— Я требую возвращения Святой Дайны.

— Не понимаю, к чему вы клоните, — глаза Великого Герцога Деxзина ярко блеснули.

Совсем недавно назначенный на свою должность священник Педрик нарочно кашлянул, вздрогнув от взгляда тёмно-зелёных глаз. Однако не отступил:

— Разве не вы забрали из храма нашу Святую? Когда мне сообщили, что вы хотите выкупить это покорное дитя, я ещё тогда подумал, что это довольно необычная просьба.

— …покорное дитя, — медленно и тихо пробормотал Дарвин, повторяя слова священника.

Заметив нарастающую опасность, Педрик приподнялся со своего места:

— Мне известно, что Дайна самостоятельно пробудила в себе силу Святой, так что, надеюсь, вы всё же образумитесь. В конце концов, оно принадлежит нашему храму!.. Поэтому мы просим вернуть это дитя. В последнее время нам и так приходится трудно.

Он говорил о девочке словно та была какой-то вещью.

Терпение Дарвина имело свои пределы — его холодные губы пересохли:

— Не знаю, понимаете ли вы… но купить нашу Святую лишь за миллион эрин — это просто неприемлемо.

На последних словах Дарвин вытянул ногу и со всех сил пнул стол:

«Бум!»

Мебель подпрыгнула с оглушающим шумом. Ранее украшающие стол скульптуры разлетелись и разбились вдребезги, поднялась пыль — в кабинете царила разруха:

— Великий Герцог Дехзин! Что вы, чёрт возьми, творите?!

— Что я, чёрт, возьми, творю? Просто-напросто защищаю свою дочь.

Вместо того, чтобы остановиться, Дарвин вытащил из ножен меч. Направить оружие на священника было равноценно объявлению войны храму.

Ситуация быстро набирала обороты. В мгновение ока рыцари храма и рыцари Дехзина стояли друг на против друга, обнажив клинки. Напряжение возрастало, и это отчётливо виднелось на посиневших лицах каждого:

— Вы все, слушайте!.. — громко рявкнул Дарвин, — Не Дайна, а Эстер. И она не Святая — она моя дочь.

— Ваше Превосходительство! Нет!

Но избежать это было уже невозможно.

Закончив свою речь, герцог поднял меч, не целясь в какое-то конкретное место, и опустил его на левую руку Педрика.

Дарвин обнажил свою истинную сущность. Сущность кровожадного демона.

Пока все стояли в оцепенении, рыцарь, сопровождающий Педрика, встал между ними. Он, дрожа всем телом, направил всю свою божественную энергию на руку священника.

Когда кровотечение остановилось, а конечность благополучно приросла, раненый Педрик застонал:

— Что вы… что вы себе позволяете?

— Если вы ещё раз посмеете говорить о моей дочери в таком тоне, тогда…

Герцог посмотрел прямо в глаза священника, в то время как рыцари второго съёжились от нервозности:

— Я готов к войне, — яростно продолжил дворянин.

Рыцарь Перикел, охранявший вход в подземелье, дремал. Но вскоре широко распахнул глаза.

Топ. Топ.

Он услышал, как кто-то спускался по лестнице. Мужчина выпрямился, ожидая визита обладателя этих шагов. Немного погодя, перед ним появилась Святая Ребьенн, которую рыцарь и ожидал увидеть:

— Святая Матушка! Вы приходите сюда почти каждый день! Неужели вы не боитесь здесь молиться? Прошло уже столько лет… Вам нужно больше отдыхать…

— Нет, она же моя дорогая подруга. Я не могу так поступить с ней, — Ребьенн горько улыбнулась и опустила свои большие глаза.

Перикел взглянул на девушку с восхищением:

— Святая проявляет такую доброту к подобному монстру… Вы даже не представляете, какая это милость.

Под печальным взглядом мужчины, Ребьенн сложила руки в молитве, дабы подать пример:

— Это моя обязанность Святой. Сэр Перкил, прошу прощения, но не могли бы вы оставить меня? Мне бы хотелось побыть одной.

— Да, конечно, — не задумываясь ответил рыцарь, ведь девушка часто этого просила.

Развернувшись, он поспешил вывести своих солдат из башни.

Убедившись в полном уединении, Ребьенн распахнула входную решетку темницы. И вошла внутрь:

— Я пришла, — ликовала она.

Заслышав яркий голос Ребьенн, маленькая девушка напротив съежилась. Ту, что Святая назвала «дорогой подругой» звали Дайна, и она была крепко связана, словно животное, конской упряжкой.

Ребьенн шаг за шагом приближалась к заключённой, и хотя та слышала её слова, пленница не стремилась отвечать. Как только девушка подошла достаточно близко, она с силой схватилась правой рукой за щеку Дайны.

Неспособная хоть как-то противиться, тело заключённой покосилось:

— Я пришла.

— …

Даже так, девушка все равно молчала. Её опустошенный взгляд был направлен куда-то в пространство. Ребьенн явно не понравилась эта реакция, и она надула губки. Пожав плечами, Святая обратила свой взгляд на что-то позади Дайны. К ней был подсоединён хрустальный сосуд. Внутри плескалось какая-то непрозрачная жидкость:

— Почему ты набрала так мало? — рассердилась девушка, ведь этого вещества оказалось гораздо меньше, чем она ожидала увидеть.

Подойдя к Халиду, личному охраннику, Ребьенн вытащила у него из-за пояса меч — оружие храма, которое выдавалось только Шестому подразделению. В центре эфеса сиял красный рубин, символизирующий Богиню Эпистос.

Сжимая в руках рукоять меча, Ребьенн обернулась к Дайне. Однако скрывающийся в темноте, словно тень, Халид вышел вперёд:

— Позвольте мне. Не нужно марать руки.

— Вы справитесь? — распахнув глаза, пролепетала Ребьенн, и, казалось, задумалась.

Она хихикнула и протянула оружие стражнику.

Меч справедливости, повиновавшийся только воле Божьей, глубоко ранил ладонь Дайны. Из места увечья хлынула кровь:

«Ах…Как больно…»

Девушка терпела пронзившую её руку ужасную боль, откинув голову назад. Однако крикам Дайны не было суждено вырваться на свободу. Всё из-за куска плотной ткани, что сдерживал любые звуки. На конечностях раненой виднелись кандалы, которые не позволяли девушке навредить самой себе, а также сбежать. Снять их самостоятельно казалось невозможным.

За всё то время, что Ребьенн пробыла здесь, Дайна впервые подняла голову. И в тот же миг её глаза встретились со взглядом Халида, однако парень моментально отвернулся. Неприязнь и злоба — это уловила пленница.

Ребьенн держала в руках небольшую бутыль, в какую стекала кровь заключённой. Святая тут же опустошила собранную красную жидкость. Всё до последней капли:

— Вот и хорошо.

С широкой улыбкой на лице Ребьенн напоминала прекрасный трепещущий цветок. Кровь Дайны сверкала на её изогнутых в улыбке губах. Девушка, трясясь, наблюдала за ней. Когда Святая заметила на себе взгляд «подруги», её рот лишь сильнее растянулся в кривой усмешке:

— Почему всё это происходит? Разве это не справедливо? — приблизилась она к лицу девочки.

Святая погладила потрёпанные волосы Дайны, а потом заправила несколько прядей за ухо:

— Ты осмелилась занять моё место. Ты, никчёмная рабыня, которая не знает своего места, посмела обладать Святой силой.

Ребьенн шагнула вперёд и грубо толкнула Дайну. Опущенная голова ударилась о жёсткую стену. Достигнув желаемого, Святая лишь фыркнула и покинула темницу вместе с рыцарем.

Дайна, наблюдавшая за тем, как медленно таяли эти две фигуры, беспомощно закрыла глаза:

«Это я настоящая. Настоящая святая… это я.»

Но её горький внутренний плач как всегда никого не достиг.

«Скрип»

Тяжёлая дверь глухо распахнулась. В темнице Дайны показались недавно нанятые девушки, облачённые в белые одежды:

— Время для приема пищи, - холодно пробурчала Юн Рейчел, самая старшая из всех новоприбывших.

Рейчел первая проследовала внутрь. За ней вошла Хелен, женщина-новичок средних лет, и Энни —священница.

С сегодняшнего дня за Дайной должна была присматривать новенькая, Энни. Это была её первая работа с тех пор, как она присоединилась к священнослужителям. Нервничая, девушка тоже вошла в тюрьму и при виде заключённой в изумлении раскрыла рот. Ее шокировали множество ран и пятна крови:

— Леди Рейчел, что, чёрт побери, это такое... Кто это сделал?! — заикаясь, пролепетала Энни.

— Кто это сделал? Никто. Здесь, в храме, мы не имеем права над кем-либо издеваться, так что оно само так с себя изувечило.

— Но как она могла, будучи в связанном положении?

— Потому это существо и зовут монстром.

Рейчел приказала Энни закрыть свой рот. В дрожащих глазах новенькой читалось множество вопросов — она так и не смогла избавиться от чувства, что здесь было что-то не так.

Юн Рейчел шагнула вперёд и силой заставила девочку поднять голову, ухватив ту за подбородок. Спящая до этого Дайна приоткрыла веки. Её полупрозрачные глаза, словно улитки, лениво осматривали всё вокруг, стараясь понять ситуацию. В любой другой день она бы просто снова закрыла свои очи, но не в этот раз.

Взгляд заключенной остановился на Энни, стоявшей позади Рейчел. Внезапно пленницу словно окатили ледяной водой. Другие леди не замечали её пристального взгляда, но Энни сразу заподозрила неладное. Даже в кромешной тьме можно было различить дрожь, охватившую тело новой священницы:

— Эй, новенькая! Сейчас…

— Ты так и будешь стоять столбом? Уже забыла, о чём я тебе раньше говорила?

— Ох… Нет!

Удивлённая Энни собиралась рассказать им о странном взгляде Дайны, но Рейчел быстро заткнула помощницу и ещё раз отчитала. Между тем, Хелен вытянула влажный кусок ткани из рта заточённой, но лишь для того, чтобы накормить её принесенной едой.

«Едой» они называли какую-то жидкость, очень напоминавшую воду… На поверхности не виднелось ни одного плавающего кусочка! Рейчел влила это вещество в рот Дайны, но большая часть «трапезы» просто вытекла обратно:

«Бедное дитя,» — Энни не могла скрыть ощущения, что является сообщником преступления.

Ей не раскрывали подробностей, которые касались этого особого заключённого — приказали просто выполнять все поручения и держать язык за зубами. Она ни в коем случае не должна была проболтаться о пережитом.

Какие же грехи совершил этот человек, чтобы заслужить подобное отношение? Энни погрузилась в раздумья, беспомощно поглядывая на Дайну Тогда её глаза снова встретились со взглядом худощавой девушки:

— Отпустите меня…

В тот же миг в голове священницы зазвучал чарующий голос, который был ей совершенно незнаком.

__________

Перевод: Anily

Редакт: Dari Rabbiit

Как только до ушей Энни донёсся незнакомый голос, её разум словно погряз в туманной дымке:

«Ну же, давай!» — Дайна снова приказала священнице.

Энни безвольно схватилась за язык девочки и по команде сжала его. Заключённая не упустила ни секунды — нельзя проглядеть и крошечную деталь! Эта новенькая — единственная девушка, с которой мог общаться дух истинной Святой.

Дайна не колебалась, нет, ведь этот был тот самый момент, которого она так долго выжидала.

Пленница из последних сил прикусила язык. Невыносимая боль объяла тело:

«Вот и все,» — на лице Дайны заиграла невнятная, туманная улыбка.

— Боже мой! Энни! Что ты творишь!.. Нет! Сейчас же зови Святую Матерь! — завопила Рейчел, завидев ужасное состояние их заключённой.

Хелен вздрогнула и немедленно бросилась использовать свои способности, чтобы хоть как-то исправить ситуацию, однако пытаться что-либо изменить было бессмысленно.

Этому существовало простое объяснение: Дайна не могла использовать свои способности на себе. Её тело было присоединено к ранее созданной ею сфере, чтобы и другим не оставить шанса на излечение.

Состояние заточённой ухудшалось. Всего через пару секунд её дыхание остановилось:

— Я никак не могу это исправить! Всё без толку,— всхлипнула Рейчел с исказившемся от ужаса лицом и обессиленно опустилась на пол.

Хелен, вперив отрешённый взгляд в пустоту, застыла . Она дрожала. Что теперь с ними будет? Тело измученно в темницы Дайны медленно остывало под взглядами испуганных священниц.

Одинокая и жалкая погибель.

Четырнадцатая смерть истинной Святой, о которой никому не было ведомо.

— Дайна? — чей-то обеспокоенный голос разбудил девочку.

Перед её глазами расстилался туман, и поэтому она несколько раз моргнула, чтобы восстановить зрение.

Зов становился всё громче:

— Дайна? Ты в порядке?

Малышка осторожно обернулась к человеку, чей противный голос казался ей до боли знакомым.

«Ребьенн»

Только от одного её вида у Дайны замирало сердце. Тот, кто к ней обращался, был никто иной, как юная Ребьенн. Перерождённая убедилась, что происходящее с ней реально, а затем внимательно взглянула в лицо ненавистницы. Весь её разум заполнился неописуемой злостью:

— Ты…

Дайна поняла: она снова вернулась. Девочка вдруг ощутила тошноту, но сдержалась:

— Тебе нехорошо? Хочешь, я провожу тебя в медкабинет? — Ребьенн смотрела на подругу с тревогой, заметив как та побледнела.

Её дружелюбный и любезный вид отличался от поведения в темнице:

— О, нет. Ничего такого, просто живот побаливает. Спасибо за заботу, Ребьенн, — с трудом пробормотала Дайна, еле двигая губами.

— Ты можешь на меня положиться. Разве мы не друзья?

— Друзья, — горько улыбнулась девочка, в который раз слыша эти лживые слова.

Тотчас же в ее голове всплыли прошлые воспоминания из тюрьмы:

«Ребьенн! Прошу, помоги мне. Мы же друзья, да?»

«Чего? Ха-ха. Друзья? С ума сошла? Как я могу дружить с кем-то вроде тебя? Ты правда так считаешь? У человеческой глупости есть предел, знаешь ли.»

«Но… Я думала, мы с тобой подруги…»

«Послушай-ка сюда, Дайна. Я ни секунды не думала о тебе как о подруге. Как можешь ты, сирота, дружить со мной, любимицей храма? Мы живем в разных мирах, пойми уже.»

Всё, что говорила или делала Ребьенн, было жалким притворством. Дайна, знавшая её истинную натуру, она вызывала только отвращение:

— Как я и думала, ты странно себя ведёшь сегодня. Почему бы тебе не сообщить об этом мадам и взять небольшой перерыв?

— Пожалуй, - девчушка не хотела ничего отвечать, но заставила себя хмыкнуть, чтобы избавиться от нарастающих сомнений.

«Не забывай, Дайна! Ребьенн — предательница.»

Оглядевшись вокруг, она убедилась, что находилась в классе. Наступило время занятия, на котором они изучали Святую силу. Дайна приметила знакомые лица некоторых кандидаток, с которыми она когда-то тренировалась в детстве.

— Не понимаю, почему юная Ребьенн общается с тем ребенком.

— Да, это не принято среди кандидаток.

Малышке даже не приходилось напрягать слух, чтобы услышать чужую болтовню. Однако она продолжала оглядывать сплетниц со спокойным выражением лица, притворяясь, будто ничего и не слышит.

[Ребьенн Дэ Брионс]

Единственная дочь Дома Брионс, в истории известный невероятно большим количеством Святых потомков. Мало того, что в Ребьенн текла дворянская кровь, к тому же она обладала Святыми способностями, отчего и стала самой вероятной кандидаткой среди девушек. Рождённая с Божьим благословением и любовью, она имела все. Каждый знакомый Ребьенн пел ей дифирамбы и из кожи вон лез, чтобы возвысить ту до небес.

В том, что именно эта особа станет следующей Святой, никто не сомневался. Этого желали все ради мира и процветания храма. Как и Дайна, ведь девочка действительно считала Ребьенн благодетельницей, которая искренне заботилась о ней, жалкой сироте.

Остановив ход своих мыслей, девчушка поднялась с места.

Как только она подошла к мадам, наблюдавшей за остальными кандидатками, та свирепо задрала голову:

— Чего ты хочешь?

— У меня сильно болит голова. Можно выйти?

— Разве я не говорила ранее, что из-за своей бездарности ты должна работать в два раза усерднее остальных?

— Мне жаль.

— Тц. Иди.

От недовольного взгляда женщины у Дайны, казалось, сильнее забилось сердце. Наблюдательница видела в ней лишь пустое место. Не только сирота, но и обладательница крошечного потенциала… Поэтому ощущать на себе подобное раздражение Дайне было не впервой. Она уже свыклась с таким безразличным обращением.

Девочка тихо поклонилась и покинула комнату. Ступив за порог, она ощутила легкую дрожь в ногах. Только теперь малютка могла спокойно выдохнуть:

— Ха…

Она оперлась на стену, больше не сдерживая тяжелого дыхания. Но когда осознание происходящего снова вернулось к ней, Дайна наполнилась гневом:

— Я снова переродилась.

Она так хотела умереть, но и в этот раз не получилось.

Казалось, весь мир был против её побега от Ребьенн. Каждый раз «подруга» запирала девочку в темнице, и заключённую ожидала одна и та же участь. Она болезненно умирала, откусив себе язык.

Во всём этом уже просто не существовало смысла, но Дайна возрождалась снова и снова, снова и снова…

— Ха…

Закрыв глаза, она подавила разгорающуюся внутри злобу.

Гнев ничего не изменит — такой урок она выучила благодаря всем реинкарнациям. Сейчас ей хватит сил только на возвращение в собственную комнату:

— Нужно узнать дату.

Смиренная Дайна тяжело побрела дальше.

Девчушка достигла своей цели и, проследовав внутрь, плотно закрыла дверь. Комната, в которой она давненько не бывала, оставалась такой же узкой и пахла плесенью — как и остальные старые комнатки, готовые развалиться с минуты на минуту.

Однако сие место приходилось Дайне единственным, где она могла спокойно передохнуть в полном уединении. Малышка уже столько всего пережила.

Девочка прекратила ностальгировать и подошла к столу, расположенном прямо напротив окна. В одном из ящичков лежал её дневник, который она старалась ежедневно заполнять.

Одна из страниц гласила: «4 августа 381 год по Радонианскому календарю.»

— Триста восемьдесят первый?

Даже при встрече с Ребьенн глаза Дайны не дрожали так, как сейчас.

Ведь записанная в дневнике дата отличалась от той, которую она готовилась увидеть заранее. Все перерождения до этого ничем не отличались:

382 год, тринадцатый апрель Дайны, тот же месяц, год. Она всегда возвращалась в одно и то же время.

Девочка никак не могла сбежать из храма, и потому, так или иначе, возвращалась к своей гибели. Но на этот раз, она вернулась к жизни на год раньше положенного:

— Что-то изменилось?

Дайна крепко прижала к себе дневник. Выражение её лица оставалось непроницаемым, но губы слегка подрагивали. Возможно, это перерождение станет последним.

Внутри девчушки начала зарождаться крохотная надежда.

Тем не менее, малышка потрясла головой. Раньше в ней жило столько ожиданий, но в итоге Дайна лишь сильнее отчаивалась. Ей больше не хотелось проходить через страдания и боль:

— Ну не дура ли я?

Лучше было бы ничего не ждать с самого начала.

Дайна приподняла голову и бросила взгляд на потолок. Он напоминал ей себя: тёмный и ни одного намека на просвет. Обычно девочка, поплакав, ощущала небольшое облегчение, но в этот раз Дайна не могла выдавить из себя ни слезинки. Похоже, из-за частых перерождений они иссякли:

— В чём же я провинилась? – прошептала Святая.

Эти слова казались слишком мрачными для двенадцатилетней девочки.

Дайна уставилась в потолок и сильно задумалась, а потом сжала кулак, будто приняв какое-то решение. Она покинула комнату, не скрывая серьёзности. Её путь лежал в храм Богини.

Как ни странно, внутри никого не оказалось. Даже священники, которые всегда охраняли вход, по непонятным причинам отсутствовали. По правилам, сюда могли войти лишь некоторые, получившие разрешение люди. Конечно же, Дайну, младшую кандидатку, не впустили бы из-за низкого статуса.

В прошлом она соблюдала табу храма, боясь Божьего наказания. Но теперь эти запреты для неё ничего не значили.

Ведь этот Бог не откликнулся на зов Святой о помощи.

Дайна быстро последовала к статуе Богини, сохраняя ледяное спокойствие на лице. А затем перевела взгляд. Богиня смотрела на неё сверху вниз, как будто возгордившись своей благородной фигурой. Девчушка рассматривала её пустыми глазами, в каких было сложно отыскать хоть что-то теплое.

Чувство тоски мгновенно пронзило её сердце:

— Я была так счастлива просто оказаться здесь…

Дайна, сирота, впервые появилась в этом храме в пять лет. До этого она жила на улице без единого гроша в кармане. Девчушке приходилось попрошайничать, чтобы не умереть с голоду, но затем она увидела человека из церкви... Узнав, что Дайна обладает святой силой, Божественный Дух по дешёвке выкупил её и привел в храм.

Люди здесь не относились к девочке с добротой, но, тем не менее, она благодарила церковь за крышу над головой.

Каждый день был наполнен счастьем.

Но затем… из-за силы Святой ей пришлось страдать и молча терпеть все ненастья:

— Зачем я родилась?

Никто её не любил.

А те, кому она открывалась и доверяла своё сердце, предавали... Ребьенн, которую Дайна так ценила и уважала, и также Халид, который ей нравился.

Как будто она жила не в лодке жизни, а за её бортом. Если ей снова предстояла так существовать, то лучше уж не рождаться:

— Хочу, чтобы всё закончилось.

Дайна не хотела быть чей-то марионеткой, даже если эта жертва ради благополучия Ребьенн была уготована ей судьбой с самого начала.

Нынешние положение дел не могло обнадеживать.

Она множество раз пыталась убить себя, однако все попытки были обречены на провал. Невозможно ранить себя после перерождения — её организм мгновенно исцелялся, не позволяя Святой умереть. Это тело отрицало любое насилие над собой. И только в темнице Дайна могла завершить начатое.

Пытаясь убить себя самостоятельно, она никогда… не прибегала к чужой помощи. Из-за времени воскрешения, в храме ввели ограничение на посещение и табу на убийства:

— Я никак не могу покинуть храм…

В запасе появился целый год, но Дайну все ещё терзала одна проблема. Сиротам строго-настрого запрещалось уходить из священного храма до совершеннолетия.

Так защищали достояние церкви:

— Постойте-ка, — хорошенько пораскинув мозгами, девочка вскинула голову, её мрачный взгляд немного просветлел, - скоро ведь праздник!

__________

Перевод: Anily

Редакт: Dari Rabbiit

Праздник – торжественное событие, ежегодно проводимое храмом.

В период празднования там собиралось множество людей, даже семьи благородные до четвёртого колена. Приход в церковь являлся их святой обязанностью.

Дайна была бессильна перед строгими правилами храма, запрещающими кандидаткам покидать здание. Но не воспользоваться столь ценным шансом она тоже не могла. Как-никак в этот день церковь раскроет двери для посторонних, а, следовательно, ослабит охрану:

— Кстати говоря, он ведь тоже приедет на празднование.

Только один человек всплыл в слегка затуманенном разуме девочки.

Великий Герцог Дехзин.

Он входил в состав четырёх прославленных семей, которые поддерживали Империю, а также занимал пост главы Великого Герцогства Терсии. Герцог был хорош в бою, и поэтому в период военных действий его всегда назначали командиром передового отряда. Каждое сражение, в котором он принимал участие, приносило победу.

Чем ещё он был знаменит? К сожалению, Великий Герцог прослыл своей беспощадностью. Бытовала молва, что, куда бы ни ступала его нога, на том месте не оставалось ни одной живой души. Поэтому об аристократе стали поговаривать, как о жестоком убийце, который без ума от войн и кровавой резни.

Ходил жуткий слух о том, что этот мужчина однажды отнял у матери новорождённого ребёнка и зверски его убил:

«Если напасть на такого человека…»

Что, если напасть на него во время церковной мессы?..

Разница между статусами Дайны, сиротой, и Великим Герцогом была просто гигантской. Если девочка предпримет попытку убийства, то не будет ничего странного в том, что за такое варварство она поплатится собственной жизнью.

Более того, у Герцога Дехзина были натянутые отношения с храмом. Когда-то он так сильно напугал новенькую жрицу церкви, которая всего лишь его благословляла, что та грохнулась в обморок.

В любом случае, он лучший выбор из всех.

Пусть всё сказанное выше и байки, но Дайна решила ухватиться за тоненькую соломинку спасения:

— Нужно попытаться.

Девчушке уже не терпелось прервать унылую цепочку возрождений. Она просто не могла упустить подобную необычную возможность, что преподнесла ей нынешняя реинкарнация. Дайна рассмотрели и другие варианты, но, в конце концов, решила: смерть от рук Чудовищного убийцы подходила её больше всего!

Поникнув, малышка прошла мимо часовни. Ноги сами вели её вперёд, каждый шаг отдавался протяжным эхом. Для такой как она, что провела всю жизнь, бродяжничая по улицам Гоары, это место всё-таки оставалось единственным домом.

Церковь занимала очень значимое место в сердце девочки. Но теперь находиться в этом удушающем здании становилось просто невыносимо.

Дайна чувствовала тошноту и отвращение каждый раз, когда кто-то проходил мимо:

— Угх…

Голова малышки потяжелела:

— Мне нужно срочно вернуться в комнату.

Её худощавое лицо заметно побледнело.

Вдруг позади кто-то закричал, тем самым заглушив шаги девочки. Голова Дайны была забита другими вещами, поэтому она не откликнулась на голос:

— Дайна! — юноша похлопал её по плечу.

От неожиданного прикосновения девчушка застыла на месте. Она не закричала, но напряглась всем телом. Снова накатили болезненные воспоминания. Время, проведённое в темнице…

Разве кто-то мог просто так захотеть увидеть или коснуться её? Это казалось невообразимым.

Чем больше она мысленно возвращалась отвратительное прошлое, тем больнее и сложнее получалось его переживать сейчас:

— С чего вдруг такое удивление? Это же я, Халид.

Один из тех, кто принимал участие в жутких издевательствах над Святой Дайной. В глазах девочки отражались его светлые волосы, напоминавшие яркое солнце.

«Халид Димарой.»

Именно такого юношу она полюбила. Его красивые, слегка прищуренные глаза, что изгибались как полумесяцы, могли привлечь кого угодно. Он был ещё тем самым четырнадцатилетним хорошим пареньком, которому Ребьенн не запудрила мозги.

Когда она взглянула ему в глаза, у девочки задрожали руки. Тем не менее, малышка отчётливо помнила, как в прошлой жизни он без колебаний рассёк её ладонь.

«Ну уж нет.»

Дайна отшатнулась от парня — она чувствовала лишь омерзение:

— Дайна?

Халид заметил, как странно ведёт себя его собеседница и намеревался подойти поближе. Девочка резко выпрямилась, борясь с очередным рвотным позывом:

— Здравствуй, — она обрадовалась, ведь её голос звучал не так уж ужасно.

— Что-то случилось? У тебя нездоровый цвет лица. Ты такая бледная.

— Нет, совсем нет… Моё лицо такое же, как и всегда.

Хотя парень был взрослее Дайны на два года, у него уже имелось звание подмастерья.

Халид являлся сыном одной почитаемой дворянской семьи, но многие его сверстники общались с Димарой скорее не из-за этого факта — он был лучшим в своём деле.

Их с Дайной знакомство – ничто иное, как простое совпадение.

Юноша казался милым и хорошо заботился о девочке, пока та была числилась в списке кандидаток. Такой Халид ей нравился. Малышка хранила в секрете имя своей первой любви, ведь она бы никогда не осмелилась сблизиться с ним.

Однако, став личным рыцарем Ребьенн, парень превратился в совершенно иного человека.

Если Лжесвятая завидовала и хотела что-то получить — он не препятствовал этому. Когда дело дошло до истязания Дайны, Халид даже не шелохнулся. В темнице юноша без раздумий причинял ей боль или безропотно наблюдал, как над девочкой беспощадно издеваются другие.

Ни в одном перерождении он не протянул Дайне руки помощи:

«Лицемер.»

Её сердце никогда больше не станет трепетать от вида этого человека.

Он был ей ненавистен, ни больше ни меньше:

— Дайна? Что произошло? Неужели старшие кандидатки снова тебя обидели? Поэтому ты так себя ведёшь?

— Я уже сказала, что в порядке. Можно я пойду?

— Что? Д-да, — пролепетал Халид, явно смущённый откровенной сухостью в голосе его хорошей знакомой.

Как только девчушка получила разрешение, она развернулась. И быстро сбежала, ведь ей больше не хотелось слышать ни одного его слова. Димарой попытался последовать за Дайной, но вскоре остановился. Халид понял, что она его избегает:

— Я в чём-то провинился? - парень озадаченно почесал затылок.

Полные непонимания глаза преследовали удаляющуюся спину кандидатки.

Около Герцога Дехзина, прослывшим помешанным на войнах, возвышался его личный помощник - Бен Хевер.

После становления Великим Герцогом, Дехзин стал хорошо известен тем, что менял своих советников, как перчатки. Он никак не мог найти кого-нибудь находчивого и хитрого.

Однако Бен подходил по всем его критериям.

Просто взглянув на него, Дарвин мог с уверенностью сказать, какой компетентной персоной был Хевер. Мужчина провёл со своим работодателем более десяти месяцев! Именно поэтому Бен пользовался особой популярностью у дворян. Множество людей стремились познакомиться этим человеком. У него имелась выдающая способность справляться с абсолютно любой работой безупречно.

Но ровно до тех пор, пока Дарвин не начинал упрямиться:

— Вы что, правда собираетесь на праздник в таком виде?

— Да. И почему в храм полагается идти лишь в белой форме? Пусть радуются, что я вообще посещаю их праздник, — иронично процедил Герцог, облачённый в доспехи, которые он привык носить на войне.

Помощник никак не мог ему возразить, поэтому слегка смущённо погладил кончик своего подбородка.

Наряд Дарвина не подходил для большинства празднований в храме, которые требовали присутствия в одежде белого. Мужчина прекрасно осознавал это, но из-за своей неприязни к церкви надел броню специально.

Посещая эти общественные мероприятия, Дехзин то провоцировал сплетни об его плохих отношениях со святилищем, то сглаживал конфликт. Больше всего Хевер беспокоился о том, как бы Дарвин, — а он точно заявится на праздник в подобном виде! — совершенно не потерял расположение церкви:

— Ваше Превосходительство, если вы настаиваете, то я упакую и эти вещи тоже… а, впрочем, неважно, — Бен предлагал взять нужный наряд с собой, но быстро передумал, заметив обращённый к нему холодный взгляд.

Дехзин был рождён властвовать.

Хорошо сложённый, он отличался крупным телосложением, а его необычайно тёмные глаза могли вогнать в ступор любого, даже если их обладатель просто стоял и ничего не делал.

За несколько месяцев пребывания в особняке Бен всё ещё не привык к сокрушительному и глубокому взгляду своего начальника, и поэтому частенько не говорил того, что на самом деле думал:

— Хорошо. Тогда давайте отправляться, милорд.

— Где дети?

— Они ждут вас на первом этаже.

На секунду зелёные зрачки Дарвина засверкали, но этот блеск быстро скрылся за томными веками. Глаза герцога становились невероятно привлекательными всякий раз, когда сияли, но увидеть это зрелище удавалось немногим — большинство настолько боялись мужчины, что не смели поднять при нём голову.

Они избегали Дарвина и не проявляли желание поймать на себе его взгляд:

— Пора спускаться.

Дехзин медленной походкой направился к лестнице.

Его сыновья-близнецы Джуди и Деннис возились с чем-то на диване, но, заметив отца, встали и поприветствовали его:

— Отец! Ты уже уходишь?

Дарвин же, напротив, глядел на них немного безразлично.

Несмотря на то, что мальчики были близняшками, их личности сильно отличались. Это виднелось сразу же — лишь посмотрев на одежду. Деннис одевался с иголочки, в чистый и выглаженный костюм. Очки и книги в руках прибавляли интеллигентности к его образу. С другой стороны, на одежде Джуди виднелись пятна и грязь. Пуговицы на кофте были застегнуты кое-как, а волосы торчали во все стороны:

— Джуди… Ты опять ввязался в драку? — при виде этого непослушного мальчика с губ Дарвина слетел едва уловимый вздох.

— Мы просто играли в догонялки с Ченом. Я, кстати, выиграл, — восторженно воскликнул юноша с невинной улыбкой на лице.

Ему казалось, что в этом нет ничего постыдного. Наоборот, парнишка торжественно выпрямил плечи, хвастаясь своим достижением:

— Молодец, — Дарвин похвалил сына за победу, но тут же вернул своё хладнокровие, вспомнив, что сейчас совсем нет времени на это, — не создавай хлопот, пока меня не будет, — в комнате раздался суровый голос герцога.

Однако его тёплый взгляд все ещё блуждал по Джуди:

— Ох, тогда можно я сделаю ещё кое-что? — ухмыльнулся мальчишка, невзирая на строгость отца.

— Если сделаешь, то обещаешь слушаться?

— Ну конечно, я же послушный мальчик.

— Не особо.

Дарвин не ожидал от сына спокойствия и прекрасно знал, что он вызовет массу проблем:

— Ты никогда не задумывался о тех, кому приходится убирать за тобой?

— Но это их работа.

— Нет. Они работает на меня, а не на тебя. Именно я их нанял.

Атмосфера между ними вдруг обострилась, и, почуяв это, Деннис встрял между своим родителем и братом:

— Не волнуйся, отец. Я позабочусь о Джуди, — он одарил герцога надежным взглядом.

Дарвин слегка смутился, но, так или иначе, решил довериться словам своего старшего сына:

— Ладно. Прошу тебя, Деннис.

«Они действительно очень разные,» — герцог покачал головой, сравнивая своих сыновей.

Мужчина хотел уйти, но затем остановился:

— Я куплю вам подарки. Чего бы вам хотелось?

Из-за огромного количества работы, большую часть времени Дехзин проводил либо вдали от особняка, либо в своём кабинете. И вместо недостающего детям внимания он дарил им что-нибудь. В знак извинения:

— Купи мне «Божий глас», написанный заместителем Кристофера. Недавно опубликовали последнее издание, и во время праздника в храме как раз продают ограниченный тираж, — недолго думая, Деннис выпалил своё желание.

Дарвин кивнул и похлопал мальчика по плечам:

— Хорошо. Джуди, а ты что хочешь?

— Я? – его глаза так и сверкали в ожидании этого момента.

Герцог сразу нахмурил брови, заметив, как просияло лицо сына:

— А я хочу сестрёнку.

Нехорошее предчувствие его не подвело. Воздух в комнате застыл, будто Джуди сморозил какую-то глупость.

_________

Перевод: Anily

Редакт: Dari Rabbiit

— Я хочу сестрёнку.

— Что? - уголок губы Дарвина нервно дёрнулся.

От нарастающей тишины по спинам каждого пробежала волна мурашек:

— В каком это смысле?

— В прямом. Хочу сестрёнку! У Ганса и Себастьяна есть сестры, и только у нас нет, — пробурчал Джуди и ещё сильнее надулся.

— Только из-за этого? — Дарвин схватился рукой за лоб и протяжно вздохнул.

Джуди провёл за играми с новыми друзьями всего ничего, а уже хотел им подражать. Шутки шутками, но эта прямолинейность переходила все границы:

— Просто нелепо. И когда тебе в голову пришла эта идея? Ты капризничаешь перед своим отцом, который постоянно в разъездах по работе и почти не бывает дома? — разгневанный голос герцога тотчас раздался эхом по всей комнате.

Его насыщенно-изумрудные глаза потемнели ещё больше. Обычно только одного взгляда хватало, чтобы запугать людей и заставить их отшатнуться:

— А знаешь что, уж больно-то хотелось. Так и знал, что ты меня даже не выслушаешь. Тебе все равно только Деннис нравится, — Джуди обиженно посмотрел на него

— Что? О чём ты…

— До свидания, - мальчик фыркнул и, развернувшись, помахал ему на прощание рукой, как бы показывая своё безразличие.

Наглое поведение Джуди застигло Дарвина врасплох, и из рта несчастного отца непроизвольно вырвался очередной вздох. Он знал: пускай его сын и был вредным, но всё равно сообразительным мальчишкой.

Лицо герцога побледнело. Он понимал, что в данной ситуации простые извинения не дадут никаких плодов. Возможно, мужчине не стоило пропускать мимо ушей внезапное желание младшего близнеца. Даже его печальный взгляд о многом говорил.

«Ну почему ему вдруг понадобилась именно сестра? Он с удовольствием играет днями напролет с другими детьми… Не понимаю.»

Мозг Дарвина отказывались работать:

— Я могу нанять горничную, это я могу устроить. Но не сестра.

Герцог был готов дать своим сыновьям всё, но просить сестру - это слишком:

— Почему?

— У тебя нет матери.

Жена Дарвина и мать этих детей умерла практически сразу же после родов. Мужчина любил её всем своим сердцем, поэтому после скоропостижной гибели своей второй половины отказался повторно жениться. Никто не мог ему заменить супругу:

— Ну и?.. И что, что у меня нет матери? — Джуди задрал голову, тем самым утверждая, что не понимает, о чём говорит отец.

Дарвину оставалось только вздыхать:

«Ну что за наказание.»

Он замешкался.

Это был неподходящий момент для объяснения всего процесса зачатия ребёнка. В отчаянии герцог обратился к своему второму сыну:

— Деннис, ну ты-то понимаешь, почему у вас не может быть сестры?

Этот смышлёный мальчик всегда дружил с книгами, поэтому в его голове умещалось много знаний. Дарвин понадеялся, что его умный ребенок знает, как дети появляются на свет.

Деннис моргнул и обратил своё лицо, на котором красовались очки, к отцу:

— Не то, чтобы это было прямо невозможно. Ты ведь можешь взять девочку под опеку, — после небольшой паузы тихонько произнёс он, закончив какие-то рассуждения в голове.

— Что? — брови Дарвина мгновенно приподнялись от столь неожиданного ответа.

— Можно просто удочерить кого-нибудь, — добавил Деннис, чтобы убедиться, что отец всё правильно понял.

Деликатный голос старшего близнеца был наполнен некой надеждой:

— Деннис… Ты что, тоже сестру хочешь? — с сомнением спросил герцог.

— Ну… Мне просто любопытно, каково это.

«Боже мой.»

На лбу мужчины показалось несколько морщин. Глаза потемнели пуще прежнего:

— Объясните, почему вы оба так внезапно захотели сестру? Что на вас нашло?

Джуди тут же пришёл в себя, ведь отец согласился серьёзно выслушать его просьбу:

— Ты же знаешь Себастьяна, да? У него появилась сестра. И теперь из-за этого он не выходит со мной поиграть, даже если я настойчиво прошу.

Кстати говоря, ещё совсем недавно мальчик не горел желанием иметь родственницу.

Юноша постоянно находил, чем себя занять. А когда ему становилось слишком скучно одному, он обращался к приятелям. Мальчишка часто звал своего брата поиграть, но получал лишь холодный отказ.

Поэтому большую часть времени Джуди проводил вместе с Себастьяном. Его сильный, но глупый друг был очень занятной игрушкой. Живой игрушкой, которая всегда оказывалась близко в нужное время.

Но с появлением сестры Себастьян изменился. Ранее они с Джуди увлечённо играли в догонялки, то теперь тот отказывался гулять, придумывая сотни отговорок. Однажды у мальчика закончились оправдания, и тогда он заявил, что больше не будет проводить время с близнецами, потому что ему намного интереснее с сестрёнкой:

«Ты это серьезно? Что такого хорошего в этой букашке?»

«Никакая она не букашка. Моя сестренка-богиня!»

«Мне плевать. Себастьян, если ты будешь и дальше так себя вести, то я перестану с тобой общаться.»

«Ну и ладно. Теперь у меня есть сестрица. Так что не приходи больше.»

Себастьян, который всегда уважал и равнялся на Джуди, теперь просто пожимал плечами. Для младшего близнеца это стало невероятным шоком то, ведь друг отворачивался от него.

Это был травмирующий опыт:

«Почему ты так гордишься своей сестрой? – хладнокровно интересовался Джуди у бывшего товарища.

Он все ещё не мог забыть тот нахальный тон, с которым к нему обращался Себастьян. Мальчишка затаил глубокую обиду и был по горло сыт вечным хвастовством по поводу сестры.

Которой у Джуди не имелось:

— Отец! Обещаю, что отныне буду хорошо себя вести. Я даже перестану подшучивать над другими, поэтому, можно мне стать старшим братом? Ну?..

— А я даже не буду просить у тебя «Божий Глас», можно сестру? — вдобавок ко всему, к Джуди присоединился поддакивавший Деннис.

Отказаться от новой книги в ограниченном издании было для близнеца тяжелым испытанием, и Дарвин осознал всю серьезность этой просьбы. Теперь он не мог проигнорировать желание обоих сыновей, когда те вели себя подобным образом:

«Неужели я был таким невнимательным?»

Пылкая решимость братьев наконец-то достигла герцога.

Его дети завидовали другим, а он закрывал на это глаза. Дарвин признал свою вину:

— …Я подумаю над этим.

— Хорошенько поразмышляй!

— Будь осторожен в пути, отец.

Дарвин, в сопровождении особо энергичных прощаний сыновей, покинул особняк вместе с Беном:

— Хмм…

Он глубоко вздохнул и сильно надавил рукой на лоб.

— Вам не нужно так сильно ломать голову. Это всего лишь прихоть детей.

— Кажется, всё не так просто.

— Подождите… Не может быть… вы что, правда думаете об удочерении?

— Может, это и не такой уж плохой вариант.

Покинув поместье, Дарвин действительно ещё раз всё обдумал. И пришёл к выводу, что ему стоит прислушаться к пожеланию ликовавших близнецов.

Герцог всегда угождал им и давал то, чего они хотели. Так он старался убедиться, что его дети не чувствуют себя одинокими без матери... Возможно, именно поэтому мальчишкам быстро все надоедало. Даже приводя их на концерт или покупая новую игрушку, интерес ребят не длился долго.

Особенную тревогу вызывало отсутствие в детях чувства привязанности.

Они росли, не испытывая любви или преданности к кому-то. Однако сейчас они умоляли о младшей сестрёнке…

Дарвин пока не знал, чего стоит ожидать. Но если всё пойдет по плану, то, в конце концов, благодаря сестре, они смогут улучшить свои социальные навыки:

— Бен, поищи, где можно удочерить достойного ребенка.

— Минуточку, вы собираетесь прислушаться к своим сыновьям?

— Только если найду кого-то подходящего.

Герцог всегда быстро принимал решения. Интуиция его никогда не подводила. И в этот раз она не противилась желанию Джуди и Денниса, наоборот, реагировала положительно:

— Давайте не будем торопиться и подумаем об этом после приезда из храма.

Тем не менее, Дарвин уже мысленно принял решение. Повозка тронулась с места и направилась к церкви.

Вскоре после этого Бен взглянул на Великого герцога, наблюдавшего за скачущем пейзажем из окна, и кое о чем задумался. Вся эта история сильно поразила его:

— Ваше Превосходительство, думаю, вам стоит научиться улыбаться.

— Вряд ли моё лицо от этого изменится, — апатично ответил Дарвин, не отводя серьёзного взгляда от окна кареты.

В мужчине выделялись высоко посаженный нос и тоненькие длинные ресницы. Многие детали его лица были поистине восхитительными, но из-за отсутствия эмоций герцог превращался в холодную статую:

— Неужели вы забыли, чем всё закончилось в прошлом году? — настойчиво продолжал помощник, не желая оставаться равнодушным.

На прошлогоднем праздновании Дарвина благословляла одна из кандидаток в Святые, но бедняжка потеряла сознания от жуткой улыбки мужчины.

После замечаний Бена герцог слегка напрягся:

— …Я знаю.

В этот раз он не должен облажаться.

Дарвин практиковал свою улыбку перед небольшим зеркалом. Однако неважно как высоко он поднимал уголки своих губ, лицо от этого добрее не становилось:

— Что насчет этой?

— Жуткая.

— Почему? Я же улыбаюсь.

— Наверное потому, что у вас зловещий взгляд. Попробуйте на секунду прикрыть глаза.

…

— Допустим. Что ж, если кто-нибудь снова грохнется в обморок, не забудьте подготовить мне могилу.

Глаза герцога на секунду затряслись от настолько откровенных замечаний советника:

— Всё напрасно, — отрешенно пробурчал Дарвин, и зеркало случайным образом треснуло.

Он откинулся на сиденье кареты и робко прикрыл глаза. Наконец-то наступила долгожданная тишина:

«Улыбки или убийства, о которых ходят слухи, теперь только придают мне уверенности в собственном ужасе.»

Внезапно в его голове всплыли воспоминания… Пойманные вражеские солдаты, лишь взглянув на противника, теряли сознание, а потом махали головами и извинялись за это.

В империи Остен власть Святой имела тесную связь с властью императора. Её роль была очень высока, ведь империя следовала Воле Божьей. Прежде всего, между правителем и Святой заключался взаимный договор.

В Главном храме соблюдали традицию выслушивать Голос Бога каждые три месяца. Император и четыре самые влиятельные семьи обязательно присутствовали на «Празднике Поздравлений»:

— Вы прекрасно понимаете, какую благодать вам преподносят, разрешая участвовать в праздновании. Воспринимайте это как урок и не мешайтесь под ногами, — сурово твердила кандидаткам в Святые женщина по имени Лаура.

— Да, мадам.

— Не терпится услышать голос свыше.

Наступил тот самый праздник, которого Дайна с нетерпением ждала. Отличная возможность лично встретиться с главами четырёх великих семей.

Благодаря возвращению в прошлое на год раньше, малышке удалось попасть на праздник. В прошлом у неё так и не получилось принять в нём участие, но теперь выпал шанс.

Девочка огляделась в поисках места, приготовленного герцогу Дэхсину.

Сверху открывался чудесный вид, но расстояние между ней и мужчиной казалось слишком большим. Она на секунду растерялась, придумывая, как бы привлечь его внимание. Девчушка поздно сообразила, что вокруг её цели находилось множество других людей. Даже если она сможет подобраться ближе, будет очень сложно поговорить с Дарвином наедине:

— Что же мне делать?

И в тот же миг Сара, девочка, сидевшая около Дайны, грубо толкнула ту в спину. Она задела малютку только кончиками пальцев, не скрывая свою неприязнь и нежелание прикасаться к сироте:

— Ты… Мисс Лаура приказала тебе сходить на склад и принести стулья.

Дайна внимательно оглядела собеседницу.

Девочка чётко слышала, как мадам поручила это именно Саре. Но та пыталась спихнуть всю работу на Дайну.

Раньше она, возможно, сказала бы то же самое, что и всегда — просто молча согласилась, но не сейчас. Теперь у неё не было причин выглядеть паинькой в их глазах:

— Вообще-то мисс Лаура приказала это тебе, а не мне.

— Ну и что?

— Я отказываюсь.

Когда до ушей Сары донёсся отрицательный ответ, девочка смело поднялась с места. Её полный презрения взгляд обратился к Дайне:

— Эй! Ты хоть понимаешь, что не в том положении, чтобы говорить «нет»? Ты всего лишь жалкая безродная сирота.

Слово «сирота» больно укололо девочку в грудь:

«Я не выбирала, хочу быть сиротой или нет.»

Разве это я виновата в том, что меня бросили после рождения? Мне не оставили выбора!

— …эта сирота тоже младшая кандидатка в Святые, — еле слышно промямлила Дайна и заметила, как округлились глаза Сары.

Та выглядело ошарашенной и полностью сбитой с толку. Именно. Никогда раньше Дайна не давала отпор, да?

— Вы только поглядите на неё. Как наш статус может быть одинаковым?

— Каким это местом ты нас сравниваешь? Не смей так легко об этом говорить. Думаешь, мы на равных? Мы отличаемся от тебя, бездомная!

— Именно. Мой отец - маркиз, так что я дворянка!

Несколько кандидаток набросились на Дайну с оскорблениями. Из их грязных ртов лились лишь горькие упреки и злобные замечания. Все они обратились к беззащитной маленькой девочке.

__________

Перевод: Anily

Коррект: Dari Rabiit

Дайна до боли в костяшках стиснула ткань юбки. Она проклинала свою беспомощность, но не хотела, чтобы окружающие видели её дрожь. Девочке удалось сохранить на лице безразличное выражение и не проронить ни слова.

Хотя Дайна и делала вид, что ей всё равно, оскорбления со стороны кандидаток всегда разбивали сердце. Она не могла рассчитывать и на капельку внимания — малышка днями напролёт продолжала грезить о доброте и человечности.

Ей показалось, что будет разумнее не тратить время на пустую болтовню. И быстро обернулась в поисках Дарвина:

«…Пропал!»

Его место пустовало.

Взволнованная Дайна впопыхах оглядела окружение и краем глаза заметила, как мужчина выходил через чёрный ход.

Девочка невольно вскочила со стула, осознавая, что пришло время воспользоваться единственным козырем в рукаве. Сейчас или никогда. Но не успев сделать и шагу, чья-то рука крепко схватила её и не позволила сбежать:

— Думаешь, мы тут шутки шутим? Я с тобой говорю. Куда это ты собралась? — послышался возмущённый рёв Сары.

Дайна вскрикнула от внезапной боли в руке.

Однако грубое поведение дворянки остановило неожиданное появление управляющей. Сара без промедления одёрнула ладонь, что яростно сжимала запястье Дайны. Кандидатка прекрасно помнила, что леди Лаура велела не поднимать шум:

— Что не так? Что за разборки?

— Тут… Дайна резко встала со своего места. А я просто попросила её сесть обратно.

Выслушав оправдание Сары, мадам обратила к обвиняемой злостный взгляд:

— Дайна, а ну-ка объяснись.

Тем временем, Дарвин уже испарился. Малышка оценила обстановку и ощутила нарастающую внутри тревогу. Это был её первый и последний шанс - она никак не могла его упустить. Спасение не за горами:

— Я… Я хотела сходить за стульями.

— За стульями… Разве я не тебя просила, Сара?

— Я как раз собиралась, но Дайна настояла на том, чтобы сходить самой!

— Что ж, Дайна. Не шуми и возвращайся быстрее.

— Да, мадам.

Сара расплылась в довольной улыбке, ощущая сладостный вкус победы, и показала Дайне язык. Но проигравшая выбежала и даже не потрудилась одарить обидчицу ответным взглядом. Сейчас в её голове крутились мысли о герцоге — и ни о ком другом.

Девочка готовилась преодолеть любую опасность, лишь бы успеть вовремя и отыскать Дарвина.

Она оглядела коридор, но мужчины и след простыл. Слишком поздно: дворянин уже ушёл. Девчушка носилась по всей округе, жадно выискивая взглядом нужного человека. Дайна покинула территорию Храма и осмотрела центральную дорогу, мотая головой в разные стороны.

Отыскать пропавшего Дарвина в бесконечном потоке людей казалось практически невозможно:

«С меня хватит.»

Малышка даже не пыталась скрыть разочарование и блуждала с перекосившимся от ужаса лицом. Когда девочка всё-таки решила возвратиться, ноги занесли её в заброшенный сад. Ранее свернув не туда, она заблудилась.

Парк не пользовалось особой популярностью. Храм не утруждал себя в уходе за ним, поэтому он зарос сорняками. Девочка печально вздохнула, понимая, что шансы найти герцога приравнивались к попыткам отыскать иголку в стопке сена.

Малютка сделала пару шагов по не протоптанной дорожке. И вдруг её глаза округлились:

«Я сплю?»

Вдалеке она увидела герцога. Собственной персоной.

Дайна не понимала, зачем он сюда пришёл, но, какова бы ни была причина, сейчас он стоял там один в окружении охранников. Больше людей вокруг не наблюдалось. Неудивительно, ведь никто не заходил в этот пустырь. Вот она — волшебная возможность.

Девочка крепко сжала нож, который успела взять с собой. Дайна позаботилась и припрятала его подальше от посторонних глаз в своём широком рукаве.

Она так разволновалась, что не заметила, как ладошки вспотели. Малышка вытерла руки об одежду и собралась с мыслями:

— Сэр! — Дайна окликнула кровожадного герцога и сделала первый шаг.

К её удивлению, Дарвин остановился, чтобы взглянуть на зовущего его ребёнка. Девочка не упустила этого из виду и постаралась подобраться поближе, но эскорт аристократа мгновенно окружил её. За долю секунды они окружили малюсенькое тело Дайны.

Малышку охватил испуг лишь от мысли, что герцог может раствориться как туман снова. Она не могла сдаться и всё бросить: спустя столько перерождений ей наконец-то выпал счастливый билет. Совершенно позабыв о своём невыгодном положении, девочка завопила, что есть мочи:

— Мне нужно вам кое-что рассказать! Прошу, подождите хотя бы минутку! — хриплый крик сорвался с её губ.

Среди стражи показался Дехзин. Возможно, его тронула целеустремлённость Дайны? Даже будучи зажатой между стражей, девочка разглядела макушку герцога. Он был намного выше всех своих охранников:

«Мне страшно…»

Она нервно сглотнула и вдруг ощутила непередаваемый ужас — мужчина холодно смотрел на неё. Голову затуманил страх. Малышка почувствовала, как под пристальным взором её сердце пронзало тысячи осколков.

Никогда в жизни она не испытывала столь мощного давления.

Пока мужчина подбирался ближе, глаза герцога внимательно изучали её. Расстояние между ним и незнакомкой сокращалось. Малышка обливалась потом. Её тело тряслось с головы до кончиков пальцев.

Герцог приблизился к ребенку, не торопясь отвести взгляд. Он намеренно всматривался в девочку, которая посмела прервать его отдых:

«Ч-что?»

Одна из бровей Дарвина слегка приподнялась, когда мужчина заметил, что Дайна не сдвинулась ни на дюйм. Он думал, что дитя сразу же в слезах убежит, но несмотря на то, как дрожали её губы, девочка стояла на месте. Любопытно.

Дехзину стало интересно, что же сподвигло эту каштановолосую малышку так отчаяться:

— Разойдитесь, — донёсся тихий угрожающий голос аристократа.

По приказу господина охранники тут же расчистили путь. Дарвин свирепо уставился на ребёнка. На худого, подобно веточке, ребёнка, словно тот мог рухнуть от истощения в любую секунду. Герцог не рассчитывал, что Дайна простоит под его напором так долго!.. И собирался проверить, сколько же ещё она продержится:

«Мне страшно.»

Девочка готовилась упасть с минуты на минуту: её ноги задрожали сразу же, как только она встретилась со взглядом герцога. Будто это была естественная реакция организма.

Но она всё ещё сохраняла стойку. Ничего из происходящего не было сравнимо с муками, которыми Дайне приходилось переживать в прошлом. Она собрала все оставшиеся силы, чтобы сдвинуться с мёртвой точки. Если девчушка хотела ранить Дарвина, то нужно было подобраться ближе:

— Судя по одежде, ты кандидатка из Храма. Что привело тебя сюда? — не выдержал Дарвин и первый открыл рот.

Малютка вздрогнула от басистого голоса, какой остановил её на полпути. Тем не менее, для осуществления плана расстояние оставалось большим:

— …Могу я подойти ещё ближе? — совсем неслышно пролепетала напуганная девочка.

— Да.

К счастью, герцог предоставил ей эту возможность. За Дайной следил не только Дарвин, но и все присутствующие. Девчушка настороженно подбиралась к герцогу и дрожала как если бы шла по скользкому льду. Она замерла, находясь всего в двух шагах от мужчины:

«Этого хватит, чтобы достать.»

Дайна не планировала сильно ранить герцога; хотела лишь поцарапать его где-нибудь в районе бедра и, таким образом, спровоцировать того убить. Нет ничего удивительного в смерти того, кто осмелился напасть на Великого герцога.

Тяжело глотая ртом воздух, она прямо взглянула на Дарвина. В нём, казалось,не было ни капельки подозрения. Вообразить, что ребёнок решится ударить ножом невозможно...

— Так что же ты хочешь рассказать?

— Я… — с опущенной головой тихонько начала Дайна, но, не успев выговорить и строчки, замахнулась.

В руках блеснуло лезвие.

С самого начала в её намерения входило целиться в ногу. Девочка вытянула руки вперёд, и почти смогла дотянуться до запланированного места:

— Ух…

Однако это всё-таки было неосуществимым.

В глазах Дарвина движения ребёнка выглядели слишком медленными. Тем более, он сразу заподозрил неладное в её поведении. Мужчина остановил дитя вовремя. Не важно, что собиралась сделать Дайна, все её планы тотчас рухнули:

— Как это понимать, девочка? — поинтересовался Дехзин, выхвативший из рук нож прежде, чем та опомнилась.

В этой малышке совсем не полыхала жажда к жизни. Даже профессиональные убийцы не вели себя настолько бесстрастно. Так почему же она взмахнула своим заранее спрятанным оружием так неосторожно?

Возможно, эта девчушка просто слишком бесстрашная...

— Какая храбрая, — герцог издал самодовольный смешок.

Дарвин обвёл малышку оценивающим взглядом. На ней был надет старый спортивный костюм, но больше всего выделялись совсем тоненькие запястья. Пусть Дайна и лишилась своего спасительного клинка, она продолжала беспомощно и спокойно стоять на месте. Хотя девочка понимала, что последняя надежда рухнула, она не спешила уносить ноги.

Это загадочное равнодушие вызвало в мужчине интерес:

— Ваше Превосходительство! Я незамедлительно отведу этого ребёнка в Храм! — выступил встревоженный Бен, но Дарвин лишь строго поднял руку.

— Нет, подожди.

Ожидавшие приказов стражники снова столпились вокруг Дайны. Пожираемая давлением, девчушка вновь оказалась зажатой со всех сторон.

Герцог взглянул на орудие, что забрал у неё. А затем перевёл взгляд на нападавшую, о чём-то размышляя. Остро заточенный клинок блистал на солнце:

— И ты собиралась меня этим убить? - заинтриговано протянул Дарвин, оглядывая нож в своих руках.

Дайна стиснула зубы при виде приближающегося к её шее острия. Она уж подумала, что обречена на провал, но, видимо, не всё было потеряно. Девочка словно видела, как острое лезвие пронзало плоть:

«Прошу...»

Со стороны казалось, что малышка напряглась, однако та лишь надеялась на быструю смерть. Так пусть же герцог не колеблется!

— Кто тебя послал? — его голос был так же лёгок, как весенний ветерок.

«Он слишком спокоен.»

Дайна на секунду опешила. Дарвин оказался совсем не таким, каким его описывали те, кто рассказал сплетни. Девочка, которая и сама была вспыльчивой, слышала, что герцог приходил в неописуемую ярость от любого проявления грубости и неуважения. Он не прощал тех, кто смел покушаться на его жизнь и никогда не сомневался в своих поступках. Основываясь на слухах, Дайна видела его таким. Именно такой человек был ей необходим:

— Отвечай. Мне ничего не стоит убить тебя.

Девчушка ощутила холодное прикосновение ножа На кончике орудия показались капельки крови. Однако малышка прикусила губу и заставила себя перебороть эту колючую боль. Она жалела, что ранее всё же промахнулась и не ранила герцога. Тогда ей не пришлось бы так долго дожидаться своей участи.

Дарвин хотел услышать ответ на вопрос, поэтому кандидатка подумала, что её молчание только подтолкнёт мужчину к действиям. Но когда вместо слов он получил тишину, Дехзин нахмурился. Аура вокруг дворянина становилась мрачной — она сильно давила на Дайну, девочка с трудом дышала.

Кончик её подбородка задрожал, как и ноги, которые сделались ватными готовы были подкоситься с минуты на минуту. Невзирая на испуг, девочка стояла прямо и терпела все неудобства:

«Странно.»

Дарвин внимательно оглядел ребенка. Уже во второй раз она выдержала его бешеный натиск и не собиралась сдаваться. Несмотря на злобный взгляд и действие его разрушающей ауры, Дайна оставалась непоколебимой:

«Нелегко иметь дела с Храмом, но почему этот маленький бурундучок так старается?»

Но герцог сразу понял, что никакой она не наёмный убийца. Дайна не могла скрывать эмоции и не знала, как обращаться с ножом. Дехзин предположил, что, возможно, малышка преследовала иную цель. В конце концов, она напала на него с таким маленьким оружием:

— Ты нацелилась и подошла прямо к… — но пока Дарвин что-то говорил, девочка сильнее прижалась к клинку, оборвав мужчину на полуслове.

— !..

Вопреки небольшому размеру, оружие было отлично наточено. В мгновение ока лезвие оставило на шее ребенка неглубокий порез. Малышка ощутила покалывающую боль, но не остановилась:

«Наконец-то я могу умереть.»

Как только эта мысль зародилась в её голове, напряжённые уголки губ немного смягчились. Великий Герцог заметил лёгкую улыбку на лице этого ребёнка, и его глаза недоумённо распахнулись:

— Что?..

В ту же секунду лезвие отстранился от шеи Дайны.

— Нет! — девочка быстро вытянула руки в попытке удержать руки Дарвина, но у неё не получилось.

Клинок оказался вне её досягаемости:

— Так ты с самого начала не хотела меня убивать, а пришла, чтобы умереть самой? Кто приказал тебе это? Неужели Храм?..

Все прекрасно знали, что у герцога плохие отношения с церковью. В их глазах Дехзин оставался занозой. Однако если он будет замешан в чём-то подобном, то у Храма появится на него компромат:

«Скорее всего, так оно и есть. Здесь полно тех, кто готов принести в жертву ребёнка…»

— Это Кристиан приказал тебе? — Дарвин упомянул главного священнослужителя.

— Нет! Это никак не связано с Храмом. Люди с высоким статусом никогда не возложат на сироту свои надежды, — отчаянно объяснялась Дайна.

Если герцог подумает, что её подослал Храм, то ни за что не убьет.

— Даже если ты не врешь, я не могу тебя убить. Меня останавливает хотя бы одежда кандидатки в Святые, — произнёс Дарвин, словно прочитав мысли девочки.

Он осмотрел костюм, и его глаза гневно сверкнули:

— Бен, отведи ребенка в Храм, - холодно приказал мужчина, как только всё понял.

Больше ему нечего было спрашивать:

— Конечно.

После этих слов руки малышки беспомощно повисли вдоль тела.

__________

Перевод: Anily

Редакт: Dari Rabbiit

После озвученного приказа стражники Великого герцога схватили Дайну за руки. Ее ладони испачкались в грязи, когда девочку с силой опустили на колени. Малышку охватил безмолвный ужас. Таким темпом ее вернут обратно в храм, и в этот раз она снова не сможет избежать заточения в темнице.

Дайну совсем не радовала судьба страдать в подземной тюрьме и каждый день молить Бога о спасении:

— Прошу вас, - в безумной панике она наклонилась, чтобы ухватиться за Дарвина. - Не надо, только не в храм. Просто убейте меня здесь и сейчас. Пожалуйста, - пролепетала всхлипывающая девочка своим тоненьким голоском.

Герцог обернулся к ней, вопрошая:

— К чему мне все эти проблемы? В твоем убийстве нет ничего выгодного. Это приведет только к еще большей неприязни между Герцогством и церковью.

«Даже если мои слова звучат чересчур холодно, я ничем не могу помочь этому дитя.»

Дарвин не был настолько добрым, чтобы помогать ребенку, напавшему на него с ножом.

«Как же так...»

У Дайны потемнело в глазах. Не желая принимать свою участь, она затрясла головой. Девочка наполнилась отчаянием: она поняла, что последняя надежда развеялась, как дым.

Но собирающийся уходить герцог вдруг приостановился:

— Ха… - казалось, все несчастья мира отразились на лице девочки.

«Что же ты пережила?»

Мужчина подошел к ней со скрещенными на груди руками и осмотрел сверху вниз. А затем протянутой рукой убрал челку, что закрывала почти все лицо ребенка. Он разглядел полупрозрачные розовые глаза, полные печали:

— Ты… - вздрогнул от увиденного герцог.

К нему стали подкрадываться сомнения еще при виде ее бронзовых волос. Это дитя напомнило ему мертвую жену. Совпадал даже цвет зрачка. И хотя ее лицо обладало совсем другими чертами, Дайна навевала воспоминания о дорогом человеке:

— Вы передумали? – уставилась на него малышка точно так же, как и Дарвин на нее.

И хотя глубоко в ее глазах прослеживалась глубокая тьма, они все равно отражали чистоту. В груди Дарвина что-то закололо от взгляда пары невинных зрачков:

— Хорошо. Я решил.

Дехзин наклонился вперед, чтобы их с малюткой глаза были на одном уровне:

—Ты хоть иногда смеешься?

— А зачем мне смеяться? – переспросила сбитая с толку Дайна, но так и не получила ответ.

— Сколько тебе лет?

— …двенадцать.

— Прекрасно.

На секунду мужчина, кажется, задумался, но быстро приняв решение, подошел ближе к девочке.

Впервые кто-то заглядывал ему в лицо с такой серьезностью. Герцог даже не заметил, как слегка покрылся румянцем:

— Ты, — сурово начал он.

Дайна осторожно сглотнула, ожидая своего приговора:

— Не хочешь стать моей дочерью? — как ни в чем не бывало спросил Дарвин.

— Кха! – Дайна в замешательстве закашляла. От неожиданного заявления герцога она даже позабыла о страхе.

Шокирована была не только девочка. Наблюдавший за происходящим Бен беспокойно покачал головой, выражая несогласие:

— Ваше Высочество!

— Слишком громко, Бен.

Но ему и не дали высказаться.

Девчушка прокручивала в своей голове фразу Дарвина снова и снова. Но ей так и не удалось понять, что же он имел в виду:

— Дочерью? — Дайна растерянно заморгала.

— Именно. Ты же упомянула, что сирота? Я хочу удочерить тебя.

Удочерить? Малышка ущипнула себе за руку, чтобы убедиться в том, что не спит. Она не понимала, как Дехзин вообще пришел к подобного решению. В ее голову начали закрадываться самые разные мысли:

— Чтобы мучать или пытать…?

— Зачем мне делать нечто настолько муторное? — герцог легко отмахнулся.

— Так вы что, правда удочерите меня? - не веря собственным словам, уточнила Дайна.

— Да.

Для кого-то собиравшегося приютить ребенка его слова казались совсем беззаботными. Но настолько взрослый человек, как Дарвин, не стал бы шутить о серьезных вещах:

— Разве я не напала на Великого Герцога?

— Я еще жив. К тому же как раз подумывал об удочерении. И вот столкнулся с тобой, а ты меня заинтересовала, — объяснил мужчина, заметив недоверие во взгляде девочки.

— Разве во мне не течет грязная кровь сироты? - отрешенно прошептала малютка.

Брови Дехзина дернулись от столь бессмысленного утверждения. Его и так ожесточенное лицо стало еще более грозным.

— Это не имеет значения, - голос Дарвина наполнился решимостью, - Если ты станешь моей дочерью, то будешь самым благородным ребенком.

«Благородным?»

Дайна ощутила огромную пропасть между ее положением и тем, что пообещал герцог. Она всегда считала, что ей совсем не подходит эта характеристика. Девчушка сохраняла молчание, и мужчина, поняв причину ее смятения, лишь вздохнул и помог малышке подняться.

Настолько худой она была, что он мог обхватить обе ее руки одной своей. Дарвин вообще не ощутил, что Дайна весит хоть что-то. Щелкнув языком, он стряхнул грязь с ее рук:

— Не переживай. Если ты откажешься, я просто отведу тебя обратно в храм, - немного неуклюжим тоном произнес герцог, но теперь его голос веял теплом.

Дайна все еще жутко нервничала, но затем перевела взор на свои ладошки. Благодаря Дарвину, они были чистыми. Впервые кто-то помог ей первым:

«Я правда могу пойти с вами?»

Как бы сильно девочка не размышляла, предложение герцога стать его дочерью ей очень симпатизировало. Хоть она до конца не могла в это поверить, но…

Ей было все равно, даже если мужчина, используя удочерение, хотел втереться к ней в доверия, чтобы извлечь какую-то выгоду. В церкви нет места надеждам. Единственное будущее, которое ожидает ее там — заточение в тюрьме и издевательства Ребьенн.

Дайна перестала трястись и трезво взглянула на ситуацию:

— Хорошо. Только если я смогу покинуть храм.

— Славно.

Уже светало, и между ребенком и взрослым начал просачиваться свет восходящего солнца. Освещенные ослепительными лучами волосы герцога стали переливаться еще ярче. Девочка на секундочку отвлеклась, рассматривая эту привлекательную картину:

«Теперь он — мой отец…»

Дайна не могла так быстро принять этот факт. По ее спине пробежали мурашки. Для девчушки слово «родитель» казалось чем-то таким далеким и недостижимым. Чем-то, что у нее никогда не могло быть.

Но вот он здесь. Перед ней. Не только дворянин, но и Отец всей аристократии. И как же в такое поверить?

— Ваше Высочество, уже пора возвращаться. Праздник начнется с минуты на минуту.

— Да, мне стоит идти, - опомнился Дарвин на словах помощника.

Ему нужно было вернуться и занять свое место до начала празднования. В конце концов, он пришел в этот сад, как раз чтобы избежать настойчивых взглядов прицепившийся толпы.

Дарвин задумался о Дайне, которую придется оставить одну на некоторое время. Герцог не мог не волноваться о девочке: она же собирается стать его дочерью.

— Дождись окончания праздника, - Дарвин не хотел заставлять ее ждать, но другого выбора не было.

А для более дружелюбного эффекта мужчина изобразил на своем лице странную улыбку. Хорошо известную по его репутации жуткую улыбку. Лицо Дайны побледнело, как мел. Герцог забеспокоился, как бы не из-за его смелой выходки ребенок так ужаснулся

— Извини, если испугал. Я умею улыбаться только так.

— Н-нет! Мне не страшно! – Дайна без раздумий замахала рукой.

И, чтобы предотвратить любые недопонимания, добавила:

— Просто никто не улыбался мне с такой нежностью… В-вот я и удивилась.

Девочка всю жизнь страдала от чужого равнодушие, так что разглядеть в чьих-то глазах доброту было для нее в новинку:

— Нежно? Я-то?

Никто до этого так о нем не отзывался. Ведь ни у одной живой души, при виде огромного мужчины и его холодного взгляда, язык не поворачивался назвать что-либо в Дарвине «нежным».

Герцог знал себя и свою репутацию лучше всех, поэтому столь неожиданные слова Дайны вогнали его в ступор. Мужчина глубоко вздохнул. Сначала ему даже показалось, что он совсем забыл о том, как правильно дышать:

«Что не так с моим сердцебиением?»

В отличии от привычного спокойного ритма, сейчас его сердце сходило с ума.

Наблюдавший издалека Бен только сильнее нахмурился. Он подошел к Дарвину и прошептал что-то на ухо:

— Может у нее плохое зрение? - Дайна прекрасно расслышала шепот советника.

Малышка встревожилась, что герцог пересмотрит свое решение по поводу ее удочерения.

— Мне правда нравится ваша улыбка! Просто приглянитесь к ней повнимательнее! – она так громко закричала, что герцог поразился силе ее голоса, а затем разразился смехом.

— Хахаха. Только поглядите. Моя улыбка вовсе не страшная. Наоборот, проблема в тех, кто не смог ее разглядеть.

— Не думаю, что проблема именно в этом, - затряс головой Бен и иронично ухмыльнулся.

А затем помощник промямлил что-то из разряда, что если Его Высочество хочет приютить ребенка, то должен незамедлительно отправить его на проверку зрения:

— Так… Когда же я смогу покинуть церковь? – осторожно спросила Дайна, осматривая обоих своих собеседников.

Она понимала, что если герцог сейчас не даст прямого ответа, то про нее просто-напросто забудут и выкинут, как ненужный мусор:

— Когда окончится неделя празднования, я заберу тебя с собой.

Малышка с трудом посчитала дни в своей голове. До конца фестиваля осталось пять дней, значит через этот промежуток времени она сможет навсегда стереть храм из памяти. До этого Дайне, кандидатке-девушке, никогда не удавалось выбраться из этого места.

«Смогу ли я сбежать от Ребьенн, если уйду из храма? Нет, смогу ли я вообще умереть?»

— Ох, чуть не забыл о кое-чем важном. Как тебя зовут? - вдруг опомнился Дарвин.

Девочка пришла в себя и зашевелила губами. Она не ожидала, что кто-то когда-нибудь спросит ее об этом. Об имени, которое ей никогда не приходилось произносить слух:

— …Дайна, — тихонько пробормотала девочка.

— Дайна, я скоро заберу тебя.

Девчушка кивнула, но не оторвала глаз с мужчины.

Уставший герцог направился прямиком в главный офис храма, где хранились все сведения о кандидатках.

Бен шагал рядом с ним, обрушая свой поток негодования:

— Ваше Высочество, этот ребенок… Не забывайте, девочка напала на вас. Так что же подвигло вас на ее удочерение?

— Мне она понравилась, — коротко и ясно пояснил Дарвин.

Это была простая и очевидная причина. Помощник на мгновение потерял дар речи и обратил взгляд в другую сторону:

— А еще она выглядит как Ирен, — понуро добавил герцог.

— Именно. Волосы и глаза похожи. Я очень удивился, — согласился с ним Бен.

— И не только внешность.

— Как бы то ни было, она сирота. Вам бы стоило от нее отказаться: вокруг найдется множество детей с кандидатурой получше, — Хевер все настаивал на своем.

— А чем же тебя не устраивать сирота? – интонация Дарвина стал резче.

Всё в его взгляде и голосе осуждало мысли советника:

— Я вовсе не имел в виду, что… - но секретарь замолк, так и не предъявив никаких достойных оправданий.

— Это не вина ребенка. Просто ей повезло меньше, чем другим.

— Ваша правда. Боюсь, я был не прав, - на губах помощника, признавшего свою неправоту, проскользнула мягкая улыбка:

«Он всегда был таким.»

Люди постоянно пускали сплетни о том, какой Дарвин жуткий и опасный. Из-за таких ошибочных представлений многие считали герцога безжалостным зверем. Но на самом деле все было не так.

Вследствие того, что он наблюдал за этим мужчиной каждый день, Бен знал его лучше, чем кто-либо еще. Дарвин отличался порядочностью, непредвзятостью и всегда четко следовал своим убеждениям. Советник не знал ни одного аристократа, кто вел бы себя так же откровенно, как герцог. И только по этим причинам секретарь оставался на стороне Дехзина вот уже десять лет:

— Я исследую прошлое этого дитя. Надеюсь, там все чисто, — сообщил Хевер.

— Займись этим.

Бен понимал, что у Дарвина должна была быть какая-то особая причина проявлять симпатию к этой незнакомой девочке.

Он доверял мудрому взгляду герцога:

— Мы на месте.

— Да, давай войдем.

С твердой решительностью двое мужчин прошли внутрь здания. Как только они распахнули дверь, заметившие их присутствие священники встали и поприветствовали гостей:

— Великий герцог Дехзин проделал весь этот путь до сюда! — воскликнул один.

— Можем ли мы вам чем-то помочь? — сразу же подхватил второй.

Из-за того, что праздник был в самом разгаре, сейчас в офисе находились только младший и средний жрец.

Дарвин скользнул по ним своим острым взглядом. Служители не желали заглядывать дворянину в глаза, чувствуя исходящее от них жжение:

— Я хочу забрать одну из кандидаток, — сразу перешел к делу Дарвин.

__________

Прим. от переводчика: Простите за долгое отсутствие! Я возвращаюсь в строй и буду почаще радовать вас переводами. Надеюсь, в скором времени смогу догнать анлейт (´･ᴗ･ ` ).

Если вы заметите в моем переводе какие-то ошибки или недочеты, то смело пишите в комментарии. Я постараюсь прислушаться!

Спасибо за прочтение главы!❤

— Кандидатку женского пола? – переспросил священник, на секунду запнувшись от услышанного.

А все из-за того, что кандидаткам строго-настрого запрещается покидать храм. Такое правила существовало, чтобы не позволять детям, наделенным божественной силой, использовать ее вне церкви.

— Ну, каждая святая является очень ценным имуществом для храма. Так что чисто из принципов мы вынуждены вам отказать, - произнесли жрецы, переглянувшись между собой.

— Но еще зависит от того, какую именно кандидатку вы хотите забрать.

Один из священников подошел к шкафу и достал с третьей полки список Святых, чтобы можно было легко разглядеть имена всех.

— Мы можем пойти на уступки, если у этого ребенка очень слабая святая сила. Вам уже кто-то приглянулся?

Все кандидатки подразделялись на несколько уровней в зависимости от собственного статуса.

Правилом можно было бы пренебречь и отдать дитя, будь у него очень малое количество божественной энергии или статус, равный простолюдину или сироте.

— Дайна, - с неуловимой нежностью в голосе Дарвин проговорил нужное имя.

Жрецы начали искать соответствующее имя среди других. Они достигли цель спустя несколько страниц. Следуя из написанного, Дайна была сиротой, а также обладала наименьшим количеством святой силы. Ее даже подобрали из трущоб.

— Зачем вам…

Такую кандидатку как она, было не жалко отдать Дарвину, так что им не стоило ничем беспокоиться. Пусть бы ее даже бросили после этого, всем было бы наплевать. Но священники дрогнули в страхе, предположив, что герцог может почуять неладное.

— Вы уверены в своем выборе?

— Из всех святых она самая последняя. Если вы пожелаете, мы порекомендуем вам более способного ребенка.

Дехзин прикрыл глаза после того, как проигнорировавшие Дайну жрецы начали предлагать другое дитя. Теперь он начал понимать, как к ней относились все время в храме. Ему разбивал сердце тот опустошенный взгляд девочки, который он все еще не мог выкинуть из головы.

— У вас, должно быть, лишний язык?

Разгневанный голос Дарвина заставил прислужников храма сглотнуть и отступить на пару шагов.

Хотя герцог прекрасно понимал, что никогда не сделает ничего подобного в церкви, по его спине прошелся холодок, поэтому он попридержал язык за зубами и замолчал.

Но хорошо знавший его Бен паниковал и кричал внутри.

«Это уже не шутки.»

Дарвин сам не понимал, как же стоит ему поступить со жрецами, поэтому первым разрядить обстановку решился советник:

— Нет, мы забираем именно Дайну.

Бен решительно выписал чек суммой миллион эринов* и протянул его священникам. Неплохая сумма, которую мог заработать простой аристократ за полгода. Жрецы распахнули свои глаза, завидев приличное количество денег. Они быстро сглотнули и поспешили вырвать из книги страницу с именем Дайны.

— Что ж, благодарим вас. Мы улучшим нашу церковь, благодаря вашему пожертвованию.

— Прошу, убедитесь, что навсегда сотрете ее имя из списка.

— Как мы можем забыть об этом.

Теперь не было нужды ждать.

Имя девчушки наконец-то стерли из перечня кандидаток. Поэтому это происшествие даже не стоило того, чтобы докладывать о нем начальству. Пускай кто-то из подобных низкоуровневых девушек пропадет, никто и пальцем не шевельнет.

— Ну что за непредвиденная удача?

Как только дворяне покинули здание, жрецы были по-настоящему довольны тем, что им удалось продать столь бесполезную кандидатку за хорошенькую цену.

Если бы девочка осталась в храме, то никто бы и не захотел забрать ее к себе. Так что это был неплохой обмен, потому что священники получили за нее больше положенного в сотни раз.

— Ты же не рассчитывал отдать все эти деньги на пожертвование?

— С ума сошел? Об этом инциденте знаем только мы. Давай разделим сумму пятьдесят на пятьдесят.

— Не хочешь выпить этой ночь в баре?

— Ну само собой!

Но они, конечно же, понятия не имели, что пару минут назад собственными руками продали истинную Святую. Эта парочка представить не могла, какими же последствиями все обернется.

***

«Ну вот и все?»

Дайна протерла глаза руками и снова окинула взглядом весь свой багаж, состоящий из вещей, собранных в комнате. Перед тем, как покинуть храм, она хорошенько осмотрела всевозможные места, но в итоге ее единственной нужной вещью оказался дневник.

Малышка не собиралась брать с собой повседневный тренировочный костюм. Ее пижама и покрывало были изношены, а письменные принадлежности исписаны.

После небольшой уборки Дайна присела на прогнивший матрас. А затем она аккуратно оглядела всю комнату. У девчушки не было никаких тоскующих чувств, просто она ощущала что-то странное. В конце концов девочка никогда не смела верить в то, что однажды выберется отсюда.

Дарвин обещал забрать Дайну и исчез. Но, в противовес ее ожиданиям, за ней действительно пришел мужчина спустя два дня.

— Смогу ли я правда уйти? – то ли вслух, то ли про себя проговорила малышка, не рассчитывая на ответ.

Столько времени она молилась покинуть церковь, но у нее никогда не получалось. Девчушку снова запирали, и она сталкивалась с одним и тем же неизбежным концом.

Но теперь она могла… До сих пор Дайна не верила, что ей удастся выбраться из храма вот так запросто.

Ей не в первой приходилось сталкиваться с непостоянством знати, их переменчивым настроением и решениями.

Удочерить бедную девочку. Это был лишь каприз Дарвина. Поэтому Дайна переживала, что герцог возьмет свои слова назад и сделает что-то неожиданное.

Если малышка взаправду отправится в резиденцию герцога Дехзина, то ей стоит помнить о его двух сыновьях близнецах. Будучи аристократами с рождения, выросшие в семье Великого герцога, мальчики стояли намного выше малютки, так что она просто не могла их игнорировать.

Все дворяне, которых она знала, были горделивыми, самовлюбленными и бесчувственными. Им ничего не стоило растоптать любого под ногами.

Дайна еще не знала, будут ли к ней относиться вообще как к человеку. Она же сирота.

«Не имеет значения.»

Ей нужно было только продержаться там, пока девчушка не сможет отыскать способ умереть.

Размышляя некоторое время, малышка встала и подошла к углу комнаты, а затем присела корточки. Она так долго оставалась связанной в той темнице, что уже не могла засыпать, лежа прямо. Дайна расслаблялась лишь тогда, когда опиралась спиной о стенку и прижимала колени к груди.

«Ну же.»

Перед долгой дорогой было бы неплохо выспаться, только вот малютка совсем не чувствовала сонливость. На самом деле, она не могла толком вспомнить, когда в последний раз спокойно спала.

Наконец-то погрузившись в сон, девчушка снова обнаружила себя в запертой тюрьме. Ей отчетливо явились воспоминания о былых страданиях. Именно поэтому Дайне было тяжело заснуть.

— Если мне действительно удастся выбраться, то я смогу провести хотя бы одну ночь в покое?

Ей жутко повезло, что уже завтра она будет стоять за порогом этой церкви. Малышка свернулась на полу и накрыла себя покрывалом. И стала надеяться, что завтрашний день не наступит.

***

Утром следующего дня Дайна неподвижно сидела на кровати, не забыв заправить ее обратно. Ночью она так и не выспалась, только переворачивалась с одного бока на другой. Результатом недосыпа послужили темные мешки под глазами.

Но она чувствовала себя немного уютно. За ней пришел священник, который дожидался, пока девочка закончит все приготовления.

— Ты готова?

— Да.

Он повел ее за собой, не удосужившись даже спросить, остались ли у нее какие-то дела. А малышка следовала за мужчиной, неся в руках заранее собранную сумку.

Она решила воздержаться от лишних фраз, поэтому практически весь путь молчала.

— Теперь ты обязана следовать за Великим Герцогом в любое место и время. Что бы ни случилось, ты не имеешь права возвращаться. Забудь обо всем, что тебя связывало с храмом, - с прохладой в голосе произнес жрец, обращаясь к безмолвно шагающей Дайне.

— А что, если они откажутся от меня?

— Ну, будешь жить сама по себе. Запомни, ты теперь не принадлежишь этой церкви.

Девочка еле сдержала ухмылку, которая так и норовила вырваться. Как жаль, что раньше она и правда ценила это место.

«Обращались ли бы они со мной так же, если бы не моя кровь сироты?»

Малышка озлобилась на этого священника, который видел в ней лишь пустое место.

— Я поняла.

Вот только прошло слишком много времени с тех пор, как она отказалась от ожиданий сладкой жизни в храме.

Девчушка потушила свой гнев внутри, посчитав его лишь жалкой тратой. И после этого никто из идущих не проронил ни слова. В продолжающейся тишине они прошли мимо святыни. И у самого ее конца Дайна не могла не обратить внимания на знакомую фигуру.

У девочки глаза на лоб полезли, когда она увидела Ребьенн.

«Ну почему сейчас?»

Та выглядела не менее удивленной. Она озадачено осмотрела Дайну и священника, что шли куда-то вместе в такую рань.

— Мисс Ребьенн, должно быть, вы куда-то спешите в столь ранний час?

— Да, я собираюсь помолиться Святой Матушке.

— Как и ожидалось. Именно поэтому Святое Святило позволяет вам находиться рядом с ней.

Ребьенн ответила легкой улыбкой на лестные слова жреца. И в тот же миг обернулась.

— Ну а вы куда идете? Дайна?

— Вообще-то… она покидает храм сегодня.

Малышка хотела остаться незамеченной и не выделяться, но теперь, когда она столкнулась с Ребьенн, ей не оставалось ничего, кроме как сказать правду.

— Что? Куда вы направляетесь?

— В резиденцию Великого Герцога Дехзина. Он желает забрать ее с собой.

На этих словах глаза Ребьенн широко распахнулись.

— Великий герцог Дехзин?

Вся эта ситуация для нее казалась совершенно нелепой. Ведь Дайна и Дарвин никак не могли быть родственниками.

— Что ж, тогда, надеюсь, вы не против, если я попрощаюсь с Дайной лично? Мне было бы стыдно ничего не сказать ей на прощание.

— Разумеется, - священник обратился к Ребьенн с доброй улыбкой, которую никогда не показывал Дайне.

Как только проводник девочки отошел в сторону, дворянка сжала плечи малышки.

— Ты что, и правда собираешься к Великому герцогу?

— Именно так.

Ощутив резкую неприязнь, Дайна вырвалась из хватки Ребьенн. А затем лицо второй превратилось в кислую мину.

— Но почему? Вы были знакомы до этого?

— Нет.

— Тогда с чего бы это герцогу забирать такую, как ты? – взбудоражено отозвался мрачный и огорченный голос недовольной собеседницы.

Кажется, в этот миг она совсем позабыла о своем притворстве, выставляя наружу истинное нутро. На лице у Дайны нарисовалась улыбка.

— Я знаю, что ты чувствуешь. Зачем кому-то вообще такая, как я?

— Но это же бессмыслица какая-то. Ты просто сирота, а я звезда этого храма. Возможно, они собираются использовать тебя для чего-то… - глаза Ребьенн сузились.

Картина, за которой наблюдала новая дочь герцога, была одной из тех самых редких, когда аристократка снимала свою милую маску и вела себя по-настоящему.

Тогда Дайна обратила к ней свой взор, как бы соглашаясь с ее доводами, мол, да, ты права.

— Ох, Дайна. Я не должна была этого говорить, это ошибка.

Ребьенн ощутила накаляющуюся атмосферу и внезапно переменилась в лице.

— Я рада за тебя. Мы же были довольно-таки близки, да?

Мгновенно из глаз дворянки хлынули слезы, и она стала походить на куклу еще больше.

— Разве?

Наблюдая за такими вычурными действиями Ребьенн, внутри Дайны все начинало закипать. Раньше она думала, что в мести нет ничего выгодного, но теперь девочка жаждала отомстить за все причиненные ей страдания. Девчушка даже удивилась подобным эмоциям.

— Я уверена, что ты станешь следующей Святой.

— А? Спасибо, - ошарашенная такой неожиданной поддержкой, аристократка быстро заморгала.

А Дайна ярко улыбнулась, делая вид, будто бы ей не ненавистно слово «Святая». Она пожала руку Ребьенн. В церкви этот жест приравнивался к благословению.

— Перед своим уходом я хочу тебя благословить.

— Уверена?

Сжимавшая руку дворянка была оскорблена, отчего у нее вздрогнули губы. Как эта никчемна сирота посмела держать ее нежную руку! Но Ребьенн смогла это перетерпеть и продолжила улыбаться. Она могла бы заработать плохую репутацию, если бы отвергла чье-то благословение.

Искоса поглядывая на Ребьенн, Дайна наконец-то закрыла глаза, чтобы сосредоточиться на напутствии и вложить всю его силу в рукопожатие. Конечно же, девочка не собиралась благословлять свою ненавистницу. Наоборот, малышка проклинала ее всем сердцем.

«Даже если я умру, моя сила никогда не будет принадлежать тебе.»

И в тот миг внутри Дайны начало разрастаться желание.

[Я хочу отомстить]

До этого она могла лишь мечтать о том, чтобы ее жизнь в темноте и узенькой камере прервалась. Но теперь ей действительно хотелось увидеть, как это самодовольное лицо Ребьенн утопает в отчаянии. Если, конечно же, был бы способ заставить аристократку, а в будущем следующую Святую, вопить от ужаса.

Думая об этом сейчас, Дайна начала понимать, что хочет найти способ выжить и отомстить. Не умереть. И до тех пор, пока она жива, Ребьенн ни за что не станет Святой.

— …Я закончила.

— Спасибо. Желаю здравия и тебе.

Девчушка опустила голову и последовала обратно к священнику. Дворянка проследила за ее движениями и смотрела, как удаляется ее спина.

— Кажется, сегодня в ней что-то изменилось.

Ведь сегодня Дайна смотрела на нее другим взглядом. Злым и раздраженным, будто знающим все наперед.

— Что ж, больше ты меня не увидишь. Тогда что с тобой не так?

Аристократка действительно задумалась об этом. Она не смогла вынести эту грязь на руках и вытерла их об одежду слуг.

— Поначалу она была такой глупой сиротой, которой я могла вертеть, как захочу.

Ребьенн развернулась и постаралась стереть все воспоминания о Дайне. Она не считала ее никчемную жизнь важнее обычных камней, валяющихся на дороге.

_______

Прим. :

* Эрин - валюта в мире, где проживают герои данной новеллы.

Хей, это последняя глава, в которой упоминается эта противная Ребьенн! Вы рады?◔◔

Держу кулачки за Дайну, потому что в будущем у нее будет много заботящихся о ней людей. Не могу дождаться, когда приступлю к новым главам) Через пару частей начнется очень трогательная милота, дождитесь! (≧◡≦)

Спасибо за прочтение!

— Не нужно обращаться ко мне так официально. Я ведь… Хотя нет. Нам незачем спешить.

В попытках намекнуть на то, чтобы Эстер называла его отцом, он просто проглотил свои слова. И не потому, что герцог сам не привык слышать подобное, просто он не хотел принуждать маленькую девочку к чему-либо.

Им требовалось какое-то время, чтобы привязаться друг к другу:

«Дабы нам было комфортно вместе.»

Мужчина не знал, в какое русло завести разговор. Всё из-за того, что в основном он общался со своими сыновьями, так что не представлял, как следует вести себя рядом с девочкой.

Дворянин знал, что дети возраста Эстер обычно очень пугаются только одного его присутствия, так что предположил, что лучшим решением будет оставить ребёнка в покое.

Малышке было неудобно просить герцога хоть о чём-то. Она долго не знала, куда ей смотреть, поэтому, в итоге просто опустила голову:

«Эстер. Это имя, оно…»

Хоть теперь у девочки появилось новое имя, она все ещё не могла к нему привязаться. Она также не осмелилась доверять Дарвину, который проявлял к ней столько доброты. Эстер прошла через слишком многое и усвоила урок, что нельзя полагаться на людей только лишь из благодарности.

Она проявляла настороженность перед герцогом. Старалась даже тише дышать, боясь вывести его из себя.

В конце концов они провели большую часть пути в тишине:

«Мне немного…»

Эстер с трудом сдерживала свои тяжелые веки, не давая им закрыться.

Столь долгая и нервозная дорога отняла у девчушки много сил, так что сейчас её клонило в сон. Вчерашний недосып давал о себе знать.

Девочка старалась держать свои глаза широко раскрытыми, но, из-за того, что все это время сидела с поникшей головой, она не заметила, как сознание начало мутнеть. Её прямая осанка расслабилась, и спина чуть согнулась.

А спустя какое-то время малышка уже начала сопеть.

И только тогда смотревший все время в окно Дарвин перевёл взгляд на девочку и склонил свою голову. Он пристально осматривал шумно спящего ребенка:

«А у тебя хороший сон.»

Наблюдавшие за Эстер глаза нежно изогнулись. Лицо мужчины смягчалось каждый раз, когда он слышал её вздохи и выдохи:

«Теперь ты выглядишь на свой возраст.»

Все время мысли Дарвина занимала эта девочка, которая в свои двенадцать лет вела себя слишком по-взрослому. Он никак не мог прочитать хоть какие-то эмоции на её лице. Эстер, будучи ребенком, носила маску. Несмотря на свой юный возраст, в ней можно было разглядеть неописуемую усталость:

«Что же ты пережила?»

Герцог припомнил выражение её лица, когда они впервые встретились.

Те отчаянные глаза, которые он разглядел в тот день, умоляли его о смерти. Такой полный ужаса взгляд Дарвин встречал разве что на поле боя.

Ранее он приказал Бену изучить прошлое этой девчушки, подозревая увидеть какие-либо несчастные происшествия, но ничего особенного он так и не заметил. Росшим в опустевших домах сиротам ужасно везло, если их удавалось продать в Храм.

Пока мужчина внимательно всё обдумывал, в карету проник солнечный свет и осветил лицо Эстер. У спящей девочки были довольно милые черты лица. Несмотря на исхудалые щёки, где уже образовались небольшие впадины, её глаза казались действительно огромными, а длинные ресницы только украшали всю картину.

На губах Дарвина промелькнула приятная улыбка. Улыбка, пропитанная заботой, которую никто до этого не смел лицезреть. Герцог думал, что просто наблюдал за ребёнком, но даже представить не мог, какое мягкое выражение лица у него было в тот момент.

А затем он снова стал серьёзным:

«Почему у нее такая маленькая одежда?»

Теперь он обратил свой взгляд на вещи, надетые на Эстер. Мужчина не знал, сколько она носила их, но длина рукавов и штанин была настолько короткая, что из-под них выглядывали открытые участки кожи. Было заметно, что эта поношенная одежда не раз рвалась и зашивалась обратно. Даже прислуга в доме Дарвина не одевалась подобным образом:

— …

Разгневанный мужчина сильно нахмурил лоб.

Каждый год он тратил много денег на пожертвование церкви — не может быть, чтобы Храм не мог достойно одеть своих же кандидаток! Герцог даже на секунду задумался о том, чтобы вернуться обратно и разъяснить эту ситуацию.

Он так рассердился на Храм, что впервые захотел сделать Эстер что-то приятное. Дарвин мгновенно распахнул окно кареты. Бен, следующий за повозкой на лошади, приблизился:

— Что-то случилось?

— Я хочу заглянуть в магазин одежды. Направляемся в Одар, - произнёс герцог, всё ещё хмуря брови.

От их разговора проснулась девочка, но притворилась, что она вовсе и не дремала:

— Поспи еще немного.

— Я не спала.

Эстер раскрыла свои трепещущие глаза:

«Не нужно понапрасну забивать себе голову.»

Девчушка уже было подумала, что мужчина пытается ослабить её бдительность, чтобы выбросить в каком-нибудь странном месте. Но она даже не подозревала об его истинных намерениях:

«Если так подумать, разве карета не свернула в другую сторону?»

Малышка успела расслышать только последние, подозрительные слова Дарвина. Все, что она знала – так это то, что они направлялись к Одару.

Дарвин удерживал в своих руках власть над Терцией, что славилась процветающими землями и лишь по некоторым параметрам уступала столице.

Проживавшие там люди отзывались о ней как о хорошем месте жительства, тем самым привлекая ещё больше заинтересованных лиц. Многие купцы устроились здесь, особенно большое их количество разместилось на улице Лилль в Одаре.

Именно эта улица, битком набитая магазинам с одеждой, являлась законодательницей моды.

Если вы спросите о самом популярном бутике, то наверняка услышите об магазинчике Кристин. Считавшийся одним из самых первоклассных, он также работал по предварительным заказам, поэтому внутри все время толпилась куча людей.

Сегодняшний день не стал исключением для мадам Кристин, которая, как всегда, обслуживала клиентов.

Пока владелица бутика обсуждала с заказчиком новое платье, в комнату вбежала горничная и потрясла женщину прошёптанными новостями:

— Что? Ты говоришь, прибыл Его Превосходительство?

— Да! Торопитесь, ну же. Он уже покинул карету.

— Герцог никогда до этого не навещал нас лично. Так что же приключилось?

Ещё при жизни жены Дарвина именно Кристин поставляла ей новые платья в качестве дизайнера. Но, даже после того как скончалась Ирен, семья Дехзина продолжила сотрудничать с этим магазином, и до сих пор он снабжал одеждой Великого герцога и его близнецов.

Обычно Кристин самостоятельно приезжала в особняк для предоставления услуг. Никогда прежде Дарвин не показывался в бутике сам.

Женщина извинилась перед клиентами и откланялась. Торопясь, она спустилась на первый этаж. Ровно в эту же минуту на пороге показался герцог собственной персоной:

— Ваше Превосходительство! Что привело вас сюда так внезапно?

Но хозяйка скрыла свое удивление под маской яркой улыбки. Холодные глаза Дарвина скользнули по Кристин. Мужчина вошёл внутрь здания, излучая свою известную ледяную ауру:

— Я проезжал мимо и решил зайти. Вы сейчас не заняты?

— Ну конечно нет. Ваше Превосходительство лично удостоил нас своим приездом, поэтому, разумеется, я могу уделить вам время.

Владелица бутика одарила его ослепительной улыбкой. А затем перевела взгляд на маленькую девочку позади герцога.

Кто она?

Кристин никогда не видела этого ребёнка ни в имении Дарвина, ни где-либо ещё. К тому же она не могла сообразить, почему у стоящего рядом с герцогом дитя такая старая, протёртая и изношенная одежда.

Но затем хозяйка снова взглянула на мужчину. Тот угрожающе приподнял веки. А его ледяной взгляд будто бы приказывал не задавать вопросов.

Владелица магазинчика немного испугалась:

— Что бы вы хотели приобрести?

— Подберите этому ребёнку подходящее платье, - тихо произнёс Дарвин, указав на Эстер.

— Хорошо, Ваше Превосходительство.

Само собой Кристин ничего не посмела спросить.

В конце концов, в этом бутике одежды работа хозяйки как раз и заключалась в том, чтобы подбирать одежду для своих клиентов. Подойдя к малышке, женщина просияла дружелюбной улыбкой.

Кристин всегда вкладывает много сил ради желаний своих покупателей, и эта маленькая девочка тоже была одним из её важных гостей:

— Мисс, пройдемте со мной?

— …да.

Эстер удивлённо взглянула на незнакомую мадам.

Отдалившаяся от светского общества, владелица магазина средних лет была милее любого священника в храме, которого только могла вспомнить малютка. От каждого жеста и движения Кристин веяло изяществом.

Послушно следуя за хозяйкой, девчушка размышляла, как человек вообще способен выглядеть настолько грациозно.

Кристин вместе с Эстер добрались до гостиной, которая располагалась на самом верху четырехэтажного бутика. Это место отводилось для обслуживания особо ценных гостей.

Малышка осмотрела облицованные плиткой стены и блистающую люстру. Она любовалась изготовленным на заказ дорогим диваном, что так и манил своей мягкостью.

Пока Эстер крутилась из стороны в сторону и наслаждалась столь приятной комнаткой, Кристин предложила ей отдохнуть на диване:

— Не желаете ли присесть здесь?

— А я могу сесть?

Девочка сомневалась, может ли она взаправду присесть на него.

Ей казалось, что, если она решиться передохнуть на таком роскошном предмете мебели, то он несомненно испачкается из-за неё.

А если учесть все происшествия в церкви…

В Храме у каждого было отведено свое собственное место для сидения. И, если кто-то с низким статусом осмеливался занять чужое место, принадлежавшее более знатным жрецам, то был незамедлительно наказан.

Из-за воспоминаний о подобной дискриминации Эстер не знала, садитьсяли ей на диван:

— Ну конечно. Отдыхай, сколько захочешь.

Но мадам одарила девочку ещё более нежной улыбкой и настойчиво уговаривала её присесть:

«Точно. Я ведь не в Храме.»

Присев на диван, девчушка старалась зарубить себе на носу, что ей, как-никак, удалось выбраться из церкви.

Мягкое изделие оказалось довольно высоким, и малышка не доставала ногами до пола. Они парили в воздухе и слегка болтались взад-вперед. Эстер осторожно положила сверху руки, пытаясь успокоить непроизвольные движения ног.

Кристин не смогла сдержать улыбку от такого милого зрелища и, чтобы девочка не волновалась, добавила:

— Прошу, подождите немного. Я принесу каталог.

Пока женщина перебирала папки в книжном шкафу и искала подходящую, в комнату зашли несколько служанок и принесли перекус. Они поставили на стол разноцветное блюдце, наполненное всевозможными видами печенья. Сладкий аромат свежей выпечки достиг носа Эстер:

«Как вкусно пахнет…»

Девочка принюхалась и взглянула на манящее лакомство. У неё потекли слюнки от одного взгляда на шоколад.

Малышка не могла вспомнить, когда в последний раз угощалась нечто подобным. Будучи в заточении, она могла лишь принудительно глотать рис и какое-то жидкое вещество, вот и все. Такие дорогие закуски не доставались ей, даже когда Храм позволял некоторым детям сию роскошь.

Наверное, именно поэтому руки Эстер невольно вздрогнули от вида печенья:

«Как же хочется попробовать!»

Её глаза сильно трепетали, сгорая от сильного желания. Хотя девчушка и понимала, что стоит отвернуться и побороть себя, но она просто не могла отвести взгляд от этих вкусностей.

Блюдце, доверху заполненное угощениями, стояло прямо перед ней, так что, возможно, ничего, если она попробует несколько штук, правда?

«Мне хватит и одной печеньки.»

Эстер не выдержала аппетитного аромата и наконец, немного колеблясь, спросила:

— Эмм… можно я попробую одно печенье?

— Разумеется. У нас их много, так что угощайся на здоровье.

Кристин достала с книжной полки брошюру и, услышав вопрос девочки, расплылась в веселой улыбке.

Глаза маленькой гостьи мило замерцали при взгляде на обыкновенное печенье.

До этого девчушка просто шла по пятам Дарвина, как безвольная кукла. Её не волновали ни платье, ни магазины одежд, но впервые девочка проявила такой страстный интерес к еде:

«Стоит ли мне говорить, что для ребёнка, которого привел сам Великий герцог, она слишком скромная?»

В отличии от других дворянок её возраста, малышка вела себя совершенно иначе.

После положительного ответа Кристин лицо Эстер просияло как никогда ярче. Будто бы принимая очень важное решение, она внимательно осмотрела все лакомства и выбрала только одно.

Ей было даже жаль его есть, так что сначала девочка вдохнула притягательный аромат выпечки. А после девочка не выдержала и сделала маленький укус:

«Так вкусно.»

Эстер глубоко тронул вкус печенья, когда он достиг кончика её языка. Она не пробовала ничего более вкусного, чем это небольшого лакомство. От внезапного удовольствия на глазах у девочки выступили слёзы:

— Ха-ха…

Кристин не смогла сдержать смешок от вида такой картины. Она отметила, как мило трепетали ресницы ребёнка вокруг больших круглых глаз.

Владелица бутика предложила счастливой мордашке Эстер угоститься печеньем столько, сколько та захочет. А затем она придвинула брошюру поближе к маленькой мисс:

— Хотите взглянуть?

Малышка схватила другое печенье обеими руками и торжественно закивала.

__________

Перевод: Anily

Редакт: Dari Rabbiit

__________

Прим. от переводчика:

Хочу немного уточнить по поводу графика. Я постараюсь выпускать главы как минимум раз в неделю. Конечно же, я рассчитываю на две или три главы, так что одна часть - наименьшее количество)

В течении дня хочу отредактировать предыдущие главы, так как заглянула на днях и пару моментов прямо глаза резали. Ожидайте :^

Спасибо за прочтение! (o･ω･o)

В принесённом Кристин буклете Эстер разглядела множество платьев различных фасонов и цветов. И каждое роскошнее другого:

— Какие платья вам нравятся?

Девочка совсем не разбиралась в одежде, поэтому лишь склонила голову на бок и, хмуря нос, поднесла каталог ещё ближе к лицу. Однако она так и не смогла ничего выбрать:

— Я даже не знаю.

— Эти образцы вам не по нраву?

— Нет, они все прелестные.

Мадам выглядела разочарованной, так что малышка быстро поправила себя:

— А какое кажется вам наиболее прелестным? Может, это?

Ради комфорта своей гостьи женщина прибавила к тону своего голоса больше теплоты. Она указала на одну из представленных моделей и спросила, что о ней думает Эстер:

— Красивое…

— А что на счет этого?

— Ну, оно тоже красивое.

Девчушке ничего не оставалось, кроме как грубо кивать головой на все предложения Кристин, ведь в глазах сироты все платья казались схожими.

Несмотря на такую расплывчатую реакцию девочки, хозяйка радостно записывала стоимость выбранного платья в маленький блокнот. В комнате раздавались то отстраненные, то увлеченные ответы Эстер. Кристин продолжала спрашивать мнения клиентки и записывать результаты в книжку.

Малышке хоть и было интересно, что отмечает в своем блокноте Кристин, но мысль о новой порции печенья быстро подавила это любопытство. Эстер казалось, что она съела совсем чуть-чуть, но угощение на тарелке значительно уменьшилось.

Но потом девочка оглядела свои свободные руки с неким сожалением.

Ее начали одолевать сомнения, что терзали и до этого. Мог ли Дарвин просто избавиться от неё таким образом и бросить здесь совсем одну? Тогда девчушка вдруг воскликнула:

— А где сейчас герцог?

— Он ждёт внизу. Полагаю, мы уже закончили, так что я схожу и передам это ему.

Закончили?

Пока Эстер размышляла над тем, что конкретно они закончили делать, мадам покинула гостиную. Но не прошло и минуты, как она вернулась в сопровождении Дарвина с улыбкой на улице:

— Я подобрала вам шестнадцать платьев, основываясь на предпочтениях клиентки.

— Можно забрать их с собой прямо сейчас?

— Ещё нет, потому что мне потребуется время, чтобы подлатать платья по подходящим размерам.

Что?

Внимательно слушающая их девочка внезапно встряла:

— Подождите.

Она вовсе не хотела вмешиваться в разговор взрослых, но в этот раз пришлось. Ведь та «клиентка», которую они упоминают, кажется, и есть она сама.

Эстер спрыгнула с мягкого дивана и встала около герцога. Тот слегка наклонился, чтобы ясно видеть взгляд своей дочери.

— Что такое?

— Неужели это… будет моя одежда? – обеспокоенно уточнила малышка, усилив ударение на слове «моя».

Равнодушно глядящие глаза мужчины смягчались каждый раз, когда он смотрел на Эстер:

— Именно. Мы заехали сюда, чтобы купить тебе новые вещи. Рад, что они тебе приглянулись.

— Что? Но я не выбирала. Просто отвечала на вопросы…

Оторопевшая девчушка повторила количество названных только что платьев в своей голове. Они все выглядели очень дорого. Малютка потеряла дар речи от того, как непринужденно герцог раздумывал о покупке целых шестнадцати платьев:

— Тогда ты хочешь выбрать заново?

— Нет! Я не о том… — пораженная девочка не могла подобрать правильных слов:

— Если тебе тяжело выбрать, может, стоит просто купить сразу всё? – пришёл к выводу Дарвин, приподняв подбородок Эстер.

— Да, у нас достаточно бюджета на это, - кивнул находившийся рядом Бен, – это мелочи.

Девчушка не могла привыкнуть к подобной атмосфере и, топнув ногой, заявила:

— Герцог! Мне не нужно столько одежды.

— Хмм… - сильно сощурил глаза Дарвин.

Он горел желанием скупить все в этом бутике, но не хотел, чтобы его дочь чувствовала себя неудобно, сразу окунувшись в богатую жизнь.

Так что после небольшого размышления спокойно добавил:

— Я хочу сделать тебе подарок. Но если это слишком напрягает, то я не буду насильно покупать все платья.

Малышка смогла достучаться до герцога, поэтому умерила свой пыл. Ееё ошарашило такое огромное, как шестнадцать, число, но, если хорошенько подумать, то Эстер действительно нужна одежда, которую она могла бы носить в особняке без стыда.

Но у неё толком не имелось вещей из храма, поэтому переодеться тоже было не во что. Наверное, стоит обзавестись парочкой сейчас, чем докучать в будущем.

Так или иначе, все представленные модели казались невообразимо нарядными и роскошными. Тратиться на шестнадцать платьев – только лишние расходы:

— Но… Могу я попросить только о семи? Наверно, мне потребуется парочка, если я захочу переодеться.

— Будь по-твоему.

Эстер пыталась уточнить, о каких конкретно платьях она говорит, но Кристин, которая бы выслушала ее, в комнате, увы, уже не было. Девочка понимала, что Дарвину все равно сколько вещей она попросит, семь или двенадцать, учитывая всё богатство аристократической семьи Дехзина.

Тем временем герцог старался сдержать улыбку на своих губах.

Всё из-за того, что он глядел на малышку, что усиленно старалась что-то донести, но, по воле случая, то спотыкалась на словах, то прерывалась и внимательно задумывалась. Кроме того…

«У тебя крошки от печенья вокруг рта.»

Возле уст девчушки виднелись несколько крошек от шоколадного лакомства. Мужчина наблюдал, как мило двигаются губы Эстер при разговоре.

Не важно, как сильно Дарвину хотелось улыбнуться, он продолжал сохранять серьёзную гримасу на своем лице. Мужчина перевел взгляд на окно и крепко сжал губы, чтобы не рассмеяться.

Вернувшаяся мадам Кристин хихикнула и подошла к гостье.

— Давайте тогда взглянем на каталог ещё раз?

— Хорошо.

Эстер внимательно выбирала платья, которые собиралась носить в ближайшем будущем. Из всех имеющихся у владелицы вещиц, девочка выбрала семь практичных и удобных, на её взгляд, нарядов:

— Тогда я подготовлю их для вас.

— Я могу забрать одежду сейчас?

— Нет, мне нужно подогнать платья под ваши размеры… Ох, а вы бы хотели примерить одно? У меня есть платье, как раз подходящее по вашим параметрам.

Кристин указала на висящий на манекене наряд в гостиной. Это было одно из тех платьев, что выбрала сама малышка, но, так вышло, что оно уже нужного размера, так что не придется даже подшивать.

Женщина поспешила отвести девчушку в примерочную комнату. Служанки помогали Эстер сменить одежду. Они сняли с нее потрепанный спортивный костюм и одели клиентку в новое платье с витрины.

Девочка, будучи в состоянии шока, не могла никак воспрепятствовать их движениям. Впервые она надела платье. Было несколько непривычно ощущать на теле столь приятную к коже высококачественную ткань:

— Я… выгляжу странно?

— Вовсе нет. Оно хорошо на вас сидит. Ваша кожа такая светлая, что цвет платья очень подходит вам.

Кристин радовалась виду Эстер в платье. Пока горничные переодевали девочку, они также красиво уложили её каштановые волосы. Хотя по началу те не поддавались расчесыванию и были очень жёсткими из-за плохого обращения, но после многочисленных проведений расческой по локонам маленькой гостьи они становились все длиннее и мягче:

— Могу ли я поправить вашу чёлку? Думаю, вы бы отлично с ней смотрелись.

— …хорошо.

Малышка вздрагивала всякий раз, когда служанки касались её головы. До этого к волосам прикасалась только Ребьенн, и это причиняло боль. Её касания всегда казались неприятными.

Работницы сдвинули чёлку Эстер на бок. Благодаря тому, что они подстригли лохматые пряди на лбу девчушки, теперь удавалось ясно разглядеть её глаза. Служанки завязали густые волосы девочки в пучок.

Эстер не привыкла собирать свои волосы в причёску, так что ей было крайне неловко. Она потёрла рукой шею. Кристин закончила наводить красоту на своей клиентке, поэтому предложила девочке пройти к зеркалу:

— Что вы думаете?

В голове Эстер крутилась единственная мысль. Очевидно же, что она и платья несовместимы. Малышка ужасно боялась заглядывать в зеркало, так что приоткрыла лишь один глазок:

— А?

Реальность оказалась намного лучше ожидания. Внезапно глаза девчушки округлились:

«Это…я?»

Маленькая гостья настолько не могла поверить отражению, что, продолжала поражённо всматриваться в зеркало. Прекрасная одежда её словно окрылила. Человек, отражавшийся напротив, точно выглядел на год старше.

Сама того не замечая, девочка приблизилась к зеркальцу и протянула руку. Та соприкоснулась с чужой ладошкой. Холодное прикосновение стекла вернуло Эстер в чувства:

— Так вам нравится?

Заслышав голос Кристин, девчушка мгновенно залилась румянцем. Малышка беспомощно застыла от смеха владелицы бутика:

— Да, никогда прежде я не носила такое красивое платье.

— Какое облегчение. Я пришлю вам остальные платья, как только закончу над ними работу. Уверена, они тоже будут хорошо на вас смотреться.

Хозяйка смерила Эстер удовлетворенным взглядом.

Когда Кристин впервые заметила малышку, стоящую позади Дарвина, в её голове возникло удивленное «Ах, должно быть, её подобрали с улицы», но теперь маленькая мисс походила на благородную дворянку.

Будучи не только дизайнером, но и владелицей бутика, для неё подобная ситуация становилась причиной гордости. Полностью изменить внешний вид кого-то, как сейчас.

Большие глаза Эстер блистали, и она опустила взор на платье. Девчушке нравилось, как трепетал подол наряда каждый раз, когда она слегка покачивалась. Малютка не могла насмотреться на огромное количество рюшей и блёсток.

Но её приподнятое настроение тут же упало.

Возвращаясь из примерочной, Эстер заметно приуныла. Должно быть, она будет выглядеть просто нелепо в глазах Великого герцога, ведь тот уже видел, как это роскошно надетое на ней платье смотрится отдельно. И это сильно угнетало мысли маленькой мисс.

Раз эту одежду ей подарил герцог, девочка хотела, чтобы ему правда понравилось. В конце концов, это же он оплачивает покупку.

Чем больше Эстер размышляла в негативом ключе, тем сильнее ей хотелось провалиться под землю:

— Ваше Превосходительство, вот и мы.

Кристин проследовала в приемную и позвала Дарвина.

Малышка невольно ухватилась за подол наряда, увидев, как поворачивается в её сторону голова мужчины. Тот удивился виду Эстер, стоявшей в дверном проёме, но поспешил подняться с дивана:

«Невероятно.»

Его дочь обратилась в совершенно иного человека.

Её прежняя улыбка все так же подчеркивала исхудалое тельце, но теперь оно практически все скрывалось за длинным платьем, что сидело на девочке просто идеально.

Дарвин не мог не отметить, как её до этого растрёпанные волосы сейчас были собраны в аккуратный пучок. Благодаря новой прическе, открывался вид на чистую и белоснежную кожу лица малышки, и это придавала образу некую невинность.

Ко всему прочему, порозовевшие щёки Эстер выглядели очаровательно. Мужчина задумался, что они бы смотрелись куда милее, если бы не были такими впалыми:

— Тебе идёт. Красиво сидит, - прокомментировал Дарвин от чистого сердца.

Прозвучавший комплимент поразил всех в комнате.

Услышать похвалу от Великого герцога было просто невообразимо. Обычно он всегда держал рот на замке и не любил много говорить. Так что гнаться за его лестным отзывом – всё равно, что гнаться за чем-то несбыточным.

Кристин не раз хихикала над отношениями Дарвина с его сыновьями, но она впервые видела у него подобное выражение лица и такую интонацию голоса. По крайней мере, ей так казалось.

«Кто же эта девочка всё-таки такая?»

Интерес хозяйки к Эстер возрос ещё больше.

У неё в голове не укладывалось, как малышка смогла заставить улыбаться этого ледяного великана, который ни при каких обстоятельствах не проявлял каких-либо эмоций вообще.

Владелица бутика осторожно взглянула на смутившуюся от неожиданного комплимента девчушку. Та не только не привыкла к похвале, но и ощущала, будто одежда на ней вовсе ей не принадлежит, поэтому она просто не могла ничего из себя выдавить:

— Не думаю, что могу принять столь дорогое платье.

— Дорогое? Эстер, тебе следует узнать получше о своем нынешнем положении, - ухмыльнулся Дарвин на слова девочки, нежно погладив ее по голове.

Дочь Великого герцога.

После таких самонадеянных слов мужчины малютка слегка приоткрыла рот. Неожиданно для самой себя, она ощутила небольшой трепет внутри.

У Кристин перехватила дыхание от такой сцены:

«Да кто же, чёрт возьми, этот ребенок такой?»

Она не могла поверить в увиденное. Кто же Эстер на самом деле? Женщиной овладевало ужасно сильное любопытство:

— …Тогда я позабочусь о том, чтобы носить его почаще. Благодарю, - кивнула малышка с более уверенным взглядом.

Глаза Дарвина немного сузились от удовлетворенного ответа:

— Давай отправляться.

Но, прежде чем мужчина вместе со своими охранниками покинули приемную, мадам резко обратилась к Эстер:

— Что мне сделать с вашей старой одеждой?

— Пожалуйста, просто выбросьте её, - быстро проговорила девчушка, даже не задумываясь.

Она давно хотела избавиться от этой поношенной вещи, но никак не могла, ведь сменной одежды у Эстер не было.

И только переодевшись в другой наряд, она действительно почувствовала, что навсегда покинула Храм.

__________

Перевод: Anily

Редакт: Dari Rabbiit

Прошло немало времени, прежде чем вблизи наконец-то показался дворец Дехзина. Эстер поразило здание таких ошеломляющих размеров. Из окна кареты было сложно разглядеть какие-то мелочи. Поэтому девочка просто беспомощно глядела в окно, осматривая огромный замок.

Спустя пару минут их транспорт миновал очередной рынок, полный гуляющих людей и магазинчиков, и малышка, затаив дыхание, увидела приближающийся сад. Сколько им еще ехать? Девчушка начала уставать, но, к счастью, карета наконец-то остановились.

А сердце Эстер бешено заколотилось в предвкушении того, что она в самом деле прибыла в резиденцию герцога:

— Я открою вам дверь.

Снаружи раздался голос Бена, и дверца повозки тут же распахнулась. Девочка осторожно покинула экипаж и спустилась на покрытую травой землю, при этом украдкой оглядываясь по сторонам:

«Так я буду жить в этом особняке?»

Напротив гигантской обители красовались множество статуй. Здесь даже обычный фонтан выглядел не хуже местных храмов.

Но смотревшая на усадьбу Эстер ощущала внутри только нарастающие беспокойство и неуверенность. Кажется, только она одна совсем не вписывалась в столь роскошный пейзаж. Члены семьи Дехзина отличались от неё, той, кто всю свою жизнь ползал по дну, и лишь являлся свидетелем чужих судеб:

— Смотри внимательно. — на своих застывших плечах малышка внезапно почувствовала мягкое прикосновение. - Совсем скоро это место станет твоим домом.

Эти простые слова были пропитаны таким теплом, что девчушка даже не подумала о том, чтобы оттолкнуть руку герцога:

«Дом. Я дома.»

Что-то, чего у Эстер никогда до этого не было, не важно, как сильно она об этом мечтала. Так что теперь она уже не смела желать о доме или семье.

На секунду девочка даже растерялась.

Сейчас, раз она оказалась за пределами Храма, у неё в руках имелась невероятная возможность. Может, даже последний шанс умереть.

Но Эстер правда хотелось иметь свою семью и дом хотя бы какое-то время. Она не просила о нескольких месяцах — даже пары дней было бы достаточно. И ей хватит:

— Я…

Дарвин спокойно кивнул малютке, что еле сдерживала поток слёз:

— Пойдем внутрь.

Девочка ответила легким кивком и, не торопясь, проследовала за ним в особняк.

Изящное убранство и висящие повсюду картины захватили все её внимание. Эстер шагала рядом с герцогом, потому что ей казалось, что этот коридор просто бесконечный.

Вскоре их встретил дворецкий по имени Телберт, всё это время ожидавший приезда хозяина. Седой мужчина в возрасте тоже являлся частью семьи Дехзина, хотя и был прислугой:

— Ваша поездка прошла без происшествий?

Слуга совсем не удивился стоящей рядом с его господином маленькой девочкой. Он заранее получил весточку о том, что с герцогом прибудет Эстер:

— Да. Где Джуди и Деннис?

— Они отлучились. Но скоро должны вернуться.

Слушая их разговор, малышка взволнованно заёрзала руками. В скором времени ей предстоит встретиться с близнецами семьи Великого герцога:

«Интересно, какие они из себя?»

Одна эта мысль напугала девчушку:

«У всего рода Дехзина чистая кровь аристократов.»

Дарвин, может, и относится к ней хорошо, но у его сыновей нет никаких оснований вести себя так же дружелюбно.

Герцог купил Эстер одежду, разговаривал, глядя прямо в глаза, искренне заботился о ней — все его действия заставляли малышку прочувствовать себя настоящей дочерью:

«Я была бы рада назвать его своим отцом.»

Если бы она не доверяла людям так легко, то точно не осмелилась бы на подобный шаг:

«Ну что за дура.»

Мужчина понял, что настроение ребенка резко переменилось, и решил притормозить:

— Что-то не так?

— Ничего. Просто для меня это всё так чуждо.

Услышал резкий ответ из её уст, Дарвин понимающе кивнул:

— Что ж, тебе потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть.

Не догадываясь о том, что на самом деле у Эстер в голове, он повёл её вверх по лестнице:

— Для начала нужно решить, где ты будешь жить.

На втором этаже проживал сам Дарвин, а на четвертом находились комнаты мальчишек. Третий этаж раньше был занят женой герцога, но теперь он пустовал.

Лишь несколько комнат использовались как хранилище для старых картин. Но как только мужчина решил забрать с собой девочку и привести сюда, то сразу же передал приказ главной горничной убраться там.

Последовав по винтовой лестнице на третий этаж, Эстер заметила длинный коридор, ведущий вперед, где поочередно располагались пять комнат.

Вместе с ней Дарвин подошёл к одной из комнат и произнёс:

— Весь этот этаж к твоим услугам. Пользуйся им, как захочешь.

— Я? – ошарашенно уточнила малышка в ответ на заявление герцога.

— Да. Но не заходи в последние запертые покои.

Она, конечно, понимала, что герцог очень добр к ней, но не смогла скрыть смущения на своем лице.

Вполне достаточно было бы просто дать ей какую-то из комнат, а не предоставлять столько альтернатив. У девочки никогда не было право выбора, так что принять решение оказалось слишком трудно:

«Что же делать?»

Пока Эстер колебалась с ответом, со стороны лестницы послышался шум, будто кто-то спрыгивал по ступенькам. Все, включая Дарвина, обратили туда свой взгляд.

Шаги становились всё громче и громче, но грохот прекратились, когда их обладатель достиг третьего этажа:

— Джуди?

Этот юноша – единственный, кто вызывал столько суеты в особняке.

Через пару секунд в другом конце холла показался мальчик. Из-за быстрого и продолжительного бега он выглядел очень запыхавшимся:

— Отец! – выкрикнул Джуди, завидев вдалеке Дарвина.

Мальчишка был очень рад увидеть своего отца после долгого отсутствия. Но юноша перестал бежать и застыл на месте. Все потому, что рядом с герцогом стояла девочка.

Джуди резко склонил голову на бок:

— Чего?

Скрестив руки на груди, он оглядел девчушку с ног до головы. В его взгляде смешались настороженность с любопытством:

— Отец, это что?..

В отличии от низкого голоса Дарвина, в тоне мальчика прослеживалась чистота и звонкость. Она не могла отрицать схожесть в их интонации, однако голос юноши отдавал холодом. Эстер молча пожала плечами. У неё возникло чувство, будто она в чем-то провинилась, хотя ничего плохого не сделала:

«Перекати-поле какое-то.»

Любой бы подумал именно так, если бы его сестру или брата привезли не пойми откуда. Почему-то перед своими сыновьями Дарвин вёл себя не так благородно, как перед другими. Он почувствовал, что девочка расстроилась, поэтому отругал юношу:

— Джуди. Что ещё за манера речи такая?

— Ну, а как мне ещё назвать это?.. Кто она?

Мальчишка надул губы, почувствовав себя виноватым перед отцом. Ему совсем не нравилось находиться рядом с ребёнком, которого он даже толком не знал. Поэтому мальчик вылил свое негодование на Эстер.

Джуди хотел запугать девчушку, но в итоге, остановленный Дарвином, ему пришлось быстро перевести взгляд в другую сторону:

«Джуди…» - герцог подавил вздох.

Он планировал официально представить девочку перед обоими мальчиками, но, кажется, ему придётся сделать это сейчас только перед одним. Подведя какие-то итоги в своей голове, Дарвин раскрыл рот:

— Поздоровайся. Это твоя сестра.

Услышав слова отца, Джуди выронил петарду, которую все время держал в руках. Он прочистил уши и даже не подумал поднять свою утерянную вещицу:

— Как странно. У меня вроде нет проблем со слухом.

Мальчик заметно ожесточился, когда понял, что расслышал все правильно. Он посмотрел на герцога, наклонив голову:

— Все верно. Она твоя сестра, - подтвердил Дарвин, спокойно кивнув.

Обескураженный мальчишка подпрыгнул с хмурым выражением лица:

— В самом деле?

— Да.

— Отец…

Глаза Джуди округлились, в них читалось сомнение.

— Ты что, обзавёлся ещё одной семьей и не сказал нам об этом? С каких пор?

— Я так больше не могу. Может, мне сейчас же позвать Алекса?

После прозвучавшего вопроса сына Дарвин нахмурился и надавил пальцами на виски. Алекс обучал Джуди этикету, и мальчик больше всего на свете боялся этого строгого человека:

— Я пошутил, пошутил!

Юноша поднял обе свои руки, как бы признавая поражения. А затем с невозмутимым видом продолжил задавать вопросы:

— Сколько ей лет?

— Двенадцать.

— Как у меня может быть двенадцатилетняя сестра? Даже если бы ты мне о ней не рассказал, я бы все равно о ней знал!

На секунду мужчина смог подавить нарастающую внутри злобу, отметив, что у Джуди действительно были все основания усомниться в его словах. Мальчик ненавидел учиться, так что Дарвин восхитился тем, что у него вообще есть голова на плечах:

— Я решил её удочерить.

— То есть ты не зачал ребенка где-то давным-давно, пряча его все это время и приведя сюда только сейчас?

— Вовсе нет, - строго ответил герцог, не давая разрастись фантазиям сына ещё больше.

Мальчишка с подозрением окинул девочку взглядом:

«И твои глаза не зелёные.»

После своего исследования он пришёл к выводу, что у его новой сестры с ним не было ничего общего. Цвет волос, глаз и даже исходящая от неё аура отличались от характеристики его отца. Тогда ситуации становилась ещё запутанней. Хладнокровный герцог приютил ребёнка, в котором нет ни капли его крови?

«Потому что она похожа на маму?»

Внешний вид Эстер напоминал его матушку с портрета. У них был схож цвет волос и глаз.

Продолжая свои размышления, Джуди отвернулся от отца, который избегал прямых ответов, и набросился с расспросами на малышку:

— Ты откуда?

Лишь наблюдавшая за разговором со стороны девочка испугалась внезапного обращения к ней.

В глазах Джуди все ещё витало опасение. У Эстер начало пульсировать в груди, стоило ей заметить настороженность в его взгляде. Она не могла поверить в это.

— Из Храма… - почти прошептала девчушка своим тихим голоском.

Мальчишка словно подпрыгнул на лошади:

— Храма? Отец, ты забрал её из Храма?

— Довольно! – наконец-то закричал Дарвин, стараясь сдерживаться ради Эстер.

От его низкого крика у всех в коридоре волосы встали дыбом:

— Если ты продолжишь и дальше нести всю эту чепуху, то у меня не останется выбора, кроме как прогнать тебя.

— Нет, я понял.

Джуди уловил плохое настроение отца, так что быстро успокоился. В прошлый раз он зашёл слишком далеко и в итоге просидел в комнате целую неделю:

«Наплевать.»

Он снова оглядел девочку и задумался. Всё равно ему было не важно, кто его сестра. Юноше она нужна только для того, чтобы утереть нос Себастьяну. Мальчик не думал, что обзаведётся сестрой так скоро, но оно и к лучшему. Эта мысль придала ему сил и подняла настрой.

У мальчишки вовсе не был какой-то сложный характер. Он одарил Эстер игривой улыбкой, а затем протянул ей правую руку в знак приветствия:

— Знаешь что? Я Джуди.

Малютка была сбита с толку таким резким изменением в его поведении, но, не раздумывая, склонила голову и приняла его рукопожатие:

— Я Эстер.

Вид этих двоих резко контрастировал между собой. Если вокруг девочки царило спокойствие, то из мальчика так и выплёскивалась бурная энергия. Малышка безмолвно пробежалась глазами по своему собеседнику. Наверное, он был младшим близнецом.

Глаза Джуди переливались, словно бриллианты. Лишь одного взгляда хватило бы, чтобы понять, что уверенности в нём не занимать. Создавалось впечатление, будто он становился лидером везде, где только был.

Юноша уже приготовился уходить, раз уж закончил знакомиться со своей сестрой. Но все быстро на него оглянулись:

— Ну, тогда я пойду и навещу Себастьяна… Ой, что ещё за!..

Дарвин поймал своего сына, который собирался без промедления сбежать. Схваченный грубой мужской рукой, мальчик безвольно повис в воздухе.

После неудачных попыток вырваться, он обернулся к отцу. Джуди бездумно махал руками и ногами, но опуститься на землю у него так и не получилось. Герцог поставил его на ноги только после того, как дал щелбан:

— Ты так рано уходишь?

— Ух, мы договорились с ним встретиться, - проворчал себе под нос мальчишка и потёр ушибленный лоб.

Как бы то ни было, Дарвин не собирался отпускать его так просто. Поэтому подтолкнул того к девочке:

— Ты покажешь Эстер комнату.

__________

Перевод: Anily

Редакт: Dari Rabbiit

__________

Наконец-то она встретилась с одним из братьев! (♡°▽°♡) Уверяю вас, следующая глава будет наполнена еще большим количеством милоты. Постараюсь перевести, как можно быстрее. Джуди хоть и кажется резковатым, но он очень хороший мальчик ♡

Спасибо за прочтение! И за комментарии, которые вы оставляете, они меня очень вдохновляют Х)

— Почему я? Отказываюсь. Мне нужно идти к Себастьяну!

Но Дарвин проигнорировал скачущего вокруг мальчика и обернулся к Эстер:

— После того как определишься с комнатой, зайди ко мне.

— А? Да!

Сейчас был неподходящий момент для отказа. Так что девочка согласилась, даже не задумываясь. После ухода герцога на третьем этаже остались лишь малышка и её новый брат. Мужчина забрал с собой сопровождающих их до этого слуг и стражников, и шумный коридор быстро опустел:

«О, нет.»

Девчушка не могла смотреть в лицо Джуди, поэтому просто стояла, обратив взор на стены. Эстер было сложно найти с ним общий язык с самого начала, ведь она сразу смекнула, что не особо понравилась юноше:

— Эй. Я тороплюсь.

На лице мальчишки читалось недовольство, ведь ему не удалось улизнуть:

— Мне нужно скорее поставить Себастьяна на место, - хмурясь, промямлил Джуди себе под нос и обошёл девочку со всех сторон. Затем он с недовольной гримасой встал позади и измерил её рост:

«Мы похожи?»

Малышка отличалась особой низкорослостью, но и мальчик не мог похвастаться своим телосложением, будучи намного ниже всех ровесников. Юноша очень огорчался из-за этого, ведь Деннис рос намного быстрее. Разницу в росте Эстер и Джуди составлял лишь какой-то жалкий миллиметр. Ему это явно не понравилось, так что он привстал на цыпочки и позвал сестру:

— Эй.

— Да?

— Я выше.

Рассеянная малютка широко распахнула глаза. Она так ничего и не сказала, поэтому наклонила голову в вопросе, интересуясь, с чего вдруг её новый брат заговорил о росте, но потом её поникший взгляд слегка оживился. Джуди подошёл к ней ближе и вгляделся прямо в лицо, будто размышляя о чём-то:

«Она похожа на щенка.»

Ещё с пяти лет мальчик ухаживал за собакой. Многие не в курсе, но он испытывал слабость ко всему милому. Большие круглые глаза Эстер не стали исключением. Юноша зашагал вперёд, отрешённо простонав:

— Выбирай быстрее. Мне нужно торопиться…

Девочка живо последовала за ним. Ей казалось, что Джуди просто возьмёт и уйдёт, но тот всё-таки решил показать ей дорогу.

Шаги детей отдавались эхом по практически пустому коридору. Все комнаты встречали их с распахнутыми дверями. Малышка заглядывала в каждую, но, не успев дойти даже до третьей, остановилась. Заглянув внутрь, в глаза малютки бросилось невероятно большое окно. Оно вытянулось почти во всю стену, поэтому вид наружу открывался непередаваемый.

Эти покои настолько хорошо освещались солнцем, что могли даже ослепить. Эстер, девочка, что всю жизнь провела в темноте, не могла оторвать глаз от подобного ясного места. Сама того не осознавая, она вошла в комнату. Ноги безвольно вели её:

— Вау, какая красота.

Стоя у окна, как одержимая, девчушка рассматривала ухоженный сад, а вдалеке за замком возвышались горы. Она не заметила, как её руки стали раскачиваться взад-вперёд.

— Эй, только не здесь. Это моя секретная база, - запротестовал Джуди, тряся руки своей сестры.

Эстер приняла его каприз без единого возражения:

«Я не должна жадничать.»

Единственная комната девочки до этого времени представляла собой лишь забитый в самый угол заплесневелый чердак. Она просто не могла позволить себе такие роскошные покои, нельзя быть настолько алчной:

— Хорошо, я выберу другую комнату.

Несмотря на то, что Эстер отреагировала совершенно спокойно, Джуди растерялся при виде её потускневших глаз. Мальчик не хотел казаться злодеем, но это место действительно играло важную роль в его жизни.

За окном протягивалась очень удобная для спуска труба, которую юноша часто использовал в качестве тайного выхода из особняка в те дни, когда отец запрещал ему покидать дом — тогда из-за охраны у мальчишки не получалось воспользоваться главным входом. Именно поэтому Джуди не мог уступить комнату сестре… Однако, видя её опечаленный, словно у щенка, взгляд, он не мог сдержать боль в груди. Изо рта мальчишки вырвался протяжный вздох, после которого он почесал затылок:

— Ах, не знаю даже. Ладно, оставайся здесь.

— Можно?

Эстер уже собралась проститься с комнатой мечты, но после слов брата пребывала в шоке. Девочка и не подозревала, как заметно изменилось выражение её лица, но Джуди это прекрасно видел:

— Ага. Я дарую тебе особое разрешение, - пожал плечами мальчик, сам не ожидая от себя таких громких фраз. Юноша был так горд своим благородным поступком, что задрал нос:

«Но я не отдам тебе бесплатно своё тайное убежище.»

Он опёрся рукой на бедро и добавил:

— За это ты пойдешь вместе со мной к Себастьяну.

— Это кто?

— Да так… Просто глупый мальчишка, - ответил юноша и вытянул руку.

Он ткнул указательным пальцем в щёку Эстер:

— ?..

Смутившись внезапному прикосновению, малышка приложила ладонь к пылающей части тела. Вроде бы на её щеке ничего не было. Тогда зачем мальчик провернул подобное?

— Господин, почему…

— Эй! – сын герцога перебил малютку, чем слегка её напугал. - Чего это ты так ко мне обращаешься? Просто зови меня братом.

Братом?

От изумления у девочки перехватило дыхание. Конечно, Джуди в самом деле теперь являлся её братом, но никогда до этого ей не приходилось никого так называть.

Брат. Даже произнося это слово мысленно, девочка ощущала какую-то неловкость и взволнованность.

— Давай, попробуй.

Юноша убрал свою руку, прикрывавшую рот Эстер, а затем пристально вгляделся в малышку, как бы намекая той поторапливаться, и пока девочка колебалась, Джуди повысил голос:

— У меня мало времени.

Малышка почуяла, что упрямство мальчика так просто не пройдёт. И был только один способ его утихомирить:

— …ат.

— Ат?..

— Брат Джуди… - в конце концов, пролепетала Эстер своим еле слышным голоском с опущенной головой.

Щёки девочки горели от стыда из-за прозвучавшего рокового слова, вырвавшегося из её рта впервые. Она встряхнула головой, стараясь остудить залитое румянцем лицо. Связанные в конский хвост волосы развивались в разные стороны, рассыпаясь по плечам:

— «Хорошо звучит… сестра!»

Мальчишка никогда и не мечтал о сестре, а теперь она стояла прямо перед ним. Его рот непроизвольно раскрылся от восторга.

Плечи Джуди взметнулись ввысь, как только его ушей достигло желанное «брат». Впервые у него появился человек, которого он хотел защищать. Эти незнакомые инстинкты заполонили юношу полностью. Теперь он начал понимать столь сильную привязанность Себастьяна к его сестре:

— Тогда поспешим, - с живостью воскликнул он и потащил Эстер вниз по лестнице.

Но ждавший их внизу Бен остановил мальчика:

— Вы закончили? Его Превосходительство ожидает леди Эстер.

— Что ж, ничего не поделать. Тогда я приду завтра! – досадно буркнул Джуди, расстроенный такой скорой разлукой с новой родственницей, а затем мальчишка накрыл своей ладонью ладошку девочки. Она озадаченно смотрела на неё, не понимая, чего брат требовал. Но, так и не успев ничего спросить, Джуди заговорил первым:

— Ну и чего ты застыла?

— Что?

— Я дал тебе пять, теперь твоя очередь. Сделай тоже самое, – мальчик слегка обиженно указал на свою руку, а затем негромко добавил:

— Ты никогда раньше так не делала?

Он снова выставил ладонь вперед. Малышка растерялась, но последовала указаниям юноши:

— Ээ, как-то так?

— Да.

Она не знала о подобных приёмах, ведь никто не рассказывал ей о них. Эстер ни разу в жизни не совершала настолько интимных действий, да и не была знакома хоть с кем-то, кто согласился бы на такое, поэтому происходящее казалось ей удивительным. Это не было чем-то особенным, но девочка не могла забыть соприкосновение их рук, так что просто беспомощно всмотрелась в свою ладонь. Малютке сильно хотелось пообещать брату, что они обязательно увидятся завтра:

— Тогда до завтра. Пока! – крикнул ей на прощание Джуди, помахав рукой. Он спустился по лестнице ещё ниже, исчезнув так же быстро, как и появился до этого.

Эстер следовала за Беном, крепко сжимая руку, в которой всё ещё ощущалось чужое тепло.

В это же время Дарвин, сидя в своем кабинете, нервно перебирал пальцами:

— И почему я оставил её одну?

Он втайне надеялся, что Джуди и Эстер сблизятся, но теперь беспокоился, как бы его сын не подшучивал над девочкой, ведь обычно он этим и занимался. Герцог постепенно терял самообладание и уже, прикидывая в голове как ему стоит поступить, забарабанил по столу:

«Мне нужно вернуться наверх.»

Как только он собрался встать, послышался стук в дверь. Мужчина мгновенно выпрямился, вернул своё хладнокровие и нарочито закашлял. После он скрестил ноги, наконец почувствовав, что вся тревожность испарилась:

— Входи.

За раскрытой дверью показалась маленькая фигурка девочки. Её неожиданное присутствие мгновенно развеяло его сонливость:

— Заходи и присаживайся, - Дарвин указал кивком на диван.

Эстер медленно последовала его распоряжению, но как только приблизилась к предмету мебели, до её носа донесся сладкий аромат. Малышка пыталась разглядеть, что же так вкусно пахнет, но источник вкусности лежал около герцога, так что она так и не смогла его распознать.

Что бы то ни было, аромат исходил просто невероятный, и вскоре, принюхавшись, девочка определила природу приятного запаха — на столе лежали печенья разных вкусов и форм, словно сошедшие с картинок книги. От увиденного зрелища глаза Эстер в тот же миг заискрились.

Мужчина мысленно рассмеялся, довольный такой бурной реакции дочери. Он услышал, что юной леди понравилось это угощение в бутике Кристин, так что сразу же по возвращению приказал его приготовить. Но малютке и в голову не пришло, что это лакомство подготовили специально для неё:

«Герцог, надеюсь, печенье вам очень нравится.»

Она и не представляла, что Дарвину оно настолько пришлось по вкусу, что тот угощался печеньем прямо у себя в кабинете. Эстер не могла просто взять и прикасаться ко всему, что хотела, поэтому быстро отвела свой взгляд в сторону:

«Ты не ешь?» – герцог слегка нахмурился, как только увидел, что его дочь отвернулась от угощения, которое, как ему казалось, она сразу же пожелает попробовать.

— Эстер. Ты уже определилась с комнатой?

— Да, я выбрала третью.

— Отлично. Я предоставлю тебе новую мебель.

Эстер сжимала свои руки, противостоя соблазну аппетитного печенья, однако на слова Дарвина подняла голову:

— Но ведь в комнате уже есть кровать и шкаф.

— Они слишком старые. Я нанял кое-кого, кто подберет тебе подходящую фурнитуру, так что всё будет готово в течение нескольких дней.

Хоть он и заявил, что мебель устаревшая, она была намного лучше той, что использовалась в Храме. Девочка вспомнила истёртый и изношенный матрас, шкафчик, норовивший обрушиться в любую секунду и совсем не подходившую парту. Но раз уж так сказал герцог, то ей не оставалось ничего, кроме как ответить:

— Понимаю.

Спустя некоторое время она расслабила ноги, благодаря разговорам с мужчиной. То же самое касалось и осанки, которая долгое время оставалась напряженной.

Атмосфера между девочкой и герцогом заметно переменилась.

Кроме печенья на столе валялась ещё груда всяких бумажек. Лёгким взмахом руки Дарвина очень элегантно приподнялся один из листов. Немного скромным, но вполне уверенным движением он протянул его Эстер:

— Это документ о твоем удочерении.

Пару секунд малютка просто безмолвно глядела на бумажку. Наряду с доказывающими его подлинность строками, в самом низу было отведено место для подписи. Там, где упоминалось имя Дарвина, уже стояла его печать:

— Обмакни свой палец в чернила.

Семья.

Это слово всегда было для Эстер чем-то недостижимым, чем-то, чего у неё никогда не могло быть. На малышке всю жизнь висел ярлык сироты и, словно оковы, постоянно сдерживал. Разве не странно, что всего один листок бумаги отделял от этого? Решал, будет семья или нет.

Малышка сжала в своих руках этот тоненький документ, готовый разорваться от малейшего надавливания:

— …Я подпишу.

Несмотря на бушующие эмоции внутри, Эстер их подавила и окунула большой палец в чернила, ощутив прохладу и сырость на кончике. Девочка сдержала легкий озноб и спокойно надавила на бумагу, где стояло её имя.

И тогда на документах об удочерении застыла ярко-красная метка.

__________

Перевод: Anily

Редакт: Dari Rabbiit

— И здесь тоже.

Эстер должна была «подписаться» под двумя одинаковыми документами. Как только она закончила, Бен забрал нужные бумаги.

Один из листов он вложил в конверт золотистого оттенка и протянул малышке:

— Поздравляю вас, мисс.

«Поздравляю,» - девочка горько улыбнулась и приняла его дар.

Документы об удочерении гласили: [Эстер официально становится членом семьи Великого Герцога Терсии]. Но этот сертификат также доказывал, что она не являлась настоящим родственником Дарвина.

Девчушка внимательно читала содержимое листа и внутри неё расцвела целая гамма эмоций. Не подозревая о мыслях своей дочери, герцог наблюдал за её реакцией, упёршись подбородком на руку.

Из-за маленького роста Эстер, диван, на котором она сидела, казался огромным. Мужчина умилялся каждый раз, когда кончики её ног доставали пола. Дарвин был настолько очарован этим зрелищем, что сам не заметил этого, а потом, наконец придя в чувства, предложил малютке угоститься:

— Почему бы тебе не попробовать печенье?

Девочка снова обернулась к вкусностям. Только от одного взгляда на столь аппетитное лакомство у нее потекли слюнки. Но Эстер не хотела прикасаться к тому, что любил Великий герцог.

Более того, мужчина так яростно пялился на неё, предлагая перекусить печеньем, что девчушка решила ни за что не принимать его приглашение.

Она замотала головой, задумываясь:

«А не устроил ли герцог очередную проверку?».

— Все в порядке, Великий герцог. Вы можете их съесть.

— Я? – тут же рассмеялся мужчина, услышав что-то невероятно странное.

Он не питал любовь к любым сладостям, даже не прикасался к ним. Но Эстер, видимо, совсем не в курсе:

«Почему ты не ешь?»

Мужчина не понимал поступка девочки, ведь прекрасно видел желание в её глазах, обращенных прямо к печенью. Ну как можно поверить в то, что она не хочет это лакомство, когда девчушка смотрит на него так пристально?

Все же Дарвин долго думал о причине отказа.

Повар, приготовивший печенье, сказал, что выпечку лучше бы съесть до того, как она остынет. Иначе вкус будет уже не тот.

Герцог взял одно из угощений и выставил прямо перед носом Эстер:

— ?..

Она долго вглядывалась в него, обдумывая, что же ей делать. Длинные ресницы малышки затрепетали. Но в ту же секунду протянутое печенье уже оказалось около рта озадаченной девочки:

— Ешь.

В тяжелом голосе Дарвина звучало некое давление, так что дать отказ оказалось куда труднее. Эстер не могла не удивиться его возмущением и серьёзности по поводу поедания вкусностей. Она откусила печенье.

Но взять его в свои руки малютка смогла лишь после уже проделанного укуса.

А затем девочка потеряла голову. Во рту играли просто непередаваемые нотки сладости, настолько вкусные, что заполняли все её мысли. Мягкая текстура лакомства таяла на языке. Малышка никогда не пробовала нечто подобного:

— Какой хороший аппетит.

На лице Дарвина заиграла лёгкая улыбка, и морщины вокруг глаз тоже разгладились. Да, именно такое счастливое лицо он хотел увидеть у своей дочери, поэтому и попросил Бена подготовить печенье. Ради этого:

«Я так рад, что ты наслаждаешься этим лакомством.»

Он просто не мог не умиляться.

«Ух… Так вкусно. Хотела бы я забрать их всех с собой, чтобы потом съесть.»

Эстер была занята поеданием вкусняшек, так что не обратила внимание на обращённый к ней взгляд герцога. Она снова откусывала и пережевывала каждый кусочек, ведь хотела вновь и вновь ощущать этот вкус.

И, закончив с одной печенюшкой, вдруг распахнула глаза. Лишь сейчас до неё дошло, что тут что-то не чисто. Все в комнате смотрели прямо на неё. Малышка наконец-то осознала, что все это время уплетала сладость в полной тишине:

— Ой, извините. Оно было таким вкусным…

— Съешь и это тоже.

Не дав девочке до конца оправдаться, герцог протянул ей печенье другой формы. Она приняла его с искренним изумлением на лице. Было очень мило с его стороны дать ей очередную сладость, но выражение лица малютки не выдавало ничего, кроме растерянности и непонимания происходящего.

Эстер так и не получила ответов, но уже держала новую порцию печенья в руках. Она старалась внимательно проанализировать ситуацию, но Дарвин неожиданно вложил в её ладони ещё больше лакомств.

Девчушка испугалась, что печенье коснется её испачканного в чернилах пальца, поэтому очень осторожничала:

— Вот это с клубникой. Здесь есть ещё.

Внутри теста действительно виднелись кусочки спелой ягоды. Девочка надкусила угощение. Она думала, что будет разумно остановиться, но так и не решилась на это, завидев одобрительный взгляд герцога.

Пока Эстер за обе щеки весело поедала печенье, Дарвин кое-что заметил:

— Почему бы тебе не сесть поудобнее?

Осанка девочки выглядела слишком прямой. То же касалось и скованных движений.

— Я боюсь испачкать новое платье.

— Если оно и испортиться, мы просто купить тебе ещё одно, - заявил мужчина. – В чем проблема?

— Нет, мне нравится именно это платье. В этом-то и прелесть новой одежды.

— Тебе оно так сильно понравилось?

— Ну, это первый подарок, который я получила, - глаза Эстер изящно изогнулись.

Причина, по которой она так сильно берегла этот наряд, заключалась вовсе не в высокой цене. Девчушке впервые кто-то сделал подарок. Именно поэтому она не хотела хоть как-то его испортить.

И хотя лицо малышки оставалось яснее солнышка, глаза герцога моментально потемнели от услышанного. На секунду в его ледяном взгляде промелькнула ярость. Увидь это девочка, точно бы свалилась в обморок:

— Разве не все дети получают подарки на День рождения, Новый год или День защиты детей?

— Это касается только дворян. Я вот даже не знаю, когда мой день рождения, - спокойно ответила малышка.

Эстер бросили ещё в раннем возрасте, так что она не имела ни малейшего понятия про дату своего появления на свет. Конечно же, даже знай она его, всё равно никто не захотел бы опекать такого ребенка.

А в Храме на День защиты детей подарки заслуживали лишь те ребята, чьи семьи финансово поддерживали церковь. Сироты исключались из списка поздравляемых.

Со временем девчушка расхотела получать какие-либо подарки. И незнания своего Дня рождения тоже казалось совсем обыденным:

— Не могу поверить, что ты не знаешь дня своего рождения. Тогда давай решим сейчас, - медленно проговорил Дарвин, и голова Эстер приподнялась.

— Выбери свой любимый день, он и станет твоим праздником, - в тот же миг принял решение мужчина.

Он собирался отпраздновать её предстоящее празднество громко и шикарно. Дать малышке то, чего у неё никогда до этого не было и не могло быть.

Как никак, дочь семьи Терсии заслуживает особого отношения:

— Мне не нравится ни один… - Эстер опустошённо заглянула в прошлое.

Её жизнь была наполнена только болью и страданиями, так что, даже умирая, девочка не могла припомнить ни одного хорошего воспоминания. В голове всплывали множество неприятных моментов, которые она бы с удовольствием позабыла, а вот счастливых совсем не оказалось.

Да и большая часть воспоминаний запятнана предательствами.

Всё это время, размышляя, девочка резко подняла голову:

— Тогда, пусть это будет сегодня, - смущённо пробормотала малышка и неуклюже улыбнулась.

Девчушка походила на нераспустившийся цветок, но её улыбка все равно излучала красоту и некую жалость. Улыбающееся лицо покорило сердце Дарвина. Он ощутил покалывания в районе груди:

«Что это за чувство?»

В сердце герцога зародилось желание сделать хоть что-то для Эстер, ведь чувства внутри переполняли его. Он никогда не отказывал в счастье сделать кому-то приятно, но мужчина заметил лёгкую печаль и чувство никчемности в отражении глаз девочки.

Не так уж и сложно купить какое-то платье.

Он даже мог себе позволить целых несколько бутиков на улице Лилль:

— О Господи. Если бы я только знал об этом, то точно скупил бы всю одежду в…Нет, нужно было просто выкупить весь магазин.

— Герцог! – машинально раскрыла рот девчушка, поражённая бормотанием Дарвина.

Он размышлял слишком громко. Мужчина отмазался тем, что его слова были лишь шуткой и, конечно же, соврал. Он мог купить что угодно, лишь бы услышать взамен смех Эстер. Вот она, сила денег, переполняющая Великого герцога Терсии:

— Когда придёт день, который тебе бы хотелось запомнить даже больше, чем сегодняшний, ты сообщишь мне об этом?

— А такой день наступит?

— Несомненно. Обещаю, что отныне каждый твой день будет полон впечатлений.

Малышка приподняла уголки губ и тихонько рассмеялась. Прозвучавший смех казался каким-то ненастоящим, девочка сама не ожидала, что он вырвется наружу.

От этой улыбки его дочери, отличной от той, что сияла у нее на лице во время жевания печенья, у герцога в голове воцарился хаос:

— И ещё кое-что. Приходи завтра на завтрак. Ты сможешь официально представиться своим братьям.

— Хорошо, Великий герцог.

Дарвин не желал удерживать бедную девочку в своем кабинете долго, ведь он понимал, что после утомительного пути она устала. Их краткий разговор наконец-то подошёл к концу, так что теперь Эстер могла быть свободна:

— Должно быть, ты устала. Возвращайся в комнату и отдохни.

Малютка смахнула крошки с лица и сжала бумаги, подтверждающие её членство в семье Терсии.

Она крепко стиснула руки и уже собиралась в свою комнату. Но прежде, чем отправиться, Бен внезапно ухватил её и попросил подождать.

Он наполнил корзинку печеньем со стола. Каждая вкусняшка аккуратно укладывалась внутрь. И затем помощник протянул это заполненную угощениями лукошко Эстер:

— Возьмите.

— Я?

Удивленная девочка обратила взор на Дарвина, моргая своими большими глазками. Но её отец не сказал ни слова по этому поводу:

— А разве это не ваша закуска, Великий герцог?

— Почему это? Я ненавижу сладкое.

Мужчина уткнулся в груду бумаг, произнеся последние слова. Девочка не могла никак ему возразить, так что ей оставалось только покинуть его кабинет, не задавая никаких вопросов:

«Тогда зачем вам столько сладостей, если вы их не любите?»

Стоя в коридоре, девчушка смутно оглядела корзинку в своих руках. Она долго об этом размышляла, но так и не пришла к обоснованному ответу. Эстер не догадывалась об истинных намерениях Дарвина. Она усмехнулась, не понимая, что же только что случилось.

Для нее было в новинку получить так много печенья. Даже съев всего три штучки в день, малышка чувствовала, что этого удовольствия хватит на всю неделю.

Она хотела сдержать смех, но у неё просто не получалось остановиться смеяться. Из-за своего трагичного прошлого Эстер всегда ощущала внутри непередаваемую пустоту, ведь раньше у неё и причин улыбаться-то не было.

Но устоять перед такой аппетитной вкусностью она не могла.

Девочка поднималась по ступенькам с счастливой гримасой на лице. Она заботливо удерживала в руках корзинку с печеньем.

Этим же вечером состоялось небольшое семейное собрание без участия в нём новой леди. В кабинете присутствовали только Дарвин, Джуди и Деннис.

Герцог созвал своих сыновей, чтобы рассказать, как им стоит себя вести при знакомстве с Эстер. Он беспокоился, что его сыновья, какие росли без сестры или матери, будут плохо с ней обращаться:

— Вы поняли? Не говорите ничего, что может её задеть.

— Можно я хотя бы спрошу её о прошлом? Чем она все это занималась?

— И это тоже нельзя. Просто не спрашивайте о личном. Дождись, пока она сама начнет говорить.

— Хах, - Джуди надулся, получив указ от отца не делать вообще ничего.

— Особенно ты, Джуди. Никаких шуточек, даже не пытайся.

— Но если я воздержусь от них, то что мне вообще делать?

Озадаченное лицо Дарвина не переменилось и после вопроса. Но он лишь положил свою большую и мощную ладонь на головы сыновей:

— Просто пусть она смётся.

В его голове всплыло неловкое выражение девочки, которая старалась улыбнуться изо всех сил, но даже не знала, как это правильно делать:

— Надеюсь, в нашей семье всегда будет звучать смех.

— Что? А как же я? Я ведь постоянно улыбаюсь, - беспечно бросил младший из братьев.

— Не могу дождаться встречи с Эстер, - произнес Деннис, не скрывая на своём лице любопытство.

— И не забывайте. Именно вы хотели, чтобы я привёл её к нам.

Причина, которая заключалась в удочерении Эстер. Дарвин ещё раз напомнил сам себе, что таково было желание мальчишек.

__________

Перевод: Anily

Редакт: Dari Rabbiit

__________

* Терсия. Небольшое уточнение. В предыдущих главах вам встречалось слово "Дехзин". Что ж, пора начинать привыкать к "Терсии". Англ. переводчик сам недоумевает, говоря, что, видимо к семье Великого Герцога относятся и Терсия, и Дехзин. По крайней мере, нам так остается верить.

Эстер проснулась спозаранку, как только солнечные лучики проникли в ее комнату через окно и осветили все помещение.

— Как ярко.

Девочка потянулась и в полудреме потерла свои сонные глаза. Она глядела на представшую перед ней яркую картину с безучастным выражением лица. Созерцать просторную комнату, наполненную лучезарным светом, было так неведомо.

Все из-за храма? Впервые малышке не приснилось ни одного кошмара, да она и не могла припомнить, когда в последний раз встречала столь свежее утро.

Девчушка и не заметила, как одеяло сползло на пол. Лишь сейчас она обратила внимание, что сидела не на самой кровати, а около. Эстер отчетливо помнила, что заснула на полу из-за приобретенной в церкви привычки так делать.

Когда она вчерашним вечером, сгибаясь, оперлась спиной о стену, то ощутила, что находится не под замком темницы. От этих переполняющих чувств девочка уже не могла заснуть.

«Как же давно я не высыпалась так хорошо.»

Она вытянула руку вперед, закрывая пред собой солнце. Полупрозрачный, теплый свет проникал сквозь растопыренные пальцы. В жизни малютки этот безмятежный миг ощущался, как нечто чуждое.

Как долго она так просидела?

Ее мирное времяпровождение нарушил стук в дверь. Служанка пришла разбудить Эстер, чтобы позвать на завтрак.

— Леди! Вы уже встали?

— Ой, подождите!

Она вскочила, схватила одеяло обеими руками и подбежала к кровати. Как-никак девочка спала на полу. Она ни за что не могла допустить, чтобы другие увидели ее в таком неподобающем свете.

Ведь ей было прекрасно известно – прояви перед кем-то слабость и бди, как бы кто не использовал ее против тебя.

Не прошло и пары минут, как Эстер, закончив уборку, открыла дверь. Ждавшая ее снаружи Дороти, горничная, ослепительно улыбнулась:

— Мисс, вы хорошо провели ночь?

— Да, я отлично выспалась.

Но после озвученного ответа ребенка служанка нахмурилась и покачала головой:

— Ну вот снова. Вы же пообещали, что будет разговаривать со мной более непринужденно.

— Ох, извините. Мне все еще неловко.

Эстер заметно смутилась. Она уже было открыла рот, чтобы как-то ответить, но тут же передумала. Девочке выпадал шанс пообщаться с кем-то не так часто, так что она неосознанно использовала формальную речь.

— Вы привыкнете.

Именно Дарвин подобрал Дороти в качестве горничной для своей дочери. Служанка словно светилась со стороны, и нельзя было не отметить ее сообразительность и мягкий нрав.

Она соблюдала вежливость по отношению к Эстер и не задавала излишних вопросов.

Но маленькая леди прекрасно понимала вое положение и знала, откуда пришла. Правда заставляла малышку чувствовать себя еще неуютнее перед Дороти.

Ко всему прочему, Эстер не хотелось вынуждать горничную выполнять то, что она сама может сделать собственными силами. Но девчушке стоило начинать привыкать к подобному, ведь, будучи в этом особняке, она никогда не останется одна.

— Спасибо.

После того, как девочка умылась, служанка помогла ей переодеться. Эстер выглядела еще свежее, чем до этого, потому что вчера перед сном ей удалось принять душ.

Как только пред Дороти возник вид юной мисс не в пижаме, а платье, горничная хлопнула в ладоши, будто ее осенила какая-та идея. И затем она снова повела свою госпожу к туалетному столику.

—  Эм, вы можете присесть сюда на минутку?

Эстер послушно проследовала к указанному месту. Дороти же принялась расчесывать вьющиеся волосы малютки, осторожно перебирая каждый локон.

— Можно коснуться вас?

— Ох.

Дороти аккуратно поворачивала голову госпожи, чтобы красиво уложить волосы той. Убранные назад передние прядки слегка вздрагивали. Горничная завязала их красной ленточкой и оповестила о том, что работа завершена.

Эстер восхищенно рассматривала себя в зеркале.

— У Дороти очень умелые руки.

— Я жила с тремя младшими сестрами. И они постоянно просили меня делать им такие же прически. Хлопотные времена. Мне приходилось всегда соглашаться на их просьбы. Я была вовсе не против, наоборот, даже рада, - ухмыльнулась девушка, смазав маслом волосы мисс.

Малышке понравился ее новый внешний вид и укладка волос.

После завершения всех приготовлений она спустилась по винтовой лестнице на первый этаж. Эстер шагала по коридору недолго, несколько раз пришлось свернуть, но вот остался последний поворот, и она прибудет в обеденную.

Но прямо на проходе малышка застыла. Благодаря пояснениям Дороти, ей удалось добраться до нужной комнаты быстро и без происшествий. Девочка отметила, что даже ни разу не споткнулась.

«Но для меня тут места нет.»

На пустом столе лежали столовые приборы только для троих. Вполне очевидно, ведь раньше, кроме герцога и сыновей, здесь никто не обедал. Юная леди не могла заставить себя пошевелить ногами, завидев простиравшуюся перед ней картину.

Стоило войти внутрь и оглядеться, как переполнявшее Эстер волнение тут же стихло. От осознания происходящего ей вдруг стало так горестно.

«Так я приехала ненадолго? Хотя, я здесь вовсе не для того, чтобы играть в семью.»

Девчушка с силой подавила нарастающие внутри чувства. Единственная цель, которую она преследовала – умереть до пробуждения святой силы. Внезапно малютке стало так тошно, что закружилась голова.

Эстер старалась держать себя в руках, но головокружение только усиливалось, так что девочка неосознанно напрягла плечи и сжала руки.

— Почему ты тут стоишь?

Перед глазами малышки возник Джуди, который подкрался так незаметно, что испугал ее. Но мальчик заметил ее болезненное лицо, полное серьезности, и на секунду призадумался.

Он стоял рядом с сестрой и глядел куда-то вперед, гадая, куда же та все время смотрела. Сначала юноша подумал, что девочка наблюдает за луной из окна. Как никак, отсюда открывался замечательный вид.

А затем его взгляд скользнул по столовому сервизу, приготовленному только для троих.

— Глупышка. Мы просто еще не подготовили твое место.

Джуди быстро догадался о тревогах Эстер, поэтому без колебаний подтолкнул ту вперед.

— Нет, подожди…! – выкрикнула девочка, ступая в комнату в полном недоумении.

— Ох, Боже! Вы уже прибыли?

— Здравствуйте, Господин. Прошу, входите, моя Леди.

Обе служанки тепло поприветствовали обоих детей. Эстер совсем не ожидала, что к ней обратятся с такой дружелюбной улыбкой на лице.

Малышка наблюдала со стороны и все то время ей казалось, что горничные осуждают ее издалека, но, только зайдя внутрь, она поняла, как же сильно ошибалась.

В их взглядах не было ни капли презрения. Эстер даже не уловила намека на неуважение. Служанки на самом деле искренне приветствовали ее.

«В этом и сила власти?»

Дочерью Великого Герцога девчушка являлась лишь на словах. Бедняжку игнорировали всю жизнь, многие и вовсе отрицали ее существование. И только в этом месте малютка встретила столь теплый прием.

Поэтому Эстер и было неловко. Поведение служанок казалось ей чем-то неправильным, ведь девочка понимала, кем является на самом деле.

Но с другой стороны… Ей нравилось это радушие.

— Вот, где сижу я. А отец обычно занимает место напротив. Давай, садись рядом со мной.

Джуди уже расположился на своем сидении и хлопал рукой по стулу около. У Эстер и так негде было сесть, так что девочка без промедления согласилась и присела рядышком.

— Какая же ты тощая. Кожа да кости. Ты что, вообще не ела? – пошутил мальчишка и сам рассмеялся.

Эстер не имела ни малейшего понятия, как стоит ответить, так что издала что-то наподобие смешка.

Кандидаткам с маленькой божественной силой храм выдавал порции с гулькин нос. А будучи в заточении, девочка питалась лишь кашей, которой обычно кормили лошадей. Она даже не помнила вкус. Тогда Эстер приходилось наполнять свой желудок чем угодно, только бы не умереть с голоду.

Девчушка встряхнула головой, прогоняя неприятные воспоминания прочь, но вдруг ощутила в столовой чужое присутствие. Она сразу же обернулась к входной двери.

— Ах!

В комнату вошел незнакомый ей мальчик. Эстер быстро смекнула, что он и есть ее второй брат, Деннис. Все-таки лица обоих юношей были так похожи, на то они и близнецы.

Не зная, что делать, изумленная малышка поднялась с места. Она впервые встретила своего старшего брата в живую.

— Здравствуй.

— Да.

Девчушка наклонила голову в знак приветствия, и Деннис осторожно кивнул взамен. Реакция Эстер была слишком спокойной для той, кому впервой приходилось знакомится с внезапно объявившимся братом.

«Его аура совсем другая.»

Малышка воспользовалась моментом, чтобы оглядеть юношу с ног до головы.

В глаза сразу же бросилась его фигура, значительно большая, чем у младшего близнеца. Острый взгляд и черты лица совпадали с внешностью Джуди, но вокруг Денниса, казалось, даже воздух был другим.

В отличие от коротко подстриженного брата, Деннис выделялся более свободной длиной волос. На лице мальчика сверкали очки в серебряной оправе, и, хотя он был еще юн, эта деталь придавала ему зрелость.

—  Я Эстер.

— Да… Подожди-ка.

Нервничая, Эстер проследила за мальчишкой. Тот подошел к своему месту, не удостоившись даже взглянуть на свою сестру.

— Каждое утро я обязательно выпиваю стакан воды, - равнодушно пробурчал мальчик, поднимая кружку со стола.

Его движение выглядело так изящно и осторожно, что, казалось, юноша готовиться сделать нечто очень важное.

Горничная поспешила наполнить емкость кипяченой водой из чайника. И последний штрих – листья розмарина сверху.

— Благодарю.

Деннис начал пить, ведь он не изменяет своим привычкам. Несмотря на то, что служанка налила довольно много, мальчишка быстро опустошил стакан. Он привык к своей ежеутренней рутине – каждый день спускаться в столовую и выпивать стакан воды. Мальчик никогда не пропускал ни одного приема, всегда четко следовал порядку.

Старший брат Эстер вернул кружку на положенное ей место и обмакнул салфеткой вокруг рта.

— Тебе стоит пить воду по утрам, это полезно для здоровья. Почему бы тебе не взять эту привычку? Джуди не хочет слушаться меня, не важно, сколько раз я вторю ему об этом, - отозвался он как ни в чем ни бывало, смахнув челку с лица.

— …Я буду пить, - быстро закивала Эстер, глядя прямо Деннису в глаза.

— Что ж.

Юноша предложил сестре стакан с водой.

— Ох, ну же, раскрой глаза, она испугана! Эстер, ты не обязана пить это.

— Не останавливай ее. И почему это ты отказываешься от приема воды утром?

Братья спорили друг с другом и почти кричали. Девочка на секунду призадумалась, но затем без промедления осушила всю кружку. Она не могла понять точную причину ссоры двух мальчиков, но ей не составило труда просто выпить водичку.

Деннис взглянул на Эстер со сложенными руками.

«Отец и правда привел к нам домой сестру.»

Дарвин не пренебрегал желаниями сыновей и всегда давал им то, чего те желали. Но привести в дом незнакомую девочку, да еще и так быстро… Это точно превосходило все ожидания Денниса.

Он внимательно осматривал малышку своими сверкающими глазами.

«И в чем же она такая особенная?»

Юноша понимал, что отец не мог просто подобрать самую обыкновенную девочку. Мальчик сгорал от нетерпения узнать настоящую причину. Не в силах сдерживаться, он раскрыл свои влажные губы:

— Эстер.

— Да? – тут же отозвалась маленькая леди.

— В чем ты талантлива?

Ее таланты? Эстер приподняла голову, глубоко задумавшись. В прошлых жизнях она никогда не заслуживала похвалу от кого-либо. Кроме того, что девочка была вписана в храм в качестве кандидатки, она еще и работала младшим жрецом.

Малышка занималась шитьем одежды, а также перешивала старые и порванные наряды. Слаба в магии, но зато в рукоделии мастер на все руки. Эстер могла похвастаться своими способностями.

— Я неплохо шью.

— Правда? Тогда можешь когда-нибудь показать мне?

— Показать, как шить одежду?

Девчушка широко раскрыла рот, озадаченная внезапной репликой брата.

— Зачем тебе это? Почему бы нам, вместо этого, не устроить бой на мечах? – раздраженно воскликнул младший из близнецов, не понимая заинтересованности старшего в работе Эстер.

— Ненавижу драться, это так по-детски.

Между вспыльчивым Джуди и спокойно игнорирующего его Денниса вечно разгорались конфликты.

Старший сын герцога постоянно думал о боях на мече слишком серьезно, в то время как второй воспринимал это не более, чем игру. В этом и состоялось их главное недоразумение.

Двойня были и лучшими друзьями, и братьями одновременно. Так что нынешняя ссора не предвещала ничего опасного, скорее это был своеобразный разговор по душам.

«Нужно ли мне вмешаться?»

Эстер не знала всех этих тонкостей, поэтому решила, что попала в крупную передрягу. К счастью, вскоре мальчишки перестали подкалывать друг друга. В столовую вошел их отец, герцог.

— Доброе утро.

Около входа возвышался Дарвин, безупречно одетый в костюм. Он пришел ненадолго навестить своих детей. Мужчина внимательно оглядел их и поймал на себе взгляды.

_______

Мой маленький отпуск закончился, и я снова в строю! Кстати, спасибо всем за комментарии и поддержку, всегда приятно читать ♡

И обязательно посмотрите мой второй проект: "Соблазнена болеющим главным героем". https://ranobelib.me/i-was-seduced-by-the-sick-male-lead-novel

Он не менее интересный, так что я буду рада увидеть вас и там!

Глава 14.

Ранним утром следующего дня.

Эстер проснулась от того, что яркий солнечный свет заливал комнату.

– Ярко… – потянулась девочка и потёрла сонные глаза.

Светлая, залитая солнцем комната, была ей не знакома, и Эстер бессмысленно уставилась в окно.

«Это из-за того, что я покинула храм? Этой ночью мне ничего не снилось. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как у меня было такое освежающее утро…» – девочка вновь потянулась и одеяло упало на пол.

Спальным местом Эстер была далеко не кровать. Её привычка из храма никуда не делась, поэтому она привычно заснула на полу.

Девочка могла заснуть лишь сев на пол и, обняв колени, прислоняясь к стене. Так она понимала, что находится не в тюрьме.

«Это был самый лучший сон за очень долгое время,» – Эстер бездумно протянула руку к солнцу и посмотрела на прозрачный тёплый свет, окутывающий её ладонь.

«Этот крайне спокойный момент кажется таким чуждым для моей жизни… Как долго он будет продолжаться?»

Неожиданно, в дверь кто-то постучался.

Это оказалась горничная, которая пришла разбудить Эстер к завтраку:

– Мисс! Вы проснулись?

– Ох, секунду! – Эстер вскочила и, схватив одеяло, побежала в постель.

Девочка не хотела, чтобы кто-то узнал о том, что она спала на полу, а не на кровати. А всё потому, что она лучше всех знала, что если она проявит хоть каплю слабости, на неё могут напасть.

Через несколько минут, Эстер, закончив приводить комнату в порядок, открыла дверь. Дороти, ожидающая её за дверью, радостно улыбнулась девочке:

– Мисс, Вам хорошо спалось?

– Да, я отлично выспалась.

Услышав ответ Эстер, Дороти нахмурилась и покачала головой:

– Мисс, снова. Вы ведь решили, что будете говорить со мной более комфортно.

– Ой, прости. Мне всё ещё неловко, – Эстер смутилась, высунула язык и тут же спрятала его.

«Раньше я не имела всего этого, поэтому я часто теряюсь и говорю слишком официально…»

– Вы привыкните к этому.

Дороти была горничной, которую Герцог Дэхсин приставил к Эстер, и имела весёлый, непринуждённый и сообразительный характер. Она также была вежлива с Эстер и не говорила ничего лишнего.

Тем не менее, Эстер, которая была непривычная ко всему этому, чувствовала себя крайне неловко в присутствии горничной.

Всё дело в том, что если ты можешь позаботиться о себе самостоятельно, то не стоит привлекать кого-то другого.

Однако Эстер оставалось лишь привыкнуть к этому, потому что она больше не сможет оставаться одна.

– Спасибо.

С помощью Дороти, девочка умылась и оделась. Сейчас она выглядела намного чище накануне, потому что вчера её тщательно отмыли в большой ванне.

Когда Эстер сняла пижаму и переоделась в платье, Дороти хлопнула в ладоши, словно что-то придумала, а затем подвела девочку к туалетному столику:

– Мисс, не могли бы Вы посидеть здесь пару минут?

Горничная усадила Эстер на стульчик, а затем взяла в руки расчёску, чтобы расчесать волнистые волосы девочки.

– Могу я заплести Вас?

– Да.

Руки Дороти несколько раз повернули голову Эстер, а затем принялись творить. Частично собранные волосы, мягко колыхались, собранные и закреплённые красивой красной лентой.

– У Дороти очень умелые руки, – восхищённо сказала Эстер, прикасаясь к ленте.

– У меня три младшие сестры. Они часто говорят мне, сделай то, сделай это. Эта причёска очень лёгкая и от неё не болит голова, – улыбнулась Дороти, маслом смазывая волосы девочки.

Эстер понравилась причёска, которую сделала ей Дороти.

Закончив одеваться, девочка спустилась по винтовой лестнице на первый этаж. Пройдя по коридору и повернув несколько раз, Эстер увидела справа дверь в столовую.

Девочка остановилась в дверном проёме. Благодаря инструкциям Дороти, Эстер легко добралась до столовой, однако её ноги отказывались идти дальше.

«Здесь нет места для меня.»

Стол был накрыт лишь для трёх персон, но никого ещё не было. Увидев это, Эстер не могла заставить себя войти в столовую.

Пока она стояла и смотрела на накрытый стол, чувство радостного возбуждения, почему-то, мгновенно потухло. Девочка осознала своё положение и ей стало грустно.

«А чего я ожидала? Я здесь не для того, чтобы играть в семью,» – Эстер заставила себя отстраниться от своих чувств.

«Я должна умереть прежде, чем меня объявят Святой,» – внезапно, Эстер ощутила головокружение и тошноту.

Когда девочка вот-вот была готова упасть из-за своего головокружения, кто-то крепко сжал её плечо.

– Почему ты стоишь здесь?

Именно Джуди первым увидел Эстер и подкрался к ней, чтобы застать врасплох. Однако лицо девочки было чересчур серьёзным, поэтому мальчик перестал смеяться.

Джуди встал рядом с Эстер и посмотрел прямо, гадая, на что же смотрит его сестра. А поскольку их рост был примерно одинаковым, их поле зрения особо не отличалось, поэтому Джуди сразу заметил посуду на трёх персон, расставленную на столе.

– Дурочка. Ты же ещё не определилась со своим местом, – поняв, что взволновало Эстер, Джуди несильно подтолкнул её в спину.

– Нет, подожди!.. – в смятении, Эстер вошла в столовую.

– Ой! Вы уже тут?

– Доброе утро, юный Господин, Мисс, – горничные, находящиеся в столовой, тут же нежно поздоровались с ними.

У них были гораздо более тёплые взгляды, чем ожидала Эстер. Со стороны, девочке показалось, что её отвергают, однако, когда она вошла в столовую, то поняла, что это было не так.

В их взглядах не было презрения или нескрываемого пренебрежения. Эти взгляды были тёплыми и искренне приветствовали девочку.

«Неужели это и есть сила власти?

Хоть Великий Герцог и принял меня как свою дочь, всё это лишь номинально. Я всю жизнь прожила в презрении и пренебрежении, а здесь меня приветствуют…

Пусть это всё из-за моего изменившегося статуса, мне всё равно не комфортно, но с другой стороны… мне нравится это тепло.»

– Это моё место, а передо мной – место отца. Что бы ты не решила, садись рядом со мной, – Джуди, который первым занял своё место, похлопал по соседнему стулу.

Эстер, у которой всё равно не было своего места, села рядом с Джуди.

– Но ты и правда худая. У тебя нет ничего, кроме костей, верно? Ты ничего не ела? – хихикал и шутил Джуди.

Эстер натянуто улыбнулась ему, потому что не могла ответить на его вопросы.

«В храме, кандидаткам давали очень небольшие порции еды из-за нашего обучения. А когда я была в тюрьме, мне давали лишь жидкую кашу. Меня кормили ровно настолько, чтобы я не умерла, поэтому я даже не помню, когда наедалась до сыта,» – Эстер тряхнула головой, желая избавиться от болезненных воспоминаний и ощутила незнакомую энергию.

Взгляд девочки сам по себе метнулся к двери:

– Ах!

В столовую входил мальчик. Эстер с первого взгляда поняла, что это был Дэннис, брат-близнец Джуди.

«Я впервые вижу его,» – Эстер очнулась от своего изумления:

– Приветствую, – девочка склонила голову, а Дэннис слегка кивнул в ответ.

Это была совершенно спокойная реакция для того, кто неожиданно столкнулся с «сестрой».

«Его аура совсем другая,» – Эстер воспользовалась моментом, чтобы получше разглядеть Дэнниса.

Первое, он был намного выше Джуди.

Острый взгляд и черты лица были точно такими же, однако его аура была совершенно другой. В отличие от Джуди, волосы которого были коротко подстрижены, волосы Дэнниса были намного длиннее и переплетались с короткими прядями.

Он так же носил тонкие очки в серебряной оправе, которые, несмотря на его юный возраст, выдавали в нём интеллектуала.

– Я – Эстер.

– Ага, подожди минуту.

Напряжённая Эстер осторожно представилась, однако Дэннис прошёл к своему месту, даже не взглянув на неё.

– По утрам мне необходимо пить воду, – монотонно сказал Дэннис, беря чашку со стола.

Это было деликатное и осторожное движение, как у человека, который собирался сделать что-то важное.

Когда Дэннис поднял чашку, служанка тут же наполнила её водой из кувшина, а затем опустила листок розмарина.

– Благодарю, – Дэннис привычно начал пить воду.

Несмотря на то, что служанка налила довольно много, мальчик залпом осушил чашку.

Каждое утро, Дэннис всегда спускался в столовую и выпивал воду. Это было очень важно для него, человека, который всегда действовал строго по плану.

Дэннис поставил пустую чашку на стол, вытер губы салфеткой и заговорил, естественным жестом поправляя чёлку, закрывающую его глаза:

– Для хорошего кровообращения, по утрам нужно пить воду. Почему бы тебе тоже не сделать это привычкой? Джуди не слушает меня, сколько бы я ему не говорил об этом.

– …Хорошо, –Эстер, не сводящая глаз с Дэнниса, кивнула

– Сейчас, – Дэннис посмотрел на Эстер и ей тут же налили чашку воды.

– Эй, ты же видишь, что ей не по себе! Эстер, тебе не обязательно пить это.

– Не останавливай её. Почему ты не пьёшь воду по утрам?

Джуди и Дэннис, повысив голос, начали переругиваться.

Эстер на мгновение задумалась и выпила воду, которую предложил ей Дэннис.

«Не знаю, в чём проблема, но пить воду совсем не трудно.»

Дэннис наблюдал за Эстер, скрестив руки.

«Отец и правда привёз домой младшую сестру.

Отец всегда готов сделать то, что мы просим, однако я не ожидал, что младшая сестра появится у нас так быстро,» – взгляд Дэнниса, направленный на Эстер, заискрился любопытством.

«В ней есть что-то особенное?

Ребёнок, которого привёл отец, не может быть кем-то обычным,» – желание всё узнать стало ещё сильнее и Дэннис, повернув голову, заговорил:

– Эстер.

– Да? – девочка мгновенно отозвалась на зов Дэнниса.

– В чём ты хороша?

«В чём я хороша?» – Эстер задумчиво повернула голову. «В моих прошлых жизнях я не получала ничего, похожего на похвалу. Хоть я и была кандидаткой в Святые, как низший класс, я была обязана работать в храме.

Одна из моих обязанностей – шить и зашивать одежду.

Хоть Божественная сила у меня слабая, как и руки, в шитье я более чем умела.»

– Я хорошо шью одежду.

– Шьёшь? Тогда ты покажешь мне, когда будешь делать это в следующий раз?

– Шить одежду? – губы Эстер забавно округлились, она была смущена несвязной речью Дэнниса.

– Зачем тебе учить это? Почему бы тебе не сразиться со мной на мечах? – раздражённо спросил Джуди, не понимая происходящего.

– Ненавижу ребячество, – Дэннис всегда спокойно игнорировал Джуди, который всегда был крайне вспыльчив, особенно во время их ссор.

Это нельзя было считать за ссору или драку, потому что это был одним из способов, их игры. Эти двое были лучшими друзьями и прекрасными братьями, поэтому все их ссоры и споры были несерьёзными.

«Должна ли я остановить их?» – взгляд Эстер метался от одного к другому.

К счастью, спор этих двоих быстро закончился, потому что в столовую вошёл Дарвин.

– Доброе утро, – хоть сейчас и было утро, Герцог Дэхсин появился в безупречном наряде, быстро занял своё место и встретился взглядом со своими детьми.

____________________________________

Перевод с анг.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 15.

– Сегодня плохое утро, потому что я упал с кровати!

– Отец, сначала выпей воды.

– Здравствуйте, Великий Герцог, – поздоровалась Эстер, вслед за Джуди и Дэннисом, опоздав лишь на секунду.

Когда все заняли свои места, на стол начали выставлять горячие блюда.

Суп, хлеб, салаты, гуляш и курица разного вида.

«Сколько же здесь еды?» – глаза Эстер расширились, когда она увидела великолепные блюда, от запаха которых у неё подгибались колени.

«Вся еда выглядит так аппетитно.

Не думаю, что даже на праздник в храме готовят столько еды, сколько здесь для удивительной, но единственной трапезы…»

Особенно взгляд девочки притягивала толстая курица, с ярко-золотистой корочкой. У Эстер мгновенно потекли слюни, когда она увидела это сочное мясо, которое было прямо перед ней.

– Давайте есть.

– Спасибо за еду. Я буду это, это… и вот это! – едва Герцог замолчал, как Джуди тут же потянулся к курице, а затем оторвал одну из куриных ножек, которых было всего две.

«А я могу сделать так же?» – заметив это, Эстер мгновенно заинтересовалась.

Она не упускала из виду вкусные и хорошие кусочки еды, однако, естественно, при раздаче, они никогда не доходили до Эстер.

Джуди выбирал из каждого блюда лишь самые вкусные части и складывал себе в тарелку. Наполнив её, мальчик повернул голову и увидел, что Эстер всё ещё не прикоснулась к еде:

– Ты почему ничего не берёшь? – Джуди тут же оторвал оставшуюся куриную ножку и положил на тарелку Эстер. – Ты тоже съешь одну. Я люблю куриные ножки.

Эстер смутилась, увидев куриную ножку на своей тарелке:

– Всё нормально, ведь она последняя?

Девочка подумала, что это для Герцога, поскольку это было мясом, однако Дарвина не особо интересовало мясо. Тоже самое относилось и к Дэннису.

Они наслаждались лёгким завтраком, предпочитая хлеб и салат.

Услышав слова Эстер, Джуди громко рассмеялся:

– Что? Ах-ха-ха-ха-ха, ты такая забавная. И что, что она последняя? Если тебе нужно больше еды, то скажи шеф-повару, и он приготовит больше.

– Ах, – Эстер смущённо прикусила губу.

Она осознала, что действительно является частью семьи Великого Герцога Дэхсин.

«Если подумать, то десять платьев можно купить не глядя, но я часто думала, так ли будет с едой…

Я могу съесть столько куриных ножек, сколько хочу, без каких-либо проблем!

Мне больше не придётся беспокоиться о голоде!» – у Эстер потекли слюни.

Девочке впервые предстояло попробовать куриную ножку с таким большим количеством мяса.

– Спасибо за еду, – негромко поблагодарила Эстер и уже собралась взять вилку, лежавшую рядом с тарелкой.

Однако вилок оказалось слишком много.

Девочка не знала, какую именно вилку ей следует использовать, потому что все они выглядели одинаково, поэтому Эстер выбрала вилку примерно подходящего размера и взяла нож.

Она хотела отрезать кусочек мяса от куриной ножки, однако не знала, как правильно делать это, потому что никогда ранее не нарезала мясо.

Когда Эстер надавила на вилку, та отскочила, а мясной сок и специи забрызгали белую скатерть.

– Простите. Я не знаю, как ими пользоваться… – девочка поспешно попыталась исправить свою ошибку, однако, когда она вытерла соус рукой, пятна стали ещё больше.

Лицо Эстер побледнело, когда она поняла, что сделала только хуже.

«Меня немедленно отправят обратно в храм…»

Естественно, девочка думала, что её отругают, однако реакция семьи Дэхсин совершенно отличалась от ожиданий Эстер.

– Отец, думаю стоит сменить скатерть. Она слишком белая.

– Прекрасная идея, – Дарвин мгновенно отдал распоряжение дворецкому.

Когда никто не стал ругать её, Эстер была ошеломлена:

– Разве Вы не сердитесь?

– Почему я должен сердиться? – спросил Дарвин, вытирая уголки губ с выражением лица, которое, кажется, означало, что он ничего особого не заметил.

– Я испортила дорогую скатерть.

– Почему я должен сердиться на тебя за испорченную скатерть? – спросил Дарвин, а увидев, что взгляд Эстер помрачнел, коротко добавил: – Ребёнок от природы склонен к ошибкам. Не будь нетерпеливой, скоро ты начнёшь неспешно учиться всему новому. Всё, что тебе нужно делать сейчас – это хорошо кушать и хорошо отдыхать. Ты меня понимаешь?

– …Да, – кивнула Эстер, сжимая свои рукава.

«В мире, в котором я жила раньше, не допускались даже малейшие ошибки.

Так было всегда. Если я делала что-то не так, то могла быть наказана несколько раз.

Однако это место кажется другим…

Меня не винят за очевидную ошибку. Не запирают в комнате в одиночестве и не наказывают…» – девочка чувствовала себя неуютно, от того, что ей не нужно было извиняться за свой проступок.

Эстер была благодарна за эти успокаивающие слова, однако она ощущала себя неловко, когда её отпустили вот так просто.

«Может мне не есть его? Тогда я больше не совершу никаких ошибок,» – Эстер не могла пошевелить руками, боясь совершить ещё одну ошибку.

Внезапно, до слуха девочки, которая не осмеливалась есть, донёсся кашель Дэнниса.

«А?»

Дэннис, сидевший напротив неё, накладывал еду себе на тарелку. Мясо, которое он недавно совсем не замечал, лежало на тарелке и напоминало мясо Эстер.

Дэннис медленно двигал руками. Сначала он взял вилку и нож второго размера среди столовых приборов возле своей тарелки, а затем начал медленно нарезать мясо.

Ничего не понимая, девочка наблюдала за действиями Дэнниса и внезапно поняла его намерения.

«Он хочет, чтобы я повторяла за ним!»

Благодаря этой помощи, Эстер научилась пользоваться каждым столовым прибором, отличающимся лишь своим размером. Она научилась правильно резать еду.

Благодаря пережитым годам, Эстер очень быстро училась всему. Именно поэтому она смогла научиться некоторым манерам, необходимым за столом во время трапезы.

Только девочка не понимала, специально ли Дэннис, который казался безразличным, помогает ей или просто ест сам.

Таким образом, завтрак прошёл благополучно.

Дарвин, занятый работой, закончив завтракать, быстро покинул столовую. Вскоре после этого, закончил завтрак и Дэннис, сказав, что ему пора читать.

Эстер опустошила ещё несколько тарелок и положила ложку на стол.

Спустя долгое время девочка впервые смогла съесть столько, сколько её душе угодно – в её душе расцвело счастье.

– Ты всё ещё голодная? – спросил Джуди, который жевал твёрдый багет.

Эстер похлопала себя по животу и покачала головой:

– Я много съела.

– Пф-ф-ф, ты не наберёшь вес, если будешь есть как птичка.

«Наберу вес?..» – Эстер смущённо посмотрела на свою тарелку.

Девочка съела, в общей сложности, четыре порции. Она ела до тех пор, пока не почувствовала тошноту, потому что это был первый раз, Эстер ела такую вкусную пищу, не имея при этом каких-то ограничений.

Поэтому, Эстер не понимала, как можно съесть ещё больше.

Оставив задумчивую девочку позади, Джуди хлопнул в ладоши:

– Точно! Ты ведь не забыла, что обещала мне вчера, не так ли?

– Господин Себастьян?

– Ага. Встретимся позже, в два часа дня.

Эстер кивнула, показывая, что поняла.

*****

«Почему время идёт так медленно?» – Эстер лежала на кровати и не отрывала взгляда от часов. Она была в таком состоянии с того самого момента, как вернулась с завтрака.

Девочку так расстраивало то, что стрелки часов двигались крайне медленно, что у её возникало желание силой повернуть их на нужное время. Эстер смотрела на часы так, словно от этого зависел исход снежной битвы.

Когда часы показали 1:20 и ждать осталось 40 минут, Эстер вскочила с постели и начала нарезать круги по комнате. Так прошло 10 минут.

– Ура! – когда часы пробили половину второго, Эстер захлопала в ладоши.

Встреча назначена на два часа, однако девочка решила, что будет лучше, если она спустится вниз и подождёт полчаса там.

«Такая прелесть,» – Дороти считала Эстер очень милой, однако сама девочка даже не подозревала, что её волнение было столь очевидным.

– Я пойду вниз.

– Мисс, не хотите ли взять с собой печенье?

Эстер, побежавшая к двери, обернулась:

– Я могу взять их с собой?

– Конечно. Никто не будет винить Вас за это, – Дороти положила печенье в приготовленную для Эстер корзинку для пикника.

Эстер спустилась на первый этаж особняка, с нежностью прижимая к себе корзинку.

Джуди всё ещё не было видно.

Эстер стояла у двери, думая, что ещё не пришло время для их встречи.

– Мисс Эстер, Вы можете присесть, а не ждать стоя.

– Нет, я просто хочу постоять.

Несмотря на то, что девочка притворялась равнодушной, её чувства трепетали.

Эстер была взволнована, потому что никогда раньше не давала никому обещаний. Просто иметь человека, которого можно было ждать, было чем-то особенным.

Было почти 2 часа дня.

Когда большие часы на стене гостиной пробили два часа, снаружи громко зазвонили церковные колокола.

Глаза Эстер сверкнули предвкушением.

Девочка, уже готовая выйти, неотрывно смотрела на дверь, думая, что Джуди вот-вот откроет её.

Но даже спустя 5 и 30 минут Джуди так и не пришёл.

С течением этого времени, лицо Эстер помрачнело.

«Почему он не приходит?» – Эстер, у которой не было друзей и которой впервые назначили встречу, терпеливо ждала, однако её разочарование было столь же большим, насколько и большим было её ожидание.

– Думаете, Господин Джуди придёт?

– Думаю да, это ведь просьба Господина.

Дворецкий и Дороти посмотрели друг на друга и испугались.

Дороти шагнула вперёд, думая, что не может позволить продолжать Эстер ждать дальше:

– Мисс, у Вас не болят ноги? Почему бы Вам не подняться в свою комнату и не подождать там?

– Я так и сделаю, – Эстер неопределённо улыбнулась, почему-то ощущая, что Джуди не придёт.

Это была улыбка, наполненная тьмой.

«Придя сюда, я ощутила такую радость, что ослабила свою бдительность…

Я ведь решила не доверять людям, но была счастлива проделать весь этот путь ради Джуди… Мне понравилось разговаривать с ним. Даже казалось, что он легко раскрывается передо мной…

Держи спину прямо, когда тебе больно, даже если ты ждёшь эту боль,» – глаза Эстер были полны печали, когда она посмотрела на корзинку для пикника, которую так бережно прижимала к себе.

Девочка медленно развернулась и направилась в свою комнату.

Однако, именно в этот момент, раздался звонок в дверь.

Когда дворецкий открыл дверь, один из сопровождающих Джуди поспешно вбежал внутрь:

– Мисс Эстер! Господин Джуди велел мне передать Вам это! – рыцарь бежал так долго, что его волосы растрепались, а сам он немного задыхался.

Тем, что принёс этот рыцарь, было небрежно написанной запиской.

[«Кое-что случилось, поэтому я опаздываю. Иди в сад Гавела первой!]

Почерк писавшего был кривым и, казалось, что послание писалось в спешке.

Однако, почитав её, Эстер расслабилась.

«Мне подождать ещё?» – девочке не понравилось односторонняя задержка, однако она решила проявить понимание.

«По крайней мере, меня не бросили.»

– Спасибо за сообщение, – поблагодарила рыцаря Эстер и позвала Дороти: – А где находится сад Гавела?

– Нужно подняться на холм, находящийся на западе от замка, но путь сложно объяснить словами. Я отведу Вас.

Дорога за пределами особняка была незнакомой Эстер и даже показалась странной.

«Я мельком видела путь, когда выходила из кареты, но идти по нему, это совсем другое… Слишком сложные хитросплетения, думаю, без помощи Дороти, я точно сразу же потеряюсь.»

____________________________________

Перевод с анг.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 16.

Тяжело шагая, они повернули на запад, к крутому холму. Когда Эстер поднялась на холм, дорожка вновь разделилась на две.

К счастью, на этот раз, рядом стоял знак.

Указатель, показывающий вправо, гласил: «Сад Гавела», поэтому девочка выбрала именно эту тропинку, дорога которой была ровной и ухоженной.

По обеим сторонам дорожки, с места где начинался сад, были посажены прекрасные деревья, а рядом с ними была зелёная трава и яркие цветы.

– Разве он не прекрасен? Гавел – это фамилия садовника. Он получил самую престижную награду Империи, а теперь он садовник, работающий на Великого Герцога.

Эстер кивнула, выслушав объяснение Дороти.

Ландшафтный дизайн храма тоже был выполнен очень хорошо, однако он не был настолько прекрасным, как этот Сад Гавела. Его территория была настолько велика, что Эстер не видела где он кончается.

Оглядываясь по сторонам, Эстер обнаружила нечто необычное.

Жёлтые цветы фрезии были странно посажены в траве так, словно ими что-то было выложено.

– Что это? – спросила девочка у Дороти, решив, что это очень необычно.

– Вы не поняли? Это герб семьи. Его можно увидеть намного лучше, если посмотреть сверху.

«Сколько же денег и усилий потребовалось, чтобы высадить это?» – задумчиво поджав губы, Эстер пошла в другой уголок сада.

Находясь в храме, девочка предпочитала общество цветов, ведь хотя бы рядом с ними она чувствовала себя живой.

Во время счастливой прогулки, Эстер обнаружила большое количество фонтанов. Из изящно вырезанных гипсовых статуй лилась вода, и казалось, что они могут ожить в любой момент.

– Вай, они выглядят как настоящие люди.

Пока Эстер осматривала сад, на холм поднялся мальчик. Следуя путём Эстер, он пришёл в Сад Гавела.

Это был ребёнок с чёрными волосами и бледной кожей.

Однако его тело было настолько громоздким, в сравнении с его ростом, что, каждый раз, когда он делал шаг, земля под ним издавала глухой стук. Несмотря на то, что Эстер ходила мало, на её лбу выступил пот.

– Этот путь убивает меня. Зачем он позвал меня сюда? – лицо мальчика дёрнулось в гримасе недовольства.

Когда мальчик нашёл взглядом Эстер, его глаза заблестели.

«Это она?» – глаза, которые было крайне трудно разглядеть, потому что они были сильно погружены в плоть, странно вспыхнули.

Как только мальчик увидел цель, он начал приближаться к ней так быстро, что впору было удивляться, как он смог достичь подобной скорости.

Дороти, запоздало сообразив кто пришёл, решила сообщить Эстер:

– Мисс, это…

– Тсс, – однако прежде чем Дороти закончила, мальчик подошёл к ним и приложил палец к губам, прося тишины.

Едва приблизившись к ним, мальчик тут же скрестил руки на груди и осмотрел Эстер с ног до головы. Руки девочки напряглись от этого неприятного взгляда, и она невольно насторожилась.

Эстер чувствовала, что он недружелюбен к ней.

– Это ты младшая сестра Джуди?

– А кто Вы?

В своей одежде он был похож на аристократа, однако это был первый ребёнок, увиденный ей в замке.

«Похоже, он не принадлежит семье Великого Герцога, раз никто не представил его мне.»

Хоть Эстер была сильно насторожена, мальчик резко схватил её за руку и сильно сжал.

Ошеломлённая девочка попыталась высвободить руку, однако не смогла сделать этого из-за своего слабого тела.

– Что за… Насколько срочно тебе сказали, чтобы ты притворилась его младшей сестрой? Моя гордость задета.

Эстер даже не слышала, что говорил этот мальчик, просто видела яркую насмешку, с которой всё это было сказано.

– Господин Себастьян! Не делайте этого! – Дороти была не в состоянии сделать что-либо.

Она должна была защитить Эстер, однако Себастьян был сыном Герцога Бисель, а Дороти, простая горничная, не могла остановить его.

«Так это Себастьян,» – знакомое имя ошеломило Эстер. «Себастьян – так зовут человека, с которым я должна была сегодня встретиться вместе с Джуди…»

– Эй, ты такая тощая, что даже ухватиться негде, – рука Эстер упала, когда Себастьян отбросил её.

На запястье девочки отчётливо виднелся отпечаток чужой руки.

– Сколько тебе обещали заплатить? Я дам тебе в два раза больше, так что говори.

Эстер хотела сказать «нет», однако не смогла даже разжать губ.

Девочка знала, что находится не в храме, однако страх попасть в заточение поразил всё её тело.

Презрительный взгляд Себастьяна, который, казалось, смотрел на жука, был взглядом, которым обычно смотрели на Эстер во время жизни в храме.

– А-ха-ха, посмотрите на неё. Ты боишься? А? – увидев испуганный вид Эстер, Себастьян громко расхохотался.

– Безродная сирота. Грязная. Нельзя играть с ней, потому что можно заразиться. Не приближайтесь к ней, – слова, услышанные от людей в храме, звенели в голове Эстер.

Когда Эстер резко побледнела, Дороти встала перед девочкой и сжала кулаки. Дальнейшее потребовало от неё крайне много мужества:

– Го… Господин Себастьян, если Вы продолжите говорить подобное, у меня не останется выбора, кроме как рассказать это Милорду.

Себастьян обжёг Дороти сердитым взглядом. Однако поскольку прозвучало имя Великого Герцога, мальчику пришлось поумерить свой пыл.

Надув губы, Себастьян вновь скрестил руки:

– Мисс? Она и правда из семьи Тэрсии?

– Да, всё именно так!

Себастьян хмыкнул и вновь посмотрел на Эстер.

«Я думал, что Джуди лжёт, но, похоже, всё это правда.

Но напуганная девчонка, которая, кажется, даже не умеет говорить, крайне далека от семьи Тэрсии.»

– Ха, я думал, что это ложь, – Себастьян не стал извиняться.

Потому что, увидев волосы и глаза Эстер, он был убеждён, что она не чистокровная.

«Ведь всем известно, что особенность семьи Тэрсии – тёмно-зелёные глаза,» – Себастьян, который ценил родословную, насмешливо смотрел на Эстер, стоящую перед ним. «Не знаю, откуда они взяли её, однако раз она не чистокровная, то можно просто игнорировать её.»

– Честное слово, откуда они вытащили тебя? Подобный ребёнок не может сравниться с моей младшей сестрой. Я обижен.

– Молодой Господин!

– Ты с ума сошла? Как ты смеешь кричать на меня? – закричал Себастьян на Дороти, которая только что вскрикнула. Голос мальчика оказался таким же громким, как и его шаги.

– Я просто разговаривал сам с собой, так и скажи Великому Герцогу. А тебя я не отпущу, потому что я чётко запомнил твоё лицо, – Себастьян пригрозил Дороти, и, улыбнувшись, ушёл.

Себастьян обычно очень страдал от Джуди, поэтому ему не терпелось отплатить ему тем же.

Дороти же пыталась успокоить Эстер, мысленно проклиная ушедшего Себастьяна:

– Мисс, не принимайте его слова близко к сердцу.

– Не переживай, всё в порядке, – фальшиво рассмеялась девочка.

«Интересно, почему слова Себастьяна так глубоко запали мне в душу? Ведь всё сказанное им является правдой,» – однако девочка злилась, что не смогла ответить ему ни единым словом.

«Хоть я и решила измениться, я всё ещё колеблюсь перед знатью…» – Эстер остановилась и, сев на скамейку, поставила корзинку и медленно обхватила руками колени.

– Я хочу отдохнуть, – уткнувшись лицом в колени, девочка закрыла глаза. Она не хотела ни о чём думать.

«Сколько же времени прошло?» – руки Эстер, обнимающие колени, разжались и упали вниз, а пальцев коснулось что-то влажное и одновременно мягкое.

«Что это?» – удивлённая девочка, подняла взгляд и увидела, что прямо на неё смотрят чёрные глаза.

– Щенок?

– В-ваф! – щенок с каштановой шёрсткой начал безостановочно лизать ладошку Эстер.

Несмотря на то, что он был вдвое меньше Эстер, он был таким ласковым, махал хвостиком и демонстрировал обаяние.

– Вы видите его впервые, не так ли? Это щенок Господина Джуди.

– Как его зовут?

– Счастливчик.

Щенок принялся обнюхивать корзинку Эстер. Он коснулся носом крышки, и, словно бы прося открыть её, стукнул по ней лапкой.

– Ты хочешь покушать?

– В-ваф! Ваф!

Эстер рассмеялась, услышал ответ Счастливчика.

Изначально, девочка принесла печение, чтобы поделиться им с Джуди, однако она была не против поделиться им с таким милым щенком.

– Хорошо, что я принесла его.

«Кто бы мог подумать? Я счастлива, что мне есть с кем поделиться,» – Эстер, которая пыталась разломить печенье на маленькие кусочки, внезапно замерла, задавшись вопросом, можно ли щенку есть его.

– Дороти, могу ли я дать щенку печенье?

– Конечно, разве от этого ему будет плохо?

«Хм,» – Эстер, сосредоточившись, размышляла и, решившись, на всякий случай, дала щенку небольшой кусочек печенья.

Счастливчик, который всё это время сидел и вилял хвостом, пришёл в восторг и быстро съел кусочек печения, а затем сел совсем близко к Эстер, словно она очень понравилась ему.

После того, как девочка дала Счастливчику поесть, он тут же лёг на спинку и открыл животик, чтобы она могла прикоснуться к нему.

– Милый… – Эстер обняла Счастливчика и коснулась его мягкой шёрстки.

Любопытно, но чем дольше девочка гладила щенка, тем лучше она себя чувствовала.

– Мисс, мы не знаем, когда придёт Господин Джуди, поэтому я думаю, что нам лучше вернуться в дом.

– Я не жду, мне просто нравится здесь, – Эстер улыбнулась Дороти, которая беспокоилась за неё. Девочка гладила Счастливчика и смотрела в небо.

Солнце всё ещё светило ярко, да и день был очень солнечным, поэтому Эстер хотелось ещё немного посидеть в саду.

«Не потому, что я жду Джуди, а потому что люблю солнце. Вот и всё.»

*****

– Ах, Боже. Я только что выставил себя дураком, – Джуди нервно почесал затылок.

Сегодня, услышав информацию от торговца, что часто там торгует, он направился в аукционный дом.

Мальчик пришёл на аукцион, потому что услышал, что там будет говорящая птица, однако она так и не появилась.

Сейчас Джуди был раздражён, потому что он напрасно прождал весь день. Жалуясь своему эскорту, мальчик запоздало вспомнил о своей встрече с Эстер.

– Подождите, Эдвард, сколько сейчас времени?

– Сейчас двадцать минут шестого.

– Уже слишком поздно.

Джуди заранее прислал записку, потому что боялся опоздать, однако совершенно забыл про встречу.

Почесав в затылке, мальчик понял, что совершил ошибку, но не придал ей особого значения.

– Должно быть, она ждала меня.

«Тогда я просто вернусь и извинюсь.»

Перед тем, как отправиться в замок, Джуди зашёл в магазин игрушек и купил куклу-кролика.

Вместо долгого выбора, мальчик импульсивно купил именно его, потому что он был беленьким и очень похожим на Эстер.

– Вы хорошо погуляли?

– Да. Где Эстер? – войдя в особняк, Джуди тут же спросил дворецкого, который приветствовал его.

Однако от этих слов, выражение лица дворецкого резко изменилось:

– Разве Вы сейчас пришли не со встречи с Мисс?

– Что? – Джуди, потягивающийся от усталости, замер, нелепо вытянув руки. Осознав, что слова дворецкого странные, мальчик встревожился.

– Ещё днём Мисс ушла на встречу с молодым Господином и ещё не вернулась.

– Не говорите мне…

«Она всё ещё ждёт?» – кукла-кролик выпала из рук Джуди, он выбежал на улицу, даже не подумав поднять её.

На дворе был конец лета, поэтому улицу уже охватывала вечерняя тьма.

Небо переполнялось красными росчерками, созданными заходом солнца.

«Мы же должны были встретиться в два часа дня!» – мальчик продолжал бежать, отрицая, что Эстер ждала его с того времени. У Джуди перехватило дыхание, в горле он ощутил привкус крови, однако он не остановился.

– Ха… ха… ха… – добравшись до сада, Джуди обеими руками опёрся о колени и чуть наклонился.

Согнувшись, мальчику пришлось долго дышать, чтобы привести дыхание в норму.

Благодаря быстрому бегу, Джуди смог добраться до сада до захода солнца. Сделав короткий вдох, мальчик вновь побежал, разыскивая где же находится Эстер.

– Эй! Эстер!! Где ты, чёрт возьми?!

Обежав всё вокруг, Джуди, наконец, заметил её.

Эстер сидела на скамейке перед фонтаном. Лишь взглянув на ленту на волосах девочки, он сразу же понял, что это она.

Лицо Джуди переполнилось виной, когда он увидел Эстер.

____________________________________

Перевод с анг.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 17.

«Она, что, совсем глупая?» – Джуди не мог поверить, что девочка всё ещё ждёт его в Саду.

Вместе с чувством облегчения от нахождения Эстер, к Джуди пришли и другие чувства, которые было трудно объяснить.

Мальчик разозлился и сжал кулаки. Громко топая, он направился к Эстер, не понимая почему разозлился.

– Да ладно, почему она такая?

Джуди не понравилось, что Эстер впала в депрессию, словно она осталась одна в этом большом мире. Мальчику хотелось, чтобы девочка уверенно поднимала и держала голову.

Когда Джуди подошёл к Эстер, Счастливчик, сидевший рядом с ней, первым заметил его:

– Ваф-ваф!

– Счастливчик? Почему ты здесь?

Услышав лай Счастливчика, Эстер подняла голову:

– Оппа?

Девочка думала, что Джуди не придёт и, пусть уже было достаточно поздно, но увидев, что он пришёл, лицо Эстер засветилось от радости.

– Ты улыбаешься? – Джуди был ошеломлён, что вместо того, чтобы разозлиться на долгое ожидание, Эстер радостно улыбалась ему.

Ощущая тяжесть на сердце, мальчик подошёл к Эстер ближе:

– Ты, что, совсем глупая? Зачем так долго ждать моего прихода, если я всё не прихожу? – сердито выпалил Джуди, не в силах сдержать гнев.

– Я здесь только потому, что мне понравилось это место. Я не ждала, – Эстер неловко улыбнулась и замолчала.

Девочка опустила ноги за землю и поднялась со скамейки:

– А… Ах? – однако после долгого сидения в одной позе, ноги Эстер подогнулись, и она потеряла равновесие.

Девочка быстро восстановила равновесие, однако Джуди уже винил себя за это и ерошил свои волосы:

– …Залазь.

– А?

Джуди присел перед Эстер на корточки и указал на свою спину. От удивления, глаза девочки широко распахнулись.

– Это моя вина, поэтому я отнесу тебя домой.

– Э-это немного…

– Твои ноги дрожат, – Джуди повернул голову и строго посмотрел на девочку.

Несмотря на то, что Эстер собиралась отказаться, слова не могли слететь с её губ, потому что строгий взгляд Джуди, казалось, вынуждал её согласиться.

– Поторопись. Мне сложно так стоять!

Эстер сжала кулачки и шагнула вперёд, не в силах преодолеть упрямство Джуди. Однако всё ещё сомневалась.

«Я должна сесть ему на спину…»

Эстер была далека от того, чтобы быть близкой к кому-то, она даже не могла вспомнить обнимали ли её когда-то по-настоящему. Девочке было страшно, потому что она давно не чувствовала прикосновений других людей.

Джуди заметил, что Эстер колеблется и чуть отступил, а затем, закинув её руки себе на шею, поднял девочку на спине.

– А? Ах!

– Эй, ты в порядке? Подожди чуть-чуть!

Эстер, мысли которой были в полном хаосе, изо всех сил старалась не упасть.

Это был первый раз, когда Джуди нёс кого-то на спине, поэтому он чуть не уронил девочку, пытаясь понять, как делать это правильно.

– Фух, у меня получилось. А это сложнее, чем я думал, – Джуди едва встал с Эстер. Мальчику было непривычно, что кто-то сидит у него на спине, поэтому его поза была чуть шаткой.

«Ух, у него такая широкая спина,» – Эстер удивилась спине Джуди, ведь она оказалась гораздо надёжнее, чем она думала.

Несмотря на то, что плечи мальчика были не особо широкими, Эстер держалась очень надёжно. Однако проблема заключалась в неловкости.

Из-за того, что у Эстер никогда не было подобных контактов с другими, её лицо пылало и ей было жарко.

Девочка даже дышать старалась через раз:

– Я могу идти.

– Я даже не чувствую, что несу тебя на спине, – громко сказал Джуди, чтобы Эстер не ворчала.

– Правда?..

– Да.

Потихоньку, Эстер начала привыкать к тому, что её несут на спине и её сердцебиение успокаивалось. А уши, которые были ярко-красными, медленно вернулись к своему первоначальному цвету.

Спина Джуди была очень тёплой.

Тепло передавалось при контакте с людьми. Ощущение, что оба сердца соприкасаются. Даже стук сердца раздаётся в унисон.

«Что же мне делать…»

Это была величайшая роскошь, которой когда-либо наслаждалась Эстер. Поэтому она спокойно проглотила свою просьбу отпустить её.

«Я хочу насладиться этой роскошью ещё немного… ещё чуть-чуть…

Я хочу, чтобы этот путь был очень длинным…»

Тепло, которое исходило от Джуди, постепенно растворяло неловкость в глубине сердца Эстер.

«Они оба такие милые,» – Дороти, которая тихо следовала за ними двумя, увидела это и, с взволнованным выражением лица, прижала руки к груди.

Джуди, которого не интересовало его окружение, кряхтел и нёс Эстер, в то время как девочка смущённо, но широко улыбалась.

Пейзаж вокруг был прекрасен.

Солнце уже скрылось, а дорога обратно была тёмной, однако мерцающие на чёрном небе звёзды очень хорошо освещали путь.

Эстер глупо открыла рот при виде этой потрясающей красоты. От одного взгляда на свет звёзд у девочки защипало глаза и сжалось сердце.

«Это так отличается от темноты, что я видела в тюрьме.

Это небо светлое…

Это так несправедливо…» – в душе Эстер вспыхнуло чувство несправедливости к тому, что её лишили этих радостей повседневной жизни.

Пока Эстер размышляла над этим, Джуди слишком нервничал, чтобы что-то сказать.

Впервые в жизни я несу кого-то на спине.

Впервые, мальчик, запыхавшись, нёсся в Сад, чтобы найти Эстер, а потом даже понёс её на спине.

«Когда я нарушал обещания, данное моим друзьям, я не чувствовал себя плохо. Однако сейчас я чувствую себя неуютно от того, что причинил боль Эстер…»

– Сегодня.

– Да?

– Понимаешь… – в итоге, после недолгого молчания, Джуди официально извинился перед Эстер. – Извини, что я так сильно опоздал.

От этих слов, на смущённом лице Эстер появилась мягкая улыбка.

– Ты ведь, всё же, пришёл.

– Я никогда больше не опоздаю. Я не забуду о назначенной встрече.

Эстер всё сильнее прислушивалась к голосу Джуди, который был полон раскаяния. А Джуди было приятно слышать тихий смех, доносившийся сзади.

– Всё в порядке, ждать было весело.

– Посмотри на это. Ты ведь говорила, что не ждала, не так ли?

– Ой, точно! Я ошиблась, – Эстер быстро прикрыла губы ладонью.

– С этого момента, не развлекай себя ожиданием. Я никому не позволю заставлять тебя ждать, – голос Джуди стал громче из-за переполнявших его чувств.

Было забавно наблюдать, как человек, сегодня заставивший вас ждать, сейчас говорил о том, что никому не позволит этого.

«Он первый человек, который встал на мою сторону…» – руки Эстер напряглись.

Ощущение, что кто-то находится на её стороне, даже если это просто слова, было успокаивающим.

Пока они шли домой, Эстер прислонилась к спине Джуди.

«Ах… Так сонно…

Интересно, это потому, что стук сердца Джуди похож на колыбельную?»

В какой-то момент, веки девочки закрылись, и она погрузилась в сон.

– Что, заснула? – усмехнулся Джуди, услышав тихое дыхание возле своей шеи.

Мальчик шёл как можно осторожнее, чтобы случайно не разбудить Эстер. Он чувствовал себя настоящим старшим братом.

«В будущем, обещания Эстер будут главным приоритетом.»

Дороти и эскорт Джуди, наблюдавшие за этим, были так счастливы, что готовы были умереть. Один из рыцарей не удержался и вытер выступившие слёзы носовым платком.

Счастливчик, который не отходил от Эстер с самого обеда, тоже шёл вместе с ними. Наверное, щенок тоже понимал, что девочка уснула, поэтому тихо бежал рядом, даже не лая.

К тому времени, когда они почти добрались до дома, Джуди вспомнил о своём распорядке дня, который был у него в прошлом.

«Ха, я буду тренироваться ещё усерднее.»

Вес Эстер, который, по началу, казался пёрышком, становился всё тяжелее и тяжелее, словно хлопок в воде.

«Я знаю, какая Эстер тощая.

Просто смешно, что у меня не хватает физической силы!»

– Чёрт… чёрт…

– Молодой Господин… Могу ли я понести Мисс?

– Нет. Это моя сестра, – стиснув зубы, Джуди пообещал себе больше не пропускать занятия по физическому развитию.

*****

В конце концов, Джуди так и не отпустил Эстер до тех пор, пока не добрался до её комнаты.

Несмотря на то, что мальчику казалось, что его руки вот-вот отвалятся, он был очень горд, что сам уложил Эстер в кровать.

– Ха, а это и правда трудно, – сказал Джуди, вытирая полотенцем пот с шеи.

– Разве это не странно, что она не просыпается?

– А разве она не устала? – Джуди серьёзно посмотрел на девочку.

Эстер спала так крепко, что даже её дыхание было едва слышным. Было странным, что она ни разу не пошевелилась после того, как он положил её на кровать.

Джуди положил пальцы на шею Эстер.

«Пульс точно есть.»

– Утром нужно будет вызвать лекаря.

– Да, я сделаю это.

В этот момент, в комнату проскользнул Дэннис.

Было странно, что Джуди весь день не совал свой нос в его дела и поэтому мальчик пошёл искать его и, увидев, как Джуди несёт Эстер, последовал за ними.

Дэннис нахмурился, когда увидел, как тихо лежит Эстер.

– Что происходит?

– Тебе не нужно знать, – Джуди махнул брату рукой и сел, придвинув стул к кровати Эстер.

– Если ты сейчас же не расскажешь мне, я скажу всё отцу.

Джуди посмотрел на брата. Дэннис мило улыбнулся и пожал плечами.

– …Я договорился встретиться с ней сегодня в Саду Гавела, но забыл прийти, а эта дурочка ждала меня больше трёх часов.

– Тогда, это из-за тебя?

Джуди тут же заткнул уши, чтобы не слышать занудной речи Дэнниса:

– Нет, это не из-за меня… Нет!

Он всё ещё чувствовал угрызения совести и сильно огорчился, когда его брат указал на это.

Джуди, в отчаянии, перевёл стрелки на Дэнниса:

– Эй, ты даже не заметил, что её нет дома, не так ли? Брат, почему ты совсем не интересуешься ей?

– Я не так свободен, как ты. У меня много дел.

Однако с Дэннисом это не сработало. Мальчик действительно весь день провёл в библиотеке.

Джуди очень хорошо знал, что в расписании Дэнниса нет свободного времени, поэтому и нёс всякую чепуху.

– Угх…

Дэннис хотел подшутить над Джуди, однако услышал тихий стон и поспешно перевёл взгляд на Эстер.

– Угх… – девочка не просыпалась, но стоны боли просачивались сквозь её сомкнутые губа, да и без того белое лицо стало ещё бледнее.

– Что нам делать? Разбудить её?

– Я тряс её, но она не проснулась, – Джуди натянул одеяло до самой шеи Эстер, подумав, что ей холодно, однако цвет её лица стал только хуже.

Тело девочки похолодело, а руки задрожали.

Увидев это, Джуди и Дэннис действовали одновременно. Каждый из них взял её за руку.

Когда они крепко сжали её руки, дрожь Эстер, странным образом, прекратилась.

Дэннис и Джуди вздохнули с облечением, увидев, что это помогло.

– Ей снится плохой сон?

– Похоже. Она выглядит разбитой.

– Джуди, – внезапно позвал брата Дэннис, смотря на Эстер.

– Что?

– Как ты относишься к младшей сестре?

Это был вопрос, о котором мальчик даже не задумывался.

– Пока не знаю, – удивлённо моргнув, неуверенно ответил Джуди, не отпуская руки девочки.

Заметив это, Дэннис рассмеялся:

– Ты младше, поэтому ты не годишься на роль старшего брата.

– Когда, ты говоришь, я родился? Я услышал какую-то чепуху.

Джуди не мог обмануть Дэнниса, сколько бы раз он не пытался.

«Удивительно.

Джуди, который обычно насторожен и не доверяет людям, так быстро впустил в своё сердце Эстер,» – Дэннис тихо рассмеялся, думая, что Эстер изменила Джуди.

– Она тебе очень нравится, не так ли?

– Это не так!

– О, а теперь её дыхание стало легче, – пока Джуди возмущался, Дэннис быстро сменил тему.

«Правда?» – мысленно спросил Джуди, всматриваясь в лицо девочки.

В его глазах отражалась пока слабая, но нежная привязанность.

– Господин Джуди, – тихо кашлянув сказала Дороти. – Мне нужно Вам кое-что сказать.

Наклонив голову, мальчик посмотрел на серьёзное выражение лица горничной, а затем вышел в коридор.

– Что такое?

– На самом деле, сегодня, в Сад Гавела приходил Господин Себастьян.

____________________________________

Перевод с анг.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 18.

– Себастьян? Зачем?.. А! Точно, я ведь позвал его, – фыркнув, Джуди хлопнул себя ладонью по лбу.

«Я позвал его, чтобы показать ему Эстер, но совершенно забыл про это.»

– Однако, было несколько слов, которые Господин Себастьян сказал Мисс Эстер…

– Что он сказал ей? – спросил холодным голосом Джуди, оборвав расшаркивания Дороти.

К счастью, у Дороти оказалась великолепная память и она, слово в слово, пересказала слова Себастьяна, точно зная, что он был не прав.

– Что? Тощая? Себастьян, этот толстый мальчишка действительно так сказал? – Джуди, который молча выслушал слова Дороти, мгновенно взорвался от гнева.

«Он посмел обидеть мою сестру?» – на лице мальчика выступили вены. Его горящие от гнева глаза чётко показывали, что он не собирается оставлять это просто так.

*****

В это время в главном храме.

Рабьен, облачённая в чисто-белую униформу кандидатки, шла по коридору и мягко улыбалась.

– Да благословит Вас Богиня.

– Во имя Эспитоса.

Все, кто проходили мимо, с почётом приветствовали Рабьен.

Это было естественно, ведь она была самой влиятельной кандидаткой на роль следующей Святой.

Рабьен наслаждалась вниманием людей. Девушка считала, что лишь она достойна титула Святой, который все так отчаянно желают.

Благодаря этому «промыванию мозгов», Рабьен выглядела намного старше своих 14 лет.

Естественно, её уверенность была крайне тверда. Ведь Рабьен с самого детства тщательно воспитывали как Святую, и её знания были равны знаниям взрослого.

«Я опоздала?» – Рабьен, которая, кажется, пришла немного позже обычного, ускорила шаг, однако Айна и Тара, такие же кандидатки в Святые, заметили её:

– Ой! Рабьен, куда ты идёшь?

– Ах, Айна, Тара. Святая Сеспия позвала меня, – раздражение Рабьен усилилось, когда кандидатки преградили ей путь, однако девушка лишь мягко улыбнулась, не выражая своих эмоций.

Её настоящее лицо всегда было скрыто маской.

– Это удивительно, Святая Сеспия всегда зовёт Рабьен, – Айна в восхищении прижала руки к груди. Она делала вид, что всё хорошо, однако её голос был полон зависти.

– Это не так. Другие кандидатки тоже получают её внимание, – Рабьен начал надоедать этот разговор. Только она открыла рот, чтобы быстро распрощаться с девушками, однако Тара оказалась быстрее:

– Ах, Рабьен, а ты слышала слухи?

– Какие слухи?

Глаза Тары зажглись и, оглядевшись, она заговорила очень тихим голосом:

– Про одну из низших кандидаток, что иногда навещала тебя, Рабьен. Ходят слухи, что она пропала.

Сама того не понимая, Рабьен затаила дыхание. Однако она быстро скинула с себя напряжение и вернула себе твёрдость:

– Вы говорите о Дайне? Я давно не видела её.

– Говорят, что она ушла со старым аристократом, работающим в правительстве, это правда?

– Некоторые девушки говорят, что видели, как она в храме встречалась с мужчиной.

«Учитывая возраст Дайны, это, естественно, неправда,» – однако Рабьен опустила взгляд, словно бы что-то всплыло в её памяти:

– Да, Дайна говорила, что встречалась с кем-то в прошлый раз, но может ли это быть связано…

Достаточно было лёгкого полувзгляда.

Слова Рабьен мгновенно привели в возбуждение двух кандидаток:

– Тц, я так и знала. Вот почему становление сироты кандидаткой – большая проблема.

– Точно. Вот это и происходит, когда среди нас есть неспособные дети.

– Нужно сказать Священнику, чтобы больше не принимали сирот!

Для Тары и Айны слухи о Дайне стали правдой.

«Я могу говорить всё, что хочу.

Ведь, как бы всё ни было, в то утро, когда Дайна уехала, её видела лишь я.»

Рабьен твёрдо решила скрыть тот факт, что ничтожная Дайна уехала в семью Великого Герцога.

«Мне всё ещё интересно, что, чёрт побери, в ней увидели, что взяли в семью Великого Герцога? Меня волнует этот вопрос, и я даже отправила кое-кого разузнать всё, но новостей ещё нет…

У неё была своя ценность.

Было достаточно просто поговорить с Дайной, которую все игнорировали, и притвориться, что я близка к ней, как в глазах всех легко появилось уважение. Это забавно,» – подумала Рабьен, с трудом сдерживая смех, вот-вот готовый вырваться.

– Думаю, нам стоит оставить Рабьен, ведь Госпожа Святая ждёт её!

– Рабьен, мне очень жаль, что мы задержали тебя! Иди скорее.

Как только Рабьен закончила с расшаркиванием с кандидатками, так сразу покинула их быстрым шагом.

Покои Святой Сеспии находились в южной части храма. Это было место, куда никто не мог войти, однако Рабьен была исключением.

Рабьен, которую никто не остановил, зашла внутрь и позвала Вердо, который стоял перед комнатой Сеспии:

– Священник Вердо.

– Рад встрече.

Вердо был тем, кто присматривал за Святой Сеспией. Он, живя в её резиденции, каждый день ждал прихода Рабьен, которая приходила в одно и то же время.

Лекарство, которое Вердо заранее приготовил, было передано в руки Рабьен. Это была глубокая чаша, заполненная чёрной жидкостью.

С губ Рабьен сорвался низкий, глубокий смех.

Девушка улыбнулась и вытащила из кармана маленький стеклянный бутылёк. Она осторожно открыла пробку и капнула две капли его содержимого в чашу с лекарством.

Всего две капли были совсем незаметны внутри лекарства.

На мгновение, взгляды Рабьен и Вердо украдкой пересеклись:

– Я вхожу.

– Большое спасибо за Вашу помощь.

В комнате Сеспии, для того, чтобы хоть как-то оживить атмосферу, были расставлены горшки с самыми разнообразными видами лечебных растений.

В самом центре зелёной комнаты стояла большая кровать. На ней, словно мёртвая, но едва дышавшая, лежала Сеспия.

Несмотря на то, что сила её была подобна силе Императора, женщина имела крайне жалкий вид. Её тело было настолько сухим, что кости отчётливо проглядывались сквозь кожу.

На самом деле, Сеспия изменилась совсем недавно. Хоть она и болела, однако её болезнь, что последние годы была не такой тяжёлой, резко разрослась.

– Святая, я здесь, – отодвинув стул для посетителей, Рабьен присела рядом с кроватью и заговорила со Святой, чтобы та узнала её.

– Ах… Рабьен, ты пришла.

– Да. Как Вы себя сегодня чувствуете?

Веки Сеспии задрожали и едва заметно приоткрылись. Она потянула руку, пытаясь коснуться Рабьен, однако ей не удалось сделать этого:

– Что ж… Похоже, мне осталось совсем немного…

– Не говорите так, Вы поправитесь, – решительно сказала Рабьен, крепко сжимая руку Сеспии.

– Я больше не смогу поправиться… Кхе-кхе… Ха… – не закончив свою фразу, Сеспия неожиданно закашлялась. Это был не простой кашель, ведь по её губам потекла кровь.

– Святая, Боже, скорее, выпейте лекарство.

– Какая польза от этого лекарства? – Сеспия покачала головой.

«Я знаю, что у меня осталось очень мало времени. Сейчас, я хочу провести время, оставшееся мне, в полном сознании, а когда я принимаю это лекарство, мне кажется, что я теряю себя…»

Рабьен, недовольная отказом Святой Сеспии, сжала губы.

«Последняя фаза почти завершилась, однако если она сейчас не примет лекарство, то все усилия пойдут напрасно.»

– Нет. Я не могу смотреть на Ваши страдания, Святая Сеспия. Пожалуйста, выпейте лекарство, если хоть чуть-чуть думаете обо мне, хорошо? – по щекам Рабьен потекли слёзы, и она зачерпнула принесённое лекарство ложкой.

Сеспия не хотела принимать лекарство, однако Рабьен вынудила её открыть рот. Она не могла отказать девушке, которая принесла ей лекарство.

«Рабьен очень хороший ребёнок. Она всегда заботится о других, она особенная,» – подумав, Сеспия заставила себя выпить всё лекарство. Вот только, когда она выпила лекарство, её сознание тут же затуманилось.

– …Спасибо. Если бы не Вы, меня бы наказали.

– Хорошо. Теперь… мне нужно отдохнуть… – глаза Сеспии, на секунду обретшие свой искрящийся свет, тут же утратили его. Голубые глаза тут же скрылись под её потяжелевшими веками.

Рабьен широко улыбнулась, наблюдая за Святой Сеспией. Она не могла сдержать свои эмоции, так как внутри неё всё переполнялось удовольствием.

– Завтра я приду вновь, – мягко сказала девушка, склонившись к голове уснувшей Сеспии.

*****

– Ах, – нахмурившись, Эстер проснулась.

Стоило девочке открыть глаза, как яркий свет, льющийся между её ладошек, тут же на секунду затуманил ей зрение. Моргнув, Эстер растерянно осмотрелась вокруг:

– Я сплю в постели?

«В постели, под мягким одеялом…» – девочка попыталась вспомнить, что случилось после встречи с Джуди, однако тут же расстроилась:

– Я ничего не помню… – Эстер вздохнула.

«Как бы я ни устала, я не могла потерять сознание и уснуть. Скорее, это был сигнал о возрастании Святой силы.

Похоже, осталось совсем мало времени…» – размышляя, девочка покачала головой.

Эстер захотелось попить воды, поэтому она тут же встала с кровати, однако, в этот же момент, что-то упало рядом с ней.

«Что за прелестная кукла белого кролика?» – Эстер схватила куклу кролика обеими руками и бездумно подняла её.

«Откуда она здесь?» – смотря на куклу, девочка склонила голову, однако снаружи вдруг стало очень шумно.

Взгляд Эстер тут же метнулся к двери. Дверь открылась и в щели показалась голова Джуди.

Осмотрев комнату, Джуди широко улыбнулся:

– А! Проснулась!

Стоило этим словам прозвучать, как в комнату тут же вошло много людей.

Сразу за Джуди был Дэннис, Дарвин, Дороти и другие люди.

– Почему вы все?.. – растерянно пробормотала девочка.

– Наконец-то, это случилось.

– Ты в порядке?

Одновременно заговорили Джуди и Дэннис.

Джуди тут же подошёл к Эстер и, схватив её за подбородок, покрутил лицо сестры в разные стороны.

– Ч-что… что происходит? – заикаясь, спросила девочка.

– Ты болела.

– Я?

– Да. Ты не просыпалась два дня.

Благодаря любезному объяснению Дэнниса, Эстер осознала, что спала целях два дня.

«Значит, всё уже произошло…» – Эстер стиснула одеяло. «Сколько бы я ни проходила через это, я всегда два дня метаюсь в лихорадке…»

– Простите.

Стоило Эстер извиниться, как выражение лица Герцога Дэхсин мгновенно стало жестоким:

– Не стоит извиняться за то, что ты заболела, – вопреки мягким словам, глаза Дарвина горели жаждой крови.

Эстер даже показалось, что Герцог всем своим телом выражал недовольство. Бен выглядел точно также, как и Дарвин.

Девочка всё ещё стояла, когда правая рука Герцога потянулась к ней. Увидев это, Эстер с трудом подавила желание закричать просьбу не бить её.

Однако, огромная ладонь Дарвина коснулась лишь лба девочки, подарив ей тепло.

– К счастью, твоя температура спала, – в этот момент, голос Герцога немного смягчился. – Ты чувствуешь слабость?

– Нет, я в порядке, – щёки Эстер мгновенно вспыхнули.

Такое внимание показалось ей странным и тягостным.

– Это из-за проделанного долгого пути? Раз ты, наконец, проснулась, пора заняться твоим здоровьем, – пробормотал Дарвин и развернулся к двери.

В этот же момент, дверь открылась и в комнату зашёл первый врач.

____________________________________

Перевод с анг.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 19.

Врачи, которых Герцог Дэхсин пригласил для осмотра Эстер, всё это время ждали, когда девочка проснётся.

– Я в порядке! – ошеломлённая количеством врачей, срочно выкрикнула Эстер, однако это не помогло.

Первая группа врачей были лучшими врачами семьи Великого Герцога. Эта группа состояла из семи человек, однако никто из них не торопился подойти ближе.

Поскольку любое не правильное слово могло быть воспринято Герцогом Дэхсин как ошибка и может иметь ужасающие последствия, никто из врачей не осмеливался брать на себя это «бремя».

В итоге, спустя несколько долгих мгновений, вперёд вытолкнули Эвиана, врача с самым низким рангом среди присутствующих.

Сопротивляясь, Эвиан всё равно сделал несколько шагов вперёд.

Он впервые стоял перед Герцогом, поскольку, обычно, просто помогал другим врачам в работе.

– Позвольте мне посмотреть… – в напряжении, Эвиан взял девочку за запястье.

– Она болеет. Ты знаешь, как её вылечить? – Дарвин мгновенно начал давить на Эвиана, реакция которого показалась ему странной.

И сразу же морально подавил Эвиана.

– Эт-то… – врач запнулся, заметив взгляд Герцога Дэхсин.

– Не могли бы Вы чуть отойти? Я не могу осмотреть Мисс должным образом, – голос Эвиана дрожал.

С того момента, как Эвиан вошёл в комнату и поймал взгляд Герцога Дэхсин, наблюдающего за ними, у него мгновенно перехватило дыхание и затряслись ноги.

От слов Эвиана, Дарвин едва заметно вздрогнул. Ему стало неуютно и, взяв Джуди, он отошёл подальше:

– Прошу прощения. Повтори осмотр.

– Да, Ваше Высочество, – после этого, обычный цвет лица вернулся к Эвиану и осмотр начал происходить в обычном режиме.

Ближе к концу осмотра, взгляды Эстер и Эвиана ненадолго пересеклись.

…? – растерялась Эстер.

На мгновение, девочка увидела вспышку презрения, промелькнувшую в глазах Эвиана, когда тот посмотрел на неё. Эстер сразу узнала эту эмоцию, ведь она светилась в глазах каждого, кого она встречала в храме.

Однако эта эмоция исчезла в мгновение ока, сильно сбив девочку с толку.

– Ваше Высочество, осмотр закончен, – испуганно сказал Эвиан, убирая инструменты.

– Что скажешь?

– Особой болезни нет, однако у Мисс слабая энергия и она намного худее своих сверстников, – вздох облегчения сорвался с губ Эвиана, когда он понял, что большой проблемы нет. – Ей нужно хорошо питаться.

– Слава Богу, – так же с облегчением вздохнул Дарвин.

Несмотря на то, что Эстер вызывала в Эвиане не самые приятные чувства, его работа была намного важнее эмоций.

Однако на осмотре Эвианом, всё не закончилось. Остальные врачи терпеливо ждали своей очереди, чтобы подойти к девочке.

– Следующий, – как только врач, закончивший осмотр, уходил, Герцог Дэхсин тут же звал следующего человека.

Эстер, которая не могла больше это выносить и не знала, как остановить это, схватила Герцога за руку:

– Великий Герцог.

– Что? – прикосновение руки девочки заставило Дарвина замереть. Ладошки Эстер, сжимающие его руку, были такие маленькие, что беспокойство охватило сердце мужчины.

– Я уже в порядке, – чуть наклонив голову, девочка смотрела на Герцога Дэхсин.

«Причина, по которой я в таком состоянии, очень далека от болезней…»

Однако, от слов Эстер, беспокойство Дарвина лишь усилилось:

– У неё нездоровый цвет лица, она действительно в порядке? Приведите сюда врача, который только что был здесь, – нахмурившись, Герцог Дэхсин, положил ладонь на лоб девочки, а затем, охватив её за щёки, принялся крутить её лицо из стороны в сторону.

Эстер, чьи щёки были в твёрдой хватке «отца», посмотрела на Бена в поисках помощи.

Бен мгновенно пришёл на помощь и, на секунду прикрыв глаза, позвал Герцога:

– Герцог, я думаю, Мисс говорит правду.

– Эстер? – лишь после этого, Дарвин прекратил суетиться и посмотрел на Эстер чуть более адекватно. – А что, если врач просто не обнаружил болезнь?

– Мисс может наблюдаться у врача несколько дней. Я буду лично отводить её к нему.

– Хм… Хорошо.

Благодаря вмешательству Бена, удалось прекратить всю возню с врачами.

Эстер счастливо сжала пальцы, мысленно радуясь, что никто ничего не узнает.

Это был самый сумасшедший момент за многие жизни, которые помнила девочка.

– Тогда, я назначу специальное питание для скорейшего выздоровления Мисс.

– Убедитесь, что всё будет сделано идеально.

– Конечно, – серьёзно ответил Дворецкий.

Но не только дворецкий, все остальные работники дома тоже серьёзно отнеслись к этому.

«Попав в семью Великого Герцога, Мисс больше не должна терять сознание из-за недостатка в еде!» – все они решили объединить усилия, чтобы сделать девочку сильной и зажечь яркие огни в её глазах.

Когда шум и суета утихли, Эстер смущённо посмотрела на Дарвина, который всё ещё был в её комнате.

«Мне стыдно, что я не заболела, а они подняли такой шум… Лучше бы я и правда болела…»

– Прошу прощения за этот пустяк…

– О чём ты? Я рад, что ты не болеешь, – строго, но мягко сказал Герцог Дэхсин. – И это не пустяк. Здоровье – всегда очень важно.

Слова, которые девочка никогда не слышала, коснулись её сердца и в нём возникло незнакомое щекочущее чувство.

«Раньше, то, что я болела, было не важнее пыли, летающей в воздухе…

Даже если я была тяжело больна, в храме никого не интересовало это. Даже когда я истекала кровью и страдала, все смотрели на это, как на что-то естественное.

Я всегда думала, что я – та, что должна страдать.

Так странно находиться среди людей, которые оставили свою работу, потому что это оказалось ничем, в сравнении с тем, что я не просыпалась два дня…» – Эстер усилием воли не давала своим глазам закрыться.

«Мне нельзя плакать.

Слёзы польются, стоит мне только ослабить контроль…» – девочка скользила взглядом по всей комнате, лишь бы не закрыть глаза и не расплакаться, и наткнулась на брата, который стоял у её кровати.

– Вот, это мой подарок, – ярко улыбнувшись, без церемоний, сказал Джуди. – Я купил его, потому что он похож на тебя.

– На меня? Чем?..

– Его глаза такие же яркие, – мальчик протянул Эстер куклу-кролика.

Девочка посмотрела на игрушку, чтобы убедиться, что слова Джуди правдивы, однако милая кукла-кролик с белоснежным пушистым мехом совсем не была похожа на неё.

Скорее даже наоборот.

– Я на него не похожа… – Эстер погладила белоснежные ушки куклы-кролика. Хоть девочка думала, что он совсем не похож на неё, кончики её губ всё равно приподнялись в лёгкой улыбке.

– Раз, я здесь больше не нужен, я пойду… Ай! Отец, больно! – Джуди, собрался уйти, однако Герцог Дэхсин поймал его за ухо, из-за этого, мальчике пришлось вернуться обратно, на то место, где он стоял.

– Перед уходом, ты должен попрощаться.

– О, точно, – потирая пострадавшее место, Джуди вспомнил о чём забыл и, тут же, подбежав к Эстер, обнял девочку.

– …??? – от неожиданных объятий, глаза Эстер широко распахнулись.

Дэннис тоже не стал особо сопротивляться и обнял Эстер вместе с Джуди.

Когда близнецы разомкнули объятья, вперёд вышел Дарвин.

Широко раскинув руки, Герцог Дэхсин без колебаний заключил девочку в свои объятия. Мужчина был таким большим, что Эстер просто утонула в его объятьях.

– Поправляйся, – сказал Дарвин, похлопав девочку по спине.

– Отец! Ты должен относиться к Эстер осторожнее, не так, как к нам!

– А, я слишком сильно обнял? Прости меня, – Дарвин изо всех сил старался контролировать свою силу, однако волны его ауры исходили от него и могли навредить Эстер, которая ещё была слаба.

Однако сама девочка не могла быть более счастливой, чем от этих объятий. Её щёки пылали от смущения. Никто и никогда не обнимал Эстер, поэтому, от этих незнакомых и смущающих ощущений, она чувствовала себя ещё более странно.

«Наверное, это обычное действие для близких людей…» – девочка дважды удивилась поведению окружающих её людей, и один раз тому, что тепло может быть таким близким.

Через несколько мгновений, комната оказалась пустой.

– А… все ушли… – Эстер, оставшись одна, ослабела и упала на кровать.

«Всё, что произошло сегодня, очень похоже на сон.

Никогда бы не подумала, что Герцог Дэхсин, который никогда не улыбается и всегда крайне холоден, сможет так обнять кого-либо…»

– Не верится…

«Объятия – это ведь то, что могут получить от «Чудовищного Герцога» лишь его сыновья,» – Эстер опустила голову и начала хихикать. Девочка не могла вынести происходящее без смеха, потому что странные чувства щекотали её изнутри.

Смех Эстер стал громче и некоторое время она смеялась в одиночестве, словно сумасшедшая.

После долгого смеха, глаза девочки наполнились слезами, которые не могли перестать течь.

*****

Эвиан, первым осматривающий Эстер, не смог уйти и ходил около особняка.

Его взгляд по-прежнему был прикован к третьему этажу, где жила Эстер. И, благодаря этому, ему на мгновение удалось поймать взгляд девочки, наполненный слезами.

– Кто, чёрт возьми, она такая? – врач посмотрел на свою руку, которая всё ещё дрожала.

У Эвиана были очень хорошие лечебные способности.

Несмотря на то, что он имел самый низкий ранг из врачей Великого Герцога, он всё равно был одним из немногих главных врачей, не смотря на то, что был простолюдином.

Однако у него была ещё одна способность, о которой никто не знал.

Он мог ощущать Божественную силу.

Обычно, эта способность проявляется в жрецах храма, однако, по какой-то причине, она открылась и в Эвиане.

Однако, эта способность была мало пригодной в его врачебной деятельности.

Поскольку Божественные силы находились под контролем храма, не было никакой необходимости раскрытия данной способности. Однако, сегодня, Эвиан заметил секрет Эстер, который не заметили другие врачи, именно благодаря этой способности.

«В теле этой девочки скрыта огромная Божественная сила…» – в тот момент, когда Эвиан понял это, его руки задрожали. «Она ещё не проявилась, однако я даже представить себе не могу, как это – использовать подобную силу.»

Эвиан резко остановился и пробормотал:

– Я уверен, что Герцог знает.

«Если подумать, то это имеет смысл.

Все знают, каким ужасным и страшным является Герцог Дэхсин.

С самого начала, тот факт, что он смилостивился и взял на воспитание сироту, был крайне странным. Странным, если только он не хотел спрятать этого ребёнка в своём замке.

Мне показалось это странным, поэтому я и решился проверить эту приведённую сироту и, теперь, всё стало понятным.»

– Он страшный человек, – Эвиан щёлкнул языком.

Из-за того, что Герцог Дэхсин не постеснялся использовать даже ребёнка, врач вновь щёлкнул языком.

«Ну, мне всё равно, что случится с этой сиротой,» – для Эвиана было важно лишь одно. «Сможет ли эта тайна как-то повлиять на меня?

Пусть я и узнал тайну Великого Герцога, мне всё ещё крайне рано уезжать…» – взволнованно пробормотав что-то, Эвиан пошёл в неизвестном направлении.

____________________________________

Перевод с анг.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 20.

С тех пор, как Эстер перенесла лихорадку, к ней относились очень внимательно и бережно. Каждое утро и вечер к ней приходил врач, а специальное меню готовилось отдельно.

Девочке нельзя было долго гулять, пока она полностью не поправится, поэтому несколько дней она просидела в своей комнате.

Тук… тук… тук…

Эстер прижала к себе игрушечного кролика, которого подарил ей Джуди, и прислушалась к тихим звукам.

– Дождь?

Капли дождя тихо стучали по открытым окнам и стоило Эстер увидеть это, как её лицо мгновенно помрачнело.

– Ох, похоже будет сильный дождь, – сказала Дороти, проследившая за взглядом девочки и тоже посмотревшая в окно.

– Точно… – глаза Эстер тревожно блеснули.

Через несколько мгновений раздался раскат грома!

Загремели молнии. Яркие вспышки света и капли дождя, следующие за ними, становились всё более и более сильными.

Эстер, сидевшая в постели, в испуге спрыгнула на пол.

– Мисс? Вы в порядке? – Дороти, находящаяся по другую сторону, вздрогнула и подбежала к девочке.

Эстер, сидевшая на полу, крепко зажимала уши обеими руками и качала головой.

– Вы боитесь грома? – Дороти чувствовала, что девочка была напугана, но в то же время Эстер выглядела крайне мило.

«Дети возраста Эстер часто боятся грома.»

– Он скоро закончится. Думаю, сегодня Богиня рассержена.

– Дороти, окно… Пожалуйста, закрой окна!

– Конечно! Я сейчас же закрою их! – Дороти плотно закрыла все окна в комнате, чтобы они случайно не открылись, и запахнула их двойными занавесками.

Лишь после этого Эстер открыла глаза.

«Это не тюрьма,» – вспомнив об этом факте, девочка осторожно убрала ладони с ушей и вновь ощутила облегчение, когда поняла, что звуки стали тише.

Однако это затишье было лишь временным.

«Было не самым лучшим, выбирать комнату с большими окнами…»

Эстер не могла остановить нарастающий дождь и молнии, разрывающие небо каждые несколько минут.

– Это не так уж и страшно, но, кажется, этот сильный дождь будет идти всю ночь… – Дороти с тревогой посмотрела на Эстер, ведь та была сама не своя с тех пор, как начался дождь. – Вы сильно напуганы?

– Нет, всё нормально.

На самом деле, девочка изо всех сил вцепилась в одеяло, однако пыталась притвориться спокойной.

– Когда люди маленькие, многие боятся грозы. И я тоже боялась. Она похожа на монстра, правда ведь? Однако, на самом деле, она не такая уж и страшная. Дождь скоро закончится, – Дороти, не подозревавшая о состоянии Эстер, не выдержала и вновь уложила девочку в постель.

– Могу ли я побыть с Вами сегодня? – спросила Дороти, смотря на часы.

Хоть время её работы уже закончилась, горничная волновалась об Эстер, которая отличалась от обычной себя.

– Не нужно делать это. Всё правда хорошо, – Эстер вынужденно рассмеялась и покачала головой, она не хотела показывать Дороти свою слабость.

– Однако, если что-то случится, позовите меня в любой момент. Обязательно.

– Хорошо.

Дороти медленно погладила Эстер по голове, а затем покинула комнату.

Казалось, это нежное прикосновение на какое-то время восстановило спокойствие девочки, однако стоило Дороти уйти, как её лицо побледнело.

За несколько мгновений солнце спряталось, и при наступившей тьме страх Эстер усилился.

– Всё в порядке. Это не тюрьма. Всё хорошо, – без остановки внушала себе девочка и её слова звучали словно заклинание.

Закрыв глаза, Эстер старалась ни о чём не думать, однако перед лицом грома и сильного ливня, всё это было бесполезно.

Грохот! Треск!!

Эстер мгновенно вскочила с кровати, едва услышала звук упавшей поблизости молнии.

– Ааа!!! – сжав в руках одеяло, девочка побежала в ближайший угол.

Ей нужно было место, где она могла защитить себя, несмотря ни на что.

– Простите, я была не права, – Эстер безостановочно повторяла те слова, которые заучивала каждый день своих прошлых жизней, по привычки забившись в угол. – Пожалуйста, оставь меня в покое. Здесь я не боюсь тебя…

В тюрьме Эстер больше всего ненавидела дождливые дни.

Невероятно страшно было слышать раскаты грома, которые, казалось, поглощали всё в тюрьме, где по ночам ничего не было видно.

Однако самой главной причиной было то, что Рабьен всегда приходила именно в такие дождливые дни.

Грохот! – раздался новый раскат грома, а затем комната резко погрузилась в темноту, словно кто-то выключил весь свет.

Эстер, охваченная тьмой, не в силах больше сдерживаться, начала всхлипывать:

– Кто это?.. Пожалуйста, перестаньте. Я не сделала ничего плохого. Темно… – в сознании девочки вспыхнули мрачные воспоминая прошлого, и начали поглощать её.

__________________________________________________________________

– Из-за того, что сегодня идёт дождь, мне так плохо. Могу я расслабиться с тобой?

– Пожалуйста, я была неправа. Я сделаю всё, что ты попросишь… Хорошо? Рабьен, ты ведь моя подруга. Пожалуйста, не делай это. Мне так страшно…

– Подруга? Мне нужно сказать тебе это несколько раз, чтобы ты поняла? Я никогда не буду дружить с кем-то вроде тебя.

______________________________________________________________________________

Перед затуманенным взглядом Эстер отчётливо отражалась Рабьен из прошлого.

_______________________________________________________________

– Больно! Не делай этого! Пожалуйста, не будь такой! – когда Эстер плакала от ударов кнута, Рабьен лишь смеялась:

– Ты не сможешь выбраться отсюда. Ты будешь жить как моя рабыня, пока я не умру.

_____________________________________________________________________________

Эстер закричала, ощущая яркую вспышку боли от кнута лже-Святой.

«Я ненавижу это. Хочу сбежать отсюда…» – взгляд Эстер постепенно потускнел, а её душу почти полностью поглотила тьма и отчаяние тёмных воспоминаний.

– Я… я не смогу сбежать отсюда.

Воспоминания девочки были бесконечно тёмными, однако она глубоко верила в них, поэтому всё, что она пыталась сделать, заканчивалось провалом.

Тьма, которую похоронила Эстер, прорвалась наружу. В её глазах застыло бесконечное отчаяние:

– Убейте меня. Всё хорошо… Спасите меня… Нет, пожалуйста, убейте меня. Убейте… – Эстер всхлипнула и начала расцарапывать своё тело. Дрожа, девочка ранила свои руки и ноги.

Оказалось, чтобы избавиться от травмы прошлого, было недостаточно просто покинуть храм. Всё это укоренилось слишком глубоко.

*****

Герцог Дэхсин, как обычно, просматривал документы в своей библиотеке.

У него была так называемая зависимость от работы, поэтому большую часть распорядка его дня составляла работа, и Дарвина не сильно интересовала погода на улице.

Однако Бен, который ни разу за столько лет не пренебрегал работой, уже некоторое время беспокойно ёрзал.

– Что такое? – раздражённо спросил Дарвин.

– Это… на улице сильный дождь.

– С каких пор ты так сильно заботишься о природе?

Когда раздражённый Герцог Дэхсин посмотрел на него, Бен сжал кулаки и добавил:

– Мало того, что идёт сильный дождь, так ещё и гремит.

– Что ты хочешь этим сказать? – в конце концов, Дарвин отложил ручку и прикоснулся к вискам. Его голова звенела от переутомления.

– На самом деле… Когда я приходил к Мисс Эстер в прошлый раз, мне показалось, что она боится грома.

От этих слов Дарвин поднял голову и посмотрел на своего адъютанта крайне изумлённым взглядом:

– Эстер? Почему ты сказал об этом только сейчас?

– Это… Вы говорили мне не беспокоить Вас во время работы… Простите, – огорчённый Бен, постарался вернуть своему голосу спокойствие, однако посмотрев на Герцога Дэхсин, мгновенно замолчал.

– Работа настолько важна?

– Нет.

– Поскольку ты мой адъютант, тебе следует правильно расставлять приоритеты. Моя семья намного важнее работы.

– Я больше не допущу такой ошибки.

Дарвин поднялся и покинул кабинет. Было ещё слишком рано, чтобы заканчивать рабочий день, однако его беспокоил страх Эстер перед дождём.

«Особняк до сих пор незнакомое для неё место,» – мысль о том, что девочка может бояться спать в одиночестве, заставляла Герцога Дэхсин сильно нервничать.

– Ничего не случится, – Бен с улыбкой постарался успокоить Дарвина, видя, как тот торопится.

– У меня плохое предчувствие, – однако Дарвин почти бегом поднимался по лестнице, по какой-то причине ощущая беспокойство.

Они были на третьем этаже, недалеко от комнаты Эстер. Герцог Дэхсин и Бен остановились и посмотрели друг на друга.

– Только что это…

– Это Эстер, – вздрогнув, Дарвин мгновенно ворвался в комнату Эстер.

Бен, остановившийся позади него, обвёл комнату шокированным взглядом.

«О, Господи.»

Едва поднявшись на этаж, они услышали крик Эстер. Гром ударил снаружи, а из её комнаты раздался отчаянный крик, а затем рыдания.

Пока Бен упрекал себя за то, что не решился заговорить раньше, Герцог Дэхсин без промедления ворвался в комнату девочки.

– Эстер!

Несмотря на шум, девочка всё ещё находилась в ловушке собственного мира.

Дарвин, ворвавшись в комнату, мгновенно заметил темноту и приказал:

– Бен, сейчас же принеси свечу.

– Ох, понял.

Выпустив Бена в коридор, Дарвин цепким взглядом осмотрелся в темноте. Из-за всхлипываний, он смог без труда найти Эстер.

– Эстер, это я, – пройдя мимо кровати, Герцог Дэхсин медленно подошёл к скрючившейся в углу комнаты фигуре. Одеяло, которым она была накрыта, безостановочно дрожало.

«Чего ты так боишься?» – медленно и аккуратно, стараясь не причинять девочке боли, Дарвин снял с неё одеяло.

Эстер, со спутанными волосами, беспорядочно царапала свои руки и ноги.

– Эстер, – содрогнувшись, Дарвин позвал девочку и крепко, но аккуратно перехватил её руки, чтобы она больше не могла причинять себе боль.

Маленькая рука Эстер, крепко сжимаемая Герцогом, была такой холодной, что даже его сердце дрогнуло от этого холода.

– …Эстер, – голос Дарвина слегка дрожал.

Спустя секунду, глаза девочки, которые были плотно зажмурены, медленно открылись.

Она столько плакала, что её глаза опухли от слёз, белки покраснели, а бледные губы были искусаны от боли.

– Великий Герцог? – Эстер очнулась благодаря его голосу, зовущему её, и слепо моргнула.

– Да, это я. Я здесь.

Однако остатки воспоминаний прошлого слишком глубоко жили в ней, чтобы так легко отпустить её наружу. Поэтому, девочка заговорила глухим и пустым голосом:

– Герцог… это… храм?

«Её взгляд и голос, кажется, вернулись к тому дню, когда мы впервые встретились… Нет, это они ещё более мёртвые, чем тогда,» – в тот момент, когда Дарвин увидел тьму в глазах Эстер, он ощутил сильно горе.

– Нет. Это твой дом. Не храм.

– Не храм?

– Да, – Дарвин не отводил взгляда с бледной Эстер, продолжая пристально смотреть на неё.

Вот только даже после стольких усилий, девочка не посмотрела на Герцога.

– Герцог.

– Да. Я здесь, перед тобой.

В тот момент, когда Герцог Дэхсин ощутил облегчение, подумав, что девочка успокоилась, по её щекам вновь начали течь слёзы:

– Пожалуйста, убейте меня.

____________________________________

Перевод с анг.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 21.

– Убить… тебя? – в глазах Герцога Дэхсин плескался шок.

Мужчина вспомнил их первую встречу, тогда, Эстер точно так же просила убить её.

– Сейчас можно… Пожалуйста, убейте меня! – в разгар её мольбы ударил гром, девочка закрыла уши и уткнулась лицом в колени.

«Что, чёрт побери, пережила эта маленькая девочка?» – Дарвин был крайне зол, не в силах терпеть подобное. «Это не те слова, которые должны срываться с уст 12-летнего ребёнка!

Я останусь рядом с тобой, даже если ты будешь против этого.

Я готов сделать всё, что угодно, выполнить любую просьбу и любое желание!»

– Так, какого чёрта… – Герцог Дэхсин не мог понять подобных ужасных слов. Не мог понять, что вызвало их.

– У меня есть нож. Я дам Вам его, если Вам нужно, – словно в доказательство того, что это не просто слова, рука Эстер напряглась.

У Дарвина перехватило дыхание, когда он посмотрел на бледные, почти бескровные руки девочки. Множество эмоций смешались воедино.

«Если бы мы встретились… Если бы я раньше взял её в семью?..» – Дарвину было так плохо, что у него заболело сердце.

– Нет. Этого не случится.

– Нельзя?

– Нет. Никто, включая меня, не причинит тебе вреда, – прошептал Герцог Дэхсин самым решительным голосом.

Но, стоило мужчине протянуть руку, чтобы дотронуться до Эстер, как девочка, увидевшая это, сжалась и закрыла глаза.

Дарвин сжал кулаки, ощущая, как растёт его жажда убийства.

– Тебя кто-то бил?

– Нет, – пробормотала Эстер, отрицательно качая головой.

Герцогу Дэхсин стало ещё больнее от того, что сердце девочки было заблокировано от него.

– Эстер, посмотри на меня, – Дарвин преклонил колени и посмотрел на Эстер. Так медленно, словно заново учился делать это.

Фактически, он никогда не успокаивал плачущего ребёнка. Когда плакали близнецы, о них всегда заботилась няня.

И всё же, когда перепуганная Эстер подняла взгляд, Дарвин поймал его:

– Кто я?

– Великий Герцог.

– Да. Я – Великий Герцог, а это – твой дом. Это самое безопасное место.

Девочка медленно кивнула в ответ на слова Герцога Дэхсин.

– Никто не сможет причинить тебе вред. Я буду защищать тебя.

Прислушиваясь к искреннему голосу мужчины, Эстер медленно начала возвращаться в сознание.

– Ты так сильно боишься грома?

– ……Да, – в этот раз, честно и чётко, ответила девочка.

– Хорошо.

Сейчас сложно было заблокировать гром. Сколько бы слоёв занавесок не использовалось, звук всё равно продолжал проникать в комнату.

– Сегодня ты останешься со мной.

– Великий Герцог? – глаза Эстер округлились, её сильно удивили слова всегда холодного Герцога.

– Пойдём спать. Здесь слишком холодно, – пока девочка колебалась, не решаясь подняться и лепеча, что всё в порядке, Дарвин легко поднял её на руки.

Чтобы максимально заглушить звуки грома, Герцог плотно завернул Эстер в одеяло и, обняв, поднял на руки.

– Когда ты начала боятся грома?

– Очень давно, – ответила Эстер, смотря на Герцога снизу-вверх.

– Что стало причиной?

– Я всегда была заперта, но, в дождливые дни всегда приезжала Рабьен… Ах, нет.

Эстер была так счастлива, что рядом с ней кто-то был, что случайно не сдержалась. Замок её сердца оказался открыт и часть скрытой истории оказалась открыта.

– Рабьен?

– А? Кажется, я оговорилась, – Эстер сказала, что ошиблась, не в силах рассказать всё Герцогу Дэхсин.

«Заперта? Рабьен?» – однако Дарвин не слушал оправдания девочки. «Как только погода наладится, я отправлю людей в храм, чтобы они провели тщательное расследование.»

– Осторожно, – Дарвин аккуратно положил Эстер на кровать, а затем, присев рядом с ней, посмотрел на неё.

Рука мужчины всё ещё крепко сжимала ручку Эстер.

В этот момент, в коридоре раздались чьи-то шаги и в комнату внезапно зашёл Джуди.

Мальчик обнимал одной рукой подушку, а другой тёр заспанные глаза:

– Отец? Эстер? Почему вы вместе?

– Ты проснулся из-за шума?

– Нет. Я волновался за Эстер, на улице сильный гром, – Джуди широко зевнул, а затем, не раздумывая, залез на кровать.

– А? Эстер, ты плакала? Твои глаза красные, – когда девочка продолжила избегать его взгляда, Джуди наклонился и, схватив Эстер за щёки, потянул их. – Ну что за ребёнок.

– Джуди!

Естественно, когда Дарвин упрекнул мальчика, тот сразу отпустил Эстер и забормотал:

– Отец, но, неужели ты пришёл сюда, потому что беспокоился об Эстер?

– Да.

– Тц, а ко мне ты никогда не приходил, – заворчал Джуди, надувая щёки, словно шарик. В его словах ощущалась грусть.

Сбитый с толку, Дарвин ответил холоднее чем обычно:

– Ты не боялся грома.

– Это не так. Когда я был маленьким, мне тоже было страшно, вот поэтому я пришёл к Эстер.

В конце речи мальчика, Герцог Дэхсин склонил голову.

Это была правда, до этого момента, мужчина редко обращал внимание на близнецов, поэтому, пусть и запоздало, но Дарвин выразил своё сожаление:

– …Прости меня.

– Всё нормально, я уже не боюсь, – сказал Джуди, растягивая слова, и отвернулся.

– Джуди, если бы я знал, что ты напуган, я бы сделал тоже самое и для тебя. Я, действительно, не знал. Мне очень жаль.

– Только на словах?

– ……Что?

– Сделай мне подарок, – Джуди надулся ещё сильнее и вытянул вперёд указательный палец.

Герцог Дэхсин нахмурился:

– Что ты хочешь получить?

– Неприкосновенность. Никаких нравоучений!

– Этот ребёнок!..

– Эй, ты только что извинился!

– …Я понял, – в конце концов, Джуди вырвал из Дарвина ворчливое согласие, а затем рассмеялся как ни в чём не бывало.

«Меня уделали,» – с опозданием, Дарвин понял, что попался на уловку Джуди, однако не мог забрать свои слова назад.

– И, Эстер, сейчас я не боюсь грома, поэтому, когда ты подрастёшь ещё немного, ты тоже перестанешь бояться этого звука, – выиграв, мальчик тут же принялся успокаивать Эстер.

– Правда?

– Эм, правда. Однако, пока ты боишься, я буду защищать тебя до тех пор, пока ты не перестанешь бояться!

«Они не так давно встретились, но Джуди уже вошёл в роль старшего брата,» – Герцог Дэхсин с лёгкой улыбкой смотрел на них. Это был прекрасный в своей заботе образ старшего брата.

– Отлично! Давайте отныне всегда спать вместе в дождливые дни.

– Но, это…

– Неужели? Ура! Тогда, было бы здорово, если бы дождь шёл каждый день! – Эстер было немного неудобно от такой заботы, однако она попыталась показать, что всё и так в порядке, однако взволнованный голос Джуди прервал её.

– Хэй, парень, – Дарвин щёлкнул мальчика по лбу.

Лицо Эстер, наблюдающей за этим, вернулось к своему обычному состоянию.

– Кхм, я… я принёс свечи, – Бен, не успевший вовремя войти в комнату и долгое время молча стоящий у двери, неловко вошёл внутрь.

Мужчина был очень впечатлён происходящим внутри, потому что никогда в своей жизни не видел подобного трогательного момента.

– Поставь их туда.

– Хорошо.

Как только свечи были установлены на боковой столик, как всё вокруг в одно мгновение стало ярким. Свет также наполнял глаза Эстер, смотрящей на него:

– Ах, так светло…

– Да. Чем темнее тьма, тем сильнее свет. Там, где горит свет, никогда не проникнет Тьма, – сказал Дарвин, укладывая голову девочки себе на грудь. – Поэтому, спи спокойно.

– Я тоже. Я тоже буду тут, – смешно сказал Джуди и пристроился рядом с Эстер.

Удары сердец этих двоих не были синхронными, поэтому Эстер не могла заснуть, однако думала, что это были самые спокойные мгновения за все её жизни.

А спустя несколько долгих мгновений, девочка подняла, что не боится ни грома, ни проливного дождя, стучащего в окна.

– Мне жаль, что из-за меня Вы не можете уснуть.

– Нет, присматривая за тобой, я чувствую себя очень хорошо, – Дарвин осторожно убрал волосы с лица Эстер. – Послушай, Джуди уже спит, тебе тоже следует поскорее заснуть.

На самом деле, едва закрыв глаза, мальчик тут же уснул и захрапел.

– Когда я усну, Вы сразу же уйдёте?

– Нет. Я останусь тут до тех пор, пока дождь не прекратится.

– Вы можете не ждать… всё хорошо…

Было ли это из-за того, что слова Герцога обрадовали девочку? Или, может быть, виной тому был его тёплый тон?

Вот только, закрыв глаза, Эстер заснула намного быстрее, чем думала.

– Теперь и ты спишь, – Дарвин посмотрел на уснувшую Эстер, которая продолжала держать его за мизинец, словно боясь, что он исчезнет.

– Вы собираетесь спать здесь?

– Да.

– Я принесу Вам одеяло.

На случай, чтобы дети не проснулись, Дарвин и Бен говорили шёпотом.

– Кстати… её страх грома слишком странный.

– Похоже на моральную травму. Кажется, она подвергалась насилию… О, Эстер сказала, что была заперта.

– Мисс? Странно. Когда я проводил расследование, никакой информации об этом не было, – ответил Бен, склонив голову. – Я тщательно разузнал всё об Эстер, прежде чем она была удочерена, однако ничего странного, с момента её входа в храм, не было.

– Они могли не сказать. Что, если они скрыли что-то важное?

– Однако… Они ни за что не должны были делать что-то ужасное с младшей кандидаткой в Святые.

– Всё равно, проверь ещё раз. Возможно, в храме есть человек по имени Рабьен.

– Рабьен? Я много раз слышал это имя… Разве это не дочь Герцога Брион?

– ……Если подумать, то дочь того мерзавца и правда Рабьен. Но, разве, это не распространённое имя? Проверь, возможно там есть кто-то ещё с таким именем.

– Хорошо.

Взгляд Герцога Дэхсин мгновенно потемнел, когда он начал отдавать приказы Бену:

– Если Эстер и правда подвергалась насилию, каждый должен будет заплатить сполна.

– Это страшные слова. Вы собираетесь воевать с храмом?

– Ты думаешь я не смогу?

Бен, которого ужаснуло выражение лица Герцога, сглотнул и покачал головой:

– ……Давайте сначала всё выясним.

Даже после того, как Бен ушёл, Дарвин продолжил лежать и смотреть на спящих детей.

Как он и обещал Эстер, мужчина собирался остаться с ними до тех пор, пока дождь не прекратится.

«А это неплохо,» – Джуди и Эстер, которые не проснулись от шёпота, казалось, глубоко спали, однако выражение лица Дарвина, который смотрел на спящую девочку, было странным.

«Я никогда не смотрел на своих спящих детей. Не чувствовал в этом нужды,» – однако сейчас, смотря на лица детей, спящих словно ангелы, каждый уголок сердца Дарвина звенел.

Мужчина думал, что это будет скучная ночь, однако вместо того, чтобы скучать, он присматривал за своими детьми.

«Разве раньше я мог подумать, что буду наблюдать за подобным?» – Герцог улыбнулся, вспоминая слова, к которым он никогда ничего не ощущал. Такой образ мышления был незнаком ему.

В это же время, мужчина начал вспоминать, насколько же равнодушным он был к близнецам.

Дарвин много сожалел, поэтому был не в силах наблюдать, как растут его дети. Ему стало горько, когда он понял, сколько пропустил, находясь в постоянной работе.

«Я был таким глупым,» – Дарвин подумал, что, с этого момента, ему следует проводить больше времени со своими детьми, и продолжил смотреть, как они спят.

____________________________________

Перевод с анг.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 22.

Следующим утром, Эстер проснулась от чувства давления на свою грудь.

– Ух… – посмотрев вниз, девочка увидела, что Джуди спал, раскинув ноги и руки.

– Брат? – Эстер недовольно посмотрела на мальчик. Она несильно толкнула его ноги, скидывая их с себя, однако Джуди неожиданно перекатился на другой бок.

– Великий Герцог?

Дарвин спал, сидя в кресле. Несмотря на то, что эта поза была очень неудобной, он всё равно не отпускал руки Эстер.

Из-за падающих лучшей утреннего солнца, что пробивались сквозь занавески, лицо Герцога Дэхсин, выглядело словно статуя, созданная искусным мастером.

«Вау…» – Эстер в восхищением посмотрела на приёмного отца. Лицо спящего Дарвина выглядело намного мягче, чем обычно.

Спустя некоторое время девочка пришла в себя и попыталась освободить свою руку.

Девочка аккуратно вытащила свою руку из ладони Дарвина, однако, как только она сделала это, Герцог тут же открыл глаза.

– Ах, Вы проснулись?..

Глаза Дарвина были достаточно ясными, чтобы можно было думать, что он только что проснулся.

Вспомнив о прошлой ночи, Эстер тут же поклонилась Герцогу. Она не ожидала, что всё обернётся таким образом.

– Мне очень жаль. Из-за меня…

– В таких ситуациях нужно говорить не «мне жаль», а «спасибо», – спокойно сказал Дарвин и, как ни в чём не бывало, погладил Эстер по голове.

Герцог Дэхсин потянулся, и девочка услышала хруст его костей и суставов, из-за того, что он провёл всю ночь в неудобной позе.

– Джуди, просыпайся и иди в свою комнату, – Дарвин потряс мальчика за плечи, желая разбудить его.

Однако Джуди что-то пробормотал и уткнулся в подушку. Похоже, у него не было никакого желания возвращаться в свою комнату.

– Если не проснёшься, я подниму тебя вверх ногами…

– Герцог, всё в порядке. Я уже не хочу спать, но пусть брат продолжает спать.

Герцог Дэхсин точно собирался разбудить Джуди, подняв того вверх ногами, однако, посмотрев на лицо Эстер, он решил оставить это:

– Хорошо. Ещё рано, поэтому полежи ещё и спускайся к завтраку.

– Да, благодарю Вас, – кивнула девочка и с искренней благодарностью низко поклонилась.

«Кажется, дождь прекратился,» – Эстер подошла к окну и широко раздвинула занавески, чтобы увидеть утренний свет.

– Ярко… – посмотрев на мир за окном, девочка вспоминал то, что прошлой ночью сказал Герцог Дэхсин. Те самые слова о том, что там, где горит Свет, никогда не проникнет Тьма.

– Это правда?

«До сих пор, мне ни разу не удалось избежать Тьмы. Даже после того как Тьма заканчивалась, она вновь приходила вместе с отчаянием…

Поэтому я не думала, что после грома когда-нибудь увижу такое чистое небо.»

– Интересно, получится ли у меня?

«Наступит ли день, когда я откажусь от прошлого и привыкну к настоящему?» – Эстер высунулась в окно и закрыла глаза. Ей нравилось ощущать на себе тёплые солнечные лучи и ветерок.

– Эй, холодно! Закрой окно! – однако, когда утренний ветерок пронёсся по комнате, Джуди нахмурился и замотался в одеяло.

Эстер рассмеялась и закрыла окно.

Чистое небо было прекрасным, однако Джуди, который был рядом с ней, нравился девочке гораздо больше.

– Пожалуй, я ещё посплю.

Эстер по-прежнему было комфортнее спать на полу, а не на кровати, однако ей было интересно, сможет ли она постепенно избавиться от этой плохой привычки.

*****

После того, как дождь прекратился, повседневная жизнь стала прежней.

Эстер вела себя так, словно ничего не случилось, а Герцог Дэхсин не упоминал того, что случилось во время грозы.

Сегодня, как только Эстер закончила завтрак, она вернулась в свою комнату и тихо ела пирожное, которое принесла Дороти.

– Не хотите прогуляться?

– Мне можно гулять?

– Конечно! Рядом находится замок Штутгарта и озеро. Есть много садов, в которых Вы ещё не были. Если Вы захотите, то я в любой момент отведу Вас туда.

Услышав слово «озеро», Эстер мгновенно встрепенулась. Её было скучно, потому что каждый день она проводила в своей комнате, поэтому она была рада увидеть территорию особняка.

Однако в тот момент, когда девочка уже собралась выйти, раздался требовательный стук.

– Кто там? – Дороти открыла дверь и застыла в удивлении, увидев Дэнниса. – Молодой Мастер?

– Да. Могу я войти?

– Конечно.

Дэннис, одетый как обычно, направился прямиком к Эстер:

– Что ты делаешь?

– Я просто отдыхаю.

Из всех людей особняка, Эстер больше всего ощущала себя смущённо именно с Дэннисом. А всё было из-за того, что мальчик смотрел на всё отстранённо и был тем, кто не демонстрировал свою антипатию открыто. По нему было непонятно, что он думал.

Дэннис, который несколько мгновений смотрел на Эстер, улыбнулся и спросил:

– Тогда, не хочешь ли выйти со мной на пару минут?

Глаза девочки расширились от этих неожиданных слов. Даже Дороти, наблюдавшая за этими двумя, занервничала.

– Куда?

– Я просто хочу поговорить с тобой. Пойдём вместе в Сад Гавела.

Тон Дэнниса был добрым и вежливым, однако глаза не улыбались, поэтому Эстер подумала, что он притворяется.

«Почему?..» – из-за этого странного предложения Дэнниса, девочка напряжённо замерла.

– Что такое? Не хочешь?

– Нет. Я пойду, – Эстер решила посмотреть, что же будет.

– Я пойду с Вами, – вздрогнув, сказала Дороти, ощутив странность в атмосфере. Не было ничего необычного в том, что горничная хотела пойти с Эстер.

Однако Дэннис быстро отказался:

– Я хочу поговорить наедине.

– Тогда я буду держаться в стороне. Врач сказал мне всё время оставаться с Мисс.

– Я буду рядом с Эстер. Что тебя беспокоит?

– Это… – Дороти смущённо посмотрела на Дэнниса и Эстер.

– Я пойду одна. Всё в порядке, – нахмурившись, Эстер тут же успокоила Дороти.

Девочка не хотела доставлять беспокойство Дороти, которая сильно помогала ей привыкнуть к этому месту.

– … Хорошо.

В конце концов, Эстер и Дэннис пошли гулять одни.

Однако Дэннис, который шёл в Сад Гавела, шагнула на другую садовую дорожку. Это была дорога, по которой никогда не ходила девочка.

«Зачем он идёт туда?» – Эстер подумала, что это странно, однако молча пошла за Дэннисом.

Место, куда они шли, были всего в нескольких минутах ходьбы. Оно находилось возле внешней стены, там, где беспорядочно росли кусты. Дэннис

Дэннис нырнул в кусты, там оказалась небольшая дыра через которую мог пролезть максимум один человек.

– Идём, нам туда.

– А?

– Мы идём в деревню, – оставив Эстер в растерянности, Дэннис первым пролез в дыру. – Давай быстрее.

Эстер подумала о том, чтобы вернуться обратно, однако решила попробовать подружиться с Дэннисом.

Когда девочка без колебаний, пролезла через дыру, Дэннис посмотрел на неё с удивлением:

– Я думал ты не пойдёшь.

– Ты же сказал, что мы идём гулять?

– Да, так и есть, – Дэннис, который первым выбрался из дыры, улыбнулся и схватил Эстер за руку.

За несколько мгновений двое детей пересекли толстую стену и оказались снаружи.

– Как ты познакомилась с отцом?

– Случай в храме.

Эту историю Герцог Дэхсин и Эстер обговорили заранее. Лишь два человека знали правду и скрывали её.

– Но чем ты понравилась ему?

– Не знаю, – Эстер тоже было интересно это. Она действительно не знала, поэтому и не могла назвать причину.

– Я хочу прояснить кое-что, я ещё не принял тебя как младшую сестру, – спокойно высказал свои мысли Дэннис, не потому, что ненавидел Эстер, а просто потому, что не испытывал к ней ничего.

Он не любил её и не ненавидел.

Дэннис был вежливым и добрым, однако, на самом деле, был более решительным и отчётливым в своих словах, чем Джуди.

«Вместо того, чтобы быть добрым по отношению ко мне, он высказал свою чёткую позицию о том, кто я на самом деле…»

– Я не буду считать тебя младшей сестрой лишь потому, что ты вошла в нашу семью.

– Всё в порядке, – негромко ответила Эстер.

Дэннис предпочёл быть честным с девочкой. Было естественным, что ему не понравилась Эстер лишь из-за того, что она пришла к ним.

– Однако мой отец и Джуди странным образом влюбились в тебя.

Причина, по которой Дэннис согласился на удочерение младшей сестры, заключалась в том, что ему было скучно. Он относился к этому, как к покупке собаки.

Естественно, мальчик думал, что Джуди думал точно так же, однако ему было любопытно увидеть выходил ли Эстер за пределы его ожиданий.

«Что в ней особенного?» – Дэннису было любопытно, поэтому он решил сам отвести Эстер в город. Он решил посмотреть на неё поближе.

Естественно, на самом деле в городе, куда мальчик вёл Эстер, раз в месяц был день, когда привозили золотые книги. И этот день был сегодня.

– Есть много мест, куда нужно сходить, – Дэннис решительно зашёл в книжный магазин.

По всему городу были книжные магазины, торгующими золотыми книгами, которые были нужны мальчику.

Естественно, он не брал с собой Эстер, заставляя её ждать в стороне. Девочка же просто молча ходила за Дэннисом.

«Она уже должна устать,» – Дэннис посмотрел на Эстер, которая устала раньше, чем ожидалось.

Терпение и настойчивость мальчика было в том, что он не хмурился и продолжал оставаться твёрдым.

Дэннис, которая уже некоторое время занимался покупкой золотых книг, остановился и проверил время.

«У меня есть все книги, которые я собирался купить на эту сумму, да и если я уйду из дома надолго, это смогут заметить. Поэтому я должен вернуться раньше, чем пройдёт 3 часа.

Тогда, пора начинать прямо сейчас,» – в конце концов, Дэннис решил действовать, чтобы понять какая же настоящая Эстер.

– Ох, моя забывчивость. Есть одно место, куда я хотела зайти и забыл.

– Пойдём вместе.

– Нет. Я быстро сбегаю один, подожди меня здесь.

– … Одна?

– Да.

Эстер огляделась.

«Мы находимся в середине дороги, по которой ходит очень много людей. Торговая улица – это то место, где любой человек может заблудиться, и никто не узнает, куда он исчез.

Может быть, он делает так, потому что я не нравлюсь ему?» – Эстер с подозрением отнеслась к тому, чтобы Дэннис оставил её здесь и пошёл один.

«Но, учитывая первоначальную цель прихода сюда, в этом нет ничего плохого.

Даже наоборот, это прекрасная возможность благодаря которой я легко выбралась из поместья Великого Герцога…» – однако, когда девочка подумала об этом, в её памяти вспыхнуло воспоминание того, как Джуди и Герцог Дэхсин защищали её от грома.

«Тогда было очень тепло…» – Эстер кивнула, пытаясь избавиться от сожалений:

– Хорошо.

– Тогда я пойду за книгой, – сказал Дэннис и сразу развернулся.

«Он вернётся?» – Эстер стояла и смотрела, как уходит Дэннис.

Когда мальчик смешался с толпой, Эстер на одно мгновение показалось, что он никогда не вернётся.

____________________________________

Перевод с анг.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 23.

Как и ожидалось, Дэннис долгое время не возвращался.

«Он уже должен был прийти,» – подумала Эстер, прислоняясь к стене. «Прошло уже около двух часов с тех пор, как Дэннис ушёл.»

Мысль о том, что её бросили не давала девочке покоя, однако она молча продолжала ждать на том же месте, где её оставили.

Издалека, Эстер увидела рыскающих, то тут, то там, группу мужчин. На первый взгляд, это была группа негодяев, которые досаждали людям.

«Похоже, я оделась неправильно.»

Когда девочка покидала комнату, Дороти надела на неё красивое платье.

Мужчины шли по улице, переговариваясь с собой, а затем приблизились к Эстер.

– Маленькая девочка, ты потерялась? – скрестив руки на груди, спросил мужчина, который, казалось, был главным среди них.

Эстер посмотрела на них равнодушным взглядом:

– Нет.

– Посмотрите на её одежду, маленькая девочка выглядит словно драгоценность… Мы отведём тебя домой.

«Похоже, они хотят забрать меня, чтобы получить монеты с потерявшейся аристократки…» – Эстер продолжала стоять прислонившись к стене и, переводя взгляд с одного на другого, молчать.

– Эй, малышка, почему ты молчишь? – самый худой мужчина из толпы попытался прикоснуться к Эстер.

Главарь банды испугался и остановил этого мужчину:

– Не трогай её. Ты знаешь, из какого она дома?

– Зачем? Здесь просто нужно не прикасаться к детям Великого Герцога.

– Точно. А в его доме только сыновья-близнецы.

Слушая их разговор, Эстер представляла, как бы она выглядела, если бы она сказала, что является дочерью Великого Герцога.

– Милая, мы не плохие люди. Мы просто хотим отвести тебя домой, – вновь заговорил с девочкой мужчина, а после этого, положил руку ей на плечо.

Поражённая этим, Эстер скинула его руку со своего плеча:

– Не трогай меня.

Воспоминания о жестоком обращении делало любого человека чрезвычайно чувствительным к чужим прикосновениям.

Гневный взгляд Эстер заставил растеряться даже негодяев.

– Эй, успокойся, мы тебя не тронем. Мы просто отведём тебя в безопасное место, хорошо? Где ты живёшь?

Эстер беспокоили мужчины, которые, казалось, не собирались оставлять её в покое.

«Пока я буду добычей, они точно легко не отпустят меня.»

Люди проходили мимо них, даже не пытаясь предложить девочке помощь.

«Похоже, никто не поможет мне.

Ну, ничего не поделаешь,» – вздохнув, Эстер вытащила из кармана маленький кинжал, который носила с собой. Это был небольшой, но очень острый кинжал.

– Вы это видите? – обидчики рассмеялись над кинжалом, который держала в руках девочка.

– Ты собираешься, использовать его проти… Эй! Что ты делаешь?!

Однако заточенное лезвие кинжала нацелилось не на мужчин, а на Эстер.

– Если Вы продолжите лезть ко мне, то я ударю.

– Не надо. Почему ты такая? Разве ты не должна дорожить своим телом? Убери его, а? – а вот мужчины, которых хладнокровно шантажировали, наоборот, начали потеть, не в силах сделать что-нибудь.

Какими бы дикими они не были, они были простолюдинами и расстались бы со своими жизнями, даже из-за маленькой царапины на теле аристократа.

– Вы думаете, что я вру? – спросила Эстер с невозмутимым лицом и провела острым лезвием по тыльной стороне ладони. Хоть она всего лишь провела остриём, на её коже тут же образовалась полоса, наливающаяся кровью.

– Эй!! Не делай этого!

– Разве, Вы не будете забирать кинжал? – Эстер посмотрела на свою руку, кровь до сих пор продолжала капать из раны.

«Скоро рана затянется.»

– Или, может быть, Вы убьёте меня? – увидев кровь, все мысли исчезли головы девочки.

«Я никогда не думала о подобной смерти, но, в конце концов, я всё равно хочу умереть.»

– Вот. Кинжал.

Однако негодяи, увидев Эстер, которая решила умереть, ругаясь, начали отступать:

– Что за ребёнок говорит подобное?

– Я не могу. Давайте просто уйдём!

Обменявшись взглядами, мужчины, толкая друг друга и не оглядываясь, ушли. Из-за поднявшегося шума, те, кто проходили мимо, сбились кучами и смотрели. Люди не пытались помочь, они просто смотрели.

«Везде одно и то же,» – Эстер вспомнила священников, которые всегда молча наблюдали, не пытаясь помочь. В груди девочки стало душно, и она глубоко вздохнула:

– Является ли это шансом? – задумавшись, Эстер посмотрела на свою раненую ладонь.

Эстер покинула храм, чтобы умереть, она никогда не боялась смерти. Девочка могла сделать всё что угодно, чтобы умереть.

Однако она впервые заколебалась, подумав, что этот момент близко.

Лицо Герцога Дэхсин и Джуди, одно за другим, всплыли в сознании Эстер. Из-за теплоты, которую они подарили ей всего за несколько дней… так подумала девочка.

«Если бы кинжал был в их руках, всё было бы закончено.»

– Что же мне делать?

«Неужели я уже привязалась к ним?»

Эстер, сердце которой запуталось, посмотрела на небо. Дэннис по-прежнему не приходил.

*****

Банда негодяев, которая сбежала от Эстер, направилась в ближайший переулок, где их уже ждали.

Именно там, с сердитым выражением лица, стоял Дэннис.

– Хэй, Господин, Вы же это видели?

– Мы ничего не могли сделать!

На самом деле, эти люди не были негодяями. Это была обычная работа, которую они выполнили по заказу Дэнниса.

– Я сказал, что она не должна пострадать, однако, на её руке рана! – вот почему Дэннис был зол.

Мальчик придумал это просто для того, чтобы увидеть, как поведёт себя Эстер, однако тот факт, что она ранит себя, оказался для него ужасно шокирующим.

– Это не тот ребёнок, с которым можно иметь дело!

– Мы растерялись и напугались.

– Господин, цвет Ваших глаз…

Зелёные глаза Дэнниса, которые всегда были спокойными, сейчас были переполнены гневом.

От его обычного облика утончённого учёного не осталось и следа, а от взгляда дрожали даже взрослые.

– Мы пойдём…

– Если будут ещё задания, не стесняйтесь, зовите нас!

Банда, ощутив странность и испугавшись искр гнева, быстро сбежала.

Дэннис не стал их задерживать, но глубоко задумался.

Недавнее поведение Эстер было далеко от того, что мальчик мог понять.

«Почему? Почему она сделала это?

Это слишком, даже для взрослого.

Как бы сильно ты не хотел уйти от негодяев, никто не станет доставать кинжал, чтобы причинить себе вред или предлагать убить себя.

Вот только, взгляд Эстер совсем не дрожал…

Она выглядела искренней,» – Дэннис был разочарован тем, что девочка не боялась смерти, и был зол на то, как она обращалась со своим телом.

Пытаясь успокоиться, мальчик вернулся на оживлённую улицу, где его ждала Эстер.

Эстер, на расстоянии узнав Дэнниса, помахала ему рукой:

– Господин Дэннис.

– Ничего не случилось? – спросил Дэннис, увидев, что девочка не жалуется и ведёт себя так, словно ничего не происходило.

– Нет, всё было спокойно.

«То, что произошло, не имеет большого значения,» – Дэннис вздохнул. Несмотря на то, что это была его задумка, после неё, он не мог прийти в себя.

– Я видел, что произошло.

– Вы видели это? – лишь в этот момент, на лице Эстер отразилась растерянность. Казалось, девочка оправдывается, хоть и не сделала ничего плохого. – Но они почти сразу ушли. Поэтому, это не имеет особого значения.

– Я нанял их.

– Да? Зачем?

– Я хотел посмотреть, как ты будешь вести себя.

Эстер на мгновение потеряла дар речи и изумлённо посмотрела на Дэнниса. Однако почти сразу кивнула, показывая, что поняла.

А вот Дэннис не понимал девочку, которая приняла даже это. Он не мог понять, что у неё за характер.

– Почему ты носишь с собой кинжал?

– Для самообороны.

– Что бы ты сделала, если бы они действительно напали на тебя?

– Это… – Эстер замерла.

Дэннис, казалось, рассердился, когда услышал, что девочка хотела умереть.

– Разве твоё тело не драгоценно? – голос мальчика повысился. Эстер растерялась от того, насколько серьёзным был Дэннис. – Больше никогда не делай так. Никогда не вреди себе. Хорошо?

– Да, – вздрогнув, тихо ответила Эстер.

– Если ты умрёшь, то что будет с нами?

Глаза девочки стали круглыми, словно у кролика. Значение слова «мы», сказанное Дэннисом, ей было сложно понять.

– Теперь мы – семья. Разве ты не должна думать о своей семье?

Эстер пыталась понять, за что её ругают, однако обнаружила противоречие в словах Дэнниса:

– Ранее Вы сказали, что я не Ваша младшая сестра.

– Ха, не знаю. Я не понимаю, – Дэннис сам был сильно сбит с толку.

«Я не собираюсь принимать Эстер, как свою сестру, пока не пойму, что она за человек.

Но, увидев, как она небрежно ранила себя, я разозлился… Я ощущаю себя виноватым,» – Дэннис, который никогда раньше не чувствовал подобного, запоздало осознал, что уже симпатизирует Эстер.

«Как громко… Как же я мог так быстро передумать?» – пока Дэннис находился в раздумьях, перед ним прошла мать с плачущим ребёнком.

Возможно, малышка отпустила руку матери и потерялась, поэтому сейчас женщина очень крепко держала малышку за руку, хоть и ругала её. Эстер не могла отвести взгляд от этой картины до тех пор, пока они не исчезли за поворотом. Дэннис даже не заметил, что смотрит на неё, и быстро отвёл взгляд:

– Что такое? Завидуешь?

– Нет.

– У меня тоже нет воспоминаний о подобном, ведь и у меня нет матери, – несмотря на то, что Дэннис сказал, что это не имеет большого значения, он рассказал о себе. Вообще-то, когда он был маленьким, он часто завидовал подобному. – Я не мама, но найду тебя.

– Что? Я не завидовала им! – внезапно лицо Эстер ярко вспыхнуло, удивлённая, она посмотрела на руку, которую взял Дэннис.

Мальчик крепко держал руку сестры, не позволяя ей освободить свою руку.

– И я забираю назад слова о том, что не считаю тебя своей сестрой, которые сказал ранее.

– Так быстро? – невольно спросила Эстер, удивлённая ещё сильнее.

«Я думала, что это займёт много времени, но, так быстро…»

– Ага. Поэтому, больше никогда не говори, что умрёшь.

Внезапно, эти двое оказались перед дырой в стене, через которую тайно сбежали.

Отпустив руку Эстер, Дэннис первым полез туда и поманил девочку за собой:

– Пойдём быстрее, уже поздно.

Некоторое время Эстер стояла в одиночестве, решаясь, вернуться или нет.

На самом деле, ожидая Дэнниса, девочка подумала, что не имеет значения то, что он бросит её. Так, ей было бы даже легче умереть.

Однако Эстер было приятно увидеть, что мальчик вернулся за ней. Она была счастлива держать его за руку и вернуться домой.

«Прошло меньше месяца с тех пор, как я приехала сюда. У меня ещё есть много времени,» – подумав о том, что глупо торопиться и тратить драгоценное время, Эстер вернулась в особняк Великого Герцога.

____________________________________

Перевод с анг.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 24.

Ужин, спустя несколько дней.

Трапеза проходила в молчании, однако Герцог Дэхсин, закончивший есть раньше обычного, пристально смотрел на своих детей.

– Что-то не так? – вытирая губы, спросил Дэннис, первым заметивший этот взгляд.

– Тебе есть что сказать мне?

– Мне?

– Да, – в голосе Дарвина звенел лёд.

Едва услышав это, Дэннис, понявший о чём идёт речь, мгновенно помрачнел.

Он не стал отнекиваться, понимая, что отец не спрашивает просто так.

– ….. Мне очень жаль.

– Я знал, что скоро ты пойдёшь в город, однако не препятствовал этому, потому что доверяю тебе, – сказала Дарвин спокойным, но строгим голосом.

Из-за происходящего Эстер и Джуди отложили свои вилки и посмотрели на них.

– Однако ты взял с собой Эстер. А что, если бы что-нибудь случилось?

– Это всё моя вина, – зная, что без всяких оправданий это лишь его вина, Дэннис решительно извинялся.

– Я никогда не думал, что ты Дэннис, а Джуди, попадёт в подобную ситуацию. Зачем ты сделал это?

– Я хотел подружиться с ней.

Герцог Дэхсин хотел отчитать Дэнниса за его поступок, однако увидев, что его сын хотел просто сблизится с Эстер, его сердце оттаяло:

– Хм, но разве это правильный путь?

– Да, я уже думал над этим.

– Хорошо.

Когда гнев Герцога утих, о несправедливости начал возмущаться Джуди:

– Что?! Это правда? Они выходили в город? Надо было взять и меня с собой!

– Джуди! – Дарвин громко позвал мальчика по имени, заглушая его ворчание.

Спустя несколько мгновений, успокоившись, Герцог Дэхсин взял со стола стакан воды и вздохнул:

– Продолжайте ужинать.

Однако ни у кого не было настроения продолжать трапезу, Бен, смущённый мрачной атмосферой, закашлялся:

– Ваше Высочество, Вы хотели поговорить о том.

– Поговорить? О чём ты говоришь?

– О дне рождение близнецов, – прошептал Бен Герцогу другую тему для разговора.

– А!

«День рождения близнецов становится всё ближе.

Хоть осталось около 3-х месяцев, однако учитывая весь масштаб подготовки, нужно начинать делать это заранее.»

Каждый год празднование дня рождения близнецов крайне громким и масштабным, и лично контролировалось Герцогом Дэхсин.

Каждый раз он изо всех сил старался, чтобы сыновей не расстраивало отсутствие матери.

– Дэннис, Джуди, – негромко позвал сыновей Дарвин, и мальчики одновременно посмотрели на него. – Скоро Ваш день рождение. Что Вы хотите сделать в этот раз?

– Вау, оно уже так скоро?

– Хм.

Тот факт, что Герцог Дэхсин совсем недавно отругал Дэнниса, мгновенно забылся.

Взволнованные мальчики тут же начали обсуждать концепцию этого дня рождения.

– Почему бы не взять маски, чтобы не знать кто перед тобой?

– Я сыт этим по горло. Вместо этого давай подумаем о вечере чтения.

– Ты сошёл с ума?

Эстер, делающая вид, что слушает разговор между братьями, нетерпеливо взяла вилку, а всё потому, что сегодняшним десертом был её любимый чизкейк.

Однако Дарвин, который увидел, что девочка очень отчуждена, вмешался в разговор сыновей:

– На вечеринке, которую мы устраиваем, приходит много интересных людей. Эстер, я познакомлю их с тобой.

Эстер, которая спокойно пыталась запихнуть в рот целый кусок чизкейка, замерла:

– …со мной?

– Да. Я думал о том, когда было бы лучшим объявить обо всём, однако посчитал, что вечеринка в честь дня рождения будет лучшим вариантом. Не правда ли?

– А… эм… Да, – девочка растеряно кивнула, делая вид, что согласна с Герцогом Дэхсин.

«Я хочу жить спокойно, без представления, но не нарушит ли это мои планы?..»

– Тогда нужно нанять гувернантку.

– Я уже подобрал несколько кандидаток, – сказал Бен, который начал тщательный поиск кандидатки в гувернантки ещё тогда, когда Эстер только привезли.

Поскольку вечеринка в честь дня рождения также являлась частью жизни светского общества, для девочки было очень важно научиться танцевать и правильно вести себя.

– Я выберу самую лучшую гувернантку. Трёх месяцев будет достаточно, чтобы подготовиться.

Эстер хотела сказать Герцогу, что это не нужно, однако ей нужно было соответствовать статусу Великой семьи:

– Благодарю Вас.

Естественно, мысли девочки были совсем другими.

«Три месяца…

Буду ли я ещё жива к тому моменту?»

Никто не знал о чём думала Эстер, однако она была взволнованна днём рождением, который должен был состояться через несколько месяцев.

*****

После ужина Дарвин пошёл прямиком в свою спальню. Он уже давно подумывал речь пораньше, однако сегодня за ним в спальню последовал Бен.

– Что случилось?

– Человек, которого я отправлял в храм, вернулся.

– Что? Когда?

– Недавно. Я не стал сообщать, пока шёл ужин.

Закрыв дверь, Дарвин сел на диван. Бен тут же сел напротив Герцога и начал рассказывать о том, что узнал:

– Он осмотрелся, однако все говорят, что младших кандидаток никогда не садят в тюрьму.

– Ты уверен?

– Да. Количество мест для заключения слишком ограничено… Он сказал, что если кто-то попадёт в ловушку, то никто не узнает об этом.

Глаза Герцога Дэхсин потемнели ещё сильнее. Он вспомнил слова и действия Эстер в тот дождливый день.

«Даже я снова думая об этом, отчётливо понятно, что эти действия, которые не появились бы, если бы на то не было большой причины. Ясно же, что что-то происходило.»

– У кого в храме имя Рабьен?

– Это… в храме лишь один человек с именем Рабьен.

– Один? Дочь Герцога Брион? – нахмурившись, Дарвин взял со стола салфетку.

– Да. Она.

«Значит, со слов человека Бена, Эстер в храме не любили, а Брион была человеком, которая очень заботилась о ней.

Вот только Брион – один из самых гнилых людей, который лелеет лишь собственные интересы в Императорском дворце и Храме.

Однако, неоспоримым фактом является то, что Брион – глава одного из Герцогств.»

– Однако трудно сказать, что дочь семьи Брион и наша юная Мисс контактировали в Храме.

Бен попытался узнать больше и найти пересечение, которое он мог упустить, однако никто не вспомнил обычную младшую кандидатку.

Даже если думать об этом рационально, то выходил, что между Эстер, обычной сиротой, и Рабьен, дочерью Герцога, не могло быть никакой связи.

– Кроме того, я узнал, что Рабьен называют кандидаткой, которая станет следующей Святой. Нет смысла говорить, что такая особа будет злоупотреблять насилием в храме.

Каждое слово Бена было вполне разумным.

Дарвин понимал, что Рабьен, из слов Эстер, была именно дочерью семьи Брион. Однако, чем больше он слушал, тем более странное ощущение охватывало его.

– Значит в Храме больше ничего не удалось узнать?

– Да.

«В итоге, о травме, полученной Эстер, так ничего и неизвестно…» – Дарвин, который хотел знать, через какой ад прошла девочка, ощущал разочарование:

– Что-нибудь ещё?

– Эм… я провёл ещё небольшое расследование, и кое-что выяснил, – говоря это, Бен подчёркивал, как трудно ему было найти эти данные. – Это запись о месте, где была Мисс Эстер до того, как оказалась в храме.

– Об этом есть данные?

– Да. Эти сведения я получил, когда нашёл священника, который купил её по выгодной цене и привёл в храм.

– Ты, должно быть, настрадался, – Дарвин рассмеялся над Беном, который слишком уже мрачно выглядел.

После этого выражение лица Бена, которое до этого было мрачным, заметно посветлело.

– Говори.

– Говорят, Мисс Эстер нашли на юге, в Харстале. Хоть это небольшая территория, там имеется храм, и трущобы находятся под его контролем.

Это всё, что удалось узнать, однако и это было чудом, учитывая, что Эстер была младшей кандидаткой.

– Тогда нам придётся отправится туда.

– Прошло уже шесть лет… Даже если мы отправимся туда, удастся ли нам что-то найти?

«Думая рационально, Бен прав. Не может быть никаких воспоминаний о ребёнке, которого продали за несколько пенни.

Однако моя интуиция говорит мне, что есть какая-то причина, по которой туда нужно съездить.»

– Я должен всё узнать. Я поеду туда сам, поэтому внеси это в расписание.

– Ваше Величество? Это немного…

– В противном случае, правда о Эстер может выплыть наружу, нам это нужно?

– … нет.

– Тем более, Харстал находится не так уж и далеко, поэтому всё будет в порядке.

При этих слова Бен кивнул.

Хоть Харстал находился на юге, до него легко было добраться спустившись по реке Тэрсии.

– Тогда на этом всё… Ты сказал, что у тебя уже есть кандидатки на место гувернантки, верно?

Слова Герцога Дэхсин поймали Бена, собирающегося уйти после отчёта, на самом пороге. Бен вновь сел на диван и начал докладывать:

– Да. Их около пяти.

– Кто из них окончил старшие курсы Академии?

– Все пятеро.

Дарвин изумлённо вскинул брови, когда услышал эти слова:

– Хорошая работа. Найди среди них человека, который сможет помогать Эстер не только в вопросах этикета и танцев, но и во многих других.

– Конечно. Однако… гувернантка, которую я поставил на первое место, сказала, что сможет быть ею лишь через год.

Когда Бен замолчал, Дарвин резко выпрямился:

– Значит, кто-то уже заполучил её?

– Да. Говорят, это была семья Графа и, похоже, он заплатил приличную сумму.

Дарвин фыркнул и закинул ногу на ногу, положив голень одной ноги на колено другой:

– Тогда скажи ей, что мы удвоим деньги, которые она получает сейчас.

– В два рада? Но, это кажется слишком…

– Денег всё равно в избытке. Гораздо важнее найти для Эстер хорошую гувернантку.

– Я свяжусь с ней.

Герцог Дэхсин оказывал заметное давление на Бена и добился успеха. Он не сказал этого открыто, однако из-за того, что они с Герцогом были знакомы 10 лет, Дарвин всё прочитал в его глазах.

– Не жалей средств и методов для этого. Если всё будет в порядке так же, как у близнецов, тогда она станет получать в шесть раз больше, чем ты получаешь сейчас.

– ……да.

«Герцог Дэхсин никогда не интересовался образованием близнецов. Ему было достаточно того, что они хорошо учатся, и эта учёба не вредит их здоровому росту.

Но теперь всё поменялось вот так,» – Бен подумал, что мир, наконец-то, пережил период своего долгого застоя.

____________________________________

Перевод с анг.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 25.

Две недели спустя.

Эстер сидела у окна, греясь в лучах солнца, и напряжённо контролировала свои руки.

Обе её щёчки покраснели от такой концентрации.

– Неважно, сколько листов этой дорогой бумаги я использую… это и правда замечательное место, – пробормотала девочка, которая только что закончила рисунок и отложила бумагу в сторону.

Бумага для «записей» была очень дорогой, и Эстер даже представить себе не могла, что когда-нибудь сможет воспользоваться подобной бумагой.

Это было связано с тем, что кандидаткам низшего ранга, таким как Эстер, давали лишь огрызки бумаги, оставшиеся от кандидаток более высокого ранга.

– Что бы ещё нарисовать? – девочка потянулась и взяла пончик.

Это был пончик, которого не хватило бы даже на один укус, однако, он был очень вкусным.

В течение последних двух недель, Эстер постоянно подавались сладости, поэтому она могла съедать столько, сколько хотела.

Внезапно, лицо девочки засветилось, открыв рот. она смотрела вперёд.

Ей на глаза попала бабочка, которая села на вазу с цветами.

Глаза Эстер, увидевшей эту картину, заблестели.

Покрутив в пальцах карандаш, девочка приступила к рисованию, как вдруг раздался стук.

Испугавшись, Эстер повернула голову в сторону дверей:

– Кто?

– Это я, – как только дверь открылась, в комнату вошёл Дэннис, прижимавший к боку книгу.

Изумлённо смотря на нимб возле головы мальчика, Эстер быстро протёрла глаза. Лишь после этого, окружающее его сияние исчезло, словно, растворившись в воздухе.

– Господин Дэннис, – девочка поспешно встала со стула, а затем склонилась в приветственном поклоне.

Дэннис, вошедший в комнату, нахмурился, увидев это:

– Мне это не нравится, – остановившись напротив девочки, он недовольно скрестил руки на груди.

«Я совершила ошибку?» – от прямолинейности Дэнниса, лицо Эстер помрачнело.

Чтобы не оставлять Эстер в растерянности, мальчик быстро заговорил:

– Я собирался сказать это ещё в прошлый раз, но, почему ты зовёшь меня так? Джуди ты называешь братом.

Смутившись, Эстер отвела взгляд.

«Дэннис, который всегда выглядит серьёзным и зрелым, сказал подобное?

Они и вправду близнецы…

В первую встречу с Джуди, он тоже сказал мне называть его братом, как и Дэннис. Я думала, что они совсем не похожи, однако, в этом вопросе, они совершенно одинаковые.»

– Хорошо. Старший брат! – произнести это во второй раз оказалось не так уж и сложно.

Когда Дэннис услышал «старший брат» из уст Эстер, как его лицо вновь смягчилось, а улыбка стала шире:

– Отлично, отныне, называй меня так.

Дэнниса не очень волновало, когда его называли братом. А причина его просьбы была не в том, что он хотел услышать это, а в том, что он просто посчитал это несправедливым, ведь Джуди девочка называла братом.

…Так думал мальчик, потому что плохо себя знал. В тот момент, когда с губ Эстер слетели слова «старший брат», как нерациональное чувство счастья охватило его.

Улыбающееся лицо Дэнниса и светящиеся радостью глаза были подобны мёду.

Рука мальчика сама по себе вытянулась и чуть не погладила Эстер по волосам. Казалось, если бы девочка смотрела на него ещё чуть дольше, он не удержался бы и обнял её.

– Но, что случилось?

Этот вопрос вернул Дэннису возможность здраво мыслить.

– О, я подумал, что тебе будет скучно в одиночестве, поэтому решил почитать тебе книгу, – крепко держа Эстер за руку, Дэннис сел за стол.

Естественно, его взгляд тут же обратился к разбросанным по столу бумагам.

– Ой! Не смотри! – напуганная, девочка, словно стрела, мгновенно вскочила на ноги. Она собрала листки бумаги, а те, что не успела, закрыла ладошками.

– Ты рисовала?

Эстер сильно смутилась:

– Это просто наброски.

– Тебе нравится рисовать? – глаза Дэнниса загорелись любопытством.

– Нет, не очень, – заколебавшись, девочка крепко сжала губы, а её лицо горело так, словно её поймали за чем-то плохим. – Это…

В сознании Эстер вспыхнули воспоминания из прошлого, о жизни в храме.

Все кандидатки, увидевшие рисунки Эстер, смеялись. Они издевались над девочкой, говоря, что она не должна даже думать о том, чтобы вновь начать рисовать.

Эстер не могла сказать, настолько сильно обидели её эти слова и настолько низко после них упала её самооценка, однако она боялась, что Дэннис начнёт также высмеивать её.

Девочка разомкнула губы, чтобы сказать «нет», однако мгновенно остановила себя.

«Это не храм.

И я ведь решила больше не зажиматься и начать меняться,» – Эстер, которая несколько мгновений колебалась, вздохнула:

– Я не умею рисовать…

– Мне всё равно.

– Тогда… Я нарисую ещё один рисунок.

Дэннис кивнул и его лицо осветила яркая улыбка.

Когда Эстер увидела его улыбку, осветившую всё вокруг, она перестала колебаться и всерьёз взялась за дело.

Из инструментов – лишь карандаш.

Хоть это был простой набросок, нанесённый на бумагу, однако и Эстер, и Дэннис были серьёзны.

Дэннис закинул ногу на ногу и начал позировать. Окутанный солнечными лучами, он выглядел как истинный аристократ.

Пожав плечами, девочка без колебаний начала рисовать Дэнниса.

Мальчик был сильно удивлён этой резкой переменой настроения. Это было потрясающее зрелище, то, как в одно мгновение меняются черты лица Эстер.

«Не думал, что у неё может быть такое выражение лица,» – Дэннис заметил, что девочка полностью поглощена рисованием.

Обычно мальчик не мог найти в Эстер ничего сильного и живого, однако её нынешний облик был совсем другим.

Её глаза сияли.

«Я хочу помочь ей всегда выглядеть так красиво…

М? Глаза Эстер выглядят иначе?» – наклонив голову, Дэннис присмотрелся, пытаясь понять, показалось ли ему.

Глаза Эстер, которые обычно были розового цвета, сейчас сияли золотым.

Дэннис снова посмотрел на Эстер, подумав, что это странно.

«Младшая сестра.»

Мальчик мало понимал, что значит иметь младшую сестру. Хоть Эстер ещё не до конца созрела, для Дэнниса она всё равно была прекрасной.

– Готово, – глубоко вздохнув, сказала Эстер. На её лбу выступили капельки пота, так сильно она была сосредоточена.

– Уже? Так быстро! – Дэннис, который наблюдал за Эстер, удивлённо вскинул брови.

В этот момент, Дэннис, без всяких заминок, получил свой рисунок. Однако, едва он увидел его, как застыл.

– Очень странно?.. – осторожно спросила Эстер, обеспокоенная реакцией Дэнниса, который до сих пор ничего не сказал.

«Зря я согласилась нарисовать его…» – отстранённое выражение лица мальчика, заставило Эстер пожалеть.

Её сердце быстро забилось, она винила себя за то, что не отказалась сразу.

Вот только причина, по которой Дэннис молчал, была совершенно другой:

– Эстер, ты и правда отлично рисуешь. Невероятно красиво!

– …А?

– Это действительно нарисовала ты? Нет, я видел это, но… Вау! Просто невероятно! – восклицание Дэнниса прозвучало с опозданием, просто потому, что он не знал, как выразить его.

Его глаза были круглыми, как у кролика, а слова звучали сбивчиво. Дэннис впервые был так взволнован.

– Есть много людей, которые умеют так же.

– Где они? Я никогда не видел их.

Щёки Эстер, незнакомой с похвалой, мгновенно покраснели.

– Эстер, это благословление от Бога!

Дэннис рос, с раннего возраста получая художественное образование, поэтому, его художественное чутьё было очень сильным.

Мальчик видел множество произведений искусства и полотен известнейших художников, которые считались сокровищами семьи Тэрсия.

Однако для Дэнниса, рисунок Эстер был лучше, чем они.

Несмотря на то, что это был лишь набросок его самого, его лицо выглядело странно взрослым, а облик утончённым. К тому же, смотря на этот рисунок, разум Дэнниса странным образом очищался.

Дэннис искренне восхищался способностями Эстер, а девочка была сбита с толку его реакцией.

«Я хорошо рисую?» – неожиданная реакция мальчика, заставила глаза Эстер наполниться непониманием.

– Ты научилась рисовать в храме?

– Нет… я даже не мечтала об этом, потому что у меня почти не было бумаги.

– Тогда, ты гений! – заявил Дэннис, показав большой палец.

Из-за внезапной похвалы, голос Эстер задрожал:

– Я действительно хорошо рисую?

– Да. Я должен сказать об этом отцу, твой талант не должен пропадать.

– Но все говорили, что я не умею рисовать, – сказала Эстер с мрачным выражением лица.

Взгляд Дэнниса, который только что был нежным и светился от восторга, мгновенно стал жёстким:

– Кто?

– Люди храма, – в голове девочки вспыхивала бесчисленная ругань:

[– Почему ты ничего не можешь сделать хорошо?

– Забудь. Это всё потому, что она сирота.

– Не говори нам, что ты ещё когда-нибудь соберёшься рисовать. Это будет позором для храма.]

Каждый раз, когда кто-то в храме видел рисунок Эстер, его разрывали на куски. Поэтому девочка перестала показывать кому-то свои рисунки.

– Отвратительные люди. Должно быть, они завидовали твоему таланту, – Дэннису совсем не понравился потемневший взгляд Эстер.

Когда она перестала рисовать, блеск исчез из её глаз, а ненавистный мальчику взгляд, без единого проблеска надежды, вновь занял своё место.

– Эстер, посмотри на меня, – ласково сказал Дэннис, склоняясь и приближаясь своим лицом к лицу девочки.

Поскольку Дэннис вынудил Эстер посмотреть на неё, девочка, которая на некоторое время потерялась в воспоминаниях, была вынуждена встретиться с его взглядом.

– Отныне, делай всё, что хочешь, и не смотри ни на кого.

В тот момент, когда Эстер смотрела на него, Дэннис и правда ощущал себя её старшим братом. Когда эта мысль промелькнула в его голове, он был так шокирован, что невольно икнул.

Дэннис протянул руку и погладил девочку по волосам.

– А, волосы… – Эстер, незнакомая с прикосновениями мужской руки, на мгновение вздрогнула, однако не стала отстранятся от руки Дэнниса.

Спустя некоторое время.

Эстер, которая после ухода Дэнниса осталась одна, была словно в тумане.

Услышав слова, которые ты слышишь крайне редко, очень трудно понять, фантазия это или реальность.

Девочка бездумно смотрела на разбросанные по столу рисунки:

– ……Есть вещи, в которых я хороша…

Эстер думала, что она человек, который никому не нужен в этом мире. Пусть её Божественная сила была огромной, в ней не было ничего хорошего.

Вот почему она ощутила огромное облегчение от похвалы Дэнниса. Эстер показалось, что ей сказали, что она тоже может быть частью этого мира и может что-то делать.

Эстер, которая хотела лишь исчезнуть из этого мира, сама того не осознавая, начала меняться.

В голове девочки нарастала мысль о том, что она не хочет умирать вот так.

– Я хочу, чтобы меня снова похвалили, – тихонько пробормотала Эстер и коснулась своих волос.

Мерцающие глаза девочки вновь стали бледно-розовыми.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 26.

– Тэлберт! Тэлберт, где ты!? – едва Дэннис вышел из комнаты Эстер, как бросился искать дворецкого Тэлберта.

Прислуга была озадачена возбуждённым видом всегда спокойного Дэнниса.

Тэлберт положил книгу и вышел к Дэннису:

– Молодой Господин, Вы звали меня?

Дэннис рассмеялся и кивнул:

– Да. Я хочу увидеть рамы, которые использовались на прошлой выставке. Куда ты убрал их?

– Вы имеете в виду выставку художника Левана?

– Да.

Великий Герцог Тэрсии спонсировал несколько отраслей культуры. Одним из этих мероприятий была выставка художников.

Самой последней выставкой были пейзажи художника Левана.

Несмотря на неожиданный вопрос, Тэлберт вспомнил почти мгновенно:

– Я убрал их на южный склад. Зачем они Вам?

– Мне нужна рамка, чтобы вставить вот это, – полным гордости голосом, сказал Дэннис, раскрывая рисунок сестры.

Любопытство Тэлберта быстро переросло в трепет:

– Юный Мастер, это Вы? Нет, кто нарисовал это? – глаза дворецкого широко распахнулись. Спрашивая это, он не мог оторвать взгляда от рисунка.

– Его нарисовала Эстер. Правда, она хорошо рисует?

– Наша Мисс?

Похоже, Тэлберт не мог поверить в это.

А всё потому, что это был рисунок, который не мог нарисовать ребёнок.

Изящные, но выразительные штрихи передавали облик Дэнниса таким, каким он и был. Более того, эмоции, которые отражал этот рисунок, были богаче, чем в некоторых произведениях искусства.

– Восхитительно! Честно говоря, в это трудно поверить, и я готов расплакаться.

– Я тоже был удивлён. Эстер и правда лучшая, – Дэннис ярко улыбнулся.

Сначала, он был очень насторожен по отношению к девочке, однако, чем больше он узнавал Эстер, тем больше она нравилась ему.

– Но, молодой Господин, Вы в порядке? Скоро наступит 3 часа, – сказал Тэлберт, взглянув на настенные часы.

В ежедневном распорядке дня Дэнниса в 3 часа дня всегда стоял сон.

– Ха, сегодня я не буду спать!

Тэлберт был поражён громким голосом мальчика. Дэннис был одержим строгим расписанием, и то, что он решил нарушить это расписание, было невероятным событием.

Во время пути на склад, Дэннис рассказал Тэлберту о своих наблюдениях за Эстер.

– Из-за концентрации, цвет её глаз изменился? Должно быть, Вам показалось.

– Нет. Это было реально. Пусть я никогда не учился рисовать, но это отличная картина, – Дэннис, который говорил без остановки, внезапно остановился. – Я понял.

Дворецкий тоже остановился и растеряно пожал плечами:

– О чём Вы говорите?

– Младшая сестра. Думаю, я немного понял, что это значит, – воспоминания отразились на лице мальчика.

«Мне было любопытно, каково это, иметь младшую сестру, понять, почему Себастьян вёл себя так.

Поэтому, чтобы найти ответ на это, я тоже попросил удочерить нам младшую сестру.

Но теперь, я думаю, что понял это.

Интересно, у Себастьяна точно так же? В его груди тоже есть чувство, заставляющее его хвастаться своей сестрой, потому что он ощущает большую гордость за неё?»

– Знаешь, Тэлберт, думаю, Эстер намного лучше, чем мои книги.

– Молодой Господин…

Дэннис был добр ко всем, однако, на самом деле, никто не интересовал его. Мальчик просто всё время проводил в своих книгах.

Впечатлённый, Тэлберт вытащил носовой платок и, внимательно посмотрев в глаза мальчика, вытер выступившие слёзы платком, который и так уже был мокрым.

*****

– Как прошла тренировка?

– Отвратительно. Не было никого, кто бы справился с ней, – лицо Герцога Дэхсин, который проводил регулярные тренировки, было переполнено раздражением.

Ослабив галстук, мужчина бросил его на стол:

– Все думают, что война окончена, но что, если подобное восстание произойдёт ещё раз?

Аура Дарвина была очень тяжёлой, из-за его хмурого взгляда. Холодная, словно лёд, она была даже хуже, чем обычно.

Дарвин, источавший раздражение, упал на диван, словно смертельно устал. Его длинные ноги тут же были закинуты на стол:

– Докладывай.

– Да, Вы устали, поэтому, я буду краток, – Тэлберт не стал выговаривать Герцога за его позу.

Дворецкий сообщил обо всём, что произошло за время отсутствия Герцога Дэхсин. Однако мужчина вздохнул и закрыл глаза, словно что-то в словах Тэлберта ему не понравилось:

– А что насчёт Эстер?

– О, я показывал её врачу каждый день в течение двух недель. Сейчас она выглядит намного здоровее, чем две недели назад.

«Для краткости, я не стал упоминать произошедшее с детьми, но, похоже, информация об Эстер, теперь, самая важная,» – Тэлберт вытер пот и подробно рассказал о распорядке дня Эстер.

Пока он слушал, ледяное выражение лица Герцога Дэхсин постепенно оттаивало.

– А, и ещё, Мисс Эстер очень хорошо рисует.

– Рисует? – полуприкрытые веки Дарвина открылись. Его глаза вспыхнули, словно он успел задремать.

– Да. Она нарисовала портрет молодого Господина Дэнниса, и он потрясающий.

– Где я могу его увидеть?

– Я повесил его в комнате молодого Господина.

Внезапно, Дарвин быстро поднялся и посмотрел на настенные часы.

Сейчас было уже 10 часов, а значит, было поздно идти в спальню к сыну.

– Она действительно так хорошо нарисована?

– Вы поймёте, если увидите его.

Любопытство Герцога Дэхсин возросло.

Дарвин не мог представить себе, что за рисунок нарисовала Эстер, поэтому, ему было настолько любопытно, что он не мог сидеть на месте:

– Дэннис уже спит, верно?

– Да. При нормальной жизни, в это время, дети уже спят.

– Если я просто войду и посмотрю, он проснётся?

Тэлберт выстрелил в Герцога Дэхсин таким взглядом, что Дарвин сразу понял, что так оно и будет.

Дворецкий неумолимо покачал головой. Его строгим убеждением было то, что, во время сна, ребёнка ничего не должно тревожить его:

– Пожалуйста, подождите до утра.

Дарвин, услышавший эту категоричность, нахмурился, словно ему было больно слышать это.

*****

Эстер села на кровать и окинула взглядом комнату.

«Прошёл месяц с тех пор, как я оказалась здесь.»

Чистая и красивая одежда делала девочку совсем не похожей на ту, какой она была раньше, а каждый день она ела что-то вкусное.

«Я уже привыкла ко всему.

Жизнь здесь определённо весёлая, а всего так много, словно я получила компенсацию за то, чего у меня не было…

Вот только, если я немного поворачиваю голову, то вижу иллюзию Рабьен, которая следует за мной.

Это Судьба, которую невозможно избежать.

Если Святая Сеспия умрёт, Рабьен обязательно, как-нибудь, разыщет меня,» – глаза Эстер дико блеснули.

Девочка открыла последний ящик стола и достала оттуда предмет, туго обмотанный тканью.

– Я не смогу забыть это, – говоря это, Эстер достала из ткани клинок.

Она знала, что не сможет навредить себе, однако проделывала это каждый день, чтобы не забыть о том, что ей нужно умереть.

Подняв палец, девочка провела им по лезвию. От прикосновения острого клинка, она ощутила покалывание, но не боль.

Кровь, красным ручейком потёкшая по её пальцу, очень быстро остановилась.

Из-за слишком быстрой регенерации, Эстер ощутила себя крайне странно.

В этот раз, она взяла клинок и порезала свою ладонь. Она думала, что в этот раз ей будет больно, однако и сейчас рана зажила очень быстро.

Склонив голову, девочка нашла взглядом зеркало на туалетном столике. Глаза Эстер расширились, когда она, не задумываясь, посмотрела в зеркало:

– Уже?

Тыльная сторона её ладони тускло сияла. Она была неясной, однако место и символ, были яркой меткой того, что к ней переходит сила Святой.

Когда Эстер быстро протёрла глаза и снова посмотрела на ладонь, метка исчезла:

– Что это было? – растерянная, девочка несколько раз моргнула.

Узорчатая метка, которая передавалась от Святой к Святой из поколения в поколения, никогда не появлялась на теле преемника, пока прежняя Святая не умирала.

«Но ведь, время смерти Святой Сеспии ещё не пришло.

Максимум, что они могут сделать, это оттянуть время оглашения этого, однако, если Святая умерла, то Великого Герцога Дэхсин должны были немедленно вызвать в Храм.

Если это так, значит, прямо сейчас, в Империи две Святых.

А это невозможно.

В истории Святых, которую мы изучали в храме, не было подобных случаев,» – растерянная, Эстер вышла в коридор, поглаживая тыльную сторону ладони.

«Я могу ошибаться, однако не могу закрывать на это глаза.»

Дороти, увидевшая, что Эстер вышла в коридор, тут же побежала за ней:

– Мисс, Вы куда?

– Ты не знаешь… где можно достать семена Гиацинта?

– Гиацинт? Разве это не тот цветок, который используют в храме?

Гиацинт, как и говорила Дороти, был цветком, который, в основном, использовали Святые для практических занятий в храме. Его называли символом Богини и сам по себе считался Божественным.

Из-за того, что выращивать его могли лишь Святые, этот цветок почти никто не садил.

– Да. Я хочу посадить его… Нельзя?

– Я не знаю. Не знаю, обычный ли это цветок… я спрошу у садовника и приду, – Дороти быстро сжала руку девочки.

Это был первый раз, когда Эстер попросила что-либо после того, как прибыла в особняк. Пусть это были лишь семена, Дороти не могла не выполнить желание девочки.

«Думаю, она скучает по храму.»

Слуги замка не знали, как Эстер жила в храме. Она выглядела крайне зрелой для своего возраста, однако Дороти думала, что, внутри, девочка скучает по храму, поэтому с грустью и попросила принести ей семена Гиацинта.

– Я быстро!

– Да, пожалуйста, – Эстер грызла ногти, смотря, как убегает Дороти. Это была привычка, которая проявлялась, когда девочка нервничала.

«До становления Святой, у меня почти не было божественной силы, поэтому выращивание занимало больше времени, чем у других кандидаток.

Однако, если сила Святой действительно у меня, Гиацинт должен расцвести очень быстро.

Всё станет ясно, как только я посажу Гиацинт.»

– Надеюсь, что это ошибка… – хоть Эстер думала, что это невозможно, её глаза вновь потускнели.

*****

Тёплое послеполуденное время.

Герцог Дэхсин вернулся домой, после завершения своих обычных дел. Даже когда он шёл, в его руках были документы.

– Императорский обед, который должен был состояться в следующий четверг, перенесён на два дня раньше.

Дарвин, почти уткнувшийся носом в бумаги, кивнул, не отрываясь.

– Граф Кроун хочет встретится с Вами… Когда Вам будет удобно?

– Назначь на полдник.

– Хорошо. Гувернантка для Эстер подобрана.

Едва прозвучало имя Эстер, как Герцог Дэхсин поднял голову и посмотрел на Бена:

– Разговор прошёл хорошо?

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Подписывайтесь на нашу команду здесь и в vk! Этим Вы очень поможете нам ускорить выход глав! (´｡• ᵕ •｡`) ♡

Глава 27.

– Нет… Я отправил человека, чтобы он поговорил с ней, однако она сказала ему, что категоричное «нет» потому, что у неё уже есть контракт, – вздрогнув, ответил Бен.

– Говоришь, сказала категоричное «нет»? – переспросил Дарвин, а выражение его лица мгновенно стало ледяным. – Как долго будет длиться её контракт?

– Ещё около 9 месяцев…

Герцог Дэхсин снял очки и медленно размял шею:

– Он предлагал ей в гонорар в три раза больше, чем она получает сейчас?

– Предлагал, однако деньгами это дело не решилось.

Согласно тому, что рассказали Бену, она была человеком, который ценил честь и обязательства больше, чем деньги.

– Я понял, – Дарвин наклонил голову, словно какая-то мысль пришла ему в голову, а затем скривил губы в подобии улыбки. – Тогда, если Граф разорвёт её контракт, то проблема исчезнет.

– Да. Нет, что? – Бен, кивнувший с серьёзным выражением, запнулся.

– Раз она не может сама разорвать контракт, то не должна возражать, если это сделает наниматель, не так ли?

– Верно, но… как?

– Наниматель – это же Граф Дуглас, верно? Помню, ранее я видел его за одним из обедов. Договорись с ним об ужине, – глаза Герцога Дэхсин опасно блеснули.

«Граф Дуглас – человек, у которого много денег, однако у него не хватает связей, чтобы расширить свой бизнес.

Если во время ужина я предложу ему своё благосклонное отношение, то проблема разрыва контракта гувернантки должна легко решиться.»

– Хорошо, – Бен быстро посмотрел в расписание Герцога, чтобы найти свободное время.

Внезапно, Герцог Дэхсин резко остановился. Бен, идущий за ним, чуть не упал от столкновения, когда остановился с опозданием:

– Что такое?

– Разве, это не Эстер?

Она находилась довольно далеко, однако, по диагонали, можно было увидеть Эстер.

Она гуляла по саду одна, без горничной.

– Почему она здесь?..

– Давай подойдём поближе, – Дарвин, направлявшийся в особняк, без раздумий повернул в другую сторону.

Выражение его лица, которое несколько мгновений назад было безразличным, слегка смягчилось.

*****

Ощущая сонливость, Эстер потянулась:

– Ха~аа.

Выйдя на улицу, она ждала Дороти, потому что хотела прогуляться.

Поскольку, на дворе был полдень, солнечный свет сиял ослепительно ярко. Прикрывая макушку ладошкой, Эстер повернула голову в сторону, ощутив внезапный чужой взгляд:

– А…? – глаза девочки расширились.

Она не знала, когда, но позади неё стоял Герцог Дэхсин.

Он выглядел так, словно шёл на какую-то встречу в своих очках, а рядом с ним стоял Бен, руки которого были заняты кипой бумаг.

– Доброе утро, – Дарвин приветственно помахал рукой, а Эстер удивлённо кивнула.

«Мне тоже нужно так потрясти рукой?» – Эстер помахала рукой из стороны в сторону, думая, что ей нужно сделать то же самое.

Губы Герцога Дэхсин дрогнули, и он опустил голову. А Бен, который был рядом с ним, не смог сдержать смешка.

«Кажется, не нужно было делать это,» – Эстер, притворившись, что просто обмахивалась, опустила руку.

Слабо улыбаясь, Дарвин подошёл к Эстер:

– Ты гуляешь.

– Да, погода очень хорошая, – Эстер не была уверенна, стоит ли говорить о Дороти, поэтому украдкой огляделась.

– Тогда, как насчёт прогуляться вместе?

От неожиданных слов Герцога Дэхсин, девочка непроизвольно подняла голову.

Это было сделано для того, чтобы увидеть выражение его лица, однако, из-за того, что Герцог был таким высоким, девочке очень трудно было видеть его лицо.

Дарвин медленно присел на корточки, чтобы Эстер не свернула себе шею.

Когда взгляды девочки и его пересеклись, губы Дарвина тронула слабая, мягкая улыбка:

– Я видел рисунок.

– Тот, где я нарисовала братика Дэнниса?

– Да. Дэннис повесил его в рамку. Возможно, это влияние храма, однако этот рисунок священен. Я хорошо видел это.

Это был слишком невероятный комплимент для человека, которого никогда не хвалили.

Бен, слушавший это, не мог скрыть смущения из-за внезапно изменившегося поведения Герцога.

Пока Бен медлил, то открывая, то закрывая рот, Дарвин бросил на него красноречивый взгляд, приказывая молчать.

А Эстер, которая не знала, как принимать комплименты, просто смущённо улыбалась, немного стыдясь этого:

– Это… Можно мне нарисовать Великого Герцога?

– Меня?

– Ой, простите, я была слишком самонадеянной… – Эстер всегда думала, что многим обязана Герцогу Дэхсин, ведь он забрал её из храма, и эти слова бездумно слетели с её губ, потому что она просто хотела хоть чем-нибудь отплатить ему.

А извинилась девочка за то, что ей показалось, будто эти мысли слишком грубые.

«У него такой величественный облик, на который я даже взглянуть не смею. Герцог не может доверить свой портрет такому ребёнку, как я…»

Однако, Эстер кое-что не понимала.

Губы Дарвина беззвучно шевелились, он переживал, что Эстер может передумать и, как только он нашёл хорошее место с прекрасным освещением и столом, кашлянув, он тут же заговорил:

– Может, пойдём туда?

– А?

– Чтобы нарисовать меня.

– Мне, правда, можно?

– Да. Я давно хочу свой портрет.

Это была глупость, однако, от слов Герцога Дэхсин, лицо девочки засияло. В середине дня, когда исчезали все тени, Эстер была просто прекрасна.

А чуть в стороне, Бен пытался осознать и принять то, что он видел. Герцог Дэхсин, которому он служил больше 10 лет, полностью отличался от себя самого, поэтому, ему было сложно привыкнуть к этому.

– Ваше Высочество, разве Вы говорили, что ненавидите позировать для портретов, потому что это занимает много времени?

– Когда я говорил такое? Должно быть, ты что-то неправильно понял. И, вообще, заткнись.

Бен закрыл рот на случай, если Эстер случайно услышит это.

На самом деле, Герцог Дэхсин терпеть не мог всех, кто рисует портреты. А всё потому, что все художники рисовали одинаково отвратительно и их картины ужасно раздражали.

Однако, если рисовала Эстер, то всё по-другому. Поскольку здесь имело значение само время создания рисунка, а не то, каким он получится.

Вскоре, слуги подготовили всё для рисования.

«Я должна хорошо постараться,» – Эстер так нервничала, что несколько раз чуть не уронила карандаш.

Когда она рисовала Дэнниса, девочка словно погрузилась в глубокие воды.

Эстер внимательно посмотрела на Герцога Дэхсин.

Когда присмотрелась, то поняла, что сильные и чёткие линии играют определённую роль в его холодном облике. Даже тёмные брови впечатляли и подавляли людей.

«Нарисовать лицо Герцога будет несложно, но проблема заключается в передаче ауры Герцога. Трудно отразить эту сильную энергию, что исходит от него.»

Пока Эстер ворчала, Дарвин решил спросить:

– Это весело?

– Да. Здорово иметь возможность рисовать всё, что хочешь.

Также как Эстер наблюдала за Герцогом Дэхсин, сам Дарвин также наблюдал за Эстер.

«Как и говорил Дэннис, глаза рисующей Эстер сверкают, как никогда раньше.»

– Если ты хочешь как следует научиться чему-то, то мы можем нанять тебе учителя.

– Учителя?

– Да. Ты любишь рисовать, но, если есть что-то, чему ты хочешь научиться, это возможно. Делай всё, что хочешь.

Добрые, но немного неуклюжие слова Дарвина заставили Эстер посмотреть на него.

Когда их взгляды встретились, взгляд Герцога стал глубже.

«Он – человек, который не произносит пустых слов, поэтому всё, что он говорит – искренне. Пусть он и выглядит грозным, но за его холодным обликом всегда стоит доброта, как и сейчас…

Но, почему он так добр со мной?» – Эстер не понимала причин, но отбросив свои сомнения, она улыбнулась:

– Благодарю Вас.

– Не нужно благодарностей.

Вскоре, после того, как девочка вновь сосредоточилась, рисунок был завершён.

Художественные способности Эстер очень сильно удивили Бена и Дарвина.

– Хоть я говорю о своём портрете… но, разве он не выглядит иначе?

– Да. Это не просто рисунок, похоже, Мисс Эстер удалось запечатлеть облик Вашего Высочества каким он и есть. Думаю, нужно развивать это.

– Это талант от Бога. Слишком расточительно просто похоронить его.

Оба мужчины выглядели крайне серьёзными и начали обсуждение персональной выставки Эстер.

И, с этого дня, началось, Герцог Дэхсин начал ужасно часто хвастаться своей дочерью.

Несколько дней спустя.

Герцог Дэхсин присутствовал на обеде в восточной части Тэрсии.

Это политический обед, где собирались теневые аристократы, поэтому Дарвин не любил посещать его.

– Я слышал, что прошлая тренировка была великолепной. Даже удостоилась высокой оценки.

– Да, все изучали способности и стратегии Великого Герцога, и его навыки резко возросли.

Здесь повсюду было множество аристократов, жаждущих заполучить внимание и благосклонность Герцога Дэхсин.

Они тянулись к Герцогу и пытались хоть как-то попасть в поле его зрения.

– Это похвала, а не ругань? – холодно улыбнулся Дарвин.

– Как мы можем? Великий Герцог – действительно лучший рыцарь Империи.

– Тогда, как насчёт того, чтобы и Вы посетили следующую тренировку?

– Оу, у меня большая семья и я должен хорошо заботиться о них.

– А я недавно открыл новый бизнес, поэтому, пока не могу отстраняться от дел… Ваше Величество.

«Кучка балаболов, которые могут лишь говорить и больше ничего,» – Дарвин разочарованно скривился.

Обед начался, и дружелюбная атмосфера вернулась, однако Герцог Дэхсин воздерживался от разговоров.

«Пустая трата слов,» – Дарвин считал бесполезным отвечать на бесконечные бессмысленные вопросы.

Цвет глаз Герцога Дэхсин стал ярке, а аура мощнее, и никто больше не осмеливался заговорить с ним.

Со скучающим видом, Дарвин повертел в руках бокал, а затем подумал, что уже пора и поднял взгляд:

– Начинаем.

Взгляд зелёных глаз стал острее и Дарвин слегка махнул рукой.

Увидев сигнал, слуги тут же распахнули двери банкетного зала.

Едва дверь открылась, как начали входить горничные с большими предметами. Квадратный предмет, скрытый красной тканью, был поставлен рядом с Герцогом Дэхсин.

Увидев это, среди аристократов пронёсся недоумённый шёпот:

– Что это такое?

– Не знаю, но, кажется, Его Величество что-то приготовил для нас.

Когда всё внимание было сосредоточенно на нём, Дарвин потянулся к скрытому предмету. Когда ткань была сдёрнута, все увидели рисунок, вставленный в раму.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Подписывайтесь на нашу команду здесь и в vk! Этим Вы очень поможете нам ускорить выход глав!

(´｡• ᵕ •｡`) ♡

Глава 28.

– Разве это не портрет? Портрет Великого Герцога!

– Удивительно, насколько прекрасно нарисован портрет.

– Я не знаю, кто художник, но хочу, чтобы он нарисовал и мой портрет.

Когда Герцог увидел рисунок Эстер, он не мог сдержать восхищения, но он восхищался не только навыком рисования девочки, но и Божественной энергией, которая исходила от её рисунков.

Реакция аристократов же была другой, но, в основном, заключала в себе восхищение.

– Как Вы думаете, кто нарисовал его? – склонив голову набок, глубоким голосом спросил Герцог Дэхсин.

– Кто бы мог нарисовать Великого Герцога? О, думаю, это, наверное, Леван…

– В прошлый раз была выставка работ Любена, может быть, это он?

Зазвучали имена известных художников. Когда дворяне начали называть имена этих художников, улыбка Герцога Дэхсин становилась всё шире.

Дарвин выглядел веселее, чем когда-либо. Его гордость взлетала выше небес.

– Ваше Высочество, чья это картина? Я никогда не видел подобного портрета, это новый стиль! Где Вы его нашли? – Похиба, известный как коллекционер произведений искусства, не смог больше сдерживать любопытство, и он подошёл к Герцогу Дэхсин. Его глаза сверкали, как у зверя, рыщущего в поисках еды.

Дарвин, ожидающий именно такой реакции, гордо рассмеялся. С того момента, как портрет предстал перед дворянами, ему не терпелось поскорее похвастаться:

– Его нарисовала моя дочь.

Тишина мгновенно обрушилась на зал.

Воздух стал таким звонким, словно здесь недавно пролетел сильный тайфун.

Шокированные аристократы во все глаза смотрели на Герцога Дэхсин и перешёптывались.

– У Великого Герцога Дэхсин есть дочь?

– Нет. Я впервые слышу об этом.

Всем было известно, что Герцог Дэхсин не стал повторно жениться, после смерти своей жены. Сыновья-близнецы были единственными детьми, рождёнными бывшей Герцогиней.

Мгновенно возникло предположение, что дочь была спрятанным ребёнком.

Вот только Дарвин мгновенно пресёк все бесполезные звуки:

– Я удочерил её несколько дней назад.

Это был первый случай, когда аристократ официально объявлял об удочерении.

Официальное принятие в семью Великого Герцога не было простым удочерением. Это было серьёзное событие, потому что такой ребёнок в будущем так же мог стать наследником престола.

– Удочерил ребёнка?

– Я слышал, что Великий Герцог ненавидит детей…

Новость о том, что Великий Герцог, который беспощадно убивал на поле боя, удочерил чужого ребёнка, ошеломила аристократов.

– Откуда она вдруг появилась?

– Это важно?

– Нет.

Никто не мог возражать или высказывать претензии Великому Герцогу Дэхсин.

Аристократы мгновенно закрыли рты и отвели взгляды, чтобы не встречаться с ледяными глазами Герцога Дэхсин.

– В ближайшее время, я планирую провести официальную вечеринку в честь этого.

– Ха-ха, я обязательно приду, поэтому, пожалуйста, не забудьте пригласить меня.

– Ох, поздравляю!

Слова слетали с губ аристократов легко и быстро.

Весть о том, что Великий Герцог Дэхсин удочерил ребёнка, разлетелась по всей Империи за несколько дней.

Цель Дарвина – объявить о существовании Эстер – была выполнена.

Дарвин оставил дворян вести разговоры, а сам вышел на балкон подышать воздухом.

– Луны нет.

Луны на небе не было.

Это был день, когда Богиня не смотрела на землю, и в этот день на небе нельзя было найти даже одну звезду. Эта тьма почему-то казалась Дарвину похожей на Эстер. Когда он впервые встретился с пустым взглядом девочки, его сердце дрогнуло.

– Не знал, что у Вас может быть такое выражение лица, – Бенджамин подкрался к задумчивому Дарвину. Он увидел, как Герцог выходит на балкон и пошёл за ним.

Дарвин, увидевший лицо друга, впервые за сегодня обрадовался:

– Бенджамин? Когда ты пришёл?

– Недавно. Я немного опоздал, из-за сломавшегося колеса экипажа.

Бенджамин был единственным человеком на этом собрании, к которому Дарвин относился хорошо. Он был тем человеком, который, не страшась, шёл на войну и которому он мог доверить свою спину.

– Ты видел картину?

– Да. Я искренне удивлён. Вы мне ничего не говорили. Пожалуйста, приходите ко мне за советами.

– Это было внезапное решение, поэтому его некогда было обсуждать.

– Я внимательно выслушаю Вас в следующий раз.

– Да, отложим этот разговор на потом.

Это место, с большим количеством присутствующих, не подходило для разговоров. Мужчины решили встретиться в другом месте и, с улыбкой, пожали друг другу руки.

Однако Бенджамин вдруг нервно спросил Герцога Дэхсин:

– Ваше Высочество. Могу я попросить Вас об одном серьёзном одолжении?

Бенджамин был сильным и верным человеком, одним из тех, кто не был заинтересован во власти.

Он всегда с уважением относился к Герцогу Дэхсин и отказывался принимать вознаграждения.

Внимательно посмотрев на лицо Бенджамина, Дарвин кивнул:

– Каком?

– Портрет, который Вы представили ранее. Божественная сила, заключённая в нём, кажется довольно сильной.

Бенджамин, который в настоящее время отвечал за управление местными храмами, распознал Божественную силу, заключённую в рисунке, быстрее, чем кто-либо другой.

Герцог Дэхсин был удивлён, услышав подобное, но согласился, ведь Эстер была кандидаткой в Святые.

– Я о том… Я хочу, чтобы она нарисовала Ноя, – после долгого колебания, сказал Бенджамин, а затем сильно сжал губы.

Дарвин был готов выполнить любую просьбу друга, однако, когда Бенджамин упомянул это имя, вздрогнул и понизил голос:

– Ты всё ещё заботишься о Ное?

– Я не могу не быть рядом с ним. Даже если все отвернутся, я намерен служить ему до самого конца, – голос, Бенджамина, подобный ветру, был низким и одиноким. В этом голосе было множество эмоций.

Дарвин слегка смутился и взволнованно поправил чёлку:

– Каково его состояние в последнее время?

– Он не может открыть глаза. Священник сказал, что осталось не так много.

– …

– Поэтому, я хотел бы получить его портрет, как можно скорее. Я думаю, что, если это будет портрет, наполненный Божественной силой, то он будет содержать намного больше, чем видно простым взглядом, – Бенджамин, казалось, колебался, поэтому склонил голову и начал убеждать Дарвина. – Я понимаю, что это очень трудная просьба. Но… Один единственный раз? Я никому не расскажу об этом. Я обеспечу лучшую безопасность… только один раз.

– Ха… – Дарвин глубоко вздохнул.

«Я не хочу заставлять Эстер делать что-либо опасное, но Бенджамин впервые просит меня о чём-то, и я не могу сказать «нет».»

– Сначала, я поговорю с дочерью.

– Благодарю Вас.

На балконе, накрытом тьмой, двое мужчин серьёзно смотрели друг на друга.

*****

Рабьен приходила в комнату к Святой Сеспии каждый день, в одно и то же время.

И сегодня она принесла обязательное лекарство, но, Святая почему-то сидела на кровати. Увидев это, Рабьен замерла у дверей.

«Как это возможно?

Дозы недостаточно, чтобы умереть, но она не должна иметь сил подниматься.

Интересно, что же произошло,» – Рабьен спрятала свои истинные мысли и, сделав милое лицо, вошла в комнату:

– Святая! Вы сегодня выглядите очень хорошо. Вам наконец-то удалось выспаться?

– Да. Богиня приходила ко мне во сне, – глаза Сеспии были очень яркими. Эта яркая энергетика напоминала глаза Святой, когда та была на пике расцвета своей силы.

Увидев это, Рабьен подошла к краю кровати и присела:

– Ого, правда? Почему же Богиня появилась? – красиво подогнув ноги, Рабьен мило сверкнула своими рубиново-красными глазами.

Улыбка появилась на лице Святой Сеспии, когда она посмотрела на это милое личико:

– Поскольку я нахожусь не в очень хорошей форме, мне сошло откровение о следующей Святой.

– …Следующей Святой? – Рабьен открыла рот, ощущая, как быстро колотится её сердце.

Предвкушение девушки нарастало и её кровь быстрее циркулировала по её телу. Щёки Рабьен покраснели, потому что она искренне верила, что станет следующей Святой.

– Что Вы видели?

– Это… ещё рано рассказывать это.

– Я никому не скажу. Пожалуйста, скажите мне. А?

Святая Сеспия не могла игнорировать просьбы Рабьен. Тем более, она думала, что знает Рабьен по её положению в храме и ежедневной заботе о больных.

– Тогда, об этом должна знать только ты, поняла?

– Конечно! Вы же знаете, я никому ничего не рассказываю.

В конце концов, Сеспия закрыла глаза, вспоминая сон, который приснился ей этой ночью.

Несмотря на то, что её тело было слабым, Сеспия всё ещё являлась Святой, поэтому, когда она вспоминала волю Богини, её глаза засветились:

– Единственная звезда, плывущая в чёрном небе и светло-каштановые волосы, что обнимают весь мир…

– Светло-каштановые? – резкий голос Рабьен сломал сосредоточенность Святой Сеспии.

От этого, Святая очнулась и покачала головой, которая заболела:

– Нет, говоришь, что, я сейчас сказала светло-каштановые? Нет. Кажется, я ошиблась.

– Да. Вы ошиблись. Такого не может быть, – неловкий тон и выражение лица Рабьен были такими, что любой мог понять, что она лжёт, но она тут же сменила это выражение на яркую улыбку. – Святая Сеспия, не пора ли Вам принимать лекарство?

– Спасибо тебе.

После того, как Сеспия выпила «лекарство», она сразу же заснула, а всё потому, что это был яд с сильным сонным эффектом.

Руки Рабьен, которая смотрела на Святую, дрожали:

– Глупость. Ты не могла увидеть светло-каштановый цвет, потому что это не мой цвет волос. Тебя накачали наркотиками, поэтому, ты несла чушь.

Рабьен притворилась, что всё в порядке, однако в её сознании начало расти беспокойство, что, возможно, следующей Святой может оказаться не она.

Девушка вышла из комнаты, оставив спящую Святую, раньше, чем обычно.

Снаружи Рабьен выглядела спокойно, однако внутри неё кипели эмоции.

«У кого светло-каштановые волосы?»

Несмотря на то, что это был необычный цвет, на ум Рабьен пришло довольно много людей из храма.

Так и не догадавшись, о ком говорила Святая Сеспия, Рабьен решила зайти в главное здание. Девушка волновалась, поэтому и хотела проверить список кандидаток в кабинете управления.

Увидев в противоположной стороне коридора мужчину, который жал руку другому, Рабьен широко улыбнулась.

Это была улыбка, переполненная искренней радостью, словно девушка нашла то, что давно искала. Подняв подол своего платья, Рабьен быстро побежала к мужчине.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Подписывайтесь на нашу команду здесь и в vk! Этим Вы очень поможете нам ускорить выход глав!

(´｡• ᵕ •｡`) ♡

Глава 29.

– Кейн, тебя прислала моя матушка?

– Да. Меня попросили доставить Вам ценные ингредиенты, которые в этот раз прибыли в качестве подарков. Также я привёз одежду и украшения, – оглянувшись, Кейн указал на тележку, набитую багажом, которую неторопливо тащил другой слуга.

Вот только, в этот раз, багаж совсем не интересовал Рабьен.

Девушка выжидающе протянула руку:

– Письмо.

– Это… Я сожалею, но писем нет.

От этих слов, выражение лица Рабьен мгновенно закаменело, а красиво мерцающие глаза заполнились ядовитым блеском:

– Нет?

– Да. Бессознательное состояние Господина Ноя продолжается… У меня не было возможности получить письма от той дамы.

– До сих пор? Похоже, он в плохом состоянии, – беспокойство, наполнившее лицо Рабьен, было на редкость искренним. – Ты говорил, что его регулярно лечит священник, не так ли?

– Да. Однако, похоже, это не помогает.

– Не может быть. Я должна сходить сама.

– Миледи? – вздрогнув, Кейн осёкся.

«Независимо от того, сколько Мисс Рабьен старается, есть ли шанс у господина Ноя поправиться?»

– Не беспокойся. Это не займёт много времени.

– Нет, я беспокоюсь, что, при обнаружении местонахождения Миледи, могут возникнуть проблемы, поскольку он является Вашим бывшим женихом.

– Этого не случится. Я выйду во время прогулки, так что, будь готов.

– …хорошо.

– Ты понял, что об этом не должен знать ни мой отец, ни матушка?

– Да, Миледи.

Несмотря на то, что Кейн помогал Рабьен с самого детства, он всё равно не мог сломить её упрямство.

После того, как Рабьен покинула Кейна, она продолжила размышлять о Ное.

«Ной, ты не можешь умереть,» – на бледном лице девушки отразились глубокие чувства к Ною.

*****

– Что-то изменилось?

– Не знаю. Мисс посадила его вчера… Не посмотрите?

– Хм, и правда. Это интересно. Я работаю садовником уже более 40 лет, но никогда не видел подобного роста. Я даже не слышал об этом.

Эстер шла в сад, чтобы проверить состояние гиацинта, который посадила вчера, а затем, услышав чужой разговор, тут же спряталась за деревом.

«Бред какой-то. Как он мог вырасти?»

Даже издалека было заметно выросший гиацинт.

Девочка посадила его вчера днём, а он уже так сильно вырос. Это были не просто проклюнувшиеся ростки, цветочные бутоны некоторых семян уже даже распустились.

Сердце Эстер забилось быстрее, когда она увидела это.

«Гиацинт – священный цветок, реагирующий на Божественную силу. Чем сильнее Божественная энергия человека, сажающего его, тем быстрее он растёт…

Семена выросли, а бутоны открылись всего за один день…»

– Это невозможно! – отчаянно прошептала Эстер, хватаясь за дерево.

«Пробуждение силы Святой началось…

Но, почему сейчас, когда я играю в тихую семейную жизнь?!

Я с облегчением думала, что смогу прожить так год или, хотя бы, полгода до смерти Святой Сеспии.

Больше, я не имею права наслаждаться этим. Я не знаю, когда Рабьен придёт сюда, а это значит, что мне нужно умереть до этого момента.

Но, почему-то…

Я не хочу умирать,» – эта мысль до сих пор ставила Эстер в тупик. Она не знала, что делать в этой ситуации.

Раньше, девочка всё время хотела умереть. В её мире не было сожалений, поэтому, она просто умоляла Богиню позволить ей исчезнуть или умереть.

Поэтому, её последняя мысль очень смутила Эстер.

Девочка стукнулась лбом о дерево, в надежде, что это разбудит её.

«Боль доказывает, что я не сошла с ума…»

Эстер попыталась удариться лбом о дерево ещё раз, но сбоку раздался резкий вздох и между лбом девочки и деревом что-то появилось.

– …Великий Герцог?

Мягкое нечто, коснувшееся лба Эстер, оказалось ладонью Герцога Дэхсин.

Твёрдая ладонь Дарвина не позволила лбу девочки вновь соприкоснуться с твёрдой корой дерева.

– Это больно. Что если на твоём лбу появится рана?

Герцог Дэхсин, который прошёл бесчисленное количество сражений, великий человек, который не моргал и глазом, даже когда из его или чужих ран фонтаном лилась кровь. Дрогнул от мысли, что на лбу Эстер может появиться даже небольшая царапина.

Дарвин приказал немедленно вызвать врача, а затем прикоснулся ко лбу девочки и подул на след.

– …Всё в порядке. Мне совсем не больно.

– Твой лоб покраснел, – Герцог Дэхсин нахмурился, показывая, что ему это не нравится. – Если тебе не нравится это дерево, могу я срубить его?

– Нет! – Эстер резко замотала головой.

Проблема была не в дереве, но, из-за беспокойства Герцога, волнение Эстер странным образом уменьшилось.

Дарвин, с опозданием осознав свои действия, тут же отвёл взгляд, а когда он увидел выросший гиацинт, его глаза тут же заблестели.

– Это из-за твоей Божественной силы? Должно быть, в храме ты была одной из лучших кандидаток.

– Наверное, – Эстер неловко улыбнулась, потому что не могла сказать, что это произошло из-за силы Святой.

«Как спросить её об этом?» – это было не в характере Дарвина, ходить вокруг да около, поэтому, сейчас, он был несколько растерян. «А может просто отказать?»

На самом деле, Герцог Дэхсин шёл к Эстер, чтобы поговорить с ней о просьбе Бенджамина. Но когда он увидел, как девочка бьётся головой о дерево, не удержался и рванул к ней.

Дарвин, привыкший командовать, не знал, как просить, поэтому решил говорить открыто.

– Эстер, есть кое-что, что тебе нужно сделать.

– Я слушаю, – взгляд девочки дрогнул, а голос охрип.

«Она каждый раз говорит, что в порядке, но её губы дрожат и мне кажется, что я имею к этому какое-то отношение…»

– Есть один человек, который хочет, чтобы ты нарисовала портрет.

– Я сделаю это.

«Можно было сказать об этом не так серьёзно!»

Когда Эстер радостно ответила, Дарвин разволновался ещё сильнее:

– Это необычный человек. Если кто-то из Империи узнает об этом, то ты можешь оказаться в опасности и будешь жестоко наказана, потому что делать это запрещено.

– Всё в порядке.

«Думаю, что будет даже лучше, если это дело будет опасным.

Прежде чем я умру, я смогу выполнить одну просьбу Великого Герцога. Всё равно, я не боюсь смерти, поэтому для меня не важна опасность.»

– Но, тебе не о чём беспокоиться. Потому что ты – моя дочь. Я просто подумал, что тебе лучше узнать об этом заранее.

– Да. Но, Великий Герцог, скажите, нет ли никаких новостей из храма?

В этот раз, Эстер не постеснялась спросить о новостях храма.

Девочке было так любопытно, что её глаза вновь заблестели. Дарвин, увидевший эти прекрасные глаза, хрипло рассмеялся.

«В последние дни, Эстер хорошо питалась и на её щеках, наконец-то, появилось мясо. Она такая милая, словно бельчонок.»

– Великий Герцог?

– Что?

– Я спрашивала, не случилось ли ничего в храме…

– О, прости. На несколько мгновений, я задумался о другом. Нет, я ничего не слышал.

– Поняла.

В отличие от Эстер, которая помрачнела, потому что не услышала нужной информации, Герцог Дэхсин не мог скрыть свою слабую улыбку.

*****

Два дня спустя, Эстер ехала куда-то в карете.

Пункт назначения был секретом. Её лишь посадили в карету и сказали, что, закончив, она тут же вернётся.

Поэтому, Эстер было нетрудно выполнить эту просьбу Великого Герцога.

После долгого пути, колёса кареты перестали стучать.

– Мисс, отсюда Вам нужно идти одной. Идите прямо в хижину, там всего одна комната. Там Вы будете рисовать портрет, – кучер, открывший дверь, выглядел необычно. С безликим лицом, он сказал Эстер несколько предложений.

– Ох, да, – девочка осторожно наступила на ступеньку и сошла с кареты.

Ступив на землю, Эстер медленно оглянулась назад и увидела настоящий луг. Местом, где остановилась карета, была обычная обочина.

«В этом пышном зелёном лесу есть что-то необычное?» – девочка была одновременно озадачена и охвачена подозрениями:

– Но, это и правда нужное место?

– Да. Оно там.

Местом, на которое указал кучер, было лесом. Девочке требовалось войти в самую его гущу.

– Всего два часа. Вы должны рисовать только в течении этого времени. Я буду ждать Вас здесь.

– Поняла.

«Как бы то ни было, я зашла так далеко, что не могу просто так вернуться.»

Эстер медленно пошла в том направлении, которое показал ей кучер.

Запах свежей травы коснулся обоняния девочки. Эстер, которая была невысокой, в мгновение ока была поглощена лесом.

Ей было немного страшно, но она отважно шла по траве. Внезапно, девочка ощутила пронзительное напряжение в вытянутой вперёд руке.

Когда Эстер пересекла невидимую границу, ей открылась удивительная картина и кристально чистый воздух. Чистая энергия, мгновенно очистившая лёгкие, окружила тело девочки.

– Здесь находится тайное святилище? – удивлённо пробормотала девочка.

«Все святилища находятся во владении храма, потому что это удивительные места.

Такие места, обычно, открыты для всех, но об этом месте никто не знал…

Одним словом, это тайное святилище.»

Эстер с любопытством заглянула внутрь святилища.

Внутри было широкое пространство, покрытое травой.

Это было прекрасное место, наполненное яркими цветами и солнечным светом.

Из-за того, что в этом месте не было людей, здесь было очень много птиц. Одна из них, синяя птичка, подлетела к Эстер.

– Привет, – девочка улыбнулась и протянула птичке палец.

Синяя птичка без капли страха присела на палец Эстер. Она была такой милой, что девочка даже умудрилась легонько потрепать её по милому животику.

Осмотревшись, Эстер быстро добралась до хижины и осторожно постучала в её старую дверь:

– Есть здесь кто-нибудь? – вежливо спросила она, однако ответа не последовало.

«Как и сказал кучер, похоже, здесь никого нет.»

В конце концов, Эстер открыла дверь и вошла внутрь.

Холод в хижине мгновенно окутал девочку. Она словно шагнула в другой мир, который сильно отличался от тёплого и уютного мира снаружи.

«Почему вдруг стало так холодно?» – дрожа от холода, Эстер принялась осматриваться.

Пустая гостиная, лишённая мебели, выглядела очень одинокой.

Эстер сняла шляпку и, взяв её в руки, медленно прошла дальше.

В углу была ещё одна комната.

«Кажется, холодный воздух исходит отсюда.»

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 30.

Когда Эстер медленно протянула руку и взялась за дверную ручку, холодная энергия мгновенно охватила её руку.

Несколько колеблясь, от ощущения пробирающего до костей холода, Эстер всё равно решилась и с трудом надавила на дверную ручку.

Дверь открылась и взгляду Эстер открылось внутреннее убранство комнаты.

Внутри неё кто-то спал на кровати, которая была слишком богатой для этой хижины.

– Это… Доброе утро. Я пришла, чтобы нарисовать портрет.

Эстер подождала, но так и не получила ответа, поэтому решилась поближе подойти к кровати.

На кровати, казалось, не дыша, лежал мальчик. Ной.

Как только Эстер увидела лицо Ноя, у неё перехватило дыхание.

«Такой красивый…» – во взгляде девочки отразилось восхищение.

У мальчика были чёткие, волевые черты лица. Тонкий нос, прямой лоб и глубокие глаза. Даже от тёмных бровей, казалось, веяло силой.

Судя по всему, он был того же возраста, что и Эстер, но в мальчике сочеталась зрелость и нежность. А бледно-алые губы, слишком сильно контрастирующие с ядовито-белой кожей, были пухлыми.

Он был похож на прекрасную статую, которую создал Бог, наделив его всем самым лучшим.

Сама того не осознавая, Эстер протянула к нему руку, а когда заметила это, то была сильно шокирована.

«Это безумие. Почему я протянула руку?»

Было не так много мужчин, которых видела девочка из-за своей жизни в храме.

Халид, Дарвин, Джуди, Дэннис и Бен – вот и все мужчины, которых видела Эстер.

Но, даже несмотря на их красоту, девочка совершенно не интересовалась ими, вот только, по какой-то причине, она не могла оторвать взгляда от Ноя, потому что он был невероятно прекрасен.

Чтобы сбросить с себя это наваждение, Эстер ущипнула себя за щёку:

– Нужно быстро нарисовать портрет.

Шух… шух… – едва Эстер приступила к рисованию, как цвет её глаз изменился.

Девочка не знала этого, но цвет её глаз менялся всякий раз, когда она использовала свою Божественную силу.

Божественная сила Эстер изливалась в Ноя.

Чем сильнее была концентрация девочки на рисунке, тем дольше была работа над ним и тем больше она использовала святой силы.

– Почему же так сложно?.. – спустя некоторое время, Эстер вся вспотела, но почти закончила рисунок.

Однако этот рисунок нравился ей намного больше, чем все остальные.

Вот только, как бы она ни старалась, ей казалось, будто что-то тянет её вниз.

А ещё…

Глаза – самая важная часть портрета, до сих пор были пустыми. Девочка не любила рисовать людей с закрытыми глазами, поэтому специально оставила их на самый последний момент.

– У меня всего один шанс… – думая, что же делать, Эстер посмотрела на часы.

«Осталось ещё 30 минут.»

Задумчиво посмотрев на Ноя, девочка подпёрла подбородок.

Внезапно, ей стало жаль мальчика, который спал, словно мертвец, в убежище, вдали от всего мира. Ей показалось, что он попал в ловушку, в которой была и она.

Чик-чирик! – в это время, в открытое окно влетела синяя птичка.

Эстер повернулась и перевела взгляд с птички на Ноя и увидела, что из-под одеяла выглядывает его левая рука.

Девочка мгновенно схватила его руку, чтобы согреть. Неожиданно, ладонь Ноя оказалась довольно большой.

– Ух ты, какая большая! – хоть ладонь Эстер была маленькой, ладонь мальчика оказалась вдвое больше, чем у неё.

Это было так удивительно, что, лишь спустя несколько секунд, девочка поняла свои неосознанные действия, но не смутилась.

Эстер было очень жаль этого мальчика, поэтому, она закрыла глаза и решила благословить его.

– Я не знаю, кто ты, но я хочу, чтобы ты был здоров, – пробормотала девочка, несильно сжимая ладонь Ноя.

Когда Эстер начала молиться, появился яркий свет, который не мог сравниться с силой в её рисунке.

Это была целительная сила, которую можно было использовать лишь после того, как становишься Святой.

– О, это ведь хорошо?.. – девочка была поражена этой сильной мощной силой и, перестав молиться, всмотрелась в цвет лица мальчика.

Увидев, что цвет лица Ноя изменился в лучшую сторону, Эстер вздохнула с облегчением, потому что сильный поток Божественной силы мог нести и отрицательный эффект.

«Кажется, мне повезло,» – подумала девочка и быстро спрятала руку Ноя под одеяло.

А затем попыталась освободить свою ладонь.

– Ой!

Мальчик, у которого до этого не было сил, и лежал, словно кукла, неожиданно сжал ладонь Эстер. Его хватка была невероятно сильной.

– Ай! Больно! – Эстер испугалась и ещё раз попыталась освободить свою ладонь. Потерпев ещё одну неудачу, девочка посмотрела в лицо Ноя, но оно оставалось неподвижным.

Он просто крепко держал Эстер за руку и не желал отпускать.

– Эй, ты не спишь? – растерянная, девочка помахала другой ладонью перед лицом мальчика. Но ответа не было.

«Он точно не притворяется спящим?» – сомневаясь, Эстер наклонилась к лицу Ноа. Так она могла заметить малейшую реакцию мальчика.

Что-то сверкнуло и Ной открыла глаза.

– Ах?!

У него были завораживающие чёрные глаза, которые, казалось, мгновенно затягивали в свои глубины.

Расстояние между лицом Эстер и Ноя было очень маленьким. Взволнованное лицо девочки очень хорошо отражалось в глазах Ноя.

Лицо Эстер ярко вспыхнуло, когда оно ощутило лёгкое дыхание другого.

В отличие от Эстер, которая застыла в оцепенении, едва восстановив зрение, мальчик ярко рассмеялся.

Эстер была очарована, потому что смех Ноя была таким красивым, что совершенно не подходил к этой ситуации.

– Привет? – радостно поздоровался мальчик.

В то же время, Эстер, казалось, вновь впала в оцепенение.

– Ах… привет, – растерянно ответила девочка, спустя несколько секунд.

Когда Ной увидел Эстер, он не спросил, кто она. Да, он смутился увидев незнакомую девочку в свой спальне, но не стал показывать этого.

Наоборот, он был не в силах отвести взгляда от девочки, а в его глазах плескалась ностальгия.

Глаза Ноя были так печальны, что у Эстер пересохли губы.

Смущённая, она мысленно перебирала в голове варианты того, что должна сказать.

Эстер чувствовала, что, вот, именно сейчас она должна что-то сказать, поэтому она открыла рот и сказала первое, что пришло ей в голову:

– Меня зовут Эстер и портрет… Я пришла нарисовать его. Посмотри.

– Вау, ты действительно отлично рисуешь.

– Спасибо… Но, не мог бы ты отпустить мою руку?

Не сразу, но, показывая рисунок, Эстер осознала тот факт, что рука Ноя всё ещё крепко сжимала её ладонь. Так крепко, словно от этого зависела его жизнь.

– Извини, я не заметил этого, но, думаю, я скучаю…

– Тебе чего-то не хватает?

– Просто…

Эстер совсем не понимала, о чём говорит мальчик.

«Кажется, он немного странный…

Но, почему тут стало так жарко?»

В комнате, которая до сих пор казалась ледяной, вдруг стало невероятно жарко.

– Хм, я нарисую глаза и рисунок будет закончен.

Когда Эстер вновь взяла карандаш, Ной внезапно закрыл глаза:

– Что же нам делать? Прямо сейчас, я не могу снова открыть глаза, ты ведь придёшь закончить рисунок в другой раз?

– Но, мы ведь почти закончили?..

– Я чувствую себя не очень хорошо. Думаю, я скоро снова потеряю сознание… Ох, кхе-кхе, – Ной, который недавно был в порядке, неожиданно закашлялся.

Эстер было жарко, но когда мальчик сказал, что больше не может держать глаза открытыми, она забеспокоилась:

– Тебе очень больно?

– Да. Поэтому, пожалуйста, возвращайся. Обязательно.

– ……И, когда ты придёшь снова, возьми меня за руку. Как сегодня, – с этими словами, Ной снова заснул, словно мёртвый.

– Подожди! Эй! – Эстер трясла мальчика за плечи, но он не реагировал.

Звук его дыхания внезапно затих, и девочка перестала ощущать энергию, которую чувствовала, пока он смотрел на неё.

«Это была не шутка, его сознание и правда исчезло…»

– Что же это такое? – растерянно прошептала Эстер, и вдруг услышала чьи-то шаги.

Глаза девочки расширились, потому что она думала, что никто не придёт сюда.

Тяжёлые шаги остановились прямо перед входной дверью. Желая иметь хоть мгновение, чтобы перевести дыхание, Эстер с силой захлопнула дверь в комнату.

– Мисс! Вам пора уходить!

Это был кучер, который привёз Эстер. Он не входил внутрь, а лишь громко кричал снаружи.

– Ещё есть время? Я не дорисовала портрет!

– Выходите, Вам нужно срочно уезжать!

Тон мужчины был таким нетерпеливым, что Эстер в спешке собрала свои вещи.

Внезапно, рука Ноя, которой он крепко держал девочку, исчезла под одеялом.

Перед тем, как уйти из комнаты, Эстер ещё раз посмотрела на мальчика. Когда она увидела его лежащим, ей показалось, что всё произошедшее недавно, было сном.

Выйдя из хижины, Эстер уводили другой дорогой, не той, которой она шла в неё.

Кучер казался очень бдительным и серьёзным, поэтому девочка просто молча шла рядом.

Через некоторое время, придя к карете, кучер глубоко вздохнул и искренне извинился перед Эстер:

– Мне очень жаль, что я так быстро забрал Вас. Мне сообщили, что кто-то идёт сюда.

– Всё хорошо, – сказала Эстер, а спустя несколько секунд, неуверенно спросила. – А часто ли он просыпается?

– А? Нет. Прошло уже больше трёх месяцев с тех пор, как он лишился сознания.

– Три месяца?

«А что тогда произошло недавно?..

Снова происходит что-то странное…»

– Что же нам делать, Вы не успели закончить портрет…

– Я приеду на следующей неделе.

– Вы, действительно, сможете?

Эстер лишь молча кивнула.

«Потому что рисунок должен быть закончен.»

Эстер пыталась отрицать, что согласилась на это лишь потому, что он попросил её прийти ещё раз. Но в её сознании вновь и вновь всплывали чёрные глаза мальчика…

*****

После ухода девочки, глаза Ноя медленно открылись.

На самом деле, он не потерял сознание, это был всего лишь обман для Эстер.

Ной, пришедший в себя, медленно выпрямился и, первым делом, проверил календарь на прикроватном столике.

– В этот раз, прошло довольно много времени.

В этот раз, глубокий сон мальчика длился 3 месяца и 10 дней.

Болезнь Ноя считалась неизлечимой, причина которой была не известна, но эту болезнь часто называли Проклятием Бога. Также считалась, что этой болезнью мог заболеть лишь тот, кого оставил Бог.

Несмотря на то, что лекарства от неё не было, больному нужно было периодически получать Божественную силу.

Цикл получения был нерегулярным и, с возрастом, необходимое для жизни количество Божественной силы увеличивалось. Выносить это было настолько тяжело, что большинство заболевших умирали, так и не дожив до своего совершеннолетия.

Несмотря на то, что Ноя лечили, не обращая внимания на стоимость этого, его состояние ухудшилось настолько, что ему было крайне трудно сохранять своё сознание.

– И правда, Эстер, – улыбнулся мальчик, смотря на рисунок, оставленный Эстер.

«Её глаза и улыбка освещают всё вокруг.»

Эстер проделала тяжёлую работу, чтобы Ной, который получал Божественную силу, смог прийти в сознание.

В этот момент, мальчик услышал звук открывающейся входной двери.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Для обратной связи и общения мы создали Discord (⁄ ⁄>⁄ ▽ ⁄<⁄ ⁄) Будем рады, если Вы присоедитесь к нам. Ссылка на странице команды!

Глава 31.

Взгляд Ноя стал резким, когда он услышал, как кто-то торопливо приближается к комнате.

Он быстро спрятал рисунок Эстер и почти одновременно с этим распахнулась дверь в комнату:

– …Принц? Вы проснулись? – тихим от удивления голосом пробормотала Рабьен, которая только что открыла дверь, собираясь войти внутрь комнаты.

Естественно, она думала, что Ной до сих пор находится без сознания, ожидая её, поэтому сейчас колебалась, не зная, входить ли ей.

Ной пристально посмотрел на Рабьен, не приглашая её войти и, в отличие от того, как он смотрел на Эстер, сейчас взгляд был на редкость безразличным.

– Я слышала, что Вы без сознания, что же случилось?

– Сегодня я проснулся.

– Ах, вот как… – Рабьен смутилась, но вскоре ярко улыбнулась.

У неё было довольно уверенное выражение лица, однако Ной даже не смотрел на лицо девушки.

– Я тут, но, почему Вы не разрешаете мне войти?

– Зачем ты пришла? – тон Ноя был жёстким.

Поведение Ноя достаточно чётко отражало его отношение и Рабьен не могла отрицать этого. Когда девушка ощутила это, улыбка, которая была на неё лице, немного ожесточилась.

– Я пришла потому, что волновалась. Здесь совсем недалеко, да и Вы были моим женихом.

– Наша помолвка была расторгнута.

Ной и Рабьен были помолвлены, когда были маленькими.

Когда Ной, 7-й Принц, заболел Проклятием Бога, она оставила его быстрее, чем кто-либо другой.

Поэтому, отношения между ними были далеко не прекрасными.

– Я пришла не потому, что хотела. Мне сказали, что Принц заболел Проклятием Бога… Ха, вот и всё, – покачав головой, Рабьен прошла в комнату и села на стул.

Это было место, где недавно сидела Эстер. Увидев это, Ной нахмурился.

– Священник сказал, что Принцу будет трудно продержаться долго.

– Да. Именно так.

Глаза Рабьен расширились от равнодушного ответа Ноя, который словно говорил о ком-то другом, а не о себе.

– Даже сейчас, я продолжаю молиться за Вас. Если я буду делать это, то смогу спасти жизнь Принца. Если Вы будете рядом со мной, то всё будет хорошо.

– Ты можешь спасти меня?.. – внезапно, Ной расхохотался.

Улыбка, которая была невероятно очаровательной, но оказалась эфемерной, также внезапно исчезла. Мальчик скептически посмотрел на Рабьен:

– Ты всё ещё уверена, что станешь следующей Святой?

Рабьен сжала губы и посмотрела на Ноя с таким выражением лица, словно она совсем не желала слышать это:

– Если да, то что? Я близка к этому.

– Да. Я помню. Твоя семья каким-то образом сделает тебя следующей Святой, – саркастично сказал Ной, а Рабьен надулся.

Внезапно, на лице Рабьен появилось выражение, когда она увидела лист бумаги, лежащий на столике. Она попыталась перевести тему:

– Что это?

Когда Рабьен попыталась схватить лист бумаги, Ной впервые двинулся с места.

Он быстро положил ладонь на листок, чтобы Рабьен не смогла увидеть рисунок Эстер.

– Не трогай.

– Что это?

– …То, к чему нельзя прикасаться, – Ной впервые посмотрел Рабьен в глаза.

Рабьен с гордостью рассмеялась этому. Она знала, что Ной не любит её, но всё же, видя, как он таким взглядом смотрит на неё, её сердце разбивалось.

– Рабьен.

– Да? – глаза Рабьен наполнились блеском и предвкушением, а щёки покраснели.

– Я уже говорил тебе, не желай ничего, что не принадлежит тебе. Не важно, место это или человек.

Однако ледяные слова Ноя оказались совсем не тем, что ждала Рабьен.

Она больше не стала скрывать истинное выражение своего лица. Красивая улыбка исчезла с лица Рабьен, а взгляд, которым она смотрела на Ноя, стал ядовитым.

Взгляды этих двоих столкнулись в воздухе.

Когда-то эти двое были помолвлены, однако, их отношения не были сладкими, они были почти врагами. Атмосфера в комнате стала такой холодной, словно ледяной ветер проник в комнату.

– Нет ничего, что не может стать моим. В этой стране нет ничего, что я не смогу получить.

– …

– Я проделала довольно большой путь, поэтому поделюсь с Вами Божественной силой. Грустная ситуация, не правда ли?

Ной промолчал и Рабьен, вздохнув, протянула к нему руку.

Однако он с силой оттолкнул её руку:

– Мне это не нужно.

– Ха, я посмотрю, сможешь ли ты сказать то же самое, когда придёт время умирать! Я умею ждать! – в конце концов, крайне раздражённая Рабьен выскочила из комнаты.

Несмотря на то, что Рабьен не скрывала своей обиды, Ной не пошёл провожать её.

Наоборот, едва она ушла, как Ной упал на подушки, словно силы покинули его.

– Я хочу снова увидеть Эстер.

«В её глазах было столько тепла…»

*****

Следующий день, время обеда.

Эстер теперь очень хорошо пользовалась ножом, а слуги Герцога были очень дружелюбными и услужливыми.

– Сегодня, главное блюдо – креветки, пропитанные маслом.

Глаза Эстер заблестели, когда она слушала слова шеф-повара.

Морепродукты, а особенно креветки, были одним из блюд, которые девочка никогда не ела.

«Интересно, какие они на вкус?»

Когда в глазах Эстер появилось нетерпение, Джуди приступил к демонстрации:

– Смотри внимательно. Будет намного вкуснее, если ты обмакнёшь креветку в масло и положишь её на хлеб.

Повторив действия брата, Эстер откусила большой кусок от хлеба.

Мягкая текстура и неожиданный пикантно-восхитительный вкус заполнил рот девочки.

– Что думаешь? Вкусно?

Эстер яростно закивала, жуя то, что было у неё во рту.

– Принесите Эстер ещё, – сказал Дарвин, увидев, что девочке очень понравилось это блюдо.

Трапеза продолжалась в прекрасной атмосфере. Когда все более-менее наелись, Дарвин сообщил:

– Я нашёл репетитора.

Рука Эстер, которая сосредоточилась на том, чтобы положить креветку на хлеб, вздрогнула.

– Он окончил старшие курсы Академии и сейчас работает репетитором, совершенствуя свои навыки. У него нет большого опыта, потому что он молод, но, я думаю, что он сможет многому научить тебя, потому что достаточно компетентен.

– Вау, а я смогу многому научиться? – первым проявил интерес к учёбе Дэннис.

Обычно, он предпочитал учиться в одиночку, но его мнение изменилось, когда он подумал, что будет интересно учиться вместе с Эстер.

– Возможно… Однако, обучение Эстер на первом месте.

Одной из главных причин поиска репетитора была подготовка Эстер ко Дню Рождения, поэтому, это было естественно.

– Я знаю. Я просто хочу пойти на урок с Эстер.

– Что? Тогда, я тоже хочу пойти с вами! – даже Джуди, который ненавидел учиться, тут же загорелся конкуренцией.

– Джуди, ты скоро присоединишься к краткосрочному лагерю фехтования.

– И что? Мы можем заниматься вместе.

Герцог Дэхсин покачал головой:

– Первый урок будет продемонстрирован послезавтра, поэтому, давайте посмотрим его и потом решим.

«Как бы хорошо он не учила, будет бесполезно, если он не сможет найти общий язык с Эстер.»

Эстер кивнула, показывая, что поняла. Хоть это было довольно обременительно, репетитор был необходим, чтобы девочка не смущалась на вечеринке.

Когда основная трапеза была окончена, на стол расставили новые тарелки и разложили на них десерты.

– Я собираюсь начать подготовку к вечеринке, но сначала проверьте список, – Дарвин жестом позвал Бена.

Бен, который ждал в стороне, быстро подошёл и протянул лист бумаги Джуди и Дэннису:

– Это список приглашённых. Если Вы хотите пригласить кого-то ещё, просто скажите об этом мне.

Джуди взглянул на список и отбросил его:

– Ага. Всё прекрасно.

– У меня тоже нет пожеланий, – реакция Дэнниса не сильно отличалась.

Бесчисленное количество людей пыталось сблизиться с сыновьями Великого Герцога Дэхсин, поэтому сердца близнецов быстро закрылись.

Было мало тех, кого они считали настоящими друзьями, но близнецы не жалели об этом.

– Мисс, если Вы хотите пригласить кого-то отдельно, то, пожалуйста, скажите об этом мне. У Вас, должно быть, в храме остались друзья.

– А… – Эстер, с потемневшим лицом, отложила вилку, которую держала в руке. Ей стало плохо от воспоминаний об одинокой жизни в храме. – Не нужно.

– Хорошо, тогда, я отправлю приглашения, согласно списку, – кивнул Бен и, взяв бумагу, покинул столовую.

– Отец, когда ты собираешься представлять Эстер?

– Почему бы не сделать это после вашего Дня Рождения? – Дарвин тоже думал над этим вопросом.

«Это День Рождения близнецов, но в то же время, первое официальное мероприятие, которое посетит Эстер.»

– Как насчёт того, чтобы просто сделать Эстер главной героиней дня?

– Отлично.

Удивлённая предложением близнецов, Эстер поспешно вскинула руки:

– Нет, нет!

– Нет? – пробормотал Дарвин, подумавший, что это хорошая идея, но когда увидел, что Эстер отрицательно мотает головой, говоря твёрдое «нет», он отступил. – Давай поговорим о деталях этого позже.

– Хорошо, – кивнула Эстер, теребя в руках салфетку и пытаясь представить себе вечеринку, устраиваемую Великим Герцогом.

Но, даже мысленно, она не могла представить себе пышную вечеринку, на которой никогда не была.

*****

Два дня спустя.

Как только закончился завтрак, Эстер переоделась в красивое платье.

– Вам интересно, кто придёт?

– Да, а я должна что-то сделать, когда войду в класс? – спросила Эстер, очень нервничавшая из-за прихода репетитора. Она также боялась, что из-за отсутствия уверенности в себе, опозорит Великого Герцога.

– Нет. Разве кто-то может быть хорош с самого начала? – успокаивала девочку Дороти, аккуратно прибирая её волосы.

Волосы, собранные в красивую косу, выглядели очень густыми.

Когда Эстер закончила собираться, она спустилась на первый этаж и увидела, что Герцог Дэхсин, Джуди и Дэннис уже были там.

Все вместе, они сели на диван и принялись ждать репетитора.

– Пока мы ждём, пожалуйста, выпейте чаю, – Бен приказал раздать кофе и чай, чтобы снять напряжение, но Герцог Дэхсин даже не заговорил с ним.

– Отец, почему ты так нервничаешь? – хихикая, спросил Джуди, увидев это.

– Спросил тот, кто сам нервничает.

– Не волнуйтесь. У Эстер всё будет хорошо, – сказал Дэннис, который до этого момента читал книгу.

На самом деле, нервничал не только Герцог Дэхсин. От беспокойства, у Эстер даже пересохло во рту.

А всё потому, что в своей жизни она видела больше людей, которые ненавидели её, чем тех, кому она нравилась. Поэтому, всякий раз, когда девочка встречалась с новым человеком, она не могла не волноваться.

– Он прибыл, – как только наступило время встречи, дворецкий тут же сообщил о прибытии репетитора.

В этот же момент, взгляды четырёх людей, сидящих на диване, мгновенно обратились на входную дверь.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 32.

Джуди вскочил и побежал к двери, а Герцог Дэхсин вздрогнул и поднялся.

– Ваше Высочество… Вы в порядке?

– А похоже?

– …Нет.

Это был первый раз, когда Дарвин, который не дрожал даже перед Императором, так нервничал, что Бен с трудом сдерживал смех.

«Похоже, любой родитель не может быть спокойным перед встречей с репетитором своего ребёнка.»

– Приветствую Всех, моё имя Джеймс Гриффит и сегодня я буду проводить пробное занятие, – Джеймс, вошедший в гостиную, тут же вежливо поздоровался и уважительно склонил голову.

– Добро пожаловать. Присаживайтесь.

Эстер пристально смотрела на Джеймса, который вошёл и сел на диван, не упуская ни секунды.

Он был довольно молодым и выглядел примерно на 20 лет. Его внешность была яркой, но в то же время отражала упрямство.

– Благодарю за приглашение. После окончания Академии я, в общей сложности, был репетитором у шести подопечных, – едва сев на диван, Джеймс тут же приступил к делу.

Он перечислил имена своих учеников, и ими оказались выдающиеся дети, имена которых слышал даже Герцог Дэхсин.

– М? Я знаю сестрёнку Сэру. Она продолжает занимать первые места в Академии.

– Да.

Одно из имён было знакомо Джуди. Джеймс небрежно кивнул, словно это был пустяк.

Дарвин был очень доволен Джеймсом:

– Превосходно. Тогда, для начала, Вы познакомитесь с моими детьми.

Эстер, которая тихо ждала, тут же поприветствовала Джеймса:

– Доброе утро. Я Эстер, самая младшая.

– Мы близнецы. Я Джуди, а это Дэннис.

Джеймс пристально посмотрел на каждого из них.

В тот момент, когда Эстер встретилась взглядом с его карими глазами, она ощутила, что попала в плен его глаз.

– Сегодня я продемонстрирую Вам простой урок. Если он понравится Вам, мы сможем ещё раз поговорить о контракте.

– Хорошо. Идёмте прямо сейчас.

Все поднялись со своих мест и направились к лестнице. На втором этаже была комната, которую Герцог Дэхсин велел приготовить как учебный класс.

На стене была большая доска, рядом стоял круглый стол и несколько стульев. Здесь даже было большое пространство, на котором можно было учиться бальным танцам.

Комната была чистой и очень большой.

Эстер, Джуди, Дэннис и Герцог Дэхсин сели за круглый стол.

Джеймс положил сумку на приготовленный для него стол и начал готовиться к уроку, но остановился, увидев сидящего Герцога.

– Великий Герцог, Вы тоже… будете заниматься?

– Да. Разве я смогу оценить Вашу работу, если не увижу её?

– …Да, конечно.

Дарвин смотрел на Джеймса таким взглядом, словно он убьёт его, если тот сделает хоть небольшую ошибку.

Как бы сильно Джеймс ни старался не обращать на это внимание, он постоянно ловил взгляд Герцога Дэхсин.

Когда Бен увидел, как у Джеймса начинают дрожать ладони, он похлопал его по плечу:

– Герцог будет просто наблюдать, поэтому, не накручивайте себя и расслабьтесь.

Но это совсем не утешало. Что бы Бен ни говорил, Джеймсу было неловко проводить урок перед Великим Герцогом.

Его уверенность в себе исчезла и Джеймс, на лбу которого выступил пот, проглотил вязкую слюну:

– Тогда… давайте начнём.

Урок, который подготовил Джеймс, был уроком основ истории Империи. А всё потому, что ему заранее сказали начинать с основ любого предмета.

Джеймс решил как можно проще объяснять то, что могло показаться трудным. Он задал Эстер несколько вопросов и урок пошёл своим ходом.

– История начинается в тёмные времена, когда в мире творились всевозможные бедствия.

Эстер хорошо знала это, потому что об этом рассказывали на скучных уроках храма.

– …Все возможные виды бедствий смешались и уничтожили все страны на континенте. Однако, находясь под покровительством Богини Эписто, Святая и Его Величество, Первый Император, изгнали Тьму, и те, кто выжили в эту тёмную эпоху, основали Империю Остин.

История Богини и Святой не могла быть выкинута из истории Империи Остин.

Были даже учёные, которые утверждали, что Первый Император был Паладином, поклоняющимся Святой. Именно по этой причине сила была ненормально сосредоточена в храме.

– В следующий раз я расскажу Вам о четырёх Великих семьях.

Было ново и интересно услышать историю с другой точки зрения, даже если ты уже всё это знаешь.

Глаза Эстер и Дэнниса блестели от жажды знаний.

– Если Вы не торопитесь… То, может, расскажете ещё?

Взволнованный Джеймс внезапно забыл о своём волнении и с увлечением продолжил урок. Он задавал вопросы и обсуждал их с детьми.

Герцог Дэхсин, который был с ними с самого начала урока, довольно посмотрел, как его дети наслаждаются занятием, а затем тихо покинул комнату.

*****

После урока.

Джеймс получил очень высокую оценку детей и с ним тут же решили заключить контракт.

– Хорошо, вот Ваш контракт, – контракт находился в ведении Бена, поэтому сейчас Бен и Джеймс сидели лицом к лицу в комнате и, за чаем, обменивались документами. – Я составил его так, как мы обговаривали на днях, но, если Вы не доверяете, можете прочитать и лишь потом подписать.

– Хорошо. Кстати… Его Высочество очень любит своих детей?

– Да, он такой.

– Никогда не слышал об этом, – Джеймсу было интересно это, потому что Герцог Дэхсин, которого он впервые увидел, сильно отличался от слухов.

«Вопреки слухам о том, что он безжалостно убивает даже младенцев, в глазах его детей блестит счастье.»

Бен сказал Джеймсу, что, если он будет работать здесь, то будет удивляться каждый день и передал контракт, уже подписанный Герцогом Дэхсин:

– Если с контрактом проблем нет, то, подпишите и здесь. Деньги уже готовы.

Под столом стояла заранее приготовленная шкатулка с драгоценностями.

– О, насчёт той суммы, про которую мы говорили, Вам не нужно её удваивать.

– Давайте разберёмся. Так как сыновья Герцога могут присоединиться к уроку с Эстер, Его Высочество подумал, что неплохо проявить щедрость.

– А… хорошо, – во время разговора, Джеймс не осмеливался посмотреть Бену в глаза. А затем, словно что-то решив, он посмотрел на него и медленно заговорил:

– На самом деле, я много слышал о Вас. Многие профессоры говорят, что, с момента основания Академии, не было никого настолько талантливого в финансах, – Джеймс смотрел на Бена с уважением.

Бен смутился и похлопал Джеймса по плечу:

– Ха-ха, это всё преувеличение. Отныне, мы будем видеться чаще, надеюсь, мы поладим.

– Да. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

– Сделаю всё, что смогу, – несмотря на то, что Бен улыбался, ему не нравились младшие, которые восхищались им. – И, пожалуйста, не будьте строги к Мисс. У неё много душевных ран.

– Я понял.

Бен и Джеймс уверенно пожали друг другу руки и обменялись контрактами, подписанными обеими сторонами.

*****

– Отлично, наконец-то это закончилось! – закричал Джуди, который только что закончил трёхнедельный краткосрочный лагерь фехтования.

Он был так взволнован, что не мог скрыть улыбку.

Прошло всего три недели, но внешность Джуди потерпела некоторые изменения. Мальчик похудел и его телосложение изменилось в лучшую сторону.

Он также вырос на несколько сантиметров, поэтому чувствовал себя намного старше, чем до того, как приехал в лагерь.

Дворецкий, который приехал за Джуди, был очень доволен внешним видом юного Господина.

– Вы хорошо потрудились, юный Господин.

– Дома происходило что-то особенное? Эстер здорова?

– Конечно. Тренировки прошли хорошо?

– Да! Я добился многого. Ты слышал, что на последнем экзамене я занял первое место? – Джуди продолжал гордиться тем, что его занятия были достаточно интересными.

Он продолжал повторять себе то же самое, хоть ему иногда и казалось, что он очень сильно напрягает мышцы своего тела.

– Прекрасно. Тогда, пора отправляться домой.

– Нет, мне нужно ещё кое-куда зайти, – Джуди покачал головой.

Глаза мальчика, сказавшего, что ему обязательно нужно кое-куда зайти, горели опасным огнём.

Он отказался ехать домой и направился в заброшенную деревню.

Это была деревня, которую в прошлом восстановили, но она вновь оказалась разрушена плохими людьми, поскольку она была отрезана от остального мира. Джуди выбрал один из множества заброшенных домов и направился к нему.

Мальчик остановился возле двери разрушенного дома и, уперев кулаки в бока, с силой пнул дверь:

– Эй, Себастьян! Выходи!! – с громким криком, с губ Джуди слетело имя Себастьяна.

Именно в этом доме часто собирались Себастьян и его банда. Эту информацию мальчик узнал от одного из учеников, обучающихся в одной с ним группе.

Несмотря на то, что Себастьян был глуп, у него было много последователей, поскольку он был старшим сыном семьи Герцога.

Джуди пришёл сюда, чтобы поймать Себастьяна.

Мальчики, возбуждённо гомонившие внутри, замерли, увидев Джуди.

– …Ну же!

После недолгого молчания поднялся большой шум. Все испуганно разбежались, прячась от Джуди.

Джуди уже успел рассмотреть всех детей внутри, но Себастьяна среди них не было.

– Успел сбежать? – с раздражением спросил мальчик, направляясь в одну из комнат.

В его руке был деревянный меч, который он взял с собой заранее. Когда он волок его по земле, тот издавал устрашающий звук.

К сожалению, мальчик, который был ближе всех к двери, не успел убежать и теперь дрожал.

Джуди встал перед ним и просто спросил:

– Ты знаешь, где Себастьян?

– Я, я не знаю, – слова мальчика казались ложью, потому что его взгляд очень сильно бегал.

– Ты же знаешь, не так ли?

– …

– Хочешь, я сосчитаю до трёх?

– …

– Один.

– Я правда не знаю…

– Два.

– Его здесь нет. Ай!

– Три…

– О-он, он пошёл туда!!! – показав в нужную сторону, мальчик закрыл лицо руками, на случай, если Джуди действительно решит ударить его.

Но когда Джуди услышал нужный ему ответ, он не стал бить этого мальчишку, а пошёл в указанном направлении:

– Похоже, вы не очень преданны.

К счастью, эти слова не были ложью, потому что Джуди заметил Себастьяна.

На самом деле, тело Себастьяна было довольно большим и его нельзя было нигде спрятать. Он спрятался между двумя стенами, но его было очень хорошо видно, потому что его пузо всё равно торчало.

Увидев это, Джуди рассмеялся:

– Нашёл.

Довольный, Джуди побежал вперёд и ударил по выступающему животу деревянным мечом.

Крякнув, Себастьян выскочил вперёд. Его руки дрожали, а ладони вспотели.

– Себастьян, а что это ты здесь делаешь?

Себастьян выглядел так, словно он сейчас заплачет.

Избегая мрачного взгляда Джуди, Себастьян склонил голову:

– Я, я просто отдыхал…

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 33.

– Да? Разве ты не слышал, что я тебя звал?

– Нет…

– Врёшь, – Джуди пристально посмотрел на Себастьяна.

Себастьян зажмурился, потому что боялся пристального взгляда ледяных зелёных глаз.

– Эй, – Джуди схватил Себастьяна за подбородок, заставляя того открыть глаза и посмотреть на него. – Ты знаешь, почему я пришёл?

– Нет. Не знаю. Зачем ты делаешь это? Мой отец не останется в стороне.

– Значит мой отец останется в стороне?

– …

Как бы Себастьян не гордился своим отцом, Великий Герцог был на ступень выше, чем простой Герцог.

Когда Джуди не увидел на лице Себастьяна никаких признаков того, что он собирается извиниться, он вздохнул и оттолкнул мальчика:

– Ты трогал мою младшую сестру?

– Сестра, она, действительно, твоя сестра? Но, это же не так! – Себастьян задумался, вспоминая увиденную девочку. – Этого не может быть! Цвет ваших волос и глаз совершенно разный, не так ли?

Глаза Джуди стали ещё холоднее.

Он действительно не собирался бить Себастьяна, но, в итоге, не выдержал и ударил его по губам.

Из-за злости Джуди не мог контролировать силу, поэтому губы Себастьяна тут же лопнули.

Себастьян, которого ударили первый раз за всю жизнь, увидел кровь и закричал так, словно вот-вот потеряет сознание.

– Ааа! Я истекаю кровью… Ааа, я расскажу папе! Мне больно! Больно! Больно!

Или нет, Джуди снова покрутил запястьем, словно снова собирался ударить Себастьяна.

Когда Себастьян увидел, что Джуди снова собирается его ударить, он тут же закрыл своё лицо локтями:

– Что я… ууу… сделал не так… где я был не прав?

– Идиот. Тебе сейчас больно?

– Конечно, больно. Разве тебе не было бы больно? – зло спросил Себастьян, которому казалось, что его ударили несправедливо.

Но Джуди снова его ударил:

– Из-за тебя моей сестре было намного больнее.

– Разве я бил её?

Если бы Джуди ещё раз ударил Себастьяна по лицу, это было бы слишком заметно, поэтому, в этот раз, мальчик пнул его в мягкий живот, который должен был прилично смягчить удар.

Бам! – с глухим звуком, Себастьян отлетел в угол.

– Ты тупой? Больно, от того, что тебя ударили? Ты можешь легко вылечить свои раны, но нельзя залечь раны, которые наносятся словами! Каменная твоя голова! – Джуди в открытую говорил, что Себастьян жалок.

Себастьян обхватил руками ноющий живот и впился взглядом в Джуди. У него болел живот, но он не мог кричать об этом, потому что тогда Джуди снова бы ударил его.

– Моя сестра не приходила в сознание целых два дня.

– …Из-за меня?

– Да.

Глаза Себастьяна немного округлились, словно слова Джуди шокировали его.

Несмотря на то, что он обычно говорил, его настоящий характер не был таким уж плохим.

Просто в нём возникли типичные предубеждения, которые возникают, когда ты живёшь в богатой и влиятельной семье, а люди, которые тебя окружают, поддерживают каждое твоё действие, словно ты – Бог, а каждое твоё слово – истина.

Проблема подобного воспитания родителей в том, что ребёнок становится сильным для слабых, но слабым для сильных.

Эта проблема была и у Себастьяна, но в её основе лежала проблема всего общества дворян.

Но Себастьян искренне расстроился, что из-за него Эстер болела два дня.

Несколько мгновений мальчик колебался, а потом, наконец, тихо произнёс:

– …Мне очень жаль.

– Бессмысленно извиняться передо мной. Встреться с Эстер и извинись лично перед ней.

– Ох, но, мне слишком стыдно…

– Да? Тогда, может, правильнее будет воспользоваться этим? – улыбнувшись, Джуди показал Себастьяну принесённый деревянный меч.

В результате, Себастьян оказался очень даже сговорчивым.

Обильные слёзы лились из его глаз и, стекая по подбородку, капали вниз:

– Хорошо. Я попрошу прощения. Я лично встречусь с ней.

Джуди довольно кивнул, услышав от Себастьяна то, что хотел:

– Это правильное решение.

– Мне пойти прямо сейчас?

– Не хочешь сначала подняться? – Джуди протянул Себастьяну руку.

Хоть Себастьян вздрогнул, испугавшись, что Джуди хочет снова его ударить, он взял его руку и, с большим трудом, поднялся:

– Знаешь… Если теперь всё в порядке, ты не хочешь прийти ко мне в гости? Я покажу тебе свою младшую сестру.

– В гости? Хорошо, тогда я возьму с собой Эстер.

«Неожиданное приглашение,» – Джуди прищурился и попытался понять мысли Себастьяна Чан.

Его волновало, не прятал ли Себастьян другое выражение, но спустя несколько секунд Джуди пришёл к выводу, что пока он рядом с Эстер, его сестре ничего не может угрожать.

– Отлично.

Как и у многих взрослеющих детей, после того, как Джуди, в одностороннем порядке, несколько раз ударил Себастьяна, между ними наступило перемирие.

*****

– Ха… – Эстер тяжело выдохнула.

Она стояла у окна и смотрела на улицу, однако её взгляд то и дело устремлялся куда-то далеко.

Снова вздохнув, Эстер, с серьёзным выражением лица, посмотрела на свою руку.

«Почему он взял меня за руку?»

Несмотря на то, что прошло уже какое-то время, Ной до сих пор был в мыслях Эстер.

Сначала ей казалось, что это было из-за его красивой внешности, но каждый раз в мыслях девочки всплывали его грустные глаза и крепкие руки.

– Стой, перестань думать об этом! – покачав головой, Эстер хлопнула себя по щекам.

«Я думаю об этом, просто потому, что мне нужно закончить рисунок, как только я закончу рисовать его, то сразу перестану вспоминать!»

Но всё было не так просто.

Посмотрев на набросок, Эстер снова перевела взгляд на улицу и тихо застонала.

В руке девочки был листок бумаги, на котором было нарисовано идеально завершённое лицо мальчика.

Эстер видела его лишь раз, но могла нарисовать очень подробно, ведь её мысли раз за разом возвращались к нему.

– Должно быть, я действительно сошла с ума, – прошептала девочка, а её щёчки покраснели.

Эстер не знала, что с этим делать, поэтому спрятала рисунок в книгу, лежащую на её столе.

Она сильно волновалась и обмахивала свои горящие щёки, когда за окном внезапно стало очень шумно.

«Что такое?» – Эстер высунула голову в открытое окно.

– Ах, что же делать… Похоже на укус змеи… Ганс! Очнись!!

– Боже…

– Позовите врача!

– Мы не те люди, на вызов которых они придут.

Раздавалась смесь криков и отчаянных голосов, не знающих, что же делать с пострадавшим.

Когда Эстер высунулась ещё немного, она увидела, что один из работников кухни лежит на земле.

Несмотря на то, что он находился довольно далеко, девочке показалось, что она знает его.

– Ног… ноги…

– Ганс?!

Голос мужчины оборвался, словно он умер. Боль была настолько сильной, что он потерял сознание.

Просто посмотрев на его синюшнее лицо и опухшие ноги, можно было понять, что ситуация была довольно серьёзной.

Шокированная, Эстер, ни о чём не думая, выбежала из комнаты.

– Мисс? Вы куда?! – закричала Дороти, но тут же побежала следом за девочкой.

Когда Эстер добралась до сада и поняла, что происходит, у неё перехватило дыхание.

Ганс лежал на земле, а двое других слуг противостояли шипящей змее.

– Его укусила змея? – Эстер попыталась подойти к пострадавшему поближе, но слуги, увидевшие девочку, испугались и остановили её:

– Мисс, нет! Здесь опасно, на этой стороне змея!

– Да, Вам нельзя подходить сюда, – Дороти тоже схватила Эстер за талию, мешая ей пойти туда.

Даже на первый взгляд было видно, что змея была крайне опасной, ведь она уже укусила одного и сейчас пыталась напасть на других.

Эстер остановилась и спокойно привела свои мысли в порядок.

«Должна ли я спасти его?»

Девочка была убеждена, что без труда сможет пройти туда и положить конец происходящему, однако после спасения Ганса её способности будут раскрыты. Поэтому сейчас Эстер думала, должна ли она так рисковать.

– Дороти.

– Да?

– Ганс… Разве это не он в прошлый раз делал мне пончики?

– Ох, кажется, это так?

В этой ситуации можно было сказать многое, но для Эстер было важным именно это.

После болезни Эстер, работники кухни, каждый по-своему, заняли место в сердце девочки.

Они готовили очень вкусную еду и закуски, но Ганс запомнился Эстер тем, что сам приготовил и принёс ей пончики.

«Он слишком хороший, чтобы умереть,» – закончив размышления, Эстер убрала руки Дороти:

– Отойди.

– Но…

– Всё будет хорошо.

В этих словах девочки была странная сила и руки Дороти ослабли сами по себе.

Эстер направилась к змее, которая появилась неизвестно откуда.

Тело змеи хоть и было раздутым, всё равно было вдвое меньше Эстер, а кожа выглядела крепкой.

Это была крайне опасная гадюка, которая свалила с ног взрослого мужчину, но для Эстер она казалась не опасной.

Девочка посмотрела прямо в ярко-жёлтые глаза змеи.

«Похоже, эта змея ещё детёныш,» – не было никаких признаков этого, но Эстер просто поняла это. «Она напала на человека, потому что испугалась, что он навредит ей.

Хоть она и выглядит угрожающе, она очень боится и хочет убежать. Её глаза просят оставить ей жизнь…»

– Я сделаю это, – когда Эстер вышла вперёд, слуги растерялись и замерли.

– Невозможно. Ни за что. Отойдите назад!

– Мисс, это действительно очень опасно…

Для жителей дома Эстер была очень маленькой и хрупкой девочкой.

Когда Эстер сказала, что сама разберётся со змеёй, слуги никак не могли позволить ей этого. Ведь если девочку, дочь Великого Герцога, укусит змея, вся ответственность ляжет именно на них.

– Всё в порядке, поэтому, отойдите, – Эстер медленно моргнула, смотря на слуг.

Когда розовые глаза наполнились силой, слуги споткнулись и отступили.

По какой-то причине, они не могли ослушаться маленькую Эстер.

Девочка приблизилась к змее и все напряжённо замерли.

В тот момент, когда долгое молчание достигло своего предела, когда что-то вот-вот должно было произойти, случилось неожиданное.

Змея перестала шипеть и тихо свернулась. Вместо того, чтобы напасть на Эстер, она отступила и стала ласковой.

Смотря на неё, Эстер спросила слуг:

– Здесь есть корзина?

– А, корзина? Да, где-то была…

Слуги собирали фрукты, поэтому корзина нашлась, но она была не пуста.

Эстер взяла корзину и убрала из неё все фрукты. Та оказалась идеального размера, чтобы поместить внутрь змею.

– Иди сюда, – девочка улыбнулась и протянула вперёд корзину, а змея, словно поняв её слова, осторожно вползла в корзину.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 34.

Для слуг это было похоже на чудо.

– Боже мой, это!..

– Ах, как эта змея?..

Это было загадочное зрелище, о котором нельзя было сказать ничего, кроме восхищения.

Со стороны казалось, что Эстер контролирует змею. Некоторые шептали, что это страшно, а кто-то радостно кричал.

Держа корзину со змеёй, Эстер подошла к Гансу.

Когда девочка приблизилась к слуге, в глазах остальных застыл ужас. Те, кто заботился о Гансе, споткнулись и спешно отступили в сторону.

Посмотрев на это, Эстер снова задумалась.

«Оставить всё как есть?

Теперь, они боятся меня.»

Люди, которые до этого момента старались угодить Эстер, теперь, когда она повела себя несколько по-другому, стали отстраняться от неё. Когда у человека появлялась слабость, кто-то обязательно стремился воспользоваться ею.

«Если я применю свою силу здесь, моя жизнь может оказаться пустышкой.

Поэтому, логично, просто притвориться, что я ничего не понимаю и пройти мимо Ганса. Но если оставить всё как есть, то Ганс, скорее всего, умрёт.

Высокомерные врачи, которые лечат лишь людей из семьи Великого Герцога, не побегут лечить простого слугу.

Ганс, наверное, так и останется лежать здесь, а потом перестанет дышать…

Не могу ничего поделать с собой,» – вздохнула Эстер и присела на корточки рядом с Гансом.

Даже в этом случае она не могла отвернуться от человека, который хорошо относился к ней.

«Это цена пончиков,» – думая так, Эстер прикоснулась к распухшим ногам Ганса. Яд змеи уже сделал своё гиблое дело.

Девочка закрыла глаза и сосредоточила свои силы в руках.

За много жизней она так и не научилась пользоваться силой Святой, но ей было достаточно подумать о том, что она хочет вылечить этого человека.

Ш-ш-ш… – тёплый свет полился с рук Эстер и обволок ноги Ганса.

После случилось удивительное, ведь опухоль начала проходить. Яд змеи не мог сопротивляться силе Эстер и был мгновенно очищен из организма пострадавшего.

Посиневшее лицо Ганса тоже вернулось к своему привычному цвету. Он почти сразу пришёл в себя и слепо заморгал:

– Ах, почему Мисс… нет, меня укусила змея? Что происходит?..

– Теперь, всё в порядке, – Эстер улыбнулась Гансу и поднялась.

Когда девочка, вытирая руки, огляделась, она увидела, что все были далеко от неё.

Взгляды всех отражали неоправдавшиеся ожидания.

Эстер стало немного грустно, когда она увидела страх в глазах тех, что так тепло принимали её как Мисс.

– Отдайте мне змею. Я заберу её.

– Но, это опасно…

– Нет, – Эстер забрала корзину у неуклюжей служанки.

Змея была невероятно тихой, но тут зашевелилась. Она даже качнула головой в сторону Эстер и мило пошевелила своим языком.

Со своей корзинкой, девочка быстро пошла в дом.

Когда фигурка Эстер исчезла, слуги выдохнули.

– Вы все это видели? Мисс поймала змею!

– Да. Я так шокирован этим.

– Змея… казалось, она понимала, что говорит Мисс?

Многие всё ещё держали язык за зубами, потому что их шок не прошёл.

– И это не всё! Она даже вылечила ногу Ганса, которая начала гнить!

– Как это возможно?..

Атмосфера была очень тяжёлой. Никто не понимал, что только что произошло и мог лишь переглядываться с другими.

«Ребёнок, который подчиняет змею, которую боятся даже взрослые, и способен вылечить смертельный яд одним прикосновением…»

Слуги боялись того, с чем никогда раньше не сталкивались.

Вот только…

Пока все торопились заглянуть другому в глаза, в Гансе проснулось раздражение:

– И что? Я жив лишь благодаря Мисс, – в глазах мужчины блестели скупые слёзы.

Слуги, увидевшие это, устыдились. Они совсем забыли про это, потому что были шокированы, но снова вспомнили, что, если бы потерялась хоть секунда, Ганс мог умереть.

– Ганс, ты как?

– Хорошо. Посмотри на мои ноги, что думаете?

Кухонная «семья» собралась вокруг Ганса небольшим кругом.

Ганс хвастался своими ногами и ходил туда-сюда, показывая, что они в прекрасном состоянии.

– Невероятно, ни следа. Ты полон сил и можешь ходить?

– Вау, это потрясающе. Разве это… не та исцеляющая сила, о которой можно только услышать?

– Мисс и правда потрясающая. Едва руки Мисс коснулись меня, как я ощутил благословение и боль начала исчезать, – вспоминая об этом, Ганс положил руку на грудь.

– Что бы случилось, если бы Мисс не помогла?..

Ганс серьёзным голосом ответил на чей-то негромкий вопрос:

– Должно быть, я бы умер. Никто не смог бы вылечить меня. Да и на это не хватило бы денег. Поэтому, наверное, я бы умер от боли.

Если бы Эстер не помогла Гансу, тот бы умер. Когда все поняли это, им стало стыдно.

– …А мы даже не поблагодарили её.

Слуги, вернувшие себе трезвость мышления, понуро склонили головы, задумавшись над своим отношением.

Они не отблагодарили Эстер за спасение Ганса, а наоборот, испугались её и теперь очень надеялись, что она не ощутила этого.

– Мисс очень хороший человек.

– Это так. Она могла просто пройти мимо, но пришла и помогла.

Не многие хозяева бросались на помощь своим слугам.

– Нам всем нужно приготовить Мисс самую вкусную еду, которую мы только готовили.

– И особенно десерты! Если мы приготовим сладкие десерты, Мисс будет нежно улыбаться.

Слуги вспомнили улыбку Эстер.

У маленькой Мисс, обычно, на лице отражалось мало эмоций, но когда она ела десерты, всё становилось иначе. Она не могла скрывать свои эмоции и на её лице расцветала счастливая улыбка.

Именно благодаря Эстер, которая лучилась счастьем после еды, кухонные работники в последнее время и получали удовольствие от работы.

Герцог Дэхсин, Джуди и Дэннис никогда не реагировали так на то, что им подавали за трапезой. Было немыслимо, чтобы еда смогла вызвать у них такие эмоции.

Вот почему Эстер была ещё более ценной. Атмосфера на кухне особняка изменилась, благодаря девочке, которая всегда с удовольствием вкусно кушала.

Эстер, которая заставила их вновь испытать радость от приготовления еды, была радостью кухонной «семьи».

Лишь сейчас кухонные работники полностью осознали, что способности Эстер ни имеют для них никакого значения.

Для них Эстер была милой маленькой дочерью Хозяина.

– Как насчёт такого? Мы, с благодарностью и извинениями за своё поведение, приготовим для Мисс самые вкусные десерты.

– Отлично! Я испеку шифоновый торт.

– А я пирог со свежими фруктами. В прошлый раз Мисс очень понравился вкусный яичный пирог.

– Нельзя забыть и про пончики.

Сжимая кулаки, все были в нетерпении. Им не терпелось вернуться на кухню и приготовить для Эстер десерты.

– Ганс, тебе тоже следует позже поблагодарить Мисс.

– Конечно.

Яркие улыбки вернулись на лица слуг.

– Но наша Мисс была действительно крутой.

– Да. Одним взглядом подчинила змею и заживила раны. Я думала, что она очень нежная и ранимая, а тут такое!

– Приятно иметь возможность служить такому человеку.

– Это точно!

Они начали испытывать гордость за свою Мисс, и она же светилась в их глазах, когда они думали об Эстер.

*****

В это же время,

Когда Дэннис читал книгу в библиотеке, громкий шум вынудил его посмотреть в окно. И поэтому мальчик стал свидетелем произошедшего.

Увидев, как спина Эстер, которая держала в руках корзину со змеёй, скрывается в доме, Дэннис задёрнул шторку и вернулся на своё место.

– Ого, а с Эстер шутки плохи, – по губам удивлённого Дэнниса скользнула приятная улыбка. – Змея и исцеляющая сила…

«Я слышал, что есть люди, умеющие обращаться со змеями, но это, скорее всего, другая особая способность,» – мальчик подпёр подбородок кулаком и задумался. В его голове неожиданно всплыл отрывок из книги, которую он читал раньше.

Дэннис поднялся и направился к книжным полкам. Здесь было очень много книг, и высота книжных шкафов была так же приличной, поэтому мальчику пришлось ступить на лестницу и подняться выше.

Пальцы Дэнниса скользили по корешкам книг, пока он искал нужную, и остановились, когда он нашёл то, что искал.

История Святых.

Все книги этого раздела были заполнены книгами, связанными с храмом. Дэннис вытащил одну книгу и отнёс её на стол.

К этой книге давно никто не прикасался, поэтому на ней скопился слой пыли, и мальчик аккуратно стряхнул пыль тряпкой.

Дэннис надел снятые ранее очки и сосредоточился на содержании книги. Эта была такая концентрация, что мальчик даже не моргал.

Лишь спустя час, рука Дэнниса, которая перелистывала страницы книги, остановилась.

– Нашёл, – просиял мальчик и коснулся нужного отрывка. Он начал читать вслух, чтобы убедиться, что это именно то, что ему нужно. – Святые очень хорошо ладят с животными. Благодаря этому, они могут легко взаимодействовать абсолютно с любым животным, легко приручая огромного медведя или даже ядовитую гадюку.

Это была та часть, которую Дэннис искал, но его взгляд продолжал скользить по строчкам текста.

Дэннис продолжил поиск по другим книгам по ключевому слову «Святая». К счастью, книг об описании Святых было достаточно много.

– Исцеляющие силы Святой намного превосходят способности первосвященников. Она может исцелить умирающего, а также легко излечить человека, больного эпидемией. Однако чрезмерное использование целительной силы снижает жизненные силы Святой.

А ещё:

– Когда руки Святой касаются их, цветы полностью распускаются за один день.

– Глаза Святой, применяющей Божественную силу, наполняются загадочным золотым цветом.

Найдя различные рассказы о Святых, мальчик перестал волноваться.

Многие особенности, описанные в книгах, указывали на то, что Эстер была Святой. У Дэнниса не было никаких сомнений на этот счёт, ведь он своими глазами видел это.

– Итак, Эстер – Святая, – Дэннис сцепил пальцы и коснулся лба. У него были сложные размышления.

«Отец знает об этом?

Нет, точно не знает.

Никто в здравом уме не станет выводить Святую из храма. Даже через удочерение.

Даже несмотря на то, что отец очень плохо ладит с храмом, он бы не стал совершать подобную глупость.

И ещё одна странность.

Святая Империи – Сеспия, а двух Святых быть не может.»

– Как сложно, – пробормотал себе под нос Дэннис и направился обратно к книжным полкам. На этот раз он вытащил все книги, связанные с храмом и историей Империи.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 35.

Отношение Дэнниса, которого не интересовали ни храм, ни Святая, сегодня изменилось.

Умный мальчик, одну за другой, понимал вещи, которые могут случиться, если бы Эстер была настоящей Святой.

«Зная, что Эстер следующая Святая, они бы не допустили её удочерения, поэтому высока вероятность того, что в храме не знают об этом.

Что если Святая Сеспия умерла и Эстер стала единственной Святой?»

Дэннис смотрел в будущее, где храм мог попытаться забрать Эстер. Это была одна из многих возможностей, однако их неплохо было бы продумать.

– Эстер – моя сестра, – прошептал мальчик, открывая новую книгу.

«Мне не важно, Святая она или обычная девочка. Я буду защищать Эстер до самого конца, потому что она – моя младшая сестра.

Всё, что мне нужно для этого – это знания и как можно больше. Пока ничего определённого, но я должен знать обо всём, как можно больше,» – Дэннис чувствовал, что не должно быть ничего, что могло бы забрать Эстер от них.

*****

Эстер, с мрачным выражением лица, села на кровать вместе с корзиной. Внутри корзины всё ещё находилась змея.

– Мисс, Вы правда оставите её себе? – Дороти не могла войти внутрь и, дрожа, стояла у дверей. Змея казалась ей страшной и отвратительной, поэтому горничная старательно отводила от неё взгляд.

– Да. Разве она не милая?

– Абсолютно нет. Я очень боюсь змей, – Дороти совсем не понимала реакции девочки. В сравнении с другими змеями, эта была довольно большой и полностью заполнила собой корзину.

– Ты слышала? Если хочешь жить со мной, ты не должна использовать яд. Если ты кого-то укусишь, я не смогу защитить тебя. Понятно? – Эстер нетерпеливо увещала змею, которая высунула из корзины голову.

– Вы думаете, что она понимает?

– Да. Я думаю, что понимает, не так ли?

Когда Эстер требовательно посмотрела на змею, та медленно покачала головой вверх и вниз, словно отвечая ей.

– Посмотри на это. Она ответила.

– Боже мой… Как же это возможно? Потрясающе, – от удивления, Дороти открыла рот. Это было довольно увлекательное зрелище, но она до сих пор боялась и не осмеливалась подойти ближе.

Увидев реакцию Дороти, Эстер вспомнила слуг, которые избегали смотреть на неё, и ощутила себя растерянно.

«Правильный ли я сделала шаг?

У меня никогда не было таких счастливых дней, как эти, но, боюсь, теперь моя повседневная жизнь изменится. Но, я так не хочу терять этот покой…» – ощущая грусть, Эстер посмотрела на корзину со змеёй. Эта змея была гадюкой.

«Я взяла её с собой, но с последствиями этого будет сложно справиться…»

– Ха… – когда Эстер тяжело вздохнула, змея в корзине снова подняла голову и высунула язык.

Словно хотела ей что-то сказать:

– Ш-ш-ш.

– А? – когда девочка посмотрела в глаза змеи и сосредоточилась, ей показалось, что та говорит «спасибо».

– Откуда ты? Тебе есть куда вернуться?

Когда Эстер спросила это, змея задвигалась в корзине и начала танцевать.

– [Корзина мне очень нравится, я устроилась в ней удобно, словно в собственном доме. Её размер очень мне подходит], – змея в корзине подняла голову и встретилась взглядом с девочкой, а потом быстро моргнула, словно прося оставить её

– Ты правда хочешь остаться здесь?

– Ш-ш-ш! – змея быстро кивнула, а затем вылезла из корзины и переползла на кровать.

Змея двигалась, раскачивая своё тело туда-сюда.

«Я думала выпустить её в безопасном месте, но я одна, а змея ещё детёныш и я не могу выбросить её…

А из-за того, что ей некуда идти и из-за того, что люди отвергают её, она в точности похожа на меня.

Разве это нормально?»

Пока Эстер переживала, змея двинулась вперёд и уткнулась мордочкой в её ладони.

Выражение лица девочки слегка исказилось из-за странных ощущений, которые она ощутила в первые мгновения.

– Хорошо. Я назову тебя Бэм-Бэм.

Эстер, которая долгое время играла со змеёй, внезапно посмотрела на свои ладони, а затем, словно отреагировав на это, её зрение стало размытым.

«…Теперь я вижу её, даже не напрягаясь.

Целительная сила, которой я вылечила Ганса, доступна не каждому первосвященнику. В прошлом у меня не было подобных сил.

Но лишь одним желанием я смогла полностью вылечить ноги Ганса,» – в этот момент, девочка поняла, что именно это значит. Ей захотелось проверить эту Божественную силу.

– Могу ли я проверить её? – повинуясь мгновенному порыву, Эстер вытянула руку вперёд.

Однако девочка не знала, как сделать это и решила быть немного осторожнее, не зная предел дарованных ей сил.

– Ха~аа, – Эстер зевнула. Из-за использования Божественных сил на неё напала внезапная сонливость.

«Сколько сейчас времени?»

До ужина было ещё много времени, поэтому девочка решила, что можно подремать.

Эстер спрыгнула с кровати и устроилась на ковре. Спустя несколько минут по комнате разнеслось тихое сопение.

На звук дыхания девочки из корзины вылезла Бэм-Бэм. Змея скользнула на пол, и залезла под руку Эстер.

Дороти, издалека наблюдавшая за этим, испуганно вскрикнула, но Эстер и Бэм-Бэм выглядели очень расслаблено.

*****

Паллен осторожно влил зелье, которое он получил от Императорского первосвященника, в рот Ноя.

Когда от зелья ни осталось ни капли, веки Ноя начали дрожать.

Взгляд Ноя снова стал ярким и сфокусированным, вернувшись в сознание, он радостно поприветствовал Паллена:

– Сколько времени прошло в этот раз?

– Две недели. Простите меня. Священники не желают делиться Божественной силой… я не мог никого найти.

– Нет, именно благодаря тебе я смог проснуться, даже в такой момент. Я очень благодарен, – Ной потянулся, разминая затёкшую шею.

Паллен поднял взгляд, но не голову. Вот только сегодня у Ноя было совсем другое настроение, не похожее на обычное. Если раньше его лицо было наполнено отчаянием и смирением, то сейчас оно казалось трепещущим.

– Паллен.

А голос был полон силы.

– Да, Ваше Высочество, – Паллен был переполнен волнением, гадая, что изменило Ноя.

«Но, что бы это ни было, я благодарен этому за то, что Ной вновь оживлённый, перестав пребывать в безнадёжности.»

– Ты помнишь девочку, которая приходила рисовать меня в прошлый раз?

– Вы говорите о Леди Эстер?

– Да. Позови её.

И это были слова Ноя, который никогда и никого не звал к себе с тех пор, как был заключён в святилище.

Естественно, было больше дней, когда Ной был без сознания, чем когда он был в сознании, но тут, он, вдруг, решил кого-то позвать. В душе Паллен был очень удивлён.

– Хорошо.

– И я попрошу тебя подготовиться к переезду.

Губы Паллена сжались в жёсткую линию, когда он услышал это. Мужчина был так поражён, что даже не поверил, правильно ли он расслышал:

– Если Вы говорите о переезде, то, куда?

– Территория Тэрсии. Чем ближе к особняку Великого Герцога, тем лучше, – сказал Ной с лёгкой улыбкой. В его тоне не было и намёка на шутку.

«Территория Тэрсии?»

Вот только проблема была в том, что Паллену оказалось трудно принять это.

«На территории Тэрсии нет святилища. Разве Его Высочество сможет прожить хотя бы день вне стен святилища?» – Паллен сжал кулаки, думая о том, что оставшиеся дни будут короткими, и Ной сдался.

– Но это не то место, где Вы сможете выходить на улицу.

– Всё хорошо. Я не пытаюсь умереть.

– Но, тогда…

– Чтобы выжить, я должен поехать туда, – голос Ноя был твёрд.

От яркости глаз мальчика, глаза Паллена покраснели от с трудом сдерживаемых слёз.

– Паллен, ты единственный, кто остался рядом со мной.

Когда вся власть 7-го Принца была потеряна, он оказался оставлен всеми сторонниками, что поддерживали его раньше.

Ной одиноко улыбнулся и крепко сжал руку Паллена:

– Я не планирую так легко умирать, ведь мне очень жаль тебя.

Обеспокоенный Паллен, ощутил облегчение, потому что в руках Ноя была большая сила:

– Хорошо. Я постараюсь найти дом на территории Тэрсии.

– Спасибо.

Прежде чем выйти из комнаты, Паллен ещё раз оглянулся на Ноя.

Мягкое выражение лица Ноя стало холодным. В его голове были лишь мысли о Эстер.

Тоска по Эстер с каждым днём становилась всё сильнее и делала чувство мальчика глубже.

«Эстер, я вижу тебя каждый день,» – Ной закрыл глаза и вспомнил день, когда впервые увидел Эстер.

Святилище, в котором его бросили в ожидании дня смерти. В первую же ночь пребывания здесь, Эстер явилась к нему во сне.

Каждый день Ною снилась девочка, которую он не знал. Давным-давно, эту девочку звали Дайна, и только позже её назвали Эстер.

В долгом-долгом сне Ной наблюдал за жизнью Эстер. Он чувствовал себя настолько расстроенным от того, что не мог помочь ей, что был готов умереть лишь из-за этого.

Его чувства к Эстер сначала изменились с сочувствия на сострадание, а потом превратились в любовь. Эстер наполняла все мысли и чувства Ноя.

Именно Эстер стала причиной того, что Ною снова захотелось жить. Эстер стала причиной и целью жизни Ноя.

– Теперь, я хочу видеть тебя собственными глазами, а не во сне. Каждый день, – Ной перевёл глубокий взгляд в окно.

«Пустая трата времени – расставаться с ней. Я хочу побыстрее переехать и остаться рядом с Эстер.»

******

Закончив тренировки Джуди вернулся домой спустя три недели и, по прибытии, первым местом, которое он посетил, была комната Эстер.

– Ой! Господин Джуди, Вы уже вернулись?

– Да. Эстер у себя?

Джуди хотел поскорее встретиться с сестрой и рассказать ей, что случилось.

О том, что ему пришлось побегать за Себастьяном и о том, что тот пригласил их к нему домой.

Джуди переступил с ноги на ногу и попытался открыть дверь. Дороти на секунду растерялась, но остановила мальчика:

– Она внутри, но сейчас спит. Совсем недавно заснула.

– Правда? – выражение лица Джуди внезапно стало мрачным. Он не видел сестру все три недели, пока тренировался, поэтому хотел увидеть её как можно скорее. – Тогда я зайду просто посмотреть на её лицо. Я не буду будить её.

Когда Джуди сказал это, Дороти больше не могла останавливать его:

– Тогда, пожалуйста, будьте осторожны.

Джуди не понял, что означали слова Дороти о том, что нужно быть осторожным и, тихо открыв дверь, вошёл в комнату.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jane

Глава 36.

«Почему она лежит на полу?» – когда Джуди нашёл Эстер лежащей на ковре, а не на кровати, он задумчиво наклонил голову.

Хоть ковёр был чистым, мальчик не понимал, почему Эстер спит на полу. Да и это был первый раз, когда Дороти нормально отреагировала на это.

Джуди хотел спросить об этом у горничной сестры, но не мог шуметь, ведь Эстер могла проснуться.

Ха… ха… – Джуди быстро успокоил своё дыхание и сделал серьёзное выражение лица, ведь, когда он увидел, что Эстер спит на полу, его рот невольно открылся.

Мальчик не знал, как сильно ему хотелось увидеться с сестрой. Он хотел услышать из уст Эстер, что она поправилась.

Джуди начал тихо подкрадываться к Эстер, стараясь не разбудить её.

Мальчик никогда не был ни с кем таким осторожным, но когда дело доходило до заботы об Эстер, всё менялось.

В тот момент, когда Джуди уже собрался присесть на ковёр…

Он встретился взглядом со змеёй, которую раньше не заметил. В тот момент, когда мальчик увидел её ярко-жёлтые глаза, его голова опустела:

– А?

– Ш-ш-ш – Бэм-Бэм поднял голову и пошевелил языком, словно не разрешая мальчику подойти ближе.

– Почему змея… О-о-о, стой! – Джуди, который оцепенел примерно на три секунды, закричал и сжал свою голову, когда та попыталась приблизиться к нему.

– Не подходи! Кыш! – обычно, Джуди ничего не боялся, но оказалось, что один страх у него всё же был.

Мальчик боялся змей. С самого момента своего рождения, Джуди впервые увидел змею.

– Господин Джуди! Вы в порядке? – шокированная криком Джуди, Дороти ворвалась в комнату.

– …Братик Джуди? – естественно, спящая Эстер проснулась и была удивлена.

Джуди, который был в тренировочном лагере, внезапно оказался перед ней, поэтому девочка не понимала, спит она или уже проснулась.

В это время Джуди нервничал из-за того, что змея могла укусить Эстер.

Мальчик, который инстинктивно убежал в другой конец комнаты, был удивлён, но мысль о спасении сестры придала ему храбрости.

Сглотнув вязкую слюну, Джуди громко закричал:

– Эстер, это опасно, поэтому тебе нельзя двигаться. Не двигайся! Я сейчас спасу тебя!

Эстер смотрела пустым взглядом то на змею, то на Джуди, гадая, о чём же он говорит.

«Кого спасёшь? Меня?»

Джуди двинулся раньше, чем Эстер успела окончательно проснуться и осознать ситуацию.

Вытащив свой меч, который он привёз с тренировочного лагеря, мальчик направил его в сторону Бэм-Бэм.

Бэм-Бэм, подумав, что Джуди собирается навредить Эстер, взвилась вверх и зашипела. Когда они двинулись вперёд, чтобы атаковать друг друга, девочка вскочила на ноги и громко метнулась между ними.

– Остановитесь!

Из-за этого громкого крика все замерли.

Джуди выпрямился, на его лице читалось непонимание, а рука до сих пор сжимала рукоять меча:

– Почему?

Бэм-Бэм стоял рядом с Эстер и источал угрожающую ауру. Всё тело змеи напряглось и источало угрозу.

– Когда ты вернулся?

– Совсем недавно. Как только я приехал, я сразу же пошёл к тебе, – Джуди сделал несколько шагов, продолжая нахмурившись смотреть на змею.

– Бэм-Бэм не опасна. Она подумала, что ты нападаешь на меня, поэтому и решила напасть в ответ.

– Ты дала ей имя? – Джуди прищурился, излучая враждебность. – Она выглядит опасной.

– Бэм-Бэм, иди к себе.

Услышав слова Эстер, Бэм-Бэм опустилась и скользнула в корзину, лежащую на кровати.

Когда Джуди увидел это, его рот широко открылся:

– Эстер… что ты только что сделала?

– Ничего, – девочка пожала плечами и улыбнулась. Она и правда ничего не делала.

– Ты только что приказала змее! Как ты это сделала? Как?

– Ну, оно само.

– Вау, ты можешь сделать это ещё раз? – Джуди было очень любопытно увидеть, что умеет его сестра. – Эстер. Это так круто! Ты первая из тех, кого я знаю, кто умеет обращаться со змеями.

Эстер была сбита с толку, услышав слова похвалы. Она ждала, что Джуди испугается её, а не станет завидовать.

Джуди бормотал что-то, смотря на змею. Мальчик хотел показать всем, что его младшая сестра умеет обращаться со змеями.

– Но позволит ли мне Великий Герцог оставить змею?

Джуди задумался, а потом, ощутив небольшую странность, поднял голову:

– Эстер, а почему ты всё ещё называешь нашего отца Великим Герцогом?

От вопроса мальчика, Эстер вздрогнула.

Поскольку она не думала, что ей нужно менять своё обращение к Герцогу, ей было неловко отвечать на этот вопрос:

– Это…

– Словно ты недавно вошла в наш дом. Великий Герцог то, Великий Герцог сё, – бормотал Джуди, говорящий о том, что девочка уже должна была привыкнуть к этому.

Хоть, Джуди казался ворчливым, он был искренен.

Как бы он ни считал Эстер своей младшей сестрой, мальчик хотел, чтобы и сама Эстер приняла их как настоящую семью.

Но девочке было слишком тяжело называть Великого Герцога отцом, а без этого, изменение «расстояния» между ними было маловероятно…

– Я пока не могу так говорить, – после долгого колебания, ответила Эстер.

Возможно, для Джуди и Дэнниса, называть Великого Герцога «отцом» было очень легко, но для Эстер это казалось крайне сложным.

– Это так трудно? – скрестив руки на груди, требовательно спросил Джуди. Он спрашивал об этом, потому что не понимал, почему Эстер не может сделать это.

Когда мальчик, чуть повысив голос, подошёл к Эстер, чтобы попытаться убедить её, Бэм-Бэм внезапно выползла из своей корзины и зашипела.

– Бэм-Бэм, нет!

После слов Эстер змея сразу затихла, но Джуди уже был удивлён, что она кинулась вперёд.

Даже Джуди требовалось чуть больше времени, чтобы привыкнуть к большой змее, которую он увидел впервые.

– И всё же. Хотя бы попробуй, – сказал мальчик и покинул комнату Эстер. Джуди до самого выхода из комнаты не моргал, на случай нападения змеи.

Эстер улыбнулась милому поведению брата, но, слегка заволновавшись, глубоко вздохнула.

«Называть… отцом.»

Девочка думала, что ни в прошлом, ни в будущем, она не будет иметь ничего общего с этим словом.

Это было слово, о котором она перестала мечтать в своих бесчисленных повторяющихся жизнях. Она не смела мечтать о нём.

*****

На следующий день во время трапезы.

В отличие от обычного приёма пищи, в этот раз было довольно шумно. Когда все, включая Герцога Дэхсин, ели, то было тихо, но сегодня всё было по-другому.

– Все были слабыми и некому было встать со мной в спарринг. Это потому, что я очень часто тренировался?

– Ты был очень похож на Себастьяна, не так ли?

– Я совсем не похож на Себастьяна! Тем более, после случившегося, мы помирились.

Шум был из-за Джуди, который не желал рассказывать всей истории, связанной с Себастьяном.

Мальчик был очень взволнован после возвращения из трёхнедельного лагеря.

Прошло довольно много времени с тех пор, как Герцог Дэхсин на время покидал особняк, поэтому, сейчас, он подвинул своё расписание, чтобы они могли поесть все вместе.

Джуди без остановки рассказывал о том, что происходило в тренировочном лагере. Большей частью он гордился им, потому что получал удовольствие на тренировках.

Дарвин не мог оторвать взгляда от Джуди, поэтому смотрел на него с улыбкой. Прошло всего 2 недели, но казалось, что намного больше.

·       Скорее всего, Герцог навещал сына во время первой недели в тренировочном лагере.

– Как думаешь, ты немного подрос?

– Да! Теперь, я намного выше Эстер! – радостно закричал Джуди и указал на Эстер.

На самом деле, это было преувеличением, но мальчик действительно подрос.

– Теперь, я не только высокий, у меня ещё есть мускулы! Посмотрите на это, – Джуди положил вилку и поднял руку. Маленькие мускулы напрягались и демонстрировали своё наличие.

– Правда? Тогда, мне тоже нужно съездить.

– Ты не сможешь выдержать три недели там.

Дэннис и Джуди снова спорили, однако, после приезда Джуди, лицо Дэнниса стало намного ярче.

«Когда я скажу это?» – в этой весёлой атмосфере, Эстер одна была задумчивой и кусала ложку.

Это было из-за того, что, как раз перед началом трапезы, Джуди много раз сказал ей, что именно сегодня девочка должна назвать Герцога отцом.

И вот, пришло время.

– Точно! Эстер, ты говорила, что хочешь что-то сказать, – Джуди изобразил неловкость и перевёл разговор на Эстер.

Это был условный сигнал начала действий.

– А… это… – Эстер взмахнула рукой и положила ложку, а затем посмотрела в сторону Герцога Дэхсин.

– Сказать, что?

Вот только в тот момент, когда они встретились взглядами, слова застряли на губах Эстер.

«Как можно сказать, что такой идеальный человек – мой отец?..»

Дарвин смотрел на девочку, ожидая, что та скажет. Эстер долго колебалась, а потом сказала совсем другое:

– Эм, можно мне завести домашнее животное?

В Герцоге проснулось любопытство, и он чуть наклонился вперёд:

– Домашнего питомца? Кого ты хочешь вырастить?

Это был первый раз, когда Эстер что-то попросила, поэтому Дарвин был рад, но очень удивлён.

– Змею.

Вот только следующее слово девочки отразилось огромным вопросом на лице Герцога:

– Если змея… может быть, это какая-то змея, о которой никто не знает? Ты хочешь какую-нибудь редкую змею из другой страны?

– Нет. Простую змею.

Эстер не просила ничего необычного, и Дарвин растерянно посмотрел на Бена.

Но Бен тоже ничего не понимал.

– Мисс, не могли бы Вы сказать мне, какую именно змею Вы хотите вырастить?

– Гигантскую большую змею! – вскидывая руки вверх, радостно сказал Джуди, который уже встречался с Бэм-Бэм.

Герцог Дэхсин, который услышал о большой змее, приподнял брови и сжал салфетку:

– Разве, это не гадюка?

«Это не просто змея, это гадюка, достаточно опасная, чтобы с её помощью можно было сделать яд высочайшего качества.

Она собирается вырастить гигантскую гадюку, одну из самых опасных змей в мире, в качестве домашнего питомца?!»

– Ни за что, – Герцог Дэхсин твёрдо покачал головой.

«Если гадюка укусит слабую Эстер… одна мысль об этом ужасает. Я не могу позволить чему-то настолько опасному быть рядом с Эстер.»

– Э-это не опасно. Я могу с ней справиться… м-могу, – от рассеянности и смущения, Эстер начала заикаться, но Герцог был неумолим:

– Ты справишься с ней? С большой гигантской змеёй могут справиться не все змеиные маги. Если она когда-нибудь, по ошибке, укусит тебя, ты можешь лишиться жизни.

Когда Дарвин сказал это, Эстер больше не могла настаивать на своём:

– Да… – лицо девочки потемнело, и она наклонила голову, пряча это. Эстер волновалась, что же ей делать с Бэм-Бэм.

– Эстер, сейчас! – зашептал рядом Джуди.

– Что?

– Назови его отцом. Скажешь, это не лучший момент? Ты ведь хочешь остаться с Бэм-Бэм.

Эстер не понимала этого, поэтому несколько раз моргнула.

«Это сработает?»

Девочка не могла поверить в это, но это был единственный вариант, поэтому Эстер сглотнула и решилась:

– П… п… папа!

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 37.

Эстер так поторопилась, что вместо «отец» сказала «папа». Осознав это, девочка замерла.

«Что я сделала…»

Пока Эстер думала, что ей делать, если Герцог рассердится, Дарвин от удивления выронил салфетку, которую держал в руке:

– Что ты только что сказала?

– Эстер назвала тебя «папа», – вместо Эстер, довольно ответил Джуди.

– Отлично, это звучит намного лучше, – Дэннис хлопнул в ладоши, словно ждал этого.

Лишь у Герцога Дэхсин выражение лица было жёстким, словно каменным.

Когда Эстер заметила это, она тут же с тревогой принялась извиняться:

– П-простите… Мне не с-следовало так называть Вас… я больше никогда так не с-сделаю…

– Что? Нет. Ты не сделала ничего плохого, – быстро успокоил девочку Дарвин. Он молчал не потому, что был зол, а потому, что его сердце наполнилось странными эмоциями.

Дарвин волновался, что Эстер никогда не сможет открыть своё сердце.

«Тот взгляд…» – в сознании Герцога всплыли пустые глаза, которые он видел у девочки в первый день их встречи.

Взгляд того мимолётного дня, казалось, исчез из этого мира, в котором не было смысла жить.

Когда Дарвин увидел, что Эстер наконец-то смогла открыть своё сердце, его собственное сердце заполнило тепло:

– Впредь…

– Да?

– Продолжай называть меня так. Папа.

Эстер застенчиво кивнула:

– Тогда… Могу ли я оставить Бэм-Бэм?

– Да, только тебе нужно будет быть очень осторожной, – решение Герцога Дэхсин изменилось в одно мгновение.

«Это и правда сработало!» – Эстер удивлённо посмотрела на Джуди, недоумевая, почему это сработало.

– Но, не хочешь ли ты позвать меня ещё раз?

– Папа?

– Да, отлично, – смотря в мерцающие глаза Эстер, Дарвин ощутил желание обнять и утешить девочку.

Но вместо этого, сдержался и просто погладил Эстер по волосам.

«Ах, теперь я не могу смотреть на него…» – Эстер же, наоборот, хотела спрятаться от взгляда Герцога.

Она ещё не до конца привыкла к тому, что на неё смотрят ласковым взглядом и дарят ласковые прикосновения.

– Кхм, что-то все медленно едят и уже клюют носом. Я уйду первым, – когда атмосфера переполнилась бесконтрольной теплотой, Дарвин неловко кашлянул и покинул столовую.

Герцог Дэхсин сохранял своё невозмутимое выражение лица, максимально скрывая свои эмоции, но, как только он оказался в коридоре, где его не могли увидеть глаза детей, всё быстро изменилось.

Дарвину было трудно оставаться на месте, потому что его сердце наполнялось теплом от того, что Эстер впервые так назвала его.

Мужчина закрыл глаза, чтобы ощутить это невероятно тепло, от которого ему казалось, что он тает.

«Папа…» – Дарвин опёрся о стену и сжал в кулак дрожащие пальцы. Он никогда не думал, что Эстер станет называть его так.

– Бен, ты слышал?

– Да. Я слышал.

– Она назвала меня «папа».

– Да, она определённо назвала Вас «папа», – Бен мгновенно отвечал на вопросы Герцога Дэхсин, сомневаясь в своих глазах.

Его Хозяин был известен тем, что никогда не показывал своих эмоций. Пусть это было не совсем так, но такие яркие эмоции Герцог Дэхсин демонстрировал впервые. Бен волновался, потому что его поведение было очень необычным:

– Ваше Высочество… Вы в порядке?

– Да, естественно, я в порядке, – было бесполезно притворяться, что всё нормально. Дарвин прижал сжатый кулак к губам, стараясь подавить тихий, счастливый смех, но у него это не получалось.

Бен посмотрел на чуть покрасневшие глаза Герцога.

«Мне очень нравится атмосфера в Тэрсии, которая изменилась с приездом Мисс Эстер…»

– Я рад, что Мисс Эстер здесь.

– Да. Дети растут очень быстро, – тяжело вздохнув, сказал Дарвин. Внезапно, он погрузился в воспоминания и взгляд его глаз снова стал спокойным.

«Я не наблюдал за близнецами, потому что думал, что они самостоятельно прекрасно вырастут.

Однако наблюдать за тем, как дети изо дня в день растут по-разному, доставляет маленькое, но яркое удовольствие.»

И узнал Герцог Дэхсин об этом благодаря Эстер. Именно она изменила его чувства.

– Она адаптировалась намного лучше, чем мы думали, не так ли?

– Да. Мисс Эстер сильно изменилась с тех пор, как приехала сюда.

Герцог Дэхсин, который сейчас не мог контролировать свои чувства, потому что хотел что-нибудь сделать для Эстер, прошептал:

– Хочу сделать ей подарок…

«Если подумать, в прошлый раз я попросил её нарисовать Ноя, и до сих пор не подарил ничего, в качестве благодарности,» – Дарвин думал, какой подарок будет лучше, и внезапно его глаза вспыхнули:

– Бен, ты говорил, что, в этот раз, нашли алмазный рудник?

– Да. Однако он мал, поэтому, я думаю, стоит рассмотреть вариант его коммерческой разработки.

Герцог Дэхсин довольно кивнул:

– Нужно отдать его Эстер.

– Вы уверены? – голос Бена невольно повысился.

Здравый смысл говорил о том, что шахты, где добываются драгоценные камни, не стоит дарить или получать в качестве подарков.

– Ведь, все любят алмазы, не так ли?

– Обычно да, но… Разве Вы не обремените этим Мисс Эстер?

– Хм, – Дарвин коснулся подбородка и слегка нахмурился. Мужчина задумался, но его беспокойство было недолгим. – Теперь, Эстер должна научиться тратить деньги.

«С тех пор, как Эстер приехала сюда, она ничего не покупала самостоятельно.

Думаю, если бы у меня появился собственный рудник, естественно, я бы начал учиться тратить деньги.»

Очень довольный своими мыслями, Герцог Дэхсин отправился в библиотеку, чтобы составить передачу прав собственности.

Между тем, в столовой, дети наконец доели и могли разойтись по своим комнатам.

– Я уйду первым, – Джуди встал из-за стола первым, предварительно похвалив Эстер за хорошую работу.

Дэннис ушёл следом.

Эстер, которая осталась одна, пошевелила рукой и сложила пустые тарелки в стопку.

Всё, что девочка делала, было связано с её личностью, поэтому слуги просто наблюдали за Эстер, зная, что спорить с ней бесполезно.

– Эм… Мисс, – когда Эстер уже собралась встать из-за стола, в столовую неуверенно вошёл Ганс.

– Ганс? Как твои ноги?

Это была их первая встреча после инцидента со змеёй.

Эстер увидела пострадавшего от Бэм-Бэм и чувствовала себя неловко. Всё потому, что она помнила выражения лиц слуг, на которых застыл страх.

– Очень хорошо! Всё благодаря Мисс. Огромное спасибо Вам!

– Слава Богу.

Ганс, закончивший благодарить Эстер, которая всё ещё была немного заторможена, явил её взору торт, который прятал за спиной:

– Мисс, спасибо, что спасли меня. Он маленький, но, пожалуйста, считайте его моей благодарностью.

Эстер несколько долгих мгновений ошарашенно смотрела на него.

«Вау, это торт…»

Девочка впервые получала торт, который обычно дарят на День Рождения. Этот торт тоже был очень красивым.

– …Ты даёшь его мне?

– Да. Я добавил побольше свежих сливок, которые нравятся Мисс.

Это был целый торт, выглядевший очень сладко. На слоях свежих сливок было много вишенок.

«Раньше я очень завидовала…»

В храме некому было позаботиться об Эстер. Поэтому, девочка просто каждый раз наблюдала, как другие кандидатки в Святые получают праздничный торт.

В какой-то момент Эстер стёрла из души это чувство зависти, но, получив этот торт, она поняла, что рана на её сердце осталась.

Лицо девочки дрогнуло, показывая, что она готова вот-вот заплакать.

Из-за этого Ганс занервничал, решив, что он сделал что-то неправильно:

– Мисс, он не нравится Вам? Я ошибся… Простите меня, я сейчас же уберу его.

– Нет! Торт очень красивый, – Эстер покачала головой, и, на случай, если Ганс решит забрать торт, взялась за тарелку торта двумя руками.

– Ещё мы приготовили десерты, – другие слуги, заметившие, что Эстер приняла торт, вошли в столовую с красивыми десертами на тарелках.

– Нам очень жаль за своё поведение. Вы такое чудо… А нам было страшно, потому что мы никогда подобного не видели.

– Да. Я был так удивлён, что даже не мог поблагодарить. Пожалуйста, простите.

– Спасибо за Вашу помощь Гансу.

– Для девочки это было невероятно, так управлять змеёй по собственному желанию!!

Люди, которые первыми обратились к Эстер, говорили для неё совершенно странные слова.

От ощущения того, что её принимают такой, какая она есть, а не отвергают за это, сердце девочки без причины ускорило свой ритм, а глаза покраснели.

«Нельзя плакать. Я не должна выглядеть слабой,» – Эстер повторяла это бесчисленное количество раз, и, чтобы не заплакать, кусала губы.

– Не хотите ли попробовать? – Ганс ножом отрезал кусок от торта и протянул его девочке.

Она отломила большой кусочек от торта Ганса. Взбитые сливки остались на губах и щеках девочки, а мягкая текстура торта мгновенно таяла во рту. Когда кисло-сладкая вишенка была раскушена, стало так вкусно, что на её глазах заблестели слёзы.

– Это же настоящая Майда! – с круглыми глазами воскликнула Эстер. Когда, из-за торта, её чёткое произношение пропало, девочка рассмеялась.

Однако Эстер, которая только что закончила трапезу, не могла съесть слишком много десертов.

Понимая это, кухонные работники передали Дороти тарелку со всеми десертами:

– Мисс, если Вы захотите съесть что-нибудь сладкое, приходите к нам в любое время.

– Хорошо, – она улыбнулась им и, наконец, встала из-за стола. Ей не терпелось попробовать десерты.

Девочка взволнованно поднималась по лестнице, когда заметила Дэнниса.

– Братик Дэннис? – Эстер посмотрела на мальчика, который стоял возле дверей её комнаты.

Смотря в глаза Дэнниса, девочка с волнением приблизилась к нему.

– Я пришёл, потому что мне было интересно посмотреть на змею. Можно мне посмотреть на неё?

– Конечно, – Эстер с радостью вошла в комнату вместе с Дэннисом.

Змея выползла из корзины и, скользнув на пол, остановилась, внимательно смотря на двух людей.

– Это Бэм-Бэм.

– Это Большой Гигант. Её размер чуть меньше стандартного, но яд будет сильным.

– Неужели это и правда такой опасный вид?

– Да. Они получили высшую оценку в рейтинге по степени тяжести отравления.

Эстер задумалась, а Бэм-Бэм присела рядом с ней. Змея была достаточно умной.

Бэм-Бэм находилась рядом с девочкой и предупреждала Дэнниса. Её язык опасно трепетал, словно она могла в любой момент укусить его.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

P.s.: Как и обещала, пост с главой набрал 150 ❤, поэтому следующая глава выходит вне расписания!

Глава 38.

– Думаю, ты и правда ей нравишься. Но, даже если ты ей нравишься, ты всё равно должна быть осторожна, – предупредил Дэннис, не в силах отвести взгляда от Бэм-Бэм.

«Эту змею и правда можно заметить лишь в момент падения, происходящего после укуса,» – увидев достаточно, Дэннис довольно кивнул.

– Однако, Эстер, в последние дни, у тебя были какие-нибудь проблемы?

– А? Никаких, – с широко распахнутыми глазами ответила девочка.

– Хорошо, но если у тебя возникнут какие-то проблемы или трудности, пожалуйста, расскажи о них мне. Ведь я – твой старший брат.

– …Да, – Эстер не понимала, какие проблемы имеет в виду Дэннис, но ощутила, как что-то спрятанное в тёмном уголке её разума, освобождается от оков.

– На самом деле, я ждал тебя, чтобы сказать это. Доброй ночи, – Дэннис нежно приобнял Эстер за плечи и вышел.

Слёзы, которые она так давно сдерживала, не выдержав этого тепла, потекли по щекам.

«Почему все так добры со мной?»

Казалось, что все люди Великого Герцога сегодня решили встряхнуть девочку.

Эстер аккуратно вытерла слёзы со щёк, закрыла глаза и, сев в угол, задумалась.

«Я не хочу умирать,» – эта мысль стала посещать её всё чаще и чаще.

«Моя первая семья оказалась теплее и счастливее, чем я думала… Кажется, будто будет слишком несправедливо умереть и оставить их.

Но причина, по которой я так стремилась покинуть храм, заключалась в том, чтобы, наконец, умереть, вот только, покинув храм, я не совершила ни единой попытки сделать это…

Потому что мне нравится каждый день, проведённый здесь. Но из-за Рабьен я потеряю эту милую повседневную жизнь…»

– Во всём виновата Рабьен, – когда незабываемое лицо Рабьен отчётливо вспыхнуло в её сознании, Эстер с силой вонзила ногти в собственные ладони.

«Рабьен никогда не чувствовала себя виноватой за то, что бросала меня в ад.»

– Да, значит, мне не обязательно умирать, – Эстер медленно открыла глаза. Прозрачно-розовые глаза, похожие на редкие драгоценные камни, мягко мерцали.

«Тогда я была уставшей, измученной чередой тёмных и мучительных жизней, поэтому мне хотелось лишь закончить их. Я думала, для меня нет другого пути.

Но, оглядываясь назад, сейчас я понимаю, что изменилось очень много.

Рабьен не сможет получить Святую, являющуюся дочерью Великого Герцога, чтобы отбирать силу Богини, которой у неё нет.

Изменились и мои чувства, когда я просто хотела умереть.»

Мысли о желании жить и видеть завтрашний день были как никогда сильными.

Эстер вытянула руку и посмотрела на неё.

Она медленно вспоминала свою силу, свою личность и вещи, которые держала в руках:

– Я хочу быть счастливой. Я хочу жить и проживать больше счастливых моментов, – чем больше девочка говорила, тем твёрже было её сердце, её уверенность. Ей всё ещё было страшно, но она решительно пыталась предпринять шаги вперёд.

Словно отвечая зову её сердца, знак Святой на тыльной стороне её ладони начал искриться. Это был самый яркий свет, который она когда-либо видела.

«Если я буду держаться за это, то смогу отомстить Рабьен.

Пока я жива, моя Божественная сила будет со мной.

Рабьен никогда не сможет стать Святой.»

– Прежде всего, я хочу стать им настоящей семьёй.

Несмотря на то, что Эстер была связана с семьёй Дэхсин, она до сих пор не открыла им своё сердце. Однако, теперь, она решила перестать отталкивать их и стать настоящей семьёй.

Это была ночь, которая изменила многие мысли Эстер.

*****

Следующий день.

С самого утра Эстер ожидала Джеймса в комнате для занятий.

В час дня, в назначенное время, Дороти открыла дверь и, нахмурившись, сообщила:

– Мисс! Репетитор прибыл.

– Да.

Пока Эстер вставала со стула, Джеймс уже вошёл в комнату:

– Мы начнём занятия прямо сейчас.

Занятия с Джеймсом длились уже 4 недели, и после первой недели Эстер слушала их одна, без Дэнниса.

– Вы читали книгу?

– Да. Я прочитала её всю.

В конце последнего урока Джеймс порекомендовал Эстер книгу, которую было бы неплохо прочитать к следующему занятию.

Эстер смогла прочитать её всю.

– Тогда, не могли бы Вы назвать второе поколение 4-х Великих семей?

«Книга, которую я порекомендовал, довольно толстая, поэтому ребёнок не смог бы прочить её всего за неделю,» – подумал Джеймс и решил, что Эстер не сможет ответь на этот вопрос.

– Великий Герцог Тэрсии – Даниэль, Герцог Браонский – Картер, Герцог Визэль – Давид и, последний Герцог Беранес… Грейсон, верно? – однако, вопреки ожиданиям молодого мужчины, Эстер назвала все четыре имени правильно.

Из-за своей хорошей памяти, девочка никогда не забывала книгу, которую она однажды прочитала.

– Превосходно! – лицо Джеймса осветила улыбка.

Имена второго поколения Великих семей были тем, что можно было узнать лишь прочитав книгу.

Благодаря искреннему и старательному отношению Эстер к учёбе, Джеймс всё больше и больше радовался тому, что обучает её.

На протяжении всего урока Эстер внимательно и сосредоточенно слушала, чтобы не пропустить ни единого слова из рассказа репетитора.

– Итак, теперь давайте пройдём простой тест, основанный на материале, который мы изучали в течение последних трёх недель.

Одним из специальных методов обучения Джеймса были периодические проверки.

Чтобы дети не теряли концентрации и не расслаблялись на занятиях, в конце одного из уроков они получали небольшой тест, основанный на пройденном материале.

Как только Эстер получила свой контрольный тест, она начала быстро записывать правильные ответы. В тесте было всего 7 вопросов, поэтому девочка справилась с ними в несколько мгновений:

– Учитель, я всё решила.

Джеймс тщательно подбирал вопросы для теста, но все 7 заданий были правильные.

Удивлённо вскинув брови, молодой мужчина смотрела на тест, выполненный на 100 баллов.

«Несмотря на то, что это всего 2-ой класс Леди Эстер, у неё много уникальных талантов.

Она намного спокойнее и сосредоточеннее, чем дети того же возраста, которых я учил ранее.

В прошлый раз был Чарли…» – голова Джеймса мгновенно заболела, когда он вспомнил Чарли, которого обучал совсем недавно.

– Учитель?

Джеймс, который на время погрузился в размышления, очнулся, услышав голос Эстер.

– 100 баллов. Леди Эстер, Вы будете отличницей, даже если поступите в Академию.

– Хи-хи, – Эстер мило улыбнулась, поскольку ей нравились комплименты молодого мужчины.

Посмотрев на милую улыбку девочки, Джеймс тоже улыбнулся.

«Я счастлив обучать такого милого и умного ребёнка. Она, действительно, дочь Великого Герцога.»

– Кстати, говорят, скоро состоится Ваш День Рождения?

– Да. Через два месяца.

«Через два месяца?» – лицо Джеймса потемнело.

– …Вы когда-нибудь танцевали?

– Нет.

– Тогда, у нас мало времени.

«Трудно научиться танцевать, даже если ты уже когда-то танцевал, а Леди Эстер совсем не знакома с танцами…» – Джеймс размышлял, пытаясь понять, хватит ли им этого времени.

– Времени у нас достаточно мало, поэтому перейдём к обучению танцам. С сегодняшнего дня начнём особые тренировки, ускоренный курс обучения, – по спине Джеймса скользнули капли холодного пота, когда он вспомнил просьбу Герцога Дэхсин о том, что всё должно быть сделано лучшим образом.

*****

Зал собраний храма спустя несколько дней.

В день ежеквартального собрания высокопоставленные священники заняли свои места за столом.

В дополнение к священникам, одетым в храмовые одежды, здесь также присутствовали некоторые знатные люди, имевшие влияние в храме.

– Прошу тишины, чтобы начать собрание, – Первосвященник Криспер, председатель этого собрания, слегка ударил по столу, привлекая внимание.

Перешёптывания мгновенно прекратились.

– Что ж, в сегодняшнем собрании также принимает участие Герцог Браонский.

– Прошло много времени с нашей последней встречи, – как только приветствие было окончено, раздались лёгкие аплодисменты, но лицо Герцога Браонского осталось равнодушным.

– Прежде всего, поговорим о самой несущей проблеме, а именно, о здоровье Святой Сеспии, – серьёзно сказал Криспер. – Как вы все слышали, в последнее время, её здоровье сильно ухудшилось. Первосвященники объединили свои силы для её лечения, но ей не становится лучше.

Причина, по которой храм сохранял свою власть, была связана со Святой.

Ослабление Святой означало и ослабление мощи храма. Поэтому здоровье Святой Сеспии было очень важным.

– Священник Латис, Вы можете сказать нам всё прямо?

– Да. Мне очень жаль, но… Думаю, самое большое – это около года, – с грустным выражением лица ответил Латис, ответственный за лечение Святой Сеспии.

– Что же нам делать?

– Нужно начать немедленно применять меры. Если оставить всё так, то это определённо вызовет большие проблемы.

Голоса других священников, которые не знали, что ситуация настолько серьёзна, стали звучать всё громче. Они боялись потерять свою власть.

– Вот почему наше сегодняшнее собрание так важно. Я предлагаю вам выбрать и начать предварительное обучение ребёнка, которая сможет стать следующей Святой, – спокойно сказал Криспер.

– Среди нынешних кандидаток в Святые?

– Да. Речь идёт о том, чтобы выбрать несколько выдающихся кандидаток, которые пройдут индивидуальный отбор.

Обычно, проверка способностей и передача обязанностей Святой проходила после проявления у преемницы особого знака, но, поскольку эта ситуация была крайне необычной, воцарилась атмосфера, в которой каждый был крайне осторожен и не спешил выражать своё мнение.

– Всем известно, что переход сил нынешней Святой к следующей может занять очень много времени, – продолжил комментировать Криспер, чтобы удержать настроение присутствующих именно на том уровне, на котором планировал. – Однако, за это время, могущество храма перед Императорской семьёй может быть потеряно.

Все мгновенно стали чувствительны к мысли о том, что их миску с рисом могут забрать.

Потом некоторые начали соглашаться с предложенным, и собрание охватила атмосфера молчаливого согласия.

– Несколько выдающихся кандидаток… У Вас уже есть какие-нибудь кандидатуры?

– Я могу предложить лишь одну особу. Не думаю, что Вы думаете по-другому, – слова Первосвященника Криспера разлетелись по всему залу.

И тут, откуда-то, прозвучало имя Рабьен.

– Вы говорите о Рабьен?

– Конечно же о ней.

– А что насчёт двух других?

– Не знаю. Если появится ещё ребёнок, который будет выделяться среди других, мы обязательно проверим его.

После того, как было упомянуто имя Рабьен, атмосфера снова наполнилась согласием.

– Я за. Давайте сделаем всё, что можем, и заранее подготовим её.

– Мне тоже нравится эта идея. Если Святой Сеспии действительно осталось жить не долго, то давайте воспользуемся этим способом, чтобы защитить храм.

Все согласились, словно их недавние сомнения были ложью. В одно мгновение, мнение людей стало единодушным.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Black_Pearl

Глава 39.

– Тогда мы начнём обучение Рабьен, как предполагаемой будущей Святой.

– Да. Никаких возражений.

– Хорошо подготовить запасной вариант заранее.

Перспектива стать следующей Святой означало, что вскоре она обретёт огромный авторитет. Это должно было стать настоящей силой Храма.

Едва было решено, что Рабьен станет следующей Святой, как один из дворян, сидевший рядом с Герцогом Браон, прошептал:

– Герцог, поздравляю Вас.

– Ха-ха. С чем же тут поздравлять? Это всё потому, что Рабьен превосходна, – говоря это, Герцог Браон не скрывал своей улыбки, которая кривила его губы.

Это был момент, когда усилия Герцога Браон, вложенные в Храм, засияли.

– Хорошо, следующее – дисциплинарный момент. Недавно два священника отдали кандидатку в Святые.

Когда Криспер прочитал следующую повестку дня, несколько первосвященников нахмурились:

– Кандидатку в Святые? Почему её отдали?

– Она была бесполезной кандидаткой самого низшего уровня, но за неё предложили большую сумму пожертвования, поэтому они приняли это предложение.

– Хм, а откуда эта кандидатка?

– Она сирота из трущоб.

Едва только прозвучало слово «трущобы», как все покачали головой. Ведь это было место, с которым не хотелось иметь дел.

– Разве Вам не кажется, что получить пожертвование и подарить сироте семью не самое благое дело?

– Да. Богиня будет довольна, если эта кандидатка отправится туда, где в ней нуждаются.

Выслушав всех, Криспер печально покачал головой:

– Проблема в том, что полученное пожертвование священники использовали в личных целях. Пожертвование, которое якобы было получено от Великой Семьи, не поступило в Храм.

– Что? Естественно, за это нужно наказать!

– Когда дисциплина пошатнулась один раз, исправить её будет крайне трудно.

В итоге для двух священников, присвоивших себе пожертвование за выкуп кандидатки в Святые, было вынесено дисциплинарное наказание в виде двух лет отречения от храма и уединённой жизни.

Преступление, заключающееся в присвоение пожертвований, никто не мог спустить с рук, боясь гнева следующей Святой.

Пусть даже предметом «продажи» была низшая кандидатка, вышедшая из трущоб.

– Что ж, тогда следующее… – в этот раз с решением были согласны не все, поэтому Криспер быстро изменил повестку дня.

Поскольку это собрание было созвано, чтобы решить, кто будет следующей Святой, другие вопросы решались очень быстро.

Спустя некоторое время.

Когда собрание закончилось, священники собрались рядом с Герцогом Браон.

Из-за того, что из этой семьи вышло много Святых, в Храме было много людей, которые следовали за ними.

– Герцог, не хотите ли Вы выпить с нами чаю?

– Я бы с удовольствием, но сегодня я встречаюсь с Рабьен. О, как видите, моя дочь уже ждёт меня.

Как и сказал Герцог Браон, Рабьен уже стояла возле дверей в зал собраний.

Появление кандидатки, которой пророчили место будущей Святой, естественно, не могло не привлечь внимания священников.

– Отец! – Рабьен, нашедшая взглядом Герцога Браон, с широкой улыбкой побежала к нему.

Герцог поздоровался и с лёгкой радостью обнял дочь.

– Давайте прогуляемся вместе?

– Хорошо.

И эти двое ушли в отдалённый сад. По мере того, как они удалялись от чужих взглядов, атмосфера между ними становилась всё более холодной.

– За это время ничего не происходило?

– Я всегда нахожусь под опекой Храма.

Обмен любезностями закончился и разговор быстро перешёл к главному.

Герцог Браон проверил, что рядом никого нет и, подойдя ближе к Рабьен, тихо спросил:

– Ты уже знаешь, кто будет следующей Святой?

Это была настоящая причина, по которой Герцог посетил центральный Храм спустя долгое время.

Хоть он также приходил и для участия в собрании, Герцог Браон желал скорее встретиться с дочерью и узнать информацию о следующей Святой.

Рабьен на мгновение задумалась.

«Я не соответствую тем условиям, которые называла Святая Сеспия. Возможно, следующей Святой стану не я.

Однако это ещё не точно. Ещё не поздно сказать, что это я, так  у меня появится время  узнать о том, кто будет ей.»

– Ещё нет. Откровение Святой придёт немного позже.

– Ладно. Как только ты услышишь Откровение, сразу же свяжешься со мной, ты поняла?

– Отец. Что бы Вы сделали, если бы в Откровении Святой была другая? – повернувшись, спросила Рабьен, успевшая сделать несколько шагов вперёд.

Герцог Браон почувствовал неясную тревогу и пристально посмотрел на Рабьен, а затем подошёл к ней и серьёзно сказал:

– Я уже говорил тебе. Следующая Святая – это ты. Даже если в Откровении Святой будет другой ребёнок, это не изменит этого факта, – успокаивая, Герцог нежно коснулся плеча дочери. – Если это будешь не ты, тебе нужно будет просто найти ребёнка, у которого проявится знак Преемницы. Всё остальное сделаю я.

Яростное выражение лица Герцога было похоже на морду зверя, стремящегося к добыче. Ощутив это, Герцог Браон немного успокоился и быстро нацепил добрую улыбку:

– Не волнуйся ни о чём, Рабьен. Ты – наша благородная Святая.

– Да. Я не волнуюсь. Я родилась, чтобы стать Святой.

«Меня не волнует, есть ли у меня способности Святой или благословление Богини.

Мне нужно лишь место силы, место Святой, которая управляет всеми.»

Рабьен была твёрдо уверена, что она в любом случае станет следующей Святой.

«Никто не сможет забрать то, что принадлежит мне.

Если я не стану Святой, это будет равносильно тому, чтобы отказаться от всей своей жизни,» – Рабьен, ощутив сильное облегчение, широко и ярко улыбнулась.

*****

– Мы на месте.

– Спасибо, – с помощью Паллена, Эстер вышла из кареты.

«Святилище, где спит Ной…» – это место уже не казалось девочке таким незнакомым, ведь она была здесь во второй раз.

– Это… Леди.

– Да? – Эстер, направившаяся в святилище, остановилась и повернулась к позвавшему её Паллену.

– Спасибо, что приехали снова.

– Это не было моей волей. Поэтому Вам не за что благодарить меня.

– И всё же, огромное Вам спасибо.

Паллен был так вежлив, словно она была благодетельницей. Эстер, смущённая таким отношением, беспокойно покачала головой.

Сделав несколько шагов к святилищу, девочка снова остановилась и, повернувшись назад, с милой улыбкой спросила:

– Человек внутри всё ещё без сознания?

– Да. Это не то состояние, которое может легко пройти. Он чувствует себя не очень хорошо.

– Я поняла.

С одной стороны, это было хорошо, но с другой, где-то внутри девочки появилось разочарование.

«Я хотела ещё раз увидеть их…»

После её последнего визита сюда, Эстер очень часто вспоминала глаза Ноя.

– Тогда я вернусь через два часа! – энергично прокричала девочка и в одиночестве вошла в святилище.

Чистая божественная энергия святилища тут же развеяла её напряжение.

Эстер постучала в дверь спальни Ноя и осторожно вошла в комнату.

– Доброе утро! – чистый голос девочки звонко разнёсся по комнате, однако ответа не последовало.

Ной спал в постели, словно кукла, в том же виде, в каком она впервые увидела его.

Хоть кучер сказал, что мальчик не может проснуться, Эстер казалось, что он вот-вот встанет и поздоровается с ней.

– Я здесь, чтобы закончить рисунок, – девочка продолжила разговаривать сама с собой, чтобы избавиться от ощущения, что у её прихода есть тайное желание.

Пытаясь найти свой рисунок, Эстер села на стул и посмотрела на профиль Ноя.

Ей всё ещё казалось, что мальчик лишь притворяется спящим, и девочка помахала рукой перед глазами Ноя.

И тут она вспомнила его последние слова.

«Рука… он просил взять его за руку,» – Эстер сильно разволновалась, потому что отчаянная просьба мальчика волновала её сердце.

«Это не трудно,» – девочка провела ладонью по ладони Ноя и сжала её.

В этот же момент из тела Эстер полилось большое количество божественной силы.

– Ах! – девочка на мгновение потеряла равновесие и качнулась. Движение божественной энергии мгновенно прекратилось.

«Прямо сейчас… что это было?» – с круглыми от шока глазами, Эстер быстро отпустила руку Ноя. Она не могла понять, почему божественная сила вдруг активировалась.

Пока девочка в панике пыталась успокоить своё дыхание, со стороны раздался тихий голос Ноя:

– Эстер.

Имени, произнесённого нежным голосом, оказалось достаточно, чтобы девочка смутилась.

– Разве мне не сказали, что Вы не можете проснуться? Почему… Нет, что произошло?

– Спасибо тебе, – Ной указал на руку Эстер.

– Я же ничего не сделала, – девочка с недоумением посмотрела на свою ладонь и задумалась, не является ли её святая сила причиной этого.

– Эстер оказала мне услугу. Благодаря этому я и пришёл в сознание, – как и впервые, Ной ярко улыбнулся Эстер.

В этот момент девочке даже показалось, что тёплый солнечный свет начинает наполнять комнату.

Изумлённая ярким светом, Эстер быстро закрыла глаза, а затем смутилась и быстро спрятала руки за спину.

А взгляд Ноя до сих пор был прикован к Эстер.

– Ах, я так хорошо поспал, – с широкой и немного наглой улыбкой Ной довольно потянулся. Это выглядело очень естественно и освежающе.

«Что? Он знает, что у меня есть божественная сила? Но откуда?» – Эстер, переполненная сомнениями, нахмурилась, не зная, что делать.

Чтобы привлечь внимание девочки, Ной постучал пальцем по столу:

– Ты приехала продолжить рисунок?

– Да.

Ной вытащил листок бумаги, который был убран в боковой ящик. Это был тот самый набросок, что остался после приезда Эстер.

– Вот.

– Что ж, тогда… Сейчас я закончу его, – чтобы преодолеть чувство неловкости, девочка решила сразу начать рисовать.

Однако с трудом отводила взгляд от Ноя.

«Почему он так смотрит?» – грустные глаза мальчика очень смущали Эстер.

Ной совсем не оглядывался по сторонам. Нарисовать его глаза было очень легко, потому что мальчик смотрел лишь на Эстер, которая его рисовала:

– А сколько тебе лет?

– Двенадцать.

Из-за слов Эстер, Ной начал суетиться, боясь, что скоро она может закончить рисунок:

– Ух ты! Мы ровесники.

Фраза мальчика тут же оборвалась и Эстер посмотрела на него, чтобы понять, что он недоговорил.

– Не хочешь быть моим другом?

– Нет, – отказалась Эстер и вновь опустила взгляд.

Девочка не думала, что ей нужен друг, и не чувствовала необходимости снова заводить друзей.

А лицо Ноя внезапно помрачнело:

– На самом деле, у меня совсем нет друзей, потому что я живу здесь, словно в ловушке. Но я бы хотел подружиться с Эстер… Это слишком большое и эгоистичное желание? Прости, – мальчик выглядел несчастным, словно приговорённый к тяжёлой и смертельной болезни.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jane

Глава 40.

– Нет, это совсем не так…

– Мне суждено всю жизнь провести в одиночестве, без друзей. Всё в порядке.

Сердце Эстер дрогнуло. Это произошло потому, что она лучше других знала, что такое одинокое сердце, пойманное в ловушку.

«Что же мне делать…

Разве мне не нужно будет приходить сюда чаще, если я решу дружить с ним?»

Поскольку она знала, каково это ждать, но не дожидаться чьего-то прихода, девочка волновалась, что Ной будет ждать её.

Но всю свою жизнь Эстер чувствовала «одиночество», в итоге она не выдержала и вздохнула:

– Больше никого нет?

– Да. Никого.

– …Хорошо. С сегодняшнего дня мы друзья.

Когда Ной услышал, что Эстер сдалась и согласилась, он радостно улыбнулся:

– Раз мы друзья, то разве мы не должны отказаться от прошлых слов?

– А? О… да, – Эстер быстро опустила голову, возвращаясь к рисунку. Ной был её первым другом того же возраста.

Когда девочка принялась быстро заканчивать рисунок, Ной снова заговорил:

– Эстер, как прошла твоя неделя?

– Что?

– Ну, мне просто интересно, что ты чувствуешь.

Из-за странного вопроса Ноя, Эстер задумчиво склонила голову.

«Так странно, что ребёнок моего возраста задаёт подобный вопрос. Я совсем не понимаю о чём он думает.»

– Мне было весело, потому что каждый день происходят разные вещи, – однако девочка отвечала искренне, хоть Ной и был человеком, которого она не понимала.

Едва Ной услышал ответ Эстер, как его губы растянулись в широкой улыбке:

– Слава Богу!

Он так взволнованно рассмеялся, что девочка немного смутилась.

– С прошлой встречи меня мучает любопытство. Вы знаете меня? – спросила Эстер, думая о том, почему Ной так реагирует на неё.

Почему-то девочка чувствовала, что Ной очень хорошо её знает. Хоть этого не могло было быть, она всё равно сомневалась.

– Знаю, – Ной наклонился вперёд.

Лицо мальчика внезапно приблизилось к её, и шокированная Эстер отстранилась:

– Как? Что Вы знаете?

– Ты – Эстер. Очень хорошо рисуешь и с сегодняшнего дня ты мой друг.

– Ах, это, – удивлённо хлопнув ресницами, Эстер звонко рассмеялась.

– Кроме этого, пожалуйста, в будущем дай мне узнать о тебе больше. Я хочу знать намного больше.

Эстер сделала вид, что не услышала последних слов Ноя. Она мысленно удивлялась, почему он говорит так много странных слов.

– Вот! Рисунок закончен, – это не заняло много времени и поэтому портрет, который Эстер почти нарисовала в прошлый раз, была закончена.

Наконец-то, когда глаза Ноя были нарисованы, картина и была закончена.

– Очень хорошо нарисована. Мне и правда нравится этот портрет, – Ной посмотрел на рисунок глубоким взглядом, а затем улыбнулся и потянулся к Эстер. – Я хочу отблагодарить тебя.

– Всё в порядке.

– Не отказывайся. В мире нет ничего бесплатного, – хоть Эстер считала, что всё в порядке, Ной достаточно сильно разозлился.

– Но если я ничего не хочу?

– Тогда я покажу тебе кое-что удивительное, – уверенно заявил Ной Эстер, которой ничего не было нужно.

– Удивительное?

– Да. На заднем дворе находится мой тайный сад.

Эстер была мгновенно заинтригована словами «тайный сад», но ощутила небольшую странность:

– Ты можешь двигаться? Можешь идти?

– Да. Теперь это возможно.

Эстер скрестила руки, услышав небрежный ответ Ноя.

Всё чаше Ной удивлял её. Девочка начала сомневаться, действительно ли он болеет.

«А он не врёт?»

Когда Эстер надула щёки от серьёзности своих размышлений, Ной не удержался и рассмеялся:

– Если ты хочешь о чём-то спросить меня, спрашивай. Не думай в одиночку.

Эстер смутилась от того, что мальчик прочёл её мыли и, кашлянув, сказала:

– Кхм, хорошо. Чем ты болеешь?

– Эту болезнь называют Проклятием Бога. Знаешь такую? Если ты не получаешь достаточное количество божественной силы, ты умираешь.

– Ах… – Эстер смутилась, узнав, что болезнь Ноя оказалась куда более серьёзной, чем она думала.

«Болезнь Ноя неизлечима.

Даже в Храме пытались найти лекарство от этой болезни, которую называют Проклятием Бога, но каждый раз терпели неудачу.

У него самая известная и неизлечимая болезнь…» – с опозданием пришла и печаль.

– Вот почему это случилось, – в этот момент, Эстер ощутила, что все части головоломки собрались вместе. Она поняла, почему Ной живёт в святилище, и почему он просыпался после того, как она брала его за руку.

«Он забирал мою силу.

Это не было волей Ноя, но его организм естественным образом поглотило мои силы, для своего восстановления.»

– Должно быть, тебе очень трудно.

Эстер, живущая в Храме, много раз видела страдания умирающих больных.

Девочке было грустно думать, что Ной умрёт от страданий, подобно тем людям. С момента их знакомства прошло совсем немного времени, однако Эстер стало больно:

– Ведь это неизлечимая болезнь…

– Проблема не в том, что от неё нет лекарства.

– Что? – Эстер подумала, что ослышалась.

«Способ вылечить неизлечимую болезнь, о которой никто ничего не знает…» – девочка не могла не задаться этим вопросом.

– Тебе интересно? Тогда пойдём и я расскажу тебе, – Ной откинул одеяло и поставил ноги на пол. Долгое, очень долгое время он не вставал с кровати.

Однако благодаря Эстер, у него было достаточно сил, чтобы сделать это, но Ной немного отвык ходить, поэтому покачнулся.

Эстер заметила это и тут же схватила Ноя за плечо. Тот вздрогнул и взял девочку за руку:

– Думаю, ходить, поддерживая за руку, будет удобнее, чем за плечо.

– Хорошо, – Эстер сжала руку Ноя и вместе с ним направилась во двор, что находился позади хижины.

Это было немного странно, но рука мальчика была твёрдой.

Дверь, находящаяся на противоположной стене в комнате Ноя, выходила во двор, а пройдя через виноградные лозы, можно было попасть в «тайный сад» мальчика.

– Что думаешь?

Эстер ощутила, как её сердце забилось настолько быстро, что она даже не могла ответить.

Воздух, деревья, цветы, ветер и птицы здесь ощущались так, словно они разговаривали сами с собой.

«Странно… Я пришла в это место в первый раз, но мне здесь так уютно и тепло, словно я вернулась домой,» – в странном настроении девочка широко раскинула руки.

Вокруг Эстер тут же закружился прохладный ветерок, а лепестки, прилетевшие откуда-то, закружились вокруг неё.

Эстер не делала ничего, но святилище чутко отвечало на каждый её жест и дыхание.

Долгое время девочка купалась в этом ощущении единства и вдруг почувствовала, что её сила вышла из-под контроля, и попыталась остановиться.

Однако не смогла.

«Я не могу остановиться!»

Божественная сила продолжала выплёскиваться из девочки. Эстер совсем не хотела этого, поэтому решила, что это остановится лишь тогда, когда она лишится сил.

Как вдруг…

Эстер встретилась взглядом с чьими-то глазами, смотрящими вглубь её души.

– Кто?..

Безумный всплеск силы остановился. Всё вокруг снова стало спокойным, словно ничего и не происходило.

Затаив дыхание, девочка огляделась. Все цветы, находящиеся в саду, распустились. Эстер напитала их силой.

Но, прежде чем начать разглядывать дело «рук» своих, девочка принялась отчаянно искать того, с кем встретилась взглядами.

– Ной! Здесь есть кто-то, кроме нас?

– Что? Нет, здесь только мы.

«Странно. Я точно помню, что посмотрела кому-то в глаза, но этот взгляд не был незнакомым, словно я где-то видела его…»

– Что случилось?

– Нет. Должно быть, показалось, – покачала головой девочка, вытирая пот рукавом.

Заставляя себя избавиться от этого странного чувства, Эстер осмотрела сад. На пространство, которое создала она.

Девочка медленно повернула голову к Ною. Мальчик продолжал смотреть на неё спокойным взглядом:

– Почему ты ничего не спрашиваешь?

«В одно мгновение зацвели цветы и поднялся ветер. Для всех это достаточно подозрительное явление, но Ной слишком спокоен…»

– Примерно этого я и ожидал. В прошлый раз, когда ты взяла меня за руку, я проснулся. Сегодня тоже. Похоже, что у тебя огромная сила.

На самом деле Ной уже знал о способностях Эстер, но не мог сказать этого, поэтому придумал другое объяснение.

Естественно, эти слова показались девочке убедительными и разрешили её сомнения в отношении Ноя.

– Так и есть.

– Да, поэтому, Эстер, я хочу кое-что у тебя попросить.

– Что?

Ной, который посмотрел в удивлённые глаза Эстер, рассмеялся:

– Скажи, ты можешь навещать меня регулярно? Собственно говоря, это и есть лекарство о котором я говорил ранее. Продолжать видеться.

Ной открыто говорил, что хочет использовать её, но он говорит так уверено, что Эстер не казалось это странным.

«Но обещать регулярные встречи сложно… Я не хочу связывать себя с кем-то слишком сильно…»

– Это немного сложно…

– За это я позже помогу тебе.

– А? С чем поможешь? – в глазах Эстер засветились сомнения.

– Без разницы. Просто доверься мне. Я уверен, что позже смогу помочь тебе, – Ной сжал пальцы девочки, говоря так, словно это была клятва.

Мало-помалу уверенность Ноя передавалась растерянной Эстер. Под прямым взглядом мальчика, от которого она не могла отвернуться, девочка кивнула:

– Хорошо.

Это была маленькая клятва, данная двумя людьми в святилище между яркими и прекрасными цветами.

И в этот момент…

Издалека раздался голос Паллена, ищущего Эстер.

– Леди Эстер! Господин Ной! Где Вы?!

Из-за того, что девочка была с Ноем, за их общением она и не заметила, что назначенное время истекло. Поражённая этим, Эстер вздрогнула:

– Я должна уходить.

– Мы скоро увидимся?

– …Да. Скоро.

Сожалея, Ной медленно отпустил руку Эстер. Но, после того, как он услышал ответ Эстер, его лицо осветилось яркой улыбкой.

Девочка тут же повернулась и собралась позвать Паллена, но мужчина уже вошёл в сад и увидел Эстер, стоящую рядом с Ноем.

Паллен, увидевший Ноя, замер на месте. Его глаза от шока расширились, грозя вот-вот вылететь из орбит:

– Господин Ной… Как, чёрт возьми? Как Вы можете ходить…

– Так получилось, – Ной прижал палец к губам, приказывая Паллену замолчать, а затем нежно подтолкнул Эстер в его сторону. – До встречи. Я буду счастлив видеть тебя каждый день.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jane

Глава 41.

– Будешь счастлив, что это за прощание?

– Просто я хочу, чтобы ты улыбнулась.

Эстер покачала головой, видя, что Ной до сих пор не хочет, чтобы она уходила:

– Ты и правда очень странный. Я пошла!

– Хм, удачи.

Паллен несколько раз протёр глаза, не веря в картину того, как дети долго прощаются друг с другом. Он даже ущипнул себя, потому что верил, что это сон.

«Это чудо?..»

Реакция Паллена была совершенно нормальной, потому что он видел Ноя, который, как думали многие, больше никогда не сможет встать, спокойно стоящего и пребывающего в отличном настроение. Мальчик махал рукой, пока Эстер не покинула святилище.

– А… боже… этот ребёнок!..

******

Спящая Сеспия тяжело дышала, а сквозь дрожащие ресницы виднелся слабый золотистый свет. На лбу исхудавшей женщины блестели капли пота.

Сеспия всхлипнула и резко проснулась. Она выглядела поражённой, словно всё ещё не отошла от шока.

– Я точно видела это.

По неизвестной причине, во сне Сеспии вновь появился ребёнок, который станет следующей Святой.

«Девочка с розовыми глазами, расцветающая в неизвестном святилище, та же самая, что и в прошлом сне.

Её огромная божественная сила, которая ощущалась даже во сне, находится далеко за пределами моей собственной…»

– И это не Рабьен, – вздрогнув, пробормотала Сеспия.

«Я надеялась, что в прошлый раз плохо разглядела, но теперь всё ясно.

Следующей Святой будет не Рабьен…

Как же больно будет этой девочке, когда она узнает об этом… Как мне сказать ей это?»

Сеспия знала, как сильно Рабьен ждала, что она будет избрана следующей Святой, поэтому заволновалась, как той будет больно, когда она услышит эту новость.

– Богиня бессердечна. Где-то просто есть ребёнок, который поклоняется ей и является лучше Рабьен… Ах, это и правда печально.

«Рядом со мной всегда была лишь Рабьен… И именно мне придётся сообщить ей эту печальную новость,» – Сеспия вздрогнула и поднялась с постели. У неё болело горло, поэтому она хотела выпить воды.

Сил у Святой было немного, но их хватило, чтобы подойти к двери.

Но в тот момент, когда Сеспия собиралась толкнуть дверь, чтобы открыть её, за дверью послышался разговор между двумя людьми.

Сеспия прекратила попытки выйти наружу и затаила дыхание, от пронзительного крика интуиции, которая давно молчала.

– Рабьен! Поздравляю, слышал, что Вас объявили следующей Святой.

– Это всё благодаря Священнику. Большое Вам спасибо.

– Да что я сделал? Ха-ха.

Было нетрудно понять кем, были говорившие.

Священник Вердо и Рабьен.

Когда в их разговоре упомянулась то, что Рабьен выбрали преемницей, Сеспия нахмурилась.

«Что происходит, пока я болею?» – Святая прижалась ухом к двери, чтобы лучше услышать разговор.

– Итак, как насчёт того, чтобы увеличить дозу лекарства, которое Вы даёте Святой?

– Это было бы чудесно, я уже устала заниматься этим… И Священник Вердо тоже, не так ли? Ведь именно Вы обязаны заботиться о Святой Сеспии.

– Ну, ничего страшного, если о ней будете заботиться Вы, Госпожа Рабьен.

– Большое спасибо.

– Это важное дело.

– Ух, как же я рада, что мне не придётся ждать ещё год, – улыбнулась Рабьен. – С сегодняшнего дня я удвою дозу лекарства.

Лицо Сеспии, осознавшей ситуацию, исказилось от шока. Больше всего женщину поразила мысль о том, что её предал человек, которому она доверяла больше других.

«Рабьен смеялась и… говорила, что травит меня?» – лишь после этого Сеспия поняла, почему ей становится лишь хуже.

«Как бы все не осматривали меня, никто не мог найти причину болезни, и даже если я сама пыталась излечить себя, становилось только хуже, поэтому я сдалась…» – взволнованная Сеспия попыталась удержаться за стену, чтобы не позволить своему телу упасть, но задела рукой раму висящей картины.

В этот же момент картина упала на пол с довольно громким шумом. По спине Сеспии пробежали холодные мурашки.

«Они не должны понять, что я проснулась,» – инстинкт Сеспии кричал, сделать всё, чтобы её не поймали.

В отчаянии, Святая на цыпочках подбежала к кровати, стараясь делать это настолько тихо, насколько это было возможно.

– Только что, Вы слышали этот звук?

– Да. Я пойду проверю.

Топ, топ.

Услышав звук приближающихся шагов, сердце Сеспии ускорило своё бег. Хоть её ноги были очень ослабленными, она выжала из себя все силы и мгновенно добралась до кровати.

Забравшись в постель, Сеспия закрыла глаза, притворяясь спящей. Вскоре в комнату вошла Рабьен, и женщина ощутила на себе её взгляд.

– … Почему она упала? – словно почувствовав, что что-то не так, Рабьен прищурилась. Она с сомнением всматривалась в спящую Сеспию, замерев возле её кровати.

– Святая, Вы проснулись? – спросила Рабьен нежным и дружелюбным голосом, который ничем не отличался от её обычного.

Сеспия едва заметно вздрогнула, но не «проснулась».

– Похоже, нет, – когда Сеспия не ответила, Рабьен помахала рукой перед её лицом и, повернувшись, снова вышла из комнаты.

Сеспия выдохнула.

– Почему она упала?

– Думаю, её неправильно повесили. Думаю, Вам пора уходить.

– Да, конечно.

Рабьен была озадачена, но не сомневалась в том, что Сеспия спит.

Она считала, что действие «лекарства» настолько сильное, что Святая не может проснуться самостоятельно.

Убедившись, что священник ушёл, Рабьен вытащила маленькую бутылочку.

Это был яд, который каждый день принимала Сеспия. Налив в чашку вдвое больше, чем обычно, девушка рассмеялась.

– Святая, это я. Пора принимать лекарство, – Рабьен, присев на кровать, слегка встряхнула Сеспию, заставляя её проснуться.

Сеспия, которая и так не спала, повела себя так, как и обычно, медленно и тяжело приподнимая веки:

– Уже пора?

– Да. Если Вы хотите поскорее выздороветь, Вы должны вовремя принимать лекарство, – невинно улыбнулась Рабьен и протянула Святой чашку. Внутри которой было ядовитое лекарство.

Когда Сеспия поняла, что Рабьен действительно травит её, губы женщины задрожали от предательства.

– Святая? – когда Сеспия не взяла лекарство, Рабьен чуть повысила голос.

– Да. Я должна его выпить, – Сеспия заставила себя взять лекарство, чтобы Рабьен ничего не заподозрила.

«Мне даже придётся выпить его, чтобы не вызывать подозрений.»

– Кстати, Вы ничего не слышали?

– А? О чём ты? – руки Сеспии дрогнули.

– Некоторое время назад картина упала с довольно громким шумом, я волновалась, что это могло разбудить Вас, – Рабьен округлила глаза, словно ничего больше не знала и с лёгким нажимом посмотрела на Святую.

Сеспия ответила спокойно, не смутившись подозрительного взгляда девушки. Даже если она была отравлена, он всё равно оставалась Святой.

– Я не понимаю о чём ты. Я проснулась лишь, когда ты разбудила меня.

– Правда? Ах, простите, – Рабьен ободряюще улыбнулась. – Святая, как Ваше самочувствие?

– Кажется, мне становится лишь хуже.

– Но Вы не можете сдаваться. Хотя бы ради меня, ведь я всегда изо всех сил забочусь о Вас.

– Да, ты молодец, – Сеспия закрыла глаза и принялась пить лекарство, которое дала ей Рабьен.

С каждым глотком женщина чувствовала себя всё более и более жалкой, ведь её обманул простой ребёнок.

«Естественно, я не думала, что у Рабьен, дочери Герцога, нет никаких амбиций. Но я и подумать не могла, что та, кто следует воли Богини, окажется настолько жестокой.

Что же мне теперь делать?» – задумалась Сеспия, грубо игнорируя Рабьен.

Было лишь одно, что женщина могла сделать в бессильной мести.

«Девочка, которая станет следующей Святой…

В Храме больше нет никого, кому я могу доверять. Мне больше не чего ожидать от насквозь прогнившего Храма.

Поэтому я должна найти девочку, которую видела во сне. Найти и помочь девочке с розовыми глазами стать следующей Святой.»

– Святая, у Вас ещё не было сна о том, кто станет следующей Святой?

– Нет, наверное, Богиня всё ещё выбирает, – Сеспия не собиралась ничего рассказывать Рабьен о следующей Святой.

«В любом случае, у меня осталось не так много времени.»

После того, как Рабьен вышла из её комнаты, Сеспия проверила своё тело, но она уже была зависима от яда и это нельзя было изменить.

«Я не могу вернуть свои божественные силы, поэтому мне остаётся лишь использовать время, чтобы найти девочку, которая станет следующей Святой без ведома Храма.

Ха… Как всё обернулось так?

Как Святая я отдала всю свою жизнь, но меня вот так выкинули,» – глубокое чувство предательства поселилось в сердце Сеспии.

«Я была на пике своей силы, но как же трудно принять то, что мою смерть устроил всего лишь ребёнок,» – слезы беззвучно потекли по щекам Сеспии, улыбающийся от своей беспомощности.

*****

– Ах, оно такое красивое. Вы прекрасны, – Дороти ярко улыбнулась, когда увидела Эстер в новом платье.

Бэм-Бэм моргнула, соглашаясь, что ей тоже нравится платье Эстер.

– Хм, и правда красивое, – вертясь, девочка смотрела на себя в зеркало.

Дизайн платья был создан так, чтобы в нём было легко двигаться, но он не был скучным, потому что его украшали красивые ленты.

Это было платье, которое выбрал и подарил Герцог Дэхсин. Даря ей это красивое платье, он также сказал, что ей есть куда сходить сегодня.

– Куда же мы поедем? – в сердце девочки томились ожидание и тревога. Тем более, что это был первый раз, когда Герцог решил куда-то отвести её.

– Мисс, не волнуйтесь. Уверена, это какое-то хорошее место.

– Да! – Эстер энергично кивнула, заражаясь яркой энергией Дороти, а затем быстро вышла из комнаты.

Спускаясь по лестнице, девочка увидела Герцога Дэхсин, который ждал её на первом этаже. Дарвин был одет в костюм, которой подчёркивал его крепкое телосложение и военную выправку, а ещё он смотрел в окно, отчего ещё больше походил на героя картины.

_________________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jane

Глава 42.

– Папа! – смутившись, Эстер позвала Герцога Дэхсин. Это было серьёзный шаг, который девочка сделала, после того как решила по-настоящему стать частью этой семьи.

Неожиданно, но Дарвин привык, что Эстер называет его папой.

– Ты уже пришла? Это платье очень тебе идёт, – увидев дочь в новом платье, Герцог Дэхсин едва заметно улыбнулся. Ему было приятно, что платье, которое он купил, так хорошо смотрится на Эстер.

Вместе с Эстер Дарвин сел в карету.

– А куда мы едем?

– Узнаешь, как только приедем.

Во время всего пути, Герцог Дэхсин продолжал держать от Эстер в секрете место, куда они ехали. Любопытство девочки росло всё больше и больше.

К счастью, маршрут кареты был в пределах территории Тэрсии, поэтому их путь не занял много времени.

– Ваше Высочество, это гора.

– Выглядит больше, чем я думал.

Эстер удивлённо посмотрела на гору.

У подножья горы висела табличка: «Вход воспрещён». Девочка не могла понять, почему они приехали к этой горе, если туда даже нельзя было войти.

– Эстер, сейчас мы будем взбираться на эту гору, – с серьёзным выражением лица сказал дочери Дарвин, а затем всё с тем же выражением лица протянул руки. – Могу я взять тебя на руки?

– А? Зачем?

– Горная тропа неровная, поэтому она может оказаться для тебя опасной.

Дарвин волновался, что для Эстер, возможно, подъём окажется крайне тяжёлым. Поэтому он хотел понести её на руках, чтобы она не подвергалась этому.

– Ваше Высочество, я могу понести Мисс!

– Да, я тоже могу понести её!

Когда Герцог Дэхсин, Великий Герцог Империи, сказал, что сам понесёт Эстер, его эскорт поспешно выступил вперёд.

– Назад. Я сам понесу её, – однако были остановлены взглядом Герцога, который, казалось, был готов растерзать их, если они сделают ещё хоть шаг.

Но, естественно, Дарвин не смог понести Эстер на руках.

– Я могу идти сама! – с улыбкой, которая говорила, что это не является проблемой, тут же воскликнула девочка.

Герцог Дэхсин вздохнул и встал рядом с Эстер:

– Хорошо, но если тебе будет трудно, ты должна будешь сказать об этом.

– Да.

Так и начался подъём в гору.

Эстер нетерпеливо шагнула на каменную тропинку и начала довольно успешный подъём. Вот только темп Герцога Дэхсин был слишком быстрым, чтобы девочка успевала за ним. Сказывалась слишком большая разница в росте.

– Ха… ха…

Расстояние между ней и Герцогом становилось всё больше и больше, поэтому, когда Дарвин ушёл слишком далеко, Эстер не выдержала и позвала его:

– Папа!

Удивлённый Герцог Дэхсин тут же обернулся. Когда мужчина увидел, что Эстер находится очень далеко от него, он сразу же вернулся назад:

– Прости. Должно быть, я шёл слишком быстро.

Это случилось не потому, что Дарвин не проявил внимательность к дочери, а потому что никогда не пытался подстраиваться под чей-то темп ходьбы.

Искренне сожалея, Герцог Дэхсин ждал, пока Эстер восстановит дыхание.

Какое-то время у девочки дрожали ноги, поэтому во время этой передышки она крепко держалась за Герцога.

«Это так мило…» – сердце отца, который смотрел на то, как крепко держится за него его дочь, мгновенно растаяло. Дарвин убрал руку Эстер от своей одежды и сжал её ладонь в своей:

– Чтобы ты не отставала, а я не ушёл вперёд, я буду держать тебя за руку. Так скорость моих шагов будет подходящей.

– …Да, Папа, – ладошка Эстер утонула в огромной ладони Герцога Дэхсин. Ей было очень приятно и тепло идти, держа отца за руку.

Вскоре после этого они достигли вершины горы и им открылся вид на глубокую пещеру.

Шух… шух… – внизу что-то шуршало.

Эстер поднялась на носочки, чтобы увидеть, что же там шуршит, однако пещера была такой глубокой, что она не увидела то, что находится внутри.

– Подожди, – Дарвин, который заметил, что Эстер не видно, легко подхватил дочь на руки.

– Ах!

– Ну как? Теперь тебе хорошо видно?

Удивлённая Эстер мило открыла рот, но её удивление длилось лишь мгновение.

Сидя на плече Герцога Дэхсин, девочка могла видеть очень далеко. Глаза Эстер впервые ярко заблестели, когда она увидела всё с такой большой высоты:

– Да, я очень хорошо всё вижу. Люди внизу что-то упорно копают…

– Да. Это рудник, где добывают алмазы.

– Добывают? Вау… Никогда раньше не видела этого.

– Теперь ты видишь, что это довольно скучно, – спокойно ответил Дарвин на восторг девочки, которая с удивление впервые видела, как добывают камни. – Теперь это всё твоё.

– Моё? – изумлённо спросила Эстер, ощущая себя словно во сне.

– Это мой подарок.

– Вся шахта?..

– Да. Всё, что ты видишь сейчас – принадлежит тебе.

Губы Эстер округлились, превращаясь в идеальную букву «О».

«Такой безразличный тон, словно это какой-то пустяк…» – но девочка, которая почти не получала подарков, была сильно шокирована огромным размером этого подарка.

– Большое спасибо, но это слишком!

– Это не много, – тут же ответил Герцог Дэхсин и осторожно опустил Эстер на землю, а затем добавил, чтобы она не чувствовала этот подарок обузой: – Необязательно использовать их для украшений. Ты можешь продавать их или дарить. Независимо от того, как ты будешь использовать их, это всё теперь твоё.

– А аристократы обычно дарят и получают подобные подарки? – с искренним любопытством спросила Эстер.

– Нет. Рудники – это средства для существования у знати, поэтому их не дарят и не получают в качестве подарков.

Ответ Бена мгновенно увеличил психологическое давление на Эстер.

Пока девочка колебалась, не зная, как отказаться, Герцог Дэхсин спокойно сказал:

– Ты не простая аристократка, а моя дочь. Поэтому можешь спокойно принять такой подарок.

Однако у Эстер было своё мнение на этот счёт.

Ей казалось, что она поймана в ловушку собственных рамок и установленных границ.

«Как Герцог и сказал, он Великий Герцог, поэтому для него совсем не странно дарить рудник, а не использовать его в качестве источника дохода…

Точно. Я должна стать более уверенной.

Это просто подарок, за который нужно поблагодарить.»

– Да, спасибо!

Когда Эстер энергично ответила, Дарвин довольно кивнул.

– Ваше Высочество, всё готово, – Бен, который всё ещё был рядом с ними, снова вмешался в разговор.

На том месте, куда адъютант Герцога указывал, был постелен милый розовый плед.

Он совсем не подходил этой шахте, но этот плед Герцог Дэхсин приказал взять для того, чтобы немного отдохнуть с Эстер после подъёма.

Дарвин первым опустился на плед и знаком показал девочке, которая с интересом пыталась смотреть вниз, присесть:

– Давай сделаем перерыв перед тем, как спуститься вниз.

– А, да! – Эстер, увидев плед, на мгновение растерялась, а затем присела рядом с Герцогом.

Плед был настолько большим, что даже несмотря на то, что эти двое и Бен сели на него, всё равно оставалось свободное место.

– Это кофе, а для Мисс я приготовил какао, – присев, Бен тут же налил всем напитки.

Было немного удивительно, что Герцог Дэхсин позаботился о подобной вещи.

Сю-ю-юп, – Эстер пила горячее какао. Сладкий и насыщенный аромат шоколада щекотал её нос.

Сначала девочка была удивлена происходящим, что не понимала этого, но сейчас, сидя на мягком пледе, Эстер ощущала себя так, словно она была на пикнике.

«Это весело!»

Герцог Дэхсин почти всегда был хладнокровным, но с Эстер он был бесконечно нежным.

Девочка ощущала себя так, будто вышла прогуляться и поиграть со своим настоящим отцом и весело болтала ногами.

– Мы взяли с собой и закуски, – Герцог Дэхсин подал знак и на плед выставили всевозможные десерты и бутерброды. Всё то, что нравилось Эстер.

Дарвин приказал брать еду в соответствии со вкусом дочери. Ему было приятно наблюдать, как Эстер с аппетитом кушает.

Как только девочка доедала одну закуску, Герцог тут же подавал ей другую.

В результате желудок Эстер наполнился очень быстро, и вскоре она покачала головой, отказываясь от новой закуски, потому что в её животе больше не было места.

– Что такое? Не вкусно?

– Нет! Мой живот полный…

– Тогда давай сделаем перерыв, – с грустным выражением лица, Дарвин отложил очередной десерт.

Эстер обрадовалась и подумала, что потом съест тот вкусный пирог.

– Подожди, – на губах девочки были крошки и Дарвин, увидевший это, протянул руку и стёр их.

Эстер на удивление спокойно отреагировала на это действие, словно это было нормой.

«Она больше не сжимается от страха. Раньше она вздрагивала и сжималась, стоило только протянуть руку, но теперь этого нет.

И выражение её лица изменилось. Та мрачная пустота, что была на её лице, исчезла, и теперь она выглядит на свой возраст,» – Дарвин был крайне доволен и не мог оторвать взгляда от Эстер. С каждым днём он чувствовал всё больше любви к ней.

– Эстер?

Эстер, которая после всех закусок пила какао, поспешно подняла голову:

– Да?

– Есть ли какие-нибудь неудобства в твоей жизни?

– Нет, всё хорошо, – чуть ли не мурлыкая, покачала головой.

Улыбка Герцога Дэхсин стала чуть шире от этого милого зрелища.

«А почему он не ест?» – Эстер, которая уже наелась, решила позаботиться об отце и взяла с тарелки пончик, который не успела съесть:

– Папа, попробуй его.

Дарвин, который обычно не ел ничего сладкого, не смог отказаться от предложенного Эстер пончика и съел его:

– Он вкусный, потому что ты дала его мне, – на лице мужчины не дрогнул ни один мускул, когда он произнёс эти нетипичные для него слова.

Бен, который услышал их, сильно ущипнул тыльную сторону своей ладони, с подозрением отнёсшись к собственному слуху.

«Никто ведь не поверит, даже если я расскажу про это, не так ли?

Никто и никогда не поверит, что Герцог Дэхсин может кому-то сказать подобную вещь…»

Эстер была очень смущена, но с трепетом отложила этот момент в своё сердце. Она чувствовала, что стала более близкой с Герцогом.

Пока между дочерью и отцом шёл неспешный разговор, Бен спустился в шахту и принёс несколько алмазов, взятых у шахтёров:

– Мисс, они выглядят немного хуже, чем обработанные, но я подумал, что было бы неплохо взять несколько в качестве сувенира.

Корзина, которую принёс Бен, была наполнена пыльными алмазами. Несмотря на то, что все они были разных размеров, все они были великолепны.

Взяв корзинку, Эстер заглянула внутрь неё.

«Вау, они так блестят.»

Камни ещё не полностью явили миру свой блеск, но это точно были алмазы.

У Эстер никогда не было денег. Несмотря на то, что она вошла в Храм, она продолжала бороться с бедностью. А поскольку у неё не было денег, она не могла сделать пожертвование, поэтому ей всегда напоминали об этом, и девочка не могла есть то, что хотела, или получать новую одежду.

Этот стиль жизни стал для Эстер настолько привычным, что, даже несмотря на то, что она привыкла к богатой жизни в качестве дочери Великого Герцога, её расходы совсем не изменились.

Однако в этот момент то, что она дочь Великого Герцога, тронуло её сердце намного сильнее, чем всё остальное.

«Я стала очень богатой,» – несмотря на то, что в душе Эстер продолжала плескаться горечь, на её губах почему-то появилась улыбка.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jane

Глава 43.

Этим же вечером.

Эстер сидела в кресле и смотрела на шкатулку с алмазами. Она смотрела на них так, словно играла в гляделки, а затем протянула руку и коснулась лишь одним пальцем:

– Потрясающе. Настоящие алмазы, – смотря на яркие блики драгоценных камней, девочка чувствовала себя странно. Она ощущала, что у неё есть то, чего не должно быть.

Но в то же время это было захватывающее ощущение.

«У меня есть деньги, которые я могу использовать так, как захочу. Более того, их будет становиться ещё больше, даже если я ничего не буду делать!

В будущем, чем больше у меня будет денег, тем легче мне будет противостоять Рабьен и Храму.

Обладание алмазной шахтой, в некотором роде, даже очень полезно, так мне не нужно будет каждый раз просить помощи у Герцога Дэхсин… папы…»

– Хорошо, – Эстер вытащила самый большой алмаз из тех, что подобрал Бен, и закрыла шкатулку. – Дороти.

– Да? – Дороти, наводившая порядок в комнате Эстер, удивлённо замерла, услышав, что девочка зовёт её.

– Ты говорила, что скоро твоя сестра выходит замуж?

– Да. В следующем месяце.

«Кажется, несколько дней назад Дороти сожалела, что не может должным образом помочь младшей сестре в подготовке свадьбы,» – вспомнив об этом, Эстер протянула Дороти только что взятый из шкатулки алмаз.

– Возьми его и помоги ей.

– Ох! Вы привезли его из шахты, верно? – шокированная, Дороти случайно хлопнула себя по бедру тряпкой.

Это был такой большой алмаз, что горничная могла бы спокойно жить 2 года, даже не получая своё жалование.

– Ах, Вы даёте мне такую ценность… Я не могу принять его.

– Не беспокойся. Это в знак моей благодарности. Если мне понадобится ещё, я съезжу в шахту, – Эстер продолжала протягивать алмаз, прося Дороти взять его и не обращать внимание на то, сколько он стоит.

– Мисс… – по щекам Дороти покатились слёзы, когда она сжала алмаз в своих ладонях. – Это… На самом деле, меня и правда волновала стоимость свадьбы сестры, но Мисс даёт мне алмаз…

– Если его будет недостаточно, то я отдам тебе их все. Поэтому не плачь, хорошо? – Эстер растерялась, когда увидела, что Дороти плачет, и протянула ей всю шкатулку с драгоценными камнями.

– Нет! Его хватит! Я смогу купить платье, которое так хотела моя младшая сестра и ещё многое другое. Я плачу, потому что очень счастлива, – решительно сказала Дороти, отталкивая шкатулку с драгоценными камнями. Она плакала, но выражение её лица было очень ярким. – В будущем я стану ещё лучше. Мне очень повезло, что у меня есть Вы, Мисс!

– Хе-хе, – ощутив гордость, Эстер улыбнулась.

– Кстати… Мисс, вы действительно собирались отдать мне все камни просто потому, что я плакала?

– Эм… а нельзя?

– Нет, в мире столько плохих людей! Не стоит так просто отдавать их! – быстро стирая слёзы, Дороти вдруг начала ворчать.

Задумавшись, Эстер делала вид, что слушает её.

«Значит, надо делиться по одному?»

Изначально Эстер собиралась сохранить алмазы и использовать их при необходимости, но стоило ей увидеть радость Дороти, как её мнение изменилось.

*****

Вечером, спустя несколько дней.

Ужин уже закончился, но для сна ещё было рано.

– Ой, Вы уже спите? – Дороти пришла помочь Эстер подготовиться ко сну, но быстро проглотила все звуки. Всё потому, что Эстер спала.

Дороти подумала, что Мисс очень устала, поэтому тихо погасила свет и вышла из комнаты.

Но едва свет погас, как Эстер открыла глаза.

«Она ушла?» – девочка немного подождала, а затем украдкой подошла к двери.

Прислушиваясь, Эстер замерла, прижавшись к двери, но там было тихо. Она осторожно приоткрыла дверь и немного выглянула.

«Никого нет.»

Оставаясь настороже, Эстер покинула особняк.

На середине пути она увидела слуг, но ей удалось избежать встречи, потому что те просто прогуливались.

Благодаря яркому лунному свету, Эстер с трудом, но добралась до сада Гавела.

– Итак, я на месте, – осматривая сад, девочка кивнула сама себе.

«Это место отлично подходит для тренировок, потому что оно просторное и труднодоступное.»

Целью тайного побега от Дороти была тренировка божественных сил Эстер.

«Если произошедшее повторится, и сила выплеснется наружу, как в святилище, будет плохо.

Мне нужно научиться контролировать силы, переполняющие моё тело, чтобы они не выплёскивались без моего желания,» – Эстер думала о том, как лучше практиковаться, как услышала рядом журчание фонтана.

– Вода?

«Когда я практиковалась в использовании божественной силы в Храме, я работала с водой. Думаю, фонтан такого размера должен подойти.»

Когда девочка подошла к фонтану и заглянула внутрь, она увидела, как в воде плавают листья и лепестки. Даже если садовник ухаживал за садом каждый день, не было ничего удивительного в том, что он уделял внимание фонтану лишь раз в год.

– Нужно проверить, – Эстер протянула ладонь и опустила её в воду. Закрыв глаза, девочка сконцентрировалась на кончиках своих пальцев.

«Стань чистым!» – мысленно приказала она.

В тот момент, когда Эстер отдала приказ, её сознание тут же откликнулось, и божественная сила полилась наружу.

В фонтан вылилось гораздо больше энергии, чем ожидала девочка.

Вся вода мгновенно поднялась вверх. Это было удивительное зрелище, когда вода текла вверх, а не вниз.

Эстер надула щёки, увидев, что произошло не совсем то, что она хотела.

– Контроль силы снова потерпел неудачу.

Однако, как и желала девочка, вода в фонтане была чистой. Она была такой прозрачно-чистой, что ярко сияла в лучах лунного света.

– Стала такой чистой. Почти как святая вода… Подождите, это же не так? – Эстер вздрогнула и прижалась к бортику фонтана. Хоть она и думала, что это невозможно, девочка всё равно набрала в ладони воды.

Сю-юп, – божественная сила разлилась по языку Эстер и её сознание прояснилось. Это был момент, когда сомнение превратилось в убеждение.

– Как я смогла сделать это? – слабым голосом пробормотала девочка. По её ладоням побежали мурашки, поэтому Эстер принялась растирать ладони.

«Вся вода обычного фонтана превратилась в святую воду.

Маленькая бутылочка святой воды, размером с ладонь, требует несколько дней молитв верховных священников.

Святую воду так сложно сделать, но я превратила в неё всю воду в обычном фонтане всего за несколько мгновений…

Но это же невозможно!» – Эстер становилась всё более и более тревожной из-за своей силы, которая превосходила любые фантазии.

«Что мне с этим делать?» – девочка вновь присела у фонтана и посмотрела на воду, которая из обычной превратилась в святую. А затем вспомнила всё, чему училась в храмовом классе.

«Можно использовать святую воду, чтобы увидеть другое место, где есть святая вода.

Говорили, что это редкая способность, которую нельзя было использовать без большого количества божественной силы. Лишь прошлым Святым удавалось это, но…»

– Я могу попробовать, – Эстер успокоилась, решив попробовать сделать это. Она ощущала, что может сделать всё что угодно.

«Покажи мне Рабьен,» – когда девочка сосредоточилась на образе Рабьен, цвет её глаз начал меняться. Розовый постепенно отступал, заменяясь жёлтым и становясь насыщенным золотым цветом.

Словно реагируя на это, по поверхности воды начали проходить круги. Эстер уже хотела отступить, когда на воде начала проступать картинка.

«Это ведь реальность, правда?» – от шока девочка задержала дыхание.

К счастью, рядом с Рабьен оказалась святая воды.

Рабьен ложкой давала лекарство женщине. Это была пожилая женщина, которая, казалось, утратила всю свою ауру.

Эстер стало любопытно, кто это такая, поэтому она попыталась внимательнее посмотреть на неё, но в этот момент женщина внезапно повернула голову и посмотрела на девочку.

– Ах! – шокированная, она ударила ладонью по поверхности воды.

Вода пришла в движение и сцена, которую она только что видела, бесследно исчезла.

Растерявшись, Эстер схватилась за голову. То, что она только что увидела, совсем не желало укладываться в голове девочки.

– Этой женщиной была Святая Сеспия.

«От её гордого и доброжелательного облика ничего не осталось. Она так сильно изменилась, что я даже не сразу узнала её…

Но теперь понятно, что в святилище Ноя я встретилась с взглядом Святой Сеспии,» – после новой встречи взглядами, Эстер была в этом уверена.

Девочка была удивлена тем, что через святую воду смогла увидеть Рабьен, но ещё больше она была шокирована изменениями в Святой Сеспии.

– Мне казалось странным, что она не появляется на официальных мероприятиях…

«Она принимала лекарство из рук Рабьен. Из-за её затуманенного взгляда я немного сомневаюсь, что это дело рук Рабьен…»

– Это происходит внутри Храма, поэтому я не могу проверить это. А-ах…

«Даже если Рабьен делает что-то ужасное, учитывая безопасность Храма, выяснить это невозможно.»

Связь через святую воду была разрушена, поэтому Эстер попробовала ещё раз, но у неё ничего не вышло.

«Похоже, мне просто сильно повезло,» – девочка оставила сожаления и решила возвращаться обратно.

Она чувствовала себя сонной, потому что использовала очень много божественной силы.

Эстер ощутила себя не очень хорошо и поспешно смахнула со лба мокрые от пота волосы.

«Хм? Почему становится так темно?..»

Неожиданно всё вокруг потемнело.

Эстер бессвязно пробормотала себе под нос, думая, что это очень странно, но в итоге упала, не в силах стоять.

*****

Эстер тайно покинула особняк и направилась в сад.

Джуди, играющий на улице, издалека увидел сестру.

– А? Эстер! – мальчик с широкой улыбкой, побежал к Эстер, но заметил, что девочка не такая, как обычно, и решил тихо последовать за ней.

«Куда она идёт одна в такое время?»

Возможно из-за своих тренировок, но Эстер не заметила, что Джуди следует за ней.

Мальчику очень нравилась идея тайного преследования сестры, поэтому он продолжал следовать за ней.

Но вскоре его охватили сомнения.

Джуди стоял недалеко от фонтана и видел, как от одного жеста Эстер вода в нём хлынула вверх.

– Как она это сделала? – с открытым ртом мальчик наблюдал за происходящим. Он не успел вовремя обозначить своё присутствие, поэтому не мог ни показаться, ни уйти.

Присев возле дерева, Джуди задремал… И проснулся, удивлённый громким шумом.

Протерев глаза, он увидел, что Эстер упала и тут же подбежал к ней:

– Эстер? Что случилось?! Вставай!

Но как мальчик не тряс сестру за плечи, она не приходила в себя.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jane

Глава 44.

– Что же мне делать? – шокированный, Джуди едва смог пошевелить окоченевшими руками сестры и поднять Эстер.

Несмотря на то, что мальчик вытянулся, ему всё равно пришлось довольно нелегко. Однако Джуди не стал задумываться об этом и изо всех сил побежал к особняку. Он думал о том, что должен отнести её кому-нибудь.

– Эй, пожалуйста, проснись? – шокированное лицо мальчика побледнело.

Когда Джуди спустился с холма и почти добрался до особняка, всё ещё не зная, что делать…

– Господин Джуди? – человек по другую сторону тропинки увидел мальчика и тут же окликнул его.

Тяжело дыша, Джуди остановился. Руки, держащие Эстер, дрожали.

– Кто ты?

– О, я врач. Эвиан… Я был на последнем осмотре Леди, разве Вы не помните меня?

– Правда? Ты врач? Отлично! – Джуди вздохнул с облегчением.

То, что он встретил врача, было огромным совпадением, но мальчик всё равно должен был позвать врача, поэтому его не волновало, кто это будет.

– Тогда осмотри нашу Эстер, – Джуди указал на Эстер, которая не открывала глаз и выглядела так, словно собиралась умереть.

– Конечно, но не могли бы Вы сказать мне, что случилось?

– Она просто внезапно упала.

Эвиан изобразил серьёзность и сделал вид, что осматривает Эстер, однако внутри он ликовал.

«Что это за удача?»

В прошлый раз время обследования девочки было слишком коротким. Эвиан хотел больше узнать о состоянии Эстер, но у него не было возможности провести осмотр, поскольку его статус был слишком низким.

Но сейчас, когда девочка была без сознания, а рядом был лишь Джуди, который не разбирался в этом, Эвиан мог осмотреть её и остаться незамеченным.

– Это займёт всего минуту, – в этот момент Эвиан, жадно сверкая глазами, приподнял запястье Эстер.

Однако позади них раздался громкий голос:

– Остановись!

Джуди и Эвиан с изумлением оглянулись на внезапно появившегося человека.

– Господин Дэннис?

– Почему ты здесь?

Настойчивый и громкий голос принадлежал Дэннису.

Подбегая к ним, мальчик тяжело дышал:

– Отойди от Эстер, – Дэннис без колебаний приблизился к ним и заблокировал сестру от прикосновений Эвиана.

В глазах смотрящего на него мальчика было море настороженности и Эвиана вздрогнул.

– Что с тобой? Это я попросил его осмотреть её. Эстер потеряла сознание, – раздражённо спросил Джуди, не понимая, почему его брат мешает осмотреть Эстер. Мальчик думал лишь о том, что сестру нужно показать врачу как можно скорее.

Однако Дэннис не волновался сам и успокоил брата:

– Не нужно, Эстер в порядке.

– В порядке?

– Да. Должно быть, она просто заснула.

В настойчивости своего брата Джуди заметил нечто странное. Но он больше беспокоился об упавшей Эстер, поэтому метался и не мог принять решение.

– Не отказывайте, позвольте мне осмотреть Леди. Возможно, с ней что-то не так, – с мрачным выражением лица сказал Эвиан, боясь упустить эту возможность.

Выражение его лица было похоже на лицо врача, который действительно волновался о здоровье пациента и не мог думать ни о чём другом.

– Нет, – однако Дэннис упорно отвергал помощь Эвиана. Словно больше было не о чём говорить, мальчик стоял, загораживая Эстер собой. – Хватит, уходите.

– …Да. Хорошо, – от сожаления Эвиан не мог отвести взгляда от Эстер. – Моё имя Эвиан. Пожалуйста, зовите меня в любое время, когда я понадоблюсь Вам.

Мужчина отошёл с улыбкой, чтобы не вызвать ненужных подозрений.

Дэннис отступил в сторону лишь после того, как Эвиан скрылся вдалеке.

Словно только сейчас напряжение спало и Дэннис голосом, полным нервозности, принялся ругать брата:

– Почему ты пытался оставить Эстер другому?

– Я же не врач. Почему ты такой странный? Не такой, как обычно.

Дэннис нахмурился, потому что ничего не понимавший Джуди был сильно взволнован.

– Эстер… Нет. Давай сначала отнесём её в комнату. Придём туда и я всё объясню.

Дэннис ничего не мог с собой поделать, поэтому промолчал. Джуди последовал за ним в комнату Эстер.

Шшш! – едва дверь в комнату открылась, как на близнецов угрожающе направился какой-то большой и длинный предмет. Это был Бэм-Бэм.

– Эй! Ты не отойдёшь? – перепуганный, Джуди с громким криком взмахнул ногой.

Змея тут же угрожающе оскалилась.

– Не делай это. Думаю, он беспокоится об Эстер.

– Змея беспокоится? Ты в своём уме? – не поверил Джуди и открыл глаза.

Однако взгляд змеи действительно был прикован лишь к Эстер, которую держал Джуди.

– Шшш!

– Мы не вредим ей, поэтому отойди.

Когда Дэннис спокойно сказал это, Бэм-Бэм вздрогнул, словно и правда понял его.

Джуди растерялся, но всё же уложил Эстер на постель, а затем сразу же приложил палец к её носу.

– Похоже, она и правда спит.

Цвет лица Эстер стал здоровым, а звук дыхания был постоянным. Джуди ощутил, как его затопило облегчение, когда он понял, что сестра и правда спит.

– Где ты нашёл Эстер? – спросил Дэннис, садясь в кресло.

– В саду. На самом деле, я тайно пошёл за Эстер.

– Расскажи мне, что случилось.

Джуди рассказал всё, что он увидел за эту ночь.

– Когда Эстер вот так подняла руку, вода в фонтане потекла вверх. А когда движение стихло, стала очень чистой.

Поскольку мальчик с самого начала не собирался скрывать это, он тут же рассказал о силе, которую использовала Эстер.

Дэннис кивнул, слушая его с серьёзным выражением лица.

– В любом случае это ненормально. Она управляет змеёй, а теперь и это. Как Эстер делает это?

– А ты? Ты испугался Эстер?

Когда Дэннис серьёзно спросил это, Джуди пожал плечами:

– Она моя младшая сестра, почему я должен бояться её? Это же было просто потрясающе!

Успокоившись, Дэннис решил поделиться с братом тем, что он узнал об Эстер:

– Не удивляйся ничему и слушай.

– Что за чертовщина?

– Эстер… Она, возможно, Святая.

Джуди, который сидел в кресле, вскочил. Он был так удивлён, что не мог закрыть рот и глупо таращился на брата:

– Святая? Та Святая, которую называют самой главной в Храме?

– Верно. Святая – это та, которой даже Император не может ничего сделать.

Джуди ударил ладонью по лбу, переваривая то, что сказал Дэннис:

– Но ведь сейчас в Храме есть Святая?

– Это странно, но, если сложить всё вместе, то это почти наверняка так. Особенно то, что ты увидел сегодня, – тон Дэнниса был уверенным.

– Так внезапно может стать Святой, – Джуди опёрся подбородком о кровать и посмотрел на спящую Эстер.

Девочка спала крепким сном и её розовые пухлые щёчки были очень красивыми.

«Я так испугался, когда увидел, как она падает…» – тогда Джуди ощутил, как его сердце проваливается вниз. Это был первый раз в его жизни, когда мальчик так волновался о ком-то, кроме брата и отца.

Это было доказательством того, как глубоко Эстер вошла в их семью.

Джуди нежно погладил сестру по щеке и сказал то, о чём думал:

– Эстер – просто наша сестра.

– Верно. То, что она Святая, не имеет никакого значения, – Дэннис поправил волосы спящей Эстер.

– Разве в Храме об этом не знают?

– Скорее всего. Если бы они знали, то не позволили бы отцу забрать её.

– А что, если этот факт станет известен им?

Зелёные глаза Дэнниса и Джуди столкнулись и одновременно посмотрели вниз.

– Они могут забрать Эстер.

– Нельзя допустить этого! – пронзительно закричал Джуди.

Эстер уже была частью их семьи, поэтому он даже представить себе не мог, что её куда-то увезут.

Джуди рассержено зарычал. Дэннис, у которого был более мягкий характер, тоже злился.

Подобно отцу, у близнецов, унаследовавших кровь Герцога Дэхсин, воинственная аура ярко засверкала в их глазах.

– Мы защитим её, – Дэннис осторожно положил руку на живот спящей Эстер.

Джуди кивнул и сжал ладонь сестры:

– Не позволим никуда забрать её.

– Да. Она – наша семья.

Для этих двоих Эстер была не Святой, а младшей сестрой, нуждающейся в их защите.

– А что насчёт отца?

– Давай пока сохраним это в секрете. Я расскажу ему об этом позже, когда придёт время.

– Хорошо.

Джуди считал, что Дэннис намного умнее его самого и поэтому сделает намного лучше. Братья решили дать друг другу обещание.

И пожелав Эстер хорошего и крепкого сна, мальчики отпустили руки сестры и скрепили своё обещание крепким рукопожатием.

*****

На следующий день Эстер проснулась после обеда.

– А~ах, – зевнув, девочка потёрла глаза.

Сонные глаза бездумно посмотрели в потолок, а затем медленно осмотрели комнату.

«Как я вернулась обратно?»

Эстер помнила всю дорогу до сада, но не помнила, как возвращалась обратно в комнату.

– Ничего не помню, – девочка вскочила с кровати, но тут же села обратно и сжала голову.

В этот момент дверь в комнату открылась.

Внутрь вошла Дороти с букетом из красивых жёлтых цветов в руках и улыбнулась Эстер:

– Вы проснулись?

Приветствие Дороти не отличалось от обычного.

«Она не знает.

Похоже, меня не поймали во время моего тайного побега,» – Эстер с облегчением вздохнула.

– Да, а почему ты не разбудила меня?

– Это был приказ Господина Дэнниса. Он сказал, чтобы Вы спокойно выспались, потому что выглядели очень усталой.

– Брата? – Эстер задумчиво наклонила голову набок. Она была несколько удивлена приказом Дэнниса, потому что уже давно спала достаточно крепко.

Тем временем Дороти поставила цветы в вазу и по комнате разнёсся сладкий цветочный аромат.

– Какие красивые. Что это за цветы?

– Это Фрезия.

Эстер не задумываясь протянула руку, чтобы вытащить цветок. В тот же момент вода в вазе взметнулась вверх.

«Нет!» – испуганная тем, что Дороти может увидеть это, девочка поспешно убрала руку. К счастью, вода быстро вернулась в вазу.

– Боже, что произошло? – Дороти наклонилась и, увидев, что вода в вазе качается, сказала, что это очень странно.

– И правда, – Эстер быстро закивала, но внезапно услышала стук.

Тук… Тук – это был осторожный и медленный стук.

Эстер и Дороти переглянулись с одинаково растерянным выражением лица.

– Кто это? – горничная быстро направилась к двери. Однако человек, который стучал, был неожиданным гостем, поэтому она не могла сразу сказать ему, чтобы он входил.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jane

Глава 45.

Дороти немного поговорила с человеком, который пришёл, а затем, вернувшись, нерешительно заговорила:

– Мисс, Это Гера. Она хочет Вам что-то сказать.

– Кто такая Гера?

– Это горничная, которая прибирается на третьем этаже.

– Скажи ей, пусть войдёт.

Гера, вошедшая с разрешения Эстер, выглядела испуганной. Она не решалась поднять головы и постоянно кланялась.

«Она кажется мне знакомой,» – Эстер вспомнила эту горничную, потому что, пусть и не часто, но несколько раз точно сталкивалась с ней.

Гера долго плакала, не зная, что ей делать, а затем приблизилась к девочке и опустилась на колени:

– Всхлип, Юная Леди… Мне так жаль. Я поступила неправильно… Правда.

– Что ты говоришь? Зачем ты встала на колени? – растерявшаяся Эстер не понимала, что говорит Гера и попыталась заставить её подняться.

– Я знаю, что совершила преступление, равносильное смерти. Но у меня совсем не было дурных намерений. Пожалуйста, не прогоняйте меня. Пожалуйста спасите меня. Всхлип… – однако слёзы Геры, словно водопад, продолжали катиться по её лицу, и было непонятно, как остановить их.

Окончательно растерявшаяся Эстер посмотрела на Дороти.

Что мне делать?

Я тоже не знаю.

Они обменялись безмолвными, но очень выразительными взглядами, однако ни Эстер, ни Дороти не имели ни малейшего понятия, что делать в этой ситуации.

После долгого ожидания и непрекращающихся слёз Геры, Дороти попыталась остановить её:

– Эй, что за некрасивое поведение перед Мисс. Не плачь и расскажи о случившемся.

– Да. Ты должна рассказать, что случилось.

Сомневаясь, Гера всё же заставила себя заговорить:

– На самом деле… Я прибиралась в комнате Леди. И нашла рисунки, которые она нарисовала, но оставила выбросить… – плечи служанки, почти лежащей на полу, задрожали ещё сильнее. Это было потому, что она лучше всех знала, что сделала не так. – Сначала я собиралась выбросить их, но они были такими красивыми… Всхлип… Я случайно захватила их, а потом продала на рынке и получила за них деньги.

– Ты с ума сошла? – Дороти, услышавшая проблему, мгновенно разозлилась.

Это был очень серьёзный проступок, в котором вы осмеливаетесь украсть что-то у члена семьи Великого Герцога и продать это.

При должном наказании могли даже отрубить руку.

– Должно быть, на несколько мгновений у меня помутился рассудок… Всхлип… Я не знаю, что случилось со мной.

Однако Эстер не видела причины наказывать Геру.

«В любом случае, те рисунки были простыми набросками, и я отложила их, чтобы выкинуть, поэтому мне всё равно, что их продали.»

– Так проблема в этом?

– Нет… На самом деле, рисунки очень хорошо продавались. Даже доплачивали… Некоторые приходили только за ними. Так среди коллекционеров пошли слухи… – заикаясь, Гера медленно рассказывала, что она сделала.

Она понимала, насколько велик был её грех, но всё же у неё была причина рассказать о нём Эстер.

– Поэтому… Несколько дней назад ко мне домой пришёл посыльный из Храма.

– Почему из Храма? – Эстер, которая равнодушно слушала горничную, впервые проявила интерес и наклонилась вперёд.

– Потому что… Они услышали, что в моём доме живёт художник и заказали картину, задаток был взят, потому что он был очень нужен нам. Моя мама взяла его, не сказав мне ни слово… Мне очень жаль.

– Тогда тебе следовало вернуть эти деньги! – в ужасе воскликнула Дороти.

– Я не могла. Вместо денег моя мама попросила вылечить святой силой моего больного брата… Они вылечили его и тут же уехали. Всхлип… – Гера говорила правду.

Её семья находилась в трудном положение, поэтому даже мечтать не могли о том, чтобы оплатить в Храме лечение, но благодаря этому инциденту её младший брат был исцелён.

– Эй, – Эстер схватила Геру за плечи и приподняла её.

Из-за сильных слёз, лицо горничной покраснело и распухло.

– Твоему брату стало лучше?

– Да. Это так…

– Слава Богу, – Эстер улыбнулась и вытерла слёзы Геры, своим рукавом.

– Ах, Юная Леди…

– Успокойся. Ты сказала, что это было сделано ради твоего больного брата. В любом случае, те рисунки были мне не нужны.

Дороти открыла рот, чтобы возмутиться такому спокойствию, но Эстер шикнула на неё, и та замолчала.

– Если тебе заплатили заранее, значит они должны будут прийти снова?

– Нет… Они дали это и ушли. Сказали приходить прямо в Храм, – Гера поспешно вытащила из кармана принесённый с собой жетон.

«Судя по знаку, это были люди не из Храма, где жила я. Это Храм на территории Великого Герцога.»

– Хорошо. Я схожу туда.

– Спасибо, огромное спасибо. Этого больше никогда не повторится. Я так виновата… ууу… – Гера некоторое время ещё проплакала, а затем ушла.

– Мисс, Вы действительно собираетесь пойти в Храм?

– Да. Я хочу сходить туда.

– Какими бы ни были обстоятельства, это было воровством! Вы не должны помогать ей, – Дороти хмурилась, словно злилась на девочку за то, что та не рассердилась на провинившуюся горничную.

– Это не из-за Геры, просто… Кое-что беспокоит меня, – Эстер задумчиво посмотрела на жетон.

«Снова Храм.

Кажется, что каким-то образом я связана с ним нитью неизбежной Судьбы.»

*****

«В Империи нет места, куда бы ни дотянулось влияние Храма.

Естественно, если это территория Великого Герцога, то его влияние будет куда меньше и, возможно, в них нет такого самоуправства, как в остальных городах Империи, которые должны служить Богине…»

– Он довольно большой, не правда ли? – пробормотала Эстер, которая издалека увидела Храм.

Его нельзя было сравнить с центральным Храмом Империи, но было удивительно увидеть подобный размах на территории Великого Герцога, который имел с Храмом достаточно плохие отношения.

– Да. Храм также олицетворяет и богатство этих территорий. Я слышала, что Великий Герцог приказал воздвигнуть его.

– Ах, неужели дыхание Храма так сильно?

Дороти, услышавшая вопрос Эстер, кивнула.

Несмотря на то, что это был обычный день, у Храма было много людей. Они без остановки входили и выходили в распахнутые настежь двери.

– Мисс, Вы действительно хотите скрыть свою личность?

– Да. Я решила замаскироваться под семью Геры, – девочка прикрыла лицо тканью.

Вздрогнув, Дороти последовала за Эстер.

Подойдя ко входу в Храм, Эстер огляделась.

Внутрь можно было попасть через три двери. Одна предназначалась для Священников, вторая для пожертвований, а третья была общей.

– Куда мы идём?

– К двери для Священников, – Эстер спокойно направилась к удалённой двери, охраняемой привратником.

Привратник, охранявший эту дверь, оставил девочку одним взглядом:

– Куда ты идёшь? – спросил он пренебрежительным тоном. Было понятно, что подобное отношение было вызвано обычной одеждой, которую Эстер позаимствовала у Геры.

Не смутившись, Эстер улыбнулась и протянула привратнику полученный от Геры жетон:

– Мне сказали показать это, когда я приду.

Привратник мрачно принял жетон и, проверив его, изумлённо округлил глаза:

– Ты гостья Первосвященника Шина? Хм, подожди пару минут, – и быстро убежал внутрь Храма.

Через несколько минут привратник вернулся:

– Проходи внутрь. Первосвященник Шин ждёт тебя.

Эстер кивнула и последовала за привратником.

– Видишь ту очередь на улице?

Когда девочка не выразила своего восторга, Привратник кивнул в окно.

В длинной очереди было так много людей, что просто невозможно было увидеть их всех. Каждый из них держал в руках подношения, например, яйца, мясо или фрукты.

– Все эти люди хотят хотя бы раз увидеть Первосвященника. Ты же увидишь его прямо сейчас, не дожидаясь своей очереди.

– Ага, – кивнула Эстер безо всякого интереса.

– Почему твоя реакция такая вялая? Для такого простого ребёнка, как ты, этот шанс появляется раз в жизни! – Привратник был переполнен гордостью за Храм. С глубоким выражением лица, он пытался внести правильные мысли в голову нерадивой девочки. – У тебя появился огромный шанс, и ты не должна перечить Первосвященнику. Пусть он и очень добр.

Привратник волновался, что Эстер может совершить ошибку и ворчал на протяжении всего пути.

«Узнают ли люди в реальности Богиню, в которую верят?» – Эстер не слушала бурчание привратника и с пустым выражением лица смотрела на статуи Богини, стоящие повсюду.

Девочка вспомнила, что в последний день своего пребывания в Храме она также смотрела на статую Богини и была возмущена.

– Такая вот Богиня… – пробормотала себе под нос Эстер, и Привратник тут же повернулся и чуть наклонился к ней:

– Что ты только что сказала?

– Ничего.

Когда они углубились в Храм, лицо Эстер потемнело. Неповторимая аура этого места давила на сознание девочки.

Комната Первосвященника была самой дальней:

– Ты, иди туда, а ты оставайся здесь.

Лишь один человек мог войти в комнату, поэтому Дороти пришлось остаться снаружи.

Как только Эстер вошла внутрь, она тут же увидела мужчину средних лет, который неторопливо готовил чай.

Девочка нервничала из-за мыслей о том, что она уже виделась с ждущим её Первосвященником, но, к счастью, он оказался ей незнаком.

– Здравствуйте.

– Проходи, дитя. Добро пожаловать в объятия Богини, – Первосвященник Шин мягко улыбнулся Эстер и указал на диван.

Девочка нерешительно подошла и присела на указанное ей место.

– Ты любишь чай?

– Очень.

– Прекрасно. Это травяной чай моего собственного сбора, у него чудесный аромат, – Первосвященник Шин налил горячий чай в заранее подготовленную чашку.

Эстер тихо сидела и смотрела на дымящийся в чашке травяной чай.

– Ты принесла жетон?

– Да, – Эстер медленно подняла голову и, посмотрев на Первосвященника, ответила на его вопрос.

Глаза девочки, не выражающие никаких эмоций, и чёрные глаза Первосвященника Шина столкнулись.

– Хоу, – Первосвященник Шин изумился, разглядывая Эстер.

Как Первосвященник, он многое понимал, лишь посмотрев в глаза человеку. Это происходило потому, что они использовали силу Богини.

Естественно, мужчина подумал, что Эстер была простым ребёнком, ведь даже Первосвященник не мог читать чужие сердца.

– Ты особенный ребёнок.

– Я?

– Да. Ты получила большое благословление от Богини.

Первосвященник Шин сказал комплимент, но Эстер расстроилась.

«Какое благословление?» – старые мысли, которые долго тревожили девочку, подняли свои головы.

Эстер подумала, что ей нужно как можно скорее покинуть Храм, поэтому прямолинейно спросила Первосвященника Шина:

– Почему Вы искали меня?

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jane

Глава 46.

– Для начала, это действительно ты нарисовала те картины? – на стене, на которую указал Первосвященник Шин, висели 4 наброска Эстер.

– Да. Это мои рисунки.

– Замечательно. На самом деле, я думал, что они были нарисованы довольно пожилым человеком, из-за большого количества святой силы, что ощущается в картинах.

– Мой юный возраст – проблема?

– Нет. Для этой работы возраст не важен. Но юный возраст удобен, он не вызывает подозрений, – Первосвященник Шин сделал глоток чая.

После тихого сёрбанья чая, на некоторое время в комнате воцарилась тишина.

Эстер спокойно, без малейшего беспокойства, ждала. Видя такое отношение, Первосвященник решил доверить эту работу этой девочке:

– Я искал тебя потому, что хочу, чтобы ты нарисовала один портрет.

– Чей портрет? – Эстер, которую сначала не очень интересовала эта ситуация, ощутила, как её сердце ускоряет бег.

«Думаю, что это не обычный человек, иначе Первосвященник не стал бы искать меня.»

– Это… – во взгляде Первосвященника отразилось беспокойство, и он принялся тщательно подбирать слова. Несмотря на то, что в комнате их было всего двое, он огляделся и осторожно произнёс: – Это та информация, которая не должна быть никому известна, понятно?

Получив подтверждение от девочки, Первосвященник Шин ещё несколько мгновений собирался с силами, а потом с трудом произнёс:

– Человек, который ближе всех к Богине.

– Неужели?.. – взгляд Эстер впервые дрогнул.

– Да, это Святая.

Эстер быстро поставила чашку на стол, боясь, что уронит её. Возможно, из-за того, что её руки дрожали, раздался довольно громкий дребезжащий звук.

– Ты выглядишь очень удивлённой. Оно того стоило. Да, это Святая, а не кто-то другой.

– Это немного…

Эстер была сильно шокирована, но совсем не той причиной, о которой подумал Первосвященник.

Она не думала о личной встрече со Святой Сеспией, поэтому сейчас в её голове словно зажглась вспышка света.

«Точно. Она всё ещё жива, так почему я не подумала о встрече с ней?

Сразу после перерождения я совсем не думала о том, что смогу встретиться со Святой Сеспией, ведь она давно не появлялась и не участвовала в мероприятиях Храма. Поэтому я и торопилась как можно скорее покинуть Храм.

Но я могу встретиться с ней! Я должна воспользоваться этой возможностью!» – Эстер мгновенно решилась:

– Я сделаю это.

– Хорошее решение. Если ты сохранишь всё в секрете, то по завершению работы получишь ещё больше.

Но это показалось Эстер странным.

Мгновенно подавив волнение, она внимательно посмотрела на Первосвященника:

– Как бы Вам не понравились мои рисунки, как Вы можете доверить составлять портрет Святой Сеспии уличному художнику вроде меня?

– Для своего возраста ты очень умна. Верно. В этом нет смысла, если это официально, – Первосвященник Шин горько улыбнулся. – Во всяком случае, это будет неофициальный портрет. Я не могу тебе рассказать всех подробностей, но тебя выбрала сама Святая Сеспия.

«Похоже, всё куда сложнее,» – Эстер кивнула, показывая, что поняла.

– Чем раньше ты начнёшь, тем будет лучше, но когда ты будешь готова?

– Через два дня, – ответила Эстер, понимая, что ей нужно получить на это разрешение от Герцога Дэхсин.

«Он ведь разрешит мне?»

Основная проблема была в том, что она хотела прийти в Храм. Эстер представила, как она сообщает Герцогу Дэхсин об этом, и как на его лице проявляется недовольство.

«Очень надеюсь, что он не запретит мне…»

**********

Вернувшись в особняк, Эстер сразу же направилась на поиски Герцога Дэхсин.

Она знала, что он отправлялся на полигон, чтобы проконтролировать еженедельные тренировки рыцарей, поэтому и попросила дворецкого отвести её туда.

Сначала Эстер была очень храброй, но когда она подошла к тренировочному полигону, услышала оглушающие звуки и огромную энергетику этого места, как невольно отступила назад.

– Что, если папе не понравится, что я неожиданно пришла к нему?

– Его Высочеству? Этого не может быть, – когда Эстер заволновалась, Дороти рассмеялась, словно этого никак не могло произойти.

– Эм… Могу я чем-то помочь Вам? – когда девочка невольно отошла от входа в тренировочный полигон, рыцарь, охранявший вход в него, поколебавшись, всё же приблизился к Эстер.

– Ой, простите, если я мешаю Вам.

– Нет. Это не так! – покраснев, рыцарь мгновенно замахал руками. Это было из-за того, что Эстер оказалась гораздо милее, чем в рассказах других. – Можете войти и посмотреть.

– Но там тренируются…

– Нет ничего плохого в том, что Вы посмотрите издалека.

Эстер неуверенно повернулась и пошла вслед за рыцарем на тренировочный полигон.

Тренировка была в самом разгаре, и оказалась такой масштабной, что Эстер не узнала никого, кто в ней участвовал.

«Ого, словно другой человек.»

Герцог Дэхсин, который руководил тренировкой, выглядел ещё более грозным, чем когда она впервые столкнулась с ним.

От него веяло таким холодом, что казалось, если кто-то ударит его ножом, он не будет истекать кровью.

Увидев это, Эстер ощутила, насколько же дружелюбным был к ней Герцог Дэхсин.

«Мне и правда повезло.»

Это была одна из тех маленьких удач, которые она обрела после множества перерождений, но девочка считала, что оно того стоило.

Да и наблюдать за тренировкой оказалось намного интереснее, чем думала Эстер. Неожиданно она восхитилась прекрасной картиной.

Несмотря на то, что Герцогу Дэхсин не приходилось участвовать в тренировочных спаррингах, он демонстрировал нужные удары, и его каждое точное движение девочка приветствовала аплодисментами.

– Хлоп, хлоп! – ойкнув, Эстер замерла от того, что хлопнула слишком громко.

Дарвин обернулся на звук хлопков, раздавшийся в шуме тренировки:

– Какая крыса отлынивает от трениро… – взгляд, с которым он обернулся, был ужасающе грозным, но едва он нашёл Эстер, как весь лёд в нём растаял. – Эстер?

Определённо никогда ещё, как сегодня, тренировка не обрывалась на середине.

Герцог Дэхсин, увидевший дочь, передал руководство тренировкой командиру рыцарей.

– Ваше Высочество?

– Ты закончишь тренировку.

– Куда Вы уходите?

– Пришла моя дочь, – глаза Дарвина видели лишь Эстер. Для него девочка была гораздо важнее еженедельных тренировок.

Командир рыцарей, взявший на себя тренировку, растерянно замер и смотрел в спину уходящего Герцога:

– Перерыв!

Ни одна официальная тренировка не прерывалась из-за Герцога Дэхсин. Естественно, это вызвало переполох среди рыцарей.

– Командир, нам объявили войну?

– Произошло что-то невероятное, не так ли?

Слушая вопросы рыцарей, их командир с улыбкой покачал головой:

– Пришла Мисс.

Все взгляды мгновенно обратились на Эстер, которая замерла у дерева.

– Та девочка, что там стоит?

– Да. Так то, что Его Высочество удочерил ребёнка, оказалось правдой.

– Ух ты, разве она не милее, чем в слухах? Посмотрите на её улыбающееся лицо.

Любопытные взгляды сплетничающих рыцарей коснулись Эстер лишь на мгновение. А всё потому, что Герцог Дэхсин посмотрел на них своим ужасающе тяжёлым взглядом.

Многие рыцари вздрогнули и тут же подняли глаза вверх, избегая взгляда Герцога.

Все замерли и больше не решались посмотреть на Эстер.

– Что-то случилось? – спросил Дарвин, полностью закрывая девочку собой, на случай, если кто-то из рыцарей снова решится посмотреть на неё.

– Я хочу кое-что сказать тебе, – Эстер вздрогнула и протянула букет, который держала в руках. – И это я сделала для тебя.

Это был букет из жёлтых фрезий, которые девочка захотела привезти с собой, когда подумала о Герцоге Дэхсин.

Эстер не знала, понравится ли он её отцу, но почему-то ей показалось, что яркий букет очень подойдёт ему.

– Ты говоришь о букете? – Дарвин с недоумением посмотрел на букет фрезий.

Это был первый раз, когда ему дарили такой милый цветочный подарок. Герцогу было неловко принимать цветы, но из-за того, что Эстер сама собрала его, он подумал, что её искренность нельзя игнорировать.

Взяв букет, Дарвин, немного подумав, вставил его в пустое место на доспехах:

– Спасибо.

Эстер радостно улыбнулась, когда увидела это.

«Такой милый.»

Хоть Герцогу и не нужно было делать это, он всё же взял букет девочки и вложил его в свои доспехи. Да и то, как Дарвин смотрел на Эстер, сильно отличалось от его взгляда во время тренировки.

Эстер посмотрела на цветы, которые так ей понравились, и вспомнила причину, почему она пришла сюда.

«Мне нужно получить разрешение от папы.»

Несмотря на то, что девочка колебалась, не решаясь заговорить, Дарвин был очень спокоен:

– Всё в порядке, рассказывай.

– Папа, – осторожно начала Эстер. – Я хочу съездить в тот центральный Храм.

Однако на последних словах девочки брови Дарвина сильно нахмурились. В этот раз он не смог хорошо контролировать выражение своего лица.

– Почему туда?

Не скрываясь, Эстер рассказала всё, начиная с того, что сделала Гера, и заканчивая тем, что она была сегодня в Храме.

– Как зовут ту горничную?

– Я говорила, что не злюсь за это. Пожалуйста, ты тоже не злись.

– Как я могу просто оставить это? Она осмелилась продать твои рисунки. Её ждёт тюремное заключение и пытки… – зло прорычал Дарвин, скрипнув зубами.

Эстер тут же схватила папу за руку и пристально посмотрела на него, стараясь уменьшить его гнев.

Эффект проявился сразу. Едва только Герцог увидел мерцающие глаза девочки, как, даже несмотря на свою волю, он начал успокаиваться.

– Но благодаря этому у меня появилась возможность познакомиться со Святой Сеспией.

– Ты хотела покинуть Храм. Тебе было там тяжело, – почти успокоившийся Дарвин вздохнул и посмотрел дочери в глаза. – Если честно, мне не нравится это. Я не хочу отпускать тебя туда.

Герцог Дэхсин вспомнил священников того Храма.

Он всё ещё приходил в гнев от одной лишь мысли о тех, кто легко согласился принять деньги и исключить Эстер из списка кандидаток.

– Но я ничего не могу сделать, ведь, когда ты смотришь на меня такими глазами, я готов отпустить тебя туда, куда ты хочешь, – Дарвин посмотрел в бледно-розовые глаза девочки.

«В день нашей первой встречи. Когда ты умоляла меня о смерти, твои глаза были совершенно другими, но уже тогда они были наполнены столь же сильными убеждениями,» – Дарвин понял, что в тот момент, когда он впервые увидел этот взгляд, он полюбил её.

– Я всегда думал, что сам выбрал тебя, – Герцог сжал руку Эстер. В размере их ладоней была такая большая разница, что рука девочки казалось заняла своё место. – Но теперь я думаю, что это не так. Я не знаю, выбрала ли ты меня в тот день.

– Папа… – глаза Эстер наполнились слезами.

«Именно Герцог Дэхсин спас меня.»

– Ты ведь вернёшься?

Едва девочка услышала его тёплый вопрос, как слёзы полились по её щекам.

«У меня есть человек, который ждёт, что я вернусь…»

– Конечно. Ведь это мой дом.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jane

Глава 47.

Дарвину очень понравился ответ Эстер. Когда Герцог ощутил, что хочет обнять дочь, он тут же сделал это:

– Хорошо. Но я должен прикрепить к тебе эскорт.

– Я могу пойти одна…

– Нет. Нельзя проводить опасный и долгий путь в одиночестве, – поставив девочку на землю, Дарвин немного задумался, а затем жестом подозвал командира рыцарей.

– Вы звали?

– Сколько людей в этом году прошли церемонию и официально стали рыцарями?

– Около двадцати.

– Собери лишь тех, кто хочет сопровождать мою дочь и приведи их. Никакого принуждения.

– Да! Хорошо! – прежде чем вернуться к рыцарям, командир рыцарей нерешительно посмотрел на Эстер и поклонился ей. – Это не официальная встреча, но я рад познакомиться с Вами, Миледи.

Когда Эстер внезапно решила протянуть для приветствия руку, Дарвин взял командира рыцарей за плечи и развернул в другую сторону:

– Быстрее.

– Есть! – сожалея, командир рыцарей быстро побежал к своим подчинённым, избегая колючего взгляда Герцога Дэхсин.

И через некоторое время вместе с ним пришло… Двадцать из двадцати рыцарей:

– Я привёл их.

Эстер, которая не сталкивалась с таким количеством людей, ошеломлённо замерла под бесчисленными взглядами, устремлёнными на неё.

– Думаю, здесь все?

– Да… О, на самом деле, это парни, которые видели Миледи Эстер… Я никого не заставлял приходить, – командир рыцарей улыбнулся, словно прося похвалу.

Его слова были правдой. Он ничего не делал, он даже не успел закончить говорить, как все 20 человек выразили желание.

Причиной было то, что Эстер была крайне милым ребёнком, но по большей части они хотели обеспечить ей успех в качестве сопровождения для дочери, которую лелеет Великий Герцог.

– Выбирай, – обхватив Эстер за плечи, мягко сказал Дарвин.

– Но, как же… – девочка смутилась и переводила взгляд с одного рыцаря на другого. Все они серьёзными взглядами смотрели на неё, прося маленькую Леди взять их к себе.

«Что делать?..»

Эстер не могла определиться, поэтому снова окинула рыцарей взглядом и увидела одного, который выделялся. Мужчина с яркими светлыми волосами и голубыми глазами выделялся своим спокойствием среди суровых рыцарей.

Немного подумав, Эстер прошептала Герцогу:

– Если я должна выбрать, то это будет он.

– Виктор? – Дарвин прищурился, когда увидел на кого показывает девочка.

Виктор был новичком, на которого сам Герцог обращал внимание. За весь свой испытательный срок мужчина получил лишь отличные отзывы и хорошую репутацию.

Было лишь одно «но». Слишком много проблемных слухов ходило о его отношениях с женщинами.

– Бен, что ты думаешь?

– У него лучшие навыки. Он не из тех, кто сделает Мисс что-то плохое, поэтому я думаю можно спокойно согласиться на его кандидатуру.

– Хорошо, – задумавшись, Дарвин на секунду прикрыл глаза, а затем, открывая их, приказал. – Все свободны, остаётся лишь Виктор.

Когда назвали имя Виктора, лица других рыцарей переполнились разочарованием.

Их не выбрали, поэтому они особо не радовались, но всё равно дружески похлопывали его по плечам.

– И почему ты?

– Как же так? Я тоже хотел сопровождать Миледи. Я так расстроен, что сейчас умру.

– Виктор… Ты счастливчик.

Виктор показал жест победы в спину уходящим рыцарям.

– Подойди сюда.

Когда Дарвин отдал резкую команду, Виктор, довольно улыбнувшись, серьёзно отдал честь:

– Да, Ваше Высочество!

Взгляд Герцога Дэхсин был крайне недовольным, а выражение лица окаменевшим, но рыцаря это не беспокоило, и он двигался энергично, словно смелая личность.

– Я поручаю тебе сопровождать Эстер, когда она будет выходить. Ты справишься с этим?

Для любого рыцаря корпуса, которым руководил сам Герцог Дэхсин, было огромной честью сопровождать члена его семьи.

С самым серьёзным выражением лица Виктор положил руку на грудь, прямо напротив сердца, и преклонил колено:

– Конечно. Я буду дорожить ею больше, чем своей жизнью, – торжественно произнёс рыцарь, посмотрев на Эстер.

Когда девочка посмотрела в его холодные голубые глаза, его освежающая аура окутала её.

Пусть его выбрали не поэтому, но объективно Виктор был очень красивым и утончённым мужчиной.

– Ах, эм… Ум… Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, – растерявшись, Эстер ярко покраснела.

Виктор мгновенно кивнул:

– Конечно, Миледи. Но не могли бы Вы на секунду протянуть мне свою руку? – он улыбнулся, жестом прося у девочки руку.

Эстер замерла и тут же посмотрела на Герцога, когда тот кивнул, она осторожно протянула рыцарю руку.

– Я сделаю всё, что в моих силах, – Виктор склонил голову к тыльной стороне ладони Эстер. В следующее мгновение рыцарь поцеловал ладошку девочки.

Когда чужие тёплые губы мягко прижались к тыльной стороне её ладони, глаза Эстер шокировано округлились, словно у кролика:

– …!!!

Внезапное действие Виктора мгновенно изменило атмосферу.

Заледеневший Дарвин смотрел на рыцаря таким взглядом, в котором, казалось, пылал яростный огонь:

– Что ты сделал?

Поцелуй руки – это обычное приветствие, которое часто совершают даже в первую встречу, но это не касалось Эстер, которая в панике замерла.

Виктор, всегда интуитивно понимающий свою ошибку, сразу увидел, как изменилась атмосфера и тут же отступил:

– А… Если я совершил ошибку… Прошу простить меня.

– Ты посмел прикоснуться к Эстер?

– Ваше Высочество, это простой рыцарский этикет, – разволновавшийся Бен тут же попытался успокоить Герцога.

– Папа, он не коснулся меня, – улыбнувшись, Эстер подумала, что Герцог мог не разглядеть всё, и тут же показала тыльную сторону ладони.

На самом деле губы Виктора немного коснулись её, но эта идея первой пришла в голову девочки. Поверивший в ложь Дарвин немного успокоился:

– Да? В любом случае, Виктор, будь острожен. Если ты ещё раз прикоснёшься к Эстер, всё не ограничится лишь словами.

– Я буду осторожен, – Виктор испуганно посмотрел на Герцога Дэхсин, гнев которого немного утих.

«Нужно приставить дополнительный эскорт,» – недоверие к Виктору мгновенно умножилось. Дарвин решил приставить к дочери, помимо Виктора, тайное сопровождение.

************

На следующий день.

Когда Эстер была готова уехать, Джуди, ходивший за ней всё утро, схватил её за руку и недовольно заявил:

– Я тоже хочу поехать с тобой. Какого чёрта мне нельзя?

Несмотря на то, что после его последних тренировок у мальчика наросли мышцы, а тело вытянулось, его характер совсем не изменился.

– Потому что некоторые люди могут узнать твоё лицо. Я скоро вернусь, поэтому не волнуйся, – с сожалением Эстер обняла Джуди.

Когда маленькие ладошки сестры коснулись его спины, Джуди широко улыбнулся:

– Ха, хорошо. Только будь очень осторожной. Снаружи слишком опасно.

– Не переживай за Эстер слишком сильно. Виктор защитит её от любых травм. Не так ли?

Виктор боялся Джуди меньше, чем тихого Дэнниса.

Рыцарь сжал кулаки, понимая, что тот оказывает на него мягкое давление:

– Конечно, Юный Господин, – улыбнувшись, Виктор опустил взгляд.

– Я взял это на всякий случай. Не знаю понадобится это или нет, но ты всё же возьми, – Дэннис протянул сестре маленький мешочек. Внутри него оказалась печать с выгравированным на ней гербом семьи Дэхсин и несколько украшений.

Эстер с радость взяла это и убрала обратно в маленький мешочек.

– Тогда я поехала!

После лёгких объятий девочка села в карету.

– Да. Ты должна быть осторожна.

– Приезжай быстрее!

Джуди и Дэннис махали ей рукой до тех пор, пока карета полностью не скрылась из виду.

Когда карета покинула территорию особняка и, достигнув центра города, остановилась,  Эстер с Виктором вышли.

– Спасибо, что отвели меня.

– Пожалуйста, будьте осторожны, юная Леди, – попрощавшись, кучер поехал обратно.

А всё потому, что девочка собиралась ехать дальше в карете, приготовленной Храмом. Естественно, целью этого было скрыть свои личности.

– Виктор, как я уже говорила, не могли бы Вы сделать так, чтобы нас не раскрыли? – увидев показавшийся вдалеке вход в Храм, Эстер остановилась и посмотрела на Виктора.

– Но если Его Высочество узнает, он никогда не оставит меня в покое.

– Я никогда не расскажу об этом папе.

Когда Эстер нетерпеливо посмотрела на него, сердце Виктора растаяло.

«Почему никто не говорил, что она настолько милая?» – мысленно схватившись за сердце, Виктор немного смущённо улыбнулся. И тут же мысленно удивился тому, сколько он улыбается.

– Тогда, пока мы не вернулись, Миледи, я Ваш старший брат… Это будет самой удобной маскировкой.

– Эм… Брат!

Когда девочка назвала его братом, рот Виктора округлился. У него никогда не было младшей сестры, поэтому Эстер казалась ему бесконечно милой и очаровательной.

Когда он смотрел на её мягкие волосы и розовые глаза, его плохое сердце, казалось, очищалось.

«Если Его Высочество узнает, он и правда может посадить меня в тюрьму…» – однако в какой-то момент в сознании Виктора всплыл яростный взгляд Герцога Дэхсин, и его бросило в жар.

Рыцарь прикоснулся к своей похолодевшей шее, словно уже ощутил леденяще острое лезвие меча.

******

Попасть на территорию, на которой располагался центральный Храм, оказалось очень легко. Никаких препятствий не было, ведь их сопровождал Первосвященник.

Однако Эстер, выйдя из кареты, после того как объявили, что они приехали, увидела совсем незнакомый пейзаж.

«Это?..

Обычно люди входят и выходят через парадную дверь.

Мы прибыли слишком поздно и главный вход центрального Храма уже давно закрыт…»

– Первосвященник Шин, где мы?

– Как я и говорил, это не официальный визит, поэтому я собираюсь провести тебя по тому входу, о котором знают немногие.

Когда Эстер последовала за Первосвященником, то увидела чёрный вход, о котором ранее не знала. Естественно, этот вход тщательно охранялся.

– Покажите свой пропуск, – охрана внимательно посмотрела на Эстер и её спутников.

Первосвященник Шин показал им свой высочайший пропуск, и после строгой проверки дверь была открыта.

– Пойдём внутрь.

Последовав за ним, Эстер совсем перестала что-либо понимать.

«Святая – это человек с наивысшим статусом в Храме.

Какой бы неофициальной не была встреча, всё равно крайне странно, что эта встреча происходит так секретно…»

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jane

Глава 48.

– Ты никому не должна говорить о том, с кем встречалась. Понимаешь? – первосвященник Шин продолжал говорить, не давая Эстер возможности подумать.

В частности, он говорил о том, как нужно вести себя перед Святой Сеспией, и о том, чтобы Эстер ни о чём не спрашивала.

– Она всё равно ничего не услышит, – тяжело вздохнул Первосвященник и Эстер насторожилась.

«Кажется, Святая в очень плохом состоянии. Тогда не должно быть причин заходить так далеко,» – с тревогой девочка осмотрела дворец, в котором жила Сеспия.

Он всегда был наполнен людьми и охранялся паладинами, но теперь здесь было тихо, словно в мёртвом месте.

Увидев, что всю дорогу им не попался ни один человек, Эстер подумала, что место заранее очистили. Когда они подошли ко дворцу Святой, Первосвященник Шин поднял руку и остановил Виктора:

– Прошу Вас подождать здесь.

– Это невозможно. Это моя младшая сестра. Без меня она внутрь не войдёт.

Изначально Эстер собиралась войти внутрь одна, но замерла в изумлении, увидев, что Виктор вмешался, положив руку на рукоять меча.

В итоге, с разрешения Первосвященника Шин, во дворец Святой вошли три человека.

Коридор, освещённый лишь свечами, был тёмным и жутким. Ни одной горничной также не было видно.

Идя по коридору дворца, Эстер продолжала оглядываться по сторонам.

– Ха… ха… – однако ей было тяжело дышать.

С момента входа в Храм, неприятное ощущение давило на Эстер, но особо сильно оно увеличилось, когда она шла по тёмному коридору, освещённому лишь свечами.

Прошлое, которое она не хотела вспоминать, надвигалось на неё со всех сторон. Это были глубоко похороненные, но совершенно незабытые воспоминания.

– Что такое? Где-то болит? – заметив подавленность Эстер, Виктор забеспокоился.

– Нет, просто трудно дышать… – девочка медленно вдохнула, а затем также медленно выдохнула. После нескольких глубоких вдохов и выдохов ей, казалось, удалось привыкнуть к этому неприятному ощущению. – Теперь всё хорошо.

– Правда? Если тебе трудно, мы можем уйти прямо сейчас.

– Я зашла так далеко, поэтому не могу вернуться назад. Не волнуйся, брат, – энергично ответила Эстер и прошла через открытую дверь.

Она сократила дистанцию с Первосвященником, который ненамного ушёл вперёд.

Раньше Эстер было сложно противостоять крайне болезненным воспоминаниям, но сейчас всё было по-другому.

У девочки было множество воспоминаний, которые делали её счастливой лишь при одной мысли о них.

«Я тоже изменилась,» – Эстер облегчённо выдохнула. «Похоже, мои травмы немного уменьшились.»

– Фью, наконец-то мы пришли, – Первосвященник Шин, который шёл впереди, увидел двери комнаты Святой, которые показались в конце коридора, и остановился.

Перед ним стояла женщина средних лет:

– Вы немного опоздали. Инструменты для рисования, о которых Вы упоминали, уже подготовлены внутри.

– Благодарю за всё. О подробностях расскажу позже. У нас мало времени.

Между ними состоялась дружеская беседа, в ходе которой они обменялись несколькими фразами.

– Я буду в гостиной.

– Я позову, когда всё закончится.

Едва их разговор был завершён, как женщина средних лет открыла другую дверь и оставила их одних.

Ни на Эстер, ни на Виктора эта женщина не посмотрела. Словно она знала, что происходит.

– Тогда давайте войдём, – пробормотал Первосвященник Шин жёстким голосом. По его твёрдым плечам было видно, насколько он напряжён.

Эстер нервно сглотнула:

– Это… Она там?

– Да.

Ручка двери медленно повернулась и дверь плавно открылась. Сначала в комнату вошла Эстер, а затем Первосвященник заблокировал проход:

– У меня нет выбора, кроме как войти вместе с ней, но этот ребёнок – единственная, кто войдёт в эту комнату.

– Я не могу этого позволить, – Виктор, который был ответственен за безопасность Эстер, естественно тут же возмутился.

Однако в этот раз девочка приказала ему подождать возле комнаты. У неё не было времени разбираться с этим.

Когда Эстер вошла в комнату, она несмело посмотрела вперёд. Ей не нужно было ничего искать, ведь Святая Сеспия лежала на кровати.

«И правда. Святая.»

Силуэт был прикрыт лёгким балдахином, но сердце девочки ускорило свой вход.

Пока Эстер замерла, осматриваясь, Первосвященник Шин медленно подошёл к Сеспии:

– Святая, это я. Шин. Вы меня узнаёте? – выражение лица Первосвященника, смотрящего на Святую, было очень странным. В нём волнение смешивалось с тревогой. – Святая… Нет, Сеспия. Разве ты не узнаёшь меня?

– …

Однако, как бы отчаянно мужчина не звал, Сеспия не смотрела на него. Время лишь горько тянулось.

– Думаю, это последний раз… Я хотел увидеть тебя ещё раз, – голос Первосвященника Шина звучал так надрывно, словно он прямо сейчас заплачет.

Неожиданная грустная, даже трагичная атмосфера заставила Эстер запаниковать.

«Что, чёрт возьми, за отношения между ними?»

Некоторое время Первосвященник разговаривал с молчащей Святой Сеспией, а затем с грустным выражением лица осторожно усадил на диван:

– Как видишь, Святая находится в таком состоянии, поэтому, пожалуйста, сделай мне одолжение. Пожалуйста, сделай её последний портрет.

– Хорошо.

Первосвященник Шин вышел, сказав, что будет ждать за дверьми.

Наконец Сеспия и Эстер, вместе с двумя мужчинами, остались в тишине комнаты.

«Даже если Святая Сеспия смотрит вперёд, её взгляд расфокусирован. Её взгляд туманный, словно её накачали лекарствами…»

Светло-голубые глаза женщины, казалось, смотрели куда-то за пределы мира и ничего не выражали.

«Как же это случилось?» – нервничая, Эстер развернула подготовленные инструменты.

Девочка не думала серьёзно рисовать портрет, однако ей было неловко подводить Первосвященника Шина, который так отчаянно попросил её об этом перед тем как выйти.

– Если это последняя встреча.

«Пусть даже неофициально, я должна хорошо постараться, потому что это будет очень важный портрет,» – вздохнув, Эстер сосредоточилась на рисунке.

Возможно, это была её последняя встреча со Святой Сеспией, поэтому она очень сильно старалась.

Чем больше Эстер сосредотачивалась, тем сильнее светлели её глаза. Их цвет постепенно изменился, и они загорелись золотым.

Затаив дыхание, Сеспия наблюдала за этим.

На самом деле, с того момента, как Сеспия узнала о том, что Рабьен травит её, каждый день она пыталась очистить свой организм, поэтому время её бодрствования увеличилось.

Обычно она притворялась одурманенной. Точно так же, как сейчас. Однако, когда Сеспия увидела Эстер, её сердце забилось быстрее.

«Почему этот ребёнок здесь?» – Сеспия мгновенно узнала Эстер, которую встречала через сны и святую воду.

Сейчас Святая тайком посматривала на девочку, подавляя своё волнение. Переполненная божественная сила девочки не знала границ.

«Она уже превзошла меня.»

И когда Сеспия увидела, как глаза Эстер становятся золотыми во время рисования, она убедилась, что Богиня уже признала в ней Святую.

Эстер, погружённая в рисование, провела кистью, а затем подняла голову, удивляясь пристальному взгляду:

– Что? – и обнаружила, что Сеспия смотрит на неё.

Словно не было того затуманенного взгляда.

– Я хочу спросить. Почему ты здесь? – тихо спросила Сеспия и Эстер в изумлении распахнула рот:

– Вы знаете меня?

– Я видела тебя так же, как ты видела меня. Разве это не ты использовала святую воду? – очень тихий голос едва достигал ушей Эстер. Два наблюдателя этого не слышали.

Девочка изо всех сил старалась контролировать свои дрожащие руки и продолжать рисовать портрет. Ей нужно было рисовать, чтобы не вызывать подозрений.

– Это была я.

– Как ты попала сюда? Почему ты пришла с Первосвященником?

– Я не могу объяснить это, потому что это простое совпадение. Первосвященник увидел мои рисунки и нашёл меня.

Эти двое всё ещё не знали друг друга, однако в чём-то ощущали ужасное чувство единения.

– На самом деле, когда я впервые увидела тебя во сне, я подумала, что это откровение, показывающее следующую Святую. Кстати… У тебя уже сейчас больше силы, чем у меня. Ты не следующая, ты уже Святая, – путаница в этой ситуации коснулась и Сеспии.

Она не знала, как воспринимать другую Святую, которая появилась перед ней.

– Что происходит? Как две Святые могли появиться в одном поколении?..

– Даже Вы не знаете причины этого?

– Да. Об этом нет ни единой записи. Возможно, это потому, что я теряю свою божественную силу?

«Даже Святая Сеспия не может дать мне нужный ответ. В конце концов, я ничего не узнала,» – Эстер не могла скрыть своё сожаление и спросила то, что ей было больше всего интересно:

– Вы сказали, что, увидев меня, подумали, что это откровение. Здесь в Храме… Вы рассказывали обо мне?

«Это очень важно.

Поскольку следующая Святая ищется, основываясь на откровение нынешней Святой, мне нужно быть крайне осторожной, если Святая Сеспия уже рассказала обо мне.

Рабьен, которая движется вперёд быстрее, чем кто-либо, возможно, уже тянет ко мне свои руки. Я должна быть готова.»

– Нет. Я не рассказывала. Я планирую это скрывать и в будущем.

– Почему? – снова спросила Эстер, удивлённая неожиданным ответом.

– Посмотри на меня сейчас. Именно этот Храм использовал меня всю мою жизнь и в итоге сделал такой. Зачем мне и дальше помогать им? – глубоким от сожаления голосом ответила Святая Сеспия.

Эстер пристально посмотрела на Сеспию, пытаясь понять, были ли её слова искренними или же нет.

Сеспия тоже смотрела на девочку. В их сомнениях о другом расцветала странная симпатия.

– Теперь спрошу я. Зачем ты меня искала? Находясь вне Храма, ты находишься вне его досягаемости… Откуда у тебя такая божественная сила? Что тебе известно?

– …Вы всё ещё можете читать чужие воспоминания? – поразмыслив, Эстер решила показать Сеспии свои воспоминания.

То, через что прошла девочка, нельзя было объяснить словами.

– Это возможно, если ты покажешь их.

Чтение чужих воспоминаний было одним из умений Святой. Но оно было возможно лишь тогда, когда другой человек открывался.

– Тогда посмотрите сами, – Эстер отложила кисть и протянула Сеспии левую руку. Хоть девочка делала вид, что с ней всё в порядке, но её пальцы мелко дрожали.

Сеспия с невероятными усилиями пошевелила своими исхудавшими руками.

Для нынешней Святой было непросто даже положить руку на ладонь девочки.

И то, что она увидела… Было бесчисленными прошлыми жизнями Эстер, в которых она подвергалась жестокому обращению и страданиям.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jane

Глава 49.

[– Пожалуйста, заберите меня отсюда. Священник… Вы ведь уже знаете? Я настоящая Святая! Не Рабьен, а я!

– Не кричи. Единственная Святая в нашем Храме – Рабьен. Ты совсем сумасшедшая?

Постоянные отказы.

– Почему? Мы несправедливы? В этом нет ничего несправедливого. Если кто-то вроде тебя станет Святой, люди будут смеяться. Ха! Это цена силы Святой, которая не знает своего места.

Даже насилие со стороны Рабьен.]

Всё это Эстер увидела в глазах вскрикнувшей Сеспии:

– О… боже… Это действительно… это так ужасно, – в отчаяние Святая оттолкнула руку девочки.

Сеспия была слишком слаба, чтобы вынести болезненные чувства и воспоминания Эстер.

– Мне жаль. Я не знала. Мне так жаль, что я не смогла поддержать тебя. Как тяжело было быть одной. Как, должно быть, тебе было больно… – Сеспия сожалела так, словно это она заключала Эстер в тюрьму.

Эстер насильно подавила вспыхнувшие чувства.

«Человек, который должен передо мной извиняться – это Рабьен, а не Сеспия.»

Естественно, было время, когда девочка обижалась на Сеспию. Это было потому, что Рабьен легко заняла своё место благодаря её откровению.

Однако, поскольку Святая Сеспия также была жертвой Рабьен, негодование Эстер растаяло, словно снег.

– Всё в порядке, Святая Сеспия. Теперь я уверена, что Вы ничего не знали. Поэтому, не вините себя.

– Ты и я, в итоге Храм играл нами обеими, – Сеспия была потрясена реальной стороной Храма, которая оказалась более уродливой, чем она думала.

Женщине было ужасно осознавать, что, несмотря на то, что они знали о личности настоящей Святой, они всё равно возвысили Рабьен.

– Что ты будешь делать дальше?

– Я не знаю. Я запуталась. Я просто хотела встретиться со Святой Сеспией… Я думала, что обрету уверенность, когда встречусь с Вами. Но сейчас я не знаю…

– Самое лучшее – это забыть обо всём и жить.

Услышав слова Сеспии, Эстер рассмеялась:

– Забыть?

«Это не те воспоминания, которые можно легко забыть или стереть, словно слова на бумаге.»

Когда девочка разозлилась, Сеспия похлопала её по ладони, словно показывая, что понимает её:

– Это история, которую можно забыть. Но тебе не нужно заставлять себя. Поэтому, если в итоге ты не сможешь забыть её… – глаза Сеспии вспыхнули. Это был взгляд человека, находящего на пике силы, равный невероятному разрушительному оружию. – Разрушь Храм.

Губы Эстер шокировано округлились, потому что слова, которые слетели с уст нынешней Святой, были кране неожиданными.

– Ты можешь сделать это. Этот Храм уже гниёт, постепенно разлагаясь. Эта гниль коснулась и меня, потому что я не смогла заметить её раньше, – сказала Сеспия с решительностью, которая, казалось, могла всё разрушить. – Нет другого пути, кроме как сжечь его со всеми корнями.

– Я сделаю это, – Эстер была несколько удивлена, услышав те же мысли, которые терзали её, от Святой Сеспии.

– Хорошо. Ты умный ребёнок. Почему я не могу сделать это? Сейчас я сожалею, что не могу покинуть это проклятое место, – дрожа, Сеспия подняла руку, сжала пальцы и посмотрела на щёку девочки.

«Моя рука слишком сухая и грубая…»

– Как видишь, мне осталось немного. В лучшем случае, несколько месяцев? Рабьен уже назначена Преемницей Святой.

Эстер вздрогнула и схватила Сеспию за руку.

«Стать Преемницей значит, что в Храме уже полным ходом идёт подготовка к передаче власти.»

– У Вас ещё осталась сила Святой?

– Какая от неё польза? – ресницы Сеспии дрожали. – Всё будет хорошо, пока я жива, однако после того, как я умру, откровение с тобой отразится в молитве Верховного Жреца. Тогда Храм сможет найти тебя.

«Это я тоже жду.»

Когда Эстер молча кивнула, руки Сеспии напряглись:

– До этого момента, развивай свою силу. А ещё постарайся держаться за руку с Императорской семьёй.

– Импера… торской?

– Да. Семья, которая сейчас у тебя – это основа. Если ты добавишь к ней свои способности, у тебя не будет проблем с захватом сердца Императора. Всё же Император больше всех желает разрушить Храм.

Эстер тряхнула головой, чтобы привести свои спутанные мысли в порядок.

«Я никогда не думала о том, чтобы приблизиться к Императору…» – в этот момент девочка услышала звук поворачивающейся дверной ручки. «Похоже, Первосвященник Шин вот-вот вернётся!»

Эстер и Сеспия в спешке закончили разговор.

– Извини, но на этом нам нужно закончить. Я была рада познакомиться с тобой.

– Святая…

– Эстер. Нет, Дайна… Прости ещё раз.

Когда Первосвященник вошёл в комнату, шёпот Святой оборвался.

Сеспия вернулась к тому состоянию, в котором находилась в момент, когда Эстер впервые увидела её. Без малейшего следа сознания во взгляде.

– У нас осталось мало времени. Нужно уходить. Ты закончила?

– Подождите, – Эстер быстро закончила оставшиеся детали портрета. – Всё готово.

– Отлично. Пора уходить отсюда.

Девочка быстро посмотрела на Святую Сеспию, пока прибирала инструменты для рисования.

«Будет трудно увидеться вновь.»

Эстер поняла, что ей будет крайне трудно вновь встретиться с Сеспией, у которой осталось не так много времени.

В итоге девочка смирилась с тем, что ей нужно было уехать отсюда, и передала рисунок Первосвященнику:

– Это законченная версия.

– Ох! Как ты это сделала? Её глаза совсем не такие, как сейчас… Это словно прежняя Сеспия! – Первосвященник Шин задрожал от волнения.

На самом деле Эстер смогла нарисовать этот портрет просто потому, что видела изначальный облик Сеспии, однако Шин, который не знал этого, искренне восхищался:

– Ты хорошо сделала то, зачем тебя привели сюда. Для меня это настоящее сокровище. Огромное тебе спасибо. Пора возвращаться, но помни, об этом нельзя рассказывать.

– Да.

Прежде чем выйти из комнаты, Эстер на мгновение повернулась к Святой Сеспии. Девочке не хотелось оставлять её одну, поэтому её шаги были крайне тяжёлыми.

– Всё в порядке? Ничего не произошло?

– Да, а у моего брата?

– Тоже.

Виктор, ожидавший снаружи, тут же подбежал к Эстер.

Снова закрыв лицо тканью, эти двое направились обратно.

После выхода из дворца Святой, они заметили, что на улице было уже довольно светло. Наступило время открывать основные двери Храма.

– Мы зашли так далеко. Я провожу Вас к главным дверям.

По пути во дворец Святой было заранее оговорено, что Эстер и Виктор будут возвращаться отдельно от Первосвященника.

Первосвященник Шин решил проводить их до главных дверей, однако, едва они повернули за угол, как увидели группу людей.

Едва Эстер увидела их, как настолько удивилась, что чуть не остановилась. А всё из-за человека, идущего впереди группы.

«Рабьен!»

Рабьен, с которой Эстер больше всего не хотела встречаться, шла сюда.

Девочка склонила голову как можно ниже, прячась за Первосвященника Шина.

В руке Рабьен была миска с лекарством. Её целью был дворец Святой, поэтому так получилось, что их дороги пересеклись.

По мере того, как расстояние между ними сокращалось, лицо Рабьен становилось отчётливее. Даже спустя долгое время оно выглядело так, словно они с Эстер виделись буквально вчера.

– О, разве это не Первосвященник Шин? – удивительно, однако Рабьен, казалось, хорошо знала Шина.

Эстер стало любопытно, откуда Рабьен могла знать Первосвященника из далёких территорий, однако оказалось, что у неё просто длинные ноги.

– Давно не виделись, Рабьен. Я слышал, ты стала Преемницей Святой. Поздравляю, – Первосвященник Шин притворился радостным и спрятал портрет за спиной.

К счастью, Рабьен не обратила на это особого внимания:

– Благодарю за поздравления. Вы приехали навестить Святую Сеспию?

– Да, но она… Она не узнала меня, поэтому я просто ушёл.

Любопытство Эстер лишь возросло, когда она поняла, что Рабьен пришла к Святой Сеспии.

– Да. В последнее время ей стало хуже. Поэтому я приношу ей лекарство дважды в день: утром и вечером.

– Я надеюсь, что это сможет помочь ей.

– Я делаю всё возможное, – голос Рабьен был переполнен сожалением, а на её губах была чистая невинная улыбка, которая могла обмануть любого.

– А кто это за Вами? – неожиданно Рабьен проявила интерес к Эстер. Несмотря на то, что она стояла достаточно далеко от неё, девочка всё равно ощутила её взгляд.

– О, это мои слуги. Мне нужны были дети с рынка, потому что предстоит долгий путь.

– Понимаю, – Рабьен чуть склонила голову и ушла, так и не узнав Эстер.

Однако в тот момент, когда девочка с облегчением вздохнула. Рабьен остановилась и сделала несколько шагов обратно:

– Первосвященник Шин, подождите секунду.

Шин повернул голову, а Эстер в напряжении застыла.

– Она кажется знакомой. Поэтому… не могла бы она снять ткань с лица?

– А? Нет, это невозможно. Это ребёнок, которого я выкупил у торговца всего несколько дней назад, – к счастью, до того, как ситуация стала трагичной, Первосвященник Шин придумал нужные слова.

«Я тайно провёл их, поэтому, если они попадутся, то проблемы будут у меня.»

– Хм, значит, мне показалось… Нет, похоже, я стала слишком чувствительной. Пожалуйста, возвращайтесь осторожно.

Слова Первосвященника Шина развеяли последние сомнения Рабьен.

Убедившись, что девушка окончательно скрылась в замке, Эстер выдохнула.

– Ты знаешь Рабьен?

– Рабьен – это она? Нет. Сегодня я впервые её увидела.

Первосвященник поверил немного грубым словам девочки.

Поскольку Терсия и это место находились достаточно далеко отсюда, Шин подумал, что Рабьен просто перепутала её с кем-то.

– Уф, – увидев наконец основную дверь, Эстер ускорила шаг. Она хотела как можно скорее покинуть это место.

– Пора расставаться. Я могу заплатить больше, просто скажи, что тебе нужно.

– Всё в порядке. Достаточно того, что в прошлый раз Вы вылечили моего брата.

– Точно? Если потом тебе что-то понадобится, пожалуйста, приди в Храм.

– Да, Первосвященник.

Обменявшись короткими прощаниями, Первосвященник Шин ушёл тем же путём, что и пришёл, сказав перед этим, что у него есть ещё работа.

Эстер расслабленно встала в очередь, однако, когда очередь стала постепенно уменьшаться, её глаза шокировано округлились.

«Боже!»

На страже дверей сегодня стоял Халид, проверяя всех, кто входит и выходит.

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jane

Глава 51.

«Они пошли на это потому что у них нет обуви?» – ноги Виктора отреагировали быстрее сознания, и он шагнул вперёд, однако тут же подумал об Эстер, которая была на его спине, и остановился.

Вот только дети оказались ближе быстрее, чем он думал. Виктор поспешно перехватил девочку, пряча в своих объятиях.

Рыцарь думал, что этого будет достаточно, чтобы защитить девочку, однако кинжалы детей всё же разорвали подол Эстер.

Фью…

– Сумасшедшие!.. – Виктор растерялся.

Он поспешно осмотрел Эстер и обнаружил, что, к счастью, пострадал лишь подол её платья.

– Эй! Вы что, слепые?! Мы чуть не пострадали! – закричал на маленьких преступников разозлившийся Виктор.

«Каким бы тупым не был кинжал, если он коснётся Миледи и поранит её… Это страшно даже представить.»

– Миледи! Вы в порядке? Простите, это из-за моей медленной реакции… Вы очень испугались?

– Я цела. Всё в порядке, – в противоположность волнению Виктора, Эстер была крайне спокойна. Скорее, она даже была удивлена и не знала, как успокоить Виктора.

– Ваша одежда порвана. Если бы они коснулись Вашего тела…

– Если бы это случилось, Виктор бы остановил их.

Благодаря этим словам Виктор вернул себе своё спокойствие.

«Для девочки её возраста было бы нормально заплакать или вскрикнуть от удивления.

Однако Миледи ни капли не удивилась. Просто поразительно, как она может оставаться такой спокойной…»

– Ха~аа, – зевнув, Эстер как ни в чём не бывало, снова удобно устроилась на руках рыцаря и положила голову ему на плечо.

Спустя некоторое время уха Виктора коснулось спокойное дыхание девочки:

– Миледи, Вы спите?

Ответа не последовало.

Заметив, что девочка заснула в мгновение ока, Виктор растерянно покачал головой.

«Не понимаю.

Несколько дней назад я впервые увидел её. Она – простая девочка, в которой нет ничего особенного.

В какие-то моменты выражение её лица было пустым, в какие-то мрачным, но она продолжала улыбаться.

Она оказалась хорошим ребёнком, который не приказывает своему эскорту, а обращается с просьбой и после благодарит.

Поэтому я думал, что она не подходит семье Тэрсия, которая известна своей холодностью и жестокостью.

Но теперь я думаю иначе. За её маленькой фигуркой и спокойным, почти равнодушным выражением лица скрывается совсем другой характер,» – Виктор заинтересовался Эстер, которая лишь недавно вошла в семью Тэрсии.

«Он назвал её Дайной?» – мужчине стало интересно, что значит это имя и как девочка была забрана Великим Герцогом из Храма.

– По возвращению нужно будет попросить оставить меня в роли её эскорта, – Виктор, который за одну секунду принял важное решение, улыбнулся.

*****

Пока Эстер была вдали от имения, особняк Великого Герцога посетил специальный гость.

Несмотря на то, что он был лишь 7-м Принцем, которого больше всего любил Император, заболев, он был изгнан из Императорского дворца.

Ной дэ Бартэн.

– Желаете кофе или чай?

– Кофе.

Едва дворецкий услышал слова Ноя, он тут же посмотрел на горничную, а затем повёл его в кабинет Герцога Дэхсин.

«А он красивее, чем говорится в слухах.»

До Бена доходили слухи о выдающейся внешности 7-го Принца, однако он думал, что большая часть из них была преувеличением, но, встретившись с ним лично, дворецкий согласился со всеми слухами.

Внешность Ноя, облачённого в тёмно-синий костюм, была настолько прекрасной, что любой оглядывался в его сторону.

Дворецкий Бен, в одиночестве любуясь красотой Принца, остановился перед белой дверью. Дальше он пройти не мог:

– За второй дверью – гостиная. Вас ждут там.

Ной кивнул, открывая дверь. Раздался звук шагов по мраморному полу.

Вторая дверь появилась, когда он прошёл по коридору, заполненному замысловатыми статуями и картинами.

– Это Ной. Я вхожу, – поскольку эта встреча была запланирована, Ной без колебаний открыл дверь.

Герцог Дэхсин, ожидавший Ноя в гостиной, медленно поднялся и поздоровался с ним.

– Давно не виделись, Великий Герцог.

– Вы выглядите намного здоровее, чем мне говорили, – Дарвин внимательно осмотрел Ноя, с которым впервые встретился спустя долгое время.

Поскольку Ной был единственным сыном, которого любил нынешний Император, Герцог Дэхсин также интересовался им больше, чем другими Принцами.

С тех пор, как Ной заболел, он потерял свою власть, однако, если он выздоровеет, то станет проблемой, которая вновь приведёт к политической борьбе.

– Мне стало значительно легче.

– Я слышал, Ваше заболевание неизлечимо, это не так?

– Мне повезло, – осторожно ответил Ной и направился к дивану. Он без труда выдерживал взгляд Великого Герцога. – Может, присядем и поговорим?

– …Согласен, – Дарвин кивнул и тоже сел.

В этот момент вошла горничная и поставила на столик чашки с кофе.

После глотка горячего кофе, Ной радостно рассмеялся:

– Ой, как вкусно! Это кофейные зёрна из Корбии?

– Нет. Это простые зёрна, что выращивают здесь, в поместье.

Ноя не смутила резкая речь Герцога Дэхсин. Наоборот, его тёмные глаза словно бы зажглись:

– Они подходят этому месту. Это лучший кофе, который я когда-либо пробовал.

– Я прикажу упаковать их Вам, когда Вы будете уходить.

– Не нужно. Я просто могу приходить чаще, – Ной сделал ещё глоток. Сильный аромат кофе щекотал его нос.

«Как много бессмысленных слов,» – Дарвин нахмурился.

Герцог Дэхсин удивился, когда 7-й Принц назначил ему встречу, однако даже несмотря на то, что Ной был всего лишь ребёнком, терпение Дарвина было недолгим:

– Какова цель встречи?

Выражение лица Ноя изменилось, до этого он всё время улыбался, а теперь стал серьёзным, и его чёрные глаза сверкнули решимостью:

– У меня есть просьба к Великому Герцогу.

Взгляд Дарвина похолодел, когда он услышал слова Ноя.

«Просьба у Принца, который дожидается дня своей смерти после получения судебного запрета? Нужно быть осторожным, у него могут быть скрытые намерения.»

– Какая?

– Я хочу жить в поместье Великого Герцога.

Дарвин сжал чашку с кофе и с силой поставил её на стол. Слова Ноя были настолько невероятными, что Герцог не сдержался, и нижняя часть чашки треснула.

– Не понимаю о чём Вы.

– Я говорю буквально. Пожалуйста, позвольте мне жить в Тэрсии, – Ной замер неподвижно, не избегая взгляда Герцога Дэхсин.

– Принц, Вы забыли о судебном запрете, в котором говорится об ограничении Ваших передвижений?

– Он действует сейчас, но в течение года я решу это, – голос Ноя был полон уверенности. – Я скоро свяжусь с Отцом. Как только полностью выздоровею.

– Это возможно?

– Да. Поэтому я прошу об этом. Мою болезнь можно вылечить лишь в Тэрсии, – Ной принялся спокойно объяснять, почему он должен жить в Тэрсии.

Это была ложь о реке, что протекала в городе и была особым лекарством от его болезни.

– Впервые слышу, что эта река обладает подобной силой.

– Я сам узнал лишь недавно, – видя, что взгляд Герцога Дэхсин продолжает оставаться подозрительным, Ной сложил руки, прося доверия. – В тот момент, когда моя болезнь будет излечена, я стану чудом – живым человеком, что получил благословление, разрушив проклятие Бога. Не думаю, что когда взгляды всех будут направлены на меня, мне будет трудно стать Принцем. Вы так не думаете?

– Звучит разумно.

«В словах Ноя есть смысл.

Даже несмотря на то, что он всего лишь 7-й Принц, он является любимчиком Императора.

И на то есть вполне чёткая причина, ведь в отличие от других Принцев, его матерью является нынешняя Императрица.

К тому же, 3-й Принц, ставший первым кандидатом на титул Кронпринца, был человеком, который любит развлечения и разгульную жизнь.

За исключением умерших и юных Принцев, есть высокая вероятность, что сразу после исцеления Ной заберёт первенство себе.»

– Я, ставши Кронпринцем, буду многим обязан Великому Герцогу. Разве для Великого Герцога это не будет хорошо?

Дарвин ошеломлённо посмотрел на Ноя. В тёмных глазах мальчика, смотрящих прямо на него, не было ни следа лжи.

– Вас интересует борьба в Императорском дворе?

– Да. Я хочу обладать властью, – без колебаний ответил Ной, хоть это и был достаточно серьёзный вопрос. В его словах ощущалась твёрдая уверенность.

Герцог Дэхсин вздохнул.

«Я помню, что Ной был невинным Принцем, не стремившимся к власти.

Что, чёрт возьми, произошло, что он так резко изменился?»

– Почему?

– У меня есть человек, которому я хочу помочь.

– Это не шутки. Когда Принц ищет власть, значит, что он желает стать следующим Императором.

«Среди Принцев уже возник конфликт из-за места Кронпринца, а если Ной стремится к месту Императора, то ему придётся выживать в крайне сложной обстановке.»

– Я знаю. И я не шучу, – глаза Ноя ярко сияли. У него была важная причина, которая не позволяла сломить его решимость.

– Я понял, – осознав, что Ной уже принял решение, Дарвин решил больше не переубеждать его. – Хорошо. Я сделаю вид, что ничего не знал об этом.

«Это позволит в любой момент отступить,» – Герцог Дэхсин решил отступить и понаблюдать. «К чему, чёрт возьми, он стремится? Нужно узнать, что Ной задумал на самом деле.

Я сильно сомневаюсь, что он действительно может вылечиться, однако страховка не будет лишней.

В любом случае, наблюдать будет легче, если он будет жить на территории поместья.»

– Однако, Вы не должны выделяться. Вы будете жить в месте, где живёт мало людей, а я сделаю вид, что ничего не знаю.

– Благодарю, Великий Герцог! – лицо Ноя осветила улыбка.

«Этого разрешения достаточно.

Простая жизнь в Тэрсии очень сблизит меня с Эстер,» – взгляд Ноя, сияющий радостью, замер на одном месте. В центре стены висела картина.

– Ах! Эту картину тоже написала Эстер?

– Эстер? – лицо Дарвина, услышавшего слетевшее с уст Принца имя дочери, ожесточилось. – Разве Вы настолько близко знакомы с моей дочерью, чтобы называть её по имени?

Ной, заметивший ледяной взгляд Герцога, запоздало объяснился:

– Мы ведь ровесники… Поэтому решили подружиться. Ха-ха.

Дарвин мрачно уставился на Ноя, не скрывая своего недовольства.

«Эстер никогда не говорила об этом.»

____________________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jane

Глава 52.

Ной изо всех сил пытался придумать, как перевести тему, но сдался и решил уйти:

– …Тогда, я отправляюсь готовиться к переезду. Ещё раз благодарю, Великий Герцог.

– Будьте осторожны, – Дарвин тоже поднялся на ноги и проводил Ноя.

Когда Герцог Дэхсин вернулся, на его лице отражалось множество мыслей и ощущение грядущих трудностей.

«Дует кровавый ветер.

Если болезнь Ноя действительно будет вылечена, тогда, при его стремлении к власти Императора, политическая арена полностью перевернётся.»

– Будет весело, – губы Дарвина изогнулись в усмешке.

«В любом случае, для меня в этом не будет ничего плохого.

Кстати, то, как Ной фамильярно назвал имя Эстер, продолжает раздражать меня…»

– Мы ведь ровесники… Поэтому решили подружиться.

«Это так, но…»

– Он ведь не влюбился в Эстер, не так ли?

«Помнится, Ной не был замешан ни в каких скандалах, помимо разборок с его невестой, но по какой-то причине я ощущаю волнение.»

******

Спустя полдня Эстер хорошо выспалась, и её энергия полностью восстановилась. Быстро перекусив, она с Виктором покинула гостиницу.

– Я забронировал карету на 4 часа. У нас есть ещё около двух часов, поэтому лучше зайти в магазин одежды.

– Магазин одежды? Ах… Моё платье порвано, – Эстер хотела сказать, что ей туда не нужно, но тут же кивнула на рваный подол своего платья.

«Моя семья будет волноваться, если я вернусь в таком виде. Думаю, действительно будет лучше переодеться в новую одежду.»

Пока Эстер спала, Виктор провёл тщательные поиски достойного магазина одежды:

– Вот. Когда я спросил самый известный бутик одежды, мне указали этот. Здесь также одевается Императорская семья.

– Выглядит действительно великолепно.

«Этого будет достаточно, чтобы вернуться к великолепному облику, соответствующему Леди.»

Дорога, украшенная цветами и статуями, была покрыта красной ковровой дорожкой, в конце которой была ярко-жёлтая дверь.

Увидев её, Виктор в ужасе спросил:

– Она из золота?

– Хм, наверное, она лишь обита золотом.

Дверь, отражавшая солнечные лучи, была такой яркой, что слепила глаза.

Нахмурившись, Эстер постучала в дверь. Спустя секунду дверь изнутри открыли:

– Добро пожаловать! Мэрджель.

Как и полагалось высококлассному бутику одежды, его работницы были одеты так же изысканно, как и знатные леди.

– Вы впервые посещаете нас? Есть ли что-то, что вы ищите?

– А... Я просто хочу что-то вроде платья, что сейчас на мне.

Горничная бутика быстро осмотрела одежду Эстер и улыбнулась, уверившись, что это одежда простолюдинки, сшитая из грубой ткани:

– Что же делать? В нашем бутике подобные ткани не используются. Почему бы Вам не пойти на рынок?

– Покажите мне. А я сама решу.

– …Пожалуйста, следуйте за мной, – отношение горничной изменилось, она решила, что эти гости из тех, кто просто смотрят.

Она не могла проигнорировать их, однако была странно снисходительна, когда провожала их на первый этаж.

– Осматривайтесь. О, и, если возможно, не соприкасайтесь своей одеждой с выставленными моделями. Все они очень дорогие… Думаю, возместить их стоимость будет достаточно сложно.

– Что за неуважение к Леди? – саркастический тон рыцаря скрывал за собой обеспокоенность. Виктор, стоявший рядом с Эстер, поспешно отругал горничную.

– Виктор, всё в порядке, – однако девочка не отреагировала это и прошла мимо.

Всё потому, что в центре первого этажа стояли вешалки с одеждой.

«Думаю, смогу выбрать любое.»

В этот момент…

До их ушей донёсся шум с верхнего этажа.

– Ох, боже мой! Посмотрите на это рваное платье! Ужасно! Кто бы мог подумать, что подобное невежество решится прийти сюда?

– Точно. Одичать настолько, что решиться на подобное. Тц.

– Она ещё ребёнок, поэтому, я думаю, что знаю причину. Во всём виноваты родители. Наверное, она ещё и находится на домашнем обучении… Скорее всего, их семья крайне бедна.

Эстер вздохнула, медленно подняла взгляд и посмотрела на говорящих.

Это были жёны аристократов, одетые по последней моде с белыми шляпками, украшенными перьями.

– Боже мой! Она услышала нас и поэтому смотрит?

– Думаю, да. Посмотрите на эти глаза… Как страшно.

Когда они встретились взглядом с Эстер, они увидели лишь то, что желали увидеть.

«Крайне неприятные взгляды.»

– Миледи, я поднимусь и заставлю их извиниться.

– Не нужно, – Эстер снова повернулась к вешалкам, давая Виктору возможность остыть.

– Разве Вы не злитесь?

– Нет. Это не те люди, с которыми я вновь встречусь. Я проходила через это не один раз. Не хочу тратить свои эмоции на тех, кого даже не знаю, – Эстер выбрала одно из платьев, висящих на вешалке.

Оно не особо нравится мне, но вполне неплохое.

– Я беру это.

– Вы не хотите посмотреть ещё?

– Здесь всё одно и то же.

– Но мы прошли такой путь сюда…

В отличие от Виктора, который сожалел о происходящем, Эстер уже всё решила.

Однако сверху раздался новый голос. Очень нежный голос.

– Миссис Бэит, Миссис Кэтрин.

Заворожённая этим голосом, который сразу покорил её сердце, Эстер подняла голову.

– Все, кто приходят в наш магазин – мои покупатели. Разве для меня не будет честью увидеть такую прекрасную Леди в моей одежде?

– Боже мой… Мадам Доллорэс! Я слышала, что Вы сегодня не выйдете. Мы сказали это просто потому, что беспокоились о репутации бутика.

Голоса аристократок были совершенно другими, чем тогда, когда они обсуждали Эстер.

– Я знаю, как много уважаемые Жёны думают о нашем бутике. Однако, пожалуйста, будьте осторожнее в своих словах.

– Хорошо. Простите нас.

– Если Вам что-нибудь понадобится, Вы можете позвать меня в любое время.

«Она не прошла равнодушно, а встала на мою сторону.

Есть и такие люди,» – удивившись, Эстер покачала головой. Она тут же подумала, что после расчёта нужно будет поскорее уйти.

Однако Мадам Доллорэс уже спускалась по лестнице. Широко улыбнувшись, она подошла к Эстер, глаза которой были круглыми от изумления:

– Добрый день! Я Доллорэс, управляющая бутиком.

– Да… – Эстер смотрела на Мадам Доллорэс и её глаза блестели.

– Вы расстроились, не так ли? Я прошу прощения за них. Когда много постоянных клиентов, приходится быть начеку при виде новых, – с искренним сожалением сказала Доллорэс, и Эстер ощутила, что это не было притворством.

– Мне всё равно.

– У Вас большое сердце, – мадам Доллорэс мягко улыбнулась и посмотрела на Виктора, стоящего позади девочки.

«Разорившиеся аристократы?

Девочка одета в простую одежду, однако имеет с собой эскорт. К тому же, его аура выглядит достаточно сильной.»

Доллорэс решила ещё немного поговорить с девочкой:

– Вам нравится это платье?

Доброта мадам Доллорэс была ошеломляющей, поэтому Эстер невольно уколола в ответ:

– На мой взгляд, они все похожи.

– Боже! Это оскорбление для нашей одежды. Если Вы дадите мне шанс, в качестве извинения, я подберу для Вас платье, которое подойдёт Вам, – немедля, Доллорэс принялась перебирать вешалки.

Эстер не могла остановить её, потому что женщина выглядела очень взволнованной.

– Думаю, это подходит Вам… Ах! Это подходит Вам ещё больше. И это восхитительно.

В несколько мгновений мадам Доллорэс выбрала около десяти платьев и начала примерять их на Эстер.

Девочка не могла вспомнить, когда в последний раз её столько хвалили нежным голосом.

– Всё хорошо смотрится на Вас, но кажется слишком банальным… Хм, Вы не проследуете за мной на минуту?

– Горничная сказала, что будет достаточно посмотреть платья на первом этаже.

– Наша горничная? – Мадам Доллорэс остановилась и посмотрела на горничную, которая должна была обслуживать Эстер.

– Поскольку эта горничная новенькая, я думаю, её слова были вызваны отсутствием должного образования. Я займусь её обучением, – подбодрив Эстер, Доллорэс повела её наверх.

Эстер не могла угнаться за ней, поэтому в оцепенении смотрела на то, как управляющая взяла её за руку.

– На самом деле, есть одно платье, которое я отложила, чтобы отправить в Императорский дворец… Я покажу Вам его, чтобы подружиться с юной Леди.

Платье, стоящее впереди, было роскошного зелёного цвета, идеально сочетающегося с цветом кожи Эстер.

Волнистая линия выреза и пышные, но не слишком длинные рукава, делали его ещё прекраснее.

– Как Вам?

– А… Очень милое, – Эстер, которую не особо интересовала одежда, не могла оторвать взгляда от этого платья.

– На самом деле, как только я увидела Леди, я сразу подумала об этой одежде, – гордясь, Доллорэс принялась охотно рассказывать о своих творениях.

Одно платье превратилось в восемь.

– О, я представила слишком много нарядов, не учитывая бюджет. Не чувствуйте себя обременённой, – когда количество горничных, приносящих платье, увеличилось, Доллорэс смущённо огляделась.

Одежда Эстер выглядела так, словно она не могла купить даже самое дешёвое платье их бутика.

– Хм, – смотря на кучу одежды, похожую на гору, Эстер думала.

«Я не собиралась покупать много, но у меня всё равно с собой много бриллиантов.

Если не куплю их, то буду сожалеть,» – решилась девочка и смело заявила:

– Я хочу купить всё.

– И этот костюм… А? Всё это? – на лице мадам Доллорэс отразилось изумление, смешанное со смущением, потому что она думала, что купить даже один костюм будет для Эстер слишком трудно.

– Да. Сколько всё это будет стоить?

– Одежда нашего бутика стоит несколько дороговато… Вы уверены в своём решении?

– Пха… – Виктор, которому было смешно слышать, как кто-то беспокоится о деньгах перед дочерью Великого Герцога, отвернулся, чтобы сдержать смех.

Лицо Эстер наоборот несколько потемнело. Ей стало неуютно от мысли о том, что алмаз может стоить так мало:

– Разве этого не хватит? – девочка вытащила кошель, который спрятала в платье, и раскрыла его. Внутри были алмазы разных размеров.

Глаза мадам Доллорэс широко распахнулись, когда она, не задумываясь, посмотрела в кошель девочки:

– Нет… Леди!! Откуда у Вас это? У них есть сертификаты?

– Нет. Они мои, поэтому у меня нет сертификатов, – Эстер, которая не знала, что алмазам требовался сертификат, растерялась.

– О чём Вы говорите, Леди? У Вас есть своя шахта?

– Да.

«Иметь свою шахту невозможно, не будучи достаточно богатым,» – Доллорэс несколько раз перевела взгляд с одежды девочки на алмазы, а затем вытащила один, чтобы проверить, настоящий ли он.

«Этот блеск точно настоящий.

При обработке наносится соответствующее клеймо, однако этот алмаз точно настоящий.»

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jerielly

Глава 53.

– Трёх из них достаточно! Даже не так, я должна буду принести Вам сдачу.

– Нет. Этого не нужно, – Эстер покачала головой.

Девочка подумала, что, похоже, получить документы на алмаз сложнее, чем выкопать его.

– Этот ребёнок из богатой семьи, что владеет рудником?

– Но зачем она носит с собой так много денег? Это так странно…

Жёны аристократов, игнорировавшие Эстер, растерялись и принялись вновь сплетничать, когда увидели, как она покупает платья.

Эстер оглянулась и вновь посмотрела на их лица. Эта мысль пришла ей лишь сейчас, но девочка решила запомнить их.

Спустя несколько минут Эстер выбрала один комплект из купленных и переоделась, а Виктор забрал порванное платье и приказал сложить его отдельно.

В это время горничные тщательно упаковывали все оставшиеся комплекты, купленные девочкой.

Вот только упакованных коробок оказалось так много, что их сложно было нести в руках.

– …Сложить всё в карету?

– Кажется, даже это не поможет.

«Кажется, если сложить всё это в карету, то внутри будет негде сесть…» – Эстер смущённо посмотрела на гору коробок.

Но Мадам Доллорэс вновь вмешалась, сказав, что волноваться не о чём:

– Пожалуйста, скажите Ваш адрес, и я отправлю Вам их. Коробок слишком много, чтобы забирать их сейчас.

– Я живу не здесь.

– Не переживайте. Я могу отправить их куда угодно.

Одежда, уже так понравилась девочке, что Эстер не могла оторвать от коробок взгляда.

Кивнув, она всё же приняла предложение Мадам Доллорэс:

– Тогда, пожалуйста, отправьте всё Великому Герцогу Тэрсии.

Доллорэс, которая собралась записать адрес на листке бумаге, растерянно замерла:

– Великий Герцог? Почему туда?..

Увидев растерянность Доллорэс, Эстер понизила голос:

– Потому, что я живу там.

– Если Вы живёте там… Получается, Ваш отец знаменитый убийца поля битвы… Нет, Великий Герцог Дэхсин?

– Да. Это мой папа, – Эстер было немного неловко, потому что это был первый раз, когда она представляла кому-то Великого Герцога, как своего отца. И всё же, невольно пожала плечами.

«Получается, слухи были правдой?» – в этот момент, Мадам Доллорэс вспомнила слухи, которые слышала недавно. Слухи о том, что Великий Герцог Дэхсин удочерил девочку. «Тогда все фыркали, что это ложь, но всё оказалось правдой.

Не удивительно, что у юной Леди есть своя шахта, ведь она дочь Великого Герцога. Но ей нужно быть более осторожной!..»

– Ох, простите меня! Я совершила серьёзную оплошность. Если бы я знала, что Вы драгоценная гостья, Вас бы обслужили с большей учтивостью, – Мадам Доллорэс ощутила, как по её спине скользнули холодные мурашки и попыталась исправить ситуацию.

«Что, если слова, сказанные жёнами аристократов, будут переданы Великому Герцогу Дэхсин?..

Тогда мой бутик будет закрыт.

Если он также холоден, жесток и способен пронзить небеса, как говорят слухи, то для него будет не сложно даже стереть мой бутик…»

– Мне очень жаль, что сегодня Вы ощутили неудобства в нашем бутике. Пожалуйста, разрешите мне исправить это.

– Всё в порядке, – Эстер лишь покачала головой, когда Мадам Доллорэс в очередной раз склонилась в поклоне.

– Нужно ли Вам что-нибудь ещё?

– Нет. Этого достаточно.

– Тогда, позвольте проводить Вас.

– Это не обязательно…

Доллорэс, которая стала предельно учтивой, провела Эстер до крыльца бутика. Следом, одна за другой вышли и горничные, работающие здесь.

Мало того, они также подготовили карету бутика, чтобы Эстер с Виктором могли легко добраться до места, где их ждала заказанная карета до Тэрсии.

– Она очень добрая, не так ли?

– Да. Она выглядела немного напряжённой, но лишь в конце. А ещё, мне очень нравится, какую одежду она подобрала, – когда Эстер сказала о своей личности, она ощутила, что отношение Мадам Доллорэс изменилось.

Однако, в первую очередь, это были простые основы этикета. К тому же, у девочки было отличное настроение потому, что она смогла купить себе красивую одежду.

«Шоппинг кажется таким весёлым,» – поскольку Эстер никогда ничего не покупала, она впервые ощутила радость от этого акта жизни.

«К тому же, вне зависимости от цены, у меня есть деньги, на которые я могу купить то, что захочу. Это более волнующе, чем я думала!»

– Тогда возвращаемся?

– Да. Едем! – Эстер ярко улыбнулась, смотря в окно.

«Пришло время возвращаться домой.»

******

Едва только Эстер въехала в главные ворота поместья Великого Герцога и вышла из кареты, как обеспокоенный дворецкий уже бросился встречать её:

– Почему, почему Вы так задержались?

Ошеломлённая встречей, Эстер растерянно склонила голову:

– Это заняло лишь на полдня больше…

– В эти полдня Его Высочество… О, в любом случае Вам следует поспешить.

– Правда? Тогда я пойду в свою комнату и приведу себя в порядок.

– Нет. Вам нужно идти прямо сейчас, – дворецкий Тэлберт был очень настойчив. Под его глазами были большие и тёмные мешки, словно он не спал уже несколько ночей.

– Виктор, благодарю. Я уйду первой.

– Да, всего хорошего.

Не имея возможности нормально попрощаться с Виктором, Эстер пошла за настойчивым Тэлбертом.

– А где папа?

– Проводит собрание в приёмной.

– А? Но разве я могу пойти туда? – широко распахнув глаза, Эстер остановилась. Она была обеспокоена тем, что должна прийти сейчас и помешать важной встрече.

– Да. Вы должны пойти, – вот только Тэлберт оставался таким же настойчивым. Вздохнув, с усталым выражением лица, он указал пальцем на свои волосы. – Вы видите мои седые волосы?

– Да.

– Они появились из-за стресса, который я перенёс в течении последних двух дней.

– А… Но разве они изначально не были седыми?

– Нет.

Эстер непонимающе моргнула.

«Но ведь Тэлберт с самого начала был седым…» – однако, дворецкий выглядел более измученным, чем обычно, поэтому девочка всё же шла за ним.

– Его Высочество очень волновался!

– Обо мне? – губы Эстер распахнулись от удивления. От мысли, что её кто-то ждал, сердце девочки затрепетало.

– Да. Он не мог нормально спать. Поэтому я тоже не мог спать, и… – Тэлберт мрачно бормотал всё, что успело накопиться за два дня.

Эстер улыбалась, смотря на него.

Вскоре они подошли к дверям приёмной.

Выражения лиц слуг и горничных, ожидающих перед ними, были напряжёнными. Они были такими отстранёнными, что девочка слегка испугалась.

В этот момент…

Треск!!!

Из приёмной раздался какой-то шум. Однако, это никого не удивило.

Пока растерявшаяся Эстер бездумно стояла, Тэлберт быстро постучал в двери.

– Кто?! – рявкнули изнутри.

Эстер, удивлённая этим яростным голосом, невольно сделала шаг назад.

– Леди здесь, – но Тэлберт не запаниковал и быстро сообщил о том, что Эстер вернулась.

Выражение лица Герцога Дэхсин, которое было переполнено раздражением, быстро изменилось. Это изменение было подобно снегу, что растаял на жарком солнце.

– Эстер? – Дарвин, который ссутулившись сидел в кресле, вскочил.

Он находился в центре собрания. Оно шло уже повторно, потому что в прошлый раз не было принято никаких решений о платежах, что стояли на повестке дня.

Однако, в тот момент, когда Герцог услышал, что Эстер приехала, он мгновенно завершил собрание, подписав все платёжные документы, которые были проверены.

– Встреча окончена. Все свободны.

– А? Это правда?

– Быстро уходим! – страдающие вассалы просветлели.

Ранее на их лицах царило опустошённое выражение потому, что они находились в одном помещении с недовольным Великим Герцогом, и, когда Герцог Дэхсин внезапно передумал, они не стали медлить, покидая приёмную.

– Леди! Я рад Вашему благополучному возвращению.

– Огромное Вам спасибо!

Эстер в растерянности слушала приветствия и благодарности вассалов её отца.

«Почему все они смотрели на меня как на спасительницу?» – недоумённо оглянувшись, на ушедших, девочка вошла в быстро опустевшую приёмную.

– Вернулась? – низкий голос Дарвин едва заметно дрогнул.

До этого момента Эстер не осознавала этого. Она думала, что два дня, проведённых вне дома, ничего не значат.

Однако, в тот момент, когда их взгляды встретились, она поняла, как волновался её отец. Ощущение безопасности и того, что она вернулась на своё место, окутало её сердце.

– Да. Я вернулась… Папа.

Дарвин улыбнулся смущённым словам Эстер.

Это была нежная улыбка, которую никто не мог представить.

– Иди сюда, – Герцог широко раскинул руки, и ноги сами повели девочку туда, вслед за его тёплым и спокойным тоном.

Когда Эстер медленно, но немного быстрее обычного, подошла к нему, Дарвин мгновенно поднял её:

– Умница.

Девочка изо всех сил схватила отца за руку. Она почувствовала огромное облегчение от ощущения уюта, которое дарили ей объятия Герцога.

– Что-нибудь болит? Ты не падала?

– Нет. Я цела! – энергично ответила Эстер и хлопнула отца по руке, показывая, какая она сильная.

Губы Дарвина, смотрящего на свою прекрасную дочь, растянулись в ещё более широкой улыбке, хоть он сам и не подозревал этого. А в глазах плескалась нежность.

Герцог был очень высоким, поэтому он посадил Эстер к себе на колени, и вновь обнял её.

Но, спустя пару секунд, начал внимательно осматривать её со всех сторон.

Когда Дарвин заметил новую одежду, что не видел ранее, он на мгновение нахмурился, но не стал расспрашивать Эстер об этом. Более важным для него было то, что она вернулась без травм, а не то, что её платье изменилось.

– Спасибо, что благополучно вернулась. Тебя никто не обижал?

Едва Эстер услышала это, как в её сознании всплыли лица жён аристократов из бутика. Однако, вспомнив о дружелюбной Мадам Доллорэс, она покачала головой:

– Нет.

Во время их разговора на стол были поданы самые любимые десерты девочки.

– Тогда, расскажи мне всю историю.

Эстер начала рассказ о посещении Храма с пирожными в обеих руках. В небольшие перерывы Дарвин аккуратно поил дочь клубничным соком.

Бен и Тэлберт наблюдали за ними, и восторг в них смешивался с блестящими слезами.

– Сегодня ночью я смогу спать спокойно.

– Да. Как хорошо, что Леди благополучно вернулась.

Во время отсутствия дочери, Герцог Дэхсин стал крайне раздражительным. Её не было всего два дня, но и этого времени хватило, чтобы заставить всех взмолиться об её скорейшем возвращении.

– Ха~аа, – вместо того, чтобы продолжить рассказ, Эстер продолжительно зевнула. Её глаза слипались потому, что от длительного путешествия в карете она сильно устала.

Слёзы заблестели на кончиках ресниц девочки, и Дарвин очень осторожно вытер её щёки своими длинными пальцами:

– Ты выглядишь уставшей, поэтому, иди и отдохни сегодня.

– Хорошо, – Эстер потёрла глаза и спустилась с колен отца.

Неожиданно глаза Дарвина сверкнули, когда он обнаружил крем от пирожных на подбородке дочери:

– Подожди, – он осмелился протянуть руку и стереть крем рукой, несмотря на то, что мог сделать это салфеткой, и улыбнулся.

«Она ещё ребёнок, и ей нужны мои прикосновения.

Близнецы – мальчики и достаточно взрослые, чтобы самим заботиться о себе. Однако, Эстер такая маленькая и хрупкая, что всё ещё нуждается в заботе и защите.»

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jerielly

Глава 54.

– Спасибо, – Эстер рассмеялась, запоздало вытирая подбородок. – Тогда, спокойной ночи.

– Я провожу тебя до комнаты.

– Я сама дойду.

Но вопреки её словам, шаги Эстер были не твёрдыми. Ей очень хотелось спать, поэтому она не могла шагать прямо, и её путь был достаточно неровным.

Дарвин шёл следом за девочкой, боясь, что она сейчас упадёт.

– Ах!

– Так будет намного быстрее.

В конце концов, когда Эстер дошла до дверей приёмной, Герцог Дэхсин не выдержал и подхватил дочь на руки.

В комнате девочки Дарвин уложил Эстер в кровать и вновь обнял её. Это был ночной ритуал, который он всегда выполнял с близнецами:

– Спокойной ночи.

– И тебе, папа! – сейчас, будучи уязвимой, Эстер подняла руки и обняла Герцога в ответ.

– …! – Дарвин сжал губы. В этот момент он осознал, как сильно ему не хватало тепла этого маленького тела.

Герцог признался себе, что всё это время нервничал потому, что волновался за дочь и ещё крепче обнял её.

Спустя некоторое время.

Дарвин тихо вышел из комнаты, оставив внутри спящую Эстер. Выражение его лица было мягким, все признаки тревоги исчезли с него.

– Вы выглядите намного спокойнее, – улыбнулся Бен, ожидавший в коридоре, и встал рядом с Герцогом Дэхсин.

– Я? Всё такой же.

– Нет. Вы были таким со вчерашнего дня, но теперь спокойны, – Бен даже рискнул передразнить поведение самого Герцога, потерев пальцами лоб, а затем вновь обхватил ими подбородок.

– Я никогда так не делал, – смущённый Дарвин развернулся и очень быстро пошёл вперёд.

Поскольку его ноги были длинными, расстояние между ним и Беном увеличилось всего за несколько шагов.

– Ваше Высочество! Мы должны идти вместе! – Бен тут же побежал за Герцогом, стремясь догнать его.

*****

Следующим утром Дарвин вызвал Виктора и потребовал подробный отчёт о произошедшем.

– … поэтому, перед тем как вернуться, мы зашли в бутик.

Рыцарь также передал все оскорбления, сказанные жёнами аристократов в адрес Эстер.

– Они смеют высказываться о семейном воспитании? Это объявление мне войны?

– Ваше Высочество, всё не так.

– Оскорбления, которые были сказаны в адрес Эстер – оскорбления, сказанные мне, – на руках Герцога Дэхсин вздулись вены. Он не мог простить кого-то за то, что они осмелились сказать о его дочери. – Узнай их личности.

– Есть, – вздохнув, Бен записал имена Бэит и Кэтрин в свой рабочий блокнот.

– Виктор, рассказывай, что было дальше.

– После этого мы прошлись по бутику. В общей сложности, Мисс купила шесть нарядов.

– Стоп. Эстер купила одежду? – озадаченный, Дарвин прикоснулся пальцами к подбородку. – Она оплатила её алмазами?

– Да.

Было трудно поверить, что Эстер сама решилась купить себе одежду, но Герцога порадовал тот факт, что она воспользовалась алмазами с шахты, которую он ей подарил.

– Вот как. Похоже, подарить ей шахту было хорошим решением.

Бен, который говорил, что шахта не лучший подарок, не осмелился издать ни звука и склонил голову.

– Ей понравился тот бутик, да?

«То, что Эстер решила приобрести что-то для себя, очень необычно.»

– Отправь кого-нибудь, чтобы узнать, не планируют ли они открыть филиал на улице Лиль

– Вы не помните? Около четырёх месяцев назад с Вами связывалась владелица этого бутика. Она хотела открыть филиал на улице Лиль.

– И?

– Ваше Высочество отклонил запрос.

Дарвин нахмурился. В его голове не было воспоминаний об этом.

– В чём была причина?

– Вы сказали, что нет необходимость увеличения числа бутиков, которыми переполнена улица.

– Хм, – Дарвин откинулся на спинку кресла и задумался.

Причиной раздумий было то, что обычно он не менял однажды принятого решения. Вот только, сейчас Герцог легко принял решение, как и тогда, когда решил протянуть руку Эстер.

– Отмени. Отправь письмо с извинениями и скажи о том, чтобы она пришла завтра.

– … Да.

Бен прекрасно видел, что когда дело доходило до Эстер, Герцог Дэхсин становился всё более и более непохожим на себя.

– И у меня есть ещё кое-что, – тихим, но серьёзным голосом сказал, стоящий рядом Виктор.

– Что?

– Я бы хотел и дальше сопровождать Мисс.

Брови Дарвина изумлённо изогнулись:

– Почему? Разве ты не хочешь занять положение среди рыцарей Герцогства?

– Так и есть. Однако, я считаю, что сопровождать Мисс – самая высокая честь, которую я могу когда-либо получить.

Дарвин пристально посмотрел на Виктора, пытаясь понять, что не так.

«Что ж, среди недавно присоединённых рыцарей он один из лучших, поэтому для Эстер это будет очень хорошо…

И всё же, крайне странно то, что его взгляд отличается от того, каким он впервые посмотрел на Эстер.»

– Во время посещения Храма ничего не произошло, не так ли?

– Абсолютно ничего.

– Если моя дочь пострадает… – глаза Дарвина вспыхнули мрачным огнём. От этого пугающего взгляда у Виктора мгновенно пересохло во рту. – Ты умрёшь.

– Так точно!

– Тогда, для начала, я назначаю тебя эскортом Эстер сроком на один год. После этого я посмотрю на твою работу и приму решение.

– Благодарю, Ваше Высочество!

– И, если бы порвалось не платье Эстер, а пострадала она сама, ты бы сейчас не был в безопасности.

– … Приношу свои извинения. В будущем, я сделаю всё, чтобы защищать Мисс так, чтобы даже её одежда не пострадала.

– Отлично.

Руки Виктора дрожали, когда он наконец получил разрешение и покинул кабинет Герцога.

«Такое ощущение, будто меня пронзили мечом,» – едва Виктор вышел за дверь, как его рука мгновенно потянулась к шее, чтобы проверить её целостность.

Выдерживать прямой взгляд Герцога Дэхсин было крайне трудно.

Испытав это на собственном опыте, Виктор понял, почему Великого Герцога называют убийцей.

«Его убийственная аура превосходит ту, о которой говорится в слухах…»

*****

Будучи избранной следующей Святой Храма, Рабьен решила посетить святилище, чтобы поделиться этой благой вестью.

«Осталось чуть-чуть.

Я приближаюсь к тому месту, которое желаю. Теперь, когда Сеспия умрёт, я стану Святой.

Жаль, что мы не стали друзьями, мне даже немного грустно, что человек, которому я расскажу эту хорошую новость, вот-вот умрёт.

Пусть эта помолвка и была устроена моей семьёй, но Ной никогда не смотрел на меня.

Ной – единственный, кто игнорировал меня, ту, что все хвалили и говорили, что я великолепна.»

– Он будет удивлён? Или разочарован? Надеюсь, он успел соскучиться по мне, – усмехаясь, бормотала себе под нос Рабьен.

«Но теперь всё изменилось. Ной ждёт дня смерти, а я вскоре стану Святой.»

Рабьен без колебаний ступила в святилище с яростно сияющими глазами.

Привычно открыв дверь комнаты, девушка ощутила себя странно. В гостиной было пусто.

Внутри комнаты были стёрты все следы человеческого присутствия, а учитывая прохладу помещений, казалось, с момента ухода людей, прошло значительное время.

– … Что происходит? – плотно сжав губы, Рабьен принялась обыскивать комнату. Однако ничего не нашла.

«Ной исчез.

Не осталось никаких следов,» – потрясённая этим фактом, Рабьен осела на пол.

– Нет, боже, он ведь не умер, да? – лицо девушки побледнело, а затем она покачала головой.

«Пусть его и изгнали из Императорского дворца, но Принц остаётся Принцем. Если бы он умер, то об этом стало бы известно.»

– Кто-то тайно забрал его… – Рабьен прикусила ноготь и быстро завертела головой.

Она переживала, что кто-то мог похитить Ноя, который был без сознания.

«Должны были остаться хоть какие-то следы!» – девушка метнулась обратно в комнату.

И лишь сейчас увидела прикроватный столик, стоящий в углу. Мебель, на которую Рабьен не обратила внимания, когда зашла.

Тук, – Рабьен осторожно открыла ящик прикроватного столика, сглотнув вязкую слюну.

Внутри был сложенный пополам листок белой бумаги.

– …!!! – широко распахнув глаза, девушка поспешно достала лист бумаги. Развернув его, она увидела знакомый почерк.

[«Ушёл туда, где и должен быть. Обратно не вернусь»]

Отправитель. Получатель.

Хоть эти две строки были пустыми, Рабьен сразу поняла, что это было письмо Ноя к Богу.

Девушка смяла письмо, состоящее из одной строки:

– Ничего мне не сказал!.. – Рабьен швырнула корзину с фруктами, которые принесла в честь своего назначения, на пол.

Фрукты разлетелись повсюду, однако этого было недостаточно, чтобы унять злость девушки, поэтому, подхватив ближайший фрукт, она швырнула его в стену.

– Чего ты больше всего желаешь?

«Я просто хотела услышать тёплые слова похвалы после того, как я выполнила трудную задачу…

Я наблюдала за тобой, Ной, с самого детства. Я хотела показать, что, даже без тебя, у меня всё получится.

Огромная жалость… Ты исчез, даже не сказав, что куда-то собираешься.»

– Ничего. Я найду тебя, – глаза Рабьен яростно сверкнули. Отношение Ноя пробудило в ней новый гнев.

Однако, даже несмотря на ярко плещущееся раздражение, девушка не могла задавить в себе тревогу о Ное.

«Говорили, что даже Первосвященник сдался, и ему осталось жить не так уж много времени…»

– Я действительно не понимаю тебя, – Рабьен сдержала очередную вспышку гнева.

Когда она вернулась к экипажу, отдыхающий кучер тут же в изумлении вскочил на ноги:

– Уже уезжаем? С момента вашего прихода не прошло и 10 минут.

Рабьен сжала губы и тихо сказала:

– Ноя здесь нет.

– А? Принц уехал? Но куда?..

– Не знаю. Поэтому, ты должен отыскать его, – Рабьен села в экипаж и захлопнула дверь.

По этому сигналу кучер запрыгнул на место, и экипаж тронулся.

– Отправишься домой и скажешь, чтобы они нашли Ноя. Независимо от того, что потребуется для этого сделать.

– О, я понял.

Рабьен открыла глаза и смотрела в окно до тех пор, пока святилище полностью не скрылось.

Едва святилище исчезло из поля её зрения, как рука девушки с силой ударила по занавеске. Руки Рабьен всё ещё дрожали от ярости.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jerielly

Глава 55.

– Серьёзно? Это флирт? Моя подруга, которая ответственна за постельное бельё, говорила, что Вы флиртуете с ней, – Дороти была очень недовольна и ударила мужчину в грудь.

– Это был не Виктор.

– Невозможно признать это собственными устами. Вы должны быть осторожнее.

Прищурившись, Эстер с сомнением посмотрела на Виктора.

Тут же с видом настоящего огорчения Виктор принялся оправдываться:

– Я никак не могу следовать за женщиной, пусть даже она прекрасна. Я никогда ни с кем не встречался, и нет никого, кто был бы безответно влюблён в меня, как я могу обманывать?

– Мне точно сказали, это были Вы!

– Я никогда не делал этого.

Улыбаясь, Эстер переводила взгляд с Дороти на Виктора, которые уже несколько дней «воевали».

– Нам предстоит часто встречаться в будущем, поэтому мы должны поладить.

Едва Виктор стал постоянным эскортом Эстер, Дороти собрала все слухи о нём.

Оказалось, что подруга Дороти была категорически против Виктора.

– Мисс, я действительно огорчён.

– Вы сожалеете? Я слышала, что есть много жертв, кроме моей подруги, это так?

Из-за шума последних нескольких дней, Эстер ощущала себя немного неловко, но эта суматоха не была плохой.

– О, Бэм-Бэм, пора покормить тебя, – смотря на этих двоих, девочка не заметила, как пролетело время, и в изумлении достала корм из ящика.

Бэм-Бэм спала на подушке. Было немного странно, что последние несколько дней змея всё время спала.

– У тебя что-то болит? – с тревогой спросила Эстер, когда Бэм-Бэм проигнорировала насыпанный в кормушку специальный корм. – Мне сказали, что пришло время откладывать яйца.

Девочка расспросила эксперта по змеям, но тот сказал, что если змея всё ещё не отложила яйца, то потомство, скорее всего, уже мертво.

К тому же в прошлом, когда Эстер смотрела на Бэм-Бэм, она слышала, что та думала, а сейчас этого не было.

Девочка была уверенна, что что-то не так, поэтому и была расстроена, потому что не понимала, что именно.

Положив подбородок на переплетённые пальчики, Эстер смотрела на Бэм-Бэм, когда к ней пришёл гость.

А единственным, кто всегда входил без стука, был Джуди.

– Эстер, ты занята? – одежда Джуди была покрыта грязью из того места, где он только что играл.

Девочка покачала головой и поднялась:

– Я кормила Бэм-Бэм.

– Тогда посмотри на это, – Джуди протянул Эстер конверт с золотым листом. Белая бумага, которую мальчик держал в грязных руках, казалась чужеродной.

– Что это?

– Узнаешь, когда откроешь.

Эстер осторожно открыла конверт.

Внутри оказалось письмо, и девочка бегло прочитала его. В нём говорилось, что Эстер и Джуди приглашены на обед.

А также было имя человека, который прислал это приглашение.

– … Себастьян?

– Да. Не помнишь?

Эстер попыталась найти в своих воспоминаниях человека, связанного с этим именем. Внезапно она вспомнила.

[– Ты не стоишь и половины пенни!]

«Себастьян – так звали мальчика, который кричал на меня в саду,» – выражение лица Эстер мгновенно помрачнело, когда она вспомнила последние слова, которые слышала в те дни.

– Он друг братика?

– Верно. Он сказал, что совершил тогда большую ошибку, поэтому хочет извиниться за это.

– Так внезапно?

– На самом деле, он пригласил нас некоторое время назад, но я забыл об этом, – улыбнувшись, Джуди почесал лоб.

После окончания тренировочного лагеря, где Джуди избил Себастьяна, тот действительно пригласил их, но сам мальчик забыл про это.

Себастьян, который забеспокоился из-за того, что Джуди и Эстер не приходили, был так расстроен, что даже отправил официальное приглашение.

– Что думаешь? Хочешь пойти со мной? – Джуди заметил, что Эстер не отвечает, а лишь шевелит пальцами. – Если не хочешь, то тебе не обязательно идти.

Основная причина, по которой они должны были идти к Себастьяну, заключалась в том, чтобы он мог извиниться перед Эстер, однако если она сама не хотела, то и смысла не было.

– Ну… – Эстер действительно хотела отказаться.

Когда она думала о Себастьяне, которого волновала лишь чистота крови, ей совсем не хотелось туда идти.

Вот только Себастьян, который написал приглашение, был членом одной из Великих семей.

«Герцогство Визэль было одним из четырёх основных семейств, что поддерживали Империю.

Значит, родословная очень важна для него?

Учитывая будущую борьбу с Храмом, будет лучше иметь хорошие отношения с Себастьяном.»

– Говоришь, он действительно хочет извиниться?

– Да. Ему очень жаль.

«Это может быть ложью, но в этом нет ничего плохого,» – Эстер, закончившая мысленные расчёты, вернула приглашение Джуди:

– Тогда я пойду.

– Правда? Ура! Это великолепно! – мальчик выразил свою радость в высоких прыжках.

До этого он думал съездить к Герцогу Визэль и снова сломать нос Себастьяну, который говорил, что он самый лучший старший брат.

– Тогда давай поговорим с отцом и сообщим ему об этом.

От поместья Тэрсии до территорий Герцогства Визэль было полдня быстрой езды в экипаже.

Поскольку приглашение был на обед, который должен был состояться через 3 дня, выехать им нужно было на рассвете того же дня.

– Мисс, я не уверена, что у нас есть время купить платье… Всё ли будет в порядке?

– Я могу надеть то платье, которое купила в прошлый раз, – Эстер сверкнула глазами, вспомнив зелёное платье, которое выбрала Мадам Доллорэс.

******

– Эстер, возьми меня за руку, – Джуди, первым вышедший из экипажа, протянул сестре руку. Это был один из моментов этикета.

Эстер улыбнулась и подала Джуди руку. Эти двое были братом и сестрой, которые очень хорошо смотрелись вместе.

– Господин Джуди! Добро пожаловать, – дворецкий, ожидающий у дверей, узнал мальчика и радостно поприветствовал его. Поскольку Джуди часто ездил к Себастьяну, его лицо здесь хорошо знали. – Рядом с Вами, вероятно, Леди Эстер?

– Верно.

– Добро пожаловать в замок Визэль, – дворецкий мягко улыбнулся и повёл этих двоих в сад.

Атмосфера там была очень тихой, потому что на обед были приглашены лишь два человека и друзья Себастьяна.

– Давайте пообедаем чуть позже, – сказал Джуди, увидев стол среди прекрасных кустов. – Сад очень красивый.

Эстер огляделась, осматривая великолепную резиденцию Герцога, которая сильно отличалась от резиденции Великого Герцога.

Сад выглядел особенно ухоженным, хотя, возможно, это было сделано лишь в беспокойстве от их появления.

Пока Эстер была занята осмотром сада, из особняка вышел Себастьян, узнавший, что гости прибыли.

Мальчик был одет в чёрный костюм и красную галстук-бабочку, а его подбородок был гордо поднят вверх.

Вот только Себастьян был настолько пухлым, что все пуговицы на рубашке, казалось, вот-вот лопнут.

К тому же из-за лишнего веса мальчик сильно страдал от жары и на его лбу постоянно выступал пот, но он позаботился и об этом, крепко сжимая в ладони носовой платок.

– Хм? Себастьян, – Джуди первым заметил Себастьяна и помахал ему рукой. – Мы тут. Иди сюда!

Девочка повернулась на крик, и её лицо мгновенно застыло.

Точно так же и Себастьян был сбит с толку, когда увидел Эстер. Ему было неловко от того, что требовалось извиниться.

«Эх,» – с несильно довольным выражением лица Себастьян медленно подошёл к ним.

Вот только Эстер, стоящая рядом с Джуди, сильно отличалась от той, какой он впервые увидел её.

– Это точно один и тот же человек? – пробормотал Себастьян, сам того не заметив.

Когда он впервые увидел девочку, та была слишком тощей и неухоженной, поэтому совсем не выглядела как аристократка.

Однако теперь она была идеальной Леди, как бы он не смотрел. Даже Джуди рядом с ней выглядел немного не так.

К тому же девочка выглядела ещё симпатичнее из-за платья, что было на ней. Симпатичное личико Эстер заставила сердце Себастьяна нарушить свой привычный ритм.

«Я сошёл с ума? Почему моё сердце так бьётся?» – сбитый с толку мальчик встал перед ними. Стараясь не смотреть на Эстер, Себастьян сосредоточился на Джуди:

– Спасибо, что пришли.

– Ага. Но что ты делаешь? – увидев, как застыл Себастьян, Джуди весело расхохотался.

– Ничего.

– И всё равно это странно. Поздоровайся и с Эстер.

Себастьян тут же поздоровался с Эстер:

– Привет.

– Здравствуйте, – Эстер ощущала себя не очень уютно, потому что неправильно поняла Себастьяна и думала, что тот продолжает игнорировать её.

Когда они впервые встретились, в девочке не было высокомерия, однако негативные эмоции, которые они испытала в тот день, были живы и сейчас.

– Тогда я отойду, – Джуди отошёл, чтобы не мешать им разговаривать. Естественно, после того, как предупредил Себастьяна. – Ты покойник, если скажешь что-то не то.

– Так… – Себастьян посмотрел на Эстер, решив быстро извиниться и уйти.

Но едва он увидел розовые глаза девочки, как вновь замер.

«Ещё щёчки такие милые…»

– Я… это…

«Себастьян, ты сошёл с ума.»

Эстер всё ждала, наблюдая за тем, как меняются эмоции на лице мальчика.

«Кажется, если я дотронусь до него, он лопнет.»

Себастьян постепенно краснел, и теперь его лицо горело так ярко, что краснее просто не могло быть.

– Не могла бы ты хоть на минутку отвернуться в сторону?

– А? Хорошо, – Эстер не поняла причины подобной просьбы, но послушно повернулась в другую сторону.

Себастьян наконец ощутил облегчение. Проглотив вязкую слюну, он тут же быстро произнёс извинения, которые приготовил для Эстер:

– В тот день я говорил плохие вещи. Тогда меня сильно обидел Джуди, поэтому, не зная тебя, я решил отыграться на тебе.

От искренности в голосе мальчика сердце Эстер постепенно расслаблялось.

– Мне очень жаль. Ты примешь мои извинения? – Себастьян достал ярко-красное яблоко. Это было самое настоящее яблоко, которое являлось знаком искренности извинений.

Мальчик протянул его Эстер, которая смотрела в другую сторону, а его руки, держащие яблоко, чуть дрожали.

Глаза девочки расширились от неожиданного подарка. Она не ожидала, что ей принесут настоящие, искренние извинения.

– Настоящее яблоко. Вау! – на лице Эстер засияла яркая улыбка.

Прошлый поступок Себастьяна не исчез из её памяти, однако, приняв это извинение, она решила дать ему ещё один шанс.

– Я выбрал самое большое и яркое, – смутившись, Себастьян почесал затылок.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jerielly

P.s.: для тех, то хочет прочитать продолжении скорее.

Сейчас я провожу масштабный марафон по данной новелле! Уже переведено 22 платные главы, т.е. по 77 главу. Завтра-послезавтра будут переведены ещё около 5 глав! В сюжете уже произошёл обещанный скачок на год вперёд, поэтому сюжет начинает закручиваться.

Есть 2 варианта получения доступа к этим главам (здесь мы ещё не подключили данную функцию): группа VK и сайт Рулейт (Rulate).

В группе VK вы можете оформить подписку (стать доном) за 80 рублей и получить доступ на месяц ко ВСЕМ главам которые находятся и будут добавляться в ту ленту, сейчас там в общей сложности 50 глав разных проектов.

На сайте Рулейта вы можете приобрести как отдельные главы, так и абонементы на 10 глав со скидкой, к тому же! В августе на несколько дней там будет проходить распродажа!

Я не призываю Вас всех повально идти и покупать главы, я лишь говорю о подобной возможности. А для тех, кто считает, что переводы должны быть "от фанатов фанатам", я скажу лишь одно: я ещё не устроилась на работу, за свет и интернет Вы мне заплатите?

Спасибо за внимание!

Глава 56.

– Думаю, оно вкусное.

– Значит, ты принимаешь извинения?

– Да.

– Спасибо. Я правда сожалею.

Пальцы Себастьяна, держащие яблоко, и пальцы Эстер, которая брала это яблоко, соприкоснулись.

В это же мгновение мальчик ощутил, как закружилась его голова, и мгновенно отступил назад:

– Ну, тогда увидимся чуть позже, – а затем, не оглядываясь, быстро ушёл. Сердце Себастьяна билось, словно сумасшедшее.

– И зачем он это сделал? – Эстер удивлённо посмотрела в спину сбежавшего мальчика, а затем решила прогуляться, сжимая в ладонях яблоко.

Девочка шла по одной из тропинок, желая найти Джуди, который куда-то исчез, когда позади неё раздался незнакомый голос:

– Ты Эстер?

Эстер повернулась на этот голос и увидела женщину средних лет, которая мягко улыбалась.

Не зная, кто это, девочка решила сначала поздороваться:

– Да. Здравствуйте.

– Ах, какая вежливая. Я мать Себастьяна. Все зовут меня Роуз.

Рот Эстер невольно приоткрылся.

Довольно интересно, но фигура Роуз была худощавой и совсем не походила на пухлое тело Себастьяна.

– Большое спасибо, что приехала сегодня. Себастьян говорил, что поступил с тобой плохо, это правда?

– Мы недавно поговорили и решили это.

– Правда? Как замечательно, – глаза Роуз сверкнули от радости. – Наш Себастьян немного неуклюжий, однако он не такой уж и плохой ребёнок. Пожалуйста, будьте здоровы в будущем.

– Да, Мэм.

Внезапно Роуз сжала руку Эстер. Девочка неловко рассмеялась и спрятала руку за спину.

– Ты очень похожа на Ирэн. Совсем как она в детстве. Как такое может быть?

Эстер, которая не знала, кто такая Ирэн, застыла.

– Я с самого детства дружила с Ирэн. Очень больно вспоминать о ней, – Роуз протянула руку и погладила Эстер по щеке.

Руки женщины были холодными и по коже девочки тут же побежали мурашки.

– А кто такая Ирэн?

– Ах… Ты не знаешь? Это умершая жена Великого Герцога, – сказав это, Роуз поняла, что девочка всё равно не понимает и поспешила сменить тему. – Ах. Не обращай на меня внимания и наслаждайся обедом, – закончила женщина, неловко улыбнувшись.

Как раз в это время из особняка выбежала горничная и что-то прошептала Миссис Роуз, и та тут же сорвалась с места.

Эстер же склонив голову, переваривала слова Роуз.

«Похожа на кого-то?»

В это время Джуди подкрался к сестре со спины:

– Бу! Это я. Что ты делаешь, стоя на месте?

– Братик, – не испугавшись, Эстер прямо спросила Джуди. – Я похожа на вашу маму?

– Почему ты вдруг спросила о ней? – широкая улыбка Джуди исчезла, а лицо ожесточилось.

– Мама Себастьяна. Она сказала, что я похожа на вашу умершую маму.

– Похожа? Я не уверен, потому что видел лишь портрет. Но волосы и глаза у вас одного цвета.

– Вот как, – ощутив мрачное напряжение, Эстер заставила себя улыбнуться.

Мысль о том, что Герцог Дэхсин выбрал её из-за сходства с бывшей женой, больно ударила по девочке.

Она понимала, что это не должно иметь значения, но внутри не было прежнего покоя.

– Пойдём, там тоже пора за стол, – Джуди взял сестру за руку, и они вернулись на лужайку. Пустующие места за столом были частично заняты.

Однако в тот момент, когда они почти подошли к столу, из особняка внезапно раздался громкий плач ребёнка.

– Ах… Ой! Кто-то плачет!! – шокированная, Эстер тут же остановилась. – Братик, ты слышал? Кажется, ребёнок плачет.

– Я ничего не слышал.

Эстер решила, что ей послышалось, и она пошла дальше, но, сделав несколько шагов, остановился уже Джуди:

– Это правда. Я тоже только что слышал это. Ребёнок плачет. Кажется, он плачет даже сейчас?

– Что нам делать?

Крик был слишком серьёзным, чтобы проигнорировать его. Казалось, даже дыхание малыша было на грани.

– Пойдём внутрь?

– Но обед…

– Себастьян тоже ушёл. Думаю, что-то случилось.

Джуди и Эстер, взявшись за руки, осторожно вошли в особняк.

– А… а-а-а-а! А-а-а-а-а-а!!! – едва они вошли внутрь особняка, как крик ребёнка раздался особенно громко, и горничные, с серьёзным выражением лица бегущие по коридору, ускорились.

– Пойдём за ними, – Джуди сжал ладонь сестры и побежал за горничными.

По мере их углубления в особняк плач ребёнка становился всё громче.

И вскоре они оказались возле небольшой комнаты. Её дверь была широко распахнута, а изнутри раздавался плачь.

– Хм? Это же Себастьян, верно? – пробормотал Джуди, заглядывая в комнату. – А ещё Герцогиня.

В комнате было много народу: Себастьян и Роуз, а также врачи в белых халатах и горничные.

– Разве ты не говорил, что у Себастьяна есть младшая сестра?

– Точно. Её звали Дженни?..

Эстер и Джуди, посмотрев друг на друга, одновременно поняли личность ребёнка.

– Точно!

– Думаю, это она.

Не было причин для такого скопления людей, если ребёнок не был младшей сестрой Себастьяна.

– Но это странно. Я не слышал о том, что его младшая сестра больна.

Себастьян всегда хвастался перед Джуди своей младшей сестрой, но никогда не говорил ему, что она чувствует себя плохо.

Даже когда они разговаривали ранее в саду, мальчик ничего не сказал Джуди о своей младшей сестре.

Эстер снова посмотрела в комнату, подумав, что это странно, но ребёнок вновь громко заплакал.

– Всхлип… У-у-у… А-а-а-а-а-а!

– Малышка… Милая, всё хорошо. Мамочка здесь. Да? Пожалуйста, перестань плакать, – голос Миссис Роуз продолжал быть нежным, боясь, что тело маленькой Дженни не выдержит этого, однако толку от этого было мало. – Харбит? Вы так и собираетесь просто стоять? Быстрее принесите следующее лекарство!

– Н-но… Я перепробовал все свои лекарства… Поскольку Мисс очень мала, использовать больше лекарств опасно… – заикаясь, врач по имени Харбит склонил голову.

– Тогда что ты предлагаешь? У неё нет жара!!! Прошло уже три дня, если всё так и продолжится… Ах, – Миссис Роуз, которая была на грани эмоции, повысила голос и, ощутив головокружение, схватилась ладонями за стену.

– Мама!! – испуганный Себастьян схватил женщину за руку и заплакал.

– Мне действительно очень жаль… Я пытаюсь выяснить, что это… но симптомы такие редкие…

Третий день они вызывали врача, но тот повторял одни и те же слова, не зная даже названия болезни.

– … Хватит. Уходите, – прикусив губу, Миссис Роуз сжала кулаки. У неё больше не было сил смотреть на некомпетентных врачей.

Едва Харбит ушёл, как Миссис Роуз с трудом опустилась на стул и тяжело вздохнула.

– Госпожа… Как насчёт того, чтобы сейчас же отправить человека в Храм? – поколебавшись, высказал своё мнение дворецкий.

– Почему в Храм?

– Похоже, врачи не знают причины недуга… Возможно, мы сможем выяснить причину болезни Юной Мисс с помощью божественной силы.

Фактически, Герцог Визэль, как и Великий Герцог Тэрсии, имели скорее имперскую власть, чем храмовую.

Они достаточно долгое время были отдалены от Храма, поэтому Миссис Роуз не хотела просить помощи, однако, отбросив эмоции, она поняла, что дворецкий прав.

– Хорошо, – сжав губы, Роуз решительно кивнула. – Прямо сейчас же отправь кого-нибудь.

– Как прикажете, – дворецкий, получив приказ, покинул комнату вместе с горничными.

Увидев Джуди и Эстер, стоящих возле комнаты, дворецкий вздрогнул, но был так взволнован, что смог лишь кивнуть, ведь они были приглашёнными гостями.

Джуди, который наблюдал за происходящим, понизил голос и прошептал:

– Бедная. Кажется, ей очень больно.

– Точно. Думаю, нам лучше уйти, – кивнув, Эстер сделала несколько шагов от двери.

Но в это время Себастьян поднял голову и увидел этих двоих:

– А? – мальчик бросился к дверям, трясясь своим большим телом. – Как Вы узнали об этом месте?

– Мы услышали детский плач.

– Прости. Мы были удивлены, когда ты и твоя мама внезапно исчезли.

– Это… твоя младшая сестра болеет?

– Да. Позавчера у неё внезапно начался жар. Врач говорит, что не знает в чём причина… Ей даже не могут назначить лекарства, – голос Себастьяна был пустым. В его глазах блестели слёзы от переживаний за сестру.

Джуди посмотрел на сестру Себастьяна, которая даже затихнув продолжала хныкать, и положил руку ему на плечо:

– Прости, что побеспокоили. Если бы я знал об этом, то не выбрал бы этот день.

– Это случилось так внезапно… Мы думали, что она быстро поправится.

Несмотря на то что он всегда задирал его и считал ниже себя, Себастьян был единственным, кого Джуди считал другом.

То, что младшая сестра Себастьяна была больна, не было шуткой. Джуди сам сильно переживал об этом, особенно теперь, когда у него тоже появилась младшая сестра.

Прислушиваясь к их разговору, Эстер подошла к Дженни.

Дженни, лежащая в колыбели, была очень маленькой. На маленьком личике было десять цветов, её тело было красным, а взгляд малышки были немного расфокусированным. Посередине зрачка виднелось небольшое чёрное пятнышко.

Ошеломлённая Эстер подбежала и, вцепившись пальцами в край колыбели, внимательно посмотрела на Дженни.

«… Болезнь Экхату?

Очень редкая болезнь, что встречается у детей младше года.

Причина возникновения болезни неизвестна, но она характеризуется появлением чёрных пятен в зрачке заражённого после сильной лихорадки.

Единственное лекарство – получение святой силу через молитву высшей чистоты. И она должна быть произнесена в течении 3-х дней от начала заболевания.

В результате большинство детей умирает, потому что родители не знаю, что у них за заболевание. Причиной этого является то, что болезнь Экхату не известна большей части людей,» – Эстер отлично помнила то, чему её учили в Храмовом классе. – «Врачи не знают о болезни Экхату, ведь у них нет доступа к знаниям о болезнях, которые можно вылечить лишь с помощью божественной силы.»

– Что такое? – устало спросила Роуз.

– Н-ничего, – покачав головой, Эстер на шаг отошла от колыбели.

Смотря на состояние Дженни, по личику которой уже распространились десять цветов, девочка понимала, что времени остаётся не так много.

«Она почти на грани, если промедление продолжится, то время для лечения будет упущено и она умрёт.

Что же мне делать?!»

Естественно, Эстер без труда могла исцелить Дженни, однако ей нельзя было использовать святую силу в подобном месте, где было множество чужих глаз.

– … у-у-у! Уа-а-а-а-а!

Пока Эстер думала, Дженни снова нахмурилась и начала плакать, показывая, что ей больно.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Jerielly

P.s.: На сайте Рулейт сейчас проходит распродажа по данному проекту, все главы и абонименты со скидкой 50%, а также, как только там наберётся 1 000 лаков, как я сразу выложу 5 бесплатных глав!

Осталось не много всего 37 нажатий. ;)

Глава 57.

Успокаивая Дженни, Роуз извинилась перед Эстер:

– Мне очень жаль, что, придя сюда, Вам пришлось увидеть это.

– Нет. Не волнуйтесь, всё в порядке. Я сама обеспокоена состоянием Дженни.

Вытирая слёзы Роуз увидела, что Эстер, несмотря на то что была всего на год старше её сына, оказалась гораздо более зрелой:

– Благодарю за понимание. Ах, прости мою рассеянность. Думаю, мне пора сходить и проверить готова ли еда… – Миссис Роуз, которая из-за дочери потеряла ход времени, вскочила на ноги. – Я скоро вернусь, ты не останешься с ней на несколько минут? Если что-нибудь случится, скажи горничным, и они сразу же позовут меня.

– Да, Миссис Роуз.

Пошатываясь, женщина вышла из комнаты. Горничные, только что находившиеся в комнате, также ушли, оставляя внутри лишь Эстер, Джуди и Себастьяна.

Мальчики всё ещё стояли возле дверей и разговаривали.

Эстер посмотрела на них, а затем вновь перевела взгляд на Дженни.

Пока никто не видел, девочка тайно просунула руку в колыбель и коснулась руки Дженни.

Это было сделано, чтобы измерить температуру малышки, однако всё её тело горело, словно огненный шар. Поражённая температурой, которая оказалась выше, чем она ожидала, Эстер убрала руку.

Но Дженни, которая продолжала плакать, внезапно пошевелила своей маленькой ручкой и схватила девочку за палец.

У Эстер перехватило дыхание от этого жеста малышки. Дженни смотрела на неё со слезами на глазах.

Непонятно почему, но Эстер не могла отвести взгляда от её глаз.

«Я сделаю это. Если я оставлю её, она умрёт.

К счастью, сейчас в комнате нет никого, кроме Джуди и Себастьяна, поэтому, скорее всего, я смогу исцелить её и остаться незамеченной.»

– Сейчас всё станет хорошо, – тихо пробормотала Эстер, продолжая смотреть на малышку так, чтобы та не могла отвести от неё глаз.

Когда Эстер потянула свою правую руку на себя, на тыльной стороне этой руки начал проявляться знак Святой. Именно этой рукой она погладила Дженни по щеке.

– Уа-а-а-а! Уа-а… – в этот момент плач Дженни, который невозможно было остановить, прекратился.

– Что? Дженни? – заметив изменение в поведении сестры, Себастьян попытался побежать к колыбели.

Джуди же ощутил, что Эстер что-то делает и схватил друга за шкирку, мешая ему уйти:

– Эй! Мы должны закончить разговор.

– Подожди немного. Дженни перестала плакать.

В это время Эстер медленно убрала руку со щеки малышки и положила ладонь на её лоб.

«Спаси это невинное дитя,» – с молитвой девочки слабый свет лился под её ладонью.

– Эй, что это только что было? – Себастьян широко раскрытыми глазами посмотрел на Джуди.

– Ты о чём?

– Руки Эстер светятся!..

– О чём ты говоришь? Тебе показалось, – Джуди закрыл рот Себастьяну, когда тот обернулся в сторону колыбели, а другой принялся махать перед его глазами.

– Эй! Уйди с дороги! – возможно, из-за беспокойства о своей младшей сестре, но Себастьян с силой оттолкнул Джуди, который мешал ему, и кинулся к колыбели.

Эстер уже закончила молитву и личико Дженни расслабилось.

Дженни выглядела невероятно хорошо для ребёнка, который совсем недавно долго и отчаянно плакал.

– Дженни? – Себастьян обеспокоено осмотрел сестру.

Лихорадочные пятна с её лица полностью исчезли, и температура спала.

–  … Это сделала ты? – Себастьян схватил Эстер за руку, и девочка, которая при молитве закрыла глаза, медленно открыла их.

Глаза Эстер мерцали бледно-золотистым цветом, цветом энергии святой силы, которая ещё не растворилась.

«Невероятно…» – дыхание Себастьяна на мгновение покинуло его. Глаза девочки были такими красивыми, что он был не в силах выразить свой восторг.

Вот только когда мальчик потёр глаза и снова посмотрел на Эстер, её глаза уже вернулись к своему изначальному цвету.

– Я ничего не делала.

– Но она не могла так внезапно поправиться…

– Когда я подошла к ней, температура уже спала. Должно быть, это позднее действие лекарства, но я рада, что она поправилась.

– Фух. Точно. Я тоже рад, – вмешался в их разговор Джуди.

Эстер улыбнулась и отошла от колыбели подальше.

Между тем в комнате начался переполох.

Причиной ему стало то, что горничные, которые ждали за дверями, осознав, что плач Дженни стих, вошли в комнату, и задрожали от шока, когда увидели, что малышке стало лучше.

– Мисс в порядке!!

– Она поправляется, срочно зовите Мадам!

Спустя некоторое время, раздался звук очень быстрых шагов, и Миссис Роуз поспешно вбежала в комнату.

– Дженни!! – женщина осмотрела свою дочь, ощупывая её. Прикоснувшись пальцами к груди малышки, Роуз поверила, что лихорадка её дочери спала. – Это правда. Она перестала плакать… и температура вернулась в норму…

Эстер невольно сжала пальцы в замок, наблюдая за плачущей от радости Миссис Роуз.

«Я завидую тебе.»

Несмотря на то, что малышка была больна, Эстер завидовала Дженни, у которой была семья, которая так заботилась о ней.

Однако это чувство зависти продлилось недолго, поскольку Джуди обнял её за плечи.

Когда Эстер повернула голову, брат улыбнулся ей.

«Рядом со мной есть сильный старший брат.»

– Это великолепно. Не так ли? – Джуди хитро улыбнулся, словно знал что-то.

– Да. Это правда здорово, – Эстер, которая сильно устала, притворилась, что ничего не заметила.

Спустя некоторое время,

Более спокойная Миссис Роуз ярко улыбнулась и взяла Эстер за руку:

– Спасибо.

– А? Я здесь ни причём, – смутившись, девочка решительно отрицала свою причастность.

– Дженни стало лучше, когда ты была рядом с ней. Огромное спасибо тебе за это.

Сердце Эстер затрепетало, когда она увидела, что благодарность Роуз была искренней.

Всё потому что это было впервые с того момента, как она стала Святой, когда кто-то оценил и поблагодарил её за то, что Эстер сделала.

– Теперь, когда с Дженни всё в порядке, Вы пойдёте обедать?

– Всё будет в порядке, если мы сейчас уедем.

– Нет. Я подготовила для Вас много вкусного. Покушайте и тогда уже уезжайте.

Эстер согласно кивнула и, ещё раз посмотрев на Дженни, последовала за Миссис Роуз.

– Пойдём и мы тоже.

– …

Джуди похлопал Себастьяна по плечу, однако ответа от него так и не последовало.

– Эй. Ты чего такой пришибленный?

– А-а? Это не так, – даже после того, как Себастьян сильно стукнул себя по лбу, чтобы собраться с мыслями, он продолжал выглядеть ошеломлённым, словно был одержим чем-то.

*****

В саду было невероятное множество десертов.

Раньше глаза Эстер начинали сиять от одного вида сладостей, но теперь, когда она привыкла к ним, её радость не была такой очевидной.

– Это первый пудинг, который я вижу, – взволнованная девочка взяла белый пудинг, стоящий в центре стола.

Он блестел и выглядел очень аппетитным.

Однако в тот момент, когда Эстер отломила большой кусочек пудинга ложкой и хотела съесть его, она ощутила тяжёлый взгляд, исходящий от кого-то, сидящего перед ней.

– …? – Эстер, открывшая рот, вздрогнула и посмотрела вперёд.

«Почему он здесь?»

Себастьян, сидевший прямо напротив неё, смотрел то на пудинг, то на саму девочку.

Оглядевшись, Эстер поняла, что этот пудинг был единственным.

«Он хочет съесть его?» – сопротивляясь и понимая, что она очень хочет съесть его, девочка всё же протянула пудинг Себастьяну:

– Хочешь?

– Ах, ты отдаёшь его мне?

– Просто ты так смотришь… Да.

– Спасибо. Я съем его, – Себастьян взял протянутую ложку с пудингом и в сильном волнении положил её в рот.

Вот только косые взгляды мальчика продолжали преследовать Эстер. Он смотрел на неё каждый раз, когда девочка ела что-нибудь.

Даже когда их взгляды встречались, Себастьян делал вид, что в этом нет ничего особенного и отворачивался, однако его лицо становилось красным, словно сладкий картофель.

После выздоровления Дженни обед в особняке Герцога проходил отлично.

Еда была восхитительной, а Себастьян оказался гораздо тише, чем ожидала Эстер. За сегодня он почти ничего не сказал ей.

После их разговора, девочке показалось, что они смогут неплохо поладить, если узнают друг друга, даже если и не станут близкими друзьями.

Миссис Роуз также была очень добра к Эстер, возможно, из-за выздоровления Дженни, поэтому девочка думала, что приехать сегодня было хорошей идеей.

После плотного обеда и небольшого чаепития, Миссис Роуз ещё долгое время не хотела отпускать Эстер и Джуди.

Лишь после того как солнце начало клониться к земле, дети смогли остановить бесконечный поток слов Миссис Роуз.

Когда их приезд подошёл к концу, Себастьян лично проводил Джуди и Эстер к воротам.

– Моя мама много говорила? Простите её. У неё просто очень хорошее настроение.

– Что ж, благодаря ей я услышал много плохих историй о тебе, над которыми в будущем можно будет посмеяться, – захихикал Джуди, а затем спросил. – Кстати, так что? Ты увидел сегодня, что моя младшая сестра самая лучшая?

– Да. Мне жаль, что я не знал этого.

– Теперь знаешь, – когда Себастьян признал правду, улыбка Джуди стала шире, но он притворился, что не сверкает от гордости и просто пожал плечами.

– Сегодня было весело, – когда Эстер решила попрощаться, рот Себастьяна невольно раскрылся:

– Тогда приезжай поиграть и в следующий раз.

– Хм? Хорошо.

Это казалось маловероятным, поэтому, первой садясь в экипаж, Эстер решила, что это простая вежливость.

Себастьян поник, видя, как девочка скрывается в экипаже и бросил последний взгляд на неё.

– Эй, я тоже приеду! – отвесив Себастьяну подзатыльник, Джуди прошёл мимо него.

И уже собрался сесть в экипаж…

– Стой! – Себастьян настойчиво позвал его.

– Что?

– Иди сюда…

Джуди, раздражённый тем, что ему пришлось вернуться, наклонился к другу:

– Что такое?

– Это… У твоей сестры есть жених?

– Совсем больной? К чему такие вопросы?! – разозлившись, Джуди оттолкнул Себастьяна, а затем, схватив Себастьяна за шею, решительно заявил. – Наша Эстер ещё маленькая.

– Точно. Хе-хе, – рассмеявшись, Себастьян всем своим видом показывал, что у него крепкая шея.

– Так в чём действительно дело? – Джуди устало посмотрел на Себастьяна, который продолжал улыбаться, как бы сильно он не сжимал пальцы.

– Джуди, у тебя ведь в следующем месяце будет день рождения.

– И что?

– Вы уже определились с партнёром для Эстер? У неё, наверное, ещё не так много друзей, поэтому ей сложно выбрать партнёра…

Когда Себастьян продолжил спрашивать об Эстер, даже Джуди, каким бы невнимательным он ни был, усилил бдительность:

– И что? – прищурился он. – Наша Эстер мила, красива и вообще неотразимо прекрасна.

Себастьян бессознательно кивнул.

– Вот почему я говорю тебе это, даже не думай мечтать о моей сестре.

– К-кто говорил об это? – лицо Себастьяна мгновенно залилось краской и он начал заикаться.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: MinaUami

Прим. пер.: Я хочу выразить свою огромную благодарность тем, кто не поленился и перешёл на нужный сайт и поддержал мой перевод. Спасибо Вам! Вы подарили мне невероятный толчок мотивации! Люблю Вас, Вы все лучшие. <3

Глава 58.

– Я просто предупреждаю. И беспокоиться о её танцах не нужно, потому что она будет танцевать со мной, – хмыкнув, Джуди расслабил руку, отпуская шею Себастьяна.

Кстати, это касалось и других людей, но Себастьяну особенно далеко было до планки Эстер в глазах её брата.

– Кстати, Эстер не любит детей, которые плохо разговаривают. А толстые дети ещё хуже, – пробежавшись взглядом по Себастьяну сверху вниз, Джуди развернулся и сел в экипаж.

– Толстый?.. – Себастьян, который остался один, смотрел на удаляющийся экипаж с пустым выражением лица.

Медленно опустив голову, он посмотрел вниз, но то, что он увидел, было не землёй, а его выпуклым животом.

«Я слишком толстый?» – расстроившись, Себастьян потрогал свой пухлый живот, на котором было три складки.

*****

В экипаже, возвращающимся в Тэрсию.

Эстер выглянула в окно. Поскольку очень долгое время она прожила в Храме, внешний мир всё ещё был для неё странным.

– Вкусные, – Джуди, который ел пончики, что им упаковали в качестве перекуса, протянул девочке один.

От сладкого запаха ей стразу стало хорошо. Кушая пончик, Эстер вновь посмотрела в окно.

Но дорога, которую она видела несколько раз, сегодня казалось ей незнакомой.

«Странно.»

Эстер находила особенно странным ширину реки Рэмпес, текущей вдоль главной дороги.

– Неужели река с самого начала была такой узкой?

– Что? – услышав тихий голос Эстер, Джуди быстро откусил от пончика и отложил его в сторону. – Хм? А, река пересохла.

Река была такой узкой, что глаза мальчика легко нашли её границу.

– Я слышал, что в последнее время сильная засуха, возможно, причина в этом.

«Река Рэмпес, соединявшая сердце Тэрсии – одна из крупнейших рек Империи.

Если эта река так заметно пересохла, то более мелкие реки, скорее всего, уже иссушены до дна…

Что же делает Храм?»

Изначально стихийные бедствия, такие как засуха и сезонные дожди, можно было ослабить с помощью молитвы Святой Богине.

«Работа Святой – способствовать стабильности в Империи, именно поэтому способности были признаны и позволили Святой подняться до своего нынешнего статуса.

Хотя и неудивительно, нынешняя Святая Сеспия старается не изо всех сил, поэтому такая сильная засуха и наступила…

Однако в такие моменты для защиты рек из Храма должны посылаться священники. Нет никакого смысла в том, чтобы позволить реке вот так высохнуть.»

– Пожалуйста, помогите… Мой младший брат голодает дома. Я не могу заниматься сельским хозяйством из-за того, что воды нет… Всхлип.

Не подходя к самому экипажу, ребёнок с невероятной худобой умолял о помощи.

«Не только этот ребёнок, уверена, есть много людей, которым трудно зарабатывать на жизнь из-за засухи,» – Эстер посмотрела на свои руки. «Но я не знаю, сможет ли моя молитва положить конец засухе…

И ещё не время демонстрировать свои способности, ведь я ещё не готова сражаться с Храмом.»

Словно читая мысли сестры, Джуди встал рядом с ней и задал животрепещущий вопрос:

– Эстер, ты можешь вернуть воду?

– А? – сверкнув глазами, девочка медленно отступила назад. – О чём ты говоришь?

– Ах! Нет, ничего. Представь, что ты ничего не слышала, – Джуди поспешно замолчал, словно это было сказано по ошибке.

Эстер вспомнила о том, как исцеляла Дженни.

«Странно, что Джуди тогда удержал Себастьяна и тянул время, а теперь эти слова, что явно не может быть совпадением…»

– Ты что-то знаешь.

К счастью, Джуди не умел лгать:

– Н-нет.

– Врёшь, – когда Эстер скрестила руки и притворилась недовольной, пробормотав что-то, Джуди в итоге признался:

– Это Дэннис сказал мне пока притворяться, что мы ничего не знаем, – пытаясь скрыть, что он смущён, мальчик почесал затылок. – На самом деле, я всё уже видел. Ты подняла воду в фонтане, стоящем в саду. Я тогда последовал за тобой, потому что удивился.

– А я и не знала, – пробормотав это, Эстер невольно дёрнула себя за локон волос.

«Я тогда удивилась, почему проснулась в своей комнате… Оказывается, это Джуди и Дэннис отнесли меня туда.»

– Точно. Я тогда подумала, что это странно.

Сейчас вопросы того дня решились.

– Мне действительно любопытно. Ты и правда Святая?

Эстер потеряла дар речи, поэтому, даже открыв рот, она ничего не ответила:

– С-Святая?

– Так сказал Дэннис. Ты можешь быть Святой, – сказал Джуди тоном, словно это не было чем-то особенным.

«Братик Дэннис…

Я знала, что он сообразительный и умный, но никогда бы не подумала, что он уже понял, кто я такая,» – закусив губу, девочка злилась на себя за то, что не скрывала свою силу лучше.

Сердце Эстер забилось при мысли о том, что она не сможет жить так, как раньше.

«Я не хочу терять эти отношения.»

– Эстер, ты в порядке? – когда лицо сестры потемнело, Джуди в замешательстве заёрзал.

– Если это правда… То что ты будешь делать?

– Что я буду делать? – прижавшись лбом ко лбу Эстер, мальчик улыбнулся и посмотрел своими зелёными глазами в глаза сестры. – Моя младшая сестра такая классная. Вот и всё. Ты моя сестра.

Заметив, как задрожал взгляд Эстер, Джуди погладил её по волосам:

– Неважно, кто ты. Мы не оттолкнём тебя, – прошептал мальчик, не отрывая своего лба от лба сестры, пока дрожь Эстер не прекратилась. – И никто не сможет забрать тебя у нас.

В одно мгновение взгляд Джуди сильно изменился. От него повеяло ужасом.

«Он как папа.»

Хоть Джуди ещё был юн, его глаза были такими же, как и у Герцога Дэхсин.

– Если ты действительно Святая, и из Храма придут забрать тебя, – уголки губ Джуди напряглись. Было непонятно, улыбается он или злится. – Мы будем сражаться с Храмом. Мы – семья. Мы должны быть вместе.

Улыбнувшись, Эстер кивнула.

До сих пор она думала, что никогда и никому не должна раскрывать свою личность, даже своей семье.

Девочка боялась, что, если они узнают о её силе, их взгляды изменятся. Однако благодаря словам Джуди ей стало легче.

Тревога исчезла из сердца Эстер, словно снег, и дверь, которая запирала её сердце, медленно отворилась.

*****

Несколько дней спустя,

Тяжело вздыхая, Эстер ходила кругами по комнате.

Девочка пребывала в глубокой задумчивости, и её щёки то и дело надувались.

«Что же мне подарить?»

Предметом её беспокойства был подарок Джуди и Дэннису на их день рождение.

Она хотела подарить им что-то достойное, чтобы выразить свою благодарность.

– У них ведь всё есть.

Проблема заключалась в том, что Эстер не могла придумать то, чего у них не было бы. Поскольку в семье Дэхсин было принято покупать всё, что будет нужно, девочка не могла найти ничего подходящего.

– Мисс, о чём Вы переживаете? – спросила Дороти, не выдержав вздохов девочки в одиночестве.

– Ах. Я понятия не имею, что подарить братьям на день рождения.

– Вы уже думаете об этом?

– Да. Осталось ведь всего полтора месяца.

Эстер не знала, какой подарок ей подготовить, поэтому эти полтора месяца казались ей очень маленьким сроком.

Дороти мысленно улыбнулась, потому что Эстер, серьёзно думающая о подарке на день рождения братьев, была невероятно милой.

– Не переживайте слишком сильно. Если это подарок юной Мисс, то даже если Вы соберёте в саду несколько камней, он им понравится.

– И всё же… – девочка вновь начала ходить по комнате с мрачным выражением лица, а затем, вспомнив что-то, остановилась. – Лучше будет прогуляться где-нибудь.

– Сейчас?

– Да. Пойдём на рынок.

«Думаю, лучше будет поискать что-нибудь собственными глазами, чем тяжело вздыхать, сидя в комнате.»

Перед уходом из комнаты, Эстер вытащила из-под кровати тяжёлую коробку, в которой хранила алмазы.

К счастью, благодаря посещению рудника буквально на прошлой неделе, у девочке было достаточно алмазов, чтобы расплачиваться ими.

Взяв несколько ярко сверкающих алмазов, Эстер положила их в карман и направилась на рынок.

Можно было ехать и в экипаже, однако для того, чтобы увидеть всё поближе, девочка решила выйти из экипажа у входа на рынок и пройтись дальше пешком.

– Здесь много лавочек.

– Да. Если отсюда пойти налево, то можно найти оружейную лавку, а справа много антикварных лавок, – Виктор, имевший наибольший опыт прогулок по рынку, уверенно вёл Эстер.

Девочка бродила по лавочкам по обе стороны дороги, внимательно разглядывая товары:

– Виктор, как ты думаешь, что им понравиться?

– Если говорить о Господине Джуди, то я думаю это будет меч… А Господину Дэннису – книга, разве нет?

– Это слишком очевидно.

Это было то, что нравилось её братьям, однако она не видела смысла дарить это, потому что подобного у них и так уже было очень много.

Эстер нетерпеливо переходила от одного магазина к другому, смотря, нет ли там чего-то, что можно было бы подарить. Однако девочка так и не увидела подарка, которого заслуживали бы её братья.

– Это тяжело, – после часа ходьбы с намерением найти подарки, у Эстер начали болеть ноги.

Чтобы отдохнуть, они направились к ближайшей скамейки.

И тогда…

Внезапно кто-то сзади громко окликнул её по имени:

– Эстер!

Удивившись, девочка поспешно обернулась. Человеком, позвавшим её, оказался тот, о ком она никогда не могла бы и подумать.

– Ной? – Эстер застыла на месте.

Ной направился к Эстер, однако Виктор был бдителен и заблокировал неизвестных людей:

– Вы знаете кого-то из них?

– Да. Это мой друг, – успокоив бдительного рыцаря, Эстер сама подошла к Ною.

«Это и правда он…»

Несмотря на то что мальчик был в шляпе, внешность Ноя была совсем не скрыта. Днём, когда на улице было светло, его внешность сияла ещё ярче.

С широкой улыбкой на лице Ной стоял перед Эстер:

– Мы давно не виделись, не так ли?

Улыбка на лице мальчика была такой ослепительной, что Эстер пришлось потереть глаза:

– И правда. Как ты здесь оказался?

– Мы пришли за покупками, – Ной поднял корзинку в свой правой руке, показывая, что это правда. В ней были фрукты и некоторые продукты.

– Вы приехали сюда за покупками?

– Да. Я недавно переехал сюда.

– … Это правда? – Эстер была шокирована лёгким ответом Ноя.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: MinaUami

Глава 59.

– Разве ты не должен жить в святилище?

– Это…  – Ной поманил девочку, словно собирался раскрыть огромный секрет.

Эстер послушно подставила ухо, и мальчик зашептал таким тихим голосом, который могла услышать лишь она:

– В прошлый раз ты отдала очень много силы. Благодаря этому я могу на некоторое время покидать святилище.

– Зачем же так шептать! – шепча, Ной приблизил своё лицо слишком близко, и смущённая, ярко покрасневшая Эстер поспешно отодвинулась.

– Если бы я не прошептал это тебе на ухо, то кто-нибудь мог подслушать, – пожав плечами, Ной улыбнулся.

– Но ты ведь не переехал сюда из-за меня?

– Ах, конечно, нет. На том берегу есть дом моего родственника.

Несмотря на то что она ждала ответа «нет», девочка почему-то расстроилась. Услышав слова Ноя, Эстер даже помрачнела.

«Я ведь сама не собиралась больше встречаться с ним…»

Время от времени девочку посещали мысли о Ное, однако она даже не думала о том, чтобы навестить его, будучи занятой разборками с Храмом и учёбой.

Эстер почему-то стало неудобно смотреть на Ноя:

– Мне очень жаль, что я не смогла приехать раньше.

– Всё в порядке. Ничего страшного, ведь мы всё равно встретились, не так ли? Территория Тэрсии достаточно большая, странно встретиться на ней вот так, правда ведь? – однако Ной совсем не грустил. Напротив, он был счастлив встретиться с Эстер и выглядел так, словно это нормально.

– Как ты себя чувствуешь? Болезнь прошла?

– Ещё нет. У меня немного кружится голова, – внезапно Ной ощутил головокружение и приложил руку к своему лбу. Поморщившись, он притворился, что ему плохо. – Могу я подержать тебя за руку?

– … Ах, да, конечно, – Эстер растерялась, не зная, притворяется он или нет.

Едва только разрешение было получено, Ной протянул руку с длинными тонкими пальцами.

Занервничав, девочка несколько раз моргнула, а затем вложила свою ладонь в ладонь Ноя.

– Мисс!!

– Боже мой!

Изумлённые происходящим Виктор и Дороти закричали одновременно.

– Шшш, подождите чуть-чуть, – призывая их помолчать, Эстер сосредоточилась на своей ладони.

Девочка ощущала, как через ладонь её святая сила передаётся Ною.

– Этого достаточно, – однако мальчик почти сразу отступил.

Понимая, что отдала достаточно мало, Эстер склонила голову к плечу:

– И это всё?

– Если я получу сразу слишком много, то, боюсь, вновь долго не увижу тебя.

Снова ощутив сожаление, девочка слегка склонила голову, избегая взгляда Ноя.

Но когда Эстер и Ной замолчали, заговорил внимательно смотрящий на них Виктор:

– Мисс, это Ваш жених?

– Нет! – удивлённая девочка даже покачала головой.

– Тогда почему Вы держитесь за руки…

Святая сила, передаваемая через ладони, была невидима простому взгляду. Поэтому для рыцаря всё выглядело так, словно они просто держались за руки и спорили.

Виктор не понимал, что происходит, и не был уверен, что для его Мисс этого хорошо, поэтому продолжал оставаться настороже.

Ной, увидев, как Виктор смотрит на него, тут же ответил ему прямым взглядом.

Вздрогнув от ощущения прохлады, которой сменилась нежность в глазах мальчика, когда он разговаривал с Эстер, Виктор спросил:

– Вы уверены в личности Вашего друга?

– Наверное? – Эстер вновь задумчиво наклонила голову.

«Я не знаю точно, но нас познакомил отец, поэтому я не думаю, что Ной – плохой.»

– Но, Эстер, что ты здесь делаешь? – прервал их разговор мальчик, заставляя Эстер вновь посмотреть на него.

– В следующем месяце у моих братьев день рождения. Я здесь, чтобы купить подарок.

«Ной ведь мальчик, и он того же возраста…» – подумав, что это будет нормально, сверкнув своими глазами, девочка спросила:

– А что бы ты хотел получить?

– Твоё письмо, – мгновенно ответил Ной, словно это не было поводом для волнений.

– Не дурачься.

– Это правда. Я не думаю, что есть лучший подарок, чем этот.

Эстер, которая хотела подарить своим братьям особенный подарок, покачала головой:

– А что насчёт живописи? Ты ведь очень хорошо рисуешь.

– Я уже рисовала их.

– Почему бы не нарисовать их снова? Думаю, я был бы намного счастливее, получив подарок, сделанный с чувствами, а не купленный у кого-то другого.

Как Принц, Ной получал бесчисленное количество подарков на каждый свой день рождение.

Однако он никогда не был доволен ими. Эти груды разных предметов совсем не вызывали тёплых чувств.

– Хорошо, я ещё подумаю об этом, – глубоко задумавшись, девочка зашла в соседнюю лавочку.

Это был магазинчик, который собирал и продавал зеркала.

Пока Эстер смотрела разные зеркала, Ной хмурился и ходил за ней:

– Эстер, а ты подумаешь о подарке на мой день рождения?

– Ты ведь хотел письмо? – девочка намеренно придерживала дистанцию.

– Верно. Не могу поверить, что ты подумала о подарке для меня… Это так хорошо. Ты думаешь обо мне, – в этот момент лицо Ноя отразилось в зеркале, висящем на стене. Он ярко улыбался, потому что его настроение было восхитительным.

Эстер глупо уставилась на это отражение. А затем её глаза встретились с взглядом Ноя, который посмотрел на себя в зеркало.

Мальчик снова улыбнулся.

– … Почему ты всё время улыбаешься?

– Я улыбаюсь, когда вижу тебя, – пожав плечами, Ной сказал это так, словно в этом не было ничего необычного.

Смутившись, Эстер опустила голову, избегая его взгляда, ощущая, что не знает, как ответить.

– Ты часто улыбаешься?

– Что? Нет. Раньше меня называли ледяным… Нет, я почти не улыбаюсь. Даже сейчас.

В прошлом Ноя прозвали Ледяной Принц.

С самого детства все поддерживали его, поэтому он редко улыбался, а его высокомерие могло пронзить небеса.

Когда он был в Императорском дворце, Ной был ребёнком, который думал, что мир сделает всё согласно его желанию.

Однако с тех пор как он оказался в святилище, многое изменилось. Эстер совсем не знала, каким был Ной.

– Не верю.

– Это правда, – скрестив руки на груди, Ной недовольно нахмурился.

– Мне пора возвращаться, – сказала Эстер, увидев, как темнеет небо.

«Мне нужно вернуться в особняк до ужина.»

– Да, вот мой адрес. Приходи в гости в любое время, – боясь, что она уйдёт прямо сейчас, Ной поспешно записал свой адрес и передал его Эстер.

– Увидимся через несколько дней. Мне правда очень жаль, поэтому я сделаю святую воду и принесу её тебе.

– Спасибо!

Увидев красивую улыбку Ноя, Эстер улыбнулась в ответ и попыталась отвернуться. Однако внезапно она вспомнила слова Бена о том, есть ли кто-то, кого она хочет пригласить на день рождения братьев.

– Точно. Хочешь прийти на вечеринку?

Несмотря на то что они не были достаточно близки, Ной был единственным, с кем Эстер подружилась. Ей показалось, что было бы весело, если бы он пришёл на вечеринку.

Однако Ной, который, казалось, должен был согласиться, в замешательстве покачал головой:

– Я не могу.

Без всякой причины, но девочку опечалил отказ Ноя. Ей были незнакомы подобные чувства, поэтому Эстер сознательно притворилась, что всё в порядке:

– Хорошо. Я просто вспомнила и решила спросить.

– Я расстроил тебя?

– О-о чём ты? Всё в порядке, – смущённая эмоциями своего сердца, Эстер отвернулась.

Девочка не замечала этого, но с того момента, как Ной сказал «нет», уголки её губ опустились.

В карете, направляющейся в особняк.

– Мисс, а я и не знала, что у Вас есть такой близкий друг, – глаза Дороти сверкали смесью любопытства и радости.

– Я и Ной? Мы не очень близки.

– Разве? Вы выглядели так, словно давно знакомы, – Дороти счастливо улыбнулась, вспоминая Эстер и Ноя, стоящих рядом.

С того момента как девочка приехала в особняк Тэрсии, горничная думала, что Эстер выглядит слишком взрослой для своего возраста.

Однако Эстер, которая была сегодня рядом с Ноем, выглядела расслабленной и впервые была похожа на ребёнка своего возраста.

В разговоре со своим сверстником девочка впервые показала смущённое и немного неуклюжее лицо, что удивило и очень тронуло Дороти.

– Но то как Вы держались за руки немного… Что если у него есть мысли о Мисс? – у Виктора были совсем другие мысли, не такие, как у Дороти, поэтому он продолжал ворчать.

– И что такого? Наша Мисс такая красивая, что ничего нельзя сделать с тем, что она нравится другим.

Эстер рассмеялась, когда увидела, что Виктор и Дороти снова спорят, а затем осторожно раскрыла бумажку, которую сжимала в руке.

На помятой бумаге было отмечено место, где жил Ной.

В это же время,

Ной, оставшись на рынке в одиночестве, задержался на том же месте, не находя в себе сил покинуть его даже после ухода Эстер.

– Мило, – посмотрев на свои ладони, словно в них скрывалось что-то хорошее, Ной улыбнулся.

– Наконец-то Вы позвали меня. Всё хорошо? – Паллен, который скрылся, едва появилась Эстер, покачал головой, увидев своего господина.

Ной, седьмой Принц, которому служил Паллен, никогда не был таким, как сейчас.

Когда он оказывался рядом с Эстер, мальчик начинал сиять так ярко, словно становился кем-то другим.

– Вы ведь знаете, что эта встреча не случайность.

– Это случайность, – Ной посмотрел на Паллена таким взглядом, словно тот говорил ерунду.

– Какая преднамеренная случайность… Но я счастлив. Теперь ежедневные прогулки Принца возле резиденции Великого Герцога закончатся.

После переезда Ной каждый день бродил недалеко от поместья Тэрсии, ожидая, когда Эстер покинет его.

Сегодня они встретились не случайно, ведь это была та возможность, которую Ной так ждал.

– А? Я продолжу.

– Что? Но разве Вы не говорили, что юная Леди придёт к Вам в гости?

– Это так, но мне нравится это ожидание.

Возможно, из-за того, что он вспомнил Эстер, лицо Ноя вновь осветила улыбка.

Паллен последовал за ним с непонимающим взглядом.

*****

– Правильно! Теперь возвращайтесь! – Джеймс внимательно следил за каждым шагом Эстер. – Вытяните правую руку ещё немного в сторону… Очень хорошо!

Джеймс продолжал учить Эстер танцам.

Уже целый месяц.

Поэтому, когда девочка вспоминает первый урок танцев, который был примерно за два месяца до вечеринки, у неё снова начинала кружиться голова.

[– Вы хороши во всём остальном, но у Вас нет танцевальных навыков.]

Когда дело доходило до учёбы, Эстер училась на удивление быстро, однако была очень напряжённой, потому что никогда не училась управлять своим телом так.

Однако благодаря обучению основным шагам в течении месяца, которым её учили шаг за шагом, теперь она танцевала несравнимо лучше, чем в первый раз.

– Учитель, я ведь нигде не ошиблась, правда? – когда музыка и танец закончились, с яркой улыбкой Эстер побежала к Джеймсу.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: MinaUami

Глава 60.

– Да, наконец-то получилось, – Джеймс улыбнулся и громко хлопнул в ладоши.

Это было достижение, на которое ушло около месяца.

– Как хорошо! Я боялась, что снова повторю те ошибки.

– Я тоже. Думаю, сейчас мы можем перейти к следующим шагам.

Эстер очень переживала из-за того, что её тело двигалось не так, как она хотела.

Это не было похоже на учёбу, поэтому у неё не было выбора, кроме как продолжать практиковаться. На её ногах даже были мозоли.

– Сколько часов Вы тренируетесь? Подошвы Ваших туфель износились, – Джеймс нахмурился, когда увидел, что тренировочные туфли Эстер стоптаны.

– Ах… Моё тело не такое хорошее, как разум.

– Но я ведь говорил Вам не переусердствовать, – Джеймс с беспокойством смотрел на ноги девочки.

Сначала мужчина волновался, что Эстер запятнает своё и его имя, но сейчас его больше беспокоило то, что из-за частых тренировок ей будет очень тяжело.

– Я не переборщу.

На губах Джеймса появилась улыбка, когда он посмотрел на Эстер, которая, улыбаясь, говорила, что всё в порядке.

Джеймс заметил старательность девочки с самых первых занятий.

Эстер изо всех сил делала всё, что ей говорили, и пусть она не делала ничего специально, она всё равно выглядела необычно милой.

Даже сейчас, когда с начала занятий прошло три часа, с губ девочки не слетело ни единой жалобы.

– Вы обязательно станете одной из талантливейших людей Империи.

– Это будет благодаря учителю! – ярко улыбнулась Эстер, жмуря глаза.

Сердце Джеймса вновь дрогнуло, ведь она выглядела милее, чем кто-либо другой.

С самого начала занятий Эстер усердно работала над всем, чему учил её Джеймс. Она не знала, что произойдёт в будущем, поэтому хотела поладить с ним.

Эстер никогда не совершала грубых проступков, которые могли не понравиться учителю, поэтому из всех детей, которых учил Джеймс, Эстер нравилась ему больше всего.

Естественно, Джеймс оказался тем, кто каждый раз при встрече с знакомыми до хрипоты голоса хвалил Эстер.

– Не желаете сделать перерыв?

– Да, учитель, – Эстер, которая проголодалась за несколько часов занятия, кивнула и взяла со стола печенье.

Увидев, с какой довольной улыбкой девочка ест печенье, Джеймс улыбнулся:

– Бен заранее сказал мне, какая музыка будет играть на вечеринке, поэтому я принёс её.

Даже после того, как девочка выучила основы, ей всё равно было бы слишком сложно танцевать под музыку, которую она услышит впервые.

Однако, к счастью, вечеринку устраивали в Тэрсии, поэтому они заранее знали, какая музыка будет играть.

– В остальное время мы просто будем практиковаться в танцах под эту музыку, чтобы привыкнуть к ним.

«Поскольку я выучила все основные шаги, следующего месяца будет достаточно, чтобы привыкнуть к музыке…»

– Ах, а Вы определились с партнёром?

– Партнёром? – от неожиданного вопроса, о котором она даже не задумывалась, Эстер чуть не уронила печенье, которое ела.

– Да. Вы ведь должны танцевать со своим партнёром… Вы не знали?

– Я не знала.

«Я беспокоилась о своих танцевальных навыках, но не знала о партнёре.

Кого же мне попросить?» – лицо Эстер наполнилось беспокойством.

– Не волнуйтесь. Уверен, есть много желающих.

– А я могу танцевать со своими братьями?

– Конечно. Если Вы будете танцевать с ними, то было бы хорошо пригласить их на следующее занятие.

– Сначала я спрошу братьев об этом, – растерянно кивнув, Эстер отложила недоеденное печенье.

*****

Этим же вечером.

В гостиной проводилось семейное собрание.

Герцог Дэхсин собрал всех, чтобы проверить подготовку к празднованию дня рождения близнецов.

Эстер, у которой был вопрос, касающийся её партнёра по танцам, подумала, что это хороший момент и тихо присела на диван.

– Итак, прежде всего, я озвучу составленный график, – начиная объяснения, Бен перевёл взгляд с Герцога Дэхсин на Эстер, с девочки на Джуди, а с него на Дэнниса, которые сидели на диване в этом порядке.

– Во-первых, как и в прошлом году, праздник пройдёт во флигеле Льюис-холла, – Бен подождал несколько секунд, ожидая каких-либо комментариев, а затем перешёл к следующему пункту. – Вечеринка будет проходить на первом этаже, поэтому юные Господа появятся на втором. Сперва Вас поздравят с днём рождением, а затем представят всем Мисс Эстер.

Едва Бен закончил, как Джуди поднял руку и спросил:

– Разве мы не можем просто выйти, держась за руки с Эстер?

– В таком случае всё внимание будет у Мисс Эстер, а Вас могут не заметить…

Усыновление ребёнка в семью Великого Герцога – это невероятное событие. Поэтому внимание людей уже заранее сосредоточенно на Эстер, которую будут представлять впервые.

Бен знал это, поэтому и беспокоился, что близнецам, чей день рождения они должны будут отмечать, будет уделено недостаточно внимания.

– Мне всё равно.

– Да. Я считаю так же. Если мы выйдем первыми, то Эстер заскучает.

Однако Джуди и Дэннис в один голос заявили, что им всё равно и они хотят выйти одновременно с Эстер.

– Делай так, как хотят дети.

– Понял, Ваше Высочество.

Поскольку и Дарвин, и близнецы настаивали на этом, было решено, что Эстер также выйдет первой.

В остальном, форма очень большого торта и блюда, выбранные для банкета, соответствовали вкусам Дэнниса и Джуди.

– У Вас есть какие-либо другие пожелания? – после того как основные моменты были утверждены, Бен спросил их, не придумали ли они что-то новое.

– Почему бы нам всем перед началом вечеринки не прокатиться в большой карете по нашей территории?

Это стало бы официальным объявлением о том, что в главной семье Тэрсии новый член.

– Это было бы весело! – тут же воскликнул Джуди.

– Ещё. Что если во время вечеринки будет проведена выставка рисунков Эстер?

Бен, старательно записывающий слова Герцога Дэхсин, замер на слове «выставка» и поднял взгляд:

– Где именно?

– Рядом с Льюис-холлом ведь много места?

– … Да, верно, – услышав, как ожесточился голос Герцога, после его вопроса, Бен тут же записал «выставка» в блокнот.

– Эстер, что ты думаешь? У нас есть много рисунков. Думаю, было бы неплохо повесить те, где ты нарисовала меня и Дэнниса, – Дарвин планировал вновь продемонстрировать восхитительные картины дочери. И это событие идеально подходило.

– Да. Мне тоже нравится эта идея, – девочку несколько смутило слово «выставка», но она подумала, что это очень подходит для того «особого» подарка, о котором она недавно думала.

– Тогда давайте подумаем, как всё устроить. Пожалуйста, выберите рисунки, которые хотите показать и сообщите о них мне.

– Ага! – энергично кивнула Эстер.

Едва заметив, что короткое семейное собрание закончилось, Эстер тихо спросила близнецов:

– Вы будете моими партнёрами?

– Партнёрами? – Джуди, который развалился на диване, тут же вскочил и сел нормально.

– Я слишком ленив, чтобы долго думать об этом, поэтому просто буду танцевать с человеком передо мной, – Дэннис же сказал сестре, что ей не нужно беспокоиться об этом заранее.

– Днём учитель сказал, что на вечеринке у меня должен быть партнёр.

Обычно, если ты не был взрослым, даже будучи на приёме или вечеринке тебе не нужно было заранее выбирать партнёра для танцев.

Однако всё обстояло иначе, когда ты становился главным героев вечера. Причиной этого было то, что главный герой вечера обычно открывал первый танец.

– Эстер, давай ты будешь танцевать со мной! У меня тоже нет партнёра, – едва только сестра заговорила о своём партнёре, как в сознании Джуди всплыло лицо Себастьяна, поэтому мальчик быстро схватил Эстер за руку.

– Что? Тогда и я буду танцевать с Эстер, – даже Дэннис, не жадный до подобного рода вещей, гневно заявил, что будет танцевать с сестрой.

– Хм, а может ты будешь танцевать с папой?

– А? Ваше Высочество, посмотрите на разницу в телосложении между юной Мисс и Вами. Естественно, это невозможно, – когда и Герцог вступил в этот спор, Бен испугался, что Эстер просто разорвут. – Мисс, Вы можете танцевать с братьями поочерёдно.

– Хорошо, – мягко улыбнулась девочка, соглашаясь со словами Бена.

Благодаря ему проблема с поиском партнёра для танцев была благополучно решена.

В спокойной атмосфере, в которой завершилось обсуждение организации праздника, пока Бен делал последние записи, вспомнив что-то, внезапно заговорил Дарвин:

– А, я чуть не забыл об это.

– Слушаю, Ваше Высочество.

– Нужно сделать день рождения этих детей праздником для всех владений. Пусть отдыхают.

– День от… дыха?

– Да. Ведь тогда все будут благодарны близнецам и Эстер, не так ли?

– … Если день рождения Мисс скоро будет назначен, то боюсь, что в Тэрсии он может стать официальным праздником.

– О, а это хорошая идея.

Бен нервно пошутил, однако Герцог Дэхсин воспринял это достаточно серьёзно.

«С каждым днём становится всё хуже и хуже,» – Бен начал беспокоиться о том, насколько сильно вырастет гордость Герцога дочерью в будущем.

*****

Несколько дней спустя.

Ночью, когда луна ещё не взошла, было темно, словно кто-то разлил смолу.

Закутанный в чёрный плащ Герцог Дэхсин покинул особняк на лошади. Бен и трое рыцарей следовали за ним.

Дарвин, облачённый во всё чёрное, естественно, сливался с тьмой и лишь зелёный свет его глаз оставлял линию на том месте, где он был.

Местом, куда Герцог и его люди без отдыха скакали на лошадях, а это около двух часов, было поместьем Харстал.

Дарвин, который остановился перед стеной, означающей начало территории, медленно повернул лошадь и принялся ждать отставших.

Поскольку лошадь Герцога была слишком быстрой, рыцари следовали за ним с заметной разницей и, наконец, появился запыхавшийся Бен.

– Я пойду открою ворота.

– Можешь показать им это.

Было поздно, и ворота были плотно закрыты. Бен, подойдя к ним, с силой постучал.

Бам, бам!

После нескольких ударов в двери, рядом с воротами открылось окошко. В голосе охранника, словно проснувшегося ото сна, звучало раздражение:

– Сейчас не время для прохода. Возвращайтесь утрам.

Охранник говорил быстро и также быстро собирался закрыть окошко, поэтому Бен быстро просунул письмо внутрь:

– Стойте. Сначала посмотрите на это.

– Что это… – охранник с недоумением посмотрел на Бена, а затем раскрыл письмо.

Мужчине потребовалось мгновенье, чтобы проглотить слюну жадности, которая появилась, стоило ему увидеть драгоценную бумагу, которой пользовалась лишь знать, как его глаза расширились, ведь он увидел содержимое письма и печать, стоящую в конце.

– Угх…

Письмо было пропуском с печатью самого Лорда Харстал.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: MinaUami

Глава 61.

В письме сообщалось, что любой, у кого было это письмо, мог в любое время въехать на территорию, и никто не мог останавливать его, поскольку лишь драгоценный гость мог иметь этот пропуск.

– Сэр, мне очень жаль! Я сейчас же открою ворота.

– Мы вернёмся до восхода солнца, поэтому, пожалуйста, будьте готовы сделать это вновь.

– Да. Хорошо!

Наконец ворота были настежь открыты.

Дарвин и его люди быстро проехали через ворота, минуя обязательный контрольно-пропускной пункт.

– С этого момента первым буду идти я, – въехав на чужую территорию, Бен, который заранее изучил карту и запомнил маршрут, взял управление группой на себя.

Проехав главную дорогу и выехав на окраины, они почти сразу увидели мрачные и грязные трущобы.

– Это там?

– Да. Согласно записям Храма, мы движемся правильно.

– Вперёд, – глаза Герцога Дэхсин мрачно блеснули, и он двинулся в трущобы. Его злая аура напоминала хищную птицу, готовую вот-вот поймать дичь.

Трущобы Харстал оказались меньше, чем ожидалось. Просто стоя в одном месте, их можно было охватить взглядом.

Не было ни одного приличного дома. Всё, что здесь было, – это восемь домов, сделанных из соломы, растущей недалеко в поле.

– Похоже, все спят, нам разбудить их? – спросил один из рыцарей, мгновенно спешиваясь с лошади.

Дарвин тяжело кивнул.

В этот момент.

Мужчина средних лет, который вышел, услышав звук стучащих подков, увидел незнакомцев и изумлённо вскрикнул:

– Эй! Кто Вы?

Тут же проснулись и другие спящие люди, начиная выбегать на улицу.

– Что такое?

– Что? Кто это?

Включая первого мужчину, всего вышло шесть человек. Когда людей оказалось меньше, чем ожидалось, Дарвин помрачнел ещё сильнее:

– Слишком мало.

– Мы продолжим поиски.

Рыцари обыскивали трущобы, собирая всех, кто пытался сбежать и тех, кто остался в «домах».

Однако «жителей» всё равно было не больше 10. Детей среди них не было, все они были пожилыми людьми старше 50 лет.

– Почему Вы здесь в такой поздний час? И кто Вы, чёрт побери?! – седовласая старуха, выглядевшая самой старой из всех, выступила вперёд, отчётливо показывая отсутствующие зубы. – Мы просто бедняки, которые живут, попрошайничая каждый день. Если Вам что-то от нас нужно, мы будем сотрудничать… Пожалуйста, уберите свои мечи.

Стоило рыцарям обнажить мечи и нацелить их на нищих, те мгновенно притворились жалкими и принялись молить. Их тела, облачённые в лохмотья, дрожали.

На первый взгляд эта старуха выглядела невиновно, однако Герцог отчётливо видел, что она похожа на белку.

– Куда делись все остальные? И где дети?

– Это все, кто есть. Я уже давно не присматриваю за детьми, – старуха тут же любезно ответила на вопрос, чтобы снискать расположение Дарвина.

– Точно, точно.

Услышав, что здесь все, Герцог Дэхсин спешился с лошади. Когда он оказался на земле, то стал выглядеть ещё внушительнее.

– Ты отвечаешь за это место?

Когда Дарвин шагнул вперёд и остановился прямо перед старухой, рыцари и Бен мгновенно двинулись в его сторону:

– Ваше Высочество, это опасно!

– Да, позвольте нам…

Однако Дарвин остановил рыцарей одним движением широко раскрытой ладони, жестом приказывая им не приближаться.

Медленно наклонившись, Герцог оказался на одном уровне со старухой и пристально посмотрел ей в глаза.

– Если мы сделали что-то не так, пожалуйста, скажите об этом. Что же Вы творите? – когда старуха посмотрела в глаза незнакомого мужчины, она ощутила, как все волосы на её теле встали дыбом, и мгновенно опустилась на колени.

– Я знаю, что ты зарабатываешь деньги, подбирая сирот и затем продавая их.

– … Это в прошлом. Сейчас мы больше не делаем этого.

– Раньше делали, а теперь нет? – Дарвин мрачно усмехнулся.

Просто смотря на количество собравшихся в этом месте людей, он понимал, что это не то число, которое может просто выживать.

Эти трущобы не были обычными.

«Грязные оборванцы, зарабатывающие на жизнь продажей детей. Они ничем не отличаются от работорговцев,» – от одной мысли о том, что Эстер находилась во власти подобных людей, кровь Герцога Дэхсин вскипала.

– Меня не волнуют все дети, которых ты продала, ты должна вспомнить лишь одного ребёнка, которого вы продали в Храм, – мрачно сказал Дарвин, подавляя в себе желание лишить эту старуху её смердящего дыхания.

– Ох, я даже не знаю. Столько детей прошло через мои руки… Как же мне запомнить их всех…

– Тебе лучше вспомнить. Если ты не хочешь умереть вот так, – едва закончив говорить, Дарвин схватил старуху за шею.

От неё остались лишь кости, поэтому даже одной ладони Герцога хватило, чтобы обхватить её тощую шею.

– Кха… кха… Пощадите меня! Я вспомнила! Это! У неё розовые глаза! – старуха, которая до этого утверждала, что ничего не знает, мгновенно начала говорить правду, умоляя спасти её, когда поняла, что действительно может умереть.

Герцог Дэхсин ослабил хватку ровно на столько, чтобы позволить старухе вдохнуть воздух и, приблизив своё лицо к ней, спросил:

– Где ты подобрала этого ребёнка?

– Я ничего не знаю об этом. Этого ребёнка привёл Русипо.

– Русипо? Он здесь есть? – Дарвин окинул холодным взглядом собравшихся жителей трущоб, которых согнали в кучу.

– Нет. Русипо, этот ублюдок… Несколько лет назад он украл все наши сбережения. Это были деньги, которые мы получили с продажи тех детей.

По словам старухи, примерно через четыре года после того, как Эстер была продана, Русипо украл все деньги, которые были в трущобах, и сбежал.

После этого начались внутренние разногласия, люди разбежались и перестали продавать детей, потому что у них больше не было тех сил.

– Отвратительно, – пройдя весь путь до сюда, но так ничего и не узнав, Дарвин тяжело вздохнул и нахмурился.

Подумав, что от старухи он больше ничего не добьётся, Герцог презрительно отшвырнул её в сторону.

Однако на одно мгновение в лохмотьях старухи мелькнуло что-то блестящее.

– Стой. Где ты взяла это?

– Это моё. Я купила его, – когда Герцог Дэхсин увидел ожерелье, старуха мгновенно сжалась, отчаянно пытаясь не показывать ожерелье.

Ощущая, что это может быть зацепкой, Дарвин аурой надавил на старуху, а затем сорвал ожерелье с её шеи:

– Говоришь, ты купила его? – едва увидев ожерелье, Герцог поняла, что старуха лгала.

Это было ожерелье очень тонкой и искусной работы, инкрустированное прекрасно обработанными розовыми бриллиантами.

Это не та вещь, которую можно было купить на заработанные попрошайничеством деньги. Скорее, ожерелье напоминало семейную реликвию.

– Говори правду, – Дарвин обнажил меч, думая, что старуха скрывает что-то важное.

Когда лезвие Сифферана коснулось её шеи, старуха громко вскрикнула:

– Ах!.. Это единственное, что осталось от неё. Больше ничего.

– Говори, где ты взяла его.

– … Оно висело на шеи девчонки, которую привёл Русипо.

От слов старухи по руке Дарвина, державшей ожерелье, скользнула волна жара.

«Оно висело на шее Эстер?»

Это было необычное ожерелье, и это произвело на Герцога ещё более сильное впечатление.

– Я забираю его.

– Нет!!! Всхлип, – плача, старуха вцепилась в полы плаща Герцога.

– Как ты посмела прикоснуться к Господину? – один из рыцарей мгновенно пинком оттолкнул старуху от Герцога Дэхсин и придавил её ногой к земле.

– Что нам сделать?

– Убить их всех.

После того, как Дарвин узнал всё, что мог, жители трущоб перестали интересовать его.

С самого начала Герцог планировал убить их после окончания допроса. Пусть и в прошлом, однако они были связаны с продажей детей, поэтому было лучше заранее избавиться от них, чтобы история Эстер не просочилась.

– Хорошо.

Отвернувшись от трущоб, Дарвин сосредоточенно посмотрел на ожерелье:

– Бен, найти человека по имени Русипо из Харсталя.

– Есть.

После того, как подул кровавый ветер, трущобы Харсталя полностью исчезли. Никто из нищих не выжил.

*****

Эстер направилась в бутик, который Дарвин забронировал, чтобы заказать ей платье для вечеринки.

Естественно, девочка подумала, что это будет бутик, в котором они были, когда она впервые приехала в Тэрсию, однако карета остановилась перед совсем другим магазином.

– Это правильный адрес?

– Да. Его Высочество просил отвести Мисс в этот бутик.

После вопроса Эстер кучер, который был уверен в том, что приехал правильно, открыл дверь кареты.

Наклонив голову, девушка осмотрела бутик, а затем её глаза блеснули, заметив табличку с названием:

– М? Оно и здесь есть?

Название бутика показалось ей знакомым, ведь так назывался бутик, в который она заходила в прошлый раз по пути из центрального Храма.

– Это очень известное место.

Эстер никогда и подумать не могла, что у того бутика будет филиал в Тэрсии. Девочка с любопытством вошла в магазин.

Женщина, которая всё это время ждала Эстер, встретила её с широкой улыбкой:

– Добро пожаловать.

– Ах? Тогда?..

Это была Мадам Доллорэс, которая сейчас шла прямо к Эстер. Глаза девочки расширились от удивления, когда она узнала её.

– Да. Я очень рада вновь увидеть Вас, – Доллорэс, наоборот, казалось совсем не удивилась, словно знала, что приедет Эстер.

– Почему Вы здесь?

– С тех пор, как Вы уехали, мне удалось открыть здесь филиал. Тогда же Его Высочество заказал для Вас платье, поэтому я приехала сюда на время.

Доллорэс была такой же элегантной и очаровательной, как и в первую их встречу.

Она была человеком, в котором не было ненависти, а был лишь свет.

– Именно благодаря Леди филиал нашего бутика смог переехать на улицу Лилль.

– Я ничего не делала… – Эстер, которая шла по коридору вслед за Доллорэс, с любопытством осматривалась по сторонам.

Недавно отстроенный бутик был большим и прекрасным трёхэтажным зданием. И гостиная на третьем этаже отводилась как раз для обслуживания VIP-персон.

– Леди, прошу, присаживайтесь.

Роскошный диванчик, который был рассчитан на одного человека, предназначался для Эстер. Едва девочка села, приятная прохлада окутала её и ей совсем не хотелось вставать.

«Красиво.»

Пока Эстер восхищалась диванчиком, в гостиной выставили вешалки.

– Это платья, которые я заранее отобрала, надеюсь, что-нибудь подойдёт, – Мадам Доллорэс ярко улыбалась, стоя у вешалок. – Сейчас я буду показывать Вам их одно за другим, поэтому, пожалуйста, будьте внимательны.

Каждый раз, когда Доллорэс взмахивала рукой, горничные снимали платье с вешалки и разворачивали его.

– Ух ты! – просто смотря на платья, выполненные в различных цветах и дизайнах, Эстер переполняло восхищение.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: MinaUami

Глава 62.

– Они очень красивые.

Платья, которые Эстер купила в прошлый раз, тоже были красивыми, но поскольку это были платья для праздника, уровень их блеска был намного выше.

Платья были декорированы разными драгоценными камнями, из-за чего их было интересно рассматривать.

– Поскольку Вы – главная героиня вечеринки, я подготовила платья, в которых Вы будете выделяться больше всего.

Представляя новое платье, Мадам Доллорэс каждый раз подробно объясняла, какие особенности у него есть.

Показ десяти платьев пролетел в мгновение ока, и девочка сидела широко раскрыв рот.

– Что думаете?

– Они все такие красивые, – Эстер, которая пришла в себя от вопроса Доллорэс, вытерла губы, не отрывая восторженного взгляда от платьев.

– Какое понравилось Вам больше всего?

– Хм, – выбрать одно платье из всех было очень непросто.

Эстер серьёзно задумалась над этим, поэтому Доллорэс улыбнулась и позвала горничных:

– Тогда, почему бы Вам не примерить каждое?

– Все?

– Да, – уверенно ответила Мадам Доллорэс.

Было не мало знатных леди, которые примеряли десятки платьев, чтобы найти то, которое подходит им больше всего.

Однако, только Эстер подумала о том, сколько одежды ей придётся примерить, как внутри её живота что-то сжалось:

– Подождите, – чтобы избавиться от долгого и тяжёлого процесса примерки, девочка широко распахнула глаза и быстро выбрала те платья, что понравились ей сильнее всего.

Их было всего три: ярко-жёлтое, небесно-голубое и даже эффектное красное платье. Из этих трёх платьев, Эстер не могла выбрать одно.

– Ах! Я тоже присматривалась к этим трём платьям! – Мадам Доллорэс радостно хлопнула в ладоши, полностью поддерживая выбор девочки, а затем жестом отдала приказ горничным. – Видеть и надеть – это совершенно разные вещи. Лучше примерить и выбрать самое лучшее.

Эстер кивнула, думая, что с примеркой трёх платьев она справится.

Четыре горничные мгновенно принялись помогать девочке в примерке платьев. Рабочих рук было много, поэтому Эстер быстро одевалась и переодевалась.

Примерив каждое платье, девочка остановила свой выбор на небесно-голубом, которое больше всего понравилось Мадам Доллорэс и её горничным.

– Как жаль, ведь это платье тоже очень хорошо смотрится на Вас, – Доллорэс с грустью посмотрела на красное платье, которое, после короткого голосования, было отложено в сторону.

– Разве вечеринка не будет состоять из трёх частей?

– Я слышала, что так и будет.

– Есть много случаев, когда в середине вечера меняют платье, так почему бы не подготовить второе?

Всем было жаль Мадам Доллорэс, которая не могла выбрать одно платье из двух.

– Мисс, сделайте так. В каждом из них, Вы были очень красивы, – даже Дороти вмешалась в разговор, подбадривая Эстер, подталкивая её к выбору.

«Длина, цвет и дизайн этих двух платьев были совершенно разными, поэтому, думаю, я смогу переодеться в середине вечера…»

– Тогда я возьму оба.

Это не было проблемой, ведь Эстер не тратила деньги и алмазы в её шкатулке всё накапливались.

Вспомнив об отце, который точно скупил бы все платья, которые увидел сегодня, девочка улыбнулась.

– Кстати, Леди, какой у Вас рост? Кажется, Вы похудели…

– Правда? – склонив голову к плечу, Эстер принялась рассматривать себя в зеркало, что было с полный рост взрослого человека.

– Да. Думаю, нам стоит ещё раз измерить Вас.

Едва Доллорэс закончила говорить, как горничные тут же взяли в руки измерительные ленты.

Пока с Эстер снимали мерки, стол, стоящий недалеко, заполнили сладостями и какао.

Едва измерения были окончены, как девочка села на диван, чтобы отдохнуть и тут же потянулась к десертам.

Заполняя нужные ей документы, Доллорэс, присевшая рядом с Эстер, обронила:

– О, красное платье заказала и Принцесса.

В голосе хозяйки бутика была гордость, возможно, потому, что ей натерпелось похвастаться тем, что она в хороших отношениях с Принцессой.

Услышав упоминание Принцессы, Эстер насторожилась, она тут же вспомнила, что когда она впервые пришла в бутик Мадам Доллорэс, та тоже упоминала Принцессу.

– Вы часто видите Принцессу?

– Да. Принцесса любит нашу одежду, поэтому каждую неделю заказывает новые платья, – воодушевлённо ответила Доллорэс на дрожащий голос девочки. – Но в эти дни она была так подавлена, что я волнуюсь за неё.

– Почему? – Эстер с любопытством моргнула, а Мадам Доллорэс, оглянувшись, понизила голос:

– Естественно, это из-за её брата. Младший брат, которого Принцесса любит больше всего, болен…

– Болен?

– Ах? Разве Вы не знаете? Болезнь, что называется Проклятием Бога! Седьмой Принц, младший брат Принцессы, заболел этой болезнью и весь светский мир кипел из-за этой новости.

«Как она может не знать этого?» – Доллорэс была поражена.

Однако Эстер, смотрящая на новость с другой стороны, вздрогнула и опустила руку с печеньем.

«Совсем как Ной,» – Эстер, не подозревавшая, что седьмой Принц о котором говорит Мадам Доллорэс и есть Ной, изумлялась этому совпадению.

И тут она вспомнила, что давным-давно, когда любимому сыну Императора диагностировали эту болезнь, Храм перевернули вверх дном.

– Это тот Принц, которым дорожит Его Величество Император?

– Да, это он. В последнее время его телу стало хуже, и священники сказали им приготовиться, – история о Ное, проклятом Богом, была настолько известной, что Доллорэс даже не обратила внимание на то, что сказала.

– Принцесса, должно быть, очень грустит, – покачав головой, ответила Эстер.

«А что, если я исцелю Принца?

Если это Принц, которого Император любит больше всего, и по которому сильно скучает Принцесса, то дело того стоит.

Благодаря Ною я знаю лекарство. Если мне не удастся полностью вылечить его, то удастся облегчить его симптомы,» – Эстер постоянно думавшая о том, как наладить отношения с Императорской семьёй, нашла это идеальным.

– Смогу ли я когда-нибудь встретить Принцессу? – девочка посмотрела на Доллорэс ярко сияющими глазами.

– Вы, Леди? – Мадам Доллорэс склонила голову, словно озадаченная, а затем понимающе улыбнулась.

«Для детей аристократов обычное дело с детства встречаться с людьми и укреплять свои связи.

Эстер, дочь Великого Герцога, и Принцесса должны быть примерно на одном уровне…»

– Конечно. Я могу подготовить для Вас встречу, однако Вам будет удобнее познакомиться с ней в Императорском дворце, когда Великий Герцог пойдёт туда.

Услышав слова Доллорэс, Эстер решила не спорить.

Однако, подумав о том, чтобы последовать за отцом в Императорский дворец, девочка поняла одну вещь о седьмом Принце.

– Кстати, а седьмого Принца зовут…

В тот момент, когда Эстер собиралась спросить имя седьмого Принца, Доллорэс закончила составлять бланк заказа:

– Готово. Как только платья будут готовы, Вам тут же пришлют их.

– Да. Спасибо!

Тема разговора сменилась в мгновение она и история Принца отошла на второй план.

Сосредоточившись на изучении полученного бланка заказа, девочка совершенно забыла спросить у Мадам Доллорэс имя седьмого Принца.

*****

На следующий день.

Эстер осталась в своём кабинете и рисовала картину. Прошла уже неделя с тех пор, как она погрузилась в живопись.

Холст этой картины был самым большим из тех, на которых девочка когда-либо рисовала. Он был в несколько раз больше Эстер, и был достаточно большим, чтобы занять много места, даже если повесить его на стене.

Из-за большого размера холста, разрисовывание его по одному мазку занимало куда больше времени, чем обычно.

Сжав кисть, Эстер деловито зашагала по комнате. При сосредоточении её глаза сияли золотом.

– Хм? – при движении Эстер наступила на что-то мягкое и с удивлением посмотрела себе под ноги.

Там была Бэм-Бэм, которая последовала за ней в кабинет. В последнее время змея часто выползала из комнаты и следовала за Эстер.

– Ты! Ты не можешь продолжать вот так следовать за мной, – девочка притворилась сердитой, но погладила Бэм-Бэм по голове.

Змея была довольна и тут же пошевелила хвостом.

Эстер переложила Бэм-Бэм в безопасное место и вновь вернулась к рисованию. Спустя какое-то время она почти закончила с наброском.

Сделав несколько шагов назад, девочка хотела проверить нужно ли где-то что-то исправить, как дверь кабинета внезапно распахнулась.

– Эстер!

– Стой! – увидев, что Джуди без стука вошёл в комнату, от испуга, Эстер громко закричала.

– А? – услышав решительный крик от сестры, которая никогда не повышала голос, ноги Джуди мгновенно остановились. – Что такое?

Это был первый раз, когда Эстер закричала, поэтому Джуди выглядел весьма растерянным.

Тем временем девочка быстро накрыла холст белой таканью. Размер ткани и холста был таким большим, что это заняло некоторое время.

– Что ты скрываешь?

– То, что тебе пока нельзя видеть.

Пока Эстер пыталась спрятать холст, любопытство Джуди всё росло. Шутя, он даже протянул руку.

Ткань, которая едва покрывала холст, постепенно отодвигалась от края, когда мальчик медленно тянул её.

Эстер схватила Джуди за руку, останавливая его:

– Братик! Нельзя!

– Я только одним глазком. И никому не расскажу!

Пока Джуди хотел продолжить стаскивать с холста ткань, а Эстер, собирающаяся тяжело вздохнуть, искала нужные слова, дверь кабинета вновь открылась:

– Почему Вы так шумите?

Это был Дэннис, который шёл по коридору и которого привлёк громкий голос Эстер.

Едва войдя в кабинет, он обнаружил, что Эстер, недовольно краснея, изо всех сил пытается остановить Джуди.

– Что ты делаешь? Эстер это не нравится, – Дэннис немедленно дёрнул брата за одежду. Благодаря этому руки Джуди тут же отпустили ткань.

– Посмотри на это. Эстер никому не показывает это и делает что-то в одиночку.

– Что?

– Я тоже не знаю, поэтому мне и интересно.

Дэннис хорошо знал, что последние несколько дней Эстер запиралась в кабинете.

Увидев, что огромное полотно белой ткани прикрывает что-то, любопытство Дэнниса тоже начало расти.

– Хм.

Эстер показалось, что Дэннис согласился с братом и её взгляд начал нервно метаться из стороны в сторону.

«Что мне делать?»

На самом деле картина, которую рисовала девочка, была подарком на день рождение близнецам.

Простой подарок, однако сделанный с искренностью, как и советовал Ной, мысли о нём не давали ей покоя.

«Но если они увидят её сейчас, то смысла в сюрпризе уже не будет.»

Почему-то, Эстер не хотела показывать картину до дня рождения братьев.

Поэтому, решительно сверкнув глазами, девочка шагнула к Дэннису. Единственному человеку, который мог сейчас остановить Джуди.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 63.

– Братик Дэннис, ты можешь увести братика Джуди? Пожалуйста! – со слезами на глазах, Эстер посмотрела на Дэнниса.

Мальчик дрогнул от этого взгляда:

– Не плачь. Я заберу Джуди с собой, – одновременно со своими словами Дэннис потянул брата за шиворот.

– Эй! Я просто пытаюсь понять, что это… Почему я должен уходить? – Джуди отчаянно пытался стряхнуть руку брата, однако это оказалось не так легко, как он надеялся.

Пусть Дэннис не был таким сильным как Джуди, который тренировался каждый день, однако он также обладал не малой силой от природы.

Эстер радостно поблагодарила Дэнниса и вернула стянутый край ткани на место.

– Эстер, ты любишь Дэнниса больше чем меня? Это несправедливо, – Джуди не скрывал своей печали, продолжая бороться с братом.

– Тогда ты просто должен быть похож на меня и не совершать подобных поступков, разве нет?

– Мне просто любопытно. Эстер уже несколько дней не играет со мной, просто запираясь в своём кабинете… – плечи Джуди опустились, потому что он не мог поверить, что сестра действительно на стороне его брата-близнеца.

– Я обязательно покажу тебе это, когда закончу, поэтому, пожалуйста, подожди немного.

– Хорошо, – даже сейчас Джуди хотелось вновь стянуть ткань с холста, но он боялся, что Эстер может возненавидеть его.

– О, тогда сделай, пожалуйста, одну штуку! – вот только мальчик не собирался впадать в грусть. Внезапно его глаза загорелись, и он шагнул к сестре.

– Какую?

– То, что ты в прошлый раз сделала с фонтаном в саду, – Джуди, изображая Эстер, протянул руку вперёд. – Вода бьёт вверх и движется! Покажи мне это ещё раз.

После посещения дома Себастьяна, Джуди тут же рассказал Дэннису о разговоре, который был между ним и Эстер в экипаже.

Поэтому при Дэннисе больше не нужно было делать вид, что Джуди не знает о способностях Эстер. Вот только сам Дэннис считал несколько иначе.

– А что если кто-то увидит это? Не проси чего-то необычного, – с недовольным видом, Дэннис стукнул брата по голове.

– Эй, это больно! – рассерженный, Джуди повернулся и недовольно посмотрел на Дэнниса. Словно в любой момент был готов ударить его и сбежать.

«Что же делать?» – Эстер подумала, что эта ссора произошла из-за неё, поэтому она протянула руку. «Надо их отвлечь.»

Вместо того, чтобы заговорить, девочка потянулась к вазе. Вода в этой вазе начала вытягиваться, словно Эстер тянула за нитку.

Очень тонкая и сверкающая в солнечных лучах струя воды извивалась и прикасалась к ладони девочки. Это заставило Джуди и Дэнниса замолчать.

– … Боже.

– Вау! Такого я никогда раньше не видел!

Одновременно сказали ошеломлённые братья. Это было невероятное зрелище, которое они никогда ранее не видели.

– Это намного интереснее, чем то, о чём рассказывал Джуди.

– В прошлый раз было даже круче, – простодушный Джуди уже забыл о своей злости и пожал плечами. – Но почему моя нога так чешется…

В поле зрения мальчика попал какой-то зелёный объект и, почесав ногу, он посмотрел вниз:

– Э-эй! Почему она здесь?!

Бэм-Бэм, который с самого начала был в этой комнате, сейчас покинул своё «убежище» и обнажил зубы, заставляя Джуди вскрикнуть.

Эстер улыбнулась брату, который был в ужасе, понимая, что забыла уделить внимание своей змее:

– Бэм-Бэм с самого начала была здесь.

Девочка также пообещала себе, что с завтрашнего дня Бэм-Бэм будет с ней в учебной комнате в качестве охранника.

– Прямо сейчас я ухожу! Но ты должна будешь показать мне, что делала! – Джуди, боявшийся змей, немедля выбежал из комнаты. Лишь его голос эхом остался в ней.

Дэннис так смеялся над побегом брата, что казалось вот-вот лопнет от смеха.

– Думаю, я тоже скоро заведу змею. Джуди так сильно боится их, – улыбнулся он сестре, вытирая выступившие от смеха слёзы. – Извини, что отвлекли. Я тоже пойду.

Как только Дэннис вышел из комнаты, Эстер показалось, что она наконец-то выбралась из шторма.

Девочка, оставшись одна, ещё какое-то время подождала, проверяя не вернутся ли братья, а затем сняла ткань, скрывающую холст.

– … Почти попалась.

В этот же момент эскиз, который нельзя было показывать Джуди и Дэннису, засиял на солнце.

На холсте были изображены трое идеальных мужчин семьи Тэрсии.

Папа – всегда надёжный и щедрый. Игривый, но добрый Джуди и умный, но храбрый Дэннис.

– Семья, – тихо пробормотала Эстер, прикасаясь пальчиками к картине.

На этой картине уже было изображено три человека, однако рядом с ними было пустое место, которое ещё следовало заполнить.

Мгновение, девочка колебалась, замерев с кисточкой в руке, а затем приняла решение и принялась заполнять пустой участок своим изображением:

– Потому что, я – часть семьи, – от этой мысли, глаза рисующей Эстер, приобрели более красивый золотой цвет, чем когда-либо.

****

Несколько дней спустя.

Наконец, закончив сборы, Эстер взяла несколько бутылок с водой.

– Вы собираетесь взять их все?

– Да. Я обещала это в прошлую встречу.

– Но выпить столько воды будет довольно трудно… – единственно, что заставило Дороти растеряться, были пять больших бутылок с водой, в которых, по её мнению, не было ничего особенного.

Однако, естественно, это была не простая вода.

Это была святая вода, которую Эстер сделала для Ноя, и которая обладала куда большим количеством божественной силы, чем обычная святая вода.

Вот только, если человек не был чувствителен к божественной силе, то он не мог распознать, что перед ним святая вода, лишь взглянув на неё.

– Возможно, у него проблемы с водой, – негромко произнёс Виктор, забирая бутылки с водой, словно подслушивал их. – Я поставлю их в экипаж.

– Да, пожалуйста.

«Так, Ной сможет жить не теряя сознание, даже если мне не удастся часто встречаться с ним.»

– Куда едем, Мисс?

– Вот сюда, – прежде чем сесть в экипаж, Эстер передала кучеру записку.

Проверив, села ли девочка, Дороти закрыла дверцу экипажа и спросила:

– Мы едем встретиться с тем другом, что недавно встретили в городе?

– Да. Я ведь обещала.

Я знаю, как больно ждать того, кто не придёт, – пусть Эстер не смогла сдержать данное вначале обещание, однако в этот раз она была полна решимости исполнить его.

– Но разве это не путь к шахте? – выглянув в окно, девочка озадачено наклонила голову. Ей казалось, что путь, по которому они ехали, был очень хорошо знаком ей.

– Да. Если и дальше ехать по этой дороге, то можно выехать к шахте… Ваш друг живёт в очень отдалённом месте.

– Да.

Шахта находилась на окраине Тэрсии, вдали от города.

Поэтому место, где жил Ной, было местом, которое не мог найти посторонний человек, даже после долгого блуждания.

«Это из-за запрета?» – пока Эстер гадала и грустила по поводу одиночества друга, экипаж с трудом прибыл к месту назначения.

– Осторожнее.

Когда девочка спускалась с экипажа, держа за руку Виктора, который всегда чрезмерно опекал её, внимание Эстер привлекло огромное поле.

… И одинокий дом, стоящий в его центре, выглядевший как святилище.

– Он живёт здесь? – прищурившись, Эстер огляделась вокруг. Ей не понравился этот дом, потому что он выглядел очень одиноким.

В этот момент дверь дома широко распахнулась. По какой-то причине на крыльцо вышел Ной и увидел Эстер.

На мгновение мальчик усомнился в том, что видит и даже потёр глаза, но убедившись, что это действительно Эстер, тут же побежал к ней.

В этот момент на лице Ноя появилась невероятно яркая улыбка:

– Ты приехала, чтобы увидеть меня?

– Да. Я ведь обещала, – Эстер была смущена тем, что Ной был так счастлив, поэтому притворилась спокойной.

– Миледи, куда мне поставить это? – спросил Виктор, доставая из экипажа бутылки с водой и ставя их на землю.

– Приехала сюда, чтобы отдать тебе их.

«Как вовремя!» – Эстер улыбнулась и указала на бутылки с водой. «Я ведь и правда приехала, лишь чтобы отдать ему их, поэтому мне нет нужды задерживаться.»

– Спасибо, но ты можешь приезжать просто, чтобы повидаться, – вот только Ной продолжал сбивать девочку своими словами, ведь было непонятно, серьёзен он или шутит.

Смущённая, Эстер отвернулась от взгляда мальчика и увидела Паллена, выходящего из дома:

– Давно не виделись.

– Ах, это было тогда… Правильно? Приветствую Вас, – Эстер узнала Паллена и тепло поприветствовала его. Он дважды отвозил её в святилище, поэтому она легко вспомнила его лицо.

– Да. Верно.

Паллен был старше, однако его сердце было переполнено благодарностью к Эстер, которая спасла Ноя, что был для него словно собственным ребёнком.

Поэтому, лично встретившись с девочкой, он не смог контролировать свои эмоции:

– Огромное Вам спасибо… – Паллен сжал губы, желая сказать ещё что-то, однако Ной поспешно схватил его за руку:

– Паллен, отнеси их в мою комнату.

– … Хорошо, – Паллен вытер выступившие на глазах слёзы рукавом и направился к Виктору.

– Ох, он плакал?

– Нет, что ты, – Эстер была так изумлена, увидев слёзы Паллена, что даже переспросила про это, однако Ной, решительно отрицая это, быстро сменил тему. – Не могла бы ты на минутку зайти ко мне домой?

– Нет. Здесь рядом моя шахта, поэтому я и решила заехать к тебе.

Изначально, Эстер собиралась вернуться домой сразу после встречи с Ноем, однако сейчас планировала забрать с шахты несколько алмазов.

Но стоило Ною услышать слова девочки, как он изумлённо хлопнул в ладоши:

– Ты говоришь о горе позади меня?

– Да. А что такое?

– Я то думал, почему звуки ударов киркой не прекращаются каждый день, а оказывается там шахта, – слегка нахмурившись, Ной показал на собственное ухо.

– Шумно?

– Немного.

От мгновенного ответа Эстен на мгновение потеряла дар речи:

– А… Прости.

Словно ожидая этого, Ной оборвал слова девочка:

– Если тебе жаль, то возьми меня с собой.

– В шахту?

– Да. Я не буду мешать тебе.

Эстер было трудно отказать Ною, который пострадал от работы шахты, что была рядом с его домом и который так мило улыбался.

И, в конце концов, девочка взяла Ноя с собой в шахту, хоть совсем и не планировала подобное.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 64.

Гора, в которой располагалась шахта, была совсем недалеко, однако Эстер решила добраться до неё в экипаже.

В нём, девочка притворилась, что не замечает Ноя, но тот продолжал смотреть на неё.

Смирившись, что игнорирование не помогает, Эстер негромко вздохнула:

– Что ты делаешь?

– Прости. Я слишком долго смотрел.

– На что ты смотрел?

Ной снова посмотрел на Эстер и негромко ответил:

– Твоя причёска. Я впервые вижу тебя с ней. Очень мило.

Дороти красиво перевязала волосы девочки длинной лентой и сейчас они спускались до самой талии.

– Я продолжал смотреть лишь потому, что хотел сказать это.

– С-спасибо, – Эстер не привыкла к комплиментам, поэтому приняла комплимент мальчика достаточно смущённо.

«Не нужно было спрашивать,» – Эстер пошевелила руками и вновь перевела взгляд на свои колени. «Хотя бы потому, что потом можно будет пожалеть…»

*****

Как только они подъехали к шахте, то сразу же поднялись в гору, где стояли шахтёры.

Поскольку серьёзная добыча алмазов ещё не началась, в шахте работало всего два шахтёра.

Они оба происходили из семьи, которая из поколения в поколение работала на семью Тэрсия, поэтому шахту доверили именно им.

– Леди, Вы приехали?

– Вас давно не было. Мы уже скопили очень много камней, – шахтёр широко улыбнулся и указал на четыре мешка, лежащих в углу.

В последний раз Эстер забирала алмазы три недели назад, поэтому это были камни, накопленные за этот срок.

– Спасибо за Вашу работу.

– Пожалуйста. Мы рады заниматься ею, – шахтёры вытерли полотенцами пот со лба и вернулись к работе.

Громкий стук вновь разнёсся по горам.

– Я впервые в шахте.

Это был первый раз, когда Ной, Принц Империи, лично вошёл в шахту.

Мальчик с любопытством огляделся вокруг и, найдя что-то, наклонился.

Один из алмазов, которые убирали в мешки, застрял в земле.

Ной поднял его и направил на солнце. Изумлённо уставившись на яркий блеск, мальчик глубоко вздохнул:

– Эстер, это случайно не алмазная шахта?

– Да. Так оно и есть, – равнодушно ответила девочка, словно в этом не было ничего особенного.

– Вау, я слышал, что Тэрсия – территория богатая полезными ископаемыми, однако я не знал, что здесь есть даже алмазные рудники, – как Принц Империи, Ной восхищался этим.

«Этот алмаз самого высокого сорта среди других. Алмазных приисков, принадлежащих Императорской семье, не так много.»

– Потрясающе, правда.

Ной был удивлён, что здесь находится алмазный рудник, но ещё больше его изумляло то, что Герцог Дэхсин подарил эту огромную силу своей дочери.

– …?

Оставив Ноя, который выглядел растерянно, Эстер зашла в комнату шахтёров.

Там лежали несколько кирок и касок.

Эстер взяла каску и надела её на голову, а Ной, который пошёл за ней, изумлённо посмотрел на неё:

– Зачем тебе это?

– Я буду искать алмазы.

– Ты сама?

– Да. Копать и зарабатывать деньги действительно весело, – Эстер улыбнулась, взяла кирку и вышла из комнаты.

Естественно, размер этой кирки не был таким как у взрослых, это была специальная кирка, которую легко могла поднять девочка.

– А что если она постарается? – Ной заволновался, переживая, что Эстер может пораниться, поэтому, схватив одну из кирок, побежал за ней.

Спустившись по лестнице, в место где работали шахтёры, мальчик увидел, как Дороти старательно копает лопатой.

– Вау. Вы очень много работаете?

Не только Дороти, но и Виктор, сидевший на корточках, копал землю.

Они выглядели так, словно соревновались друг с другом, и оба, казалось, были в предвкушении.

– Зачем Вы это делаете?

– Мисс сказала, что мы можем забрать то, что найдём.

С того момента Дороти копала алмазы, не останавливаясь ни на секунду, каждый раз, когда входила в шахту.

Поначалу это делала только Дороти, а Виктор не проявлял особого интереса. Однако спустя какое-то время, и он взял кирку, сказав, что не проиграет Мисс Дороти в поисках алмазов.

С того дня кто-то из них побеждал, восстанавливая свою гордость.

– Можно начинать!

Когда Эстер взялась за кирку, Ной тоже поднял кирку, которую принёс с собой:

– Я тоже хочу попробовать.

– Ты когда-нибудь делал это?

– Нет. Никогда… Но что в этом может быть сложного? – с любопытством сказал Ной, думая, что в этом нет ничего страшного. Однако порода разбивалась не так легко, как ожидалось.

– Ты прикладываешь достаточно силы?

– Эм? Д-да. Почему не получается? – смущённый Ной вложил ещё больше силы в свои руки, однако порода так и не сдвинулась, откалывая лишь мелкую крошку.

Видя, что мальчик даже не может правильно копать киркой, Эстер с трудом сдержала улыбку:

– У тебя и правда не получается. Смотри, как нужно, – оттеснив Ноя, девочка начала работать своей киркой.

Она не была так сильна, как Ной, однако у неё была хорошая техника, и каждый раз, когда она ударяла киркой, порода откалывалась.

Увидев, как умело Эстер обращается с киркой, Ной надулся:

– Как у тебя это получается?

– Тяжёлая работа – моя специальность.

Эстер всегда отвечала за стирку и уборку в Храме, а эта работа требовала много сил.

– Если бить неосторожно, то можно повредить камень. Поэтому не делай удары слишком сильными и неаккуратными, – девочка снова и снова ударяла киркой, сжимаемой в своих маленьких ручках, освобождая чистый камень, на котором не было ни царапины.

«Как такая сила может быть в таком маленьком теле?» – губы Ноя дрогнули от удивления.

– Думаю, теперь я понимаю твоих сопровождающих, – сжав свою волю, Ной сказал сам себе, что не может проиграть, поэтому ему нужно управляться с киркой лучше, чем Эстер.

Чем больше они стучали кирками, тем сильнее запах земли забивался в ноздри. В какой-то момент Ной даже шмыгнул носом.

– Не так уж и трудно, не так ли?

– Да. Это веселее, чем я думал.

Ной впервые ощутил радость от упорной работы. Впервые за долгое время он всем своим телом ощущал себя живым.

Работать и потеть. Это было простое, но давно забытое чувство, которое исчезло, когда мальчик оказался в святилище.

– Ты снова помогла мне, а ведь это я хотел помочь, – ощутив прилив эмоций, Ной стукнул киркой по земле.

– Что? Я не расслышала, – Эстер, которая работала рядом с ним, оглянулась на заговорившего Ноя.

– Нет, ничего такого, – покачав головой, мальчик пнул пыль на туфли Эстер.

Её туфли уже были стоптаны и испачканы грязью, поэтому это не особо замарало их, но девочка всё равно надулась:

– Что ты делаешь?

– Ничего. Я просто хочу поиграть с тобой, – копнув ещё немного, Ной снова кинул её на туфли девочки. Земля накапливалась и постепенно ноги Эстер были закапаны. – Ты захвачена шахтой!

Эстер посмотрела на Ноя и шагнула вперёд. Точнее попыталась, потому что земли оказалось больше, чем она думала, из-за чего девочка покачнулась.

Наклонившись, Ной поспешно поймал Эстер.

Не растерявшись, она обеими руками прикоснулась к щекам мальчика.

– А? – Ной быстро отстранился, однако грязь, что была на ладошках Эстер, уже чернела не его щеках. – Ты специально?

– Прости. Я сейчас сотру, – девочка сделала вид, что сожалеет и вновь положила руку Ною на щёку. Вот только вместо того, чтобы вытирать, она ещё сильнее замарала его.

– Твоё лицо… Пха, прости. Ты теперь такой… Аха-ха-ха-ха, – увидев это, Эстер начала громко смеяться.

Смех, который всё это время щекотал что-то внутри девочки, не мог прекратиться так легко.

Это был первый раз, когда Эстер засмеялась так громко.

Этот чистый смех заставил замереть не только Ноя, но и Дороти с Виктором.

– Мисс?

На мгновение все растерялись и посмотрели на Эстер. Они, словно одержимые, не могли оторвать взгляда он её чистой улыбки.

«Она умеет так смеяться,» – Ной был так изумлён, что его сердце, казалось, замерло. Во снах он никогда не видел у Эстер такого выражение лица.

Едва придя в себя, мальчик тут же весело посмотрел на Эстер:

– Это нечестно. Неужели моё лицо такое смешное?

Девочка, которая всё ещё не могла перестать смеяться, рассмеялась ещё громче, сгибаясь пополам:

– Прости меня. Ха-ха… Просто это так смешно… Я не могу остановиться.

– Ты и правда… Что ж, я ничего не могу поделать с этим, ведь твоя улыбка такая красивая. Точно. Тогда я полностью откажусь от своего лица, – словно сдаваясь, Ной взял Эстер за руку и сильнее измазал своё лицо.

Смех девочки вновь разлетелся по шахте, словно освежающий ветерок, и коснулся не только Ноя, Дороти и Виктора, но и шахтёров.

Пусть это было не так уж и смешно, но некоторое время они всё равно весело смеялись.

Спустя некоторое время.

Едва смех стал стихать, Эстер глубоко вздохнула. Она так смеялась, что казалось вот-вот задохнётся.

– Ах, закончилось.

– Но почему ты плачешь?

– Я? – Эстер, которая совершенно не заметила этого, быстро прикоснулась пальцами к глазам. Они и правда были влажными. – Кажется, что-то попало в глаз.

Запаниковав, девочка посмотрела на грязные руки, а затем, сочувствуя, посмотрела на Ноя и рукавом попыталась оттереть его щёку:

– Оно плохо стирается, что делать?

– Всё в порядке. Пока ты улыбаешься, ты можешь пачкать меня ещё сильнее.

Слова Ноя были настолько прямыми, что выглядели искренними.

Ощущая благодарность, Эстер вновь улыбнулась. Однако из-за того, что она смеялась слишком долго, её губы начали болеть.

– Фух, это тяжело, – девочка опустилась на землю, ощущая, как силы покидают её тело.

Её одежда уже давно испачкалась из-за пыли, что была повсюду, поэтому она не боялась замараться ещё сильнее.

Прямо сейчас ей было так хорошо, что хотелось чувствовать это подольше.

Ной сел рядом с Эстер и протянул вперёд руки:

– А мои ладони больше.

Не задумываясь, девочка посмотрела на руки Ноя. И это была правда, ладони мальчика были в два раза больше ладоней Эстер.

– Ну и что?

Стоило Эстер протянуть руку, как Ной осторожно соединил их ладони:

– Должно быть, я потратил слишком много сил, работая с киркой. Поделись со мной каплей сил.

– Я не могу, потому что тоже устала.

Когда Эстер попыталась забрать свою руку, Ной с большим сожалением отпустил её:

– Эстер, тебе нравятся украшения?

Девочка тут же покачала головой:

– Не очень.

С самого начала её не интересовали украшения и драгоценности. У неё не было их, ведь она даже не думала о них.

– Значит, у тебя даже кольца нет?

– Да.

Задумчиво промычав что-то, Ной вытащил из кармана брюк найденный алмаз.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 65.

– Сделаем из этого кольца? Одинаковые.

– Зачем?

Увидев по выражению лица Эстер, что она действительно не понимает зачем, Ной склонил голову:

– … нет. Тогда могу я взять его?

– Он уже у тебя, так что бери.

– Спасибо, – направив алмаз на солнце, Ной посмотрел на него, думая о том, что с ним сделать, а затем убрал обратно в карман.

«Ему тоже нравятся алмазы,» – девочка молча кивнула, увидев, что даже Ной, который казалось никогда не нуждался в деньгах, взял себе алмаз.

– Эстер, посмотри на небо. Сегодня очень солнечно.

– Небо? – Эстер послушалась Ноя и посмотрела на небо, к которому у неё не было никакого интереса.

Голубое небо было чистым, безоблачным.

Бездумно смотря на небо, девочка внезапно вспомнила слова Доллорэс:

– Ной, а ты знаешь?

Мальчик повернул голову в сторону, чтобы выслушать Эстер:

– О чём?

– У одного из Принцев такая же болезнь, как и у тебя.

Ной оцепенел:

– … Где ты это услышала?

– В бутике, когда ходила на примерку платья.

– Ты ничего не слышала, кроме этого? К примеру имя…

– Да. Я не спрашивала.

Ной с облегчением понял, что Эстер не пыталась стыдить его, а просто рассказывала новость:

– Я знаю.

Услышав, как понизился голос Ноя, девочка повернула голову в его сторону.

Он не только внезапно стал выглядеть слабее, но и облизывал губы, как встревоженный человек.

«Я что-то сделала не так?» – Эстер растерянно заморгала от внезапной перемены настроения Ноя.

Долгое время мальчик просто смотрел на Эстер, не говоря ни слова, но потом решился:

– Я кое-что не сказал тебе.

Его голос был серьёзнее, чем любой другой голос, который когда-либо слышала Эстер, и поскольку Ной говорил без улыбки, на несколько мгновений он показался ей незнакомым.

Подумав, что здесь что-то не так, девочка покачала головой:

– Не нужно. Тебе не обязательно говорить это.

«Если есть что-то, что ты не хочешь говорить, тебе не нужно делать этого. У меня тоже много секретов, которые я скрываю от Ноя.»

– Я хочу сказать, – однако Ной, который уже принял решение, сильнее склонился к Эстер и медленно сказал. – Я Принц.

– … Что?

– Я 7-ой Принц. Сейчас, когда меня изгнали, я нахожусь в ситуации, когда потерял свою личность.

У Ноя не было возможности рассказать об этом, но он с самого начала не собирался скрывать это.

– Принц? – Эстер пристально посмотрела на мальчика, размышляя правильно ли она расслышала его слова.

Сейчас, ей даже показалось, что лицо Ноя стало землистого цвета.

«Нет, наверное, это из-за грязи.»

– …

«Если бы Великий Герцог не удочерил меня, то я бы не подружилась с Принцем.

Если бы я была той, что и в прошлых жизнях, то было бы бесполезно даже пытаться представить себе подобные отношения…»

– Ты очень шокирована? Мне жаль, что я не сказал тебе об этом раньше, – Ной очень волновался, видя шок Эстер. Он переживал, что это может травмировать её.

– Я просто удивлена… Всё в порядке, – однако Эстер, быстро пришла в себя и, смотря на мальчика, чуть покачала головой. – Ты ведь ничего не говорил.

«Если подумать, Ной никогда не говорил, что он Принц, но в то же время, он никогда не говорил, что он не Принц.

Учитывая то, что о рисунке для Ноя меня попросил папа, достаточно глупо было до сих пор не понять этого.

И спрашивать, почему он не сказал мне об этом раньше… Но ведь есть так много вещей о которых я не рассказывала Ною.»

– Есть много вещей о которых не рассказывала и я, – вздохнув, Эстер коснулась земли. Погрузив в неё пальцы, девочка начала неспешно перебирать её.

– Тогда, как насчёт такого? – Ной проверил, где находится рука Эстер, а затем осторожно сдвинул свою руку в ту сторону. У него не хватало смелости вновь взять девочку за руку, поэтому он лишь едва ощутимо прикоснулся своим мизинцем к её. – Мы просто по очереди расскажем друг другу то, что не говорили.

– Не хочу, – Эстер захватила ладошкой земли и высыпала её на руку Ноя, а затем отряхнула ладошки.

– Хорошо. тогда сделаем это позже, – Ной, которому отказали, на мгновение поник, не в силах скрыть грусти, но быстро собрался и снова улыбнулся Эстер.

Благодаря улыбке Ноя атмосфера, которая некоторое время была неловкой, восстановилась.

«Как и сказал Ной, бессмысленно рассматривать Принца, как Принца, ведь сейчас он лишён своего положения, или меня, которая была сиротой, но оказалась удочерена Великим Герцогом,» – Эстер решила относиться к Ною также, как и до этого.

– Вечеринка уже скоро?

– Да. На следующей неделе.

– Какое платье у тебя будет в тот вечер?

Когда девочка примерно описала платья, которые были сшиты в бутике, Ной очень пожалел, что не сможет увидеть их лично.

– Если кто-то уже пригласил тебя, то ты должна отказать ему.

– Почему?

– Первый танец очень важен. Подожди немного и станцуй его со мной.

«Как ты можешь такое говорить?» – Эстер подняла голову:

– Нет. Ты ведь всё равно не придёшь, – поднявшись со своего места, девочка отряхнулась, а затем побежала к Дороти и Виктору.

«Кажется, сегодня я провела слишком много времени с Ноем. Оставаться вместе слишком опасно.»

Виктор, ожидающий прихода Эстер, помахал ей рукой:

– Все алмазы погружены в экипаж.

– Хорошо, едем.

– Ваше лицо красное… Вы не перетрудились?

– Красное! Это просто свет! – девочка накрыла ладонями щёки, скрываясь от заботы Виктора.

«Мои щёки красные…» – Эстер захотелось спрятаться.

Вскоре их догнал Ной.

– Ты танцуешь со мной, хорошо? – даже садясь в экипаж, он повторил эти слова на ухо девочке.

*****

Наконец настал день рождение близнецов.

Поскольку это был день, который ждали и долго готовили, атмосфера в поместье Великого Герцога была взволнованной.

Вечеринка должна была начаться во второй половине дня, а утром был запланирован другой маршрут.

Это была поездка, которую Дарвин внёс в расписание, чтобы поприветствовать людей во время прогулки по территориям возле поместья.

Эстер, которая закончила приготовления рано утром, спустилась немного раньше назначенного, чтобы посетить выставочный зал перед тем, как отправиться на прогулку.

Её картины висели в большой комнате. Когда вечеринка начнётся, это место тоже распахнёт свои двери.

Обойдя комнату Эстер остановилась перед самой большой картиной.

Все остальные картины были открыты и лишь эта была закрыта тканью.

– Мисс, – дворецкий Тэлберт, который пришёл проверить выставочный зал, увидел Эстер и подошёл к ней. – Вы здесь?

– Да. Я проверила картину.

Несмотря на то, что это была картина, которую девочка рисовала в тайне ото всех, ей пришлось показать её Тэлберту, который отвечал за организацию.

– Вы ведь не рассказали о ней папе?

– Конечно нет. Я держу всё в секрете, – увидев, что Эстер взволнованно хмуриться, Тэлберт улыбнулся. – Его Высочество знает лишь о выставке картин юной Мисс.

Взгляд дворецкого, которым он смотрел на девочку, был дружелюбным и очень тёплым.

– Не могли бы Вы рассказать мне, что Вы ощутили, когда увидели эту картину?

– Конечно.

Эстер замерла, ожидая следующих слов и боясь услышать что-то плохое.

– Она великолепна. Впервые за 54 года жизни я плакал, смотря на картину.

Прошлым вечером, Тэлберт был шокирован, когда поднял ткань, чтобы оценить картину и проверить её состояние.

Тэлберт заранее знал от Эстер, что это за картина, однако, когда он увидел её собственными глазами, то не мог двинуться, словно его поразила молния.

Как человек, давно работающий на семью Тэрсия, он видел множество семейных портретов, но лишь эта заставила его испытать подобные чувства.

Это была картина, которая заставила Тэлберта ощутить себя святым, просто смотря на ней, а ещё напомнила ему о истинном значении семьи.

– Спасибо, что позволили мне увидеть эту картину. Я от всего сердца благодарю Мисс.

Смущённая словами Тэлберта, девочка сжалась:

– Вы переоцениваете меня, – однако похвала дворецкого не убедила Эстер. Взволнованно улыбнувшись, она сжала пальцы. – Это… Понравится ли она братьям и папе?

– Я гарантирую это.

– Слава Богине.

Эстер продолжала волноваться, поэтому ещё раз посмотрела на картину, но в этот момент за ней зашёл Виктор:

– Миледи, Вам пора идти.

– Хорошо.

«Время праздничной прогулки почти наступило.»

Эстер повернулась, чтобы выйти из зала, и попрощалась с Тэлбертом:

– Удачи в дальнейшем.

– Да. Удачной Вам прогулки.

По дороге к главным воротам, где ждал экипаж, Виктор сказал Эстер много комплиментов о том, что она сегодня красива.

Вот только не один из них не дошёл до девочки, которая продолжала волноваться о картине и прогулке. Заметив это, рыцарь поинтересовался:

– Вы нервничаете?

– … немного.

– Не волнуйтесь. Я уверен, что сегодня Вы понравитесь каждому. Просто расправьте плечи.

Услышав этот совет, Эстер невольно расправила сжавшиеся в напряжении плечи:

– Спасибо.

Улыбнувшись, Виктор указал вперёд:

– Экипаж ожидает там.

Экипаж, ожидающий у ворот, был намного прекраснее и роскошнее, чем обычно. Он был словно создан для парада.

Более того, экипаж был открытым, поэтому можно было видеть каждого сидящего в нём.

Пока Эстер в изумлении смотрела на экипаж, из особняка одновременно вышли Дэннис, Джуди и Дарвин.

Это был день, когда каждый был одет особенно роскошно, поэтому их шаг был неспешен, а ещё, казалось, что их окружал сияющий ореол.

Герцог Дэхсин и его сыновья-близнецы, которые были его уменьшенной копией, выглядели настолько великолепно и идеально, что заставляли людей останавливаться.

Пусть Эстер больше не ощущала дискомфорта от этой разницы, но их новый образ оказался для неё небольшим сюрпризом.

– Ты готова? – едва Дарвин увидел Эстер, как сразу поднял её на руки.

Сейчас, когда девочка привыкла к этом, она без паники кивнула:

– Да. Готова.

Когда Герцог собрался посадить Эстер в экипаж, Джуди и Дэннис одновременно протянули к ней руки:

– Я тебя поймаю.

– Нет, не Дэннис, я возьму Эстер за руку.

Увидев, как близнецы начинают спор о том, кто будет держать сестру за руку, Дарвин вздохнул.

– Нет. Естественно, она возьмёт за руку меня.

– Посмотрим. Эй, Эстер! Я или Дэннис? Выбирай быстрее, – Джуди изо всех сил протянул руки, глазами говоря, что она должна выбрать его.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 66.

– Если Вы не можешь решить, то я просто возьму за руку обоих, – улыбнувшись, Эстер протянула ладони братьям.

– Это не то!

– Если тебе не нравится, отпусти.

– Мне это не нравится, – надувшись, ответил Дэннису Джуди, но не отпустил руку Эстер и помог ей сесть.

– Мудро, – глаза Дарвина, которыми он смотрел на дочь, что так легко приручила своих братьев, были переполнены нежностью.

Смутившись, Эстер тут же пробормотала, что это совсем не так.

Экипаж был достаточно большим, чтобы с удобством вместить четырёх человек. Поэтому, как только все сели, карета тронулась с места.

Поскольку во время прогулки могли возникнуть опасности, сегодня их сопровождало достаточное количество рыцарей.

Эстер с восторгом смотрела по сторонам, обычно скрытым стенами экипажа, а затем сунула руку в сумочку и доставала оттуда платок:

– Это…

Это был носовой платок с гербом Тэрсии, который вышила сама девочка, потратив на это несколько дней.

– С днём рождения.

– Что это? Почему ты даришь его сейчас? – продолжая дуться, Джуди отвернулся.

– Я не умею дарить подарки.

– Тогда сделаем вид, что этого не было…

– Хорошо, значит я не давала его тебе, – когда Эстер сделала вид, что собирается убрать платок обратно в сумочку, Джуди запаниковал и рывком повернулся.

Улыбнувшись, девочка наклонилась и осторожно засунула платок в передний карман брата.

– А это для Дэнниса, – когда Эстер посмотрела на Дэнниса, тот, казалось, ждал своей очереди на получение подарка.

– Ты очень много сделала за последнее время. Спасибо, – но в отличии от брата, Дэннис не упустил возможности поблагодарить сестру, когда она отдавала ему платок.

Эстер, счастливо смотревшая на близнецов, резко посмотрела в сторону, ощутив тяжёлый взгляд.

«А?»

Герцог Дэхсин смотрел на девочку с несколько тяжёлым выражением лица, словно проверяя есть ли у неё ещё что-то.

Сдержав смех, Эстер вытащила из сумочки ещё один платок:

– Для папы у меня тоже есть.

– Хм, зачем ты сделала так много? Время в пустую, – вот только вопреки безразличному тону, за которым Дарвин пытался спрятаться, уголки его губ поднялись.

Герцог выкинул платок, который изначально использовал и заменил его на тот, что дала ему Эстер.

«Как хорошо, что я сделала ещё один,» – девочка беспокоилась не вышила ли она слишком много платков, переживая, что они могут не понравится, однако увидев, что всем понравилось, успокоилась.

– Но как ни посмотри, кажется, что вышивки у Дэнниса больше.

– Просто вещи других кажутся лучше.

– Да? В любом случае, поменяйся со мной. Меня раздражает, что в твоём платке больше сердца Эстер, – Джуди считал, что раз у брата было больше вышивки, то и искренности Эстер вложила в этот платок больше, поэтому очень хотел его.

С озадаченным выражением лица девочка влезла между братьями и сказала им прекратить ссориться.

«Хорошо, когда они шумные,» – Дарвин спокойно смотрел на близнецов и Эстер. «В прошлом году такого не было.»

В прошлом году они даже не собирались перед вечеринкой в честь дня рождения близнецов. Их день рождения просто был ежегодным событием.

Однако с тех пор, как пришла Эстер многое изменилось. Теперь сыновья Герцога с нетерпением ждали своего дня рождения.

«Эстер тоже хорошо улыбается.»

На лице девочки была красивая улыбка. Она была невероятно яркой для той, какой Дарвин помнил её в их первую встречу.

Протянув руку, Герцог поправил развивающиеся на ветру волосы Эстер:

– Ты хорошо выглядишь.

– У моих братьев день рождение.

Что бы ни говорила девочка, на лицах этих троих появлялась улыбка. Казалось, они улыбались даже тому, что она дышит.

– Ах, да, в выставочном зале висит подарок… – Эстер решила сказать заранее, опасаясь, что во время прогулки по территории времени на это не будет.

Когда она думала о той картине, то испытывала странные и незнакомые ощущения.

– Подарок?

– Что там? Это картина? Да?

– Хм… Впервые слышу об этом.

Дэннис, Джуди и Дарвин заговорили друг за другом, но засмеявшись, Эстер лишь показала кончик языка:

– Проверьте позже сами. Вы точно должны увидеть это.

– Хорошо.

Взгляды четырёх людей, перемещались с одного на другого, создавая тёплую атмосферу. Эстер продолжала улыбаться шире, чем обычно.

– Скоро будет деревня.

Повернувшись на голос Бена, девочка увидела, что у входа в деревню уже собрались люди.

Сердце Эстер забилось сильнее. Пусть в какой-то степени она преодолела волнение, но сейчас взгляды людей волновали её.

Отвергнутая в Храме, девочке тяжело было принимать решения. Но сейчас она, казалось, была достаточно решительна, чтобы победить чужие взгляды.

– Мисс, возьмите это, – Бен протянул девочке корзинку из плетённых прутьев.

– Тут лепестки? – взяв корзинку, Эстер улыбнулась и с любопытством заглянула внутрь, где увидела множество разноцветных цветочных лепестков.

– Да. Лакун, означающий благословление. Во время прогулки, Вы просто должны разбрасывать их над головами людей.

– Я буду благословлять? – растерянная, девочка несколько раз моргнула. Неся в себе смысл благословления, цветочная корзина стала обременительной.

Когда Эстер попыталась вернуть корзинку Бену, Дарвин молча схватил дочь за руку, мешая ей.

– Всем понравится.

– … хорошо, – по выражению глаз Герцога, Эстер прочла его поддержку.

Сжав кулаки, девочка поняла, что не сможет уклониться. Поэтому решила думать об этом просто, как о разбрасывании лепестков.

Наконец, торжественная прогулка началась.

Все, кто видел их, улыбались, и шли за экипажем. Эстер видела, как неловко машут руками близнецы и махая вместе с ними, кидала в воздух лепестки.

Стоило только девочке кинуть первую горсть цветочных лепестков, как люди устремились к тому месту, где сидела Эстер. Все пытались получить себе благословление.

Это было совсем не специально, но, даже не осознавая этого, девочка заряжала эти лепестки святой силой.

Простое нахождение рядом с лепестками проясняло умы людей и внутри них возникало тепло.

– Что… что это за странное чувство? Я ощущаю себя по-настоящему счастливым!

– Я тоже. Мне было интересно, кто она, но думаю, что я уже влюбился в эту Леди.

В сердцах тех, кого коснулся дождь из лепестков, быстро прорастала симпатия к Эстер.

По мере того, как девочка разбрасывала лепестки, её популярность среди народа росла.

– Ты всем понравилась, – сказал Джуди, от любопытства выглядывая из экипажа. Он никогда не видел людей такими радостными.

Эстер же была крайне растеряна от происходящего. Её очень удивлял такой радушный приём.

– Думаю, нужно было приготовить больше лепестков. Скоро они закончатся, – грустно сказал Бен, увидев, что корзинка почти пуста.

– Ты можешь пойти и заказать ещё, – равнодушно сказал Дарвин, даже не посмотрев на адъютанта.

– Что? Ах… Точно!

До сих пор им ни разу не требовалось подготавливать дополнительные лепестки для торжественной процессии.

И, естественно, Бен сказал об этом даже не подумав, поэтому сейчас поспешно покинул процессию, чтобы взять новые лепестки.

Благодаря этому Эстер могла спокойно продолжать разбрасывать цветочные лепестки.

«Красиво,» – улыбнувшись, она наблюдала, как лепестки слетали с кончиков её пальцев и трепетали на ветру.

«Моя жизнь странным образом изменилась, но мне всё ещё кажется, что я сплю…

Но если это сон, то, надеюсь, что я не проснусь,» – внутри девочки до сих пор трепетал страх того, что проснувшись, она больше не увидит подобный счастливый сон.

*****

Вернувшись с торжественной процессии, все были очень заняты подготовкой к вечеринке.

В комнатах Эстер было много людей, что ждали её возвращения.

– У нас мало времени. Поэтому мы сразу начнём переодеваться, – с несчастным выражением лица, сказала Мадам Доллорэс, которая отвечала за наряды Эстер на этой вечеринке.

– Разве?

Вечеринка начиналась в 5 часов, поэтому до её начала было ещё три часа. Эстер совсем не понимала, почему этого времени мало.

– Ох, Леди! Салоны на улице Лилль переполнены с самого утра. Много трудов вкладывает каждый в подобные вечеринки! – Доллорэс воодушевлённо объясняла, что, чтобы выделиться на вечеринке нужно приложить много усилий. – К тому же, это первая вечеринка, которую официально посещает юная Леди.

– Понятно, – с тихим вздохом Эстер сдалась в руки Доллорэс и её служанкок.

Небесно-голубое платье, сшитое на заказ, идеально село на девочке. Едва только Эстер надела его, как её аура изменилась.

– Как Вам удаётся так хорошо выглядеть? Вы подобны Святой, сошедшей с Небес.

– Да? Ха-ха-ха… Спасибо, – слово «Святая» заставило девочку неловко улыбнуться.

«Я смогла одеть небесно-голубой…» – и всё же, комплименты заставили её ощутить себя лучше.

Эстер понравилась лёгкая, но пышная юбка, украшенная кружевом, что отражалась в зеркале.

После этого начались трёхчасовые сборы. Как сказала Доллорэс, три часа – это не слишком много.

Сразу за платьем, Эстер вверили в руки профессиональному парикмахеру, а затем подобрали ей аксессуары и даже нанесли лёгкий макияж.

Было сделано очень много работы.

– Ещё долго? – девочка ещё не успела прийти на вечеринку, а её глаза уже устали от блеска украшений, которые мелькали перед ней.

– Мы закончили. Хотите взглянуть в зеркало? – спросила Мадам Доллорэс довольно сверкнув глазами.

Не ожидая ничего, Эстер посмотрела в зеркало и ощутила, как сонливость покидает её.

«Вау…»

На её лице был крайне лёгкий макияж, подходящий для её возраста, однако в нём чувствовалась рука мастера. Пусть с небольшой разницей, однако девочка изменилась, словно стала другим человеком.

Эстер выглядела такой кукольно-красивой, что даже не могла вспомнить свою прежнюю внешность, поэтому и не могла поверить, что это она.

– Все будут удивлены. Как только Вы войдёте, всё внимание будет направлено на Вас, не так ли? – в словах Доллорэс было лёгкое преувеличение, но оно не было злым.

Эстер же не могла оторвать взгляда от зеркала, но в этот момент к ней подошла Дороти с большой коробкой.

– Мисс, только что приходил дворецкий, он сказал, что это подарок.

Большая коробка была красиво перевязана красной лентой.

– Мне? Кто его прислал?

– Неизвестно.

Эстер подумала, что это может быть ответным подарком от братьев, поэтому решилась открыть коробку.

Шух… – лента была развязана, а обёрточная бумага снята, и коробка могла быть открыта. Осторожно сняв крышку, девочка сильно удивилась:

– Бриллиантовое ожерелье?

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 67.

Но разговор Эстер с самой собой был прерван суетой Доллорэс и Дороти.

– Ох, боже мой… Посмотрите на эти алмазы!

– Такое ожерелье стоит невероятную сумму. Кто же прислал его?

В сознании девочки тут же возник один человек, который мог быть отправителем такого подарка.

«Это Ной,» – Эстер вспомнила, как в тот день, когда они вместе посетили рудник и копали алмазы, мальчик задал многозначительный вопрос о том, может ли он взять алмаз себе.

– Кто же это может быть? Возможно… жених? – Доллорэс широко распахнула глаза, надеясь услышать интересную информацию.

– Нет. Просто друг, – однако Эстер не стала говорить, кто это, и нежно погладила ожерелье.

«Алмаз, который он взял с собой был необработанным, но сейчас его обработали и превратили в ожерелье…» – мысли о Ное заставляли её сердце забиться чаще.

– Думаю, оно подойдёт к платью. Могу ли я заменить выбранное ожерелье на это?

В итоге, Эстер сняла выбранное ранее ожерелье и сменила его на бриллиантовое. Оказалось, что оно очень хорошо сочеталось с платьем и причёской.

Застенчиво улыбаясь, девочка смотрела на отражение бриллиантового ожерелья в зеркале.

«Хочу показаться ему…» – неожиданно, Эстер подумала, что хочет, чтобы Ной увидел её сейчас, но тут же удивлённо покачала головой.

Тук-тук, – в этот момент, коротко постучавшись, вошёл Виктор. Это был сигнал того, что ей пора заканчивать со сборами и выходить.

– Миледи?.. – найдя Эстер взглядом, рыцарь замер на полпути. Он выглядел немного глупо, словно человек очарованный с первого взгляда.

Смущённая девочка, впервые с их встречи избегала взгляда Виктора, но спустя несколько секунд рыцарь резко очнулся:

– Сегодня никто не устоит против Вашего обаяния, – искренне восхитился он.

Эстер и раньше выглядела мило, но сегодня её обаяние зашкаливало настолько, что сердце Виктора забилось чаще.

– Спасибо, – Эстер мягко улыбнулась и в последний раз посмотрела в зеркало, чтобы проверить свой наряд.

Красивое платье, сочетающееся с причёской, что густыми волнами ложилась на плечи.

«Прежняя «я» стала невероятно красивой.

Теперь, это я,» – Эстер медленно положила ладони на зеркало. Ощущение холода пробежалось по её рукам и коснулось щёк.

Девочка, которая боялась людей, нервничала из-за того, что новые люди будут оценивать её.

Но сейчас она ощущала, что сможет выдержать это.

– Я готова, – посмотрев в глаза своего отражения, Эстер кивнула.

«Пришло время идти на вечеринку.»

– Удачи Вам.

– Да. Увидимся позже, Дороти.

Шаги Эстер, идущей к двери были более уверенными, чем когда-либо.

*****

Льюис-холл, где проходила вечеринка, был банкетным залом, полностью переоборудованным для вечера.

Хоть он и был двухэтажным строением, в нём не было дополнительных лестницы, за исключением большой центральной, что соединяла эти два этажа.

Вечеринка проходила лишь на первом этаже, где были подготовлены сцена и еда, а вторым этажом могли пользоваться лишь члены семьи Тэрсия.

На высоком потолке висела люстра, созданная из бриллиантов, что делало атмосферу зала более роскошной.

Кроме того, детали лестницы, такие как перила и другие детали, были сделаны из золота, что свидетельствовало о богатстве семьи Тэрсия.

Люди, собравшиеся перед начало официального банкета, разговаривали преимущественно в парах, но среди них были и те, кто часто перемешался, неся услышанную информацию дальше.

– Вы слышали об этом? Говорят, сегодня прямо на вечеринке состоится официально объявление.

– Если те слухи являются правдой… Я и правда буду шокирована.

Болтовня юных девушек, начавшаяся с лёгкой сплетни быстро превратилась в горячую тему этого вечера.

– Может ли быть, что Великий Герцог прятал женщину? Иначе откуда взялся этот ребёнок?

– Я точно не знаю… Он не из тех, кто стал бы усыновлять ребёнка.

Слухи о том, что недавно усыновлённый ребёнок может быть внебрачным ребёнком Герцога Дэхсин, были самыми частыми.

– Как жаль. А ведь это была такая романтичная история о том, что Великий Герцог так долго не мог забыть свою умершую жену, несмотря на то, что он так красив…

– Да, но… Как можно быть с ним, если ты невероятно боишься его?

Звуки смешков наполнили зал, когда от нехватки информации девушки начинали шутить о том, что не могло быть правдой.

– Откуда же на самом деле взялся ребёнок?

– Я уже умираю от любопытства.

Не было бы преувеличением сказать, что это было беспрецедентное событие, поэтому люди были крайне заинтересованы в нём, что и порождало множество домыслов.

В этот момент…

Элиша, которая тихо стояла рядом с остальными и на которую никто не обращал внимания, словно приняв решение, заговорила:

– Вы не должны никому рассказывать об этом…

В одно мгновение взгляды всех девушке обратились к Элише. Щёки застенчивой девушки мгновенно покраснели.

– Вы что-то знаете?

– Расскажите же нам.

– Да. Леди Элиша, Вы что-то знаете?

Элиша с тревогой огляделась и понизила голос, при этом все вокруг неё затаили дыхание:

– Да. Я кое-что слышала от родственников…

– Ну же, расскажите нам.

Элиша, колеблясь, на несколько секунд крепко зажмурилась, а затем резко раскрыла секрет:

– Думаю, приёмную девочку привезли из столичного Храма.

– Ах? Что это значит?

– Бред какой-то.

Юные девушки, которые внимательно слушали, переглянувшись, расхохотались.

Не стоило и думать о подобном, ведь все знали о том насколько плохи отношения между Герцогом Дэхсин и Храмом.

– Это правда. Мой дядя…

– Как бы Вы ни желали привлечь внимание, дезинформация – это очень низко. Вы должны крайне осторожно относиться к тому, что Вы говорите, – Леди, стоявшая рядом с Элишой, холодно посмотрела на неё.

Сконфуженная Элиша склонила голову и тихо извинилась:

– Простите…

Покинув круг девушек, Элиша разочаровано ушла в угол.

Пока она мысленно обвиняла себя в том, что осмелилась сказать что-то бессмысленно, рядом с девушкой внезапно кто-то оказался.

– Не могли бы Вы рассказать мне о том, что сказали раньше?

– Ах? Кто Вы… Ой!

«Похоже, кто-то подслушал разговор,» – Элиша недовольно вскинула голову, но увидев своего «собеседника», от удивления на мгновение лишилась дыхания:

– Герцог Браон?

– Ш-ш-ш, тише. Я не хочу привлекать лишнее внимание.

– Простите.

Успокоив Элишу, Герцог Браон огляделся:

– Расскажите подробнее о том, о чём Вы сказали ранее. Вы слышали что-то от своих родственников?

– Да. Это… – когда такой высокопоставленный человек, как Герцог Браон, поверил в историю, в которую никто не захотел верить, Элиша с радостью поделилась ей. – Я слышала, что мой дядя разговаривал со священником. Его Высочество Великий Герцог купил сироту, которая была кандидаткой в Святые.

– Сирота, которая была кандидаткой в Святые? Вы говорите, что он выкупил сироту и удочерил её?

– Я думаю так и было.

Герцог Браон был поражён. Он случайно услышал часть разговора и просто хотел удостовериться в услышанном, но всё оказалось куда серьёзнее.

– Вы можете взять на себя ответственность за эти слова?

– А? Нет, я просто слышала часть разговора, – Элиша смущённо покачала головой, но её взгляд тревожно дрогнул при слове «ответственность».

– Значит, это неподтверждённая история, поэтому не стоит рассказывать её. Вам определённо нужно заботиться о своей репутации.

– Ох, я поняла.

Герцог Брион удостоверился, что Элиша присоединилась к группе девушек, а затем отвернулся.

При девушке он делал вид, что всё в порядке, но стоило ей уйти, как черты лица Герцога стали жёсткими.

«Нужно это проверить,» – всё потому, что Герцог Брион был сбит с толку новостью о том, что Герцог Дэхсин удочерил ребёнка, и слово «Храм» пробудило его подозрительность.

*****

Эстер, Джуди и Дэннис стояли рядом друг с другом и ждали у арочной двери второго этажа.

В отличии от Эстер и Дэнниса, которые стояли гордо, Джуди казался более напряжённым.

– Братик Джуди, ты знаешь, что ты дрожишь?

– Ага. Почему ты так нервничаешь? – Дэннис похлопал брата по дрожащему плечу.

Джуди задрожал, как лист бумаги:

– Мысль о представлении Эстер заставляет меня нервничать… Ох, не знаю, – почесав затылок, мальчик переступил с места на место. Это была особая мера для снятия напряжения.

В это же время,

Герцог Дэхсин появился в зале, раньше детей, чтобы объявить о начале вечера:

– Благодарю всех уважаемых гостей, что пришли отметить день рождение моих детей, несмотря на свой плотный график.

После короткого приветствия, были названы имена детей. Дверь широко распахнулась и яркий свет зала приёмов ослепил их.

«Ярко…» – Эстер несколько мгновение бездумно смотрела на свет, а близнецы протянули ей свои ладони и ждали, пока сестра возьмёт их руки.

– Идём.

– Да, мы идём все вместе, – кивнув, Эстер одновременно схватилась за обе руки и они медленно вошли в зал вечеринки.

– Как ты? – мягко спросил Дэннис сбоку.

Ощущая теплоту его заботливого сердца, девочка смело кивнула:

– Всё в порядке.

С улыбкой обменявшись с братьями взглядами, Эстер крепче сжала их ладони.

Цок-цок, – стеклянные каблучки стучали о пол, издавая мелодичный звук.

Глаза собравшихся в зале людей мгновенно обратились к этому звуку.

Когда люди увидели, что вышло три человека, в их глазах вспыхнуло любопытство. Эстер оказалась в центре внимания.

Главными героями вечеринки являлись близнецы, однако раз Эстер появлялась впервые, в тишине зала все взгляды были прикованы лишь к ней.

И любопытство быстро переросло в восхищение и комплементы.

– Ах, она похожа на куколку.

– Точно. Она так похожа, словно из семьи Тэрсия, не правда ли?

В глазах тех, кто смотрел на Эстер, была благосклонность.

– Подойдите сюда. С днём рождения, – Дарвин, ожидавший на широком балконе второго этажа, с улыбкой поприветствовал троих своих детей.

Едва они подошли, как Джуди и Дэннису были переданы предметы, что усиливали голос.

Джуди, который засиял невероятно ярко, несмотря на свою дрожь, заговорил первым:

– Всем привет. Прошло довольно много времени, не так ли?

Когда мальчик заговорил, из каждого угла раздался смех. Особенно много смеялись юные знатные девушки.

Эстер осмотрела зал, приветствуя пришедших на праздник, а затем встретилась взглядами с мальчиком, который во все глаза смотрел на неё. Его лицо было таким красным.

«Кажется, я где-то уже видела его…»

После недолгих размышлений, девочка отвернулась, так и не узнав Себастьяна, который успел похудеть.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 68.

– Тогда сейчас мы проведём церемонию разрезания торта.

Следующим шагом вечеринки было разрезание огромного трёхъярусного торта для которого был подготовлен нож, подходящий по размеру.

Гости громко хлопали, выражая нетерпение. Эстер тоже аплодировала этому действию.

Джуди и Дэннис, которые вместе держали нож, позвали сестру к себе:

– Эстер, пойдём сделаем это вместе.

Из-за усилителя слова Дэнниса эхом разнеслись по залу.

Девочка смущённо улыбнулась от этих неожиданных слов:

– Сегодня день рождение братьев.

– Давай сделаем это вместе. Ну же! – Джуди также радостно и нетерпеливо позвал сестру.

Гости зашумели.

Прежде чем шум вышел на более громкий уровень, Эстер подошла к братьям и вместе с ними взялась за нож.

Все свечи на торте зажглись. Их красные огоньки усиливали атмосферу праздника.

– Отлично, у нас есть 30 секунд на то, чтобы загадать желание, а затем разрезать торт! – весело сказал Джуди и закрыл глаза.

Эстер тоже крепко зажмурилась при словах «загадать желание».

«Но чего я хочу?» – мысли девочки запнулись, когда она внезапно снова столкнулась с этим словом.

В прошлом, Эстер бы сразу подумала «умереть», но сейчас всё так сильно изменилось.

Её желание умереть исчезло, открыв вместо него желание отомстить и уничтожить Храм и Рабьен. Однако этот момент был слишком дорогим, чтобы тратить желание на это.

«Я хочу жить счастливой жизнью с моей семьёй как можно дольше,» – именно это сейчас пожелала Эстер.

Перед её глазами, словно вспышка света, промелькнул её старый образ, где она была заключена в тюрьму.

«Думала ли я когда-нибудь, что я, которая молила лишь о смерти, буду загадывать желание о завтрашнем дне?»

Когда девочка медленно открыла глаза, перед ней были лица членов её семьи, которые ожидали её.

– Ты загадала желание?

– Да.

– Оно обязательно сбудется, – Джуди улыбнулся и подмигнул сестре, а затем они все вместе надавили на нож, который держали в руках.

Трёхъярусный торт разрезали прямо сверху. Торт украшенный взбитыми сливками и клубникой.

– Вечеринка объявляется открытой. Если Вы принесли подарок, пожалуйста, отнесите его сюда… – после объявления в зале вновь заиграла музыка, что играла недавно.

В этот момент…

Дарвин взял большую клубнику, украшающую верхушку торта и протянул её Эстер:

– Ты ведь любишь клубнику?

– Спасибо, – весело рассмеявшись, девочка тут же съела полученную клубнику.

Из-за объявления возле лестницы выстроилась длинная очередь людей, желающих подарить близнецам подарки.

И, естественно, картина того, как Герцог Дэхсин кормит Эстер клубникой не осталась незамеченной гостями.

– Его Высочество кормит её клубникой?

– Я не могу в это поверить. Похоже, он и правда изменился.

– Похоже, что она действительно его дочь. Без этого она не могла бы быть так красива.

Благодаря этому, среди всевозможных домыслов, ходящих в кругу знати, больше не было никаких сомнений в том, что эти четверо являются семьёй.

*****

После вручения подарков, настало время танца главных виновников этой вечеринки.

Выражение лица Эстер тут же омрачилось, когда она подумала о том, что ей предстоит.

«Мне придётся танцевать перед незнакомыми людьми.»

Это была та часть, о которой девочка беспокоилась больше всего при подготовке к вечеринке, несмотря на бесчисленное количество тренировок.

– Всё будет хорошо. Не волнуйся так сильно.

– Хорошо, – ощущая поддержку Дэнниса, Эстер поднялась.

Поскольку главными героями вечеринки являлись близнецы, партнёров для первого танца тоже должно было быть двое. Мальчики медленно спустились по лестнице.

Центр зала был пустым, гости специально отошли в стороны.

«Я не должна совершать ошибки,» – стоя посреди зала, Эстер вслушивалась в звук фортепьяно.

Свет от люстры казался ей горячим.

Дэннис, вставший напротив Эстер, первым протянул ей руку. Приняв руку, девочка приподняла подол платья, приветствуя его.

Брат крепко сжал ладонь Эстер, чтобы та не дрожала. Взгляд его спокойных зелёных глаз успокоил девочку.

Медленный ритм музыки ускорился, когда поверх мелодии фортепьяно легли звуки других инструментов.

Танец тёк естественно, словно был водой, Джуди сменил брата и стал танцевать с Эстер.

Танец, исполняемый тремя людьми являлся редкостью, но очень хорошо отражал отношения братьев и сестры.

Благодаря их красивой и милой внешности в зале царила тишина, разбавляемая лишь звуком музыки, а гости, казалось, боялись даже дышать, настолько они были очарованы танцем этих троих.

– Ах, они так восхитительны.

Было много юных девушек, которые восхищались близнецами, что выглядели точно так же, как их отец.

Близнецы являлись самими заветными женихами среди большинства юных леди. Из-за этого в их глазах, смотрящих на Эстер, вспыхивала ревность.

Постепенно танец достигал кульминации.

Джуди, партнёр для второй части танца, идеально прокружил сестру и закончил танец.

Мальчик отступил на шаг назад и поклонился, а Эстер в ответ вновь присела в реверансе.

Когда танец закончился, зал взорвался аплодисментами. Где-то даже слышался свист.

В этот момент Эстер ощутила облегчение и ярко улыбнулась. У неё словно выпал больной зуб, что беспокоил очень и очень давно.

Под аплодисменты гостей, близнецы и Эстер вновь поднялись по лестнице на второй этаж.

– Отличная работа.

– Да. Это было здорово, – Джуди и Дэннис тут же похвалили сестру.

– Братья тоже молодцы, – застенчиво улыбнувшись, Эстер с нежностью посмотрела на них.

Когда они вернулись на второй этаж, она даже не могла вспомнить, как танцевала.

Стоило Эстер лишь посмотреть вниз и увидеть огромное количество людей, как она вновь не могла поверить, что и правда станцевала перед таким количеством незнакомых людей.

– Эстер, у тебя получилось намного лучше, чем на тренировках.

– Ага. Джуди, тебе стоит поучиться у Эстер.

Шуточные перепалки братьев смешили Эстер, позволяя ощущать себя непринуждённо.

С гордым видом, девочка осматривалась по сторонам. Каждое мгновение этого дня было похоже для неё на сон.

*****

После этого вечеринка пошла своим ходом и настало время принятия поздравлений. Эстер всё время была рядом с братьями.

– Я рад, что она хорошо адаптировалась.

– Да, Вам не о чём беспокоиться.

Увидев, что Эстер ходит и спокойно приветствует незнакомых людей, Бен и Герцог Дэхсин расслабились.

Всё это время Дарвин был окружён гостями, но спустя некоторое время не выдержал и сказал Бену о том, что желает пройти в выставочный зал.

– Кстати, говорят, что картины на выставке очень хорошие. Так почему я ещё не видел их?

– Ваше Высочество не может пока покинуть зал, поэтому мы ничего не можем поделать.

До выставочного зала, примыкающего к залу где шёл праздник, было всего пара минут пути.

Из-за этого большинство гостей ходили туда-сюда между выставочным залом и залом где шла вечеринка.

Люди, которые видели выставку, без остановки хвалили картины.

Дарвин был горд, но в то же время злился из-за того, что всё ещё не смог сходить туда.

Особенно сильно он хотел увидеть картину, которую Эстер назвала подарком.

– Похоже, что людей стало меньше, поэтому мы ненадолго уйдём.

– А? Вы собираетесь покинуть вечеринку?

– Разве я не могу отойти на 10 минут? Поздравления почти закончились.

Услышав ответ Герцога, Бен беспомощно вздохнул. Дарвин, который уже принял решение, незамедлительно покинул праздничный зал.

Когда он собрался войти в здание, где располагалась выставка, оттуда вышли люди, что хвалили творчество Эстер.

– Это и правда картины той маленькой девочки, что мы видели раньше?

– Потрясающе. Не могу в это поверить. Я хочу увидеть следующие как можно скорее.

Услышав этот разговор, Дарвин гордо выпрямился. Ему нравилось, когда Эстер хватили.

Когда Герцог вошёл в выставочный зал, его тут же поприветствовал Тэлберт, который стоял недалеко от входа:

– Вы пришли?

– Да. Как реагируют гости?

– Очень хорошо. Можно сказать, намного лучше, чем на любой другой выставке. Нам уже поступило несколько предложений о совместном проведении следующей выставке.

Услышав слова дворецкого, на лице Дарвина появилась слабая улыбка, которая показывала, что он счастлив.

– Я ждал, когда Вы придёте. Есть картина, которую Вы должны увидеть, – улыбнувшись, Тэлберт отвёл Герцога Дэхсин к картине, которую Эстер подготовила в качестве подарка.

И взгляд Дарвина дрогнул, стоило ему только увидеть картину. Он ошеломлённо замер прямо перед ней.

– Это картина, которая является подарком, – в тихом голосе Герцога, которым он говорил с собой было множество эмоций.

Особенностью этой картины было то, что Эстер нарисовала свою семью. Сейчас, сердце Дарвина сильно сжалось, ведь он понял, что девочка действительно приняла их как свою семью.

– Думаю, юная Мисс хотела, чтобы это стало посланием.

Когда они увидели, что название картины – «Семья», даже на глазах Бена выступили слёзы. Сделав вид, что ничего не происходит, адъютант Герцога достал платок и вытер глаза.

– Хорошо. Семья. Наша семья, – Дарвин внимательно смотрел на картину, ощущая, как его переполняют эмоции. Это действительно были смешанные чувства.

– Думаю, этот день рождение лучше прошлых, не так ли?

– Да. Я тоже так думаю, – Дарвин, которого глубоко тронула эта картина, не позволил Бену даже попытаться сказать «нет». – Думаю, близнецы должны увидеть её прямо сейчас. Иди и приведи их сюда.

– Это… Меня очень тронула картина Мисс, но я думаю, что юным Господинам будет лучше увидеть её после вечеринки.

– Нет. Сейчас будет лучше. Они могут прийти все вместе.

Убеждения Бена о том, что близнецам, звёздам сегодняшнего вечера, будет сложно покинуть праздник, оказались бесполезны.

Герцог Дэхсин говорил твёрдо и решительно, ни на мгновение не сводя взгляда с картины.

*****

Эстер долгое время была рядом с отцом, когда пришла посмотреть картину.

Дарвин не знал, как выразить Эстер то, насколько сильно он был тронут её подарком.

Несмотря на то, что было много гостей, желающих поговорить с Герцогом, тот продолжал оставаться рядом с дочерью.

Поэтому Эстер тайком выскользнула и комнаты, потому что думала, что ей не стоит мешать.

«Мой папа не умеет выражать свои чувства,» – улыбаясь, девочка покачала головой. Однако она была горда и счастлива, что её картина понравилась ему.

Пока Эстер отдыхала в коридоре, кто-то внезапно оказался рядом с ней.

– П-подожди! – это оказался мальчик, который показался ей знакомым при первом взгляде. – Эстер, я рад, что мы снова встретились, и ты очень красиво танцевала.

Он не только преградил Эстер путь, но и дружелюбно называл её по имени.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 69.

– Ты хорошо танцуешь.

– Спасибо.

– А это платье тебе очень идёт.

– О, да.

На сегодняшнем празднике с Эстер заговаривали многие знатные дети. Поэтому она подумала, что этот мальчик один из них.

Вот только, даже заметив, что Эстер хочет отдохнуть, мальчик продолжал настаивать на разговоре:

– Я только что посмотрел выставку и думаю, что ты очень талантлива.

Эстер, которая ощущала себя неуютно, от странной настойчивости незнакомца, повернулась и внимательно посмотрела на него:

– Мы знакомы?

– … знакомы? – лицо Себастьяна исказилось от ужаса, когда он понял, что Эстер не узнала его. – Это я! Себастьян!

Услышав имя Себастьян, девочка долго вспоминала.

Стоило сказать, что Себастьян сильно похудел, поэтому трудно было понять, что это он.

– Ха? Братик Себастьян? Когда ты стал таким?..

– Я много работал. Ты ведь ненавидишь толстых людей.

– Я? Я никогда не говорила подобного, – Эстер растерянно склонила голову. Она никогда не говорила подобного и не понимала, почему стала причиной его похудения.

– Я думал о тебе, поэтому старался изо всех сил. Если ты не против, то может станцуешь со мной? – застенчиво спросил Себастьян, вновь краснея, но вот сильное нетерпение он скрыть так и не смог.

– Это … – Эстер с озадаченным выражением лица посмотрела на протянутую мальчиком руку.

Танцевать было несложно. Теперь она была не одна, как ранее, ведь праздничный зал был полон людей, танцующих под музыку.

Однако девочка медлила из-за того, что Ной просил оставить первый танец для него.

– Прости. Я сегодня сильно устала, поэтому не хочу танцевать.

– … вот как. Я ничего не могу с этим поделать. Тогда давай станцуем в следующий раз.

– Да.

Себастьян, на глазах которого выступили слёзы, развернулся и быстро убежал. Он бежал в направлении противоположном праздничному залу.

«Он плакал или мне показалось?

Кажется, когда он проходил мимо, то в его глазах были слёзы, но для них ведь нет никаких причин.

Кстати, я очень удивилась, когда оказалось, что этот мальчик – это Себастьян…» – трогая пальчиками ожерелье, Эстер поражалась тому факту, что всего за 2 месяца человек может так сильно измениться.

Возвращаясь в праздничный зал, она случайно посмотрела на внешний балкон.

На улице уже стемнело, но мягкий лунный свет освещал балкон, чем и привлёк внимание девочки.

Выйдя на балкон, Эстер положила руки на перила:

– Прохладно.

Поскольку девочка была не высокой, то перила находились немного ниже уровня её глаз. Когда она приподнялась на носочках, то увидела сад.

Эстер, которая не знала, что здесь есть сад, огляделась, когда рядом с ней раздался шорох.

«Животное?» – девочка прищурилась, чтобы разглядеть, есть ли в кустах кошка, но внезапно оттуда появился знакомый ей человек.

– Привет, – Ной, который непонятно как оказался здесь, улыбнулся и помахал Эстер рукой.

– Ной? – девочка в изумлении перегнулась через перила.

Мальчик был одет аккуратнее, чем при всех их встречах.

Но этого костюма было недостаточно, чтобы прийти на вечеринку и это обеспокоило Эстер?

– Что ты здесь делаешь? С каких пор ты здесь? Нет, а почему ты там? – голос девочки звучал всё громче.

Запаниковав, Ной приложил палец к губам, прося её помолчать:

– Ш-ш-ш! Кто-то может услышать, – а затем протянул левую руку, которую прятал за спиной. В этой руке мальчик сжимал большой букет цветов.

Ной зашёл на балкон и, когда оказался достаточно близко к Эстер, чтобы чётко видеть её лицо, протянул букет ей:

– Я здесь, чтобы отдать тебе это.

– Зачем? – взгляд Эстер метался с букета жёлтых цветов на Ноя и обратно.

– На память о первом выходе в свет? – понимая, что сказал бессмысленность, Ной помахал букетом цветов. – Я так долго держал его, что у меня уже болят руки. Ты видишь, как дрожат мои плечи?

Услышав это, Эстер наконец рассмеялась. Едва букет оказался в её руках, как вокруг неё распространился сладкий аромат.

– Ты всё время ждал меня?

– Да. Я не мог выйти и столкнуться с кем-то.

– А что, если бы я не вышла?

– Я знал, что ты выйдешь, – озорно улыбнувшись, Ной хитро посмотрел на девочку.

– Откуда?

– Я видел тебя во сне.

– Что? – вздохнув, Эстер покачала головой. Она думала, что слова мальчика были шуткой.

Смеющийся взгляд Ноя сместился с лица Эстер чуть ниже:

– Где ты купила это ожерелье? Оно очень тебе подходит. Я ещё не видел такого красивого ожерелья, – посмотрев на ожерелье, мальчик не стал сдерживаться от комплиментов.

Взгляд Эстер задрожал от сдерживаемого смеха, и она вновь покачала головой:

– Я знаю, что его подарил ты.

– Знаешь? Хм, это хорошо. Я сильно сожалел, что отправляя его тебе не написал своё имя. Я боялся, что ты подумаешь, что его отправил кто-то другой, – улыбнувшись, Ной шутливо схватился за сердце.

– Кто ещё, кроме тебя, мог отправить мне его?

– Я не жалею, что потратил огромную сумму. Ты сегодня невероятно прекрасна.

Глаза Эстер расширились от комплимента Ноя, смутившись, она сжала губы и тихо сказала:

– … спасибо.

– Сначала, я хотел использовать его как кольцо, но всё же сделал ожерелье, потому что боялся, что ты выбросишь его, так и не надев. Но следующим точно будет кольцо, – почесав кончик носа, Ной отвёл взгляд в сторону. – Как проходит вечеринка? Тебе весело?

– Да, это лучше, чем я ожидала, – Эстер огляделась по сторонам, ощущая, что лунный свет за время их с Ноем разговора потемнел.

Они находились всего в нескольких шагах от праздника, но в отличии от шумного праздничного зала, это тихое место создавало ощущение пребывания в совершенно другом мире.

Между тем, стоять в одиночестве в лунном свете оказалось довольно атмосферно, поэтому сердце девочки забилось чаще.

– Мм, а ты как?

– Всё в порядке, – едва уловимое волнение передалось и Ною, стоявшему перед ней, поэтому он не мог смотреть в глаза Эстер, как обычно.

Ища то, о чём можно ещё поговорить, Ной увидела, как балконная дверь открывается и, испугавшись, спрятался за деревом.

Хоть внимательность мальчика была очень даже к месту, им пришлось расстаться, даже не попрощавшись.

На балкон вышел Дэннис.

– Эстер, что ты здесь делаешь? – склонив голову, он подошёл к сестре, которая была здесь одна.

– В зале немного душно, – Эстер быстро повернулась к саду спиной. Это должно было отвлечь внимание Дэнниса.

– Точно. Но мы потеряли тебя и долго не могли найти, – Дэннис, который с облегчением улыбнулся, посмотрел на плечи сестры.

Каждый раз, когда дул порыв ветра, плечи девочки, которые были наполовину открыты из-за дизайна платья, слегка вздрагивали.

– Дышать свежим воздухом – хорошо, главное не простудиться, – Дэннис снял пиджак, который был на нём и накинул его на плечи Эстер.

Из-за разницы в размерах, пиджак был достаточно большим, чтобы не только накрыть верхнюю часть тела девочки, но и закрыть её ягодицы.

– Мне не холодно, – мягко улыбнувшись, Эстер потянула брата за рукав.

– Что это за цветы? Кто подарил их тебе?

– Я не знаю их имени… – Эстер спрятала букет за спину и запнулась на своём ответе. Всё же она не умела лгать.

Взгляд Дэнниса стал резким, и он осмотрел пустой балкон.

Он скользнул взглядом и по тому дереву, за которым прятался Ной, но к счастью, Дэннис не заметил Принца.

– Да? В любом случае, пойдём. Отец ищет тебя.

– Хорошо, – Эстер не решилась сказать, что догонит его, боясь, что брат всё поймёт.

Всё потому, что Ной точно попал бы в беду, если бы Дэннис начал подозревать, что в саду кто-то прячется.

Перед тем, как уйти с балкона, Эстер быстро взглянула на дерево, за котором прятался Ной, глазами, полными сожаления.

Дверь в балконный зал закрылась, балкон опустел.

Убедившись, что никого нет, Ной медленно вышел из-за дерева.

Мальчик, прячущийся в тени деревьев, выглядел одиноким и подавленным, в отличии от того, каким он был с Эстер.

Как и Эстер, Ной долго смотрел в след девочки, которая уже шла.

Было странно видеть контраст между ярким светом, льющимся из праздничного зала и его местом в тени.

– Я обещал, что всегда буду рядом с тобой, когда встречу тебя.

«Сейчас я не могу ни войти на праздник, ни гордо стоять рядом с Эстер.

Но рядом с ней всегда есть другие. Братья, отец или эскорт и горничные…»

– Но я счастлив. Похоже, ты больше не одинока.

Ной радовался, что Эстер больше не одна, но в то же время эти чувства были душераздирающими.

Он хотел быть к ней как можно ближе и расстраивался, ведь не мог позволить себе это.

– Я тоже должен вырваться, – пробормотав себе под нос, Ной так сильно сжал кулаки, что ногти поранили его ладони, и покинул сад.

*****

Взбудораженный вечеринкой спустя какое-то время Джуди бродил по залу. Неожиданно его глаза засверкали словно у животного, нашедшего добычу.

Самое угловое место праздничного зала.

Там был человек, сжавшийся, словно комок, на которого никто не обращал внимания.

– Разве это не Себастьян? – бросившись вперёд, Джуди громко закричал другу на ухо. – Привет!!!

Себастьян, который обычно был бы шокирован или тут же отплатил ему тем же, не ответил.

Услышав голос Джуди, мальчик лишь слегка поднял голову, словно призрак. Он недавно перестал плакать, но его глаза были ярко-красными и наполненными слезами.

– Эй, что с тобой? Почему ты такой? – это было настолько необычно, что вызвало беспокойство даже у Джуди.

– …

– Зачем ты сидишь тут? Скажи что-нибудь. Эй!

Себастьян качал головой, словно сумасшедший.

Джуди, который не понимал, что происходи, помахал рукой перед лицом друга, но Себастьян продолжал рыдать.

– Тебе что, разбили сердце? – пошутил Джуди, без всякого умысла.

Но при словах «разбили сердце» глаза Себастьяна расширились и, закусив губу, он тихо пробормотал:

– … Эстер никогда не говорила, что ей не нравятся толстые люди.

– Почему сейчас ты говоришь об этом?

– Это было очень важно для меня! Вот почему я очень много работал, – Себастьян, внезапно изменившись, резко крикнул на Джуди.

Когда друг резко закричал на него, Джуди мгновенно стукнул его по лбу:

– Почему ты кричишь на меня?

– Агх. Бесполезно. Всё это бесполезно, – а спустя пару мгновений по щекам Себастьяна вновь потекли слёзы.

– Эй… ты плачешь? Почему ты плачешь? Ох, я же не сильно ударил тебя. Это действительно какое-то безумие, – Джуди, который внезапно заставил Себастьяна плакать, присел рядом с ним.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 70.

– Я не плачу.

– Ты плачешь.

– Правда? – Себастьян вытер глаза рукавом и наконец посмотрел на Джуди. – Недавно я видел твою сестру с кем-то.

– С кем-то?

– Он был похож на парня, – набравшись смелости, Себастьян рассказал Джуди всё, что видел.

Около 30 минут назад.

Себастьян, сбежавший из-за того, что Эстер отвергла его в качестве партнёра по танцам, сел на скамейку в саду.

«Она сегодня такая красивая,» – мальчик улыбнулся, вспоминая об Эстер, которая, хоть и отвергла его, была очень хорошенькой, как внезапно увидел, что девочка выходит на балкон.

Внезапно из сада вышел Ной и подарил букет цветов.

Себастьян не мог увидеть лица Ноя, потому что сидел позади него, однако смог крайне чётко увидеть смущённое лицо Эстер.

– Он был совсем не похож на кого-то из Вас. Должно быть, это был её друг.

Эстер не была против Себастьяна, но её отношение к нему было ясным. Однако, когда она получила букет, девочка выглядела совершенно другой.

– У Эстер есть друг? – Джуди, который резко стал серьёзным, присел на корточки рядом с Себастьяном. – Кто же это?

Джуди покачал головой, потому что никто не приходил ему на ум.

«У Эстер нет друзей.»

– А ты не ошибаешься? – Джуди, который так и не нашёл ответа, подумал, что Себастьян, возможно, просто ошибся, но друг категорически отрицал возможность ошибки.

– Я не мог принять кого-то другого за Эстер. Поэтому я уверен.

Себастьян, который был влюблён в Эстер, был очень внимательным, и Джуди прищурился:

– Как выглядел тот парень?

– Я не видел его лица, но у него были чёрные волосы.

– Хм. Я должен спросить об этом у Эстер.

Атмосфера между ними сильно помрачнела. Джуди, который пришёл подразнить Себастьяна, теперь тоже хмурился.

– Друг… – недоверчиво пробормотал Джуди и сжал губы.

Он не сильно верил словам Себастьяна, думая, что тот просто хочет подставить кого-то из-за своей ревности.

– Нет, а почему ты думаешь, что это такая серьёзная проблема? Почему ты так уверен? – искры раздражения отскочили от Себастьяна. Джуди посмотрел на друга взглядом, переполненным раздражением. – Разве я не говорил тебе не увлекаться моей сестрой?

– Нет, я… – Себастьян не смог ничего сказать и закатил глаза. Он был похож на несчастного щенка, промокшего под дождём.

– Не ты, не кто-то другой. Поэтому ты можешь съесть это, – Джуди взял у проходившей мимо горничной тарелку тонко нарезанных картофельных чипсов и протянул их Себастьяну.

Себастьян, который несколько дней толком не ел, чтобы должным образом подготовиться к сегодняшнему празднику, тут же потянулся к картофельным чипсам.

– Нет, я не могу, – однако его рука уже взяла пригоршню чипсов и закинула в рот.

Попробовав их, мальчик пришёл в восторг и начал есть как в последний раз.

– Эй! Ты что, собираешься съесть их все?

– Именно. Я собираюсь съесть всё, что не ел ради сегодняшнего дня, – сказав, что собирается избавиться от меланхолии, Себастьян побежал к столу, наполненному едой.

*****

Вечеринка закончилась благополучно.

Гости отправились обратно домой, а сам праздник закончился небольшими семейными посиделками в выставочном зале.

– Ох, это так тяжело, – Эстер ощутила себя живой, когда сняла тяжёлое платье, утягивающее её талию, и макияж, в котором она проходила весь день.

После принятия ванны девочка вернулась в свою комнату, но вместо того чтобы лечь, села на кровать и посмотрела на свои ноги:

– У меня даже ноги опухли.

– Должно быть, обувь была неудобной.

– Немного.

Не только ноги, но и всё её тело было измучено. Эстер обессиленно упала на кровать.

– Вы очень устали?

– Да. Думаю, сразу же засну, – зевая, девочка потёрла уже полузакрывшиеся глаза.

Это был долгий день, начавшийся утренней процессией и закончившийся празднованием дня рождений братьев.

Девочка никогда раньше не встречалась и не разговаривала с таким большим количеством людей. Она даже не заметила, как пролетело время.

– Вам было весело? – ярко улыбаясь, Дороти лучше укрыла Эстер, чтобы та не замёрзла.

Обняв плюшевого кролика, девочка слабо кивнула:

– Да. Было весело.

Были люди, которые говорили лишь о себе, но таких оказалось немного. Всё прошло намного веселее, чем думала Эстер.

Волнение в тот момент, когда она танцевала, и доброта тех, кто приветствовал её.

Это было похоже на воспоминания, которые девочка не хотела потерять. Эстер знала, что если перед смертью ей придётся оглянуться на счастливые моменты, она вспомнит сегодняшний день.

Вспоминая этот день, в котором каждый момент казался сном, Эстер застенчиво улыбнулась и посмотрела на Дороти:

– Я сегодня сияла.

– Да. Наша юная Мисс была самой красивой и умной, – когда глаза девочки так ярко сияли, Дороти не могла не улыбаться. – Вы будете сиять и дальше. Намного сильнее, чем сегодня.

– Я?

– Конечно. Наша Мисс. Поэтому засыпайте, уже поздно, – Дороти погладила Эстер, которая вновь закрыла глаза. – Вы ведь больше не спите на ковре?

– …ты знала? – спросила Эстер, удивлённо распахивая глаза, ведь она думала, что никто об этом не знает.

– Конечно. Много раз я заходила ночью, чтобы убедиться, что Вы спите.

– Вот как, – девочка посмотрела на ковёр, лежащий в углу комнате, думая, что она и правда была глупой, когда считала, что её не видно. – Когда я впервые приехала сюда, я не могла заснуть, если не сидела там.

Эстер было странно осознавать, что теперь для неё стало естественным ложиться в мягкую кровать и засыпать под тёплым одеялом.

– Да. Теперь я всегда сплю в постели.

– Я очень рада, – Дороти прижала руку к сердцу.

– Знаешь, Дороти, – сегодня Эстер была очень разговорчивой.

Дороти всегда была рада поговорить с ней, поэтому нежно улыбнулась:

– Да, Мисс? – она приблизила своё ухо к девочке, а та, посмотрев на неё, тихо прошептала:

– …Могу ли я быть такой счастливой?

Это были плохие слова для ребёнка. Несмотря на это, выражение лица Эстер, которая задала этот вопрос, было слишком растерянным, отчего сердце Дороти сжалось сильнее.

Дороти крепко сжала ладонь Эстер. Её ладошка была такой маленькой, что просто тонула в ладони горничной:

– Нет. Не так. Сильнее… Вы должны быть ещё счастливее.

– Счастливее, чем сейчас? Но даже сейчас я волнуюсь, что так сильно счастлива, – глаза Эстер удивлённо расширились, и она покачала головой.

Нынешнее счастье было слишком большим для девочки. Поэтому чем более счастливой она была, тем сильнее волновалась.

Эстер знала, что подобные счастливые моменты не могут длиться вечно. Они похожи на хождение по тонкому льду, который вот-вот расколется.

– Не беспокойтесь. Мы здесь, рядом с Вами.

– Хорошо… – Эстер была счастлива и встревожена.

Она уже не могла представить себе жизнь вне этого места. Ощутив этот свет, Эстер не могла вернуться к прежней жизни в темноте.

После долгого разговора Дороти покинула комнату Эстер.

«Этот долгий день закончился,» – девочка, которая впервые за этот день оказалась одна, посмотрела в потолок, ощущая себя опустошённой.

– Это всё похоже на сон.

Ворочаясь с боку на бок, Эстер заметила на столе бриллиантовое ожерелье.

Сняв ожерелье, которое подарил ей Ной, девочка отложила его в сторону и теперь оно мягко сияло в лунном свете, льющемся из окна.

«…Что же он делает?» – когда мысли Эстер вновь вернулись к Ною, ей стало неловко, и она тут же спрятала лицо в подушке.

*****

В это же время.

Эстер была не единственной, кто не мог легко заснуть.

Даже когда Ной вернулся домой, улыбка не сходила с его губ.

– Сегодня она была очень красива. Хорошо, что я сходил туда, – стоило мальчику лишь вспомнить о личике Эстер, когда они были на балконе, и о том, как она была счастлива среди близких, как тепло согревало его.

– Вы так счастливы?

Поскольку дом был небольшим, Паллен и Ной жили вместе.

Паллен сел напротив неспящего Принца и протянул ему стакан с тёплым молоком.

– Это так заметно?

– Да. Потому что улыбка никак не сходит с Вашего лица. Я и не знал, что Принц умеет так улыбаться.

– Точно. Это так хорошо, что мне хочется просто продолжать жить здесь, – Ной улыбнулся и выпил тёплое молоко. Хоть он и улыбался, его глаза оставались спокойными.

Паллен грустно посмотрел на Ноя. Хоть Эстер и помогла ему, Принц был для Паллена словно больной ребёнок:

– Если сейчас Вы счастливы… Меня всё устраивает, – искренне сказал Паллен.

Паллен тайно желал увидеть, как Ной, которому он служит, сокрушит всех и получит признание, как было прежде.

Но сейчас Принц казался намного счастливее, чем при жизни во дворце, поэтому Паллен тоже хотел оставить всё как есть.

– Знаешь, – Ной поставил стакан и серьёзно посмотрел на Паллена. – На самом деле быть Принцем немного сложно. Я получил настолько много кружащих голову надежд, что мне пришлось стать Наследным Принцем.

Паллен молча слушал рассказ Ноя, который тёк медленно.

– Я много думал о том, как бы всё было, если бы я родился немного более обычным ребёнком.

«Я, рождённый Принцем и нёсший множество ожиданий, с раннего возраста должен был контролировать свои эмоции.

Императорский дворец – это место, в котором нельзя допустить ни единой ошибки. Там всегда нужно держать себя в руках, чтобы быть идеальным.

Несмотря на то, что в материальном плане у меня было всё, я всегда был один, потому что не мог проводить время с родителями, не мог заводить друзей и ещё многое другое.»

– Я не хотел быть Наследным Принцем, однако, когда все вокруг говорили, что я должен стать Наследным Принцем… Мне приходилось терпеть, – на лице Ноя отразилось глубокое одиночество. – Но когда я заболел, все отвернулись от меня.

«После того, как меня отлучили от титула Принца, все, кто ранее поддерживал меня, отвернулись.

Я же узнал об этом лишь после того, как меня отослали. Причиной моего окружения был статус, который я приобрёл при рождении, ни больше, ни меньше.»

– Я хотел умереть как можно скорее.

«Я, ожидавший смерти в святилище, был ужасно сломлен.

Я потерял цель и направление жизни, и каждый день проживал без надежды. Я возмущался каждым моментом своей прожитой жизни.

Пока не увидел во сне Эстер.»

– Принц… – Паллен с мучением склонил голову. Как человек, который всегда был рядом с Ноем, ему было крайне тяжело слышать подобное.

– Но это в прошлом. Теперь у меня есть причина жить, – голос Ноя, который на протяжение всей истории был мрачным, стал звонче.

Услышав это, Паллен вновь поднял голову.

– Я стану Наследным Принцем, но не потому что меня ранее отодвинули в сторону или потому что от меня ждут этого.

Было причина, по которой Ной собирался вернуться в Императорский дворец, даже зная, что вернувшись он вновь будет окружён притворством и одиночеством.

– Просто без этого я не смогу быть с Эстер. Без этого я не смогу помочь ей, – Ной нежно улыбнулся. Его глаза закрылись, а на губах замерла та улыбка, которая, по словам Эстер, была очень красивой.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 71.

Эстер стала целью и направлением жизни, которое потерял Ной.

– Теперь я стану Кронпринцем.

Люди вокруг Ноя всегда говорили ему, стать Кронпринцем, однако сам мальчик никогда ранее не желал этого.

Ной, восстановивший свою силу воли, был настолько ослепителен, что глаза Паллена покраснели, и он прикрыл рукой уголок глаза:

– … Вы так сильно выросли.

– Мне следует повзрослеть ещё сильнее. Паллен, оставайся со мной.

– Конечно, об обратном не может быть и речи.

Эти двое посмотрели друг на друга, обменивая взглядами. Даже если они долго не разговаривали, они могли ощущать чувства друг друга.

– Мне нужно увидеть отца.

– Вы уверены? – удивлённо спросил Паллен.

– Да. Я ничего не могу с этим поделать.

«Изначально, я планировал отложить встречу с отцом-Императором как можно дальше.

Это должно было помочь Эстер приспособиться к своей новой жизни. Я думал, её адаптация займёт не меньше года.

Однако Эстер оказалась намного сильнее, чем я думал.

Она – человек, который нашёл своё место и выросла самостоятельно, без помощи посторонних. Она уже идёт вперёд.»

– Думаю, я упущу Эстер, если продолжу так играть. Мне следует остановиться и продолжить расти.

«Я должен стать сильнее, чтобы, когда Эстер понадобится помощь, она смогла стоять рядом со мной.

Чтобы и я сам мог стоять рядом с Эстер, которая растёт быстрее, чем думается.»

– Как только я встречу отца, я добьюсь снятия запрета и приму меры, – решимость Ноя была невероятно твёрдой.

«Жаль, что когда я вернусь в Императорский дворец, я не смогу продолжать жить также мирно, как сейчас, однако я не пожалею о своём решении,» – Ной планировал заложить основу для того, чтобы стать Кронпринцем.

– Тогда, как только взойдёт солнце, я отправлюсь в Императорский дворец, – приняв решение Принца, Паллен с готовностью кивнул.

Он был тем, кто пошёл бы за Ноем, даже если бы это была самая тернистая дорога.

– Спасибо.

Ной и Паллен вновь обменялись тёплыми взглядами.

*****

После вечеринки,

Герцог Браон тут же написал письмо Рабьен. Причиной была его обеспокоенность тем, что сказала девушка по имени Элиша.

«Это может быть ложью, однако…»

Продолжая думать об этом, Герцог Браон понимал, что не может игнорировать эту информацию. Ручка быстро писала резкие прописные буквы.

– Ты должен немедленно доставить это Рабьен.

– Как прикажете.

Посланник отправился с письмом в Храм, и через неделю Рабьен получила письмо от отца.

Рабьен, которая только что закончила занятия Святой, услышала, что прибыл посыльный с письмом.

– Что случилось?

– Герцог прислал Вам это письмо. Он велел немедленно прочесть его, – ожидавший её посыльный вручил Рабьен аккуратно запечатанное письмо.

Рабьен обрадовалась, узнав, что это письмо от отца и тут же распечатала конверт.

– Что-то случилось, раз такая спешка?.. Всё ведь хорошо?.. – по мере чтения выражение лица Рабьен становилось жёстче.

[«…Говорят удочерённую Великим Герцогом девочку привезли из Храма. Её зовут Эстер, ты знаешь такую? Разузнай всё, что возможно.»]

Точно так же, как благородные леди не поверили словам Элишы, реакция Рабьен не сильно отличалась.

– Великий Герцог забрал ребёнка из Храма и усыновил его? Невозможно, – фыркнула она, говоря, что это абсурд.

«Учитывая отношения между Герцогом Дэхсин и Храмом, это абсолютно невозможно.»

– Я впервые слышу имя Эстер.

«Я не знаю всех имён детей, что находятся в Храме, однако если бы Великий Герцог кого-то удочерил, то это точно был бы ребёнок из аристократов.

Среди знатных детей Храма, которых я знаю, нет ни одного ребёнка по имени Эстер.»

– Это всё? Есть что-нибудь ещё? – склонив голову, Рабьен сложила письмо, чтобы убрать его.

– Да. Герцог сказал отдать письмо Вам и дождаться ответа.

– Скажи ему, что я впервые услышала это имя от своего отца. Когда я узнаю больше, то свяжусь с ним.

– Как скажите, – посланник отправился обратно.

Направляясь к комнате святой Сеспии, Рабьен медленно произносила имя Эстер:

– Эстер… Эстер…

«Если бы Великий Герцог забрал ребёнка из Храма и усыновил его, об этом ходили бы слухи, но я впервые слышу об этом.»

– Должно быть, это простой слух.

«Вероятнее всего, на вечеринке кто-то намеренно солгал, чтобы привлечь внимание.

Однако, раз отец обеспокоен этим, мне нужно будет расспросить священников, чтобы выяснить всё.»

Как в это время, с противоположной от Рабьен стороны, шёл священник среднего звена, Кайл.

– Священник Кайл, давно не виделись, – Рабьен ярко улыбнулась, сделав вид, что она рада его видеть.

– О, Рабьен. Я слышал, ты занята занятиями для становления следующей Святой.

– Это так. Я рада, что я могу заниматься этим, – обменявшись лёгкими приветствиями и проследив за временем, Рабьен решила задать вопрос, который её интересовал. – Возможно ли, чтобы кто-то из детей Храма был усыновлён Великим Герцогом?

– А? Разве подобное может быть возможным? – Кайл отмахнулся от этого, словно услышал что-то крайне абсурдное.

– Как же так? Я несколько раз слышала этот странный слух.

– Если такой слух гуляет, нужно проверить его. Это абсолютно невозможно, однако я дам тебе знать, если что-то узнаю.

– Да. Пожалуйста.

Кайл довольно усмехнулся при слове «пожалуйста». Ведь это значило возможность установить связь со следующей Святой.

После разговора с Кайлом Рабьен, которая шла дальше со спокойным сердцем, резко остановилась:

– Стоп. Если это Великий Герцог…

Внезапно в её голове вспыхнула одна сцена.

Прошло уже несколько месяцев, когда Рабьен узнала, что Великий Герцог Дэхсин забрал одну из кандидаток в Святые.

– Как же звали ту псину? Диана?.. нет… О, Дайна! – Рабьен, которая наконец вспомнила нужное имя, вскрикнула и хлопнула в ладони. – Точно. Именно эту псину тогда забрали и вывели из храма, правильно?

Когда Рабьен попыталась связать Дайну и Великого Герцога, она поняла, насколько абсурдно даже думать об этом и громко рассмеялась.

В памяти Рабьен Дайна была глупой сироткой, которая ничего не умела и ничего не видела.

Она всегда носила рваную одежду, которая не подходила ей по росту и была крайне худой.

Если Рабьен однажды притворялась, что рада её видеть, то Дайна делала всё, чтобы не подвести «подругу».

– Не понимаю, почему мне в голову пришла эта псина.

«Как бы я ни думала об этом, абсурдно, что Великий Герцог мог забрать её.

… Однако лучше выяснить, где она сейчас.

Пусть она крайне ничтожна, будет лучше убедиться, что всё хорошо,» – подумав об этом, Рабьен решила выяснить все детали.

*****

Рабьен, пришедшая к комнате Святой Сеспии, тепло поприветствовала стоявшего в коридоре священника Вердо.

– Я пришла.

– Ах, Рабьен. Мне нужно кое-что тебе сказать… – сегодня выражение лица Вердо было не очень хорошим.

Увидев это, лицо Рабьен также медленно ожесточилось.

– Что такое?

– Святая Сеспия не спит. Несколько странно, что в последние дни она так часто бодрствует.

Услышав это, Рабьен пристально посмотрела в глаза Вердо:

– Она проснулась… – а затем медленно перевела взгляд на плотно закрытую дверь.

После того, как Рабьен была избрана следующей Святой, она удвоила дозировку лекарства, которое она давала Сеспии.

Однако каким-то образом состоянии Святой не ухудшалось, наоборот, цвет её лица постепенно улучшался.

Раньше Рабьен приходилось будить Сеспию на короткие мгновения, чтобы та могла принять лекарством, однако теперь время в течении которого она не спала, увеличилось.

– Развилась устойчивость? – Рабьен подозрительно посмотрела на маленькую стеклянную бутылочку с лекарством.

– Даже если это так, она не могла бы выздороветь, ведь отравление идёт уже достаточно долго…

– Возможно, нужно сменить лекарство, – нахмурившись, Рабьен вылила всё оставшееся лекарство в миску с водой.

Как обычно, при смешивании лекарства с водой оно полностью растворилось и бесследно исчезло.

Когда Рабьен открыла дверь и вошла внутрь, она увидела спину Сеспии, смотрящей в окно.

Увидев, что Святая действительно проснулась и движется достаточно бодро, Рабьен с силой закусила губу:

– Святая! Что случилось?! Вы проснулись?

– О, Рабьен, ты здесь. Сегодня я хорошо себя чувствую, – Сеспия повернулась и, ласково улыбнувшись, поздоровалась с Рабьен.

– Как здорово. Думаю, Вы наконец начали выздоравливать.

– Это было бы замечательно, – Сеспия улыбнулась и пересела на диван. Несмотря на то, что она двигалась очень медленно, её возможность двигаться уже сама по себе была чудом.

– Святая, сначала примите лекарство.

– Нет. Не думаю, что мне стоит принимать его сегодня. Сейчас ведь всё хорошо.

– Да? Но ведь именно в такое время и нужно как можно лучше заботиться о себе, чтобы быстрее выздороветь! – сказала Рабьен так, словно слова Сеспии были абсурдными и вложила в её руку ложку.

На мгновение, когда взгляды Сеспии и Рабьен пересеклись, воздух в комнате похолодел.

– Тогда я приму его чуть позже.

– Вы ведь знаете, как важна систематичность. Выпейте сейчас, хорошо?

Увидев, что Рабьен настоятельно просит принять лекарство, хотя она сказала, что не хочет, глаза Сеспии похолодели:

– Зачем? Есть причина, по которой я должна выпить его сейчас?

Когда её разум вернулся в нормальное состояние, Сеспия вновь стала Святой, даже несмотря на то, что потеряла почти всю силу.

Рабьен была ещё слишком юна, чтобы справиться с Сеспией, которая успела пройти тяжёлый путь.

– Ох… нет. Никакой причины. Просто я так рада, что Святая выздоравливает… Ничего страшного, если Вы не примете лекарство, – неловко улыбнувшись, Рабьен отступила первой. Причиной этого была мысль о том, что если она продолжит настаивать, то её поведение станет ещё более подозрительным.

Ощутив яркое отвращение к Рабьен, Сеспия проглотила вязкую слюну:

– Не переживай. Моё тело уже не восстановить, даже если я перестану принимать лекарство. Это лишь вопрос времени.

На самом деле, отравление организма уже было необратимым.

С тех пор, как Сеспия узнала, что её травят, она притворялась, что выпивает наркотик, а затем вызывала рвоту.

Поэтому ей не становилось хуже, однако даже так был предел тому, сколько она сможет вынести. Возможно, максимум Сеспии всего 2 года.

– Рабьен, ты не представляешь, как я счастлива, что тебя выбрали следующей Святой, – Сеспия искренне надеялась, что следующей Святой станет Рабьен, ведь тогда Эстер разрушит Храм.

«Ты должна быть наказана,» – мысль о том, сколько раз за то множество жизней, которые Эстер даже не может вспомнить, девочку убивали, мгновенно переполняла Сеспию гневом.

Это было не только с Эстер, но и с ней самой. Когда Сеспия вспоминала те ужасные вещи, которые она видела в памяти девочки, её зубы начинали стучать.

«Я выиграю время и буду упорно продолжать жить, чтобы Эстер смогла отомстить.»

– Обязательно стань следующей Святой и поделись своей судьбой со всем Храмом.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

P.s.: Немного информации о платных главах.

Перевод основной части истории по данной новелле завершён (это 170 глав в целом)! Осталось лишь 24 экстры.

Если Вы хотите прочитать новеллу раньше, то смело переходите в нашу группу ВК, рулет (ссылка есть на страницы команды) или вот сюда ------- https://boosty.to/delightful_witch -------- Здесь будет система месячной подписки + канал в тг с уведомлениями, опросами, болталками и обратной связью со мной лично.

Глава 72.

– Я не знала, что Святая так много думает обо мне. Я так счастлива, – Рабьен, которая не могла ни ощутить, ни понять внутренних чувств Сеспии, ярко и взволнованно улыбнулась.

– Ты единственная, кто есть у меня, – Сеспия мягко улыбнулась и нежно погладила волосы Рабьен, чуть опираясь на неё.

Со стороны это было очень красивая и трогательная сцена, однако глаза этих двоих были холодными и равнодушными.

– Ах, да! Так до сих пор и не было никакого откровения? Вы ничего не говорили с тех пор, как Вам приснились светло-русые волосы.

– Я ведь уже говорила, что ошиблась насчёт этого, – как можно более спокойным голосом Сеспия принялась успокаивать Рабьен. – Ещё ничего не было, но я уверена, что скоро откровение о тебе придёт.

– Я так надеюсь на это, – Рабьен также смягчилась, смотря на Сеспию трезвым взглядом.

«Даже если сейчас я чувствую себя хорошо, мой максимум – два года.

Если моему телу не станет хуже, то, согласно воспоминаниям Эстер, у меня есть 2 года прежде чем всё станет слишком плохо.

Естественно, если Рабьен не заменит лекарство или не решит покончить со мной другим способом, тогда временной отрезок может быть короче.

Однако, я выгрызу его. Как-нибудь, но я выиграю время для бедной Эстер.»

– Святая, Вы уверены, что не хотите принять лекарство?

– Позже. Сначала я поем, – в глазах Сеспии в любой момент могло промелькнуть желание сломать нежную шею Рабьен.

****

После того как вечеринка закончилась, одна из картин, что висела в выставочном зале, а именно «Семья», была взята и повешена на стене гостиной.

После этого в доме стало обычным делом собираться в гостиной хотя бы раз в день, чтобы посмотреть на картину и поговорить.

Сегодня, как и всегда, после ужина все собрались в гостиной.

Небольшие беседы легко протекали за столом, заполненным любимыми десертами Эстер.

– Джуди, ты говорил, что следующие тренировки в академии состоятся через неделю?

– Да. Я уже собираю вещи.

– Будь осторожен и узнай много нового, – спокойный голос Дарвина обратился с Джуди на Дэнниса. – Говорят, что в последнее время ты не выходишь из библиотеки.

– Мне нужно изучить кое-что новое. Это так интересно, что не замечаешь, как летит время… Я буду осторожен.

– Да. Слишком много сидеть вредно, не забывай регулярно заниматься спортом.

Для Тэрсии было немыслимо вести подобные разговоры.

Однако после прихода Эстер многое изменилось. Это было доказательством того, что Герцог старался уделять внимание каждому своему ребёнку.

– Думаю, мне придётся уехать в столицу на мероприятие в Императорском дворце, – Дарвин посмотрел на Эстер, радостно поедающую кусочек черничного торта.

Герцог часто бывал в Императорском дворце, поэтому реакция близнецов не была бурной.

– На сколько дней ты туда уедешь?

– А! Пожалуйста, купи мне деревянный манекен, который недавно вышел в ограниченном тираже!

Однако реакция Эстер была немного другой. Её рука, которая держала вилку, что вот-вот должна была наколоть кусочек торта, замерла и девочка посмотрела в глаза отцу:

– Папа, а я могу поехать с тобой?

Глаза Герцога Дэхсин расширились от удивления, когда Эстер, которая ничего не просила первой, захотела поехать с ним:

– Ты говоришь о поездке в Императорский дворец?

– Да. Я хочу посетить его, – в конце концов, после разговора с Доллорэс, Эстер искала возможность попасть в Императорский дворец.

Сейчас, когда Герцог сказал, что отправиться туда, девочка поняла, что ей представилась возможность попасть в Императорский дворец.

Дарвин даже забыл о неоконченном обучение Эстер когда услышал о её желании попасть в Императорский дворец.

«Думаю, Эстер достаточно взрослая для этого посещения. Тем более, что до этого она была лишь в Храме.»

– Да. Ты можешь поехать со мной, – с готовностью согласился Дарвин. Он подумал, что должен хоть раз представить дочь Императору.

– Эй, тогда я тоже поеду.

– Ты поедешь в академию.

– Эх… Я тоже хотел отправиться в путешествие с Эстер, – пробормотал Джуди, когда услышал, что отец и сестра собираются отправиться в Императорский дворец вместе.

Однако сам мальчик, который должен был участвовать в академических тренировках, не мог поехать с ними из-за нехватки времени.

– Они едут по работе, а не ради путешествия. К тому же, скоро вернутся. Ты должен хорошо тренироваться, – оборвал бормотание брата Дэннис и положил на край тарелки Эстер кусочек пирога.

Это был любимый десерт девочки, но часто он стоял далеко от неё.

Дэннис мало о ком заботился так, как сейчас об Эстер.

– Эстер, всё хорошо. Проведи время весело. Я много раз бывал в Императорском дворце, поэтому не очень хочу ехать туда.

Эстер кивком поблагодарила Дэнниса.

– На следующей неделе будет очень одиноко.

Каким-то образом на следующей неделе Дэннис оставался дома один.

Раньше мальчик предпочитал проводить своё время в одиночестве, но теперь ему казалось, что время без семьи проведено напрасно.

– Отец, пожалуйста, возвращайтесь поскорее.

На мгновение лицо Дарвина оцепенело.

Раньше он бесчисленное количество раз был вдали от дома, однако это был первый раз, когда ему сказали возвращаться поскорее.

Ощутив странное тепло в сердце, Герцог улыбнулся:

– Да. Мы быстро вернёмся обратно.

*****

Неделю спустя.

Герцог Дэхсин и Эстер сидели в экипаже и направлялись в Императорский дворец.

На дорогу ушло больше суток, однако с учётом отдыха и остановок на еду, перенести это время было несложно.

Наконец, показался мост, ведущий в столицу.

– Вау, эта река такая глубокая.

– Потому что это центр реки. Вода, вытекающая из этой реки, расходится по всей Империи.

Эстер поражённо посмотрела на воду:

– Разве здесь нет засухи?

Большинство рек, которые они видели, проезжая мимо, были пересохшими. Поэтому место, где вода разливается в разные стороны, было похоже на другой мир.

– Она тоже стала намного уже, чем раньше. Я попробую решить этот вопрос, когда буду в Императорском дворце.

– И ты сможешь?

– Позже. Это возможно, если вложить в дело деньги, – равнодушный взгляд Дарвина также посмотрел на окно. – На случай засухи, часть воды блокируется, а когда засуха всё же наступает, мы её освобождаем.

Эстер была немного удивлена тем, что засуху можно было решить подобным образом, совсем без сил Святой.

– Вау… Но почему только столице? Было бы неплохо помочь и другим провинциям.

Дарвин погладил Эстер по волосам, понимая, что даже в таком юном возрасте думает об этом:

– Конечно, это было бы хорошо, однако из-за отношений с Храмом я не могу это сделать.

Герцог не стал ударяться в детали, потому что думал, что Эстер всё равно будет трудно понять сказанное.

Однако девочка сразу поняла скрытое значение слов отца. Слова Дарвина значили то, что он не мог в полной мере использовать свои силы в Императорском дворце, потому что за ним наблюдал Храм.

«Никого не заботят жертвы.

Что Императорский дворец, который смотрит в сторону, хотя может решить вопрос, что Храм, который использует засуху в своих целях.

Однако Храм намного хуже,» – Эстер была зла на уродство Храма, который лишь пытался заработать деньги на своей Святой.

Пока девочка думала, экипаж миновал контрольно-пропускной пункт.

Кареты Великого Герцога было достаточно, чтобы подтвердить личность приезжего, поэтому они сразу въехали на территорию дворца без всяких проверок.

– Это было очень быстро, – сказала Эстер, когда увидела, что они уже пересекли ворота территории дворца и сразу направились к нему.

Дорога до самого дворца была несколько длинноватой и, задвинув шторку на окне, девочка тихо села на своё место.

Дарвин посмотрел на Эстер, которая внезапно замолчала. Он заметил взволнованность на её лице и улыбнулся:

– Ты боишься?

– Немного. Всё же, я увижу Его Величество, – Эстер ощутила, как ускоряется её сердцебиение и прижала руки к сердцу.

После того, как она решила поехать в Императорский дворец, она не знала, насколько сильно её удивят слова отца о том, что ей нужно встретиться с Императором.

Сколько бы она ни жила в семье Тэрсия, при мысли о встрече с Императором, правившим огромной Империей, тело Эстер цепенело.

– Ничего не бойся. Я просто представлю тебя, мою дочь.

– Да, папа, – хоть в трепещущем сердце Эстер ничего не изменилось, она специально ярко улыбнулась, словно успокоилась.

– Кстати, я хотел у тебя кое-что спросить.

– Что?

– Кажется, ты очень близка с Господином Ноем, – сказал Дарвин, смотря в глаза Эстер.

– Принцем Ноем? Мы немного пообщались, пока я рисовала его… Мы решили стать друзьями, – при внезапном упоминании имени Ноя, глаза Эстер расширились.

– И всё? Я слышал, что в прошлый раз вы вместе ходили в шахту, – Дарвин прищурился.

Он уже знал, что Эстер и Ной вместе со слугами собирали алмазы.

– Это получилось случайно… Ничего особенного.

Когда Дарвин увидел, что Эстер избегает его взгляда, он явно ощутил, что между ними есть нечто большее.

В тот момент, когда Герцог сжал кулаки, собираясь спросить что-то ещё, экипаж с грохотом остановился.

– Вау, мы уже приехали! – Эстер быстро открыла дверь кареты, чтобы разрядить атмосферу.

Когда она вышла, перед её глазами развернулся великолепный и величественный Императорский дворец.

Эстер уже давно не удивлялась никаким зданиям, поскольку после центрального Храма жила в поместье Великого Герцога, но была глубоко впечатлена сложной архитектурой Императорского дворца.

– Добро пожаловать. Я ждал, когда Вы приедете, – едва они вышли из экипажа, секретарь Императора, Гордон, который ждал их прибытия, тут же почтительно поприветствовал их.

– А, Гордон, давно не виделись, – Дарвин подошёл к Гордону, и они обменялись лёгкими приветствиями.

Эстер тут же последовала за отцом.

– Его Величество в приёмной. Вы можете пойти туда прямо сейчас.

– Уже? Секунду… Ха-а-а, – Эстер глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Это была попытка расслабиться.

Дарвин, которого умиляла невозможность Эстер принять решение, улыбнулся, но стоило ему увидеть удивлённый взгляд Гордона, как его лицо быстро ожесточилось.

Гордон отвёл Герцога Дэхсин, Эстер и Бена, которые приехали вместе, в приёмную, где их ждал Император.

Эстер, которую удивлял Императорский дворец, шла по коридорам, смотря по сторонам большими глазами. Поэтому она немного отстала от взрослых.

Заметив это, Дарвин остановился и стал ждать дочь. Удивившись, что отстала, Эстер тут же подбежала к нему:

– Прости.

– Всё в порядке. Возьми меня за руку, – Дарвин бережно сжал ладонь девочки, чтобы она не отставала.

Повернувшийся Гордон, который шёл впереди всех, увидел эту картину и ущипнул себя за руку, спрашивая, а не спит ли он.

– Похоже, Великий Герцог сильно изменился. Этот взгляд… я никогда такого не видел.

– Да. Он очень изменился. Естественно, лишь, когда он с дочерью, – Бен многозначительно улыбнулся, говоря, что полностью понимает растерянность Гордона.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 73.

Это было чувство, которое Бен испытывал каждый день после того, как Эстер приехала в особняк.

Увидев, что Гордон испытывает то же самое, адъютант Герцога Дэхсин испытал чувство радости.

– Мы на месте. Можете войти.

Увидев, что пришёл Гордон, рыцари, охранявшие двери приёмной, освободили проход.

– Спасибо.

Рука Дарвина, держащая руку Эстер, чуть сжалась:

– Ты готова?

– Да, – энергично кивнула девочка.

Она склонила голову, благодаря Гордона, который провёл их, и вошла в приёмную вместе с отцом.

Разницей была лишь одна дверь, однако атмосфера в комнате была совершенно другой. Во рту Эстер пересохло при мысли о скорой встрече с Императором.

«Что он за человек?»

Когда Эстер была в Храме, она часто слышала об Императоре. Большинство историй были плохими, потому что у Храма были достаточно плохие отношения с Императорской семьёй.

Император, о котором говорили там, был самодовольным и эгоистичным, поэтому Эстер представляла его достаточно суровым.

– О, Герцог Дэхсин! Проходите, – однако голос Императора, приветствующий этих двоих в приёмной, был достаточно приятным, чтобы усомниться в собственных ушах.

Возможно, он наблюдал за ними из кабинета, поэтому вышел и поприветствовал их достаточно тёплым взглядом.

«Не… страшный,» – Эстер глупо посмотрела на приближающегося Императора, почти смотря ему в глаза, и быстро склонила голову.

Однако вместо того, чтобы испугаться, она растерялась, ведь впечатление от Императора было очень хорошим. Это был мужчина, у которого было привлекательное лицо с естественной улыбкой.

Пусть это была их первая встреча, от Эстер не чувствовала от Императора никакого давления, лишь тепло.

– Как Ваши дела?

– Как видишь, из-за работы я плохо себя чувствую. Но думаю, мне станет легче, если Герцог немного поможет мне.

В облике Императора, который шутил, отразился облик Ноя, а его улыбка так походила на улыбку сына, что Эстер невольно улыбнулась.

Император, беседовавший с Дарвином, перевёл взгляд на девочку:

– Это твоя дочь?

– Ах, здравствуйте. Я Эстер дэ Тэрсия, – Эстер спокойно поприветствовала его.

Это смелое приветствие было милым, поэтому на губах Императора появилась улыбка:

– Да. Рад встрече. Долгий путь был трудным.

Естественно, Император тут же предложил им сесть на диван. Когда все трое с удобством разместились, он вновь заговорил:

– Мне было очень любопытно посмотреть на тебя. Всё же я был чуть-чуть удивлён, узнав, что Герцог Дэхсин, известный своей холодностью, удочерил ребёнка.

Эстер подняла глаза и встретилась с взглядом Императора. Его глаза были такими же чёрными, как и у Ноя.

В одно мгновение Эстер стало очень легко, и она быстро склонила голову, вспомнив, что нельзя смотреть в глаза Императору.

Улыбаясь, Император продолжил:

– Однако ты такая милая. Я понимаю, почему Герцог Дэхсин потерял свою холодность.

Благодаря очень доброму обращению напряжение Эстер постепенно уменьшалось.

К тому же Император уже слышал об Эстер и первым делом заговорил о недавней выставке:

– Этот ребёнок так хорошо рисует? Новости о выставке приходят отовсюду, Дарвин.

– Зачем мне врать? Я говорю это не потому, что она моя дочь, просто она лучшая, – Дарвин воспринял похвалу Императора достаточно прямолинейно и остался доволен.

Благодаря этому лишь Эстер, сидевшая в середине, смутилась и не знала, что ей делать.

– Дай мне знать, когда в следующий раз будешь организовывать выставку. Мне очень любопытно.

Неожиданно, когда Император проявил к этому интерес, Эстер решилась и вмешалась в разговор:

– Пусть это будет не выставка, но в следующий раз, когда у меня снова появиться возможность посетить Императорский дворец, я подарю картину Вашему Величеству.

Эстер, которой необходимо было подружиться с Императорской семьёй, захотела создать нить связи.

Напряжение, когда девочка впервые решилась заговорить, исчезло, а улыбка Императора стала шире, когда он увидел, как смело говорит Эстер:

– Ты сделаешь это? Ха-ха, тогда я тоже сделаю тебе подарок.

– Это не будет каким-то обычным подарком, – довольный Дарвин, поставил стакан перед дочерью.

Глаза Императора загорелись, когда он увидел это:

– У тебя Дарвин никогда не было дочери, поэтому я даже не думал, что это возможно, – сделав глоток кофе, Император хитро посмотрел на Герцога.

Выражение лица Дарвина ожесточилось, и он напряжённо ждал следующих слов.

– У нас не так много детей. Не желаешь ли серьёзно поговорить о том, чтобы поженить их?

Это было произнесено так легко, словно не имело большого значения, однако выражения лиц Дарвина и Эстер мгновенно изменились.

Смущённая Эстер моргнула и подумала о Ное. Ей стало так неловко, что её щёки сами по себе покраснели.

– О чём Вы? Она ещё слишком мала, чтобы говорить об этом, – а Герцог Дэхсин был мрачен, а его лицо ожесточено.

– Хе-хе, а разве это изначально не решается с юных лет? Один из моих сыновей уже в семь лет… Нет, – глаза Императора, говорившего ласковым тоном, затуманились. Он вспомнил о Ное, который обручился, когда ему было 7 лет, а затем разорвал помолвку.

«Что-то не так?» – Эстер застыла, крутя в руках стакан с напитком.

Дарвин, заметив, что ей неуютно, высказал своё мнение более решительно:

– Похоже, моей дочери неудобно, поэтому мы обсудим это позже.

– И всё же, Дарвин. Хорошо-хорошо. Мы отложим этот разговор на потом… Мне нужно кое-что сказать тебе, это займёт немного времени, – Император посмотрел на Эстер с дружелюбной улыбкой.

Ему было неудобно сразу же выставлять её, однако он не мог позволить девочке быть рядом, пока они будут обсуждать важные вещи.

Император потёр подбородок, а затем улыбнулся, когда ему в голову пришла хорошая идея:

– О, как насчёт встречи с моей Рейной? Сейчас она очень подавлена, но думаю, ей понравится общаться со своей сверстницей. Могу ли я попросить тебя об одолжении?

Глаза Эстер, думающей, что же сделать, чтобы встретиться с Принцессой Рейной, тут же загорелись:

– Конечно! – она энергично кивнула, выражая свой настрой всем телом.

Дарвин не хотел отпускать дочь одну, поэтому слегка расстроился, однако Эстер уже вскочила со своего места:

– Тогда я не буду мешать Вам разговаривать!

– Увидимся в следующий раз.

– Благодарю Вас, Ваше Величество, – сложив руки, Эстер вежливо попрощалась с Императором.

– … Будь осторожна.

– Да, папа, – ответила девочка, а затем покинула приёмную быстрее, чем Герцог успел передумать.

*****

Когда Эстер вышла из приёмной, её повели в сад, где должна была находиться Принцесса.

Когда девочка оказалась на улице, вдалеке она увидела девичий силуэт на берегу пруда.

– Это Принцесса Рейна.

– Благодарю.

Рыцарь, выделенный в качестве проводника, не стал подходить ближе, а лишь показал, как пройти Эстер.

Девочка медленно подходила пруду, рассматривая Принцессу Рейну.

Издалека она была красивой девушкой. Однако её подавленный взгляд был похож на нефрит.

По мере того, как расстояние между ними сокращалось, Принцесса Рейна обернулась.

Увидев её спереди, Эстер ощутила ауру мягкой элегантности. Принцесса оказалась человеком с чувством дистанции, к которому нельзя было безрассудно приблизиться.

Эстер первой склонила голову:

– Приветствую Принцессу. Я Эстер дэ Тэрсия.

– Я слышала о Вашем прибытии. Рада встречи. Я Рейна, – голос Принцессы звучал надтреснуто, словно до этого момента она плакала, а сама она протянула руку.

Легко пожав руку Эстер, Рейна вновь перевела взгляд на пруд.

Когда Принцесса не проявила к ней никакого интереса, Эстер решилась сама заговорить с ней:

– Вас что-то беспокоит?

– Да. Очень многое, – вздохнула Рейна.

Просто находясь рядом с ней Эстер ощущала подавленность. Обдумывая, что сказать, в памяти девочки всплыл её разговор с Мадам Доллорэс.

[– Верно. Говорят, что она впала в депрессию из-за болезни своего брата.]

«Этим братом, должно быть, является Ной,» – Эстер подумала, что ей удастся немного успокоить сердце Принцессы, поэтому она рискнула воспользоваться своей удачей:

– Это из-за 7-ого Принца?

При словах «7-ой Принц» глаза Рейны блеснули, но вскоре этот свет погас и она покачала головой:

– Не знаю, где Вы услышали это, но не пытайтесь утешить меня.

Подобным образом довольно много людей пытались приблизиться к ней, поэтому Рейна очень насторожилась.

Сегодня ей не хотелось никого видеть, однако у Рейны не было выбора, кроме как встретиться с девочкой, ведь она была дочерью Великого Герцога.

– Вы меня не правильно поняли… У меня новости от Принца Ноя, – Эстер улыбнулась и сделала ещё один шаг к Принцессе.

И Рейна, сидевшая на корточках и смотревшая на пруд, вскочила, чтобы убедиться правда ли это:

– Неужели это правда? Но как?

Выражение лица Принцессы изменилось в одно мгновение. Руки Эстер напряглись, словно верёвки:

– Мы случайно встретились в святилище.

Отпустив детали, она просто рассказала историю своей первой встречи с Ноем.

О том, что он не только поправился, но и живёт на территории Тэрсии, девочка не могла рассказать, потому что сам Ной не желал раскрывать это.

– Как он выглядел? – нервно спросила Рейна, её глаза были полны волнения и беспокойства.

После того, как был издан судебный запрет, Рейна не могла видеть Ноя и почти ничего о нём не слышала, а в последнее время даже маленькие новости перестали доходить до неё, поэтому сейчас Принцесса была крайне обеспокоена.

– Он выглядит намного лучше, чем Вы думаете.

– Правда? В последний раз, когда я слышала эту новость, мне сказали подготовить своё сердце…

– Некоторое время он чувствовал себя плохо, однако сейчас он намного бодрее. Не волнуйтесь слишком сильно.

– Правда?

– Да. Зачем мне лгать об этом? – Эстер посмотрела прямо в глаза Рейне, чтобы развеять её сомнения. Девочка хотела, чтобы Принцесса почувствует её искренность.

«У дочери Великого Герцога и правда нет причины так лгать…»

– Ах… – в итоге, не выдержав, Рейна расплакалась. – Я уже не думала, что получу хоть одну весточку от Ноя. Сейчас я так счастлива.

Беспокоясь о своём брате, связь с которым прервалась, Рейна пыталась выскользнуть из Императорского дворца, однако каждый раз её ловили.

Рейна безостановочно плакала, потому что хотела увидеть Ноя, но всё было безрезультатно. Все вокруг говорили ей перестать горевать об этом, потому что Ноя уже нельзя было спасти.

Поэтому, Эстер, которая принесла Рейне весть о Ное, которая всё больше и больше погружалась в депрессию, стала не кем иным, как благодетелем:

– Если Вы когда-нибудь вновь встретитесь с Ноем… Не могли бы Вы передать ему, что я очень переживаю за него и что я не бросала его? – со слезами, текущими по щекам, Рейна слабыми руками схватилась за Эстер.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 74.

Эстер, которая не могла представить, что кто-то может так расплакаться, просто говоря о Ное, растерялась и принялась утешать Рейну:

– Если мы когда-нибудь встретимся с ним, то я передам ему Ваши слова, однако я не уверена в этом…

Эстер собиралась передать слова Принцессы её брату, но переживала, что из-за ответа у Ноя могут быть проблемы.

– Я боюсь, что Ной думает, что вся семья бросила его… Я хочу, чтобы он знал, что это не так, всхлип, – чувства Рейны к Ною были сложно переплетены.

Она хотела увидеть его, но гораздо меньше чем должно было, поэтому сильнее страдала от чувства вины и сожаления.

– Я ничего не могу обещать Вам, однако если мы встретимся, я обязательно передам ему Ваши слова. Только не плачьте.

– Благодарю, – несмотря на утешения Эстер, Рейна не переставала плакать.

Поскольку Рейна, которая была старше её, продолжала плакать, Эстер растерялась, не зная, что делать.

Внезапно к ним подошёл Виктор и, отдав девочке платок, ушёл.

С благодарностью кивнув в след рыцарю, Эстер протянула платок Принцессе.

– Всхлип, я слишком эмоциональная, – усмехнулась Рейна, смотря на протянутый платок. К счастью, её слёзы начали прекращаться.

– Нет. Я полностью Вас понимаю.

Глаза Рейны, смотревшие на Эстер, внезапно стали бесконечно нежными. Изменился не только её взгляд, но и отношение.

– Думаю, нам нужно вернуться и выпить чаю.

– Разве Вы вышли на улицу, не потому, что внутри душно?

– Благодарю, мне стало немного лучше. Когда я услышала, что у Ноя всё хорошо, мне стало намного легче, – схватив Эстер за руку, Принцесса повела её обратно в Императорский дворец.

Рейна, которая ранее выглядела подавленной, теперь была намного ярче, чем ожидалось. Её аура была по-семейному тёплой.

Благодаря Принцессе, которая легко находила общий язык с людьми, Эстер могла говорить без неловкости.

– Доллорэс? О боже, вот оно как. Большая часть моей одежды тоже заказана у Доллорэс. Так волнующе.

То, что они заказывали одежду у одной и той же портной, стало отличной темой для разговора.

Эстер и Рейна мгновенно сдружились. Эстер, у которой не было подруг её возраста, наслаждалась временем, проведённым с Принцессой.

Они проговорили довольно много времени. Эстер поднялась со своего места первой, подумав, что Герцог может искать её:

– Было очень приятно познакомиться с Вами сегодня, Леди Рейна.

– Мне тоже. Я плачу почти всё время, однако благодаря Вам, Леди Эстер, я сегодня очень много смеялась. Надеюсь, в будущем мы станем друзьями.

– Я тоже надеюсь на это.

Договорившись вскоре встретиться вновь, девочки улыбнулись друг другу и попрощались.

Счастливо улыбаясь, Эстер вышла из Императорского дворца. Спуск по ступенькам был лёгким.

Казалось, цель сегодняшнего приезда в Императорский дворец была полностью выполнена. Близость с Принцессой была особенно ценным плодом.

«Я должна рассказать Ною.»

Изначально Эстер собиралась рассказать лишь о встрече с Императорской семьёй, но подумала, что он должен знать, что Рейна очень сожалеет.

Поэтому девочка решила, что встретится с Ноем, как только вернётся в Тэрсию.

Однако, когда Эстер подошла к приёмной, ей сказали, что разговор между Императором и Великим Герцогом всё ещё в самом разгаре.

– Похоже, их разговор займёт немного больше времени.

– Вот как?

«Если бы я знала, что так получится, то я бы осталась с Рейной подольше,» – Эстер с сожалением обернулась.

У неё не было необходимости ждать у дверей, поэтому девочка решила прогуляться по Императорскому дворцу и осмотреться.

В Императорском дворце к ней представили несколько Императорских рыцарей, однако среди них Эстер взяла лишь Виктора, своего рыцаря.

– Виктор, ты тоже впервые посещаешь Императорский дворец?

– Да и я очень взволнован, – взгляд рыцаря, наполненный завистью, был прикован к проходящим мимо Императорским рыцарям.

– Виктор, ты тоже хочешь присоединиться к Императорским рыцарям?

– Нет. Сейчас мне это не интересно, – но вопреки сказанному, Виктор не мог отвести взгляда от рыцарей.

Посмеиваясь над своим рыцарем, Эстер шла всё дальше и дальше, исследуя всё, что могла.

– Это похоже на лабиринт, правда?

– Да. Если мы пойдём неправильным путём, то не сможем вернуться назад?

Думая о том, идти или нет, Эстер не устояла перед искушением и ступила в сад.

Поскольку на территории Императорского дворца было очень много садов, здесь никого не было.

Подумав, что было бы неплохо сделать перерыв, Эстер и Виктор прошли немного глубже.

– Все деревья такие большие.

Здесь было много достаточно больших и толстых деревьев, что это место можно было назвать лесом, а не садом. Проходя сквозь деревья, они вдруг набрели на поляну.

– Хр… хр… – кто-то спал и при этом храпел.

Вот только лицо этого человека было настолько знакомым, что Эстер мгновенно усомнилась в своих глазах:

– … Ной? – в удивлении, она потёрла глаза.

Ной не мог быть в Императорском дворце, и хоть этот человек действительно был на него похож, с самого начала это был совершенно другой человек.

«Я ошиблась.»

Оказалось, из-за тёмных волос и собственных чувств, Эстер ошиблась.

Перестав подходить к незнакомцу, девочка развернулась, приказывая Виктору быть тише.

– Давайте вернётся.

– Да, отличная идея.

Переговорив самым тихим шёпотом, Эстер и Виктор осторожно попятились назад. Девочка хотела, чтобы всё прошло хорошо… но наступила на ветку дерева.

Крак… – это был очень тихий, но почему-то неприятный звук.

Оглянувшись на всякий случай, Эстер увидела, что человек, спящий до этого, начал потягиваться:

– Ох, как же я хочу спать…

Пока Эстер колебалась, он увидел её и Виктора:

– Кто Вы? Что Вы здесь делаете? – естественные вопросы для человека, который столкнулся с неизвестными людьми.

Но просто смотря в высокомерные глаза незнакомца, Эстер предположила, что он является аристократом высокого ранга.

– Мы пошли не по той тропинки.

– Подойди ближе.

Эстер, которая хотела уйти, не связываясь с этим мужчиной, вздохнула и медленно подошла.

– Зачем вы здесь?

Присмотревшись, девочка смогла понять, почему в первое мгновение спутала незнакомца с Ноем.

Хоть по возрасту он был примерно, как Виктор, он был очень похож на Ноя, если не брать в расчёт его красные глаза.

– Я Дэймон.

Едва услышав это имя, Виктор тут же наклонился и тихо, чтобы его могла услышать лишь Эстер, сказал:

– Это третий Принц.

Вздрогнув, девочка сложила руки, согласно этикету:

– Прошу прощения. Рада приветствовать Вас. Я Эстер дэ Тэрсия.

Это было безупречное официальное приветствие. То, что девочка узнала от Джеймса, было применено с блеском.

– Тэрсия? Приёмный ребёнок? – спросил 3-й Принц так, словно ему было всё равно на чувства собеседника.

Эстер слегка нахмурилась.

– Ты приехала с Великим Герцогом?

– Да, отец разговаривает с Его Величеством.

– Тогда позволь мне кое-что спросить, – сказал Дэймон, обхватывая пальцами подбородок и пристально смотря на Эстер. – Как ты попала в этот дом?

Это был настолько грубый вопрос, что даже Виктор позади девочки стиснул зубы.

Однако Эстер ответила спокойно, не меняя выражения лица:

– Разве я обязана отвечать на этот вопрос?

– Ага, вот оно. У тебя отличная храбрость, верно? Пытаешься проигнорировать мой вопрос, – усмехнувшись, Дэймон чуть приподнял подбородок. Он всегда делал так, когда находил что-то интересное.

– Дело не в том, что я игнорирую Ваш вопрос, а в том, что я не знаю ответа на него.

Эстер не желала не только отвечать на этот вопрос, но и просто обращать внимание на этого мужчину, но учитывая тот факт, что она собиралась поладить с Императорский семьёй, она не могла вступать в открытый конфликт.

Вместо этого девочка улыбнулась и тактично закончила ответ:

– Как только я узнаю ответ, я расскажу Вам его.

– … Да. Убирайся.

Вопрос был намеренно задан, чтобы легко вызвать гнев Эстер, но когда она легко проигнорировала это, Дэймон потерял интерес.

– До свидания, – поклонившись, Эстер немедленно покинула сад.

Вновь оставшись в одиночестве, Дэймон лёг обратно на землю.

– Эстер.

Когда 3-й Принц услышал, что Герцог Дэхсин удочерил ребёнка, ему стало любопытно, однако встретившись с ней лично, он, казалось, понял причину этого.

– Что ж, будет весело.

*****

На следующий день после посещения Императорского дворца.

Эстер направилась к дому Ноя.

Она собиралась передать ему слова Рейны, которая очень просила сказать их, а в качестве бонуса девочка принесла несколько бутылок святой воды.

– Он не вышел?

Обычно Ной выходил из дома лишь услышав о прибытии кареты, однако сегодня, как ни странно, он не вышел даже после ожидания.

Наклонив голову, Эстер направилась с Виктором, держащим святую воду, к передней части дома.

Девочка легко постучала в дверь и стала ждать, лишь спустя какое-то время раздался громкий хлопок, а затем дверь открылась и появился Ной:

– Эстер? Что случилось?

– Мне нужно тебе кто-то сказать, – Эстер заглянула в дом, через открывшуюся дверь. Там стояло много сундуков и всё было в полном беспорядке.

– Вот как. Я просто удивлён, что ты пришла, ведь время, когда я засну ещё не скоро, – понимая, что его поймали, Ной неловко улыбнулся и открыл дверь. – Здесь небольшой беспорядок, но проходи.

Эстер впервые вошла в его дом. Он был небольшим, но достаточно уютным.

– Но почему ты собираешься? Уезжаешь?

– Да. Нужно кое-куда съездить.

Подумав о том, что Ной собирался уехать не сказав ни слова, Эстер надула щёки:

– Вот как.

Однако оглянувшись назад, она поняла, что он и не должен был говорить об этом, поэтому девочка скрыла свои эмоции, стараясь не выражать никакого сожаления.

– Так что ты хотела сказать?

– Вчера я была в Императорском дворце.

Руки Ноя, которые готовили им что-нибудь выпить, вздрогнули и замерли:

– В Императорском дворце?

– Да. Я ездила туда с отцом и познакомилась с Принцессой Рейной.

– …

Рейна и Ной казались больными пальцами друг друга, и едва прозвучало имя Принцессы, как мальчик помрачнел.

– Она очень волнуется о тебе. Каждый день плачет, думая о тебе.

– Зачем плачет? Глупая, – когда Ной подумал о сестре, он ощутил, как сердце пронзило болью, поэтому рухнул на стул.

– Она сказала, что лишена любых новостей о тебе, поэтому я сказала ей, что у тебя всё хорошо.

– Да. Спасибо.

– А ещё она просила сказать… – Эстер на мгновение остановилась и посмотрела на Ноя.

Её маленькое сердце разрывалось, когда она увидела как, всегда светящиеся, глаза Ноя помрачнели и стали отстранёнными.

– Она не бросала тебя. Всё это время она думает о тебе и переживает за тебя, из-за чего даже заболела… Вот и всё.

Прежде чем Эстер успела закончить говорить, Ной закрыл глаза рукой.

– Я не знал этого, – глаза мальчика были красными и, вытерев их рукавом, он поднял взгляд, притворяясь, что всё в порядке.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 75.

– А ещё я встретила 3-его Принца.

– Дэймона? Он не доставил тебе неприятностей?

Эстер улыбнулась, ощущая сочувствие в словах Ноя:

– Немного… Он задал грубый вопрос.

– Такая у него личность, да. Я не очень близок с ним, поэтому не могу сказать ничего особенного.

Дэймон, чьей матерью была Принцесса, приехавшая из другой страны в качестве заложницы, и Ной, рождённый от Императрицы, были слишком далеки друг от друга, чтобы сблизиться.

Ной пытался быть дружелюбным, однако Дэймон всегда холодно отталкивал его, поэтому у них не было шанса сблизиться.

– Вот как, – Эстер кивнула и, внезапно подумав, что она слишком близко к Ною, отошла.

– Ах, я был так счастлив, что забыл предложить тебе присесть. Не хочешь остаться ненадолго? – осознав, что Эстер стоит у двери, Ной испугался и провёл её к дивану. Который был в четырёх шагах от двери.

Поскольку дом готовился в спешке, в гостиной не было одноместных кресел, а был лишь один диван, на котором могли поместиться три человека.

Сев на предложенное место, Эстер огляделась вокруг:

– Разве он не маленький?

Ощущая взгляд девочки, Ной улыбнулся и сел рядом с ней:

– Нет. Места на нём достаточно.

«В сравнении с комнатой, в которой я жила в Храме, это место очень роскошно,» – когда девочка подумала об этом, она ощутила себя немного странно.

– Я хотел приготовить что-нибудь попить, но так и не смог ничего найти.

– Всё в порядке, я ведь задержусь тут ненадолго, – отмахнулась Эстер, принимаясь болтать ногами.

Девочка подумала, что было довольно много раз, когда они оставались вот так наедине, но сегодня Ной, сидящий рядом с ней, был слишком серьёзным.

Ощущая, как мальчик смотрит на неё, Эстер не могла повернуть головы.

На мгновение между ними воцарилась тишина. Было так тихо, что даже звук сглатывания слюны раздражал слух.

– Эстер, мне нужно тебе кое-что сказать, – нарушив эту тишину, спокойно сказал Ной.

Щёки Эстер покраснели от необычайно серьёзного голоса, что так отличался от обычного игривого тона.

«Что такое? Он снова скажет, что я красивая?»

Тон Ноя звучал достаточно многозначительно, чтобы задать атмосферу, поэтому пальцы ног девочки сжались, а сердце забилось быстрее.

– … Что?

– Я собирался приехать и поговорить с тобой об этом.

Напряжение Эстер росло по мере того, как Ной становился всё более взволнованным. Затаив дыхание, она ждала следующих слов.

– Я… я собираюсь увидеться с отцом.

Но те слова, что последовали дальше, были совсем не теми, что ждала Эстер.

На мгновение ей стало крайне неловко от мысли, что она могла так ошибиться. Однако обдумав слова Ноя, девочка тоже стала серьёзной:

– В Императорском дворце?

– Да. Благодаря тебе мне стало намного лучше. Я вернусь и сразу расскажу всё тебе. Мне также нужно снять судебный запрет на посещения.

– Всё не так хорошо, – вопреки желанию поздравить, слабым голосом произнесла Эстер.

– Думаю, теперь всё будет хорошо. С того дня, как ты взяла меня за руку в Святилище, мне стало намного лучше, и я почти поправился.

– … да. Это прекрасно, – скрывая своё сожаление, Эстер заставила себя улыбнуться.

Девочка сблизилась с Ноем благодаря лечению, поэтому ей было грустно слышать, что она больше ему не нужна.

Словно прочитав эти мысли Эстер, мальчик склонил голову:

– Тебе грустно, потому что я уезжаю?

– Нет. Я совсем не грущу, – категорически отрезала Эстер, мотая головой.

Это было очень мило, поэтому Ной улыбнулся:

– Ты ведь даже не приезжала ко мне.

– Поэтому мне и не грустно.

– Правда? – приподняв брови, мальчик решил приблизиться к Эстер.

Он придвигался к ней боком, чтобы Эстер не сбежала, однако диван был коротким, поэтому ей всё равно не куда было бежать.

– Если ты хочешь, я не поеду, – сладкий голос Ноя, пощекотал Эстер ухо. Его глаза закрылись, а улыбка была прекрасной.

Девочка испытывала странные ощущения, при которых лишь лицо Ноя на мгновение выросло, и она, зажмурившись, открыла глаза.

«Что это сейчас было?»

К счастью, Ной вернулся на своё место:

– Почему я должна говорить тебе не уезжать? Это ведь хорошо для тебя, – Эстер действительно хотела поздравить Ноя с тем, как всё идёт, но сама не могла понять почему же ей стало грустно.

«Что это за странное чувство?»

Эстер, которую глубоко ранили близкие люди, всё ещё было крайне трудно признаться в собственной влюблённости.

– Если дела в Императорском дворце пойдут хорошо, ты снова станешь Принцем?

– Наверное.

– Тогда тебе будет трудно жить так, как сейчас.

Ной стал первым другом Эстер в этом перерождении, поэтому сейчас ей даже хотелось плакать из-за будущей разлуки.

– Ничего не изменится, если я стану Принцем. Ничего не изменится, даже если ты станешь другим человеком, – многозначительно сказал Ной и протянул руку к горке дров, сложенных рядом с диваном.

Среди дров случайно оказался дикий цветок. Вытащив его, мальчик принялся поправлять его, чтобы задать ему форму:

– Просто я – Ной, а ты – Эстер. Абсолютно неважно, как нас называют другие люди.

Эстер сосредоточила взгляд на руках Ноя, гадая, что же он делает.

Дикий цветок был свёрнут в форму круга и выровнен так, чтобы соответствовать размеру пальца девочки. Это было цветочное кольцо.

– Ты так не думаешь? – Ной протянул Эстер сделанное им цветочное кольцо.

– А? Да, но…

– Не нужно суетиться раньше времени, – кольцо из дикого цветка скользнуло на палец девочки.

Щёки Эстер вспыхнули от смущения:

– Красивое.

Ной довольно улыбнулся и обхватил пальцами руку, на которую только что надел кольцо:

– Мы не сможем увидеться месяц, поэтому мне понадобиться немного энергии.

Едва мальчик взял её за руку, Эстер ощутила, как её сила потекла в него. Но в отличии от прошлых, в этот раз сила текла тонкой нитью.

Хоть девочка не делала это специально, но было понятно, что болезнь Ноя почти исцелена.

Эстер улыбнулась жажде жизни Ноя и посмотрела на цветочное кольцо, которое теперь было на её пальце:

– Этот цветок скоро увянет.

– В следующий раз я сделаю такой, который никогда не увянет.

– Ты собираешься добыть ещё один алмаз в шахте?

– Неплохая идея.

У них был такой разговор, потому что у них были общие воспоминания. В тёплой атмосфере, Ной и Эстер обменялись взглядами.

Принц всегда смотрел на Эстер так, словно в мире были лишь они вдвоём.

Сердце девочки забилось быстрее. Эстер вскочила, думая, что если она продолжит смотреть на Ноя, то ненужные слова вылезут наружу:

– Мне уже пора. Я пойду.

Однако Ной быстро схватил Эстер за руку, мешая ей сбежать.

Девочка посмотрела на него глазами несчастного кролика.

– Прошло много времени с тех пор, как я спрашивал это… Как ты сегодня? Ты счастлива? – с улыбкой спросил Ной.

Ной всегда задавал эти вопросы с нежным взглядом, какой был у него в тот день, когда они впервые встретились.

– Да. Счастлива. Я очень счастлива, – громче, чем когда-либо ответила Эстер. Её яркая улыбка, без тени сомнений, проникла в сердце Принца.

Ной, зрачки которого мгновенно расширились, с трепетом смотрел на Эстер. Это был момент, когда он вновь влюбился в неё.

– Что такое? – девочка потянула другую руку и помахала ею перед глазами Ноя.

– Ничего, я просто задумался, – Ной пришёл в себя и, покачав головой, отпустил руку Эстер. – Тогда до скорой встречи.

– Да, желаю хорошо провести время.

Обменявшись прощаниями, Эстер открыла входную дверь той рукой, которую недавно держал Ной.

Едва дверь открылась, как Виктор и Паллен, стоявшие снаружи, одновременно сделали шаг вперёд.

– Вы хорошо поговорили?

– Да. Нам пора. Ещё увидимся.

– Будьте осторожны в пути.

Ответив лёгким кивком, Эстер с помощью Виктора поднялась в карету.

Остановившись, прежде чем сесть на сидение, девочка в последний раз оглянулась. Ной всё ещё стоял на крыльце и смотрел на неё.

– Пока, Ной! – Эстер несколько раз помахала рукой в воздухе.

– Лёгкой дороги! – громко прокричал Ной, махая рукой в ответ.

*****

Прошло несколько дней с тех пор, как Эстер видела Ноя.

Ничего не происходило и не было никаких новостей. Это тревожило Эстер.

Положив подбородок на скрещенные руки, девочка посмотрела на календарь и негромко пробормотала:

– Всё ли хорошо у Святой Сеспии? Умираю от любопытства.

«Уже середина ноября, поэтому до её смерти остаётся меньше 5 месяцев.»

Каждый раз, когда Эстер думала о состоянии Святой Сеспии, в котором та была в момент последнего визита девочки в центральный Храм, она понимала, что нет никаких гарантий, что Святая доживёт до того момента.

Поэтому со временем беспокойство Эстер лишь росло.

Девочка хотела сделать что-нибудь, чтобы предотвратить смерть Святой Сеспии, но была так юна, что ничего не могла сделать, не раскрыв при этом, что она Святая.

Это не было похоже на то, чтобы посетить Императорскую семью, используя статус дочери Великого Герцога.

Более того, сейчас решимость Эстер отомстить была омрачена, и она пребывала в замешательстве, не зная, что ей делать.

– Ха… – взгляд разочарованно вздыхающей девочки, наткнулся на тихую Бэм-Бэм.

«В последнее время она крайне мало двигается.»

Бэм-Бэм лежала на подушке и почти не двигалась. Даже после того, как Эстер позвала её, никакой реакции не последовало.

Девочка волновалась, ведь змея каждый день спала словно мёртвая и не собиралась откладывать яйца.

Неожиданно подняв голову, Бэм-Бэм огляделась по сторонам и сползла под кровать. Эстер подумала, что ей стало легче, но после ожидания, ничего не изменилось.

«Что такое?» – сев на пол рядом с кроватью, чтобы найти Бэм-Бэм, Эстер наклонилась, собираясь заглянуть под кровать.

В этот момент…

Бэм-Бэм вытащила что-то из под кровати.

– Ха? Мой нож… – Эстер на мгновение ошеломлённо замерла, когда увидела то, что оставила без присмотра.

Это был нож, принесённый из Храма.

После того, как Эстер перестала причинять себе вред, он перестал быть ей нужен, поэтому девочка держала нож спрятанным глубоко под кроватью.

«Но как она нашла его и зачем вытащила?»

Пока Эстер была сбита с толку и собиралась поднять нож, Бэм-Бэм широко раскрыла пасть и проглотила его.

«Она проглотила нож!»

Это произошло в одно мгновение.

– …??? – шокированная, Эстер открыла рот, а затем, придя в себя, схватила Бэм-Бэм и заставила её открыть пасть. – Ты с ума сошла?? Зачем ты проглотила его?! Это же нож!

«Пусть её желудок может переварить многое, но если нож порежет её изнутри…» – испуганная, девочка заглянула внутрь насильно распахнутой пасти, но следов проглоченного ножа не было.

– Что же делать… Бэм-Бэм, ты как? – взволнованная, Эстер изо всех сил пыталась придумать, что делать, поэтому сначала она коснулась тела змеи.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 76.

Однако даже с помощью своей силы, девочка не могла найти ничего странного.

Эстер решила пристально понаблюдать со стороны, чтобы не пропустить, если Бэм-Бэм вдруг станет плохо, но никаких признаков плохого самочувствия у змеи не было.

– Похоже, ты и правда в порядке, – восторженно рассмеявшись, девочка отпустила Бэм-Бэм.

Понимая беспокойство хозяйки или нет, но Бэм-Бэм что-то прошипела, смотря на Эстер.

– В следующий раз не ешь ничего странного. Это может быть опасно, поняла?

Девочку учили, что святую силу можно применять как к людям, так и к животным.

Поэтому Эстер думала, что сможет исцелить Бэм-Бэм также, как человека, поэтому безрассудно излила свою энергию в неё.

– Фух, всё в порядке.

Понимая, что не может помочь змее переварить нож, она думала, что сможет заставить Бэм-Бэм выплюнуть его.

Бэм-Бэм молча моргнула, показывая, что она полностью в порядке, а затем вернулась к своей подушке в углу.

– Ты очень напугала меня, – вздохнув, Эстер снова забралась на кровать. От испуга, у неё на лбу даже выступил пот.

Ощутив внезапную усталость, девочка вздохнула и увидела рядом с подушкой Бэм-Бэм чашу с водой.

– Чаша…

Едва Эстер увидела её, как ей в голову пришла одна хорошая идея.

«Вместо того, чтобы просто беспокоиться, есть способ что-то сделать,» – она достала бутылку со святой водой, которую приготовила, чтобы отдать Ною. «Думаю, это будет правильно, ведь у меня много энергии.»

Убедившись, что дверь заперта, Эстер поставила чашу на стол и вылила туда всю воду, полностью заполняя чашу.

– Я хочу увидеть её, – девочка уже пробовала звать несколько раз, как тогда было в саду, но постоянно терпела неудачу, поэтому в этот раз у неё не было больших ожиданий.

С быстро бьющимся сердцем, Эстер заглянула в чашу. Как бы сильно она ни сосредотачивалась, в течении нескольких минут девочка так ничего и не увидела.

«Похоже, безопасность Храма усилили. Пожалуйста, покажи мне хоть что-нибудь,» – нахмурившись, попросила Эстер, и водная гладь начала дрожать.

«Ой! Получилось.»

Сила полилась с пальцев девочки и влилась в золотую чашу, а после Эстер увидела знакомую комнату, в которой как-то была.

Это была комната Святой Сеспии.

Видимо, установив связь с комнатой Святой в последний раз, теперь Эстер было гораздо легче общаться с самой Сеспией.

– … она двигается?

Когда в прошлый раз Эстер впервые встретилась со Святой Сеспией, казалось, что она даже не может самостоятельно сесть, но теперь женщина встала и подрезала цветы.

Удивлённая Эстер опустила лицо ближе к чаше и Сеспия мгновенно оглянулась.

Девочка глубоко вздохнула, и они вновь встретились глазами. Сеспия улыбнулась и поджала губы.

Казалось, она пытается что-то сказать, однако водная гладь дрожала, мешая понять, а затем связь быстро прервалась.

Даже после того, как связь прервалась, Эстер не могла убрать руки с чаши и глупо моргала.

– Она выглядит более здоровой.

«Она определённо в лучшем состоянии, чем в прошлый раз,» – Эстер стало значительно легче от этого факта.

*****

Комната для занятий центрального Храма.

Каждый день в одно и тоже время, Рабьен приходила на занятия для следующей Святой.

Когда пришло время окончания сегодняшнего занятия, из ниоткуда появился священник Кайл и с встревоженным выражением лица остановился перед комнатой для занятий.

Спустя несколько минут дверь открылась и из комнаты вышла Рабьен с несколькими первосвященниками. На её лице сияла яркая улыбка.

– Рабьен! – Кайл хотел разобраться с этим прямо сейчас, поэтому быстро позвал Рабьен по имени.

На мгновение лицо девушки окаменело. Она никогда не думала, что кто-то будет так панибратски кричать её имя.

Но беспокоясь из-за своего окружения, Рабьен посмотрела на Кайла с улыбкой:

– Священник Кайл, что-то случилось?

Когда Рабьен сделала вид, что ничего не понимает, Кайл ещё большим волнением подошёл ближе:

– Разве Вы не о чём не спрашивали меня в прошлый раз?

– Спрашивала… – улыбка Рабьен стала шире, поскольку ей было досадно, что кто-то подчеркнул её просьбу. – О, я помню. Постойте.

Вышедший с ней Первосвященник с любопытством во взгляде наблюдал за ними. Боясь обострения дела, Рабьен решила увильнуть:

– Я просила Вас интерпретировать древние иероглифы. Священник Кайл ведь так хорош в этом… Думаю, нам нужно с ним поговорить.

– Вот как. Тогда увидимся завтра в комнате для занятий.

– Да, Первосвященник, – опустив голову, Рабьен прикусила губу. Её уже раздражала мысль о том, что она сама попросила Кайла. – Тогда отойдём для разговора в тихое место?

– Да. Было бы здорово.

Рабьен решила, что больше не будет иметь дел с Кайлом.

Со счастливым видом, священник пошёл за Рабьен.

Рабьен вышла на задний двор и, убедившись, что рядом никого нет, спросила:

– Вы, должно быть, узнали что-то, раз пришли ко мне, не так ли?

– Во-первых, нет ребёнка, которого Великий Герцог официально усыновил из Храма. Я проверил очень много документов, чтобы подтвердить это.

Рабьен вздохнула, гадая, кто же мог сказать подобную ложь:

– Вот как. Похоже, этот слух оказался ложным.

– Да. А ещё я случайно кое-что узнал… – оглядевшись, Кайл понизил голос. В этот момент глаза Рабьен сверкнули. – Я услышал, что был один ребёнок которого Великий Герцог сам забрал из Храма.

Это тоже было тем, что Рабьен уже знала.

– Вы говорите о Дайне?

– О, так ты знаешь? – удивлённо воскликнул священник Кайл, когда Рабьен, которая, как он думал, будет шокирована, ответила довольно легко.

– Она была кандидаткой и ходила на те же занятия, что и я.

– О, так вы были друзьями, – когда Рабьен пояснила свою осведомлённость, Кайл кивнул, словно всё понял. – Да, имя Дайна правильное. Но тебя не удивило, что Великий Герцог забрал ребёнка из Храма? Тем более лично?

– Я тоже этого не понимаю.

«Я была очень удивлена, когда встретила Дайну, которую забирали из Храма,» – Рабьен покачала головой, вспомнив тот момент.

– В любом случае, никого кроме неё не было?

– Это так. Трудно будет увидеть, если ли связь между ребёнком по имени Дайна и ребёнком, усыновлённым Великим Герцогом… Мне узнать об этом больше? – естественно, Кайл предложил продолжить расследование. Оно должно было создать предлог для новой встречи с Рабьен.

– Нет. Благодарю. Мне просто было любопытно, – однако Рабьен больше не собиралась пользоваться помощью Кайла. Он был не из тех людей, с кем можно было сотрудничать.

– Хорошо. Если тебе когда-нибудь снова понадобиться помощь, приходи.

– Благодарю, Священник Кайл.

Выражение лица Рабьен резко изменилось, когда она с улыбкой развернулась в другую сторону.

«Он похож на змею.

Я рада, что закончила с этим. Очевидно же, что он хочет воспользоваться этой помощью в своих интересах.»

– Между прочим, я не думала, что мне нужно так сильно заботиться об этих псинах.

Рабьен не понравилось, что имя Дайны было вновь упомянуто.

Кусая губы, девушка возвращалась в Храм, когда внезапно замерла.

– Стоп… Разве у этой псины волосы не были светло-каштановыми?

Дайна была ребёнком, аура которой почти отсутствовала, так что от их знакомства осталось лишь смутное впечатление. Даже её облик был окутан туманом, но внезапно Рабьен вспомнила момент, когда они прощались.

Быстро вернувшись в учебную комнату, девушка принялась копаться в куче бумаг, лежащих на столе.

Рабьен нашла документ, который искала, и вытащила его. На листке были написаны имена около десяти кандидаток.

Обеспокоенная словами Святой Сеспии, она создала список, в котором были записаны девочки лишь со светло-каштановыми волосами.

– Его здесь нет.

Этот список был создан после ухода Дайны, поэтому её имя не было внесено в него.

Рабьен скомкала бумагу и попыталась детализировать свои воспоминания.

«Согласно моим воспоминаниям, у Дайны также были светло-каштановые волосы.»

– Плохое совпадение.

Ощущая, что это не то, что следует игнорировать, Рабьен села за стол и начала писать письмо домой, думая, что следует послать кого-нибудь к Великому Герцогу.

*****

Ближе к полуночи.

Ной воспользовался ночью, чтобы тайно войти во дворец.

Император отправил встретить сына рыцарей, что напрямую подчинялись ему, и благодаря этому сопровождению мальчик смог пройти спокойно, никем не замеченный.

Ной до сих пор был Принцем, которому, из-за Проклятия Бога, был запрещён доступ во многие места, кроме святилища.

Стук.

Император, с нетерпением ожидавший сына, вскочил при звуке открывающейся двери и выскочил наружу:

– Ной! – глаза Императора покраснели, когда он увидел сына, который с яркой улыбкой шёл сам. – … это правда. Ты действительно поправился.

Не так давно ему сказали, что Ной без сознания и что Императору нужно подготовить своё сердце к худшему, поэтому мужчине трудно было поверить в то, что сын поправился.

– Ваше Величество, давно не виделись.

– Подойди ближе. Позволь обнять тебя.

Хоть Император и был добрым, он всё ещё оставался правителем Империи, поэтому не мог показывать своих истинных эмоций.

Но спустя несколько секунд его выдержка треснула, и он крепко обнял сына. Ной был тронут родительским теплом, которое не мог ощущать уже долгое время.

– Ну… Как твои дела?

– Как могут быть дела у того, которого вот так бросили?

Прошло всего два года с того момента как Ною диагностировали болезнь и отправили в ссылку.

За эти два года мальчик вырос и сильно изменился.

Император посмотрел на сына, который стал более уверенным и зрелым, и ощутил себя виноватым в этом:

– Прости меня. Мои силы слабы, поэтому я не смог защитить тебя.

– Это не вина отца. Всё потому что я заболел.

– Однако, я должен был защищать тебя до самого конца… Я не должен был позволить отослать тебя. Поверь, я сожалею об этом каждый день.

День, когда Ной был изгнан Храмом за пределы столицы и маленькая фигура сына, которую тащил паладин, каждую ночь появлялись во снах Императора, терзая его.

Он не забывал о Ное ни на день, с того момента, как его увезли в святилище.

– Я могу лишь говорить о том, как мне жаль.

– Я в порядке. Сейчас, я даже рад, что меня изгнали из Императорского дворца.

Увидев, что Ной, который достаточно сильно вырос, утешает его, Император улыбнулся:

– Мальчик мой, ты так вырос.

«Всегда ли он был таким высоким?» – в глазах Императора, смотрящего на сына, взросление которого он не видел, светилось море сожаления.

– Дитя, я не должен был позволить изгнать тебя, несмотря на все слова, которые мне говорили. У меня никогда не было силы воли.

– Если бы Вы сделали это, у отца были бы проблемы. Я не хочу, чтобы из-за меня Вы причиняли себе боль.

– Есть ли причина, по которой ты сейчас покинул своё место и нашёл меня? – глаза Императора заблестели от влаги, когда он с нежностью погладил сына по волосам.

– Да. Я хочу снова занять своё место, – храбро ответил Ной, словно ждал этого вопроса.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 77.

– Ты говоришь о статусе Принца?

– Да. И если Вы позволите, то я хочу пожадничать, и стать ещё выше, – голос Ноя, неотрывно смотрящего на Императора, был полон энергии. Это была решимость совсем не детского взгляда.

– Ты… – пусть Император давно не видел сына, но он не думал, что тот может измениться до такой степени, поэтому растерялся.

«Мальчик, не жадный до власти…»

Император был озадачен и хотел понять, почему Ной, который мгновенно уклонялся от ответа, когда он просто намекал ему о статусе Кронпринца, так изменился.

Император волновался, что изменения Ноя могли быть связаны с его желанием отомстить тем, кто изгнал его.

– Раньше ты говорил, что положение Кронпринца слишком обременительно. Почему ты передумал?

– Теперь у меня есть цель.

– Что это за цель?

Ной улыбнулся вопросу Императора:

– Мы не можем вечно оставаться под властью Храма. Мы выглядим как равноправные союзники, но можем ли мы что-то сделать, не получив разрешения Храма?

– Тогда?..

– Да. Я хочу разрушить Храм.

Несмотря на то, что в комнате были лишь они вдвоём, Император огляделся по сторонам и быстро предупредил сына:

– Ной, ты всегда и везде должен быть осторожен со своими словами. Святая может услышать и увидеть любые наши слова и действия.

Страх перед Храмом прочно укоренился в голове Императора, всю жизнь наблюдавшего за действиями Храма.

Это было причиной, по которой он не мог отказать Храму, даже если тот делал всё, что хотел и использовал ничтожную аргументацию своего решения.

– Не нужно бояться, – Ной, через Эстер, лучше кого-либо знал, что нынешней Святой бояться не стоит.

– Поверьте мне. Вы и сами прекрасно понимаете, что нынешний Храм совершенно не тот, – мальчик преклонил перед Императором колено, а затем замер, смотря на отца, словно ожидая его приказа.

– Ха… – смотря на Ноя сложным взглядом, Император вздохнул.

«Мой сын даже не дрогнул, делая это прекрасно-ужасающее предложение. Чувствую себя слабым…

Когда же ты успел так вырасти, Ной?» – прищурившись Император с приятным удивлением смотрел на сына. Взгляды чёрных глаз, так похожих друг на друга, встретились.

Император, который никогда не думал о свержении Храма, испытал смешанные чувства, когда увидел Ноя, который полностью отличался от него самого.

– Прежде всего, встань, – мужчина поднял Ноя и усадил его на диван, а сам сел в кресло и схватился за лоб. – Ты ещё молод и не знаешь мира. Настоящий страх перед Богиней… Без силы Святой невозможно поддерживать стабильность Империи. Это причина, по которой мы не можем идти против Храма.

При слове «Святой», Ной мягко улыбнулся:

– Что, если Святая будет на нашей стороне? Нет, это мы будем на стороне Святой. Тогда всё будет в порядке?

Рука Императора, державшаяся за лоб, медленно опустилась, а его глаза расширились:

– Тогда это может быть возможным, но… Мы должны быть точно уверены.

– Я знаю, кто будет следующей Святой. И она никогда не встанет на сторону Храма.

– Действительно? И кто же это? – Император забыв о боли в теле, вскочил и сел обратно, показывая своё волнение.

Следующая Святая была не менее важна.

– Я пока не могу сказать Вам. Однако всё, что я сказал правда, – взгляд Ноя, смотрящего на Императора, был чистым и прямым. Даже если он лгал, его глаза не отражали этого.

Благодаря этому раздумья Императора усложнились. Они выглядели словно рябь на спокойной водной глади, в которую бросили огромный валун.

«Трудно поверить, что Святая отвернулась от Храма, но также невероятно, что Ной, проклятый Богом, исцелился.»

– Болезнь действительно прошла?

– Да. Почти полностью.

– За время твоего отсутствия силы Дэймона тесно переплелись с Храмом. Если ты появишься, я буду защищать тебя.

– Вам нельзя этого делать. Прежде чем объявлять о чём-либо, я сперва встану на ноги.

Решимость Ноя была тверда и тронула сердце Императора.

Император, который чувствовал себя в долгу перед Ноем, не смог отказать ему ни в одном предложении, что вынес его сын:

– Хорошо. Если ты действительно исцелился от проклятия Бога, тебя будет легко вернуть обратно. Если я буду настаивать, то смогу сделать тебя даже Кронпринцем, – Император сцепил руки в замок и медленно наклонился вперёд. Его голос стал куда серьёзней. – Однако не сейчас. Сейчас у тебя недостаточно сил.

– Я понимаю, – Ной смиренно принял холодное замечание Императора. – Дайте мне всего один год. За это время я создам силу, которая будет поддерживать меня.

– Хорошо. Однако Храм уже просит передать трон Дэймону, ты должен поторопиться.

Ной улыбнулся и кивнул. Его улыбка была такой же невинной, как перед ссылкой из Императорского дворца:

– Тогда я пойду. Я пробыл здесь слишком много времени. Если кто-то проговорится, план будет сорван.

Спустя долгое время взгляд Императора затуманился от одной мысли о том, что ему придётся отпустить сына и вновь лишиться их дружеских бесед:

– Куда ты пойдёшь?

– Изначально я собирался вернуться туда, откуда прибыл… Однако раз мне нужно поторопиться, я останусь возле Императорского дворца. Именно здесь собираются все основные фигуры.

«Постоянно ездить из Тэрсии в столицу будет слишком большой тратой времени. Будет лучше знакомиться с людьми в столице.»

– Хорошо. Если тебе понадобится помощь, не стесняйся обратиться ко мне.

– Да, отец, – поднявшись, Ной поклонился.

Собираясь прощаться, Император остановил сына:

– Перед отъездом навести мать. С тех пор, как тебя изгнали не было ни для, чтобы она не просыпалась в кошмарах и слезах. Она очень сильно скучает по тебе.

Глаза мальчик покраснели в одно мгновение, когда он услышал новости о своей матери спустя долгое время.

– Ещё нельзя. Она очень мягкий человек. Пожалуйста, держите это в секрете от матушки и сестры до того, как наступит подходящее время.

– … Понимаю.

Ной никак не мог не скучать по своей матери, поэтому даже от простых слов о том, что она не может спать, у него заболело сердце.

Однако, мальчик развернулся и вышел, подавляя в себе эти чувства, но тут в тишине раздался решительный голос Императора:

– Больше никогда.

Ной оглянулся и нежный взгляд Императора коснулся его:

– Больше никогда и ни при каких обстоятельствах я не откажусь от тебя. Второго раза не будет. Мне правда очень жаль.

– … я никогда не обижался на отца. Я всё понимаю, – пусть голос мальчика звучал решительно, но одна единственная слеза скатилась по его щеке, когда Ной отвернулся.

Паллен, который с нетерпение ждал Ноя, неуверенно шагнул вперёд, опасаясь, что Император может заметить это:

– Эй, Вы в порядке? Что-то случилось?

– Нет, разговор прошёл хорошо, – Ной соврал Паллену, сказав, что ему просто что-то попало в глаз и быстро вытер рукавом уголки глаз.

Слёзы полились совершенно неосознанно, однако после них почему-то стало намного легче.

– В любом случае, я не могу вернуться в Тэрсию.

– Да? Тогда куда мы направимся?

– Нам снова нужно искать дом. Ты ведь поможешь мне?

– Снова? Что ж… думаю, скоро моим ремеслом станет поиск домов.

– Это обнадёживает, – Ной вновь улыбнулся Паллену и в сопровождении личных рыцарей Императора направился к потайному проходу.

«Я хочу снова увидеть тебя,» – лицо Эстер возникло в мыслях мальчика, ведь она ждала его, однако Ной понимал, что уже не может вернуться туда.

В течении следующего года ему нужно было быть крайне осторожным во всех своих действиях, поэтому Ной не мог позволить себе встретиться с Эстер до тех пор, пока всё не наладиться.

Мальчик был счастлив поговорить с отцом, но ничего не мог поделать с грустью, поселившейся в его сердце.

*****

Прошёл год и два месяца.

Сезоны менялись друг за другом и Эстер, которой было 12 лет, теперь исполнилось 14. С тех пор, как она вернулась в прошлое, прошёл 21 месяц.

Святая Сеспия, которая уже должна была умереть, всё ещё была жива. Это было огромным отличием от перерождений, которые всегда были у Эстер.

Даже среди своих тревог Эстер жила счастливо и полностью привыкла быть частью семьи Великого Герцога.

– Мм-м… – Эстер, которая дремала положив подбородок на лежащие на подоконнике руки, купалась в солнечном свете, и снились ей различные вкусности.

Возможно, она даже пыталась что-то съесть, ведь её губы торопливо шевелились.

Топ-топ-топ, – неожиданно прерывая такой сладкий сон, кто-то на большой скорости бежал по коридору. И вдруг дверь распахнулась.

– Мисс, Великий Герцог скоро приедет! Вы должны быстрее спускаться.

– … да! Я не сплю! – глаза Эстер мгновенно загорелись.

Вскочив, девушка встала перед зеркалом и проверила свой наряд.

К счастью, все было идеально, потому что Эстер ждала с самого утра.

Отражение Эстер в зеркале также сильно изменилось за этот год.

Она росла, хорошо питаясь, поэтому немного подросла и прибавила в весе, а её кожа сияла.

Сейчас Эстер была настолько красива, что в её яркой и живой внешности нельзя было найти прошлые тени и тьму.

– Идём! – девушка быстро вслед за Дороти вышла из комнаты. Она была очень рада увидеть отца спустя долгое время.

– Вы спали? Вы ведь говорили, что Вам до завтра нужно выполнить внеклассное домашнее задание.

– Солнце было таким тёплым, – сбегавшая по лестнице Эстер показала горничной язык. Она вела себя как нормальный подросток, своего возраста.

К счастью, они успели вовремя. Едва Эстер спустилась на первый этаж, как увидела, что в только что открывшиеся двери входит Герцог Дэхсин.

– Папа! – лицо девушки осветилось яркой улыбкой.

– Эстер, – Дарвин подхватил подбежавшую к нему дочь и обнял её.

На лицах слуг, наблюдающих за их встречей, появились тёплые улыбки.

– У тебя всё хорошо?

– Нет, – смотря на отца, Эстер покачала головой. – Я скучала по вам.

Увидев сияющие глаза дочери, Дарвин не выдержал и крепче обнял Эстер:

– Я тоже хотел поскорее увидеться.

Прошло много времени с тех пор, как Герцог говорил подобные сентиментальные слова, но сейчас они без колебаний слетали с его губ.

Герцог Дэхсин около месяца провёл вдали от дома, будучи отправленным на восточные приграничные территории. Это была особая просьба Императора.

Эстер уткнулась лицом в плечо отца, который держал её.

При виде открытости и теплоты Эстер, которую он не видел последний месяц, Дарвин улыбнулся и погладил её по волосам, а затем осторожно поставив дочь на пол, Герцог оглянулся:

– А где Джуди?

Молчащий Джуди находился снаружи. Он был единственным, кто поднимал огромный шум в доме Великого Герцога.

– Отец!!! – громком закричал Джуди, широко распахивая двери. Его лицо было вспотевшим после закончившейся тренировки.

Дарвин на мгновение нахмурился, смотря на сына.

«Его мышцы явно увеличились за этот месяц.»

– Как много ты тренируешься?

– По чуть-чуть каждый день… Хе-хе, а как граница? Там есть настоящие монстры?

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 78.

Дарвин потянулся к Джуди, который рвался обнять его и серьёзно покачал головой:

– Уже нельзя.

Теперь Джуди был слишком большим, чтобы Дарвин обнимать его.

Герцог понимал, что сломает себе спину, если поднимет сына, поэтому, в качестве приветствия, приобнял его и похлопал по плечу:

– Да. Монстры были. Ситуация в приграничных территориях не очень хорошая

– Правда? Вот это да… Пожалуйста, расскажи мне больше!

– Сначала пойдём в столовую.

История была долгой, поэтому Дарвин повёл детей в столовую.

В столовой уже были расставленные разнообразные блюда, приготовленные искусным шеф-поваром Тэрсии.

Как только все трое сели, горничные стали расставлять блюда в нужном порядке, начиная с закусок. Также был поставлен и любимый суп Эстер.

Глаза девушки заблестели и, когда началась трапеза, она сосредоточилась на еде.

Джуди же наоборот, не обратил внимания на еду, а набросился на отца, засыпая его шквалом вопросов о том, что было ему любопытно:

– Что это за монстры? Я тоже хочу сражаться против монстров, может, в следующий раз поедем вместе?

– Нет. Это слишком опасно для тебя.

– Опасно? Сейчас нет ни одного сверстника, который мог бы победить меня.

Эстер довольно ела суп, слушая разговор между отцом и братом.

Прошло много времени с тех пор, как Дэннис уехал в академию, сказав, что хочет узнать больше и теперь приезжал лишь ненадолго.

В течении месяца без них двоих дом казался пустым. Джуди был здесь, поэтому Эстер было не скучно, но дом всё равно казался пустым.

Однако ложка Эстер, которая активно двигалась, остановилась при словах Герцога, которые последовали дальше.

– … вот почему я сообщил об этом в Храм. Похоже, монстры появляются из-за того, что барьер треснул.

Ложка Эстер, которая вот-вот должна была оказаться у неё во рту, упала.

В течении последнего года или около того, она изо всех сил пыталась притвориться, что не знает о тревоге, которая охватывает её.

Однако она не могла проигнорировать слова о том, что барьер был сломан.

«Неужели силы Святой истощены?» – Эстер закусила губу.

Роль Храма и Святой заключалась в защите барьера. Это и была причина того, почему авторитет Храма был слишком высок.

«Если возникла проблема с барьером – важнейшим элементом защиты, можно сказать, что мощь Храма ослабевает.

Недавняя засуха, которая стала ещё более серьёзной, также может стать причиной, которая усугубит эту ситуацию.»

– Что такое? Не вкусно? Мне попросить повара приготовить что-то другое? – Дарвин обнаружил, что Эстер бездумно смотрит в пустоту, и придвинул к неё тарелку с закусками.

– Нет. Это вкусно, – Эстер быстро улыбнулась и вновь продолжила есть. Ей не хотелось волновать отца, которого она давно не видела.

*****

Этой же ночью.

Эстер, обеспокоенная историей, которую днём услышала от отца, не могла заснуть.

Она налила святую воду в чашу и пыталась соединиться с Храмом, однако это не срабатывало, словно его закрывал плотный туман.

Эстер, упав на кровать, бездумно смотрела в потолок, а затем вдруг протянула вперёд правую руку и широко растопырила пальцы.

– Боюсь, моя повседневная жизнь будет нарушена, – тихий хриплый голос, полный тревоги разнёсся по комнате.

Хоть Эстер знала, что это счастье будет недолгим, но оно оказалось настолько сладким, что она невольно погрузилась в покой.

«Похоже, несчастья вот-вот обрушатся на меня, чтобы взять плату за счастье, которым я так долго наслаждалась,» – вздохнув, Эстер поднялась.

Открыв ящик прикроватной тумбочки, чтобы успокоить встревоженный разум.

Внутри было письмо и красивое бриллиантовое ожерелье. Девушка достала письмо и осторожно развернула его.

Не каждую ночь, но иногда, каждый раз когда она задумывалась, Эстер открывала письмо, поэтому оно было довольно истёртым.

Эстер бегло просмотрела письмо, которое читала так много раз, что запомнила текст наизусть.

[«Я не могу вернуться, поэтому срочно написал это письмо. Придётся подождать около года, но я уже очень скучаю. Я хочу, чтобы ты тоже скучала по мне… Знаешь? Становись счастливее с каждым днём. Будь здоровой, пока мы снова не увидимся! Пусть я не рядом с тобой, но я всегда думаю о тебе. – Ной.»]

Ной, уехавший год назад, чтобы посетить Императорский дворец, не вернулся, а прислал лишь письмо.

Однако с того момента больше никаких новостей о том, живёт он в Императорском дворце или нет, не было. Никаких писем тоже больше не было.

– Прошло уже больше года, и я надеюсь, что у тебя всё хорошо.

В день, когда её сердце было встревожено, как сегодня, Эстер хотела увидеть Ноя.

Когда она думала о их совместных воспоминаниях, она чувствовала себя немного лучше.

Собравшись с мыслями, Эстер положила письмо обратно в ящик:

– Пора спать.

Вскоре после того, как девушка закрыла глаза, звук её тихого дыхания распространился по комнате.

Лунный свет, просачивающийся сквозь не зашторенное окно, коснулся Эстер и небо резко потемнело.

Именно тогда крепко спавшая девушка начала моргать.

«А?»

Её закрытые веки дрожали, словно она спала. Внезапно правая рука Эстер, которая обнимала подушку, начала мягко светиться.

«Святая Сеспия?»

Во сне, спустя долгое время, Эстер увидела Святую Сеспию, которая обращалась к ней.

Эстер ощущала, что Сеспии нужна помощь, поэтому изо всех сил старалась схватить её за руку.

Но стоило ей едва прикоснуться к руке Святой, как сон исчез, а глаза Эстер загореться.

– Ха… ха… – вскочив, пытаясь успокоить испуганное сердце, девушка неожиданно поняла, что тыльная сторона её правой ладони светиться слишком сильно.

Глаза Эстер расширились.

Несмотря на то, что она совсем этого не хотела, знак Святой на её руке ярко горел.

– Почему он не исчезает?

Даже если Эстер силой своего сознания пыталась стереть знак, всё было бесполезно. Ощущая себя странно, она откинула одеяло и встала с постели.

Сбитая с толку, девушка посмотрела на своё отражение в зеркале туалетного столика. Даже её глаза стали золотыми.

«Зачем она сделала это?» – придав руки к бешено бьющемуся сердцу, Эстер подошла к чаше, в которую перед сном налила святую воду.

«Святая Сеспия явилась ко мне во сне, нужно проверить, кажется, в Храме что-то случилось.»

– Пожалуйста, покажи мне, – дрожащими пальцами, Эстер схватилась за чашу.

Однако даже в нынешнем состоянии полной открытости сил, она не могла установить связь с помощью святой воды.

Вместо того, чтобы показать картинку, цвет святой воды внезапно изменился на ярко-красный. Это случилось в первый раз, и в Храме никогда не учили такому.

Увидев это, Эстер в ошеломлении опустилась на пол. Её быстро бьющееся сердце не успокаивалось.

В конце концов, девушка всю ночь так и не смогла заснуть, просидев до восхода солнца с открытыми глазами, и лишь потом ненадолго закрыла их.

*****

Рассвет, когда Эстер ещё не спала.

Рабьен и Сеспия находились в одной комнате. Хотя Рабьен бездумно смотрела на Святую.

Тень смерти густо падала на лицо Сеспии, которое за год высохло до того, что можно было увидеть её кости.

Несмотря на то, что она еле дышала, все говорили о том, как невероятно то, что в подобном состоянии Святая жива.

Рабьен смотрела на Сеспию тёмным взглядом:

– У тебя нет сил даже открыть глаза, не так ли?

Взгляд Сеспии с трудом переместился на Рабьен, но на ответ у неё не осталось сил.

– Я устала. Я думала, что ты скоро умрёшь, но прошло уже больше года, – Рабьен недовольно покачала головой. Святая была уже почти глуха, поэтому девушке больше не нужно было осторожничать со своими словами.

Однако долгое ожидание подходило к концу. Несколько дней назад Сеспия лишилась возможности нормально дышать и теперь с трудом вздыхала.

В ожидании скорой смерти Святой, Храм уже занимался организацией похорон Сеспии.

– Почему у тебя так много сожалений, которые ты не можешь отпустить? Ты уже можешь рассказать мне, да? – Рабьен посмотрела на лицо Сеспии и выругалась. – Ты до самого конца не скажешь мне.

Не было ни единой возможности, чтобы откровение о следующей Святой ещё не пришло, однако Сеспия ничего не говорила.

Из-за этого Рабьен всё время ощущала себя неуютно, но, поскольку она была выбрана следующей Святой, это не имело для неё большого значения.

– Это последняя. Выпей это и почувствуешь себя лучше, – Рабьен влила принесённое лекарство в рот уже умирающей Сеспии.

Губы Сеспии, отказывающейся от еды, были плотно сомкнуты, но девушка с силой открыла их и влила яд.

Она умело вытерла пролившееся из рта Святой лекарство. Это было то, что она делала ни раз, или два.

Сеспия ощутила, как угасает её сознание, и сосредоточила свой последний вдох на Рабьен, которой исполнилось 16.

«Дьявольское отродье. Ты никогда не получишь то, что желаешь. В конце твоей жизни твои конечности будут отрезаны, а из этих красивых глаз потекут кровавые слёзы,» – незадолго до своей смерти, Сеспия выжала всю свою оставшуюся силу и от всего сердца прокляла Рабьен.

Словно прислушавшись к ветру, давно исчезнувший знак Святой появился на тыльной стороне её ладони и глаза Сеспии засветились золотом.

– Ч-что? – удивлённая силой Сеспии, которая, как она думала, потеряла все свои силы, Рабьен вскочила.

Но в последний раз загоревшиеся глаза Сеспии не могли больше закрыться. Её дыхание остановилось вот так, смотря на Рабьен.

– Ты умерла? Ха, это потрясающе, – растерянная, Рабьен потёрла грудь и потянула колокольчик у кровати.

Дверь с громким шумом распахнулась.

Священники, ожидавшие за дверью, ворвались в комнату.

– Что случилось?

– Только что… она умерла, – Рабьен с грустью посмотрела на них.

– Вот… как. Она сказала тебе откровение?

– Да. Она сказала мне хорошо заботиться о Храме. До самого конца она волновалась о нём. Она достойна уважения, – опустив взгляд, Рабьен обхватила ещё тёплые руки Сеспии. Слёзы потекли из её глаз.

Первосвященники сожалели и оплакивали смерть Святой Сеспии.

– Я рад, что Рабьен позаботилась о её последних минутах. Должно быть, Святая тоже была счастлива.

– Я бы хотела, чтобы это было так. Всхлип.

– Она ушла в спокойствие. Я доставлю эту новость остальным и начну процедуру похорон.

Даже если они готовились заранее, дел было слишком много. В одночасье требовалось связаться с сотнями мест.

Пока все были заняты, на шпилях Храма зажглись огни. Это были красные лампы, указывающие на то, что Святая скончалась.

«Наконец-то,» – услышав чистый звон храмовых колоколов, Рабьен склонила голову.

Всё потому, что она не могла сдержать смех, щекочущий её желудок.

Со стороны казалось, что она рыдает, но опустив голову, Рабьен довольно ухмылялась.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 79.

– Мисс, пора просыпаться.

Эстер, которая даже не поняла, что заснула, в шоке проснулась, когда услышала Дороти, что пришла будить её.

С помощью горничной она быстро собралась и спустилась на первый этаж.

Для завтрака ещё было несколько рано, но Эстер хотела встретиться с отцом.

К дверям его комнаты, девушка подошла с бешено стучащим сердцем, гадая, не пришли ли Герцогу за ночь какие-либо вести.

Однако дверь оказалась закрыта и внутри никого не было слышно.

– Разве он не там?

Пока Эстер нервно оглядывалась, к ней подошёл Тэлберт, который как раз проходил по этому коридору:

– Вы ищите своего отца?

– Да. Где он сейчас?

Тэлберт мягко улыбнулся, смотря на девушку с высоты своего роста:

– Герцог уехал после того, как недавно получил срочные новости. Он просил передать Вам, что ему очень жаль, что он вновь уехал.

«Если это было недавно, то я бы услышала звуки отъезжающих лошадей, но видимо он уехал, пока я спала,» – сглотнув вязкую слюну, Эстер посмотрела в глаза дворецкому:

– Имеет ли срочная новость какое-то отношение к Храму?

– Как Вы узнали? Да. Собственно, сообщили, что прошлой ночью скончалась Святая. Очень грустное событие…

Тэлберт продолжал что-то говорить, но Эстер ничего не слышала, в её ушах звучало лишь собственное хриплое и далёкое дыхание.

«Неудивительно. Я так и думала,» – девушка на мгновение пошатнулась и чуть не упав, схватилась за стену, с трудом держась на ногах.

– Мисс! С Вами всё в порядке?

– Да. Всё хорошо.

– Цвет Вашего лица не очень хороший… Могу ли я отвести Вас в столовую?

– Нет. Сегодня я пропущу завтрак. Я плохо себя чувствую.

Тэлберт очень обеспокоился, что Эстер внезапно побледнела, но девушка отказалась от его помощи и, развернувшись, вышла на улицу.

Она в прострации бродила по саду и остановилась лишь перед фонтаном. У неё не было сил больше держаться на ногах, поэтому она присела на его край.

– Что-то случилось? – спросил Виктор, следующий на шаг позади Эстер с тех пор, как она вышла из особняка. – Если что-то случилось, я могу выслушать Вас.

– Прости. Я хочу побыть одна, – однако сейчас Эстер не могла позволить людям заботиться о ней.

– Тогда возьмите это.

Был январь, и погода стояла холодная.

Виктор снял куртку и протянул её Эстер, опасаясь, что девушка, вышедшая без пальто, простудиться.

«Что же с ней?» – рыцарь беспокоился о том, что девушка отличается от обычной себя, но у него был приказ оставить её одну, поэтому он отошёл подальше.

Тем временем, Эстер, которая осталась одна, бездумно посмотрела на небо, а затем закрыла глаза, когда солнечный свет ослепил её.

– … в конце концов, она умерла.

«Это могло случиться в любой момент. Нужно благодарить, что этот момент отложился хотя бы на год.

Но почему же я так расстроена?»

Каждый раз, когда события прошлого повторялись, Эстер казалось, что она вернулась обратно в то время, когда вот-вот окажется в подземной тюрьме.

– Святая Сеспия… было ли Вам хорошо?

Эстер было неприятно думать о Сеспии, которая могла умереть одна, если никто не заботился о ней.

Подумав о том, что первым делом нужно помолиться за покой Сеспии, Эстер закрыла глаза и начала молитву.

В это время,

Джуди, который спустился в столовую для завтрака, осмотрел пустую комнату и нахмурился:

– Отец и Эстер ещё не спустились?

– А, Юный Господин. Его Высочество сказал, что у него срочное дело и уехал в Храм, а юная Мисс решила пропустить завтрак.

– Эстер? Почему?

«Эстер никогда не пропускала приём пищи с тех пор, как приехала к нам,» – выражение лица Джуди стало серьёзным, и он спросил о причине этого решения сестры.

– Я не знаю. Когда юная Мисс услышала о смерти Святой, её лицо побледнело…

– Что? Святая мертва? – больше не слушая Тэлберта, Джуди вылетел на улицу.

«Нужно найти Эстер.»

Узнав от проходящих мимо слуг, что Эстер в саду, он сразу же побежал к фонтану.

– Эстер! – закричал юноша, когда увидел Эстер, беспомощно сидящую на краю фонтана, словно умирающее дитя.

– Брат? – прекратив молиться, Эстер медленно открыла глаза и посмотрела на Джуди.

Со слезами на глаза, Джуди встал перед сестрой:

– Ты ведь не уедешь в Храм?

– Храм. Ах… Брат тоже услышал новости о смерти Святой. Нет. Точно нет.

Джуди, который беспокоился об этом с того момента, как услышал новость о кончине Сеспии, вздохнул с облегчением:

– Слава богу. Теперь ты – единственная Святая. Я волновался, что ты уедешь в Храм.

Даже после слов Эстер, Джуди крепко сжимал руку сестры, словно не мог её отпустить.

– Почему ты так взволнован? Это единственное место, где я буду жить, – ощутив искренность брата своими руками, Эстер улыбнулась.

– Да, но почему ты не позавтракала? Все очень переживают и я тоже.

Новость о том, что Сеспия умерла, была такой серьёзной, что Эстер показалось словно мир рухнул.

Но когда она услышала Джуди, который очень беспокоился о том, что она не позавтракала, улыбка невольно появилась на лице девушки:

– Брат, почему это так важно?

– Потому что. Что может быть важнее завтрака с которого ты начинаешь каждый день? Еда – это самое важное. Тебе ведь нравиться время, проводимое за едой, не так ли?

В словах Джуди не было ничего плохого. Всё было настолько правильным, что Эстер кое-что поняла.

«В сравнении с прошлым, многое уже изменилось, поэтому не стоит бояться.

У меня есть отец, сильные братья и люди, с которыми я связана.

Самое главное – это моя повседневная жизнь. Завтракать, разговаривать с близкими и получать от этого удовольствие,» – Эстер хлопнула себя ладонями по щекам, ощущая себя дурой, которая чуть не забыла о собственном счастье, потому что забеспокоилась о будущем.

Несмотря на то, что девушка не сильно ударила себя, Джуди испугался и обхватил сестру за щёки:

– Эй, зачем ты так? Что если твоё драгоценное лицо пораниться?! Дай посмотреть, всё ли нормально?

Эстер ярко улыбнулась, когда увидела, что Джуди поднял шум, словно это его ударили:

– Теперь я пришла в себя. Пойдём завтракать.

– Да? Ты будешь завтракать? Хорошая идея, – Джуди озадачила резкая смена настроения сестры, но увидев её светлую улыбку, он тоже легко улыбнулся.

Эстер решительно шагала, ярко улыбнувшись Виктору, который всё время беспокоился о ней, стоя в стороне.

Её сердце, которое на какое-то время ослабло, стало сильнее, чем когда-либо.

*****

После завтрака Эстер вернулась в свою комнату.

Сейчас это не было заметно, однако её мысли были достаточно сложными, потому что Эстер думала, что должна подготовиться к будущему.

– То, что я Святая, рано или поздно станет известно, – тихо застонала девушка, прикасаясь к тыльной стороне правой руки.

«Поскольку место следующей Святой не пустует и Рабьен занимает его, она не сможет открыто искать настоящую Святую.

Однако полностью скрыть это будет невозможно, потому что в Храм сойдёт откровение.»

– Всё в порядке. Я больше не боюсь.

После первого возвращения, Эстер боялась, что узнав о том, что она Святая, её потащат обратно в Храм.

Однако, какой бы силой не обладал Храм, они не могли по своему желанию забрать её, ту что теперь была дочерью Великого Герцога.

За последний год Эстер ощутила насколько велик её статус дочери Великого Герцога, поэтому она не собиралась убегать.

– … следует ли мне поехать на похороны? – девушка подумала, что лучше лично увидеть, какова ситуация, чем оставаться дома наедине со своими мыслями.

«Прежде всего, я хочу сказать последнее спасибо Святой Сеспии за то, что она дала мне время.

Не имеет значения, если я столкнусь с Рабьен. Возможно, она уже забыла обо мне, а может знает, что меня удочерил Великий Герцог.

Благодаря отцу за прошедший год я много раз появлялась на официальных мероприятиях.

Даже если нет, то через Доллорэс до меня доходили слухи о том, что меня удочерили из Храма.»

Решившись, Эстер поднялась со стула, как вдруг позади раздался громкий хлопок.

– Хм? – удивлённая, девушка обернулась, чтобы найти источник звука.

Декоративная статуэтка, стоящая на комоде, упала.

Рядом с ней замерла змея, а её зрачки были расширены, словно она была недовольна и поэтому ударила по ней.

– Прости меня, Шури. Из-за своего беспокойства, я забыла поиграть с тобой.

Шури была детёнышем Бэм-Бэм. Возможно из-за того, что она была маленькой, Шури была небольшого размера и очень активной.

После рождения Шури, Бэм-Бэм тихо исчезла и, наверное, поэтому, она следовала за Эстер, как за матерью.

– Мне придётся уехать на несколько дней, о тебе позаботиться Дороти, поэтому не грусти. Хорошо? – девушка погладила Шури по голове, чтобы убедиться, что она всё поняла.

После этого Эстер направилась к Тэлберту, чтобы получить разрешение от Герцога на поездку на похороны.

К счастью, магическая почта ходила быстро, поэтому после полудня, девушка уже выехала.

*****

Поскольку похороны Святой проходили как государственные похороны, в это время Храм посетило множество людей.

Число экипажей, которые мог вместить Храм, было ограничено, поэтому им было запрещено въезжать внутрь на время похорон.

– Мы прибыли, Мисс. Отсюда нужно идти пешком.

Эстер не была исключением, поэтому ей пришлось выйти перед главными воротами Храма. Из-за этого она приехала на полчаса позже запланированного.

– Толпа огромна, – негромко сказал Виктор, помогая девушке спуститься.

Люди собрались вокруг Храма так плотно, что не было видно ни одного пустого участка.

Простолюдинам не разрешалось войти в Храм, поэтому они оплакивали смерть своей Святой снаружи.

– Да, ведь Святая была посланником Богини. Они будут ещё долго плакать… Ничего удивительного.

Рыдания людей не прекращались. Просто смотря на то, как отчаянно все плакали, на глазах Эстер тоже навернулись слёзы.

Это был момент, когда она поняла, насколько влиятельной была Святая.

Эстер посмотрела на собравшихся печальным взглядом, а затем показала своё удостоверение паладину и вошла внутрь.

– Я чувствую себя совсем не так, как в прошлый раз. Почему-то… это кажется более захватывающим.

– Да. Святая скончалась, но это почему-то похоже на праздник, – горько пробормотала Эстер.

Лица, проходящих мимо священников, да и общая атмосфера, были совсем не трагичными.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 80.

– Сколько времени до начала церемонии похорон?

– У нас около часа в запасе.

– Тогда пойдём прогуляемся, – обеспокоенная, Эстер повернула к саду, вместо того, чтобы пойти прямо в Храм, где должны были пройти похороны.

Вид Храма по-прежнему оставался прекрасным.

Шаги девушки замедлились, когда она, окинув холодным взглядом окружающую её красоту, подумала о том, что произойдёт, если это место превратится в руины.

Лицо священника, идущего с другой стороны тропинки, было знакомо Эстер. Это был тот священник, что провожал её в день, когда она покидала Храм.

Тропинка была одна, поэтому им ничего не оставалось, кроме как встретиться. Уже издалека Священник стал смотреть на Эстер.

«Он помнит меня?» – когда священник остановился прямо перед ней, сердце Эстер ускорило свой бег.

– Похоже, Вы гостья, Вы ищите вход в Храм?

Оказалось, священник принял Эстер за кого-то, кто просто заблудился по дороге в Храм. Он улыбался достаточно дружелюбно.

Внешность Эстер не соответствовала той, что была у неё во времена, когда она числилась кандидаткой в Святые. Осознав это, девушка улыбнулась священнику, словно незнакомцу:

– Нет. Я иду в сад.

– Ах, это верная тропинка. Тогда, приятной Вам прогулки.

То, как этот священник провожал её в тот день, всё ещё было живо в памяти Эстер, поэтому подобное дружелюбие шокировало её.

Эстер пристально смотрела в спину уходящего священника и Виктор, наклонив голову, поинтересовался:

– Вы его знаете?

– … нет, я его не знаю, – холодным голосом ответила девушка.

Закончив небольшую прогулку по саду и успокоив свой разум, Эстер направилась в Храм, чтобы поприсутствовать на церемонии похорон.

Эстер, которая двигалась достаточно быстро, потому что у неё осталось меньше времени, чем она рассчитывала, неожиданно остановилась посреди коридора.

«Рабьен.»

Взгляд Эстер был прикован к фигуре Рабьен, которая стояла рядом с Первосвященниками.

Рабьен, которая обернулась, тоже нашла Эстер взглядом и с удивлением в глазах, подошла к ней.

Эстер думала о том, что она может столкнуться с Рабьен, но после того, как они действительно встретились, её разум мгновенно отключился.

– Ты… Дайна, верно? – Рабьен сразу узнала Эстер, которую так и не узнал священник. Её голос звучал так, словно она вспомнила имя своего потерянного друга и была очень рада его встретить.

Эстер, которая не знала, как притвориться, что она узнала её первой, смутилась, но легко поклонилась:

– Это было давно, Рабьен.

– Да. Я помню, как ты покидала Храм… Прошло уже больше года, да? Мне так приятно снова увидеть тебя.

– Мне тоже приятно познакомиться.

«Скорее всего, это не правда, но какая цель скрывается за твоим притворным узнаванием и приветствием?» – Эстер прищурилась.

– Ты тоже пришла на похороны? Церемония скоро начнётся, поэтому мы не можем поговорить сейчас, но не могли бы мы позже, ненадолго увидеться? – с улыбкой спросила Рабьен, которая раньше часто обманывала Эстер.

Эстер, которой было интересно узнать причину этого поведения Рабьен, с готовностью согласилась:

– Да. Хорошо.

– Тогда увидимся позже, – закончив беседу на дружеской ноте, Рабьен вернулась к ожидавшим её священникам.

Эстер безучастно смотрела, как Рабьен исчезает в Храме, а затем схватилась за подол платья.

«Она знает, что меня удочерил Великий Герцог.

Рабьен с первого взгляда узнала меня, хотя священники не смогли этого, и к тому же, она совсем не удивилась, когда увидела мои изменения.

Уверенна, именно поэтому она подошла ко мне и притворилась подругой,» – Эстер было интересно, как бы повела себя Рабьен, если бы узнала, кто удочерил её, однако, опять же, маска Рабьен осталась прежней.

«Она никогда не показывает свою истинную природу и ведёт себя доброжелательно перед посторонними, которые могут принести ей пользу.

Прямо сейчас у меня нет никаких планов, поэтому будет неплохо подыграть ей и понаблюдать.»

– Виктор, я пошла.

– Всё в порядке?

– Конечно, – Эстер храбро улыбнулась Виктору, которому приходилось ждать снаружи, а затем показала своё удостоверение священнику у входа.

Тот, очень вежливым тоном сказал, куда ей нужно пройти:

– Как только Вы войдёте, поверните налево и идите прямо. Его Высочество, Великий Герцог уже ждёт Вас.

Это были места, до которых никогда не допускались кандидатки из сирот, но слишком легко открывались для дочери Великого Герцога.

*****

В это же время.

Рабьен, которая первой вошла в Храм, стёрла с лица улыбку, делая печальное выражение лица для окружающих.

Однако в глубине души она думала об Эстер, которую она только что встретила, а не о Святой Сеспии.

«Если бы я не расследовала это заранее, то не узнала бы её. Как она могла так измениться? Стала совсем другим человеком.

Это словно небо и земля в сравнении с тем, как Дайна выглядела в те дни, когда была худой и отвратительной.

Изменилась даже её аура и теперь она выглядит как аристократка.

Пусть тот факт, что она сирота никуда не делся, я, даже как будущая Святая, не могу просто так проигнорировать её, ведь Дайна стала дочерью Великого Герцога.

Очевидно, что, как и раньше мне просто будет достаточно мило улыбнуться и притвориться доброй.»

Рабьен не знала, как вести себя с Дайной, потому что раньше говорила с ней лишь несколько раз.

Поэтому девушка продолжала думать, что если притвориться и проявит немного заботы о ней, то, как и раньше, получит в ответ яркий восторг.

«Дочь Великого Герцога. Ей будет легко воспользоваться,» – мысленно рассмеялась Рабьен.

Невозможно передать насколько она была шокирована, когда впервые узнала, что ребёнок, которого усыновил Великий Герцог был ничтожной сиротой.

Ведь ей даже изменили имя, поэтому Рабьен подумала, что это кто-то другой, и почти отпустила воспоминания о Дайне.

Сейчас ей всё ещё было крайне интересно, каким образом Великий Герцог решился удочерить кого-то столь ничтожного, но, с другой стороны, для Рабьен это было даже хорошо.

Рабьен уже давно думала о том, чтобы встретиться с Дайной, и когда та пришла в Храм, девушке показалось, что всё пройдёт хорошо.

Рабьен и Первосвященники заняли места рядом с гробом Святой Сеспии.

Голова Рабьен, смотрящей на людей присутствующих на похоронах, была гордо поднята.

*****

В середине похорон Рабьен поднялась на возвышение. Это было для чтения слов о Святой.

– Святая Сеспия всегда была добрым и сердечным человеком. Она была той, кого я уважала больше всего, и на кого бы я хотела походить. Как больно и грустно, что она так быстро ушла к Богини, – её жалобный голос, время от времени прерывался всхлипами.

Эстер не могла оторвать взгляда от Рабьен, читающей слова. Множество эмоций переплетались и кипели внутри неё.

Дарвин, сидевший рядом с дочерью, заметил странные эмоции, мелькающие в её глазах.

«Что такое? Говорят, что ребёнок, который читает прощание, является дочерью Герцога Браон…» – Дарвин, который ощущал лёгкую обеспокоенность, внезапно вспомнил имя, которое услышал от Эстер в тот дождливый день.

«Неужели имя Рабьен и правда относиться к дочери Герцога Браон?» – подумав, что это как-то связано, Герцог Дэхсин решил позже прямо спросить дочь об этом.

Спустя какое-то время.

Был объявлен 30-минутный перерыв. Когда вокруг стали шуметь, Дарвин обратился к Эстер:

– Церемония началась сразу же, поэтому я не успел спросить. Ничего не случилось по пути сюда?

– Конечно. Я доехала с комфортом, – кивнув, ярко улыбнулась девушка.

Хоть она и находилась в Храме, Эстер могла так улыбаться, потому что была рядом с отцом.

– Ты сказала, что хочешь приехать, поэтому я разрешил, хотя на самом деле не хотел делать это. Это напоминает мне о времени, когда я встретил тебя в Храме на Праздновании, – взгляд Дарвина, когда он говорил это, был спокойным и собранным. – У тебя ведь не было хороших воспоминаний о Храме, не так ли?

– Из-за моего последнего визита в Храм, у меня сложились хорошие отношения со Святой Сеспией. Я хотела проводить её в последний путь.

Дарвин кивнула, показывая, что понял.

Но даже во время их разговора взгляд Эстер бессознательно следил за Рабьен. Заметив это, Герцог спросил:

– Когда ты впервые приехала домой, ты ненавидела дождливые дни. Я помню имя, которое ты тогда назвала, – Эстер вздрогнула и посмотрела на отца. Его глаза были невероятно серьёзными. – Это она? Дочь Герцога Браон?

– … – Эстер была обеспокоена тем, что не может ответить отцу, но в этот момент к Герцогу подошёл дворянин.

– Герцог, у Вас есть свободная минутка? Все собрались и желают поговорить.

– Сейчас? Хорошо.

Не смотря на то, что Дарвин хотел закончить разговор с дочерью, ему казалось, что будет неуместно отказывать, ведь вокруг было крайне много глаз.

Поскольку это было официальное мероприятие, у Герцога было много работы и, оставив свои сожаления, он погладил Эстер по волосам:

– Когда поедем домой, закончи свой рассказ. Мне нужно ненадолго отойти, ничего, что ты останешься одна?

– Не волнуйся, всё будет хорошо, – Эстер подумала, что ей повезло и быстро отпустила отца.

Когда она осталась одна, Эстер огляделась и увидела, что в Храме было так много людей, не было ни одного свободного места.

Более половины из них были теми, кто хоть как-то пытался связать себя с Храмом.

С жалостью посмотрев на ползающих, в попытке получить выгоду, людей, Эстер встретилась глазами с Рабьен, стоявшей в углу.

Рабьен, словно ожидая этого, поманила её рукой и тихо вышла на улицу.

«Что же ты задумала?» – на мгновение склонив голову, Эстер поднялась и направилась к тому месту, где исчезла Рабьен.

Она не знала, что там есть дверь, ведущая на террасу и в сад. Выйдя на улицу, Эстер увидела довольно большое пространство.

Рабьен нигде не было видно, и пока Эстер оглядывалась по сторонам, длинная рука, высунувшаяся из-за угла, схватила её за запястье.

– Сюда, – Рабьен посмотрела на Эстер глазами невинного кролика и улыбнулась. – Там так много глаз, что мы не сможем нормально поговорить. Как это произошло? Дайна, я была так удивлена, когда узнала, что тебя удочерили.

«Как я и думала, Рабьен уже всё знает.»

– Ой, прости мои мысли. Ты больше не Дайна. Я слышала, твоё имя изменилось на…

– Эстер.

– Да, Эстер. Расскажи, как так получилось.

– Мне просто повезло. Должно быть, я привлекла внимание Великого Герцога.

Тон голоса Эстер был не таким мягким как раньше, поэтому Рабьен немного растерялась. Однако она не потеряла свою улыбку и продолжила действовать мягко:

– Вот как. В любом случае, всё к лучшему. Это возможность, которой у тебя, сироты, больше никогда не будет.

Рабьен притворялась, что рада за неё, но Эстер ощущала скрытое чувство презрения и неуважения.

– Думаю, теперь мы часто будем видеться, поэтому давай снова станем друзьями. Пожалуйста, – широко улыбнувшись, Рабьен протянула Эстер свою белую руку.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 82.

– Абсолютно не за что.

Подобно тому, как эта повседневная жизнь была дорога Эстер, сама девушка была очень дорога Дарвину.

Повседневная жизнь с сыновьями и Эстер. Это было то, что Герцог не желал терять.

«Я не могу отпустить её. Нет, не могу.

Но что, если кто-то вроде Дэймона вновь пожелает забрать Эстер?» – даже когда Дарвин просто думал об этом, жар злости поднимался в нём, и он чуть ли не скрипел зубами.

Тем временем, мысли Эстер снова запутались. Это произошло из-за того, что она вновь вспомнила о прерванном разговоре с отцом.

«Раз папа, каким-то образом попытался найти мою связь с Рабьен, я не стану ничего скрывать,» – Эстер решила сказать правду Дарвину, который принял её такой, какой она была на самом деле, и залечил её раны.

– Папа, – позвала она отца дрожащим голосом, а затем подняла голову, которая лежала на его плече и отодвинулась, создавая дистанцию. – Мне нужно кое-что сказать тебе.

Эстер не знала, как Герцог отреагирует на правду, однако всегда думала, что когда-нибудь ей придётся сказать это.

– Говори спокойно.

– Есть кое-что, что я скрывала от отца, – голос Эстер стал тише.

«На самом деле, я должна была сказать тебе это, ещё когда ты удочерил меня, но тогда я не чувствовала в этом необходимости, потому что собиралась умереть.

Но когда тебя обманывают даже непреднамеренно, это всё равно не приятно…»

– Всё в порядке, – несмотря на то, что Дарвин не знал, что скрывала Эстер, он всё равно крепко сжал её руку, словно говоря, чтобы она не дрожала.

Эстер посмотрела на руку отца, поддерживающую её, и набралась храбрости:

– Я… у меня силы Святой.

Дарвин редко моргал, но в этот раз его глаза дрогнули от удивления:

– Сила Святой?

– Да. Я следующая Святая, – в голосе Эстер не было уверенности. Из-за воспоминаний, в которые обычно никто не верил, она думала, что отец может отреагировать так же.

«Она Святая… и что?» – однако Дарвин был очень щедрым к своим людям.

Он бы поверил словам Эстер, его драгоценной дочери, даже если бы она сказала, что сейчас небо разорвётся надвое.

Герцог правда был немного удивлён, но, увидев дрожь дочери, стёр своё волнение:

– Спасибо за доверие. Должно быть, было очень сложно раскрыть такой большой секрет.

Услышав негромкий голос отца, Эстер повернула в его сторону голову:

– Ты веришь мне?

– Разве у меня есть причины не верить? – тёмно-зелёных глазах Дарвина, спокойно смотрящих на Эстер, не было ни тени сомнения.

От подобной чистой веры, девушка невольно вздрогнула.

– Никто… не верил, – в конце голос Эстер дрогнул. Она не хотела плакать, но слёзы застилали глаза, поэтому она крепко зажмурилась.

Единственными людьми, которые приняли, что Эстер была Святой, были братья-близнецы, которые видели, как она использовала свои святые силы.

За последние несколько перерождений никто не верил Эстер.

Даже если она говорила, что Рабьен фальшивка, а настоящая Святая она, единственное, что получала Эстер, были ледяные взгляды и крики.

На её душе было так много ран, которые наносились одна за другой, поэтому Эстер до сих пор было крайне сложно поверить в подобный исход:

– Все говорили, что я лгу… Как такой человек, как я, может быть Святой?.. Я пыталась, – воспоминания о прошлом, о бесчисленном времени отчаяния, наполнили Эстер, заставляя её эмоции выплёскиваться через край.

Хоть она и не моргала, слёзы, которые уже заполнили её глаза, капали на её колени.

Увидев слёзы Эстер, Дарвин растерялся, ощущая себя так, словно это он заставил её плакать.

– Ох, не плачь. Кто, чёрт побери, сказал это? Вот ублюдки! – в сердце Герцога было куда больше грубых выражений, но он старался воздерживаться от ругани и при дочери говорил очень мягко.

Обеспокоенный, Дарвин осторожно вытер слёзы Эстер пальцами.

Герцог считал, что было бы лучше, если бы она взорвалась и расплакалась, ведь ещё больнее ему было видеть, как его дочь пытается сдержать слёзы.

Он хотел утешить её, но не знал, как сделать это, поэтому просто крепко обнял Эстер.

Эстер, которая была небольшого роста, утонула в объятьях огромного Герцога, и слегка дрожала от тепла, наполнявшего её.

– Я накажу всех, кто огорчил тебя. Поэтому тебе не нужно пытаться справиться с этим в одиночку.

– Папа… – Эстер уткнулась лицом в плечо отца и закрыла глаза. Его тепло утешало намного лучше, чем сотни слов.

– Те, кто заставил тебя плакать, никогда не будут знать покоя.

– … а?

– Они посмели заставить мою дочь плакать, – хриплый голос Герцога был мрачным и тихим.

От внезапного ужаса слёзы ещё сильнее побежали по щекам Эстер:

– Т-ты убьёшь их?

– Нет ничего, что я не смог бы сделать, если ты захочешь, – зелёные глаза Герцога опасно сверкнули.

Возможно, это была шутка, однако, когда отец так серьёзно произнёс это, Эстер испугалась.

Дарвин усмехнулся, когда заметил, как запаниковала дочь, подумав, что его слова правда:

– Естественно, ничего не произойдёт, если ты не захочешь. Не переживай, – Герцог заправил прядь волос Эстер ей за ухо и с грустью посмотрел на неё.

Его сердцу было больно видеть отражение их первой встречи, наложившееся поверх заплаканных глаз дочери.

– Рабьен знает этот секрет? Она мучила тебя и поэтому ты просила убить тебя, чтобы выбраться оттуда?

Прошлое Эстер всегда оставалось в её памяти. Дарвину казалось, что он приближается к реальности, которую не может понять, сколько бы он не расследовал её.

Скрипнув зубами, Дарвин решил, что не простит Герцогу Брион то, что его дочь сделала с Эстер.

– Нет. Рабьен ещё не знает, – покачав головой, сказала Эстер, а потом хитро спросила. – Ты правда не собираешься ругать меня?

– Конечно. Если кто-то заставляет слёзы литься из твоих глаз, то это становиться проблемой всей Тэрсии.

– Тогда… Храм?

Это был вопрос о том, что делать, если весь Храм превратиться во врага.

– Мои рыцари – лучшие в Империи. Разрушить Храм – ничего не стоит. Он и ранее не нравился мне, но было бы неплохо избавиться от него прямо сейчас.

Это было очень смешно, поэтому губы Эстер изогнулись в улыбке, потому что ей нравилось, что отец встал на её сторону.

– Храм сделал тебе что-то плохое? Эй, разверните карету прямо сейчас!..

– Не нужно! Пока никто не знает об этом, – шокированная, Эстер схватила отца за руку, когда тот встал, чтобы остановить карету.

В это же время, возможно, в ответ на её волнение, знак на тыльной стороне руки девушки внезапно начал светиться.

Если бы Герцог Дэхсин был в нормальном, не весьма шокированном, состоянии, которое и отвлекло его внимание, он бы сразу заметил его.

Эстер, которая ещё не осмеливалась сказать правду о своих перерождениях, перевела взгляд на тыльную сторону своей ладони, подумав, что ей повезло.

Знак осознания, впервые появившееся после смерти Сеспии, было чётче, чем обычно.

– Это знак Святой?

– Да. Правильно.

– Я слышал, что он появляется на руке Святой, но никогда ранее не видел его.

Поскольку знак её осознания не исчезал, а становился всё ярче и ярче, Эстер смутилась и спрятала руку за спину.

Дарвин молча посмотрел на неё, а затем погладил дочь по голове и достал её правую руку из-за спины:

– Это не преступление, не нужно скрывать его. Ты должна с гордостью носить его.

– Да? Но если станет известно, что я Святая, у папы будут проблемы… – глаза Эстер расширились.

– Проблемы? Я не настолько слаб, – голос отца, который успокаивал её, заполнял всё вокруг. – У тебя есть свобода выбора. Если ты хочешь жить как Святая, я буду уважать это, но если нет, то я до самого конца буду защищать тебя.

– Я уже говорила. Я просто хочу продолжать жить с папой.

– Конечно, – губы Дарвина дрогнули и растянулись в широкой восхитительной улыбке.

Его обычная холодная внешность исчезла.

Всю обратную дорогу домой, Герцог держал дочь в своих объятьях. Его руки были такими тёплыми, что Эстер забыла обо всех проблемах и заснула.

*****

Через неделю все приготовления к похоронам Сеспии были закончены.

Все посетители, которые заполоняли Храм, также ушли, и для траура до конца недели Храм запер все двери.

Оглядев тихий Храм, Рабьен направилась во дворец Святой.

Рядом с ней был Первосвященник Лукас. Он был вторым высшим Первосвященником после Святой.

– Разве не лучше сегодня хорошенько отдохнуть, а завтра заняться этим?

– Нет. Я ждала этого дня все похороны.

– Согласен. Что ж, вчера приходил Принц Дэймон и просил о встрече с ним.

Когда позвучало имя 3-его Принца, Рабьен насторожилась:

– Что он хотел?

– Он спросил меня, не желаем ли мы провести встречу по выбору Кронпринца в следующем месяца. Всё же, она было отложена.

Мало кто знал, что причиной того, что Дэймон приходил и уходил из Храма, был сбор голосов в его поддержку.

Не зря Храм решил подтолкнуть его к тому, чтобы он стал Кронпринцем. Это было лишь для политики.

– Встреча состоится в следующем месяце, поэтому я смогу прийти на неё.

– Да. Естественно, Принц Дэймон станет Кронпринцем и всё продолжит идти крайне гладко.

Обменявшись ещё несколькими репликами, они подошли к железной двери с пятью уровнями замков.

Ключ от этой запертой комнаты передавался от Святой к Святой из поколения в поколение.

После смерти Сеспии какое-то время он хранился у Лукаса, а теперь перешёл к Рабьен.

– Пришёл день, когда ты получила это.

– Он наступил позже, чем ожидалось, – взмахнув длинными ресницами, Рабьен взяла протянутый ключ.

Один за другим она открыла замки и с силой толкнула дверь.

Когда Рабьен прошла весь путь до конца узкого и тёмного коридора с зажжённым факелом в руке, появилась ещё одна небольшая дверь.

– Наконец-то, – не в силах скрыть своё волнение, лицо девушки утратило своё спокойное выражение.

Едва дверь открылась, как из неё полился ослепительный свет. Он был настолько ярким, что слепил глаза.

Взволнованная, Рабьен без колебаний вошла внутрь.

В середине помещения, оформленного как маленькая комната, стоял большой хрустальный шар. Именно из него лился весь этот свет.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 83.

Однако лицо Рабьен, когда она посмотрела на хрустальный шар, стало жёстче:

– … есть ли трещины?

– Он очень слабый. Уже поступало несколько сообщений о трещинах в приграничных территориях.

Хрустальный шар был источником сил для защитного барьера Империи.

Территория, на которой располагался Центральный Храм, – была сердцем Империи. В центр храмовой территории был помещён хрустальный шар.

Хрустальный шар поглощал силу Святой и поддерживал барьер, который являлся центральной силой защиты Империи.

– Должно быть, это потому, что Святая Сеспия мертва.

– Наверное.

Рабьен медленно потянулась к хрустальному шару с выражением тоски на лице.

Из поколения в поколение была лишь одна Святая, которая могла коснуться хрустального шара.

Наконец-то настал момент, когда Рабьен могла подтвердить Святая она или нет.

«Пожалуйста…»

Однако в тот момент, когда Рабьен коснулась хрустального шара, она тут же вскрикнула, ощутив жгучую боль в ладони:

– Ай!!

– Эй, ты в порядке?

Белый дым поднимался с ладоней девушки. На самом деле, если бы она подержала ладонь на шаре немного дольше, то её ладонь могла бы сгореть.

Рабьен, в агонии упавшая на пол, улыбнулась как сумасшедшая и, пошатываясь, встала:

– Сейчас… меня отвергли?

– Это…

– Я не… Нет. Как долго мы ждали этого дня? Я думала, что будет достаточно того, что Святая Сеспия умерла, но он отверг меня.

– Это не имеет значения. Храм уже решил, что следующей Святой будешь ты, Рабьен.

Но слова Первосвященника Лукаса совсем не утешали. Ревность и гнев по отношению к следующей Святой, которую она не знала, заполнили сердце Рабьен.

Осознание Святой появилось на тыльной стороне её ладони лишь через несколько дней после смерти Сеспии, поэтому на похоронах девушка постоянно пребывала в тревоге.

Но после преодоления стольких трудностей Рабьен была отвергнута.

– Почему не я? Я с самого рождения посвятила себя становлению Святой. Но почему?! Почему НЕ Я?!? – закричала Рабьен, смотря на хрустальный шар.

– Рабьен, почему бы тебе не успокоиться и не попробовать ещё раз?

На мгновение лишившись рассудка, Рабьен пришла в себя от голоса Лукаса.

Отлично зная, что повторение не изменит результата, девушка глубоко вздохнула и посмотрела на Первосвященника Лукаса:

– Мне очень жаль. Я немного взволнована.

Увидев, что Рабьен улыбается так ярко, словно злится, у Первосвященника по спине пробежали мурашки.

«Кто поверит, что ей всего 16?

Хоть она – вторая Святая, которую я вижу, Рабьен отличается от Сеспии своим характером и личностью.

Это было особенно актуально, когда она что-то хочет, даже если требуется совершить какое-то зло.

Рабьен настолько амбициозна, что с ней трудно иметь дело, но она идеально подходит для получения прибыли для Храма.»

– Его Святейшество Лукас прав. Как бы то ни было, следующей Святой буду я, и скорая церемония назначения пройдёт без каких-либо проблем.

– Да. Это неприятность, но никак не проблема.

Смотря на хрустальный шар, Рабьен обратилась к Первосвященнику:

– А пока, пожалуйста, пусть все Первосвященники сосредоточат все свои молитвы на откровении. Нужно как можно быстрее выяснить у кого сила Святой.

Поскольку хрустальный шар сам по себе поглощал определённое количество энергии, барьер не мог полностью разрушиться.

Несмотря на это, трещины, которые возникли, когда силы Сеспии ослабели, сейчас были достаточно заметны.

Никто не знал, с какими угрозами придётся столкнуться Империи, если трещины в барьере станут хуже, чем сейчас.

Это должно было поколебать причину существования Храма, который поддерживал власть с безопасностью Империи в качестве гаранта.

И эти трещины можно было заполнить лишь силой Святой.

– Да. Мы сделаем всё возможное, чтобы разыскать Святую до церемонии назначения, – спокойно ответил Лукас.

Помимо Лукаса было ещё 3 Первосвященника, которые могли услышать откровение о Святой через молитву.

Среди них Лукас был единственным, кто знал, что Рабьен не Святая.

Но поскольку все они действовали в интересах Храма, знание истины ничего не должно было изменить.

Именно из-за знания, что Первосвященники поддерживают её, Рабьен могла попросить их о молитве для откровения.

– Со мной связывался Император, чтобы ты встретилась с ним.

– Я увижусь с ним в день собрания по поводу выбора Кронпринца.

– Отлично.

Теперь, всё что осталось, – это поместить Рабьен на место Святой. Если ничего не менять, то через месяц это место должно стать её.

Сейчас, когда подтвердился тот факт, что Рабьен станет единственной Святой в этом поколении, она не могла сдержать улыбки.

Когда она смотрела на хрустальный шар, в девушке больше не было волнения, которое возникло в первый раз.

Увидев, что выражение лица Рабьен изменилось, Первосвященник Лукас быстро отвернулся:

– … остановимся на этом?

– Да. Идёмте, – ответила Рабьен, холодно отворачиваясь.

Это была комната, о которой она так мечтала, но теперь в ней больше не было смысла.

*****

Переулок столицы, недалеко от территории Императорского дворца.

Среди множества домов простых людей, возле одного, что не отличался от своих соседей, остановилась роскошная карета.

Из неё вышел мужчина средних лет, Маркиз Джошуа. Оглядевшись, он быстро постучал в дверь дома.

Спустя несколько мгновений.

Дверь бесшумно открылась и Маркиз Джошуа без колебаний вошёл внутрь.

В доме, освящённом свечами, его ждал Ной. Рядом с ним стоял Бенджамин.

После того, как Ноя изгнали, именно Бенджамин стал играть одну из основных ролей в политике, поэтому, когда он увидел их вместе, Джошуа был поражён:

– … Принц – это действительно Вы

– Да. Пожалуйста, присаживайтесь, – мягко улыбнулся Ной и проводил Маркиза на место напротив себя.

Маркиз Джошуа не смог удержать язык за зубами, когда увидел, что 7-й Принц движется абсолютно свободно. Это было невероятное зрелище.

– Я слышал, что Вы серьёзно больны, но, похоже, это были ложные слухи.

– Как Вы видите, я совершенно здоров.

Они сели за стол и медленно посмотрели друг на друга.

– На самом деле, я долго думал ехать ли сюда. Мне казалось, что кто-то выдаёт себя за Принца.

– Однако, Вы поверили и зашли так далеко, потому что всё ещё ждали меня, не так ли?

Выражение лица Маркиза Джошуа стало серьёзным, когда Ной вернулся к основной теме, не давая кружить вокруг:

– Что Вы думаете?

– Я собираюсь стать Кронпринцем.

Между тремя людьми, находящимися лицом друг к другу, царила тяжёлая атмосфера.

Джошуа посмотрел на Ноя со смесью грусти и сожаления, а затем с трудом сказал:

– Не знаю, как было раньше, но сейчас это сложно. Голоса многих уже склонены в сторону Принца Дэймона.

– Пусть на первый взгляд так не кажется, однако за последний год жизни в тени я набрал много голосов.

Когда Ной проявил интерес к его поддержке, Маркиз Джошуа выразил своё неодобрение:

– Изначально я был на Вашей стороне, Принц, однако я не могу рисковать.

Аристократы, которых Ной переманил на свою сторону, по началу отреагировали так же.

– Я понимаю. Сейчас я в изгнании, – Ной умело слышал Маркиза и выражал свои мысли. – Однако, как Вы знаете, если не я, то Кронпринцем станет Дэймон. Разве Маркиз всегда не настаивал на том, чтобы держаться подальше от Храма?

Юноша убеждал Маркиза Джошуа медленно и настойчиво, как проделывал и с другими дворянами:

– После того, как Дэймон станет Кронпринцем, всё будет кончено. Сговор с Храмом будет становиться сильнее и мы никогда не сможем выбраться из его пут.

– …

– Подготовка уже завершена. Даже без Маркиза, большинство обещало поддержать меня.

Число сторонников Ноя почти совпадало с числом тех, кто имел право голосования на собрании, за вычетом мест Храма.

Джошуа потёр подбородок, не скрывая своего смущения, а затем посмотрел на Бенджамина и спросил:

– Я слышал, что Бенджамин находится в провинциальном Храме… Вы планируете снова вернуться в политику?

– Да. Поскольку Принц в порядке, я должен вернуться. Я верю, что у него всё будет хорошо.

Их взгляды встретились в воздухе. Честный взгляд Бенджамина, наконец, смог тронуть сердце Маркиза Джошуа.

Несмотря на то, что Бенджамин находился в провинциальном Храме, у него было много последователей, как у талантливого военного, который ещё несколько лет назад был во главе войск.

Когда такой человек был рядом с Ноем это, безусловно, создавало надёжную поддержку. К тому же, слова Ноя о том, что он собрал большинство голосов, были правдой.

С этого момента Маркиз принялся засыпать из множеством вопросов, чтобы проверить 7-го Принца.

И после долгого разговора, решил сесть в одну лодку с Ноем.

– … отлично. Я буду голосовать за Принца.

– Вы пообещали.

– Да. Принц также не должен будет забыть обо мне.

– Я всегда забочусь о своих людях, – Ной усмехнулся и, открыв книгу, лежащую на столе, на чистой странице, подтолкнул к Маркизу.

– Даже без этого, я никогда не предам Вас.

– Приятно быть полностью уверенным друг в друге, – чёрные глаза Ноя сверкнули.

Маркиз Джошуа, который всё ещё смотрел на него, понял, что у него нет другого выбора, кроме как согласиться:

– … хорошо, – Джошуа написал своё имя в книге и поставил рядом с ним роспись. Это был знак доверия, что они не предадут друг друга.

– Тогда увидимся снова на собрании по голосованию, – пожав руку сначала Ною, а затем Бенджамину, Маркиз Джошуа вышел из дома, как ни в чём не бывало.

Едва Маркиз вышел, как Ной с довольным выражением лица посмотрел на список имён:

– Теперь всё готово.

Когда Империя Остин выбирала Кронпринца, выбор не был обусловлен исключительно волей Императора.

Голоса Императорской семьи, Храма и знати объединялись и решались большинство на специальном собрании.

Даже если Император настаивал на чьей-то кандидатуре, она не могла быть 100% утверждена.

Ной жил возле Императорского дворца и в течении года переманивал на свою сторону дворян, поэтому на сегодняшний день большинство голосов было в его пользу.

– Поздравляю, – Бенджамин, который ходил убедиться, что дверь плотно заперта, прислонился к стене и посмотрел на 7-го Принца. – Вы блестяще убедили всех в своём списке за этот ничтожно короткий промежуток времени. Вновь потрясающая работа.

– Это лишь благодаря Вашей помощи, Бенджамин. Если бы я был один, то никогда не смог бы сделать это.

– Это не так. Вы убедили меня, Ваше Высочество. Вы должны быть увереннее, – глаза Бенджамина мягко сверкнули. Взгляд, которым он смотрел на Ноя, был полон доверия.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 84.

На самом деле, когда Ной приехал к нему год назад, Бенджамин думал, что будет трудно убедить большинство аристократов.

Всё потому, что 7-й Принц никогда не проявлял никакого стремления к политической власти, пока его не изгнали из Императорского дворца.

Однако, Бенджамина привлекли сияющие глаза Ноя, и он стал помогать ему, а тот в итоге сделал то, что считалось невозможным.

– Не могу представить их реакцию на Принца, который больше не является Принцем. С нетерпением жду дня собрания.

Бенджамин заметил, что у Ноя был врождённый ум и способности к управлению.

Излишне было говорить, что Ной намного превосходил Дэймона во всех отношениях.

– Спасибо, но остался ещё один. Слишком рано праздновать победу, – Ной смущённо потёр нос от похвалы Бенджамина. – Хватит разговоров, подойдите и сядьте. Это последняя ночь подготовки. Паллен, не стой там.

Ной подозвал Бенджамина и Паллена, стоявших в отдалении и усадил их на диван напротив себя, а затем он достал вино, оставшееся от предыдущей трапезы и разлил его по бокалам.

Вино было настолько слабым, что его мог пить даже Ной, который не был взрослым.

– Уже известно, что собрание по выбору Кронпринца состоится в конце следующего месяца.

– Я рад, что мы смогли закончить работу раньше.

Трое мужчин молча чокнулись и поздравили друг друга с проделанной тяжёлой работой.

Сделав глоток вина, Ной чуть покраснел. Его улыбающееся лицо было ещё прекраснее.

Бенджамин был так поражён, что невольно уставился на Принца.

Когда они оставались наедине, Ной продолжал быть ребёнком, однако, когда он имел дело с аристократами, он был словно человек, который прошёл огонь и воду.

– Вы собираетесь уехать завтра?

– Да. Собирать нечего.

Не было ни багажа, ни мебели, которые нужно было расставлять, ведь Ной постоянно переезжал с места на место.

– Пунктом назначения, должно быть, является Тэрсия, верно?

– Да. Наконец-то мы можем встретиться, – губы усталого Ноя изогнулись в улыбке. В его глазах застыла Эстер.

Пока Бенджамин был несколько озадачен, Паллен наклонил свой бокал с вином и беззлобно сказал:

– Я знаю, что Вы очень скучаете по ней.

– Я? Почему ты так думаешь? – шокированный, Ной поставил бокал, который держал в руке.

– Разве Вы не спите каждый вечер с картиной у постели?

– Это… правда, – выглядя невозмутимо, Ной мягко улыбнулся.

Ной и правда всегда держал нарисованный Эстер портрет у своей кровати, куда бы он не переехал, однако ему было несколько неловко, потому что он не знал, что Паллену известно об этом.

– Но разве Эстер не забыла меня? – веки Ноя тяжело опустились, когда он глубже залез на одноместный диван.

Новости об Эстер постоянно передавали Принцу через его человека.

Даже если они не могли встретиться, на официальных вечеринках Ной всегда издалека наблюдал за ней.

В отличии от Ноя, Эстер вообще не слышала о нём.

Когда юноша подумал, что они скоро встретятся, он начал немного переживать, что, возможно, она уже забыла его.

– Как я видел несколько раз, она часто общается с сыном Герцога, которого зовут Себастьян. Не обижайтесь, если она забудет Вас.

От безразличного тона Паллена, Ной облизнул губы так, словно ему было больно.

– Себастьян, – пробормотал он с печальным выражением лица, отпечатывая это имя в своём сознании. – … однако, я хочу увидеть её поскорее.

В глазах Ноя, который был погружён в нежные воспоминания, Эстер была такой же, как и раньше.

*****

Солнечный полдень.

Эстер лежала на кровати и играла с Шурой.

– Что такое?

Внезапно снаружи возникла шумиха. Девушке стало интересно, что же происходит, и она подошла к окну.

– М? Братик Дэннис? – выглянув из окна, Эстер увидела, что Дэннис столько что вышел из экипажа.

Прошёл почти месяц с тех пор, как он уехал учиться в столицу.

– Брат! – когда Эстер вылезла из окна и громко крикнула, Дэннис поднял голову и махнул рукой.

Широко улыбаясь, девушка выбежала на улицу, чтобы встретить Дэнниса.

– Осторожно, во время бега можно получить травму, – увидев выбегающую сестру, Дэннис тоже улыбнулся.

– А? Только если из-за Шур.

Как только Эстер вышла из комнаты, Шур последовал за ней к Дэннису.

– Думаю, Шур скучал по тебе, брат.

– Шур?

– Ха-ха, – несмотря на то, что Эстер стала более открытой, она всё ещё выражала свои эмоции несколько неуклюже, поэтому не желая показывать насколько она смущена, девушка поймала Шура.

– Давай зайдём внутрь, – Дэннис мягко подтолкнул сестру в спину и вошёл в особняк.

Когда они вдвоём сели на диван в гостиной, Дороти, которая счастливо смотрела на них, собралась бежать на кухню:

– Я приготовлю закуски. Мисс, больше всего любит тёплое молоко… Юный Господин, Вам принести чёрный чай?

– Да. И, пожалуйста, не добавляй сахар.

– Конечно.

Дэннис вновь обратил своё внимание на сестру и вытащил из сумки, которую он привёз, подарочную коробку.

– Так, это подарок.

Эстер с круглыми глазами взяла коробку. Стоило ей развязать красивую ленту, как коротка открылась.

– Вау! Какой красивый!

Внутри оказался браслет, в центре которого был пурпурный аметист. Внимание Эстер привлёк его необычный дизайн, который она ещё ни разу не видела.

– Тебе нравится?

– Очень, – Эстер широко улыбнулась и сразу же надела браслет. Он очень хорошо сочетался с её белоснежной кожей.

– Я увидел его в ювелирной лавке, когда проходил мимо неё, и тут же подумал о тебе, поэтому и купил. Если тебе он понравился, то в следующий раз съездим туда вместе, и я куплю тебе ещё что-нибудь.

Хоть у Эстер не было жадности к украшениям, она была благодарна брату за то, что он думал о ней, даже если был далеко.

– Поедем вместе.

Эстер и Дэннис оживлённо беседовали за закусками, которые принесла Дороти.

В этот момент по лестнице спустился Джуди, широко зевая.

Потирая свои ноющие плечи, Джуди увидел сидящего в гостиной Дэнниса и замер, словно не ожидал его приезда:

– Что? Когда ты приехал?

– Только что. Ты только проснулся? Сейчас уже так поздно…

– Я дремал. Всё потому, что у меня не хватаем выносливости, после утренних тренировок. Но ты купил подарок только Эстер? А мне? – взгляд Джуди обратился к коробке, разложенной на столе.

– Нет.

– Слишком жестоко, серьёзно.

Едва только близнецы встретились, как в доме стало шумно из-за ссоры двух братьев.

Эстер сосредоточилась на том, чтобы случайно не съесть целый пирог, полностью привыкнув к тому, что братья ссорятся.

– Твои мысли настолько дряблые, что ты тренируешься так много? Или это зависимость?

– Это хорошо и по-мужски. Не то, что ты, невидимка. Или ты хочешь потренироваться со мной прямо сейчас?

– День не задался? В сравнении с тобой, я намного лучше.

– Какая чушь. Хорошо, тогда давай спросим у Эстер.

Разговор внезапно перепрыгнул на Эстер.

– Эстер, так кто?

– Да, кто? Я или Джуди?

Эстер чуть не подавилась молоком, когда в неё полетели искры. Вытерев губы салфеткой, она уверенно ответила:

– Отец.

– Эй, это исключено! – недовольный Джуди не смог принять и снова заставил Эстер выбирать между ним с братом.

В этот момент…

К ним прибыл незваный гость, о чём сообщил громкий дверной звонок.

– Кто это?

– Должно быть, это гость отца.

– Но папы сейчас нет.

Находясь в гостиной, все трое услышали дверной звонок и тут же повернули головы в сторону входной двери.

– Я проверю, – Тэлберт услышал шум и пошёл проверить, кто прибыл к ним.

А когда он вернулся, то посмотрел на Эстер и близнецов:

– Господин Джуди, это господин Себастьян.

– Хм? Почему вдруг? Он пришёл ко мне?

– Да. Он сказал, что пришёл к Вам.

Себастьян в последнее время часто бывал в Тэрсии.

Джуди попытался вспомнить не была ли у них назначена встреча.

Себастьян с улыбкой вошёл в гостиную.

– Все в сборе.

Эстер с любопытством посмотрела на Себастьяна, который был одет очень аккуратно.

«Он снова похудел.»

Каждый раз, когда они встречались, лицо Себастьяна менялось. Эстер не знала, как он тренировался, но в нём больше не было лишней плоти, а линия челюсти стала острой.

Себастьян не только похудел, но и поехал на краткосрочные тренировки Академии вместе с Джуди, и его телосложение изменилось.

Нынешний Себастьян был красивым юношей, который понравился бы любому, даже с первого взгляда.

– Давно не виделись, Дэннис.

– Ага. А ты становишься всё более похожим на Джуди?

– Я приму это как комплимент. Эстер ты тоже здесь… Здравствуй, – Себастьян поздоровался с Эстер, делая вид, что не слышит бормотания Дэнниса.

– Привет.

Когда Эстер поприветствовала его, Джуди загородил сестру своим телом и обратился к Себастьяну:

– Что случилось?

– Ах, это. Я здесь, чтобы отдать Вам приглашения. На следующей неделе у меня день рождение.

Эстер слышала о дне рождении Себастьяна уже десятки раз.

До этого момента ему не было необходимости отдавать приглашения, потому что Джуди уже подтвердил, что будут присутствовать.

– Да. А ещё я хотел спросить кое-что у Эстер.

Джуди увидел, как Себастьян поворачивается к его сестре, и скрестил руки на груди:

– Ты приехал сюда ради этого? Тогда ты всё закончил.

– Я спрашиваю у Эстер, а не у тебя, – Себастьян не поддался и продолжил смотреть на Эстер.

В этот раз Джуди даже обеспокоился и протянул руку, мешая другу подойти к Эстер

– Говори оттуда.

– Хорошо, тогда… – дрожащие голубые глаза Себастьяна встретились с розовыми глазами Эстер.

Смущённый юноша потерял дар речи и, облизнув губы, сжал кулаки:

– Эстер, могу ли я попросить тебя быть моей партнёршей в мой день рождение? – лицо Себастьяна с покрасневшими щеками, было очень милым.

Он протянул письмо-приглашение Эстер, где каждое слово было написано его рукой.

Однако прежде чем Эстер смогла взять приглашение, Джуди и Дэннис разорвали его пополам.

– Ни за что.

– Точно. Эстер слишком юна.

– Вы знаете, сколько раз я переписывал его? Это уже слишком! – закричал Себастьян, наблюдая, как жестоко разрывается написанное им приглашение.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 85.

Эстер, которой из-за поведения своих старших братьев было жаль Себастьяна, молча задумалась.

«Это уже четвёртый раз.»

Это был уже четвёртый раз, когда они встречались на вечеринке, и Себастьян подходил к Эстер, чтобы потанцевать с ней.

Он спрашивал её снова и снова, хотя Эстер каждый раз отказывалась, поэтому сейчас девушка задумалась, а не стоит ли ей просто один раз танцевать с ним.

«Это ведь не трудно.

К роме того, это будет день рождение Себастьяна,» – Эстер подумала, что это сойдёт в качестве подарка и решила согласиться:

– Хорошо.

Три пары глаз одновременно расширились, когда Эстер легко ответила.

Но следующие реакции сильно отличались.

Себастьян, которому понравился ответ девушки, засиял, Джуди, стал твердить, что сестра не может сделать это, а Дэннис просто засомневался в собственном слухе.

– Правда? Ты не передумаешь?

– Партнёр Себастьяна?!

– … Должно быть, я что-то не так услышал.

Естественно, это никак не изменило решения Эстер. На самом деле, она давно хотела потанцевать с кем-то.

«В конце концов, Ной так и не появился.»

Причина, по которой девушка продолжала отвергать Себастьяна, была из-за обещания, которое она дала Ною в прошлом.

Однако Ной долгое время не появлялся и не посылал никаких вестей, поэтому Эстер не знала где он и что делает.

Хоть он и предупредил об этом заранее, девушка не могла не грустить.

«Он мог бы хоть иногда посылать мне какие-нибудь весточки,» – даже не осознавая этого, в сердце Эстер росли семена лёгкого негодования.

Чтобы избавиться от внезапных мыслей о Ное, девушка подхватила ложкой кусочек сладкого торта.

*****

Неделю спустя.

Багаж Ноя, уезжающего из столицы, оказался достаточно маленьким, чтобы поместиться в одну сумку.

Ной и Паллен, уехавшие почти без всего в карете, наконец, прибыли на территорию Тэрсии.

Бенджамин не последовал с ними, поскольку у него была другая работа, поэтому он собирался присоединиться к ним позже, уже в столице.

– Мы прибудем как раз вовремя.

– Да. Я рад, что ещё не поздно. Я не могу позволить Великому Герцогу ждать ещё. Сегодня я должен выглядеть хорошо.

Сегодня был день, когда Ной обещал встретиться с Герцогом Дэхсин. Однако местом их встречи не могло быть поместье Великого Герцога.

Вместо центрального особняка, они решил встретиться в бутике в районе, обозначенном Герцогом Дэхсин.

Следуя по карте, которая была в письме от Великого Герцога, Ной прибыл на тихую улицу.

Внутри было так тихо, что Ной подумал, что ошибся адресом, но, смотря на название магазина, место казалось правильным.

– Эклард… Это здесь, – Ной кивнул, прочитав название магазина, написанное крупным шрифтом.

Он очень нервничал при мысли о скорой встрече с Великим Герцогом. Дарвин с его проницательными глазами, способными видеть насквозь, был очень трудным человеком.

Сделав глубокий вдох, Ной, открыл дверь и вошёл, и тут же Бен, ожидавший его, шагнул вперёд и поприветствовал Принца:

– Рад встрече.

Ной прищурился и оглядел магазин. Поскольку он был пуст, его не использовали в коммерческих целях.

– Пройдёмте со мной, пожалуйста, там может присутствовать лишь Принц. Сюда.

Ной пошёл следом за Беном, который привёл его в комнату, через открытую дверь которой было видно, как Герцог Дэхсин небрежно смотрит в окно.

– Давно не виделись, Великий Герцог, – войдя внутрь, Принц тепло поприветствовал Герцога Дэхсин.

Взгляд Дарвина медленно обратился к Ною:

– Вы выглядите здоровым. Я рад.

Бен выдвинул стул напротив Герцога и, улыбнувшись, Ной с удобством устроился на нем.

– Конечно. Как я и говорил Вам в прошлый раз, болезнь излечена.

– Вы так внезапно исчезли с моей территории, поэтому я подумал, что что-то не так.

– Вы искали меня? – удивившись, Ной невольно выпрямился.

Дарвин истолковал его слова по-своему и с холодным раздражением продолжил говорить с Ноем, который был счастлив от этой новости:

– … и не нашёл. Мне просто было любопытно, потому человек, который просил меня остаться на моей территории, вдруг исчез.

В это время Бен принёс кофе, которое было сварено буквально несколько секунд назад.

В тот момент, когда Ной сделал глоток дымящегося кофе, Дарвин посмотрел на него и спросил:

– Что привело Вас сюда сегодня?

– Думаю, пришло время сдержать обещание, что я дал ранее.

– Речь о титуле Кронпринца.

– Вы правы, – без колебаний ответил Ной и, улыбнувшись, выпил весь кофе.

В отличии от обычного кофе, у этого был сильно выраженный горький вкус, отчего юноша нахмурился:

– Этот кофе очень… горький.

Вместо ответа, Дарвин лишь едва заметно кивнул.

– Как я уже говорил, скоро мой запрет будет снят. Я уже говорил с отцом.

Солнечный свет лился сквозь большие окна. От этих ярких лучей всё вокруг постоянно мерцало, словно снег зимой.

– Чем Вы занимались эти полтора года?

– Я собирал людей, что поддержат меня. Я пойду на собрание, чтобы победить брата Дэймона.

Ной не уклонился от взгляда Герцога, хотя Дарвин смотрел на него достаточно тяжёлым взглядом. Дарвин даже похвалил его за это:

– Смотря на выражение Вашего лица, я думаю, Вы отлично справились.

– Да, – Ной положил руки к себе на колени, а его улыбчивое настроение сменилось серьёзным выражением лица. – Вы знали, что назначена дата собрания по выбору Кронпринца?

– Со мной связались.

– Пожалуйста, поддержите меня во время этой встречи.

Дарвин сжал губы, словно ему было забавно наблюдать за Ноем, который уверенно просил проголосовать за него в подобной ситуации:

– Вы уже получили большинство голосов?

– Конечно, – чтобы получить больший эффект, Ной выдержал паузу, а затем нанёс ещё один удар. – К тому же, Великий Герцог ненавидит Храм. Если брат Дэймон станет Кронпринцем, влияние Храма на Империю, безусловно, станет сильнее чем сейчас.

Ной спокойно объяснял, почему нужно выбрать именно его и при этом пристально смотрел на Герцога Дэхсин.

– Помогите мне ещё раз. Пусть медленно, но я выплачу свой долг.

– Хорошо, – кратко ответил Герцог Дэхсин.

С самого начала он думал о том, что выберет Ноя, между 7-м и 3-м Принцем, поэтому он ни о чём и не беспокоился.

Для Дарвина не имело значения, были ли слова Ноя о том, что он собрал большинство голосов ложью, он решил довериться своим глазам.

– Ха, я рад. Я так нервничал, боясь, что Вы откажете, – притворился величественным Ной, но внутри него всё дрожало. Его способностей всё ещё не хватало, чтобы быть на равных с Герцогом Дэхсин.

Увидев, что выражение лица 7-го Принц после его слов заметно посветлело, Дарвин улыбнулся.

«Он всё ещё ребёнок.»

Ной, который не знал о мыслях Герцога, сделал вид, что задумался, а затем спросил:

– Как дела у Эстер?

На мгновение пальцы Дарвина, которые касались чашки с кофе, дёрнулись.

– Очень хорошо.

– Слава богу. Я давно хочу встретиться с ней, она дома?

– Нет, – глаза Дарвина, которые на мгновение смягчились, вновь заледенели. – Сегодня праздник, поэтому она уехала вместе с братьями.

– Чей праздник?

– Сына Герцога Визэль.

Едва Ной услышал имя Визэль, как сам того не осознавая, повысил голос:

– Себастьян?

– Да.

В последние дня юноша часто слышал это имя вместе с именем Эстер, поэтому ощущал себя неловко и волновался.

– Интересно, сын Герцога Визэль и Эстер помолвлены… или нет?

– Этого не будет, – отрезал Дарвин и угрожающе наклонился вперёд. В мгновенно изменившейся атмосфере, Ной затаил дыхание. – К тому же, Принц Дэймон уже предлагал ей помолвку.

– Брат и Эстер? Невозможно, – голос Ноя, был более эмоциональным чем когда-либо прежде, и повышался независимо от его воли. – Вы приняли это предложение?

Хладнокровие, которое он не терял даже при общении с Герцогом Дэхсин, мгновенно пошатнулось.

Его растерянность была замечена и Дарвином.

«Он по-другому относиться к Эстер.»

Когда Ной впервые приехал в гости, Герцог был настроен скептически, но сейчас, когда он так выражал свои эмоции, Дарвин не мог просто грубить:

– Я не собираюсь никому давать разрешения, – сказал Дарвин, с недовольным выражением лица окидывая 7-го Принца недовольным взглядом.

– … абсолютно никому?

– Да. Эстер сказала, что не собирается выходить замуж.

– Разве не сложно будет содержать Эстер даже после того, как она станет взрослой?

– Никаких проблем не будет. Деньги, территории, поместья – всё и даже больше в моём распоряжении.

Это было правдой, но Ной, который не раз думал о женитьбе на Эстер, покачал головой, думая о том, как бы переубедить Герцога.

Но Дарвин посмотрев на часы, поднялся:

– Думаю, мы обговорили достаточно.

– … да. Тогда увидимся на собрании.

Пожав руки, Герцог Дэхсин первым покинул магазин, затем вышел и Ной, который потерявшись в своих мыслях, бормотал себе под нос:

– Похоже, Дэймон следит за Эстер. Я даже не думал о подобном…

– Что такое? Вам следует поехать к Леди.

– Не сегодня. Прямо сейчас она на дне рождении сына Герцога Визэль.

Паллен опустил плечи и грустно посмотрел на Принца, сидевшего на ступеньках.

Он был не в восторге от того, что его Принц приехал в Тэрсию, чтобы встретиться с Эстер, но не мог теперь сделать это.

– Так почему бы Вам не съездить в поместье Визэль, раз мы здесь?

– А не будет слишком ли поздно?

– Нет. Оно здесь по соседству, поэтому Вы будете там примерно через час. Думаю, мы даже успеем к началу.

Даже если бы Ной поехал в поместье Визэль, ничего бы не изменилось, ведь он не мог показать своё лицо и открыто присутствовать на вечеринке.

Однако, ему было как-то не по себе, и он хотел, как можно скорее увидеть Эстер.

«Как же я хочу увидеть тебя.»

– Паллен, едем, – решившись, Ной вскочил со своего места.

«В любом случае, если сейчас всё оставить как есть, то ничего не изменится, даже если будет на расстоянии вытянутой руки…»

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 86.

Одетая в красивое пурпурное платье, Эстер приехала на вечеринку в сопровождении своих братьев-близнецов.

«Я уже была здесь несколько раз и теперь знаю всех в лицо.»

Там собирались дворяне, которые любили общение и сколько бы раз Эстер не приезжала туда, она постоянно видела знакомые лица.

Осмотрев зал, Эстер быстро потеряла интерес и стала искать фуршетный стол.

– Эстер, надень это, – Джуди протянул сестре маску собаки, которую приготовил заранее.

В своём приглашении Себастьян писал о том, что сегодняшняя вечеринка будет маскарадной.

Те, кто пришёл сегодня на праздник, проявили индивидуальность в своих масках.

Когда Эстер надела маску собаки, Джуди громко рассмеялся:

– Как ты это делаешь? Ты такая милашка!

Джуди растрепал сестре волосы, говоря, что она похожа на настоящего щенка, потому что её волосы разделены на два низких хвоста.

– Если ты продолжишь трогать их, причёска совсем растреплется.

– Что я сделаю, если мне нравиться прикасаться к ним? – несмотря на то, что Эстер попросила перестать, Джуди продолжил трепать сестру по волосам.

– Эстер это не нравится, – Дэннис попытался угомонить брата, но тут к ним подошла юная девушка с покрасневшими щеками:

– Дэннис, я Лаура Элассия. Если Вы не против, не станцуете ли Вы со мной позже?..

– Прости, – хоть девушка была достаточно хорошенькой, Дэннис отказал ей одним словом.

Нет, он даже не взглянул на неё.

Это происходило на каждом приёме, и близнецы отвергали так не только девушек.

– Почему старшие братья не танцуют?

– Я устал, – одновременно ответили Дэннис и Джуди, удивительно, но в этот раз их мысли совпали.

Естественно, были и юноши, что пытались поговорить с Эстер.

– Рад видеть Вас. Как я и слышал, Вы очень красивы.

– У Вас какое-то дело к нашей сестре? – естественно, Дэннис и Джуди тут же выходили вперёд и выпроваживали потенциальных ухажёров.

Благодаря этому, никто не подходил к Эстер.

«Мне так даже удобнее,» – улыбнувшись, девушка взяла пудинг украшенный золотой пылью.

В этот момент появился юноша в маске барсука и проскользнул между её братьями.

– Это я, Себастьян.

Хихикая, Джуди посмеивался над маской друга:

– Почему ты уже вышел? Главный герой должен появиться последним.

– Я пришёл к Эстер, а не к Вам, – сказав это, Себастьян подошёл к Эстер и потерял дар речи. – Это платье так тебе идёт. Ты… Среди всех молодых девушек, которые пришли сегодня, ты самая красивая.

– …? Ты тоже хорошо выглядишь.

– Правда? Хочешь, я надену этот костюм снова? – губы Себастьяна растянулись в широкой улыбке, даже несмотря на то, что этот был комплимент без особого смысла.

– Что ж, тогда увидимся позже. Я зайду за тобой, когда начнётся вторая часть, – попрощавшись, Себастьян исчез в зале, чтобы подготовиться к торжественной части.

– Эстер, тебе правда нужно танцевать с ним?

– Да. Сейчас откажи ему.

Джуди и Дэннис по очереди терзали сестру своим недовольством.

Им очень не нравилось, что Эстер будет танцевать с кем-то другим.

– Уже слишком поздно говорить подобное, – девушка зачерпнула ложкой пудинг, который держала в руках и поочерёдно накормила братьев, чтобы умилостивить их.

Спустя несколько минут праздник начался, и Эстер прекрасно провела время, поздравляя Себастьяна с днём рождения.

Внезапно, стоя рядом с братьями, Эстер ощутила на себе чужой пристальный взгляд и повернула голову в его направлении.

…?

В дальнем углу был юноша её возраста в маске кошки.

Эстер смотрела на него, задаваясь вопросом, точно ли его взгляд она ощущала.

Угольно-чёрные глаза, видимые сквозь прорези маски, и тёмные волосы были до странности знакомы девушке.

«Он так похож на Ноя…» – Эстер, которая не отрываясь смотрела на юношу, потому что её обеспокоенность снова подняла голову, наконец решилась проверить это.

– Братик Дэннис.

– Да?

– Я отойду в дамскую комнату.

– Мне проводить тебя?

– Нет. Она тут совсем рядом.

Услышав это, Дэннис, который был поглощён чтением книги, привезённой из дома, кивнул, разрешая сестре пойти.

Какое-то время назад друзья из Академии поймали Джуди, поэтому сейчас было самое лучше время, чтобы сбежать.

Эстер направилась к юноше, стоявшему в углу. По мере того, как расстояние между ними сокращалось, девушка всё сильнее закусывала губу.

Но когда незнакомец увидел приближающуюся Эстер, он внезапно развернулся и вышел на террасу.

Когда юноша в маске исчез у неё на глазах, Эстер ускорила шаг.

Распахнув стеклянную дверь террасы, девушка вышла на улицу. Прохладный ветерок тут же скользнул по её телу.

«Пусто?»

Терраса была не сильно широкой, чтобы её можно было назвать именно так, однако она оказалась пустой, но в тот момент, когда Эстер хотела развернуться, кто-то похлопал её по плечу.

Эстер быстро повернула голову и замерла. Это был юноша в кошачьей маске.

Чем пристальнее она вглядывалась, тем более уверенной становилась Эстер.

– Ной… правильно?

Юноша улыбнулся и протянул Эстер руку, словно кавалер.

Когда девушка, озадаченно протянула ему руку, Ной осторожно поднял её руку и нежно поцеловал тыльную сторону ладони Эстер.

Обычное приветствие на приёмах.

С другими всё было нормально, но в этот раз лицо Эстер вспыхнуло.

– Ты сразу узнала меня. Как ты поняла, что это я?

Глаза Эстер расширились от знакомого голоса, который одним за другим произносил слова.

– … Я так и думала, – её голос тихо дрожал. Эстер подумала, что Ною повезло, что он в безопасности, но почему-то ей стало грустно. – Где ты был?

– То тут, то там. Я не мог оставаться на одном месте, поэтому всё время переезжал, – Ной, смотрящий на Эстер, медленно снял свою маску.

Они молча смотрели друг на друга, вместо того, чтобы разговаривать.

Дрожащими взглядами они чувствовали эмоции друг друга.

«Он стал симпатичнее.»

Ной, которого Эстер давно не видела, был таким же, каким она его помнила, нет, даже красивее, чем тогда.

Почему-то смутившись, девушка отвела взгляд и пошевелила пальцами.

«А как я сегодня выгляжу?»

Это была не особо важная вечеринка, поэтому Эстер не волновало собственное платье и макияж.

Поэтому сейчас она пожалела, что отказалась от предложения Дороти ещё раз взглянуть на себя в зеркало.

– Мы так давно не виделись, – низким голосом сказал Ной.

– Да. Прошло уже больше года, – сама Эстер была сбита с толку, поскольку, говоря это, казалась немного встревоженной.

Заметив это, Ной с улыбкой подошёл к ней чуть ближе:

– Ты ждала меня?

– Нет. Совсем нет, – категорично ответила Эстер и отступила назад, когда Ной приблизился, а затем отвернулась и продолжила. – Но как ты попал на вечеринку? Что, если тебя кто-то узнает?

– Паллен приложил немного усилий, чтобы я смог проникнуть внутрь, – Ной приложил палец к губам и понизил голос, словно говоря, что это секрет.

– Что? Сумасшедший! Если тебя поймают…

– Всё хорошо. Никто не узнает меня, – глаза Ноя были полны уверенности.

Увидев этот взгляд, Эстер постаралась успокоиться.

Из-за того, что Ной был выше её, от одного взгляда на него у девушки начинала болеть шея.

Заметив это, Ной чуть нагнулся, чтобы их глаза были с Эстер на одном уровне, а затем широко раскинул руки и игриво пошевелил плечами:

– Ну разве я не стал выглядеть круче?

Честно говоря, Эстер была взволнована, увидев повзрослевшего и возмужавшего Ноя, но притворилась, что это не так и покачала головой:

– Всё такой же, как и раньше.

– Да? А ты стала прекрасней.

– … А? – едва Эстер услышала комплемент Ной, как её щёки мгновенно вспыхнули.

Улыбка Ноя стала шире, он вновь влюбился в Эстер, которая не знала, что делать:

– Я скучал по тебе. Очень сильно.

Эстер проглотила слова, чуть не ответив «я тоже», от искренности, которая звучала в голосе юноши.

Было много вещей, о которых девушка давно хотела поговорить с Ноем, с момента их разлуки, но она не могла надолго покидать банкетный зал.

Эстер оглянулась, ощущая, что должна вернуться, и Ной многозначительно спросил:

– Ты близка с главным героем вечеринки?

– Близка? Ну, мы немного дружим.

Потому что Себастьян был единственным человеком с которым она общалась помимо своей семьи. Эстер хотела быть дружелюбной.

– Не хочешь прогуляться со мной? – с нетерпением спросил Ной, прикасаясь к подолу платья Эстер.

– Сейчас? – растерянная, девушка оглянулась на двери банкетного зала и ощутила себя в ловушке.

Эстер хотела пойти и поделиться с Ноем всеми историями о том, что произошло пока они не виделись, потому что этого желало её сердце.

Но она понимала, что от взглядов, приехавших с ней братьев, ускользнуть точно невозможно.

«Даже если бы я смогла ускользнуть от братьев, я не могу отказаться от договорённости с Себастьяном у которого сегодня день рождения…»

– Прости. Сегодня я решила стать его партнёршей по танцам.

– Неужели это правда? – Ной опустил взгляд.

Эстер была довольно смущена и извинилась, хоть и казалось, что ей не за что извиняться:

– Я не ожидала увидеть тебя…

– Вот как. Ты не сделала ничего плохого, всё потому что меня так долго не было. Прости. Просто я немного завидую ему, – Ной горько усмехнулся, а затем широко улыбнулся. – Не могла бы ты завтра прийти ко мне? В тот дом, где мы встречались раньше. Я хочу кое-что показать тебе.

Эстер, которая и так не собиралась расставаться с Ноем по прошествии такого долгого времени, радостно согласилась:

– Но разве ты снова не исчезнешь?

– Этого больше не случится, – Ной посмотрел в глаза Эстер, прося её поверить в него.

Смотря в мерцающие глаза Ноя, девушка смогла отпустить его:

– Хорошо, увидимся завтра.

– Не танцуй слишком усердно!

Когда Эстер вернулась в банкетный зал, она отчётливо услышала крик Ноя.

Девушка не оглянулась, но улыбнулась, дрожащими губами.

Вызванные эмоции не исчезали и щёки Эстер до сих пор были покрыты румянцем.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 87.

После встречи с Ноем и возращения в банкетный зал, началась вторая часть праздника.

Как Эстер и обещала, она станцевала с Себастьяном, но не испытала никакого волнения, потому что они танцевали не одни, а вместе с другими людьми.

На самом деле девушка даже не помнила, как танцевала.

Всё потому, что её голова была полностью забита мыслями о Ное, с которым она встретилась спустя долгое время, поэтому она и не могла сосредоточиться на танце.

Когда Эстер очнулась, музыка затихла, а танец закончился.

Себастьян повернулся к девушке и с волнением сказал:

– Спасибо, что согласилась станцевать со мной. Это было очень весело.

– Мне тоже было весело. С днём рождения, братик Себастьян, – закончив говорить, Эстер ощутила, что Себастьян сильно изменился.

«Когда мы впервые встретились, я и представить себе не могла, что мы будем в таких отношениях.

Однако, Себастьян, который признал свою ошибку, больше не производит отталкивающего впечатления.»

– В следующий раз… – голос Себастьяна, который не решался произнести следующие слова, стих.

Едва танец закончился, как Эстер развернулась и направилась на своё место и голос юноши бессмысленно разлетелся по воздуху.

– Эй, ты всё ещё интересуешься Эстер? Лучше сдайся, – Джуди похлопал друга по плечу, утешая Себастьяна, который с натянутой улыбкой сошёл со сцены.

– Ты отлично станцевала, Эстер. Ты больше не боишься сцены? – Дэннис похвалил Эстер, которая вернулась на своё место, говоря, что она хорошо смотрелась.

Но Эстер молчала, не слыша того, что сказал Дэннис.

– Эстер? – когда Дэннис позвал сестру ещё раз, она подняла голову. – Ты немного странная, что-то случилось? Твоё лицо красное.

– Ничего не случилось. Я просто немного устала, – улыбнувшись, Эстер принялась успокаивать брата.

Но Ной всё равно не покидал её мыслей. Всё, о чём девушка могла думать после их встречи, был он.

Эстер взглядом проверяла остался ли Ной на вечеринке, но, покинув террасу, нигде не видела его.

Мать Себастьяна, Миссис Роуз, подкралась к Эстер, которая постоянно оглядывалась:

– Тебе что-то нужно? Я прикажу принести это.

– Герцогиня? Нет, еда очень вкусная, и здесь есть всё.

– Да? Чудесно. Не могу передать насколько я благодарна тебе за то, что сегодня ты стала партнёршей Себастьяна. Кажется, вы двое хорошо ладите и мне очень это нравиться, – глаза Роуз, смотрящие на Эстер, были наполнены любовью.

Она заметила чувства сына и очень любила девушку за помощь своей дочери.

– Когда ты приедешь к нам на ужин в следующий раз, я прикажу сделать для тебя что-нибудь особенно вкусное.

– Благодарю, – даже после того как Герцогиня Визэль поговорила с ней и исчезла, Эстер не могла должным образом сосредоточиться на происходящем на вечеринке.

Заметив это, Дэннис закрыл книгу и поднялся:

– Едем домой?

– Если мы сейчас уедем, разве братику Себастьяну не будет грустно?

– Всё будет нормально. Вы уже станцевали сегодня вместе, поэтому он не будет грустить.

Эстер, которая хотела поскорее вернуться домой, энергично закивала. Она было очень благодарна брату, что он видел чувства её сердца.

Девушка позвала Джуди покинуть праздник вместе с ними и её глаза случайно встретились с глазами Герцога Браон, который стоял вдали.

«Хм?» – на мгновение Эстер ощутила потрясение и почти оцепенело, но ей удалось сохранить самообладание и уйти.

«Возможно, это простое совпадение, что наши взгляды встретились, наверное, он просто смотрел куда-то в эту сторону…»

*****

Эстер, которая всю ночь не могла уснуть, утром следующего дня размышляла, что же ей надеть.

Она посмотрела на платья, которые у неё были, прикладывая их к себе и смотря в отражение, но, в итоге так и не смогла определиться и позвала Дороти.

– Какое из них лучше смотрится?

– Оба очень красиво сидят на Вас, но… Я бы выбрала фиолетовое платье. Вы были такой хорошенькой, когда надевали его в последний раз.

– Хорошо, тогда я выберу его.

Эстер переоделась с очень взволнованным выражением лица и попросила горничную сделать причёску и лёгкий макияж.

Дороти не могла не обратиться к девушке с вопросов, ведь она готовилась тщательнее, чем ко вчерашнему празднику:

– С кем Вы встречаетесь сегодня, что уделяете столько времени подготовке?

– Просто с другом.

Дороти не поверила Эстер, которая смотрела в зеркало:

– Я не думаю, что Вы просто друзья… Возможно ли, что это тот друг, что прислал Вам бриллиантовое ожерелье?

– Да! Как ты узнала?

Эстер никому не говорила, что встретила Ноя на вечеринке, но когда Дороти догадалась, она была приятно удивлена.

– Вы говорили, что связь с ним потеряно, но он наконец-то вернулся. Отлично! – Дороти не знала, кто такой Ной, но знала, что Эстер очень скучает по нему.

Всё потому, что однажды Эстер прочитала ей письмо, которое убирала в ящик своей прикроватной тумбочки, и рассказала о Ное.

– Однако, если Вы встречаетесь сегодня, не радуйтесь слишком сильно. Он может возгордиться, что Вы ждали и скучали по нему. Все мужчины так делают.

– Что же мне тогда делать? – насторожившись, Эстер недоверчиво посмотрела на Дороти.

– Пожалуйста, по возможности воздержитесь он вопросов… Ну, старайтесь больше слушать. Они начинают вести себя высокомерно именно тогда, когда женщина проявляет инициативу.

– Проявляет инициативу? Хорошо. Тогда я не буду задавать никаких вопросов, – Эстер, сверкнув яркими глазами, поверила совету Дороти и запечатлела его в своём сердце, словно камень.

Когда девушка собралась и вышла на улице, как всегда, стояла очень солнечная погода.

Лёгкими шагами Эстер шла в заранее подготовленную карету, как откуда-то к ней подскочил Джуди:

– Ха… ха… Эстер, ты куда?

Юноша сильно вспотел, пока бегал вокруг особняка, и тяжело дышал.

Волосы Эстер на мгновение встали дыбом, и она отчаянно качнула головой, пытаясь найти оправдание:

– Я еду в шахту.

– В таком наряде? – Джуди с подозрением оглядел тщательно собравшуюся сестру с ног до головы.

Хоть на ней были туфли на низком каблуке, они всё равно не подходили для похода в шахту.

– Просто… я думала по дороге заехать в бутик…

«Нужно было с самого начала сказать, что я еду в бутик. Почему я вообще сказала «еду в шахту»?» – Эстер мысленно застонала и пожалела о первых словах, но она уже не могла вернуть слова, которые были произнесены.

– Вот как? Тогда, удачи, – Джуди, который по мнению Эстер должен был задать ещё вопросов или попроситься поехать с ней, неожиданно легко отступил.

Это было странно, но Эстер быстро села в карету, когда Джуди отпустил её.

«В следующий раз я скажу правду,» – Эстер было неуютно, потому что она солгала брату, но она ещё не могла рассказать о Ное своим близким.

Девушка решила поговорить с братьями о нём, когда судебный запрет Ноя будет отменён, поэтому сейчас на время она отложила свои сожаления.

Карета плавно тронулась с места.

Виктор, следующий с Эстер в качестве эскорта, посмотрел на свою Госпожу, которая была сегодня невероятно красивой, задумался и спросил:

– Пункт назначения снова там… В этот раз он действительно вернулся?

– Да. Мы встретились вчера на дне рождении Себастьяна, – Эстер не смогла скрыть радости в своём голосе и улыбнулась.

– Значит поэтому у Вас хорошее настроение.

– У меня? На самом деле это не так.

«Дороти и Виктор видят меня на сквозь,» – Эстер была смущена тем, что её так легко читали.

Через 30 минут после отъезда из особняка, карета добралась до места, где находился прошлый дом Ноя.

С наполненным волнением сердцем Эстер вышла из кареты.

Дом пустовал с тех пор, как Ной уехал в Императорский дворец. Эстер хорошо знала это, потому что несколько раз приезжала проверить, не вернулся ли он.

Увидев дым, тянущийся из трубы дома, девушка поняла, что Ной и правда вернулся.

– Да, Виктор, то что мы приехали сюда – это секрет, понимаешь?

– Конечно, – Виктор последовал за Эстер, которая выглядела невероятно милой, словно его младшая сестра.

Как раз вовремя, Ной, услышав звук приближающейся кареты, вышел из дома. Обе его руки держали большую корзину.

Эстер увидела Ноя и широко улыбнулась.

– Эстер, пойдём прогуляемся возле реки? Я приготовил нам бутерброды, – Ной похвастался, что сам уложил всё, махая корзиной перед девушкой.

– А эту кружевную салфетку тоже ты сделал?

– О, я в спешке позаимствовал её. Такое не в моём вкусе.

Корзину украшала белая кружевная салфетка.

Ной поспешно спрятал корзину, которой хвастался за спину, гадая, почему он не подумал об этом раньше.

– Пойдём, прогуляемся, – хихикая и улыбаясь, Эстер пошла рядом с Ноем.

Пройдя немного по дорожке за домом, Эстер увидела в траве реку, как и говорил Ной.

Юноша отвёл Эстер на боковую тропинку, и, когда они прошли по хорошо вымощенной дороге, перед девушкой внезапно открылся невероятный пейзаж.

– Вот. Это моё любимое место, как оно тебе? – Ной осторожно поставил корзинку на самое хорошее место у реки.

Эстер шагала вперёд, словно зачарованная. Она впервые увидела реку так близко и её глаза сверкали:

– Очень красиво. Я чувствую себя здесь так легко.

Место было очень красивым, солнце светило на спокойную водную гладь реки, а также слышался звук текущей воды.

Просто смотря на реку, все заботы Эстер исчезли и её настроение стало спокойным.

– Я рад, что тебе понравилось, – Ной ощутил облегчением и расстелил принесённую с собой ткань, готовя место для Эстер. – Если ты просто сядешь, то твоё платье испачкается.

– Спасибо, – Эстер была очень благодарна и осторожно села на ткань.

Между ними дул лёгкий ветерок. Их волосы мягко развевались, а взгляды переплелись.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 88.

– Как твои дела?.. – они так давно не сидели рядом, поэтому Эстер было немного неловко, и она решила задать вопрос, но быстро замолчала.

Всё потому, что она вспоминала слова Дороти о том, что не нужно задавать вопросов.

– Да?

– Нет, дай, пожалуйста, сэндвич.

– Ты проголодалась? – Ной открыл корзинку, достал неуклюже собранный сэндвич и вложил его в руку Эстер.

Это был сэндвич с салатом.

Ной посмотрел на девушку с яркой улыбкой и первым откусил большой кусок:

– Ну как?

Зрачки Эстер, которая совсем не ожидала этого, расширились от удивления:

– Вкусно. Это правда ты сделал?

– Да. Паллен немного помог мне, но… я делал всё сам, – Ной посмотрел на Паллена, стоявшего поблизости, словно прося о помощи.

Паллен, который счастливо наблюдал за ними, удивился и быстро кивнул:

– Всё так. Все сэндвичи сделаны Принцем, – и снова улыбнулся, смотря на этих двоих, как ощутил взгляд Виктора.

– Как начёт того, чтобы отойти туда, чтобы эти двое могли спокойно поговорить?

– Согласен.

Когда Паллен принял предложение Виктора, они отошли от Ноя и Эстер на десять шагов.

Эстер и Ной даже не заметили этого, поскольку они были заняты решением проблемы, с которой столкнулись спустя долгое время.

Ной рассказывал Эстер обо всём, что с ним случилось:

– … так что в следующем месяце состоится собрание, на котором будет определён Кронпринц.

– Ты собрал достаточно людей, которые поддержат тебя?

– Да, конечно.

Услышав решительный ответ Ноя, Эстер подняла большой палец вверх:

– Это действительно здорово.

Девушка искренне так считала. Эстер даже представить себе не могла, как изгнанному Принцу трудно было снова собрать сторонников.

– Что здорово? В этом нет ничего особенного, – Ноя часто хвалили, но это был первый раз, когда Эстер похвалила его, поэтому юноша смущённо почесал в затылке.

Эстер не видела, но уши Ноя, прикрытые волосами, покраснели.

– Думаю, я слишком много говорил. Эстер, а как твои дела?

– Ничего особенного. Я прекрасно проводила время с отцом и братьями.

За прошедший год Эстер получала множество подарков.

Увидев спокойное отношение девушки, Ной широко улыбнулся:

– Я могу понять это, просто посмотрев на твоё лицо. Думаю, это очень хорошо.

– Да, – Эстер вспомнила день, когда она встретилась с Ноем в последний раз и обменялась с ним обещаниями.

«Я обещала тебе с каждым днём становиться счастливее.

Можно с уверенностью сказать, что я выполнила это обещание сполна.»

– Ной, а ты… – девушка собиралась с просить, не было ли ему тяжело, потому что он так много работал, но снова вспомнила слова Дороти и сдержалась.

– Что я?

– Нет, ничего.

Из-за невозможности задавать никаких вопросов, Эстер в мгновение ока съела сэндвич.

Ной нежным взглядом смотрел на девушку, которая хорошо кушала и протянул руку.

На губах Эстер остался соус, и юноша небрежно вытер его пальцем и улыбнулся:

– Может мне отдать тебе и свой? У тебя хороший аппетит.

– Мне достаточно одно.

– В следующий раз я сделаю их снова, поэтому не стесняйся.

Эстер закатила глаза от действий Ноя, который относился к ней как к ребёнку, и быстро вытерла губы.

– Ты вчера хорошо потанцевала? Неплохо было танцевать с кем-то, кто не является мной?

– А это не должно быть нормальным? – Эстер хлопнула ресницами, дразня Ноя.

– Прости. Я просто хочу сказать, что это заставляет меня грустить, – и Ной снова поник, поджав ноги и обняв колени.

Эстер, которая пошутила, потому что хотела увидеть такое выражение лица, была очень довольно и, подперев подбородок ладошкой, посмотрела вниз на реку:

– Здесь действительно хорошо.

Девушка не могла сказать, что ей приятно проводить время вместе с Ноем, поэтому она сказала о том, что ей очень нравится это место.

Но ответа не последовало.

Ной, который вёл себя тихо, было довольно необычным, поэтому Эстер повернула голову и её глаза расширились.

Всё потому, что юноша приблизился лицом к Эстер и смотрел на неё.

Сама того не зная, повернув голову, девушка почти столкнулась с лицом Ноя.

– Что… зачем так близко… – смущённая, Эстер даже не подумала о том, чтобы отвернуться и просто застыла, смотря в глаза Ноя, которые были прямо перед ней.

– Ты подошла слишком близко. Я всегда был таким, – Ной хитро улыбнулся. Они были так близко, что было видно каждый волосок. – Чем ближе я смотрю, тем прекраснее ты становишься. Твои глаза такие прозрачные.

– Не делай так, правда. Я пугаюсь, – Эстер была слишком взволнованна тем, как близко было к ней лицо Ноя.

Сердце девушки билось как сумасшедшее. Эстер волновалась, что этот звук может быть услышан Ноем.

– Эх, жарко.

– Да. Тут немного жарковато, – Эстер отвернулась, чтобы скрыть своё покрасневшее лицо, но в этот раз лицо Ноя также было покрасневшим.

И его сердце тоже билось как сумасшедшее.

«Я только что приблизился слишком сильно,» – сам того не ведая, Ной, который собирался поцеловать Эстер в щёку, приблизился к ней слишком сильно.

Несколько секунд ни девушка, ни юноша не смотрели друг на друга, чтобы успокоить свои эмоции.

Спустя какое-то время,

Эстер, которая немного успокоилась, хлопнула в ладоши:

– Получается ты собираешься сразиться с Принцем Дэймоном за трон?

– Да. Ты встречалась с Дэймоном? – внезапно Ной вспомнил слова Герцога Дэхсин о том, что Дэймон предлагал Эстер помолвку и его взгляд дрогнул от беспокойство.

– Один раз мы встретились на похоронах, но на этом всё, – Эстер содрогнулась при воспоминании о встрече с Дэймоном. Поэтому она схватила Ноя за руку, придавая ему сил. – Ной, ты должен победить. Неважно, как и сколько я об этом думаю, но Принц Дэймон не должен победить. Кронпринцем должен стать ты.

Даже если это было просто для того, чтобы подбодрить, это был первый раз, когда Эстер сама взяла его за руку, поэтому губы Ноя слегка приоткрылись.

Он был удивлён, но радость так переполняла его, что юноша широко улыбнулся:

– Да. Я обязательно выиграю! – Ной накрыл своей ладонью ладонь девушки.

С опозданием Эстер попыталась убрать руку, но Ной оказался сильнее, чем она думала, поэтому ей это не удалось.

– Ты можешь схватить её по желанию, но ты не сможешь отпустить её когда захочешь, – другой рукой Ной накрыл тканью ту руку, которая держала ладонь Эстер, образуя замок. – Но Эстер, это единственное, что ты хочешь знать обо мне? Кажется, сегодня ты только отвечаешь на вопросы, но не задаёшь их.

Эстер вспыхнула до кончиков волос:

– Потому что ты и так всё рассказываешь.

– Тогда уже пора расходиться? – Ной сделал вид, что встаёт, словно он уже рассказал обо всё, чём хотел.

Удивлённая отрицательной реакцией, Эстер быстро схватила Ноя за рукав рубашки:

– Мы так давно не виделись, а ты уже уходишь? Погода сегодня очень хорошая, – а потом огорчённо склонила голову, подумав, что она слишком неуклюжа.

– Значит тебе понравилось проводить со мной время?

– … – крайне смущённая Эстер решилась рассказать правду, не смотря в лицо Ноя. – Просто Дороти сказала не задавать вопросов при нашей встречи. Отвечать лишь, когда ты проявишь инициативу…

– Что? Так ты придерживалась этого, даже несмотря на то, что тебе было что сказать? – Ной громко засмеялся.

– Это глупо. Если между нами и возникнет какая-то инициатива, это будет безоговорочно зависить от тебя. Ты что, меня совсем не знаешь? – Ной постучал пальцем по лбу Эстер и, чтобы она не беспокоилась, мягко добавил. – Тебе не нужно делать это, когда ты со мной. Естественно, если это будет другой мужчина, то лучше так и делать. Не задавать вопросов и не обращать внимания даже на то, что он будет спрашивать.

Из-за игрового тона Ноя, казалось, что он посмеивался над ней, поэтому Эстер тут же смерила его пристальным взглядом.

Время, проведённое вместе с ним, за обмериванием небольших шуток, было для девушки очень сладким и похожим на сон.

Подумав, что ей стоить надолго запомнить это красивое место с видом на реку, Эстер запечатлела эти моменты в своём сердце.

*****

Это же время, это же место.

Ной и Эстер не знали этого, но кроме Паллена и Виктора за ними наблюдал ещё один человек.

– Что это за парень, чёрт побери?! – Джуди прятался за огромным деревом, а в его глазах пылал огонь.

Примерно час назад, когда он встретил сестру, Джуди вспомнил историю, которую услышал от Себастьяна больше года назад.

«У Эстер есть парень?» – когда он услышал это на вечеринке, ему казалось, что такого никогда не будет, но стоило Джуди увидеть сестру, которая так тщательно куда-то собралась, как он вновь вспомнил эти слова.

Поэтому, на всякий случай, Джуди поехал за каретой Эстер…

– Это правда. Кто же ты, чёрт тебя побери? – глаза Джуди сузились.

Не то, чтобы он злился, просто вид Эстер с другим юношей, которого Джуди даже не знал, очень его раздражал.

Джуди пристально наблюдал, думая, что, возможно, мальчишка, про которого говорил Себастьян, был именно им.

– Он действительно выглядит знакомо, – Джуди изо всех сил старался вспомнить кто это, и наконец ему это удалось. – Точно! Это 7-й Принц!

Если бы он увидел Ноя вблизи, Джуди узнал бы его раньше, но ему потребовалось время, чтобы разглядеть Принца, потому что он был далеко, да и увидел его Джуди впервые за несколько лет.

Джуди знал его, потому что в детстве часто встречался с ним на официальных мероприятиях.

Однако, после того, как Джуди узнал, что незнакомым мальчишкой был Ной, его замешательство стало ещё сильнее.

– Это же Принц, который заболел и был изгнан.

Причиной исчезновения Ноя на несколько лет было то, что он был лишён своего статуса Принца. Именно с тех пор Джуди и не видел его.

«Как странно, почему 7-й Принц оказался на территории Тэрсии и почему он с Эстер?

Судя по атмосфере между этими двумя, кажется, что они встречаются ни раз и не два,» – Джуди, который смотрел на сестру, у которой было необычное настроение, чуть не упал, схватившись за голову.

– Этот пацан, что сумасшедший?! Как он смеет прикасаться к нашей Эстер?

Это было в момент, когда Ной положил свою руку на руку Эстер.

Вдобавок выражение лица Джуди резко изменилось, когда он увидел, как их лица почти соприкасаются.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 89.

– Бесит. Мне выйти сейчас и влезть между ними?

Джуди вновь колебался, потому что Эстер выглядела очень счастливой.

После приезда сюда, его сестра стала счастливой и прибывала в очень хорошем настроении, но, казалось, что грядёт большое испытание и поэтому над головой Джуди нависла туча.

На землю сыпалась кора дерева, потому что Джуди с силой вцепился в его ствол.

– Этот 7-й Принц, должно быть, соблазнил нашу невинную Эстер. Она словно сошла с ума, – ощущая, как гнев переполняет его, Джуди с силой ударил по камню, который был возле его ноги.

Чуткий слух Виктора уловил посторонний звук и, оглянувшись, рыцарь увидел Джуди.

Изумившись, Виктор попытался сразу же сказать об этом Эстер, но был вынужден замолкнуть, потому что Джуди жестом мрачно сказал ему, что рыцарь лишиться головы, если расскажет.

*****

В этот же вечер.

Сегодня на ужин собралась вся семья. Дарвин, который спустя долгое время впервые рано вернулся домой, тоже был здесь.

– Приятного аппетита! – Эстер, которая принялась кушать своё любимое мясо, опустила нож, ощутив взгляд Джуди.

Джуди не прикоснулся к своей самой любимой еде, а лишь многозначительно смотрел на сестру.

– …?

Эстер была не единственной, кто заметил эту странность. Дарвин, который предпочёл начать с закуски, нахмурился и позвал сына:

– Джуди, что-то случилось?

– Нет. Я просто кое о чём задумался, – небрежно ответил Джуди, а затем перевёл взгляд с сестры на отца. – Но, отец, ты знаешь про принца, который несколько лет назад заболел и был изгнан?

Когда из ниоткуда вылезла история Ноя, за столом мгновенно воцарилась тишина.

Сильнее всех напряглась Эстер, которая сегодня навещала Ноя, её горло пересохло, и она быстро осушила стакан, стоящий перед ней.

– Да. Был один несчастный принц, проклятый Богом.

– А где сейчас этот Принц?

– Почему тебе вдруг стало это любопытно? – Дарвин посмотрел на сына острым взглядом.

Джуди, обеспокоенный пронзительным взглядом отца, наконец вздохнул и сказал правду:

– Эстер, для начала, прости меня. Я сегодня следил за тобой.

Эстер, понявшая значение этих слов, испугалась и помрачнела.

Дэннис был сбит с толка происходящим и сосредоточился на словах брата.

– Я тайно проследил за Эстер, потому что она поехала гулять днём. Но я встретил Принца, о котором только что говорил, – лицо Ноя, который во время разговора приблизился к Эстер, вновь встало перед глазами, поэтому Джуди стиснул зубы. – Я думаю, что Принц питает дурную симпатию к Эстер. Он заболел, его изгнали из Императорского дворца, а он познакомился с нашей Эстер? Просто увидел и познакомился, без задней мысли?

Сценарий, который после долгих мыслей выстроился в голове Джуди, был именно таким.

Принц, потерявший власть из-за болезни, пришёл к Эстер, дочери Великого Герцога, и попытался исправить своё положение.

Это были разумные сомнения для любого, кто не знал Ноя.

Однако Дарвин знавший, что Ной нацелен на место Кронпринца, встревожился и спросил Эстер?

– Ты действительно виделась с Принцем?

– Да. Я встречалась с ним, – Эстер ощутила, что что-то идёт не так и ответила полузадушенным голосом.

Дэннис тут же встал на сторону сестры:

– Не давите на неё слишком сильно. Эстер, не волнуйся, – а затем налили воды в пустой стакан Эстер, которая сразу же выпила его.

– Я не злюсь, просто удивлён. Расскажи сама, что случилось.

Услышав низкий голос отца, Эстер тоже решила быть честной:

– Мы встретились на дне рождении братика Себастьяна. Прошло много времени с тех пор, как он уехал, поэтому сегодня мы договорились встретиться.

Не было ничего плохого в том, что она без предварительного разрешения встретилась с другом.

Однако тот факт, что Эстер тайно встречалась с парнем, а точнее с Принцем Ноем, был серьёзной проблемой для Дарвина.

– Я и не знал, что вы настолько близки, чтобы встречаться в другом месте.

– Он мой первый друг. У нас много общего, поэтому поговорив несколько раз, мы быстро стали друзьями, – Эстер самым лучшим предлогом прикрыла Ноя, чтобы исправить ситуацию.

«К этому нельзя относиться легкомысленно, но не думаю, что Ной намеренно приблизился к моей дочери,» – когда Дарвин сжал пальцы, вилка в его руках легко согнулась.

Зная, что Ной нацелен на место Кронпринца, Дарвин предпочитал был очень осторожен.

«Как и Дэймон, Ной может желать использовать Эстер в политических целях.

Более того, поскольку я не знаю, что он чувствует, я должен защитить Эстер от возможной боли.»

– Отныне тебе лучше держаться от Принца подальше.

– … Хорошо.

Обычно Дарвин прислушивался к мнению Эстер, но в этот раз он даже не стал спрашивать её.

Эстер хотела сказать что-то ещё, но всё же согласилась. Она не хотела идти против слов отца.

– А я понятия не имел, что Эстер близка с Принцем Ноем. Ты никогда не говорила, – вставил своё слово Дэннис, который сидел рядом с Эстер. Ему было грустно, что сестра не рассказала ему про это.

Эстер плохо понимала это, но собественничество семьи в её отношении было огромным.

Драгоценная дочь и младшая сестра, которая не боялась смотреть им в глаза.

С тех пор, как они встретились прошло всего чуть больше года, но они не могли отдать Эстер кому-то другому.

Это была та часть, где в будущем Ноя ожидал крайне тернистый и неровный путь.

– Если Принц в будущем снова попросить тебя о встрече, бери меня с сбой. Я ему всё выскажу, – враждебность Джуди к Ною была удовлетворена, он считал решение отца полностью правильным.

После этого Эстер с трудом доела горячее, не зная, станет ли ей потом плохо.

Отказавшись от десерта после ужина она вернулась в свою комнату и села на кровать с пустым выражением лица.

– Похоже, все неправильно поняли Ноя, – Эстер никогда не сомневалась в намерениях Ноя, поскольку она впервые встретилась с ним в святилище и именно там получила возможность помочь ему.

Однако понимая, что Ной слишком подозрителен в глазах её отца и старших братьев, девушка расстроилась ещё сильнее.

Когда Эстер упала на кровать и обхватила подушку, к ней подполз Шур, который спал в своей корзинке.

– Шур, что же теперь делать? – Эстер, которой нравилась милая змейка, прикоснулась к его голове и глубоко задумалась.

В этот момент на тыльной стороне её ладони появился знак святой и ярко засиял. По какой-то причине, когда Эстер касалась Шура, он всегда появлялся.

Эстер, которая поставила Ноя и свою семью на разные стороны весов, стиснула зубы и кивнула, придя к слишком быстрому решению.

– В любом случае, семья важнее.

Хоть Эстер и нравился Ной, но он был не настолько драгоценен, как семья, которая подарила ей новую жизнь.

Сегодня для Эстер её главным приоритетом была семья. Если отец сказал ей перестать встречаться с Ноем, она решила сделать именно так.

Уткнувшись лицом в подушку, девушка мысленно пообещала себе с этого момента держаться на расстоянии от Ноя.

Когда Эстер встретила его, ей показалось, что молния счастья ударила в неё на чистом небе.

После того, как девушка привела свои мысли в порядок, она один за другим стала вспоминать их разговоры за сегодняшний день.

Узнав, что Ной пытается вернуть себе своё место, Эстер ощутила многое.

Она подумала, что было бы неправильно возлагать всё на него, в надежде на решение проблемы.

«Я тоже хочу что-нибудь сделать.

Я хочу убедиться, что если я разрушу Храм или окажусь в нём, никто не сможет прикоснуться ко мне.

Однако, если я буду одна, я не смогу сделать ничего опрометчивого, даже с именем Тэрсия.

Если я сделаю что-то не так, отец пострадает. А моей семье не должно быть причинено никакого вреда.»

– … разве нельзя создать какую-нибудь организацию по оказанию помощи? – Эстер была обеспокоена и её глаза сверкнули, когда ей в голову пришла хорошая идея.

Она вспомнила толпу простолюдинов, пришедших на похороны Святой Сеспии, о которой так часто думала в последнее время.

«Они проливали много слёз по Святой, которую никогда не встречали и от которой никогда не получали благ.

Для людей Империи Храм не что иное, как духовная опора, но на самом деле Храм обладает слишком высоким порогом для простых людей.

Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы создать небольшую организацию по оказанию помощи.

Думаю, если у людей появиться шанс поверить во что-то ещё, они смогут вырваться из духовного господства Храма.»

– Думаю, моих алмазов будет достаточно.

Алмазы, добываемые в шахте каждую неделю, хранились на складе, который купила Эстер.

«До этого у меня не было ничего, на что бы я хотела потратиться, поэтому я просто копила их и, кажется, моих денег хватит, если я решу воспользоваться ими.»

*****

Несколько дней спустя луна на небе была особенно яркой. Жёлтый лунный свет ярко освещал Храм.

Четыре Первосвященника, облачённые в свою униформу, собрались внутри Храма с решительными выражениями лиц.

От их имени Лукас запер дверь Храма и окропил алтарь кровью, принесённой им овцы.

– Пожалуйста, позвольте нашим молитвам сегодня достичь ушей Богини.

Когда ритуал завершился молитвой, Первосвященников встретили знаки перед алтарём. Каждый лёг поверх их униформы.

И в этот момент, когда часы пробили час, они встали на колени и вновь начали серьёзно молиться.

– Мы молимся Богине. Пожалуйте нас, когда мы заблудились, посмотрите на нас свысока и дайте нам узнать Вашего проводника, – Лукас с благоговением повторил молитву.

Лунный свет проскользнул внутрь через витражи Храма, освещая Первосвященников.

Поскольку, чтобы стать Первосвященником нужно было пройти множество испытаний, их выносливость была доказана.

Когда Первосвященники одновременно начали читать молитвы и высвобождать свои священные силы, воздух вокруг них мгновенно изменился.

Когда святая сила жрецов потекла в алтарь, статуя Богини начала медленно светиться.

Поскольку эта молитва требовала много энергии, её можно было читать лишь раз в две недели.

Не каждый раз, когда они молились, Богиня давала свой ответ. Получить ответ можно было крайне редко.

Однако они не переставали молиться, ведь они должны были знать хотя бы одну вещь о следующей Святой.

Эта молитва, которая и сегодня начиналась без особых ожиданий. Но когда Лукас прочитал молитву в седьмой раз…

В его голове прозвучал чистый голос и пришло откровение.

– Все… Вы слышали это? – спросил Лукас с загоревшимися глазами.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 90.

Три других Первосвященника также почти одновременно открыли глаза, и заплакали с взволнованными выражениями лиц:

– Да. Я очень хорошо слышал.

– Слышать голос Богини напрямую… Не могу в это поверить. Сегодня самый счастливый день в моей жизни, – Кайл, который только что вступил в должность Первосвященника, не мог скрыть своей радости, плакал больше остальных.

– О, это твой первый раз с тех пор как ты перестал быть священником, Кайл?

– Да. Не думаю, что когда-нибудь забуду сегодняшний день.

Четверо мужчин, получивших откровение, непринуждённо болтали, и каждый пытался расшифровать услышанное.

– В откровении говорилось, что она родилась под июльскими звёздами.

– Она аристократка с Востока, поэтому, думаю, что это кто-то из восточных поместий Империи.

– Всё, что я слышал, это мягкие светло-каштановые волосы с каплей седины.

– А у меня яркие розовые, словно драгоценный камень, глаза.

Несмотря на то, что голос Богини они услышали в одно и то же время, как ни странно, каждый получил разное откровение.

– Июльская звезда, рождённая на Востоке, с светло-каштановыми волосами и розовыми глазами, – пробормотал Лукас, собирая воедино информацию, которой они все поделились.

Услышав это, Первосвященники недоумённо переглянулись:

– Это определённо не Рабьен.

– Она скоро станет Святой, поэтому Вам следует проявлять вежливость.

Кайл, у которого был опыт сближения с Рабьен, почесал затылок, признавая свою ошибку:

– О, перестань. Во всяком случае, понятно, что это не Госпожа Рабьен.

Ни одна из четырёх черт, раскрытых в откровении, не подходила Рабьен.

Месяц рождения, направление в котором была расположена территория и даже внешность. Это было откровение, которое прояснило, что Святая не Рабьен.

– В этот раз Святая должна была выйти из семьи Герцога Браон… Почему так случилось? – ероша бороду, спросил Кайл, который не понимал случившегося.

– Точно. Обещание между первой Святой и семьёй Герцога Браон, похоже, нарушено.

Другие Первосвященники закивали, соглашаясь с этим мнением.

– Мы ничего не можем с этим поделать. В любом случае, мы не сможем игнорировать Герцога Браон. Если мы быстро найдём Святую, то проблем не будет.

– Но что случится с Госпожой Рабьен, когда мы найдём настоящую Святую? – спросил Кайл, который молча прислушивался к разговору, не в силах сдерживать свои сомнения в себе.

– Как я уже говорил, Рабьен – следующая Святая.

– Да? Тогда настоящая Святая…

– Мы найдём и заберём её с собой. Никто о ней не узнает.

Таким образом, они собирались выставить Рабьен Святой, а настоящую Святую найти и просто использовать.

– Но Богиня дала это откровение… разве она не рассердится? – потрясённый Кайл, не мог держать язык за губами.

– Не мы первые делаем это. Всё для Храма и Империи, поэтому Богиня поймёт наши действия, – в ясном взгляде Лукаса не было ни капли вины. Он тут же объяснил и причину этого ужасающего выбора. – Осталось не так много времени до церемонии назначения Святой. Давайте как можно быстрее найдёт хозяйку откровения, чтобы мы могли начать историю с чистого листа.

– И всё же, благодаря быстрому приходу молитвы, стало намного легче.

– Точно. Пойдёмте и проверим списки кандидаток.

Храм не зря заботился о сиротах Империи.

Для любой сиротки было большой удачей – найти в себе божественные силы и перейти под опеку Храма.

Дети знати, которые знали, как использовать божественные силы, приходили в Храм самостоятельно, и все последующие Святые были выбраны именно из них.

Первосвященники, которые думали, что в этот раз будет то же самое, направились прямиком в кабинет, где хранился список всех кандидаток.

Однако тот список, что они увидели там, не содержал ни единой кандидатки, которая удовлетворяла бы всем условиям сошедшего откровения.

– Невероятно.

Когда они вытащили с книжных полок и просмотрели все списки, но не нашли нужной кандидатки, взгляды Первосвященников отразили сильное волнение.

– Были ли в прошлом Святые, которые не являлись кандидатками?

– Насколько я знаю, такого не было.

После вопроса Кайла и ответа Лукаса на некоторое время в кабинете воцарилась тишина.

– … что делать?

– Ха, и правда… Кажется, было, по крайней мере, две кандидатки, внешность которых соответствовала этому откровению?

– Это так, однако поскольку они обе происходят из семей аристократов, дата их рождения известна… Ни одна из них не родилась в июле. И они не проживают на восточных территориях.

Услышав разговор других Первосвященников, Лукас закрыла глаза.

Он впервые был настолько сбит с толку.

– Это серьёзное дело. Если её нет среди списка кандидаток, где и как нам найти её?

Они думали, что всё будет легко, ведь откровение пришло так быстро, но проблема возникла совсем в другом месте.

Столкнувшись с неожиданной трудностью, Первосвященники схватились за лбы и заявили, что всё стало лишь сложнее.

– Ха… Сегодня уже поздно, поэтому давайте позовём этих двоих завтра. А я прямо сейчас сообщу о случившемся Госпоже Рабьен, – в несколько мгновений Лукас, лицо которого стало лет на 10 старше, покинул кабинет, чтобы сообщить новости Рабьен.

*****

После 9 часов вечера.

Рабьен, которой уже следовало лечь спать, руководила приготовлениями в зале, где должна была состояться церемония назначения.

Всё из-за её желания украсить свою церемонию более совершенно и красиво, чем во всех предыдущих церемоний, что проходили здесь раньше.

– Госпожа Аманда, можно ли изменить рассадку гостей? Я подумала, что будет лучше, если в середине будет пустота, по которой я пройду.

– Ты уверена?

– Да. И я надеюсь, что украшением будут красные розы, а не травы. Пожалуйста, приготовьте живые цветы.

Рабьен координировала всё, от простой рассадки гостей до мелких украшений и внимательно следила за приготовлениями.

В это время в зал вошли две девушки, ответственные за церемониальный костюм Рабьен, и развернули перед ней ткань.

– Святая Рабьен. Мы здесь, чтобы показать Вам процесс работы. Мы сделали вышивку, как Вы и сказали, Вам нравится?

Хоть Рабьен ещё не стала официально Святой, но все уже называли её так.

Рабьен улыбнулась, словно ей нравилось такое звучание своего имени, и осмотрела хлопковую ткань, которая должна была стать основой церемониальной одежды.

– Очень аккуратно. Я просто хочу, чтобы вышивка была немного ярче и крупнее. Должно быть видно издалека. Это возможно?

– Конечно. Хотите ли Вы добавить что-то ещё? Хотя думаю, будет красиво даже с чистой тканью.

Даже когда Рабьен была кандидаткой, жрицы не могли безрассудно обращаться с ней, но после того, как она стала следующей Святой, они стали более лояльными.

Девушки сильнее развернули ткань, чтобы показать ткань намного лучше.

– Ох! Вы правда сможете? Я действительно могу доверить Вам своё церемониальное платье, – поблагодарила Рабьен, осторожно сжимая руку жрицы.

Её будущая помощница удивлённо подняла голову и чуть покраснела, встретившись глазами с Рабьен:

– Я исправлю всё к завтрашнему утру и принесу его обратно!

– Да? Но так этой ночью Вы не будете спать…

– Ничего. Это более важно, – жрица сжала кулаки, демонстрируя свою волю к завершению порученной работы, даже если ей придётся не спать всю ночь.

Спустя несколько минут две жрицы покинули зал, хваля Рабьен пока их горло не пересохло.

– Ты это видела? Я думаю, она стала ещё красивее. Я была так потрясена, когда наши взгляды встретились.

– Она настолько красивая, что не хватит слов, чтобы описать её красоту. Посмотри, какой у неё добрый тон. Даже когда она была кандидаткой, она выглядела крайне элегантно, это точно врождённое. Слово «Святой» идеально подходит ей.

– Да. Я даже представить себе не могу другую Святую.

Рабьен посмотрела им в спину, проверила время и собрала всех служанок в зале.

– Давайте закончим на сегодня. Спасибо за Вашу тяжёлую работу, которая продлилась до позднего вечера, – Рабьен посмотрела в глаза каждой служанке, которая допоздна работала и отдала им плату.

Все получали достойную плату за свой труд, но больше они хвалили Рабьен, которая решила позаботиться о них.

«Было бы хорошо, если бы они могли проработать ещё один час.

Однако, учитывая, что обычно работа разрешена лишь до 6 вечера, 9 часов уже очень и очень поздно.

Моя репутация может быть подорвана, если им пришлось бы проработать дольше, поэтому сейчас самое лучше время отпустить их,» – Рабьен с сожалением оглядела зал и направилась к спальне.

Но подходя к комнате, она сильно удивилась, увидев Лукаса, ждущего её в коридоре.

– Первосвященник Лукас? Что Вы делаете здесь в такой час?

– Мне нужно кое-что срочно рассказать, поэтому я ждал тебя, – выражение лица Лукаса было нечитаемым.

Озадаченная Рабьен быстро окинула взглядом его одежды.

«Одеяния священника для молитв. Ах, да, сегодня день молитвы, что читается раз в две недели,» – объединив два этих факта, Рабьен спросила:

– В сегодняшней молитве что-то было?

– Да. Пришло откровение.

Рабьен сжала листок, который держала в руке, и приблизилась к Лукасу.

Проверив ещё раз, что вокруг никого нет, девушка тихим голосом спросила:

– Кто это?

– Это… После того, как сошло откровение, нет ни одной кандидатки, которая полностью бы соответствовала критериям.

«Откровение сошло, но они не могут найти её?»

– Как такое возможно? – непонимающе спросила Рабьен.

– Мы тоже в недоумении. Есть две кандидатки, которые соответствуют сразу двум условиям… но я не думаю, что среди них есть она.

Рабьен, которая думала, что сможет легко найти Святую, если откровение придёт, прикусила губу:

– Скажите мне, что было в откровении.

Лукас передал все детали откровения, которыми поделились Первосвященники.

– Она родилась в июле с светло-каштановыми волосами и розовыми глазами…

«Светло-каштановые волосы соответствуют тому описанию, которое в прошлом пыталась скрыть Сеспия.»

Пока Рабьен медленно обдумывала откровение, в её голове возник чужой образ.

«Дайна?»

Поскольку она была бывшей кандидаткой и её внешность соответствовала откровению, у Рабьен появились подозрения.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 91.

Но стоило Рабьен вспомнить о её слабой божественной силе, которая была, когда они вместе ходили, как она покачала головой.

– У меня есть кандидатура.

«Нельзя сразу говорить Лукасу, похоже, на всякий случай, сначала необходимо провести тайное расследование.»

– Да?

– Не сейчас. Как только взойдёт солнце, возьмите этих двух кандидаток и проверьте, не появилось ли у них осознание и дайте мне знать.

– Хорошо.

«Я должна буду проверить и снова принять меры, если ни одна из них не является Святой.»

– Ха… – отослав Лукаса к себе, Рабьен дошла до комнаты и, достав листок, начала писать письмо отцу.

Она записала содержание откровения, которое услышала, и написала о том, что она не является хозяйкой этого откровения, а затем на мгновение замерла.

«Думаю, он будет разочарован, когда узнает, что это не я.»

В самых старых воспоминаниях именно отец Рабьен, говорил ей стать Святой.

Лицо девушки слегка помрачнело от страха, что её могут возненавидеть просто из-за того, что она не оправдала ожидания.

Однако, сказав себе, что всё нормально, даже если она будет не настоящей Святой, Рабьен подавила свои опасения и завершила написание письма.

Запечатав письмо в двух небольших местах, Рабьен открыла клетку, стоящую рядом со столом и вытащила голубя.

Когда их приносили в Храм, птиц обучали перемещаться между центральным Храмом и домом кандидатки, которые и привезли птицу.

– Ты должна передать это моему отцу, – несколько раз погладив голубя по голове, Рабьен открыла окно и выпустила его.

Голубь, который несколько раз хлопнул крыльями, выровнялся и энергично полетел, быстро исчезая в темноте.

*****

Герцог Браон, допоздна работающий в своём кабинете, поднял голову, удивлённый стуком в окно.

– Что? – мужчина подошёл к окну, чтобы проверить, не шутит ли кто-нибудь, но заметив знакомого голубя, поспешно открыл окно.

Словно ожидая именно этого, голубь проскользнул в образовавшийся проём и протянул Герцогу левую лапку.

– От кого письмо в такой час? – Герцог Брион снял письмо с голубиной лапки, озадаченный неспособностью угадать отправителя.

На лбу мужчины образовалась глубокая морщина, когда он быстро прочитал содержимое записки.

– Чушь какая-то… – словно не понимая, Герцог Брион снова и снова перечитывал записку с невероятно шокированным выражением лица. – Рабьен – моя единственная дочь. Разве возможно, чтобы она не была Святой?

Причина, по которой он сказал дочери, что это нормально, если она не будет истиной Святой заключалась в том, что Герцог был уверен, что Рабьен будет следующей Святой.

Четыре основные семьи существующей Империи были семьями, которые защищали первую Святую во время основания страны.

Четыре семьи были удостоены почестей и положения в соответствии с их вкладом, однако, по мимо положения, одна семья получила особое обещание от Святой.

Семья Герцогов Браон.

Во время первой линии семьи Браон жила женщина, у которой были особые отношения со Святой, как если бы они были настоящими сёстрами.

Возможно, поэтому первая Святая взяла обещание с Богини.

Тот факт, что Святая выходила из семьи Браон раз в три поколения, являлась причиной почему, именно из этой семьи вышла на свет большая часть Святых.

«Поскольку это уже 15-я Святая, она точно должна выйти из семьи Браон.

Но это не Рабьен.»

– Что, чёрт побери, случилось?!

«Сотни лет уже прошли, сменилось 15 поколений, но теперь обещание прошлого нарушено?»

В тот момент, когда Герцог Браон, тревожно расхаживающий по ковру, споткнулся и пошатнулся.

– Не возможно… Кэтрин? – внезапно перед глазами Герцога встало воспоминание более чем 10-летней давности.

Кэтрин, владелица чайного домика, с которой Герцог Браон познакомился после того, как поженился 14 лет назад.

Они влюбились друг в друга с первого взгляда в магазинчике, который им довелось посетить и у них завязались романтические отношения.

Однако для амбициозного Герцога Кэтрин, обычная хозяйка чайной, была под абсолютным запретом.

К тому же, тогда он уже был женат на своей нынешней жене и у него была Рабьен.

Для него Кэтрин была сильным, но мимолётным увлечением, в то время как женщина, которая была искренней в своих чувствах, становилась всё более и более одержимой им.

Когда Герцог, который отчаянно желал большей власти, попытался разорвать отношения с Кэтрин, она пригрозила рассказать его жене об их отношениях.

Герцог даже предлагал ей деньги, чтобы в достатке прожить остаток своей жизни, но это было безрассудно. Женщина даже пыталась поймать его, делая абсурдные заявление о ребёнке.

[– Браон, что если я ношу твоего ребёнка? Ты всё равно бросишь меня?]

В тот день Герцог Браон решил убить Кэтрин, которая, как ему казалось, мешала его будущему.

Он немедленно послал несколько рыцарей, приказав им убить её и сделать так, чтобы даже крысы и птицы об этом не узнали, но она сбежала прежде, чем они успели убить её.

После нескольких дней погони Кэтрин пропала, перестав оставлять следы.

Герцог Браон думал, что ей будет трудно остаться в живых, ведь её успели ранить мечом.

С того момент Кэтрин так и не появлялась перед ним и не пыталась связаться.

Поэтому это было имя, которое, как думал Герцог Браон, умерло и навсегда стёрлось из его памяти.

– Кэтрин, – Браон сжал дрожащие пальцы и снова повторил её имя. – Могла ли эта женщина…

«Тогда я думал, что всё хорошо, ведь она исчезла. Мучительные проблемы из-за её настойчивого внимания исчезли.

Но что, если слова, которые она тогда сказала, были правдой?

Что если у Кэтрин тогда действительно был ребёнок и этим ребёнком стала дочь?

… Тогда это катастрофа.»

– Чёрт, я помню, как проверял, что принимаю противозачаточное средство… Нет, я не могу ошибиться, – однако, не в силах вынести охватившей его тревоги, Герцог с силой ударил кулаком по столу. – Аллер!

После его громкого крика, помощник, который ждал его в приёмной, распахнул двери и вбежал внутрь.

– Что случилось?

– Найди Кэтрин.

– Если Вы говорите Кэтрин… – Аллер, который задумался, как это имя может быть ему так знакомом, вспомнил и с огромным удивлением спросил. – Не возможно… Вы говорите о женщине, которая когда-то заведовала чайным домиком?

– Верно.

– Но она, должно быть, уже умерла.

– Было бы хорошо, если бы она умерла. Однако, возможно, она ещё жива, а я не знаю. Расследуй то, что произошло с тех пор, как она сбежала.

Аллер кивнул, говоря, что понял.

– У Кэтрин может быть ребёнок лет четырнадцати… Помни об этой возможности.

– Да?? О, я понял.

Увидев изумление Аллера, мучения Герцога усилились.

Он очень надеялся, что у Кэтрин есть ребёнок и который является его дочерью, поскольку мысли о том, что сила Святого могла передаться чужому ребёнку, невероятно ужасали его.

*****

Ленивый день, когда можно было лежать в кровати и лениво потягиваться.

Эстер, которая часто практиковалась со своей святой силой, сидела на кровати, переживая приступ сонливости.

Её упражнением была концентрация на перемещение воды в угол комнаты, чтобы нарисовать то, что она хотела, каплями воды.

«Теперь папа.»

Когда вода потекла и сформировала сферу, Шур вскочил и бросился к ней, думая, что это очень весело.

– Эй! Она снова взорвётся, – Эстер поймала змею, предупреждая, что ей не нужно так делать, и Шур медленно моргнул, словно не понимал, что он сделал не так. – Не пытайся выглядеть мило.

Однако, когда Шур, который очень нравился Эстер, продолжал атаковать её милотой, она в конце концов сдалась:

– Ну, хорошо. Я могу сделать это снова.

Когда Эстер снова начала собирать капли воды одну за другой, чтобы нарисовать лицо отца, внезапно в коридоре раздался громкий хлопок и дверь распахнулась.

В одно мгновение девушка испугалась и вся вода, которую она собрала, вылилась на пол.

– Эх, – Эстер перевела взгляд на Джуди, который ворвался в комнату, опасаясь, что она может быть услышанным Дороти.

Однако выражение лица брата, было крайне странным. Глаза юноши были красными и он выглядел так, словно вот-вот расплачется.

– Братик Джуди? – испуганная, Эстер вскочила с кровати и подбежала к Джуди. – Что случилось?

– Эстер… кошка ранена, – не зная подробностей, Джуди рассказал, что она улице он нашёл серьёзно раненую кошку. – Я бегал на тренировке, когда услышал слабое мяуканье.

Он добавил, что рана настолько сильная, что кошка собирается умереть, и просил сестру пойти с ним и вылечить животное.

Судя по выражению лица брата, Эстер поняла, что ситуация не терпит промедления, поэтому она решила бежать к кошке, а уже на беку выслушать оставшуюся часть истории.

– Ты просто оставил кошку на земле?

– Нет. С ней Дэннис.

– Откуда там братик Дэннис?

– Пришло время прогулки, поэтому он читал книгу на открытом воздухе. Он услышал мой крик.

Они прибежали в сад, где Джуди нашёл раненую кошку. Это было недалеко от особняка.

Когда Эстер повернула за толстое дерево, она увидела Дэнниса и кошку, лежащую рядом с ним.

Книги, которыми Дэннис обычно очень дорожил, валялись повсюду, и заветный деревянный меч Джуди тоже валялся в стороне.

Эстер не знала, была ли рана кошки результатом драки за территорию или её укусило более крупное животное, однако даже на первый взгляд рана выглядела серьёзной.

Дэннис прижимал к ране носовой платок, чтобы остановить кровотечение, но крови было так много, что даже трава окрасилась в красный цвет.

– Как же так…

Маленькая кошечка с пушистой шерстью выглядела так, словно она недавно отлучилась от молока.

Это был котёнок размером с две сложенные ладони.

Эстер села рядом с ней на корточки, с жалостью смотря на умирающее животное:

– Брат, я помогу ей.

– Эстер, ты здесь. Слава Богине, – в этот момент Дэннис ощутил облегчение и убрал носовой платок от раны кошки. Его руки были залиты красной кровью.

Прежде всего, Эстер быстро осмотрела тело кошки, чтобы определить в каком состоянии она находится.

«Ещё есть время.»

Хоть дыхание животного было поверхностным, она не могла шевелить лапами, поскольку тратила все силы на дыхание.

Эстер мгновенно положила ладони на рану кошки и сосредоточилась лишь на направлении своих божественных сил на исцеление.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 92.

Так как Эстер совсем недавно практиковалась, её глаза быстро стали золотыми, а осознание на тыльной стороне ладони засветилось.

– Почему ты плачешь из-за такой мелочи? Твои мышцы будут болеть. Кошка ещё не умерла. И, думаю, теперь не умрёт.

– Кто сказал, что я плачу? Всхлип. И при чём тут мои мышцы? – Джуди, у которого была слабость к животным, был очень сильным, но стоило ему увидеть сестру, как слёзы навернулись на его глазах.

– Я ощутил это в прошлый раз, но такие глаза Эстер очень красивые.

– Даже больше чем красивые.

Братья наблюдали за тем, как Эстер лечила кошку, затаив дыхание и шепча тихим голосом, чтобы не побеспокоить её.

«Пусть ей не будет больно,» – при искренней молитве Эстер, святая энергия начала медленно проникать в рану кошки.

Рана животного затянулась достаточно быстро, а ведь она была довольно большой, но сейчас она бесследно исчезла.

– Всё? – убедившись, что кожа кошки цела, Эстер спокойно убрала ладони.

Несколько секунд ничего не происходило, но затем котёнок вздрогнул и открыл глаза.

Внезапно её боль исчезла и она, казалось, растерялась. Не зная, что делать, кошка уставилась на Эстер.

– Что? Она очнулась! Она выжила! – когда Джуди увидел это, он радостно захлопал в ладоши.

Дэннис, вздохнув с облегчением, поднял книги, которые бросил на лужайке, и смахнул с них пыль.

– Привет, мяу, – Эстер даже не подумала уходить и протянула ладонь дрожащему котёнку.

Подумав немного, кошка пошевелила хвостом и чуть подняла голову, не уверенная, может ли она доверять Эстер.

Девушка не могла не прикоснуться к её мягкой, пушистой шёрстке.

Она осторожно погладила кошку под подбородком и за ушком. Кошка зажмурилась и в тишине раздалось негромкое мурлыканье.

– Мр… мр-р-р-р…

Джуди, который наблюдал за этим, не смог сдерживаться и осторожно потянулся к котёнку через плечо сестры.

Однако Дэннис тут же хлопнул брату по руке и вместо кошки погладил по голове Эстер:

– Молодец. Ты спасла её.

Недовольный Джуди тут же последовал за братом и принялся гладить сестру по волосам, бормоча себе под нос:

– Я хотел бы быть как Эстер, разве тогда все животные не следовали бы за мной? Ты можешь так легко дотронуться до них.

Эстер, которая поняла, что её хвалят не только за счёт использование её святой силы, захихикала.

Она ощутила это же, когда лечила ногу Ганса, и это чувство радости и гордости заставляло её оживать.

Эстер посмотрела на свои ладони со странными чувствами от того, что она спасла чью-то жизнь и осторожно сказала:

– Как насчёт того, чтобы помогать людям этим?

– Для этого уже существует Храм.

Дэннис, обладающий рациональной личностью, холодно опроверг это:

– Храм открыт лишь для людей с деньгами и высоким статусом. Он не для людей.

Эстер не интересовали люди, которые могли легко получить помощь от Храма.

Она хотела помочь таким же людям, как и она, которые были отвергнуты Храмом и выброшены Богиней.

Это была попытка, увидеть возможно ли осуществить создание организации помощи, о которой Эстер думала с тех пор, как встретила Ноа.

– Разве Эстер не крута? – спросил Джуди, с восхищённым выражением лица скрещивая ноги.

– После смерти Святой Сеспии моя сила возросла. Теперь я могу делать больше, – Эстер ярко улыбнулась и развела ладони. Сейчас, по одному её желанию, святая сила окутала ладони девушки.

Джуди, который смотрел на её ладони, неожиданно хлопнул в ладоши, словно ему в голову пришла хорошая идея:

– Тогда почему бы нам сейчас вместе не сходить в город?

– Сейчас? Вместе? – когда голос Эстер от удивления стал чуть громче, кошка, которая мурчала, подняла голову и посмотрела на Джуди.

– Да. Конечно, мы должны идти вместе. В одиночку может быть опасно.

«Я думала двигаться более осознанно, но, похоже, действовать так импровизированно будет тоже неплохо. Если Джуди не станет возражать и останется со мной, я не смогу найти более надёжную группу поддержки, чем эта,» – Эстер осторожно прижала кошку к себе и поднялась на ноги.

А затем не говоря ни слова, посмотрела на Дэнниса, у которого было спокойное выражение лица, и обратилась к Джуди:

– У братика Дэнниса, должно быть, уже составлено расписание на сегодня. Поэтому, братик Джуди…

– Я тоже пойду, – Дэннис, который, как думала Эстер, остановит их, неожиданно вмешался и сказал, что пойдёт с ними.

– Всё в порядке?

– Я могу потратить день.

– Мы с Эстер собирались прогуляться вместе, а ты вмешиваешься, – проворчал Джуди и попросил брата уйти, но Дэннис, не моргнув и глазом, проигнорировал это:

– Тогда нужно переодеться.

– А как же котёнок?..

– Она слишком маленькая, чтобы оставлять её тут, поэтому будет лучше оставить её в доме, – Эстер спокойно держала котёнка на руках, словно она признала в девушке свою мать.

«Нужно оставить её Тэлберту.»

– Но Эстер… Разве я не могу прикоснуться к ней хоть один раз? – Джуди взволнованно кружила вокруг сестры.

Это было потому что, он хотел прикоснуться к кошечке, но стоило Джуди протянуть руку, как кошка открывала глаза и шипела, словно собиралась укусить.

Эстер улыбнулась поведению Джуди и слегка протянула ему кошачью лапку:

– Только осторожно, чтобы она не испугалась.

– Да! – Джуди был в восторге и осторожно прикоснулся к лапе котёнка, а Дэннис, притворявшийся совершенно не заинтересованным в этом, подкрался к ним и аккуратно погладил кошечку по лапе.

*****

Все трое переоделись в удобную одежду для занятий и снова собрались вместе.

Они собирались выйти в город, поэтому Эстер выбрала простую, не слишком яркую одежду, которая была в её гардеробе, но близнецы всё равно выделялись.

«Братья невероятны,» – Эстер с восхищением посмотрела на своих братьев.

Внешность, напоминающую Герцога Дэхсин, нельзя было скрыть даже простой одеждой.

– Виктор, могу я попросить тебя сегодня немного по сопровождать нас?

– Конечно, – прежде чем девушка села в карету, Виктор улыбнулся ей.

Было понятно, что если сегодня людей будет слишком много, их прогулка будет наполнена препятствиями.

Сегодня детей Великого Герцога сопровождал минимальный эскорт, который должен был тайно следовать за ними, сохраняя соответствующее расстояние.

Эстер и близнецы сели в карету, выехали из замка и направились к южной окраине поместья, а не к его центру.

Это было предложением Дэнниса, ведь там находилось самое отчуждённое место в Тэрсии.

На окраине центра города, дети вышли из кареты и медленно направились дальше.

Границы не было, однако, как ни странно, когда центр города закончился, атмосфера резко изменилась.

В полуразрушенных зданиях на пустынных улицах почти не было жизни. Прямо на дорогах лежали нищие.

– В Тэрсии тоже есть что-то подобное?..

– Да. На самом деле, я впервые вижу это, но всё хуже, чем я думал.

Для близнецов, которые всегда гуляли лишь по главным дорогам и центру поместья, подобное зрелище было настоящим шоком.

Из-за атмосферы Джуди и Дэннис стали более настороженными и не отступали от сестры.

Они шли всего в шаге от неё, словно охрана, и оглядывались.

Но Эстер была занята заботами о людях, с проблемами которых она столкнулась.

«Их питание и физическое состояние ненормально. Они настолько истощены, что их кости отлично видны.

… Давать им алмазы бесполезно.»

Перед тем, как выйти из дома, Эстер взяла с собой много алмазов, но сейчас поняла, что если решит раздать их, то устроит лишь ссору.

«Я помню такую жизнь, когда была маленькой.

Перед тем как быть проданной в Храм, меня каждый день выгоняли на улицу, чтобы я попрошайничала. Однако, по возвращению, еду или деньги отбирали…»

– Дэннис, могу ли я как-нибудь помочь этим людям?

– Ну, даже если ты попытаешься помочь им, у людей должна быть воля к жизни, однако я не слишком хорошо вижу это, потому что на большинстве лиц встреченных нами людей написано, что они уже сдались.

– На складе у меня накопилось очень много алмазов, но если я раздам их сразу…

Когда на лице Эстер появилась серьёзная задумчивость, Джуди испугался и закричал, что подобное невозможно:

– Зачем тебе делать это? Отец подарил тебе шахту не для этого.

– Так, если всё равно нужно использовать алмазы, не лучше ли поделиться ими с другими, а не тратить в одиночку?

– Нет! Если бы это был я, я бы не складировал их, а использовал каждый день. Столько можно купить! Извини, правда. Если бы отец подарил шахту мне, я бы постоянно пользовался ею.

– Вот именно поэтому он одарил её не тебе, а Эстер. Дурачина.

Эстер, как и всегда, с улыбкой наблюдала как Дэннис подкалывает Джуди, как вдруг к ним подбежал маленький мальчик, лет семи, в старой потрёпанной одежде.

– Помогите. Пожалуйста, помогите мне!

Джуди попытался оттолкнуть ребёнка от сестры, но Эстер, приобняв ребёнка, сказала, что всё в порядке и опустилась на корточки, чтобы её глаза бы на уровне глаз мальчика:

– Что тебе нужно? Деньги? Или еда?

– Нет… моя мама очень больна.

Эстер, которая собиралась дать ему часть принесённых денег, на мгновение замерла, когда услышала хнычущий голос мальчика.

– Если она заболела, вы не должны оставаться на месте, а отвести её в Храм или к врачу, – Джуди, который вырос среди драгоценностей, очень мало знал о мире и сказал это искренне, с намерением помочь.

– Храм? Я несколько раз пытался попросить там о помощи, но меня всегда выгоняли, – в глазах ребёнка отразилось отчаяние. – У меня нет денег, а за лечение нужно платить…

Слёзы, которые мальчик сдерживал, готовы были вот-вот пролиться. Ещё больнее было видеть, как маленький ребёнок кусает губы, чтобы не заплакать.

Эстер, которая знала реальность Храма лучше, чем кто-либо другой, взяла мальчика за руку с горькой улыбкой:

– Где твой дом? Пойдём. Я помогу вам.

У мальчика открылся рот, словно он не мог поверить в то, что услышал:

– Правда? Он там! – на случай, если они вдруг передумают, мальчик быстро вытер слёзы и повёл Эстер и остальных к себе домой.

Место, куда их привёл ребёнок, было лачугой, которую даже домом нельзя было назвать. Он был достаточно обшарпанным и маленьким, чтобы едва выдержать сильный ветер.

Мать маленького мальчика лежала на голом полу под очень тонким одеялом, хотя от пола поднимался холод.

– Это моя мама. Она уже несколько дней ничего не говорила…

«Вокруг множество детей, которые в одиночку пытаются спасти своих матерей,» – Эстер вздохнула, увидев, что рядом с «кроватью» были сложены разные остатки еды.

– Вы действительно так живёте? Чем занимается Храм, если он не заботиться о таких вещах? – оглядев убогий дом, Джуди пришёл в ярость.

– Да. Я знаю, что отец ежегодно выделяет огромные средства центральному Храму для помощи в Тэрсии, – даже Дэннис потерял самообладание и его голос стал ниже.

– Храм не делает ничего для нуждающихся, – Эстер, которую это не удивило, спокойно подошла к женщине и стала проверять её состояние.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 93.

Эстер не знала, что это была за болезнь, но ощущала, что женщина находится на грани смерти.

«Ещё всего несколько дней, и она действительно бы умерла. К счастью, мы встретились до того, как всё стало слишком поздно,» – Эстер без промедления начала вливать свои святые силы в женщину, чтобы исцелить её.

Маленький мальчик, который обеспокоенно переступал рядом, изумлённо отступил назад, увидев свет от божественной силы девушки, а его глаза стали такими большими, что чуть не вылезли наружу:

– Сестрёнка… ты ангел, посланный с небес?

В глазах малыша, которым всегда пренебрегали, Эстер, руки которой стали излучать мягкий свет, выглядела словно ангел.

Джуди рассмеялся над этими словами и гордо кивнул, взлохматив волосы мальчика:

– Да. Это так.

– Вот это да, – маленький мальчик сложил руки вместе и принялся горячо молиться, чтобы исцеление Эстер действительно подействовало.

Спустя некоторое время бледный цвет лица женщины стал возвращаться в норму. Даже с первого взгляда были видны эти изменения.

Эстер улыбнулась и поманила мальчика, подзывая его подойти ближе:

– Теперь всё будет хорошо. Её сон хороший и она скоро проснётся.

– Моя мама больше не болеет?

– Да.

Едва услышав уверенный ответ, из глаз мальчика хлынули слёзы, при чём они были такими сильными, что наблюдающим за ним стало грустно.

– С-спасибо. Спасибо тебе, сестрёнка. Всхлип. Мама единственное, что есть у меня… Я так боялся, что моя мама умрёт… Всхлип…

«Сколько боли он испытал в одиночестве?» – Дэннис приобнял мальчика за плечи, утешающе похлопывая его.

Даже во время плача, живот ребёнка продолжал урчать. Эстер огляделась вокруг, но не нашла никакой еды, поэтому тут же обратилась к нему с вопросом:

– Когда ты в последний раз ел?

– Прошлой ночью… немного картошки.

У Эстер перехватило дыхание от небрежного ответа ребёнка, потому что она сама лично была знакома с таким.

– У тебя нет папы?

– Да. Мой отец сказал, что я ему не понравился и поэтому ушёл, ещё когда я был маленьким.

Джуди, который услышал это, не выдержал и заскрежетал зубами.

Для беспризорных детей это было нормальным, но для Джуди, который вырос словно тепличный цветок, подобный поворот событий стал огромным потрясением.

– Если бы я знал, что всё будет так, я бы принёс с собой еду. Нет, я так не могу, я пойду и куплю.

Джуди вышел сегодня просто по прихоти, поэтому ничего не принёс.

Но ему стало жаль мальчика, поэтому он выбежал из лачуги, чтобы купить что-нибудь поблизости.

Эстер попыталась вернуть к себе внимание мальчика, поражённого происходящим:

– Малыш, как тебя зовут?

– Джером.

– Хорошо, Джером, не мог бы ты ненадолго протянуть ладони?

Джером посмотрел в глаза Эстер и послушно протянул руки. Кожа на его ручках была грубой и полной мозолей.

Глаза Эстер наполнились слезами. Джером напомнил ей себя прежнюю, но при этом очень сильно отличался от неё.

«Я отчаянно надеялась, что кто-нибудь поможет мне… Вот только тогда я сдалась.

Прежде чем отец протянул мне руку, мой мир был не чем иным, как сплошной тьмой и отчаянием.

Причина, по которой я могу сейчас жить так как сейчас, заключается в руке, которую Герцог Дэхсин первым протянул мне.

Мне очень повезло, поэтому я могу протянуть руку этому маленькому мальчику,» – закончив думать об этом, Эстер вытащила из кармана обработанный алмаз.

– Ты знаешь, что это?

– Драгоценность? – голос Джерома дрогнул, когда он увидел сияние алмаза, которое было необычным.

– Да. Это алмаз. Благодаря ему ты с мамой сможешь переехать и поселиться в хорошем доме.

– Это… как… – рот мальчика от удивления широко раскрылся. Он не мог поверить, что алмаз перед ним настоящий.

– Условие для получения этого состоит в том, что его нельзя никому показывать или отдавать… ты сможешь сделать это?

Вот почему Эстер подумала отдать алмаз Джерому. С алмазом у него могла начаться другая жизнь, однако всё могло обернуться опасностью, если делать не правильно.

Осознавая это, Эстер хотела предоставить мальчику выбор и ответственность за этот выбор.

– … я смогу, – это выглядело немного пугающим, но Джером, который оглянулся на лежащую мать, решительно сверкнул глазами и схватил алмаз.

Он выглядел таким решительным, что Эстер не стала сильно волноваться, ведь и его мать должна была скоро проснуться.

Однако, при обмене алмаза их могли обмануть, поэтому девушка решила рассказать Джерому о надёжном магазине:

– В центе города есть ювелирная лавка Юлрэд. Я предупрежу о тебе заранее, поэтому по приходу назови моё имя «Эстер». И не ходи туда один. Возьми с собой маму, когда она проснётся.

Джером, который внимательно слушал, насторожился и, после недолгих колебаний, осторожно спросил:

– … сестрёнка очень богата?

– Что?

– Старшая сестрёнка не может раздавать алмазы, которые добыла упорным трудом.

Эстер была поражена неожиданными словами мальчика и несколько раз растерянно хлопнула ресницами.

«Даже в такой ситуации невероятно то, что он понимает, каким внимательным нужно быть к посторонним и не принимать помощь безоговорочно.»

– Ты очень милый, – Эстер невольно положила руку на макушку Джерома, так же, как и делал её отец и старшие братья, когда хватили её. – Я очень богата, поэтому не бойся использовать его.

Радостно смотря на бриллиант, Джером подпрыгивал от нетерпения.

Пока Эстер с радостью наблюдала за этим, в дом вбежал Джуди с большим количеством хлеба в руках:

– Рядом не продуктовой лавки, поэтому я смогу купить лишь хлеба.

– Здесь нет пекарни. Ближайшая пекарня находится за холмом, где ты купил его? – спросил Джером, который с опаской посмотрел на хлеб, а затем склонив голову, попробовал его.

– Я купил его за холмом.

– А? Но это не то расстояние, которое можно пройти так быстро…

Это было возможно, потому что Джуди каждый день пробегал во круг особняка невероятные расстояния.

– Посмотри на это тело. С ним это вполне возможно, – Дэннис ткнул пальцем в мышцы брата, отвечая на любопытство Джерома, а затем взял хлеб. – Съешь ещё один. Он вкусный.

Но когда Джером, съел одну булку и увидел другую, он не смог сразу начать есть её и оглянулся на свою мать:

– … а для мамы есть?

– Да. Весь этот хлеб ваш.

В бумажном пакете, который держал Джуди, было много хлеба. Когда он показал это мальчику, лицо Джерома засияло:

– Большое спасибо!

Мальчик был так голоден, что в спешке откусывал от хлеба большие куски и, довольно большая буханка из непросеянной муки, исчезла почти мгновенно.

Потом Джером тут же схватил ещё одну булку хлеба, которого, по словам Джуди, было ещё много:

– Я могу съесть ещё одну?

– Ешь сколько хочешь. Я купил всё это для тебя.

С разрешения Джуди мальчик схватил по буханки хлеба в каждую руку и стал по очереди откусывать от них. У него было такое счастливое выражение лица, словно в его руках находились сокровища всего мира.

– Я всегда думал, что Бога нет, – с набитыми щеками пробормотал Джером. – Но видя, что сегодня я встретил старшую сестрёнку и братишек, я думаю, что Бог есть. С мамой теперь всё в порядке.

Радость в глазах Эстер сменилась печалью, когда она услышала искренние слова Джерома:

– Нет. Бога нет.

Когда Эстер, Святая, твёрдо заявила, что Бога нет, глаза Джуди и Дэнниса одновременно расширились.

– Есть лишь люди. Чудеса совершаются только людьми.

«Богиня так и не ответила на мои молитвы.

Именно отец, а не Богиня вывела меня из глубин отчаяния.»

– Поэтому, без нужды не верь в Богов, а верь лишь в себя. И свою маму.

– Тогда я буду верить и Вам, – сказал Джером, с полным ртом хлеба, решительно сверкнув глазами.

Его взгляд был таким чистым, что Эстер не знала, что сказать, а её дыхание, казалось, на несколько мгновений покинуло её.

В конце концов, святая сила, которую она использовала, была дарована Богиней, поэтому девушка не могла решить, как ответить, когда ей ответили про веру в себя.

Увидев, как потемнело лицо сестры, Дэннис притворился, что посмотрел на часы и осторожно открыл дверь, позади Джерома:

– Нам пора возвращаться.

«В любом случае, мы больше ничего не можем сделать здесь, поэтому можем без сожалений вернуться домой.»

Эстер обняла Джерома на прощание, а затем вместе с братьями вышла на улицу.

– Сможем ли мы увидеться снова? – однако расстроенный мальчик, который последовал за ними на улицу, схватил Эстер за платье и не желал отпускать.

Девушка беспокоилась, желая встретиться вновь, но также волновалась, что может посеять лишь тщетную надежду, вот только Джуди, рядом с ней, ответил легко, словно это не имело таких проблем:

– Да. Мы увидимся снова на следующей недели.

Дэннис закатил глаза, выразительно смотря на брата, но уже нельзя было забрать слова, которые сорвались с губ.

– Правда? Вы пообещали! Ура! – обрадованный, Джером прыгал и махал рукой, пока троица не скрылась из вида.

Отойдя достаточно далеко от Джерома, Дэннис глубоко вздохнул и отругал брата:

– Почему ты дал такое обещание?

– Мы сможем зайти к нему на пару минут. Из-за встречи с ним, мы не смогли как следует осмотреть это место. В следующий раз, мы должны помочь другим.

Заметив, что прямо сейчас братья собирались серьёзно поругаться, Эстер решительно вмешалась:

– Я могу пойти одна.

– Я пойду с тобой. В следующий раз я принесу Джерому игрушки.

Джуди, который уже несколько раз оглянулся назад, казалось, довольно сильно понравился Джером.

– … агх, хорошо. Тогда я принесу ему книгу.

Дэннис и Джуди были такими же бесконечно тёплыми внутри, какой была их холодная внешность.

– Но разве ты не гордишься тем, что мы сделали сегодня?

– Ты гордишься тем, что сделал сегодня?

– Я купил хлеб!

Братья продолжали переругиваться, но Эстер тихо посмеивалась, думая, что её старшие братья и правда невероятны.

Но почти настало время их возвращения домой.

– Подождите!

Лицо человека, прошедшего рядом с каретой, было знакомым, поэтому немедля Эстер остановила карету.

– Что случилось?

– Кто там?

Близнецы проследили за взглядом сестры и посмотрели в окно. И Джуди, который узнал, кто это, отреагировал первым:

– Ха? Это 7-й Принц, не так ли?

– Похоже на то.

Эстер озадаченно посмотрела в глаза своим братьям. Причиной тому был разговор произошедший за ужином.

«Что мне делать?

Поскольку это дорога к нашему дому, должно быть, Ной приехал к отцу,» – думая, что она должна объясниться перед Ноем, собралась выйти из кареты.

– Я встречу его, – заявил Джуди и собрался выскочить из кареты первым.

В Джуди вновь вспыхнула злость на Ноя, из-за зрелища, которое он увидел прошлый раз.

– Нет! Пойду я, – смущённая, Эстер схватила брата за руку и, дёрнув Джуди, быстрее его выскочила из кареты и закрыла её дверь.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 94.

– Что? Мне нужно кое-что ему сказать! – Джуди попытался снова открыть дверь кареты, но Дэннис сказал ему оставить сестру в покое и, скрестив руки, загородил собою дверь.

Ной, который уже смотрел на богатую карету, увидел, что из него выходит Эстер и с яркой улыбкой, направился к ней:

– Ты куда-то ездила?

– Да. Со своими братьями, – Эстер указала назад, за свою спину.

Ной вздрогнул, когда увидел лица близнецов, которые смотрели на них почти впритык с круглым окном.

– Мне пойти и поздороваться?

– Поздороваться с братьями? Нет! Всё нормально! – от одной мысли о том, что Ной столкнётся с братьями, по телу Эстер пробежали мурашки.

Ной был младше братьев, поэтому девушка поспешно покачала головой, опасаясь, что он получит травму, если дело дойдёт до драки.

– Но мы ведь встретились, будет несколько сложно делать вид, что я не узнал их…

– Нет. Всё правда хорошо, тем более… – преградив путь Ною к карете, Эстер с извиняющимся выражением лица осторожно сказала. – Похоже, какое-то время я не смогу встречаться с тобой отдельно.

– Что? Почему? – лицо Ноя, на котором с момента встречи с Эстер была яркая улыбка, мгновенно омрачилось. Юноша был так потрясён, что его сердце чуть не упало на пол.

– Папа так сказал. Думаю, у тебя сейчас очень много забот, поэтому он и запретил видеться с тобой.

Выслушав причину, Ной выдохнул, осознавая, что не дышал, и ощутил огромную волну облегчения:

– Хах, хорошо. Я уже не ждал ничего хорошего. Это ведь из-за решения твоего отца, не потому, что ты сама так решила?

– Да. Мне очень жаль.

Ною было всё равно на причины, главное, что Эстер не ненавидела его.

И раз была причина, по которой Герцог Дэхсин сказал дочери держаться от него подальше, Ной догадывался, что это за причина.

«Думаю, в прошлый раз в магазине я был слишком откровенен.

Когда мы встретились, для просьбы о поддержке, Герцог, похоже, понял, что я интересуюсь Эстер.

Мне следовало быть более осторожным, но смысла сожалеть нет, мне в любом случае пришлось бы шаг за шагом разбираться с этим после становления Кронпринцем.»

– Не сожалей. Всё в порядке, пока ты сама этого не хочешь, – сказал Ной девушке, которая даже не могла смотреть ему в глаза, настолько сильно ей было жаль, самым дружелюбным голосом. – И после того, как я снова побываю в Императорском дворце, я решу эту проблему.

– Ты скоро поедешь на собрание?

– Да. Я должен завершить свою работу.

Эстер обеспокоенно посмотрела на Ноя, который, несмотря на всё давление, всегда показывал ей лишь сильную сторону:

– Ты уверен в себе?

– А ты на моей стороне?

Эстер удивлённо склонила голову и уверенно кивнула на вопрос Ноя, который прозвучал вместо ответа:

– Конечно.

– Тогда я никогда не проиграю, – решительно сверкнув глазами, Ной приблизился к Эстер.

Эстер, на мгновение испугавшись, глубоко вздохнула и икнула.

Она быстро прикрыла губы рукой, пытаясь успокоить свой разум, но не смогла скрыть уже покрасневшие щёки:

– Эм, когда ты уезжаешь?

– Сегодня вечером.

– Ты ведь не собираешься снова уехать на целый год?

– Целый год? Я не могу ждать год, потому что сильно скучаю по тебе.

Это был не первый раз, когда Ной говорил, что скучает по ней, но девушка не воспринимала это всерьёз.

Однако вопреки прошлому, сейчас Эстер начала обдумывать причину его слов.

«Он скучает по мне? Почему?» – в голове девушки промелькнули слова и действия Ноя.

Отправка ожерелья на вечеринку и обещание заказать кольцо.

Эстер, которая была очень глупа в проявлениях симпатии, не имела ни малейшего понятия о том, как она проявляется, впервые осознала чувства Ноя.

«… я нравлюсь ему?» – губы девушки удивлённо разомкнулись, когда она подумала настолько далеко. Её взгляд метался с одного на другое, потому что она не могла придумать, что сказать.

Весь жар хлынул в лицо Эстер, и, когда она уже собралась заговорить, сзади раздался громкий крик Джуди:

– Эстер, как долго ты собираешься болтать? Мы ждём тебя!

Наблюдая за этими двумя, Джуди сразу заметил, что атмосфера между ними изменилась и, не выдержав, он распахнул дверцу кареты.

Сердце Эстер забилось намного быстрее, когда она поняла, что брат вот-вот готов выйти из кареты.

Даже если это было не так, девушка всё равно не могла смотреть в лицо Ноя, поэтому она пока решила отступить:

– Мне уже пора. До встречи.

– Да. В следующий раз я получу у твоего отца разрешение на личную встречу и приеду к тебе.

Эстер развернулась и вернулась в карету, словно сбегая от Ноя, который всё ещё улыбался ей.

– Что, почему твоё лицо такое красное?

– Ты не заболела?

Когда ожидающий Эстер братья увидела её странно красное лицо, они забеспокоились и прикоснулись к её лбу.

– На улице немного жарковато… Ничего страшного, едем же домой, – Эстер, которая внезапно ощутила весенний ветерок в своём сердце, не смогла избавиться от мыслей о Ное даже после того, как села в карету.

*****

Несколько дней спустя.

В Императорском дворце в одном месте собралась вся высшая знать Империи.

Поскольку это был очень важный день, а именно избрание Кронпринца, лица присутствующих были крайне серьёзными.

В делегации, которая состояла всего из 20 человек, были не только дворяне, но и представители Храма.

Поскольку авторитет Храма был велик, количество голосов, отводимых его людям, равнялось 9 голосам. Это и была причина, по которой Дэймон так упорно трудился, обивая ноги о порог Храма.

– Как Ваш настрой?

– Восхитительный, лучше и быть не может, – с лица Дэймон, который шёл в зал собрания, не сходила широкая улыбка.

После сегодняшней встречи он должен был стать Кронпринцем, заняв место, о котором так долго мечтал.

«Я рад, что Ноя больше нет.»

Сводный брат Ноя, 7-й Принц, был самым близким к трону человеком.

В то время, когда Дэймон по юности был невежественен и погружён в роскошь, Императорская власть уже склонялась к Ною.

Всё изменилось 3 года назад, когда Ной заболел и его изгнали. Дэймону невероятно повезло.

Теперь не было никого, кто мог бы противостоять ему. Более того, 3-й Принц нёс в своих руках голоса Храма, поэтому, ему казалось, что он уже сидит на троне.

Дэймон, который шёл, довольно улыбаясь и мурлыкая, был счастлив смотря на своё отражение в стекле.

Костюм, который он специально заказал к сегодняшнему дню, отлично сидел на нём, а волосы Принц были идеально уложены.

«Безупречный и идеальный день.»

Думая о своей будущей великолепной жизни, шаг Дэймона ускорился.

Когда 3-й Принц был почти у цели, он увидел Маркиза Джошуа, поднимающегося по лестнице.

Поскольку у Маркиза также был голос, Дэймон поприветствовал его с фальшивой улыбкой:

– Давно не виделись. Как Ваши дела?

– Приветствую Вас, Принц, – увидев, каким счастливым выглядит Дэймон, Джошуа мысленно усмехнулся.

«Ты ещё не знаешь, что будет впереди.»

Понимая, что 3-й Принц не мог бы быть таким счастливым, если бы знал, что сегодня появиться Ной.

Боясь, что во время разговора он может совершить ошибку, Маркиз Джошуа поспешно вошёл в зал собрания.

– Что это с ним? – Дэймон заметил что-то странное в отношении Маркиза Джошуа и ощутил себя растерянным.

Его лицо исказилось, а глаза похолодели. С таким пугающим выражением лица, даже окружающий его воздух на мгновение замёрз.

– Это…

Причиной тому было то, что Дэймон нашёл взглядом Ноя, который выглядел точно так же, как и он, но которого здесь не должно было быть от слова совсем.

7-й Принц ходил по залу собраний и здоровался с входящими аристократами, словно это было для него естественным. Дэймон быстро протёр глаза, словно идиот, задаваясь вопросом, не обманывают ли они его.

Вот только образ Ноя не только не исчез, но и направился к нему.

– Вам не кажется, что Ваши глаза Вас обманывают?

– Как, чёрт возьми, это возможно? Это же 7-й Принц.

Пока Дэймон изо всех сил пытался осознать невероятную ситуацию, Ной дошёл до Дэймона.

– Ной… – пробормотал 3-й Принц, зло прикусывая губу.

– Давно не виделись, брат, – Ной, который оказался прямо перед ним, спокойно улыбнулся, поскольку у него было время даже поздороваться со священниками рядом с Дэймоном.

Злой Дэймон не сводил яростного взгляда с Ноя. Аура 7-го Принца сильно изменилась, пока они не виделись, а ещё он довольно сильно вырос, поэтому особой разницы между ними теперь не было.

– Почему ты здесь? Ты решился выйти из своего изгнания?

– Ты ещё не слышал? Отец снова назначил меня Принцем.

– Что? – шокированный, Дэймон фыркнул. Он разозлился на то, что он и его мать ничего не знали об этом. – Разве такое возможно? Процедура необратима.

– Вы правы. Наш Храм ничего об этом не слышал, – священник, стоящий рядом с Дэймоном, также выразил протест, заявляя, что впервые слышит об этом.

Причиной такой реакции, которую они не могли сдержать, было то, что Ноя изгнали из-за Проклятия Бога.

– Мы поговорим об этом позднее. Я уйду первым, – однако Ной и глазом не моргнул, даже когда Дэймон и священники объединились против него.

Сказав всё, что он должен был, Ной вернулся в зал собраний.

– Этот мальчишка изменился.

Дэймон не знал, как сильно изменилась его мягкая и хрупкая личность, но что-то подсказывало, что его брат полностью изменился.

3-й Принц не смог сдержать своего гнева и ударил ногой по стене коридора, вымещая свой гнев.

Но перед самой встречей он уже не мог сражаться с Ноем, поэтому, подавляя волнение, Дэймон также вошёл в зал собраний.

На сегодняшней встрече должна была присутствовать и Рабьен, прибывшая в Императорский дворец для встречи с самим Императором.

Хоть она ещё не была Святой, она была её официально преемницей.

Проверив одежду, Рабьен вошла в зал и, заметив Ноя, поражённо замерла.

– Что? – девушка испытала не меньший шок, чем Дэймон. Ведь она всё ещё искала пропавшего Ноя.

С другой стороны, Ной окинул Рабьен равнодушным взглядом и отвернулся. Это было больше похоже на поведение незнакомца.

Рабьен схватилась за подол своей мантии и попыталась очистить разум.

Она хотела тут же схватить Ноя и спросить, что случилось, но понимала, что сейчас не время для этого.

Пообещав себе, что сделать это после собрания, Рабьен медленно направилась к своему месту и села.

А вот её отец, Герцог Браон был так растерян, что даже не смог поздороваться.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 95.

Теперь атмосфера в зале собраний была крайне напряжена, словно лук, готовый вот-вот пустить стрелу.

Ной делал вид, что он спокоен, но внутри также сильно нервничал.

«Всё будет хорошо,» – Ной посмотрел на людей, которые решили поддерживать его до самого конца, переводя взгляд с одного на другого до тех пор, пока не встретился глазами с Герцогом Дэхсин, который прибыл ранее.

Зеленоглазый Герцог, который остался невидимым, молча смотрел на 7-го Принца.

Зная, что Дарвин запретил Эстер встречаться с ним, Ной ощутил холодный пот, что скользнул по его спине.

Император появился в зале собрания самым последним и, бросив быстрый взгляд на Ноя, мгновенно отвернулся.

Согласно этикету, все присутствующие встали со своих места, и встреча началась лишь после того, как Император сел.

– Как Вы все знаете, сегодня очень важный день. Это собрание созвано с целью выбрать Кронпринца, который станет моим преемником и следующим Императором. Надеюсь Вы все будете крайне серьёзны и осторожны в своём выборе.

Дэймон, который боролся с плохим предчувствием, вскинул руку, желая высказаться:

– У меня есть возражения. Есть кандидат, которого не должно быть в этом месте.

– Вчера вечером он был восстановлен в своём положение, поэтому имеет полное право присутствовать здесь, – однако Император холодно отрубил возражение Дэймона.

Это был момент, когда все ощутили, что он думает о 7-м Принце в качестве своего преемника больше, чем о 3-ем Принце.

Сжав губы, Дэймон молча смотрел на Императора. Ему казалось, что вся его тяжёлая работа, проделанная за эти 3 года, была напрасной.

– Мы ничего об этом не слышали. К тому же, кандидатом не может выступать человек Проклятый Богом, – попытался помочь 3-му Принцу Первосвященник, что сидел рядом с Рабьен.

Император, заранее предвидевший такую реакцию, отреагировал крайне спокойно:

– Ной разрушил Проклятие Бога. Я слышал, что случаев исцеления не было зафиксировано, однако это чудо случилось.

Это был факт, который знали лишь Ной и Император, поэтому в одно мгновение по залу собраний разнёсся гул.

– Что? Исцелился?

– Это неизлечимая болезнь от которой ещё никто не излечивался. Вот почему она носит название «Проклятие Бога».

Один за другим священники повышали голоса, говоря, что подобное невозможно.

– Тогда, получается, что 7-й Принц не только исцелился, но и был благословлён Богом.

– … я не могу в это поверить. Требую подтверждения.

Увидев, что священники брызжут слюной, словно ядом, Император кивнул:

– Не волнуйтесь. Скоро состоится проверка. Мы вернёмся к этому вопросу после окончания встречи, – Император, твёрдо верящий Ною, продолжил собрание.

Из-за того, что Ноя не удалось исключить из кандидатов, беспокойство Дэймона возросло.

«У меня есть Храм.»

Однако Дэймон с нетерпением ждал развития событий, уверенный, что его не победит даже внезапно появившийся Ной.

Голосование проводилось анонимно, в общей сложности получалось 23 голоса, которые включали голоса двух Принцев, Императора и 20 других участников.

Едва имена Принцев были записаны, как сразу же, на глазах у всех были объявлены результаты.

– … Как Вы видите, Принц Ной получил 13 голосов, а Принц Дэймон – 10. Следовательно Принц Ной одерживает победу, – огласил результаты подсчёта, секретарь Императора, документирующий собрание.

Без промедления Император тут же подтвердил и объявил итог:

– По результатам честного голосования Кронпринцем будет назначен Ной, 7-й Принц.

Реакции Ноя и Дэймона сильно отличались. Дэймон, который был не в силах принять подобный исход, вскочил со своего места:

– Абсурд! Вдруг появляется и тут же становится Кронпринцем? Должно быть, он подтасовал голосование!

Император грустно посмотрел на Дэймона и попытался убедить его:

– Никаких манипуляций не было. Если мы проведём повторное голосование прямо сейчас, то результат будет точно таким же.

– Но, Ваше Величество, мы не понимает! Нельзя ставить на пост Наследного Принца кандидата не обладающего достаточной квалификацией!

Не только Дэймон, но и сторона Храма выражала свой яростный протест.

Всё потому, что для Храма было намного лучше, чтобы Дэймон стал Кронпринцем и будущим Императором, чем Ной, который не подчинялся их желаниям.

Император негромко вздохнул. Он знал, что Храм не примет подобный исход, однако, когда священники стали так открыто протестовать, то немного был сбит с толку.

– Пройдёмте в приёмную и продолжим разговор там. Также там Вы проверите физическое состояние Ноя. Таким образом, все претензии будут закрыты.

В итоге, результаты собрания были на время отложены, а Император удалился с Первосвященниками и Ноем в отдельную приёмную.

*****

После проверки одним из Первосвященников и ответа на несколько вопросов Ной в одиночестве вышел из приёмной.

– Надеюсь с отцом будет всё в порядке.

«Теперь там наступает политическая битва между Императорской семьёй и Храмом, куда мне ещё нельзя соваться.»

Когда Ной вернулся в зал собраний, то обнаружил, что все уже ушли, и комната была пуста.

За исключением одного человека.

– Принц, – Рабьен, которая ждала Ноя в зале собраний, тут же поприветствовала его.

Ной посмотрел на Рабьен и отвернулся. Когда он видел Эстер у него было совершенно другое выражение лица:

– Что Вам нужно?

– … Удели мне одну минуту, – Рабьен странно посмотрела на Ноя, который с уважением заговорил с ней.

– Я слушаю.

– Почему бы нам немного не прогуляться, а не вести разговор здесь?

– После собрания у меня назначена встреча с дворянами.

Услышав, как Ной отказал ей, из-за отсутствия лишнего времени, Рабьен с грустным выражением лица сделала несколько шагов вперёд:

– Что, чёрт возьми, случилось? Я была очень обеспокоена тем, что ты внезапно исчез из святилища.

Склонив голову, Ной посмотрел на Рабьен:

– Вы переживали за меня?

– Да! Ты ведь знаешь, что я регулярно приходила к тебе. Ты должен был предупредить меня. Я думала, что вот-вот должно случиться ужасное, поэтому невероятно сильно волновалась.

В тот момент, когда Рабьен увидела Ноя, она была зла, но сейчас её злость немного улеглась. Глаза девушки покраснели, словно она вот-вот расплачется из-за своих чувств.

– Вы же не собираетесь плакать, не так ли? – Ной холодным взглядом посмотрел на Рабьен.

– И не думала.

– Рабьен, должен ли я назвать Вас сейчас Святой? В любом случае, я не понимаю причины Ваших поступков, – Ной сделал шаг вперёд, а потом ещё одни и ещё, до тех пор, пока, наклонившись, не прошептал на ухо Рабьен. – Я решил переехать, так почему я должен был говорить это Вам? Почему Вы решили, что можете переживать за меня?

– Вот как… – Рабьен с печальным выражением лица посмотрела на Ноя.

Другие уже попались бы на это невинное выражение лица, однако Ной, который знал правду о Рабьен, не собирался быть обманутым.

– Это доставляет неудобства, поэтому я надеюсь, что Вы не будете переступать черту. Возможно, в прошлом мы и были помолвлены, однако сейчас нас абсолютно ничего не связывает.

Слушая чёткие слова Ноя, которые рисовали между ними границу, лицо Рабьен искажалось.

Было понятно, что именно она разорвала помолвку с Ноем, но каждый раз сталкиваясь с ним, девушка ощущала себя несчастной.

– С тобой теперь действительно всё в порядке?

– Да.

Глаза Рабьен расширились. Это было тоже самое шокированное выражение лица, как и у Первосвященника, который прикоснулся к телу Ноя.

– Не могу поверить в это. Похоже и правда произошло чудо.

– А может быть и нет, – Ной равнодушно посмотрел на Рабьен и коснулся пальцами лба, словно ему было дико скучно.

– Думаю, раз теперь мы будем часто видеться, нам будет лучше ладить.

– Я снова выгляжу полезным в Ваших глазах.

– Это не так!.. – Рабьен повысила голос, словно на эмоциях, но тут же сжалась и продолжила спокойно. – Как ты, наверное, знаешь, скоро я стану Святой. Если ты будешь ладить со мной, то за твоей спиной всегда будет Храм. Разве это плохо?

Рабьен пыталась сохранить спокойствие, разговаривая с Ноем.

Но Ной на мгновение посмотрел на её протянутую руку и, улыбнувшись, прошёл мимо:

– Я никогда не пойду рука об руку с Храмом. А тем более с тобой

Голос Ноя позвучал настолько бессердечно, что Рабьен на мгновение застыла.

Очнувшись, она сразу же последовала на Ноем, который покинул зал собраний.

Но в зал вошёл Принц Дэймон. Казалось, он не встретил Ноя, потому что их встреча не прошла бы спокойно.

– Ты всё ещё здесь?

Выражение лица Рабьен на мгновение стало жёстким, когда она увидела Дэймона, но девушек удалось быстро вернуть себе ласковую улыбку:

– Сегодня по истине печальный день. Вы сильно удивлены?

– Естественно. Однако результаты выбора были отложены, поэтому я верю, что Храм продолжит свою трудную работу.

– Конечно, мы ведь в одной лодке.

Хоть и девушка, и мужчина улыбались, в их улыбах была лишь липкость и притворство.

*****

Был уже поздний вечер, когда Дарвин вернулся домой со встречи в Императорском дворце.

Едва прибыв, Герцог направился в свой кабинет и позвал дворецкого, Тэлберта.

– С детьми всё в порядке?

Каким бы уставшим Дарвин не был, он не мог уснуть, не услышав рассказ о их днях.

Находясь вдали от дома в течении нескольких дней и не зная, что делают его дети, Герцог ещё сильнее страдал от разлуки.

– Да. Господин Джуди был занят обучением фехтованию, а Господин Дэннис, как обычно, проводит дни в библиотеке. Мисс Эстер также хорошо кушает и играет.

Кроме того, дети были в трущобах, однако Эстер попросила Тэлберта не сообщать об этом, сказав, что она сама расскажет всё отцу.

– Я понял, – Дарвин ощутил облегчение и расслабился, стоило ему услышать распорядок дня детей. Все его заботы улетучились.

Подписав несколько дополнительных отчётов, Тэлберт покинул кабинет Герцога, а вместо него вошёл Бен, который ждал за дверью:

– Ваше Высочество, у меня есть новость, и я здесь, чтобы сообщить Вам её.

Увидев серьёзное выражение лица Бена, Дарвин медленно выпрямился, опираясь на спинку дивана:

– Какая?

– Помните Русипо, которого Вы приказали найти в прошлом году?

Едва Герцог услышал имя Русипо, как его глаза похолодели:

– Ты нашёл его?

Русипо был человеком, который по словам старухи, привёл Эстер в трущобы.

– Я не смог найти его, однако, похоже, нашёл зацепку, – Бен передал бумагу Герцогу.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 96.

Появилась информация о бандитах, с которыми Русипо, сбежавший из трущоб, какое-то время жил.

– Совпадает и время появления, и описание старухи. В частности, напиваясь он часто говорил, что гордится своей работой в трущобах.

– Тогда похоже, что это он, однако ты всё ещё не нашёл его?

– Да. Говорят, после того, как эта бандитская шайка была уничтожена, он перешёл на другую работу и стал наёмником.

Это была довольно специфичная профессия. Сейчас, когда очертания в определённой степени стали чёткими, казалось, что его поимка лишь вопрос времени.

– Наёмник. Это хорошо. Скажи людям, чтобы они проследили за этой ниточкой до самого конца.

– Как прикажете.

После того, как Бен ушёл, Дарвин задумчиво открыл ящик своего письменного стола, повозившись с тайным замком.

Внутри лежало ожерелье, забранное у старухи и завёрнутое в шёлк.

Когда Дарвин развернул шёлк, он снова увидел изысканное, мастерски изготовленное творение из розовых бриллиантов.

Дарвина, который держал это ожерелье и смотрел на него в хорошем свете, почему-то охватывало чувство дежавю.

«Почему-то оно кажется мне знакомым,» – шея Герцога напряглась, когда он, казалось, увидел это ожерелье в незнакомом свете.

– Где же я его видел?

Дарвин собрался сжать пальцами лоб и серьёзно погрузиться в свои воспоминания, как вдруг раздался громкий стук и дверь приоткрылась.

Герцог поспешно убрал ожерелье обратно в ящик и недовольно посмотрел на дверь, гадая, кто поспел открыть дверь без его разрешения.

– Папа, это я, – открыв дверь, Эстер показала своё личико.

Мягкая улыбка мгновенно появилась на губах Дарвина:

– Заходи.

Едва Дарвин увидел дочь, как его попытки вспомнить где он видел ожерелье, мгновенно забылись.

Пошатываясь, Эстер вошла в кабинет отца и, встав перед его столом, поприветствовала его милой улыбкой.

– Почему ты не спишь?

– Я услышала звук приехавшей кареты.

Эстер ворочалась, потому что не могла заснуть, и, когда услышала звуки приехавшей кареты, тут же вскочила с кровати.

Она хотела услышать от отца, который был на собрании, новости о Ное, но первый раз притворилась, что спустилась, чтобы увидеть именно его.

Дарвин, не подозревая о таких желаниях сердца дочери, не знал, что делать с Эстер, которая пришла поприветствовать его.

– Подойди ближе, – Герцог пододвинул небольшой стул и усадил Эстер рядом с собой, а потерев подбородок, решил уточнить ничего ли не случилось. – Ты хорошо проводила время со своими братьями?

– Да. Ах! В прошлый раз я вместе с братьями ездила на юг поместья. Это были трущобы… – энергично заговорила Эстер, стул для которой был слишком высок, что её ноги не могли касаться пола, болтая ногами в воздухе.

Дарвин с радостью наблюдал за весело болтающей дочерью, но неожиданно его лицо окаменело.

Место, о котором говорила Эстер, было территорией Храма, которую он должен был спасать.

В связи с недавним усилением засухи, Дарвин не мог позволить себе самостоятельно позаботиться о трущобах, потому что ему приходилось сосредотачивать своё внимание на других местах.

Взамен этого он отправил крупную сумму в благотворительный фонт Храма, однако, когда Дарвин услышал всю историю, он понял, что деньги не были использованы.

Приподняв брови и смягчив выражение своего лица, Герцог Дэхсин похвалил Эстер:

– В следующий раз я отправлюсь туда лично. Ты отлично потрудилась.

Для Дарвина было немного удивительно, что Эстер и близнецы делали то, о чём ничего не знали, поэтому он погладил дочь по волосам.

Ощутив прикосновение отца, Эстер застенчиво улыбнулась и решила осторожно спросить о Ное:

– Принято ли решение о том, кто станет Кронпринцем?

В этот же момент, на руке Дарвина, которая гладила волосы Эстер, вздулись вены.

У него было разумное подозрение, что дочь задала вопрос о Ное из любопытства, а не из-за того, что её интересует, кто был выбран Кронпринцем:

– Ещё нет. 7-й Принц получил большую поддержку, но, как ты можешь догадаться, многие сомневаются в его квалификации.

Глаза Эстер округлились:

– И что теперь будет?

– Не знаю. Решение было приостановлено, но вскоре должно быть выпущено официальное уведомление.

Выражение лица Эстер стало серьёзным.

«Похоже, дела идут не так хорошо, как мы надеялись.»

Дарвин, который не пропустил перемену в эмоциях дочери, прищурился и пристально посмотрел на неё:

– Ты беспокоишься о Принце Ное?

– А? Н-немного, – смутившись, Эстер принялась крутить головой, ища способ перевести тему.

По всему столу Герцога были разбросаны документы и один, связанный с Храмом, тут же привлёк внимание девушки:

– Барьер, защищающий Империю и… древнее обещание?

Но едва Эстер прочитала малую часть содержания, как Дарвин забрал перестал потирать подбородок и постучал пальцами по столу:

– Ты знаешь толкование?

– Толкование? Я просто прочитала.

Из-за странной реакции, Эстер снова посмотрела на прочитанный документ, недоумевая, что она сделала не так.

Сейчас, когда она внимательнее посмотрела на документ, она увидела, что он был написан не простыми буквами, а древними письменами.

Когда Дарвина отправили на восточные границы, он нашёл эти письмена, выгравированные на камне, и перенёс их на бумагу.

Герцог Дэхсин собирался получить помощь у Храма, поскольку никто не мог истолковать это, поэтому и был крайне изумлён, когда Эстер прочитала их.

– Ах, я могу читать эти древние письмена, – Эстер принялась быстро объяснять всё отцу.

Умение свободно читать древние письмена также было одной из способности Святой.

В отличии от Святых, священникам нужно было время, чтобы научиться различать и читать данные, полученные от других Святых.

– Да? Мне нужно толкование, поэтому я собирался отправить этот документ в Храм, но…

Когда Дарвин стал счастлив от того, что он может прочитать текст, не отправляя его в Храм, Эстер немедленно пришла ему на помощь:

– Я сейчас же перепишу его!

Эстер, сказав, что поможет, даже несмотря на то, что поздно, задремала после того, как переписала несколько страниц.

Дарвин тепло улыбался, потому что был благодарен дочери за готовность помочь, даже преодолевая сонливость.

– Моя милая дочь, – проверив время, Герцог убрал упавшие на лицо Эстер волосы.

Было уже около двенадцати часов ночи, поэтому Дарвин ощутил, что и ему пора ложиться спать.

Он осторожно поднял дочь, чтобы не разбудить её и, выйдя из кабинета, сразу же понёс Эстер к ней в спальню.

Эстер была в таком глубоком сне, что даже не заметила, как её положили на кровать.

– Пусть тебя снятся только хорошие сны.

Дарвин переживал, что лунный свет может нарушить сон его дочери, поэтому плотно закрыл шторы и, сев рядом с Эстер, смотрел как она спит.

Но тут что-то проползло у его ног. Дарвин посмотрел вниз и увидел белую змею, игриво покачивающую хвостом.

– Ты всё ещё здесь.

Дарвин знал, что Эстер воспитывает её, но очень давно не сталкивался со змеёй.

– Стоит построить в саду змеиный домик.

Шур всё время пытался забраться на кровать, чтобы привычно уснуть рядом с Эстер, но Дарвин неоднократно сталкивал его.

Герцог боялся навредить змее, помня, что дочь очень любит его, поэтому старался сдерживаться.

Пока Дарвин боролся с белоснежной змеёй, пытаясь не коснуться и не разбудить Эстер, в тишине комнаты раздался ещё один звук. И это было мяуканье.

Нахмурившись, Герцог заглянул под кровать и увидел котёнка.

–Хм? Наша семья снова увеличилась? – Дарвин, которого не особо интересовали животные, шокировано коснулся своего лба.

Покачав головой, Герцог подумал, что не уверен, стоило ли разрешать заводить такой зоопарк и, поправив одеяло на дочери, покинул её комнату.

И когда он собирался спуститься по лестнице, Дарвин внезапно обернулся и посмотрел на закрытую комнату в конце третьего этажа.

Удивительно, но в этот момент в голове Герцога промелькнуло воспоминание о том, как он смотрел на ожерелье в кабинете и пытался вспомнить его.

– Ирэн?

«Кажется, среди вещей моей жены было что-то похожее.»

Думая, что это абсурд, Дарвин повернулся и всё же дошёл до последней комнаты.

Комната, где хранились вещи, связанные с Ирэн, была заперта на замок. Герцог открыл дверь ключом, который всегда носил с собой.

Щёлк.

В эту комнату очень давно никто не заходил. Дарвин пытался не думать об Ирэн, поэтому комната была полна пыли.

Герцог медленно оглядел комнату, где время, казалось, остановился, пробираясь сквозь слои пыли.

Погружённый в свои печальные мысли, Дарвин прошёл перед портретами Ирэн, весящими на стене.

Портреты висели по возрастам, и Герцог остановился перед портретом, где его жена была изображена подростком.

– Я не ошибся, – смотря на портрет, глаза Дарвина дрожали от ярости.

На портрете на шее его жены висело то же ожерелье, которое он забрал у старухи.

Дарвин никогда не видел его лично, но помнил, как мельком видел на этом портрете.

Растерянный, Герцог сжал кулаки и прислонился к стене:

– Как, чёрт побери, это возможно?

«Старуха сказала, что это ожерелье с самого начала было на шее Эстер.

Кроме того, когда я впервые увидел Эстер в Храме, мне показалось, что она невероятно похожа на Ирэн…»

– Возможно ли… Кэтрин?

Дарвин подумал о давно забытой младшей сестре Ирэн, Кэтрин, и словно в нетерпение стал ходить по комнате.

«Кэтрин была единственной кровной родственницей Ирэн, у которых не было родителей.

Эти двое ужасно любили друг друга, и в прошлом я часто встречался и заботился о Кэтрин.

Кэтрин хотела открыть свой чайный домик, поэтому я сам профинансировал его открытие.

После этого Кэтрин, которая никогда не выходила замуж, забеременела и Ирэн расстроилась, потому что не знала, что всё будет так.

А затем Кэтрин, у которой должен был родиться ребёнок, внезапно исчезла.

Мы думали, что она ушла к отцу ребёнка, но в незнании Ирэн приходилось очень тяжело.

После того как Ирэн, которая с того момента не переставала волноваться, умерла, я изо всех сил постарался закрыть все воспоминания, связанные с ней.

…Эстер похожа на Ирэн.

Кэтрин, пропавшая во время беременности. И это колье,» – даже если Дарвин не хотел устанавливать связь между этим, его мысли возвращались к тому же, поэтому он хмурился, будучи сбитым с толку.

«Возможно, моя связь с Эстер может быть более глубокой, чем я думал.»

– Ирэн, ты знала это? – Дарвин медленно погладил портрет жены, которую давно не видел, смотря на неё грустным взглядом.

Время шло, но его чувства к Ирэн оставались прежними.

– Не переживай. Если есть правда, которую нужно раскрыть, я всё сделаю для этого, – с решительным выражением лица, Дарвин поклялся Ирэн.

Продолжая поиски человека по имени Русипо, Герцог планировал ещё раз тщательно расследовать местонахождение Кэтрин.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 97.

Наступило утро.

Эстер проснулась не из-за солнечного света, а потому что её лицо невыносимо чесалось.

Первое, что заметила девушка, когда открыла глаза, была пушистая шерсть, насыщенного сырного цвета.

– Чиз? Почему ты здесь? Как ты попала на кровать?

У кошки, которую Эстер вылечила в саду, были жёлтые пятнышки, поэтому она назвала её Чиз.

Джуди говорил, что собирается растить её сам, поэтому Эстер спокойно отдала котёнка брату, но всякий раз Чиз приходила в комнату к ней и засыпала.

Даже сейчас, когда Эстер спала, котёнок лежал на кровати и, зарывшись носом в собственную шерсть, сопел.

– Если братик Джуди узнает, ему снова будет грустно.

Джуди изо всех сил старался баловать Чиз, чтобы завоевать её маленькое сердечко.

Домик Чиз также был в комнате Джуди, поэтому, Эстер поняла, что брат расстроится, если увидит, что котёнок пришёл к ней, пока он спал.

Поднявшись с кровати, Эстер подняла котёнка, желая отнести её обратно до того, как Джуди проснётся.

Не просыпаясь Чиз сладко зевнула и вытянула вперёд обе передние лапки.

Это было так мило, что Эстер умилилась и неожиданно вспомнила прошлую ночь.

– Но как я попала обратно в комнату?

«Я помню, как читала документы в кабинете отца, но не помню, чтобы после этого возвращалась в комнату…»

– … отец принёс меня сюда.

Эстер хотела помочь отцу, но стала для него обузой, поэтому расстроилась.

Решив после завтрака вернуться в кабинет отца и всё же помочь, девушка обула тапочки и подошла к отцу.

Стоило Эстер открыть задёрнутые шторы, как комнату мгновенно залил яркий солнечный свет.

Глаза девушки засияли и она улыбнулась, но внезапно подумала о Ное.

«Похоже, всё пошло не так.

Хоть у Ноя было больше голосов, отец сказал, что из-за недовольства Храма результат собрания отложили…»

Эстер беспокоилась, что всё сложится не так хорошо, как они надеялись, поэтому думала, что она может сделать.

– Я хочу сказать ему, чтобы он оставался сильным.

Оглянувшись назад, Эстер поняла, что такие слова всегда говорил ей Ной, но сама девушка никогда не говорила ему их.

«Но я не могу поехать в Императорский дворец лишь из-за этого,» – Эстер принялась думать, есть ли способ связаться с Ноем и неожиданно она вспомнила самый лучший.

«Когда я была кандидаткой, говорили, что можно научить голубей летать по нужному маршруту, примерно со среднего уровня владения силой.

Тогда я не могла сделать это, ведь я была всего лишь младшей кандидаткой, но уверена теперь я смогу сделать это, даже без обучения,» – глубоко вздохнув, Эстер распахнула окно. И свистнула, используя святую силу.

Когда прекрасный свист, наполненный энергией, полился, словно песня, чудесным образом птицы устремились к нему.

«Получилось!» – Эстер посмотрела в глаза голубю, который летел быстрее всех и пустила его в комнату.

Хоть свистела девушка недолго, но голубь не собирался опускаться и летал рядом с Эстер, выказывая привязанность.

– Постой, я дам тебе письмо.

Воодушевлённая мыслью о том, что она может послать письмо Ною, Эстер быстро схватила лист бумаги и начала писать.

Однако, несмотря на то, что она пыталась писать как-то возвышено, завершить письмо девушке было нелегко из-за давления, что возникает при написании письма в первый раз.

Эстер писала и сминала листок бумаги, выкинув не один и не два листа.

После некоторых мучений, Эстер наконец прочитала письмо, которое понравилось ей и счастливо улыбнулась.

Девушка тут же свернула письмо и собралась привязать его к лапке голубя, но на мгновение замерла, колеблясь.

– А это не покажется странным?

Уже готовая отправить письмо, Эстер смутилась. Она заволновалась, что Ной может неправильно понять её сердце.

Убеждая себя тем, что она просто волнуется о нём как о друге, девушка всё же тщательно привязала письмо к лапке голубя.

– Спасибо, – Эстер серьёзно посмотрела на голубя и подумала о Ное. Это был уровень Святой.

Даже без дрессировки и обучения это спокойно позволило голубю найти нужного человека.

– Урк! – громко курлыкнул голубь и вылетел в окно, словно он понял все слова Эстер.

«Надеюсь, всё будет хорошо,» – Эстер, щёки которой окрасились в ярко-красный цвет, подумала о том, как будет выглядеть Ной, когда получить письмо и пошевелила пальцами.

Внезапно вспомнив обещание, которое дала отцу и братьям, девушка ощутила себя виноватой и её сердце сильно забилось.

– Разве это так плохо?

Пусть они не встречались, но мысль об отправки письма Ною заставляла её ощущать себя так, словно она нарушила своё обещание.

Поклявшись честно сказать обо всём во время завтрака, Эстер надула губы, а затем вышла из комнаты, чтобы отнести Чиз брату.

Комната Джуди находилась на этаже ниже, поэтому, когда идя лестнице, Эстер оглядывалась по сторонам, словно одержимая.

– Хм?

Инстинктивно девушка ощутила, что что-то изменилось, а причиной этого было то, что замок на двери комнаты в конце коридора, который всегда был закрыт, сейчас был снят.

Заметив это, Эстер осторожно подошла к самой дальней двери. При ближайшем рассмотрении двери она увидела, что замка больше нет.

На всякий случай, девушка слегка нажала на дверную ручку, но та неожиданно легко открылась.

– Ах…

Едва дверь открылась, как в Эстер вспыхнуло любопытство. Комната всегда была закрытой, поэтому ей тут же захотелось войти внутрь.

Но она не решалась сделать это, потому что не знала причины, по которой эта комната была закрыта.

Размышляя следует ли ей сначала получить разрешение от отца, Эстер решила чуть приоткрыть дверь и заглянуть внутрь.

Она действительно не собиралась входить.

Пусть ей и очень хотелось увидеть, что находиться в комнате, но Чиз, которую Эстер держала на руках, была другого мнения и мгновенно спрыгнула с рук девушки, когда дверь приоткрылась.

– М? Чиз, нет! – негромко вскрикнула Эсте, пытаясь поймать котёнка, но Чиз уже проскочила в комнату.

Войдя в комнату, Чиз стал бросить внутри так, словно эта комната была его собственной, призывая Эстер зайти к нему.

«… что мне делать?»

Эстер попыталась выманить котёнка, но это не помогало.

В итоге, девушка была вынуждена войти в комнату, чтобы забрать оттуда Чиз.

Пусть Эстер и понимала, что там никого нет, первый шаг она сделала с крайней-крайней осторожностью.

Сердце девушки сжималось невероятно сильно, потому что она ощущала себя так, словно входит в место, куда ей не следует ступать.

Однако, когда Эстер вошла в комнату, та оказалась более симпатичной, чем она себе представляла. Внутри было много чего, а особенно портретов.

– Вау, – обнаружив портреты, занимающие почти всю стену, с губ Эстер слетел вдох восхищения.

На портретах, казалось, был изображён один и тот же человек, но девушка была удивлена тем, что картин было так много.

Просматривая портреты один за другим, Эстер постепенно осознала, кто изображён на них.

И смогла понять, почему её отец никогда не открывал вход в эту комнату.

Это была комната, где даже Эстер, которая никогда не видела хозяйку портретов, ощущала тоску по ней.

– Привет. Мне очень жаль, что я вошла без разрешения, – Эстер подошла к самому большому портрету и поздоровалась с изображённой на нём женщиной.

А затем, смотря на картину, она вспомнила, что мать Себастьяна, однажды сказала, что Эстер похожа на почившую Герцогиню.

– Мы похожи?

«Да, цвет волос и глаз у нас почти одинаковый, но хозяйка портрета куда более красива,» – Эстер покачала головой, потому что ей было неудобно думать о том, что она похожа на кого-то, вроде Ирэн.

«Не думаю, что я когда-то стану такой же прекрасной, как она,» – думая об этом, Эстер отвела взгляд от портрета и заметила на полке небольшую картину в рамке.

Там была изображена ещё одна женщина, которая выглядела, как и хозяйка портретов. Эти двое широко улыбались.

Поскольку они выглядели такими счастливыми, на губах Эстер невольно появилась лёгкая улыбка.

Внезапно Чиз, которая гладилась о ноги девушки, зашипела и её шерсть встала дыбом.

Понимая, что что-то случилось, Эстер повернула голову и, увидев Герцога, стоящего в дверном проёме, испугалась и уронила раму.

– Ах… папа!

Дарвин удивлённо смотрел на дочь, которая поспешно подобрала упавшую на пол картину.

Он собирался запереть дверь, которую забыл закрыть прошлой ночью.

Но в тот момент, когда он увидел Эстер, стоящую перед портретом Ирэн, он не смог ничего сказать.

«Ирэн.»

Когда Эстер повернулась, Дарвин увидел лицо Ирэн. Сейчас, когда она стояла прямо перед её портретом, Герцог видел, что его дочь похожа на его жену куда сильнее, чем он думал.

– Дверь была открыта… прошу прощения за то, что зашла без разрешения, – Эстер, которая из-за серьёзного выражения лица отца, подумала, что он зол на неё, раскаялась в своей ошибке и понуро склонила голову.

– Всё хорошо. Я оставил дверь комнаты открытой.

Подойдя к дочери, Дарвин погладил её по голове и забрал картину.

– Слева – Ирэн, моя бывшая жена, а справа Кэтрин, сестра Ирэн, – голос Дарвина был низким. Пусть это и была комната его жены, но сегодня Герцог выглядел ещё печальнее. – Эстер, у тебя есть какие-нибудь воспоминания о детстве?

– Нет, – Эстер была озадачена неожиданно прозвучавшим вопросом.

– Ты даже не помнишь мать, которая родила тебя?

– Да. Всё моё богатство – это мои воспоминания о жизни в трущобах.

Как ни странно, но Эстер ничего не помнила о том, что было до жизни в трущобах. Поэтому, естественно, она думала, что мать бросила её.

– … вот как, – теперь Дарвин засомневался, что Эстер действительно могла быть дочерью Кэтрин.

«Хоть пока нет ничего определённого, ожерелье уже само по себе является достаточным доказательством.

И Кэтрин, которую я знал, никогда бы не бросила свою дочь.

… должно быть, она мертва,» – мысль о том, что он не смог защитить Кэтрин также, как и Ирэн, невыносимо разозлила Дарвина.

«Если бы Кэтрин рассказала нам с Ирэн правду, они бы оставались вместе до самого конца.

Возможно, Ирэн бы не умерла так рано.»

– Папа? – Эстер забеспокоилась, когда ощутила эмоциональные изменения в Герцоге, который был готов взорваться в любой момент

После некоторых колебаний, она тут же схватила отца, стоявшего рядом, за руку.

– …?

– Просто. Я рядом…

Это был первый раз, когда Эстер взяла отца за руку.

Дарвин, который был убит горем, посмотрел на их руки, а затем наклонился и обнял дочь.

Эстер, которую отец обнимал в сгорбленном положении, мгновенно разволновалась:

– Папа, ты в порядке?

– … да, – голос Дарвина, наполненный грустью, точно отличался от его обычного.

Это выглядело так, словно с Герцога сняли огромный слой кожи.

«Что же на самом деле произошло?» – Эстер, надеясь, что это утешит отца, осторожно протянула руки и обхватила своими небольшими ладошками спину Герцога.

Ощутив, как Эстер обнимает его, Дарвин вздрогнул и замер.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 98.

Дарвин всегда сам обнимал дочь, но теперь Эстер обнимала его.

Уткнувшись лицом в плечо отца и крепко обнимая его, Эстер придумала собственное решение:

– Папа, пойдём со мной в столовую и съедим шоколадный торт.

Когда Эстер было грустно, она всегда ощущала себя лучше, съедая сладкий десерт. Поэтому она предложила отцу сделать то же самое.

Понимая это, Дарвин тоже улыбнулся и отпустил дочь:

– Хорошо.

Герцог Дэхсин ненавидел сладкое, но если Эстер предлагала его отцу, тот ел до тех пор, пока его живот не начинал болеть.

Дарвин, который собрался выйти из комнаты, держа дочь за руку, на мгновение остановился и медленно окинул взглядом комнату.

– Ты ведь собираешься оставить её открытой?

Дарвин собирался сразу же запереть комнату на замок, но собираясь достать ключ, замер из-за весёлого голоса дочери.

Причина, по которой Герцог держал эту комнату закрытой, заключалась в том, что у него не было уверенности, чтобы оглянуться назад.

Каждый раз, когда Дарвин видел Ирэн, оставившую своих детей, ему казалось, что его сердце вот-вот разорвётся, поэтому он решил полностью игнорировать это.

Но со временем боль утихает. Хоть Дарвину до сих пор было трудно, сейчас ему показалось, что у него есть силы оглянуться назад.

Герцог решил больше не запирать воспоминания, а оставить их открытыми.

Дарвину показалось, что он должен освободить Ирэн, которую похоронил лишь потому, что не мог вспоминать о ней.

В этой комнате и в своём собственном сердце.

– … Да. Я скажу Тэлберту, чтобы он убрал замок.

– Тогда я смогу снова прийти сюда?

– Ты хочешь снова войти в эту комнату? – смотря в сверкающие глаза дочери, удивлённо спросил Дарвин, словно это было что-то удивительно.

– Да. Быть одной довольно одиноко.

Дарвин на мгновение замер, ошеломлённый этим ответом, но тут же восхитился дочерью и крепче сжал её ладонь:

– Да. Если ты будешь приходить, Ирэн это точно понравиться.

«Я ошибался.

Я думал, что изменил тёмную сторону Эстер, но это она утешила меня.

Если бы Эстер не зашла сюда, то комната Ирэн навсегда осталась бы запертой и я никогда бы не подумал открыть её.

Живя как одна семья мы многое меняем, поскольку невольно влияем друг на друга.»

– Спасибо.

Эстер мягко улыбнулась, услышав низкий голос отца:

– Хе-хе. Позже, я должна буду вернуться сюда с моими братьями.

«Давным-давно Джуди сказал мне, что хочет снова увидеть лицо своей матери. Думаю, он будет рад услышать, что комната снова открыта.»

Вот только, стоило Герцогу и Эстер миновать её комнату, как в коридор выполз Шур. Казалось, он разозлился из-за того, что его оставили одного.

Увидев, как недовольно извивается Шур, Дарвин вскинул брови и сказал:

– Может стоит построить домик на заднем дворе, чтобы змея и кошка жили вместе?

– Домик для них? Нет.

Дарвин думал, что будет достаточно построить дом, поэтому удивлённо переспросил:

– Да? Разве тебе неудобно, что они живут вместе с тобой? Животным лучше жить на улице.

Ощутив, что отец хочет отправить животных на улицу, Эстер поспешно утащила Шура в комнату.

А потом взяла Чиз и протянула её к лицу Дарвина.

– Но они такие милые.

Когда Чиз внезапно подняли так высоко, она недовольно мякнула и угрожающе вытянула лапку со всеми коготками.

Казалось, котёнок пытался выглядеть угрожающе, но вместо того чтобы пугать, выглядел несчастным, поэтому Дарвин улыбнулся.

– Правда же? Милая?

– Вовсе нет.

Несмотря на то, что он так сказал, Дарвин больше ничего не сказал о пребывании Чиз в особняке.

И когда они с Эстер спускались по лестнице он, сам того не замечая, поглядывал на мягкий мех Чиз.

*****

Глубоко внутри территорий Императорского дворца находился открытый сад, о котором заботилась сама Императрица.

Он был не таким уж и большим, но в этом саду было множество великолепных цветов, которые стоили невероятные суммы.

Ной сидел здесь на террасе, проводя время со своей матерью, Императрицей, и сестрой.

– Как можно творить такое? Нужно было сначала сказать нам. Ты знаешь, как мы волновались? – не скрывая своих расстроенных чувства, Рейна стукнула Ноа. Тревоги прошлого переросли в недовольство.

– Не будь слишком резкой. Ной тоже ничего не мог с этим поделать, – Императрица не отрывала взгляда от Ноя, который снова вошёл в Императорский дворец, словно не могла в это поверить.

Слёзы продолжали блестеть в уголках глаз женщины, когда она смотрела на сына.

Так же, как и Император, Императрица чувствовала сожаление и вину перед Ноем.

– Как я благодарна, что ты вернулся здоровым… Я и представить себе не могла, что наступит такой день.

Ной гордо улыбнулся, утешая свою мать, которая в любой момент была готова расплакаться:

– Я действительно здоров.

– Они говорили, что это болезнь, которую невозможно вылечить… Это чудо. Кажется, что благословление Богини с тобой.

Когда сын был изгнан из дворца, Императрица обиделась на Богиню и отвернулась от Храма.

Однако, когда Ной вернулся исцелённым, все возражения против Храма мгновенно исчезли.

Прямо сейчас женщина ощущала огромную благодарность, поэтому думала, что приложит все усилия, чтобы в будущем поддерживать Храм.

– Моя болезнь прошла не под защитой Богини, – Ной решительно покачал головой, недовольный тем, что мать защищала Храм.

– Что?

– У меня есть друг, который лечил меня, чтобы мне стало лучше.

– О чём ты говоришь? От этой болезни нет лекарства, – Рейна потребовала брата рассказать всё подробнее и даже наклонилась ближе к нему. Она была довольно нетерпеливым человеком.

– Я не могу рассказать вам. В этом нет ничего страшного, ведь я здоров, не так ли?

– Да, но… я поняла.

– Позже. А теперь расскажите мне, как жили моя сестра и матушка.

Поскольку Ной жил за пределами Императорского дворца более трёх лет, историй было много.

Все трое были очень счастливы, продолжая неспешную беседу.

Просто быть вместе в одном месте было для них мечтой.

– … ты много страдала из-за меня?

– Мне было трудно, ведь ты в одиночку боролся со всем снаружи. Теперь я никуда не отпущу тебя.

– С тех пор, как ты ушёл, мама не спала каждый день.

– А ты? Рейна тоже плакала каждый день.

Благодаря теплоте матери и сестры Ноя окутало чувство, что он только что вернулся домой.

«Мне невероятно повезло, что я не умер.

Если бы я отказался от своей жизнь и умер в заточении в святилище, этот момент никогда бы не наступил.

Я не ощутил бы ни любви своей матери, которая держит меня за руку и всё время плачет, ни любви своей старшей сестры,» – Ной искренне благодарил Эстер. «Всё благодаря Эстер, лишь она смогла вернуть мне эти моменты.»

Им троим было очень тепло, когда внезапно вокруг Ноя начала кружиться птица.

– Хм? Что это над твоей головой? – ухмыльнувшись, Рейна ткнула пальцем в сторону кружащего голубя. – Похоже, что к его ноге что-то привязано. Разве это не письмо?

– Письмо? – слегка нахмурившись, Ной поднял голову к небу.

Едва голубь встретился взглядом с Ноем, как он тут же приземлился на стол, словно ждал этого.

И, не раздумывая, протянул Ною лапку. На которой действительно висело письмо.

– Кто прислал его?

– Мне тоже любопытно. Как он узнал, что ты здесь и как проделал весь путь сюда?

Пока Рейна и Императрица восхищались силами голубя, Ной был озадачен и, осторожно сняв письмо, развернул его.

В тот момент, когда Ной без всяких ожиданий начал читать письмо, его лицо мгновенно просветлело, а на губах появилась широкая улыбка.

Мать и дочь посмотрели друг на друга, обмениваясь многозначительными взглядами. Всё потому, что выражение лица Ноя было необычным.

– Ой, посмотри на него… Мама, посмотри на это выражение.

– Ной, у тебя снаружи появилась подруга?

Уши Ноя мгновенно вспыхнули при вопросе матери, которая метко ударила его ножом в шею:

– Это не так.

Но даже несмотря на то, что он сказал «нет», Ной не мог оторвать взгляда от письма.

– Это точно не нет. Я могу сказать это просто посмотрев на его лицо. У него уши красные.

– Ты уверена, что это подружка?

Ной не мог сосредоточиться из-за хихикающей и дразнящей сестры и матери, что была лишь чуть серьёзнее:

– Подождите.

Через некоторое время ему удалось сконцентрировать и снова прочитать письмо.

Письмо было совсем не длинным и в нём говорилось, что ему нужно быть сильным, но оно было очень важным, потому что Эстер отправила его первой.

– Я говорил, что у меня был друг, который лечил меня. Это она, – лицо Ноя, рассказывающего своей матери об Эстер, было наполнено нежностью.

Смотря на брата, лицо которого так было покрыто румянцем, что он даже не замечал этого, Рейна положила подбородок на кулак и саркастично протянула:

– Она тебе нравится?

Ной всегда выглядел достойным даже перед аристократами, но перед своей семьёй был застенчивым ребёнком.

– Да. Она мне очень нравится, – Ной почесал в затылке, стесняясь, но не скрывая чувств своего сердца.

– Эй! – вскочив, вскрикнула Рейна, а глаза Императрицы расширились от удивления. – Серьёзно?

– Интересно, что это за девушка, в которого ты влюблён?

– Она очень милая. Даже в ситуациях, которые я не могу выносить, она всегда сильнее и искреннее, чем кто-либо другой. И очень красивая, – Ной, говоривший о Эстер, не мог скрывать свою улыбку.

– Она оставалась рядом с тобой, когда ты был снаружи?

– Верно, – глаза Ноя влажно блеснули, когда он вспомнил о времени в святилище.

Это было самое трудное время, когда ему хотелось умереть и Ной отказывался от каждого дня, чтобы во сне встретить Эстер.

Именно Эстер заставила его вновь захотеть жить и подумать о том, как он должен жить.

– Я очень ей благодарна. Как мне отблагодарить её?

В прошлом Императрица спросила бы о том, из какой семьи аристократов выходит эта девушка, но, испытав на себе изгнание сына, она изменилась.

Сейчас она была просто благодарна за то, что рядом с сыном кто-то был, ведь, скорее всего, ему пришлось нелегко за пределами дворца.

«Мне кажется, что именно из-за этой девушки мой сын вернулся таким ярким, как сейчас.

Я не знаю, кто она, но девушка, в которую влюблён Ной, уже нравится мне. А ещё невероятно дорога,» – Императрица решила принять эту девушку, даже если её статус будет низким.

– Хорошо. Как насчёт того, чтобы встретиться с ней лицом к лицу? Нет, хотелось бы вместе поужинать… Как насчёт того, чтобы прямо сейчас пригласить её в Императорский дворец?

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 99.

– Пока нельзя. Ей будет неловко, потому что мои чувства пока односторонние.

– Неужели это правда? – засмеялась Императрица, потому что это было неожиданно

Её удивляло, что Ной был безответно влюблён, но не потому, что он был её сыном, а из-за его хваткого характера.

– Хо-хо, она мне нравится всё больше и больше. Мне правда интересно, что это за девушка, – Рейна многозначительно похлопала брата по плечу. – Однако, смотря на то, что ты не торопишься с ответом, кажется, что ты не так уж и влюблён.

– Да? Я мог бы немного подождать, – Ной ярко улыбнулся и нежно погладил пальцами буквы письма. – Мама, могу я написать ответ?

– Конечно.

Едва получив разрешение матери, Ной поднялся и ушёл в свою комнату.

Он торопился отправить ответ Эстер, поэтому даже побежал, но резко остановился, увидев цветы, раскинувшиеся рядом.

– Похож, – улыбнувшись, Ной склонил лицо к цветам, что достигали его колен.

Среди красочных цветов был розовый тюльпан, что напоминал глаза Эстер.

Остановив свой выбор на этом цветке, Ной нашёл тот, у которого был самый глубокий аромат.

– Я хочу, чтобы она ощутила этот аромат.

Идея юноши заключалась в том, чтобы прикрепить к письму лепестки цветка. Ною нравилась мысль о том, что они будут разделять один и тот же запах, даже несмотря на разлуку.

Пока Ной шёл с розовым тюльпаном в руке, за ним, курлыкая, следовал голубь.

*****

Несколько дней спустя,

Горничные особняка Тэрсии были заняты приготовлениями к приёму важного гостя.

Дворецкий Тэлберт также с взволнованным выражением лица проверял еду для обеда, тщательно контролируя, чтобы ничего не пропало.

После того, как закончилось всё оформление столовой, до назначенного прибытия гостей оставалось 10 минут.

В этот момент зазвонил звонок, что был подключён к воротам. Это было сообщение о том, что гости прошли сквозь ворота и скоро придут в особняк.

Перед тем, как выйти встречать гостей, Тэлберт сообщил эту новость Герцогу, который работал в своём кабинете.

– Гости подъехали. Я проведу их в столовую.

– Хорошо, – Дарвин поднялся со своего места, разминая затёкшую шею.

Идеально сидящая рубашка отлично подчёркивала сильное тело Герцога Дэхсин. Несмотря на то, что ему уже давно было не 20, тело Дарвина было в прекрасной форме.

Герцог снял пиджак, который повесил на спинку стула и, надев его, покинул кабинет, в последний раз проведя рукой по волосам.

– Что, чёрт побери, он задумал? – прищурился Дарвин, идя по коридору. Это был взгляд, полный недоверия к будущему гостью.

Гостем, который решил приехать сегодня в Тэрсию, был Герцог Браон.

Несколько дней назад он неожиданно попросил о встрече в отправленном письме.

Обычно у Дарвина и Герцога Браон были деловые отношения, которые нельзя было назвать ни плохими, ни хорошими.

Пока Великий Герцог отвечал за безопасность Империи в военном отношении, Герцог Браон отвечал за внутреннюю координацию с Храмом.

Лично Дарвин ненавидел Герцога Браон, однако, поскольку они оба являлись потомками 4-х главных семей Империи, ему приходилось ладить с ним, не ввязываясь ни в какие конфликты.

Поэтому было крайне странно, что Герцог Браон внезапно приехал в дом Герцога Дэхсин, хотя до этого они ни разу не встречались на своих территориях.

– Лучше быть бдительным.

«Браон не тот человек, который когда-либо делает что-то без выгоды, поэтому его намерения точно не чисты.»

Пока Дарвин ждал у окна, Герцог Браон только подъехал к особняку.

– Вы проделали долгий путь. Я Тэлберт, дворецкий этого особняка.

Выйдя из кареты Герцог Браон бросил быстрый взгляд на Тэлберта, а затем внимательно посмотрел на особняк.

«Я на месте,» – у Герцога были смешанные чувства во время всего пути в Тэрсию.

Он приехал сюда лишь по одной причине – Эстер.

В новом письме от Рабьен был рассказ об Эстер.

Было довольно странно, что хладнокровный Герцог Дэхсин усыновил ребёнка, который ранее взял под своё крыло Храм.

Кроме того, Герцог Браон стал обеспокоен ещё сильнее, потому что она выглядела так же, как и было в откровении.

Рабьен добавила, что святая сила Эстер была не очень хорошей, однако хотела увидеть её снова.

«Она похожа на Кэтрин.»

И, прежде всего, это было самой большой проблемой.

«Если Рабьен не Святая, а у Кэтрин родилась дочь, то весьма вероятно, что её ребёнок стал Святой. «

Браон чётко помнил Эстер, которую несколько раз встречал на приёмах.

При первой встрече Герцог Браон был шокирован, но каждый раз, когда он видел её, Эстер, сама того не осознавая, становилась всё более и более похожей на Кэтрин.

Тогда Герцог думал, что они просто похожи, но когда всё обернулось подобным образом, он стал относиться к Эстер с огромным подозрением.

«Надеюсь, что это не так, но если этот ребёнок действительно моя дочь и Святая…» – эта мысль не давала Герцогу Браон спать несколько ночей. Не было возможности распутать эти скрученные нити.

– Герцог? Как Вы смотрите на то, чтобы зайти внутрь и отдохнуть за едой? – Тэлберт мягко окликнул задумчивого Герцога Браон.

– А… Я впервые здесь, поэтому на какое-то время растерялся. Да, конечно, давайте зайдём, – откашлявшись, Браон последовал за дворецким в особняк.

Дарвин, ожидавший в гостиной, прямо поприветствовал его:

– Добро пожаловать.

– Как Ваши дела?

Мужчины пожали друг другу руки. Контраст между рукой Герцога Дэхсин и Герцога Браон был крайне резким.

– Нет никаких причин, для проблем. Вы тоже хорошо выглядите.

Обменявшись официальными приветствиями, Дарвин отвёл Герцога Браон в столовую.

Когда они сели в разных концах длинного стола, на стол выставили тщательно приготовленные блюда от шеф-повара.

– Блюда подготовлены с особой тщательностью, поэтому надеюсь, что они придутся Вам по вкусу.

– Да. Выглядит очень вкусно.

Трапеза началась в молчании. Время от времени мужчины обменивались короткими репликами.

Браон мало что мог сказать.

Подняв бокал вина, Дарвин решил поздравить его:

– Кстати, пусть и с опозданием, но поздравляю со Святой.

– Благодарю. Это честь для семьи, – Герцог Браон усмехнулся, словно был в хорошем настроении и тоже поднял бокал.

– С древних времён из Вашей семьи выходит много Святых. Это странно.

– Всё потому, что Богиня смотрит на нас с Небес. Я до сих пор не могу поверить, что моя дочь Святая.

Зная от Эстер, что Рабьен не была настоящей Святой, Дарвин заинтересовался искренностью Герцога Браон:

– Мне любопытно это, потому что в моей семье никогда не было Святых. Что Вы думаете о своей дочери?

– На самом деле, она очень молода. У неё отличная святая сила и очень хороший характер, поэтому все и раньше говорили, что Рабьен станет Святой.

С самого прихода Герцога Браон, Дарвин не мог понять его замыслов.

Поэтому он решил на прямую узнать это:

– Кстати, что за ветер подул так далеко? Вы, наверное, приехали сюда не для того, чтобы поболтать со мной.

Герцог Браон вздрогнул, когда тёплая атмосфера внезапно похолодела. Улыбнувшись, он сделал глоток воды:

– Мне кажется, мы слишком напряжены. По личным делам я проезжал мимо.

Это было неплохое поверхностное оправдание, однако Дарвин слишком хорошо понимал, что это ещё не всё.

– Хм, вот как.

Увидев, что Браон отказывается отвечать даже на открытый вопрос, Дарвин понимал, что Герцог вряд ли объяснит, даже если он станет давить.

Избегая пристального взгляда Герцога Дэхсин, Браон, естественно, решился заговорить о Эстер:

– Кстати, разве Великий Герцог не удочерил дочь?

Когда в речь зашла об истории Эстер, взгляд Дарвина стал острым:

– Вы говорите об Эстер?

– Да. Вы ведь взяли этого ребёнка из Храма? Говорят, она дружила с моей Рабьен.

Дарвин, наблюдавший со стороны Эстер совершенно другое, видел какую боль испытывает его дочь, когда вспоминала о Рабьен.

«Разве можно назвать такие отношения дружескими?» – на губах Дарвина появилась горькая усмешка.

– Моя дочь никогда не говорила об этом. Впервые это слышу, – всего на мгновение Дарвин не смог сдержать своё гнев, и когда сила потекла в его руки, стеклянный бокал, который он держал, треснул.

– Б-бокал?..

– Нужно заменить стекло. В последние дни я не могу контролировать свою силу.

– Ха-ха, Вы полны энергии, – Браон ощутил, что раздавленное стекло было его заменой и изнутри прикусил губу.

Было крайне тяжело один на один бороться с Великим Герцогом, но, пытаясь сохранять спокойствие, спросил:

– … я слышал, что она сирота, но разве Вы не знаете, кем были её родители?

– От неё отказались, когда она была ещё малышкой. Для Эстер достаточно одного родителя, – сказал Дарвин, закидывая ногу на ногу и откидываясь на спинку стула.

От Герцога Дэхсин во все стороны стала расползаться опасная атмосфера, и Браон непроизвольно сглотнул слюну, ставшую вязкой.

– Кажется, Вам очень интересна наша Эстер. Что-то ещё?

В одно мгновение со лба Герцога Браон стекла капля холодного пота. Он не хотел больше провоцировать Дарвина, поэтому быстро отступил:

– Так благородно, что Великий Герцог усыновил ребёнка, который не является аристократом и неизвестно чей.

Чтобы не вызывать больше подозрений у Дарвина, Браон впоследствии полностью ушёл от этой темы.

Обед и небольшой перерыв на чай закончились рассказами о безопасности Империи, которыми они обычно задавались.

При прощании, Герцог Браон всё же спросил:

– Я хотел поприветствовать Ваших детей, но куда они все подевались?

– Я отослал их, думая, что они могут помешать нашему разговору.

– Понимаю. Что ж, тогда я прощаюсь с Вами.

– Будьте осторожны в пути.

– До скорой встречи в Императорском дворце.

Дарвин попрощался с Герцогом Браон у дверей особняка и, на удивление, их прощание закончилось более мягко, чем ожидалось.

Покинув особняк, Браон, ускользнув от взгляда Великого Герцога, вздохнул с огромным облегчением.

Он так нервничал, что его ладони сильно вспотели и ему пришлось вытереть их платком.

«Всё крайне прискорбно.

Как ни странно, кажется, что Герцог Дэхсин усыновил её без какого-либо реального умысла.»

Даже проделав весь путь сюда, Герцог Браон ничего не узнал об Эстер, поэтому его сердце продолжало волноваться.

Подумав, что не может вернуться с подобным результатом, Браон развернулся, вместо того, чтобы сесть в карету, и позвал Тэлберта:

– У меня ломит виски, поэтому я хочу немного прогуляться по саду, Вы мне не поможете?

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 100.

– Да, конечно, – Тэлберта озадачило внезапное слово «сад», но он подумал, что это может быть правдой, поэтому решил проводить Герцога Браон в ближайший сад.

Однако позади особняка раздался громкий крик. В последнее время змеи часто кусали слуг, поэтому на лице Тэлберта отразилась задумчивость:

– Ох, кто-то пострадал…

– Разве Вы не должны идти туда? – Браон активно поддержал попавшего в дилемму дворецкого. – Идите. Я спокойно прогуляюсь один.

– …… тогда, я скоро вернусь.

Тэлберту было неприятно оставлять Герцога в одиночестве, однако он подумал, что всё будет нормально, ведь рядом время от времени проходили рыцари.

Браон, который благодаря этому выиграл время, подумал, что это хорошо, и решил осмотреть каждый уголок сада.

«Судя по словам Герцога Дэхсин о том, что он отослал детей, моя встреча с Эстер невозможна.»

Но вскоре Герцог Браон обнаружил двух детей, играющих в саду.

«Какая удача!» – мысленно вскликнул Браон и поспешил к лужайке, где была Эстер.

– Брат, тебе не кажется, что Чиз хочет залезть на дерево?

– На это маленькое дерево? Думаешь, это возможно?

В это время Эстер и Джуди хорошо проводили время, наблюдая за гуляющей Чиз.

Но, услышав звук шагов, они повернули голову и увидев приближающегося Герцога Браон, растерялись и напряглись.

Джуди, который увидел Герцога раньше сестры, склонил голову, недоумевая, зачем он идёт к ним.

Браон, который остановился прямо напротив них, постарался спросить, как можно более дружелюбным голосом:

– Вы помните меня?

– … да. Здравствуйте.

Естественно, и Джуди, и Эстер знали, кто это, так как часто встречались на приёмах.

От отца они знали, что Герцог Браон сегодня днём посетит их особняк.

Однако дети не могли понять, почему сейчас он был в саду без их отца.

– Рады видеть Вас здесь.

Браон ни на мгновение не сводил взгляда с Эстер с тех пор, как увидел её.

По мере наблюдения за девушкой, которая моргая розовыми глазами, пряталась за братом, глаза Герцога постепенно наполнялись изумлением.

– Может, мы поздороваемся? – Герцог сознательно протянул руку сначала Джуди.

И естественно, следом он потянулся к Эстер.

– Мне тоже?

Это было простое приветствие, поэтому девушка не могла отказаться и приняла протянутую руку Герцога Браон.

Браон бросил быстрый взгляд на тыльную сторону руки Эстер. Чтобы убедиться, что у неё есть осознание.

Однако Эстер, которая недавно научилась по своему желанию контролировать осознание, скрыла его, чтобы никто его не заметил.

«Она определённо похожа на Кэтрин,» – посмотрев на Эстер и вспомнив внешность Кэтрин, глаза Герцога Браон заледенели.

«Если она действительно дочь Кэтрин, то из-за этой девушки моя Рабьен…»

Ребёнок, изменивший судьбу Рабьен, которая должна была стать Святой. Чем больше Браон думал об этом, тем больше злился.

Даже если у Кэтрин была дочь, Герцог Браон не собирался принимать её.

«У Кэтрин, что держала лишь чайный домик, никогда не должно было появиться ребёнка.»

Браон сожалел, что ранее не проверил должным образом, беременна ли женщина и проследить за её абортом.

Кроме того, Герцог даже не проследил за последним вздохом Кэтрин.

Эстер крепко сжала руку Джуди, потому что ей было крайне неудобно от взгляда Герцога Браон.

«На последнем приёме было так же.»

Когда их взгляды встретились, Эстер поняла, что не ошибалась, думая, что на приёмах она часто встречалась с ним взглядами.

Эстер не могла понять, знает ли он, что она настоящая Святая, а также не понимала, почему Герцог проявляет к ней такой пристальный интерес.

Ощущая, что сестре неловко рядом с Герцогом Браон, Джуди шагнул вперёд и спрятал Эстер от его взгляда.

Подбежавшая к ним Чиз, зашипела на Герцога и её шерсть встала дыбом.

– Но почему Вы здесь? Разве Вы не должны встретиться с нашим отцом?

– Мы уже закончили. Я просто хотел немного прогуляться.

– Тогда хорошей Вам прогулки, а мы пойдём, – напряжённо сказал Джуди и потянул сестру, но Герцог Браон сделал несколько быстрых шагов и схватил Эстер за руку:

– Постойте!

– …? – удивлённая внезапными действиями Герцога, Эстер даже не пыталась забрать свою руку и глупо таращилась на мужчину.

– У тебя есть какие-нибудь воспоминания о своей матери?

На мгновение глаза Герцога Браон и Эстер встретились.

Расстояние было довольно близким, поэтому между ними двумя возникло странно ощущение, которое было трудно объяснить словами.

– Нет, – с опозданием очнувшись, Эстер оттолкнула руку Герцога.

Джуди не стал стоять на месте и снова загородил сестру. Его взгляд был крайне жестоким:

– Не трогайте Эстер.

– Мне жаль. Это моя ошибка, – быстро извинился Браон и попытался добавить ещё несколько слов, но Джуди уже увёл Эстер.

– Он сын своего отца.

В это время к Герцогу Браон медленно подошёл Эвиан, который с трудом сдерживал нетерпение:

– Ох? Разве Вы не Герцог Браон? Как Вы здесь…!

Сопровождающие Герцога, что стояли позади него, попытались остановить Эвиана, но тот сделал вид, что не замечает это.

Браон, которого заинтересовало неожиданное лицо, быстро окинул взглядом Эвиана и равнодушно спросил:

– Ты знаешь меня?

– Конечно. В Империи нет никого, кто не знал бы Герцога.

– … кто ты?

– Меня зовут Эвиан, я работаю врачом в Тэрсии.

Эвиан, который отдыхал в саду, наблюдал за происходящим из-за дерева.

Умный и сообразительный, Эвиан ощущал, что ему выпала возможность изменить жизнь, даже если он не знал всех подробностей.

Причиной этого было отношение Герцога Браон к Эстер, ведь Эвиан мог поделиться секретом, который знал лишь он.

– Вы когда-нибудь ощущали что-то в нашей Мисс?

Услышав слова Эвиана, который говорил так, словно что-то знал, глаза Герцога расширились:

– Эти слова… О чём ты?

– Я просто кое-что знаю о ней, – даже перед Герцогом Браон Эвиан не колебался и управлял ситуацией.

– Скажи мне, что это.

– Не могу. Я врач Тэрсии…. Я не могу разглашать информацию о господах, – Эвиан, убеждённый, что инициативна перешла к нему, вздохнул с сильным сожалением.

Заметив это, Браон отметил, что Эвиан играет с ним, чтобы выпросить что-то, а не потому что действительно был предан.

– Что ты хочешь?

– Я просто хочу быть успешным. Будет отлично, если бы я мог войти в Храм.

– … отлично. Найдёшь меня.

«Это место не подходит для обмена тайнами.»

После получения от Эвиана обещания навестить его, на лице Герцога Браон появилась улыбка.

Ему казалось, что тёмные облака в небе немного рассеялись.

*****

Несколько дней спустя,

Церемония назначения Рабьен Святой торжественно проходила внутри Храма.

Во всеобщем благословлении Рабьен благополучно зарекомендовала себя как 15-я Святая.

Рабьен, в великолепном одеянии, поднялась к алтарю и, преклонив колени, сказала Богине, что она стала Святой.

– Поздравляю. Это действительно так, – Первосвященник Криспер надел на голову Рабьен тиару, которую могли носить лишь Святые и радостно улыбнулся.

– Я приложу все силы. Первосвященники, пожалуйста, в будущем помогайте мне ещё сильнее.

После всех этапов становления Святой, Рабьен не смогла сдержать радости и расплакалась.

Даже если это не было положением, которого она достигла благодаря своим собственным способностям, Рабьен была опьянена чувством выполненного долга, ведь она смогла достичь положения, о котором мечтала всю жизнь.

– Теперь всё, что Вам нужно сделать, это выбрать паладинов, которые будут служить лично Вам, как Святой, – сказал Первосвященник Криспер, указывая на паладинов, стоявших в ряду.

Для паладина, вошедшего в Храм, это было величайшей честью и целью – служить лично Святой.

Поэтому в торжественной обстановке у паладинов, ожидавших слов Рабьен, застыло напряжённое выражение.

– Альтэк, Кард, Дэвид, – Рабьен по очереди громко назвала имена трёх рыцарей, заранее отобранных для неё священниками.

Это были паладины, которые обладали определёнными навыками и их семьи имели правильный политический настрой.

Когда их имена назвали, паладины улыбнулись, словно ожидая этого.

– А также…

Лишь один из четырёх. Святая могла усадить любого, кого она желала, на трон Святого Рыцаря.

Чтобы увеличить свою силу, Рабьен подумывала выбрать человека из семьи, что была близка с её отцом.

Однако, смотря на лица паладинов, она передумал. Был кот-то, кто привлёк её внимание.

– Халид.

Когда прозвучал чистый голос Рабьен, вспыхнуло небольшое волнение. Всё потому, что это было необычное решение.

– Я, я? – даже Халид был сбит с толку тем, насколько трудно было поверить, что он действительно был избран.

– Вы уверены? Халид обладает тем уровнем, который всё ещё требует дополнительной подготовки.

– Да, думаю, будет неплохо, чтобы был кто-то из моих ровесников.

Это было немного импульсивно, но в Храме Халид был многообещающим паладином.

Он ещё был недостаточно взрослым, поэтому уступал взрослым паладином, однако его потенциал был крайне хорош.

«К тому же, он верный.

Судя по тому, что я видела, он их тех личностей, которые никогда не предадут меня.»

Халид с озадаченным выражением лица подошёл к алтарю и преклонил колени рядом с тремя другими избранными Святой рыцарями.

– Сегодня я, Халид, клянусь перед Богиней. Я посвящу свою будущую жизнь Богине и её представительнице, Святой.

Клятва перед Богиней. Это была неприкосновенная клятва, священная и непреодолимая для всех, кто жил в Храме.

Первосвященник Криспер передал заранее подготовленные мечи всем четверым паладинам.

Халид посмотрел на инкрустированный драгоценностями меч и в его глазах блеснули слёзы. Казалось, его переполняли эмоции.

После этого церемония назначения завершилась спустя ещё несколько шагов.

Прежде чем перейти к празднованию, Рабьен из всех паладинов вызвала Халида в отдельную комнату.

Халид преклонил колено перед Рабьен, которая выбрала его, хоть и был сбит с толку:

– Благодарю, что выбрали меня. Я никогда не разочарую Вас.

Взгляд, которым Халид смотрел на Рабьен, был полон доверия. Он был чистым и страстным.

– Если ты благодарен, то подчиняйся мне в будущем, – улыбнувшись, Рабьен похлопала Халида по плечу. – И у меня есть кое что особенное, что я могу доверить лишь тебе.

– Пожалуйста, скажите, – глаза Халида вспыхнули от предвкушения при мысли о том, что он станет первым паладином, получившим свою первую миссию.

– Ты знаешь Дайну?

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 101.

– … А? – Халид на мгновение усомнился в своих ушах. У этого имени не было причин, чтобы звучать из уст Святой, поэтому, естественно, паладин подумал, что неправильно его услышал.

– Дайна. Раньше я несколько раз видела Вас вместе, – убрав руку с плеча Халида, Рабьен медленно поднялась.

– Вы говорите о Дайне, что была кандидаткой?

– Правильно, – когда Халид вспомнил, Рабьен вновь чуть наклонилась к нему.

Глаза Рабьен и Халида, который удивлённо поднял голову, встретились.

Когда паладин увидел своё отражение в красивых красных глазах Рабьен, он был сбит с толку, не зная, что делать.

– Помню, что помимо меня ты был единственным, кто разговаривал с Дайной. Почему?

– Я лишь…

«… из-за волнения продолжал помогать, но со временем это превратилась в нечто большее, чем просто эмоции…»

Однако Халид счёл излишним говорить это и назвал лишь поверхностную причину:

– Другие кандидатки, казалось, сильно беспокоили Дайну, поэтому я лишь немного помогал ей.

– Как я рада, что выбрала тебя, – с таинственной улыбкой, Рабьен помогла Халиду подняться со своего места. – Твоя первая миссия – встретиться с Дайной.

– Что… – это произошло так внезапно, что Халид не смог понять полученного приказа, поэтому начал заикаться. – Я-я не понимаю зачем… М-мне нужно просто поприветствовать Дайну?

– Нет, встретясь… – словно ожидая этого, Рабьен открыла ящик и достала стеклянный бутылёк.

Это был маленький флакон размером с палец, который девушка с улыбкой вложила в ладонь Халида.

– … ты должен будешь принести в этом кровь Дайны, – Рабьен произнесла эти ужасающие слова, спокойным голосом.

– Кровь… в этом? – вздрогнув при слове «кровь», Халид посмотрел на стеклянный флакон.

Это был простой приказ, но не понимая его, паладин был крайне растерян.

– Зачем Вам это?

– Я не могу сказать тебе это, потому что это конфиденциально. Но это для Храма. Ты понимаешь? – выражение лица Рабьен, опустившей взгляд, было настолько невинным, словно она никак не могла лгать.

Халид, ощутивший её искренность, решил, что это будет правильным поступком, помочь Храму, закрыл глаза.

Его мысли осложнились тем, что для получения крови, ему придётся поранить Дайну, свою подругу.

– …… я сделаю это.

– Благодарю. Теперь, когда ты позаботишься об этом, я могу не так сильно волноваться, – притворившись счастливой, Рабьен схватила Халида за руку. И быстро вывалила информацию, которую паладину нужно знать заранее. – О, Дайна сейчас у Великого Герцога Тэрсии. И она уже не Дайна, а Эстер.

Халид кивнул, вспоминая Дайну, которая так сильно изменилась, когда они встретились в последний раз.

– Её удочерил Великий Герцог. Разве это не большая удача?

–Э-это правда? – Халид был поражён этой невероятной новостью.

– Да. Встреться с неё, поздравь и получи кровь. Удачи.

Ещё не осознав, что произошло, Халид был выставлен за дверь со священным мечом и стеклянным флаконом, который ему дали.

После этого, в комнату вошёл Первосвященник Лукас, ожидавший недалеко.

Он с тревогой посмотрел в след Халиду.

– Сможет ли Халид в одиночку справиться с этим?

– Скорее всего.

«Эстер всегда отличалась мягкостью характера, поэтому использовать знакомого ей Халида – самый удачный выход.

Уверена, что преданный Халид каким-то образом сможет получить немного крови Эстер, чтобы его первая миссия увенчалась успехом.»

– Как обстоят дела?

– Мы продолжаем наблюдения, однако ни у одной из двух кандидаток нет осознания.

Лукас наблюдал за двумя кандидатками, у которых совпадали два из четырёх пунктов откровения, однако знак осознания у них так и не появился.

– … нужно начинать действовать.

Лукас молча кивнул и, достав два стеклянных флакона, протянул их Рабьен:

– Да. Это кровь кандидаток.

– Вы проделали большую работу. Я проверю, поэтому Вы можете идти и отдохнуть.

Все очень устали от подготовки и проведения церемонии назначения Святой.

В конце концов, ответственность за всё несла Рабьен, поэтому Лукас, поклонившись, вышел из комнаты.

Рабьен, осталась одна и, держа по одному флакончику в каждой руке, встряхнула их.

Глаза девушки, пристально смотревшие на красную кровь, медленно закрылись.

– Благодаря глупой Сеспии я узнала об этом.

Время, когда Святая Сеспия невероятно сильно доверяла Рабьен.

Рабьен, которая была подавлена из-за того, что её святая сила не увеличивалась, получила немного крови от Сеспии.

Именно тогда она узнала, что употребление крови Святой может значительно увеличить святую силу, пусть и ненадолго.

– Если среди них есть Святая… Я сразу же пойму это, – красные глаза Рабьен ярко сверкнули, и она выпила кровь двоих кандидаток одну за другой.

– Угх, тьфу, – лицо девушки искривилось, и она выплюнула всю кровь, которая всё ещё была у неё во рту на носовой платок.

Едва Рабьен выпивала кровь Сеспии, как разу ощущала изменения, но кровь двух кандидаток немного отдавала рыбой и не приносила никаких ощущений.

«Как и ожидалось, эти кандидатки не подходят под откровение.

Это увеличивает вероятность того, что Эстер – Святая. Раз Халид отправлен, остаётся лишь ждать.»

– Ха-а, в любом случае, теперь Святая – я. Никто не сможет занять моё место, – счастливо блестящие глаза Рабьен были наполнены бесконечной жадность. А её красные губы вспыхивали кровавым блеском.

*****

В течении нескольких дней комнату Ирэн тщательно убирали.

Были заменены выцветшие от старости ковры и мебель.

Последнее окно, что было закрыто шторами, теперь было открыто и на нём висели белые занавески, что нравились Ирэн, в качестве завершающей детали ремонта.

Эстер, игравшая с Шуром в комнате, услышала, как по коридору уходят рабочие и вышла из комнаты.

– Похоже, всё наконец закончилось.

В предвкушении, девушка вошла в комнату, но остановилась, увидев там гостя.

– Брат?

Собираясь войти внутрь комнаты, Эстер обнаружила, что внутри, в одиночестве, стоит Дэннис и бездумно смотрит на портрет матери.

Он выглядел так, словно вот-вот заплачет. Эстер не решилась войти, потому что впервые видела у брата такое выражение лица.

– Чего стоишь в проходе? – однако Джуди, который взволнованно пришёл к комнате, подтолкнул сестру внутрь комнаты, не дав сказать и слова. – Вау, а комната действительно выглядит обновлённой.

Джуди был занят осмотром полностью преобразившейся комнаты.

Он даже не знал, что глаза его брата-близнеца были красными, потому что не замечал это.

– Я тоже был удивлён, увидев изменения. Нашей матери это бы понравилось.

– Да. Теперь мы можем свободно видеть её. Приходить к ней каждый день.

Взгляд Дэнниса, смотрящий на портрет, сместился, находя зелёные глаза брата.

– Так ты каждый день скучал по ней? – спросила Эстер, не знавшая чувства ностальгии, наклоняя голову.

– Естественно. Она же наша мать, – Джуди погладил портрет матери с выражением лица, словно Эстер сказала глупость.

Эстер на мгновение задумалась, увидев, что, обычно шумный, Джуди успокоился, словно кроткая овечка.

«Похоже, он обиделся на свою мать за то, что та давным-давно бросила его, но теперь это чувство исчезло…»

– Эстер, а ты разве не хочешь увидеть свою мать?

– Да. Я не знаю кто она… Она бросила меня сразу после того, как я родилась.

Раньше, когда Эстер была в трущобах, так ей сказал главарь того места.

«Мои родители отдали им меня, как только я родилась, попросив заплатить им рисом.»

– Раз она выбросила меня, значит я ей не понравилась, верно? – глаза Эстер потемнели. Ей было немного грустно потому, что её не любили с самого рождения.

– Нет. Твоя мать, должно быть, имела на это какие-то причины, – пробормотал Джуди, который совсем не умел утешать кого-то, и обнял сестру, словно пытаясь объятьями залечить её раны.

– Думаешь? – Эстер не верила этому, но не желал огорчать Джуди.

– А как иначе? В любом случае, благодаря этому мы встретились, – Дэннис, который увидел, что они обнимаются, решил присоединиться к ним.

Благодаря тому, что Эстер зажали с двух сторон, она начала задыхаться и полузадушено пискнула:

– Брат, я не могу дышать!..

– Джуди, отпусти шею Эстер. Это из-за тебя.

– Прости, я слишком сильно обнял? Но даже в этом случае я не отпущу.

Однако Джуди всё равно расслабил руки, облегчая сестре дыхание. Улыбка появилась на губах Эстер, когда они вот так поддерживали друг друга.

Дарвин, пришедший на третий этаж, чтобы проверить комнату Ирэн, наблюдал за детьми снаружи.

– Зайдите и обнимите их, – Тэлберт, который как обычно был очень чувствительным, вытирал глаза платком.

– Я только… Думаю, я был плохим отцом.

«С самого детства, когда близнецы говорили о своей матери, я до смерти пугался.

Я боялся, что они будут напрасно ждать мать, которая не может вернуться. Тогда я думал, что лучше им вообще не видеть её.

Раньше мысль о том, чтобы открыть дверь этой комнаты, даже зная, как они хотят этого, была крайне душераздирающей.»

– Для Вас это было впервые. Думаю, Вы неплохо справились, – мягко добавил Тэлберт, говоря Герцогу не винить себя. – Господа выросли очень хорошими.

Дэннис и Джуди были очень похожи на Дарвина, они были упрямыми и эгоистичными, но внутри были очень милы и крайне добры.

– Вы только посмотрите на это. Не могу передать словами, как я был удивлён, когда узнал, что Господа были вместе с юной Леди в трущобах.

– Я тоже был удивлён. Мои дети делают вещи намного лучше, чем такие взрослые, как я, – Дарвин смотрел на детей в комнате тёплым взглядом. Который, казалось, не предназначался для других.

В это время Бен, только что пришедший на 3-й этаж, на одном дыхание подбежал к комнате и прошептал Герцогу:

– Ваше Величество, мне только что написали и сообщили, что местонахождения Русипо установлено.

– Да? – несмотря на то, что это были новости, которых он так давно ждал, Дарвин повернул голову к Бену довольно разочаровано.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 102.

– Удивительно… но, похоже, он в нашем поместье.

– В Тэрсии? – на лбу Дарвина появилась глубокая морщина.

– Да. Согласно расследованию, он сбежал и приехал в Тэрсию около двух месяцев назад. Я узнал это от должника, который преследовал его.

Бен был очень компетентным адъютантом, поэтому редко ошибался.

– Тогда найти Русипо – лишь вопрос времени.

– Да. Поэтому, я бы хотел немного задействовать рыцарей, что Вы думаете?

Если бы причина была другой, Дарвин бы тщательно всё обдумал, прежде чем принять решение, но в этот раз он не раздумывал:

– Возьми столько, сколько нужно. Нужно как можно скорее найти его.

– Как прикажете.

Дарвин посмотрел на Эстер, которую всё ещё обнимали близнецы и отдал Бену новый приказ:

– Увеличь охрану вокруг особняка. В частности, скажи им, чтобы они тщательно следили за Эстер.

«Присутствие Русипо в Тэрсии, похоже, не имеет ничего общего с Эстер, однако будет хорошо, если на всякий случай мы выставим больше охраны.»

*****

Проведя долгое время в комнате Ирэн, Эстер и близнецы решили собраться в саду.

Потому что сегодня был день, когда они пообещали снова отправиться в трущобы.

В отличии от прошлого раза, сегодня карета была загружена продуктами и вещами, которые можно было раздать людям.

– Это варёная картошка, её также можно раздать.

– Да! – взглянув на мешок, полный картошки, весело ответил Джуди. И первым сел в карету.

Эстер, которая села за ним в карету, вылезла, когда Дэннис, который ушёл за книгами, не возвращался.

Девушка собиралась позвать брата, но когда шла через сад, её окликнул мужчина:

– О, Леди!

Он не был тем слугой, которого Эстер видела в особняке каждый день. Она поприветствовала его, пытаясь найти воспоминания о том, кто это.

– Вы куда-то собрались?

– Да. Мы едем в город. Однако… кто Вы?

Когда Эстер очень сожалеющим голосом спросила это, мужчина с улыбкой ответил, словно знал, что так и будет:

– Эвиан. Я лечил Вас, когда Вы заболели, разве Вы не помните?

– Ах! Кажется, помню.

«Тот день был очень сумбурным, множество врачей пришли ко мне.

Кажется, я смутно помню, что он был одним из врачей, которых я тогда видела…»

– Но куда Вы идёте?

В руках Эвиан держал большой багаж. Казалось, что он собирался в долгое путешествие.

– Да, – приподняв уголок губ, мягким голосом сказал Эвиан. – Я уволился с должности врача и сегодня мне нужно уехать.

Глаза Эстер расширились от удивления, когда она поняла, что встретила его на пути к выходу.

– Я поняла.

– Большое спасибо Вам.

– Мне? Совершенно не за что… – Эстер озадаченно склонила голову набок, потому что видела Эвиана лишь один раз и не могла понять, за что он был ей благодарен.

– Нет, думаю, что я очень благодарен Леди… Ещё увидимся, – посмотрев на Эстер странным, липким взглядом, Эвиан попрощался с ней и покинул особняк.

– … он очень странный человек.

«Он кажется добрым, но странно раздражающим. Его глаза крайне плохи.»

– Что ты сказала?

– А, не важно.

Дэннис, который собрался искать сестру, когда взял книги, вместе с ней отправился к карете.

– Что это за книги?

– Все три книги – это книги по истории. Знание истории полезнее всего остального.

– Может им следует использовать их как растопку? Они, наверное, даже писать не умеют, – тут же возмутился Джуди, утверждая, что игрушечный меч, который он взял, будет намного полезнее.

– Они не сложные. В жизни нет ничего более полезного, чем знания. Это будет оружием для Джерома, – однако Дэннис ответил равнодушно и вообще перестал слушать младшего брата.

Благодаря этому Джуди усердно возмущался до самых трущоб и Эстер улыбалась, смотря на него.

На южной границе усадьбы, дети вышли из кареты. Сегодня у них было много багажа, поэтому им приходилось использовать собственные руки.

Джуди и Дэннис взяли по два мешка с едой, а Эстер, крякнув, обняла мешок с картошкой.

А когда они медленно вошли в трущобы, нищие, которые в прошлый раз были крайне осторожными, теперь проявили интерес.

Казалось, они реагировали потому, что заметили еду в руках детей.

– Они отреагировали? Если бы я знал, что так будет, думаю, я бы и в прошлый раз взял с собой еду.

– Это точно. Надеюсь им понравится.

Все трое направились на пустырь, где было много нищих, даже для трущоб, и распаковали свой багаж.

А затем поманили подойти ближе тех, кто собирался поблизости и от голода глотал слюну.

– Подходите, мы дадим Вам еду! – немного неловко, от того, что она никогда не делала подобного раньше, но громко, воскликнула Эстер.

Собравшиеся люди по-прежнему смотрели на них подозрительными глазами, разговаривая и не решаясь подойти ближе.

Однако, когда продукты и варёный картофель были разложены, в том порядке, нищие стали громче:

– Это действительно бесплатно? Вы потом плюнете в нас или станете использовать…

– Ничего подобного, просто возьмите и поешьте.

– Не хотите верить, не верьте.

Циничные слова Джуди послужили катализатором и пустырь заполнился людьми, пытающимся достать продукты.

Поскольку большинство людей в трущобах были без работы, спустя немного времени стало казаться, что на пустыре собрались все люди трущоб.

– Нет, подождите! – когда толпа собралась толкать друг друга локтями, Дэннис забрался на скалу, рядом с ним и привлёк внимание всех. – Если нет очереди, значит, нет и еды. Мы привезли много, поэтому, если хотите получить еду, встаньте в очередь.

Люди, которые, казалось, никого не слышали, стали выстраиваться в очередь, прося не уходить их.

– О, это рецепт Дэнниса, верно?

– Точно. Это так круто, – Эстер восхищённо посмотрела на Дэнниса.

Дэннис всегда любил книги и мало говорил, поэтому она не знала, что у него есть такая харизма.

Это решение значительно упростило раздачу картофеля и продуктов.

Эстер, которой братья доверили раздавать варёную картошку, протянула очередную порцию:

– Приятного аппетита.

Однако картошка, которую все торопливо забирали, в этот раз, как ни странно, осталась на месте.

Эстер была озадачена и подняла голову, чтобы посмотреть на человека перед собой.

Это оказался мужчина в глубоко надвинутой шляпе и длинной бороде, который даже на первый взгляд выглядел крайне подозрительно.

Он глупо, словно сумасшедший, таращился на Эстер, которая не понимала, что так удивило незнакомца.

– Вы не будете есть картофель? – ещё раз спросила Эстер.

– Ты, твоё имя…

– А?

Незнакомец и не думал о том, чтобы брать картошку, вместо этого он, не сводя взгляда с лица Эстер, спросил её имя.

Однако очередь за мужчиной была очень длинной. Люди, стоящие позади него, начали раздражаться.

– Эй! Если ты не хочешь, то убирайся. Или ты собираешься забрать всё себе?

– Точно. Сколько людей ждут тебя?

От толчков в спину, мужчина поспешно взял картошку и убежал от Эстер.

Несмотря на это, он продолжал оглядываться на Эстер, пытаясь понять, какое сожаление гложет его.

В то же время сердце Эстер тоже опечалилось, однако ей пришлось быстро забыть об этом из-за людей, которые постоянно подходили.

Опять же, как только Эстер взяла из мешка картошку и протянула её очередному нищему, Дэннис внезапно встал рядом с ней и заблокировал руки сестры:

– Стой.

– Почему? – глаза Эстер расширились от недоумения.

– Он только что получил свою порцию, – Дэннис, глаза которого угрожающе прищурились, окинул ледяным взглядом человека, который дважды встал в очередь.

– Я-я, когда это?

– Не лги. Я никогда не забываю того, кого увидел. Мы больше не можем дать тебе еды. Из-за этого кто-то другой не сможет получить свою порцию, – Дэннис специально заговорил достаточно громко, чтобы люди за мужчиной услышали его.

– Эй, Ли!..

Когда люди позади него начали ругаться, мужчина с ярко-красным лицом ухмыльнулся и исчез, словно убегая.

– Есть ещё люди, которым следует уйти.

Дэннис быстро убрал из очереди тех, кто уже получил свою порцию, словно в подтверждение своих слов.

Как только стало известно, что его слова не были пустым звуком, подобное больше не повторялось.

– Вот это да… Больше ничего нет.

Несмотря на то, что они привезли много еды, спустя час она вся закончилась. Были те, кто так и не получили свою порцию продовольствия.

– В следующий раз нам придётся привезли ещё больше.

– Да. Ох, это будет сложно, – усмехнувшись, Джуди похлопал сестру по плечу.

Ощущая себя обиженной, Эстер с силой похлопала брата по плечу.

Она не знала, что уголки губ Джуди приподнялись, потому что для него это было похоже на массаж.

Во время короткого перерыва все трое перекусили картофелем, который приготовили для них в качестве закуски.

Откусив от картофеля, Джуди вспомнил Себастьяна и пробормотал:

– О, в следующий раз с нами хочет поехать Себастьян.

– Почему братик Себастьян хочет поехать с нами?

– Не знаю.

Дэннис хлопнул брата по лбу:

– Ты дурак? Это из-за Эстер. Скажи ему, чтобы не приезжал.

Эстер не знала, при чём тут она, поэтому спокойно жевала сладкий картофель.

В это время,

Кто-то громко закричал трём подросткам, которые разговаривали вдалеке:

– Сестрёнка!

На голове кричавшего было ведро с водой, даже больше чем его голове, поэтому им пришлось присмотреться, что узнать, кто это был.

– Джером?

Лицо мальчика светилось радостью. Эстер и близнецы порадовались, что Джером немного потолстел, потому что стал хорошо питаться.

Пыхтя, мальчик подошёл к ним троим и поставил ведро с водой:

– Это и правда Вы? Мне было интересно, кто раздаёт еду… А это оказались моя сестрёнка и братики!

Улыбнувшись, Эстер убрала влажные от пота волосы мальчика, с его лба:

– Как дела у твоей матери?

– С того дня она полностью исцелилась и теперь может ходить на работу.

При недолгом разговоре оказалось, что мать Джерома устроилась работать горничной в бутике в центре города.

– Ого, правда? Это великолепно.

Пока Джером и Эстер разговаривали, Джуди осмотрел ведро с водой, которое принёс мальчик.

«Как ни крути, оно слишком тяжёлое и большое, чтобы Джером мог поднять его,» – на лице Джуди было написано всё его удивление:

– Откуда у тебя эта вода?

– Из под моста, – сказал Джером, указывая рукой в сторону, которую не могли увидеть их глаза.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 103.

– Здесь тоже есть колодец, так зачем ходить туда? – спросил Дэннис, который точно помнил, что поблизости есть колодец.

– Вода там пересохла. Уже как 3 месяца… Взрослые несколько раз ходили в Храм и просили восстановить их, однако им всё равно.

– Храм и правда ничего не делает.

Храм, который утверждал, что в первую очередь заботиться именно о трущобах. Однако, каждый год требовал огромные суммы на пожертвование.

Сумма денег, получаемых каждый год, должна была быть значительно, однако детей Герцога поражало, насколько заброшенными были трущобы, и они задавались вопросом, куда же уходили эти деньги.

– Хм, – Эстер, которая молча слушала разговор, проглотила последний кусочек картофеля и поднялась. – Джером, а где пересохший колодец?

– За этим домом.

Глаза девушки блеснули при словах, что это было недалеко от пустыря:

– Братик Джуди, сходи со мной ненадолго к колодцу?

– А? Хорошо, – Джуди не понял, что происходит, но когда Эстер попросила уйти, тут же взволнованно поднялся.

– Я тоже пойду.

– Пожалуйста, останься с Джеромом, – Эстер едва заметно нахмурилась.

Поскольку она собиралась использовать свою святую силу, она не могла взять Джерома с ними.

Среди стоящих вдалеке рыцарей, Эстер жестом приказала следовать за ними лишь Виктору.

Колодец находился позади дома на который указал Джером. За ним не ухаживали, поэтому он зарос сорняками.

Джуди первым подошёл к колодцу и заглянул внутрь:

– Я не вижу ни капли воды.

– Я тоже, – Эстер, которая была невысокого роста, поднялась на цыпочки и тоже заглянула внутрь.

Внутри было так сухо, что не было видно ни одной капли.

– Но зачем мы здесь? Неужели… ты можешь вернуть воду?

– Ну, я хочу попробовать, – застенчиво улыбнулась Эстер.

Прямо перед потрясённым братом, девушка присела и, положив ладони на землю возле колодца, закрыла глаза.

Эстер сконцентрировала свой разум на том, чтобы ощутить подземный поток воды и ощутила колеблющуюся энергию глубоко внутри.

«Вода ещё есть.»

К счастью, оказалось, что колодец не был пересохшим, просто изначальная скважина забилась грязью.

Эстер удовлетворённо улыбнулась и открыла глаза, думая, что сможет вернуть воду в колодец, используя свою святую силу.

Джуди рядом с ней, которую было жуть как любопытно, что делает сестра, нетерпеливо спросил:

– Ну, как?

– Думаю, у меня получится, – прежде чем использовать свою святую силу, Эстер на всякий случай ещё раз внимательно огляделась.

Убедившись, что никого постороннего нет, она начала вливать святую силу в землю через свои ладони.

На поверхности, казалось, ничего не изменилось, однако спустя какое-то время что-то лопнуло и дно колодца пробило.

– Ого!

Увидев, что вода начала прибывать, все трое одновременно заглянули в колодец.

– Я знал, что Миледи была кандидаткой в Святые, но… все кандидатки такие крутые? – пробормотал Виктор с ошеломлённым выражением лица.

– Удивительно, не так ли? Ох, и почему у меня нет таких способностей? – спокойно ответил Виктору, который ещё не знал, что Эстер Святая, Джуди, смотря как поднимается вода.

Но возникла одна проблема.

Дерево рядом с пересохшим колодцем внезапно с корнем вырвалось, потому что не смогло противостоять стремительному потоку воды.

К тому времени, как трое заметили это, дерево уже начало падать в сторону. А в это мгновение…

– Эстер!

– Мидели!!

Джуди и Виктор почти одновременно дёрнулись, чтобы прикрыть Эстер.

– Ах! – но едва девушка увидела, что дерево падает в её сторону, как она инстинктивно отпрыгнула.

Поскольку дерево было пересохшим, оно не представляло большой угрозы, а поскольку Эстер отпрыгнула, она спокойно избежала травмы.

– … а Вы быстрая.

– Точно. Думаю, нужно тренировать Эстер.

Виктор и Джуди, которые столкнулись друг с другом, пытаясь спасти Эстер, были слегка растеряны и потирали свои ушибленные плечи.

В это время, Эстер столкнулась с кем-то, растерялась и не могла обратить внимание на брата и рыцаря.

Кроме Джуди и Виктора, был ещё один человек, который прыгнул, чтобы спасти её.

Он был тем, кого Эстер никак не ожидала здесь встретить.

– Халид?

– Эм… Привет. Давно не виделись, – Халид обозначил своё присутствие, чтобы спасти девушку, но когда ему не пришлось этого делать, он вздохнул и убрал протянутые руки.

– Ты его знаешь? – убедившись, что сестра цела, Джуди посмотрел на Халида.

– Да.

– А? Он из Храма… – пробормотал Виктор, вспоминая Халида, которого они встретили при выходе из Храма.

– Храм? – Джуди напрягся, думая, что он пришёл за Эстер и положил руку на талию сестры.

– Что ты здесь делаешь?

– Я взял несколько выходных. Едва я прибыл на территорию Тэрсии, как увидел тебя и пошёл следом.

– Выходные в Тэрсии?

Эстер не видела никакой связи между выходными Халида и Тэрсией, поэтому сомнения заполнили её глаза.

– Я услышал от Святой, что ты здесь. Я приехал увидеться с тобой, – Халид назвал лишь поверхностную причину, не упоминая, что он прибыл для сбора крови. – Мы давно не виделись, можешь уделить мне пару минут?

Глаза паладина, смотрящие на Эстер, были довольно дружелюбными, и его улыбка выглядела счастливой.

Однако Эстер категорически отказала ему:

– Прости.

– А? Почему? Ты не хочешь даже на секунду поговорить со мной? – Халид, который не знал, что такое быть отвергнутым, начал запинаться от смущения.

Ему нужно было взять кровь Эстер, но прямо сейчас он хотел поговорить с девушкой совершенно по другой причине.

Халид хотел сделать это, потому что был искренне счастлив, встретиться вновь спустя долгое время, но когда его отвергли, сердце паладина тяжело забилось.

– Да. Даже если ты придёшь снова, мы не встретимся, поэтому, пожалуйста, не приходи ко мне снова, – даже смотря на крайне расстроенного Халида, Эстер говорила очень холодно.

«Должно быть, он получил приказ от Рабьен.

В конце концов, Халид служит Рабьен. Если он получил эту информацию от Рабьен, которая стала Святой, значит пришёл далеко не с добрыми намерениями.»

– У нашей Эстер всё отлично. Она сейчас так похожа на брата, не так ли? – Джуди, который стоял за спиной сестры, сцепил руки за спиной и улыбнулся, шепча это Виктору.

Эстер хорошо отказала Халиду, поэтому Джуди не видел смысла вмешиваться.

– Думаю, на этом лучше закончить разговор. Идём, нас ждёт Дэннис, – Джуди с очень довольным видом утащил сестру от Халида, а потом и пошёл позади неё, чтобы паладин не мог видеть Эстер.

«Похоже, в Храм сошло откровение.»

У Эстер был уголок, который связывал её с Храмом, поэтому, она решила, посмотреть через святую воду, как только вернётся домой.

– Я несколько раз говорил, что мальчишки не любят книги, но он всё равно читает их. Я лучше побегу, – вернувшись на пустырь, Джуди ахнул, увидев, что Дэннис читал Джерому книгу по истории, сидя на камне.

Увидев, что брат с сестрой возвращается, Дэннис закрыл книгу:

– Эстер, у тебя мрачное выражение лица? Что-то случилось?

– Просто Эстер недавно столкнулась со своим знакомым из Храма.

– Что?

Эстер не желала больше говорить о Халиде, поэтому притворилась, что не слышит этого и повернулась к Джерому:

– Тебе нравится изучать историю?

– Да. Я также хочу научиться писать, – Джером, держа в руках книги, которые ему дал Дэннис, счастливо улыбнулся. – Но что с колодцем?

– Он исправен.

– Правда? Сестрёнка починила его?

– Нет. Когда мы пришли туда, вода уже была там.

Даже несмотря на то, что Эстер категорически отрицала своё участие, глаза Джерома были полны доверия к ней:

– Я никому не скажу, но кто сестрёнка и братики на самом деле?

После того, как они втроём ушли, матери Джерома стало лучше, а сегодня они даже раздавали продукты, поэтому мальчику было крайне любопытно.

– Мы пришли от Великого Герцога, – не скрываясь ответила Эстер, ведь она уже говорила с отцом.

– Ух, тогда Великий Герцог нанял тебя и твоих братиков для помощи нам?

Возникло некоторое недоразумение, но Эстер решила не исправлять его, потому что подумала, что будет лучше знать их именно так.

– Да. Когда люди будут спрашивать тебя, кто мы, ты должен отвечать именно так. И будь осторожен, если придут из Храма.

Прежде всего Эстер хотела освободить людей Тэрсии от иллюзии заботы Храма.

– Хорошо, сестрёнка!

Близнецы и Эстер отвели Джерома домой и сели в карету, что ждала их недалеко, чтобы отправиться домой.

– Ха… – возвращаясь домой, Эстер упиралась подбородком в подоконник и невольно вздыхала.

Каждый раз Джуди и Дэннис моргали, обмениваясь взглядами.

– [Похоже у неё плохое настроение.]

– [Да. Кажется, дело в Храме.]

– [Может отвести её туда?]

– [Давай.]

После безмолвного разговора, близнецы остановили карету в центре города, чтобы понять настроение сестры.

– Эстер, выйдем ненадолго.

– Здесь?

Спустившись с кареты, Эстер увидела перед собой большую пекарню.

Удивлённо склонив голову, девушка последовала за своими братьями в пекарню.

Едва открылась дверь, как её нос наполнился сладким запахом. Глаза Эстер мгновенно засветились.

– Вау! – хлопнув ресницами, девушка тут же замерла, прикасаясь ладошками к стеклянной витрине с тортами.

И смотрела она на них пустым взглядом. Каждый раз, когда Эстер видела красивый десерт, у неё начинали течь слюни.

Джуди торжественно посмотрел на сестру и, широко раскинув руки, сказал:

– Выбирай, что хочешь съесть. Этот брат купит для тебя.

– Правда?

– Конечно.

Когда Эстер была дома, шеф-повар часто готовил десерты, однако в пекарне оказалось куда больше разнообразия и было много десертов, которые девушка никогда раньше не видела.

Взволнованная, Эстер сверкнула глазами, и принялась бродить по пекарне, выбирая десерты.

«Всё выглядит так восхитительно.»

Эстер нравилось наслаждаться каждым кусочком, но сейчас количество десертов было ограничено, поэтому она выбирала очень тщательно.

С трудом отобранные десерты были разложены на тарелке один за другим.

– Всё выбрала? – взяв тарелку у энергично кивнувшей сестры, Джуди направился к стойке.

И сунул руку в карман штанов, считая себя крайне крутым…

– Что? – выражение лица Джуди резко потемнело. Сколько бы он не проверял карман, денег там не было. – Что за? У меня были деньги… а теперь нет.

– Что? – Дэннис нахмурился и с жалостью посмотрел на брата.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 104.

– Нет, я точно брал их, но их нет. Должно быть, я их потерял, – лицо Джуди покраснело, словно он смутился, а затем резко изменилось.

Эстер улыбнулась при виде озадаченного выражения лица Джуди, но она сдержалась, чтобы не смутить его сильнее.

И достала самый маленький алмаз, который захватила на всякий случай.

«Нужно было обменять его на деньги.»

Алмазы были легче и меньше по размеру, чем деньги, поэтому Эстер не ощущала особой необходимости в их обмене.

Но её беспокоило, что в такой пекарне нельзя будет расплачиваться алмазами.

С грустным выражением лица, девушка подошла к хозяйке пекарни, ожидавшей оплаты, и показала ей алмаз:

– Могу ли я рассчитаться этим?

Хозяйка, наблюдающая за беседой подростков, была поражена, увидев алмаз, и чуть наклонилась к нему:

– Он… он настоящий?

– Да. У меня есть документы от Юлрэд. Я правда хочу купить эти сладости, – Эстер пристально посмотрела на Хозяйку пекарни, широко распахнув глаза.

На мгновение, женщина чуть не утонула в этих розовых глазах, но резко пришла в себя и недоумённо пробормотала:

– Простите, это немного сложно… Я не могу прямо сейчас дать Вам сдачу от его цены.

– Мне не нужна сдача, – Эстер действительно не переживала по этому поводу, поэтому протянула алмаз хозяйке, чтобы та взяла его.

– Тогда, я возьму его… Хм, нет. Разница в сумме выходит слишком большой… Думаю, это будет не честно, – женщина хотела алмаз и на мгновение почти взяла его, но, изо всех сил сопротивляясь искушению, отказалась.

Всё потому, что она вела свой бизнес с верой о том, что он должен быть честным. Она не могла получить деньги, не продав товара на эту сумму.

Эстер была потрясена, когда поняла, что не сможет съесть ни один из десертов, который она так усердно выбрала.

Симпатичный макарун, продолжал манить её, но Эстер с улыбкой обернулась, боясь, что если будет грустить, то расстроит Джуди:

– Тогда мы просто уйдём.

– Эстер, мне очень жаль. Я завтра обязательно куплю тебе это. Сходим сами или пошлём слуг, хорошо? – испугавшись увидеть обиду на лице сестры, Джуди старательно запомнил каждый десерт, который выбрала Эстер.

– Нет, так не пойдёт, – Дэннис, размышлявший в одиночестве, хлопнул брата по лбу и подошёл к Хозяйке. – Раз у Вас нет сдачи, то что насчёт того, чтобы вместо неё отправлять десерты к нам домой? Регулярно.

– …! – узнав, что существует такой выход, глаза Эстер мгновенно загорелись. Она быстро достала алмаз, который убрала в карман и положила его на прилавок. – Хорошо?

– Что ж, я буду признательна, если Вы доверитесь моей пекарне, но где Ваш дом?

– Особняк Великого Герцога Тэрсии.

Хозяйка, которая даже не подумала, что перед ней дети Великого Герцога, была так шокирована, что почти потеряла сознание.

Она поспешно выглянула в окно, гадая правда ли это и обнаружила, что в карете, на которой приехали подростки, был знак дома Великого Герцога:

– … боже мой. Что же Вы не сказали заранее. Для меня большая честь, что Вы приехали в мою пекарню из особняка Великого Герцога. Я подготовлю всё, что Вы желаете.

Для хозяйки пекарни было хорошо заключить сделку с Великим Герцогом, и это была неожиданная удача, ведь ей предлагали такой крупный аванс.

– Тогда, я оставлю Вам это, а вы присылайте мне десерты раз в неделю, – Эстер, лицо которой просветлело, отдала свой алмаз Хозяйке и обернулась с широкой улыбкой.

А затем не думая обняла Дэнниса, радуясь хорошей новости.

Раньше подобное было невообразимо, но теперь, привыкнув, что близнецы так часто обнимают её, для Эстер это было возможно.

– Спасибо, братья!

– Эм… я очень рад, – глаза Дэнниса расширились.

Эстер очень редко обнимала кого-то первым, поэтому уголки его губ неуверенно дрогнули.

– Эй, это я собирался купить их, – Джуди был немного расстроен тем, что сестра обняла лишь Дэнниса, но взбодрился, подумав, что зато она не грустит.

Тем временем десерты, которые выбрала Эстер, были упакованы в индивидуальные коробочки и помещены в большую корзину.

Эстер, настроение которой улучшилось, мягко улыбнулась и, крепко прижимая к себе корзину, вернулась в карету.

Когда все трое сели в карету, она вновь помчалась к резиденции.

Эстер, которая пристально смотрела на корзину, не выдержала и, достав ванильное пирожное, съела его. Оно оказалось таким вкусным, что девушка начала болтать ногами, даже не осознавая это.

Джуди, который сидел напротив неё, наблюдал за сестрой и, облизнувшись, медленно протянул руку:

– Я возьму один…

– У тебя нет денег, поэтому ты решил украсть их у Эстер, которая купила их? – однако Дэннис хлопнул брата по ладони и закатил глаза.

– Эй! Что ты делаешь? – возмутился Джуди и сунул руку в корзину, но Эстер, удивившись этому, убрала корзину в другую сторону:

– Эй! Нельзя!

– Боже, Эстер сейчас сказала мне «нельзя»? Я правильно услышал?

– Да. Правильно, – улыбнувшись уголком губ, Дэннис посмеивался над братом.

– Это несправедливо. Это потому что, не я купил их? Так? – с обиженным выражением лица спросил Джуди, которого отвергла Эстер.

– Дело не в этом, это для папы…

Судя по всему, десерт, который хотел забрать Джуди, был тем, который Эстер хотела подарить Герцогу.

– А что насчёт этого? Он выглядит вкусно.

– Нет. Я не буду ничего есть.

Эстер, которой было жаль брата, предложила Джуди другие десерты из корзины, но Джуди, который уже был убит горем, плотно сжал губы, показывая, что ничего не будет есть.

*****

Тем временем Халид, которого отвергла Эстер, сидел возле колодца и грустил.

– Почему она так холодна?

«Я ощутил это в прошлый раз, но её глаза смотрят на меня слишком холодно. Кажется, Дайна слишком изменилась…»

Халид сильно злился и хотел спросить её, почему же она так сильно изменилась.

– Но она даже не даёт времени на то, чтобы узнать об этом, – растерявшись, Халид вытащил из кармана флаконы.

Один был пустым и стеклянным, в нём нужно было принести кровь, а другой содержал плещущую жидкость.

[– Он может понадобиться, поэтому возьми. Эффект зависит от количества, но это довольно сильное снотворное, которое способно усыпить взрослого мужчину на 30 минут всего с одной ложки.]

Снотворное, которое Рабьен дала Халиду, когда он уезжал в Тэрсию. Ему всунули его, даже несмотря на то, что он не хотел брать его.

– Ха… – в замешательстве, Халид яростно покачал головой. Ситуация, в которой он находился, была очень запутанной.

С тех пор, как Халид вошёл в Храм в возрасте 6 лет, он тренировался и учился с единственной целью – стать паладином.

Храм был всем для Халида, а Святая была Госпожой, за которой нужно было следовать и уважать до конца своей жизни.

– Но почему же…

Независимо от того, сколько это стоило Храму, приказ принести кровь был странным, сколько бы Халид не думал об этом. Он не хотел сомневаться, но подозрения продолжали вспыхивать в нём.

Он должен был верить в то, что сказала Рабьен о важности для Храма, но после встречи с Эстер сердце Халида было потрясено.

Его ответственность, как паладина, столкнулась с его чувствами к Эстер и теперь это терзало его.

Подумав некоторое время, но так и не получив ответа, Халид сжал раскалывающуюся голову и испытал невыносимую жажду.

– …… нужно попить воды, – желая утолить жажду, Халид достал из колодца воду.

Не задумываясь он сделал глоток и в этот же момент его глаза распахнулись:

– Что? Почему вода такая вкусная?

Непонятно, было ли это из-за его настроения, но едва Халид выпил воды, как его тело окрепло, а разум прояснился.

Халид, который невольно допил воду и, наконец, принял решение:

– Хорошо. Я верю Святой, но уже давно не виделся с Эстер. Я буду честен с ней и возьму немного крови.

Как бы Халид ни думал об этом, он не собирался давать Эстер снотворное или ранить, чтобы взять кровь.

Сидя возле колодца, Халид решил, что он встретиться с Эстер и доверится ей.

*****

Вечером этого же дня.

Эстер, Джуди, Дэннис и Дарвин – все четверо собрались в столовой, чтобы поужинать.

Весь ужин Джуди рассказывал отцу обо всём, что произошло. Казалось, он был очень счастлив поделиться.

– Все были очень благодарны за раздачу продуктов. Мы взяли 4 больших мешка, но они закончились за 30 минут.

– Не за 30 минут, а за час.

Всякий раз, когда Джуди преувеличивал историю, Дэннис спокойно поправлял его.

– Ах, было ещё кое-то. Мы починили пересохший колодец.

– Разве не похоже, что ты ничего из этого не делал?

– Эй, отстань!

Дарвин перестал есть и подпёр кулаком подбородок, смотря, как весело болтают дети.

То, что произошло в трущобах уже было известно Герцогу из донесений.

Он не был настолько глупым, чтобы в одиночку отправлять детей в место, которое могло быть опасным. Поэтому к ним было приставлено множество охраны, скрывающей своё присутствие.

Однако Дарвин делал вид, что впервые слышал об этом и слушал их серьёзно.

С естественной улыбкой на лице, он выглядел более счастливым и расслабленным, чем когда-либо.

– Похоже, Вам было весело.

– Да. Помогать было весело, но играть с Эстер всё равно веселее.

– Дэннис, тебе понравилось гулять на улице?

– Ну…  это было неплохо. Думаю, что это более полезно, чем чтение книг, поэтому в следующий раз я тоже поеду.

Взгляд Дарвина мягко дрогнул. В них не было ничего, что напоминало бы тот безумный взгляд, которым он подавлял врагов на поле боя.

«Семья,» – тёплый взгляд, который могла видеть лишь его семья, плавно передвинулся от близнецов на Эстер.

«Эстер сильно изменилась с тех пор, как попала к нам. Но изменилась не только Эстер, но и мои сыновья.

Так странно, что дети, которые не интересовались другими, теперь интересуются людьми и отдают им многое.»

Но Эстер, которая всё ещё думала о Халиде, не заметила взгляда отца.

«Стоит ли рассказать папе?»

Девушка раздумывала о том, стоит ли ей говорить о случившемся или нет, поскольку она относилась к намерениям Халида довольно подозрительно.

Все взгляды сосредоточились на Эстер, которая за весь ужин ничего не сказала, а затем Джуди и Дэннис переглянулись.

Джуди ткнул сестру локтём в бок, гадая заметил ли отец её подарок:

– Давай, сейчас.

– О, точно, – очнувшись, Эстер ваяла кассату, которую заранее переложили на тарелку и поставила рядом с собой. – Я купила это в пекарне, когда мы остановились по дороге, и подумала, что папе понравится это, поэтому приберегла его.

·       Кассата – традиционное сладкое блюдо из Сицилии (Италии). Также может быть неаполитанского вида мороженное с леденцами, сушёными фруктами и орехами.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 105.

Эстер было немного стыдно за тривиальный подарок, поэтому, принеся его домой, она постаралась красиво его подать.

Увидев усыпанную вишней кассату, Дарвин в замешательстве вскинул брови:

– Так… что ты имеешь в виду, говоря, что купила это для меня? Эстер, ты сама её выбрала? – его зелёные глаза стали больше, чем раньше. Герцога охватило чувство, которое трудно было объяснить.

– Папа, ты же любишь. Я подумала, что это тоже тебе понравится.

В тот день, когда Эстер впервые пришла в особняк, в кабинете Герцога Дэхсин было много печенья.

Не зная, что это всё было для неё, Эстер подумала, что Великий Герцог любит сладости.

– Да. Мне это нравится, – кивнула Дарвин, соглашаясь с застывшим выражением лица.

Как и всегда. Раз Эстер сама выбрала и купила это, Герцог решил на сегодня изменить свои вкусовые предпочтения.

– …? – Тэлберт, стоявший позади и знавший правду, удивлённо моргнул, гадая, что это за резкие изменения.

– В этой пекарне всё такое вкусное. Попробуй его прямо сейчас.

Едва Эстер вернулась домой, она достала купленные десерты и съела их, все они оказались очень восхитительными.

Эстер с нетерпением моргнула, ожидая ответа отца.

– … спасибо. Она такая красивая, как же мне съесть её? – Дарвин посмотрел на кассату перед собой и погрузился в эмоции.

«Сыновья-близнецы, так же скупы на эмоции, как и я, и, оглядываясь назад, они никогда не думали обо мне и ничего не покупали.

Как же так? Лишь одна кассата растопила моё сердце.»

– Ха…

Сегодня Дарвин много думал об Ирэн.

«Я бы очень хотел показать этот момент Ирэн.

Ирэн и Кэтрин.

Может, если бы ничего не случилось…» – сердце Дарвина сжалось, когда он подумал о том, что все они могли быть здесь вместе.

Кончик его носа сморщился, потому что этот момент оказался слишком эмоциональным. В замешательстве, Дарвин поспешно запрокинул голову.

«Не может быть… слёзы?»

Дарвин был человеком, который большую часть своей жизни не знал слёз. Он плакал всего три раза в жизни. В дни, когда умерли его родители и в день, когда умерла Ирэн.

Однако Герцог был так удивлён, что его глаза стали красными.

– Отец, что случилось?

– Кажется, ему что-то попало в глаз.

– Я посмотрю.

Когда Джуди и Дэннис подошли, Дарвин быстро покачал головой и вернулся к своему обычному выражению лица.

– Нет, всё в порядке, – придя в себя, Герцог без колебаний посмотрел на кассату, которую Эстер купила для него.

Вот только…

– Отец, ты хочешь её? А могу я отломить всего один кусочек? – Джуди, который хотел попробовать, кинул на десерт быстрый взгляд.

– … это?

– Да. Мне очень любопытно, какой он на вкус, но Эстер не дала мне попробовать, потому что это для тебя.

В мгновение ока Дарвин нахмурился и стон боли бессознательно вырвался из его губ.

Если честно, Герцог хотел сохранить десерт в таком виде, в котором дочь подарила его ему.

– Ха… Хорошо. Давай поделим.

Однако, как у отца, у него была ответственность, и раз его сын сказал, что он хочет попробовать, Дарвин не мог сказать ему «нет».

– Спасибо! – едва разрешение было получено, как Джуди быстро схватил ложку и пронзил ей десерт.

Вот только, он поторопился и кусочек десерта упал.

– Ха? Чиз? Нет!

В это же время Чиз, которая сидела под столом, быстро схватила случайно упавший кусочек.

– Будь осторожнее.

Даже Дэннис, который выглядел не заинтересованным, осторожно отломил кусок десерта ложкой.

В одно мгновение лицо Дарвина потемнело, когда он посмотрел на пирожное с двумя отметками от ложки.

«Он быстро уменьшился.

Если бы я знал, что так пожалею об этом, то не стал бы делиться с сыновьями, как бы по-детски это не было.»

– Папа не будет есть? – но эта мысль растаяла, едва Герцог услышал голос Эстер.

Увидев, что дочь с нетерпением ждёт его действий, Дарвин не колеблясь ни секунды, тоже взял кусочек кассаты и сунул его в рот.

– Ну как?

– Вкусно. Это лучший десерт, который я когда-либо ел.

На самом деле, Дарвин понятия не имел, каков на вкус был десерт, однако искренне так думал. Потому что Эстер купила его.

– Слава богу, – Эстер, которая вздохнула с облегчением, тоже подошла и, отломив ложкой кусочек от кассаты, положила десерт в рот. – Папа, с этого момента из этой пекарни нам каждую неделю будут приносить десерты.

– Да? Очень хорошо, – Дарвин улыбнулся и вытер рот дочери салфеткой.

– Эстер, вода, – Дэннис протянул стакан с водой, говоря, что нельзя есть в сухомятку.

Эстер, которая, естественно, выпила воду, которую дал ей Дэннис, не смогла устоять перед соблазном «откусить ещё раз», снова отломила ложкой немного кассаты.

– Ух, это вкусно.

– Надеюсь, что следующая неделя наступит достаточно скоро, чтобы попробовать и другие десерты.

– Джуди, ты всё ещё думаешь о том, чтобы обкрадывать Эстер?

– Ты и сам ешь. Положи ложку и говори.

Дарвин смотрел на детей, которые собрались вокруг него, болтали и делили кассату.

Одной кассаты было недостаточно для четырёх человек, но разделив её, сердце Дарвина стало богаче, чем когда-либо.

– Тэлберт.

– Да, Ваше Высочество?

Отойдя, Дарвин поманил Тэлберта. Когда дворецкий подошёл ближе, Герцог коснулся его уха и тихо пробормотал:

– После еды вымойте и сохраните оставшиеся тарелки.

– О каких тарелках Вы говорите? В пекарне обычно используются простые дощечки, однако если Вы хотите где-то использовать их… на кухне много новых, если они нужны Вам.

– Ты хочешь сказать, что тарелки, которые купила Эстер, такие же, как тарелки на кухне? – взгляд Дарвина стал горьким и Тэлберт поспешно покачал головой:

– Нет! Совсем другие. Мои мысли короткие. Я скажу слугам вымыть и сохранить их.

– Я хочу поставить их на полку в гостиной.

– Да? Да, я думаю это хорошая идея. Ха-ха…

– Правда? – услышав понравившийся ему ответ, Дарвин стал очень довольным и снова посмотрел на детей.

*****

Южная окраина Тэрсии.

Русипо лежал на скамейке возле пустыря в трущобах, где Эстер работала днём.

Он вынул из кармана золотую монету, высматривая что-то в изображении Императора. Это была невероятная для нищих сумма.

– Сколько же на это можно купить?

Это были деньги, которые Русипо вытащил из кармана Джуди, когда брал у него порцию еды.

Осмотрев сверкающие золотые монеты, он в восторге укусил их зубами.

– Как дети, не знающие мира, попали в трущобы? Это место брошено даже Храмом.

Русипо, который путешествовал по трущобам различных поместий, знал реальность лучше, чем кто-либо другой.

И храм, и Господа передавали обязанности друг другу. Вот почему никому не было дела до трущоб, наполненных тьмой.

Дети, появившиеся в таком месте без особого плана и принявшиеся раздавать продукты, были жалкими.

У Русипо скручивало живот, когда он думал, что взрослые не могут решить эту проблему, поэтому оставляли всё как есть.

– Ну, здесь достаточно украсть и этого. Если бы это были другие территории, я бы раздел его до кончиков пальцев. Хах, – фыркнул Русипо, не подозревая, что Эстер и близнецов, сопровождала охрана, и поднял свой багаж.

Трущобы Тэрсии были намного лучше, чем в других поместьях. Это был странный район, в котором не было никаких группировок.

Это также было причиной, по которой Русипо поселился здесь, чтобы спрятаться.

– Ну, на этом всё.

Русипо, которому улыбнулась удача, планировал немедленно покинуть Тэрсию. Собрав все свои вещи, он собрался встать со скамейки, но остановился:

– Эта девушка… Они так похожи.

Перед глазами Русипо всплыло лицо Эстер. Ему было не по себе, потому что он вспомнил лицо, которое давно забыл.

Русипо пытался понять, может ли в мире быть два похожих человека.

Неожиданно к шее сидящего Русипо приставили острое лезвие. Это походило на завуалированную угрозу.

– К-к-кто Вы? – голос Русипо дрогнул.

– Ты Русипо?

– А? Нет. Я не знаю человека, которого Вы ищите, но как можно невиновно… Ик! – зная, что за ним следили, Русипо принялся категорично отрицать это, но всё оказалось безрезультатно.

– Врать бесполезно. Потому что я привёл кое-кого, чтобы проверить тебя.

Вассал Герцога Дэхсин привёл к нему товарища, с которым Русипо был знаком, когда в прошлом был бандитом.

– Это он?

– Да. Точно он.

– Фабр, сук*н сын!! – Русипо стиснул зубы и огляделся. Он пытался найти место для побега, но уже был окружён и пути побега не было.

«Что это за люди?» – Русипо посмотрел на людей, которые пришли за ним и поднял руки, показывая, что он не собирается убегать.

Русипо много кого успел обидеть, поэтому он не мог понять, кто именно пришёл за ним.

– Будет лучше, если ты просто последуешь за нами. Если ты будешь сопротивляться, я буду медленно ломать тебя, по одной части за раз.

Ощущая в этих словах искренность, Русипо стал очень послушным. Те, кто окружил его, были обученными рыцарями, с которыми невозможно было сравниться.

– Куда Вы меня везёте? Просто скажите мне, – давил на жалость Русипо, но и это казалось безрезультатно.

Рыцарь наложили чёрную повязку на глаза Русипо, засунули его в карету и направились в особняк Великого Герцога.

*****

Дарвин, который спал в своей спальни, ощутил, что кто-то приближается к его комнате, и открыл глаза.

Он проверил время, был первый час ночи. В это время никто не стал бы так просто беспокоить его, поэтому Герцог снял часть защиты.

Пока Дарвин, затаив дыхание, ждал, кто-то сразу же негромко постучался в двери.

– Ваше Высочество, это Бен.

– Заходи, – услышав голос Бена, Дарвин расслабился и встал с кровати.

Быстрым движением Герцог накинул на плечи чёрный халат, снятый на время сна, а затем медленно встал у окна.

– Я знаю, что Вы спали, однако я прибежал к Вам, потому что Вы сказали немедленно явиться в любое время суток.

В глазах Дарвина, которые сверкали ледяным равнодушием, мгновенно вспыхнул огонь. Потерев подбородок, он пристально посмотрел в глаза своему адъютанту.

Лишь по одну вопросу он сказал ему немедленно сообщать результаты, вне зависимости от времени.

– Вы поймали Русипо?

– Да. Со мной только что связались и сообщили, что он доставлен в тюрьму.

– Идём, – не долго думая, Дарвин вышел из спальни лишь с мечом, который находился рядом с ним.

Когда Герцог шёл навстречу с Русипо, его глаза было невероятно холодными.

Выражение его лица было точно таким же, как и до встречи с Эстер.

Даже Бен, который шёл рядом с ним, начал нервничать, потому что ощутил ауру Герцога, которую видел перед самой войной:

– Ваше Высочество… Если Вы не возражаете, я возьму Ваш меч.

– Зачем? – Дарвин повернул голову и посмотрел на Бена.

Бен тяжело сглотнул, ощущая, как его тело немеет от единственного взгляда Герцога:

– Если Вы не сможете контролировать свой гнев и убьёте его, то проблем лишь прибавиться.

– … тоже верно, – подумав, что вероятность этого высока, Дарвин вручил свой меч Бену.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 106.

По прибытию в тюрьму, Дарвин встал перед железными прутьями камеры и посмотрел на Русипо, привязанного к стулу.

– Это он?

– Да. Какое-то время он сопротивлялся, но теперь стих.

Получив краткий рапорт вассала, Дарвин быстро вошёл в камеру.

Когда красный свет осветил камеру, полную тьму, образовалась тень.

Эта большая тень Герцога Дэхсин полностью накрыла Русипо и тот затрясся от страха.

– Снимите повязку, – тихим голосом приказал Дарвин снять повязку с глаз Русипо, которая всё ещё перекрывала ему обзор.

С испуганным лицом Русипо оглянулся, моргая, чтобы сфокусировать взгляд.

Первым, что он увидел был Герцог Дэхсин, которого окружала необычная аура, и рыцари позади него. Понимая, что бежать ему некуда, Русипо действовал как можно более покорно:

– Я-я буду сотрудничать в максимально возможной степени, если Вы скажете, что Вам от меня надо. Просто, пожалуйста, пощадите меня.

Дарвин медленно подошёл к нему, даже не пытаясь делать вид, что слушает Русипо.

– Ты хочешь жить?

– К-конечно.

Наклонившись, Дарвин встретился взглядом с глазами Русипо. Тот, увидев, что зелёные глаза потемнели от гнева, невольно задрожал.

– Тогда просто ответь на вопрос. Тебе нужно сказать лишь правду.

Русипо энергично закивал, словно перед лицом жнеца смерти.

Вассал принёс стул, и Дарвин сел на него, широко расставив ноги, чтобы допросить Русипо.

Просто взгляд на Герцога оказывал сильное давление на Русипо, он не могу выносить это и его подбородок задрожал.

– Какое-то время ты был в трущобах Харсталя?

– … да, – Русипо удивлённо пожал плечами услышав название поместья Харстал, о котором давно не слышал.

– 14 лет назад ты привёл туда девочку.

– 14 лет назад…

Русипо задавался вопросом, был ли он арестован за кражу богатств из трущоб, но 14 лет назад полностью сбили его с толку:

– Это было так давно… Я не могу вспомнить все случаи когда я брал сирот, это было не один и не два раза.

– Ты слишком много говоришь, мусор, – Дарвин не смог сдержать своего гнева при мысли, что одной из них была Эстер, и пнул ногой стул, на котором сидел Русипо.

– Ах!! – вскрикнул Русипо и упал на холодную землю, крепко привязанный к стулу.

Однако, чтобы хоть как-то увеличить свои шансы на выживание, он вытянул шею и потряс головой:

– Пожалуйста, проявите милосердие и расскажите мне ещё немного. Какого ребёнка Вы ищите?

– Бриллиантовое колье.

– Ч-что?!... – глаза Русипо расширились от коротких слов Дарвина.

Бриллиантовое колье было единственной вещью, которую Русипо не взял с собой, когда покидал Харстал.

Оно было самым дорогим, однако старуха, которая заведовала делом, носила его каждый день и Русипо пришлось отказаться от идеи стащить его. Источник проблемы стал ясен.

– Я вспомнил. Девочка, у которой глаза были такие же розовые, как и колье.

Терпение Дарвина снова достигло предела при этих словах.

Проведя рукой по талии, пытаясь найти меч, Герцог тяжело вздохнул, вспомнив, что он доверил его Бену:

– Ха…

Все вассалы вздрогнули при виде Герцога готового взорваться в любой момент. Особенно Бен, который прятал меч за спину.

– Расскажи мне, откуда ты взял этого ребёнка, что случилось с её матерью и всё, что тебе известно.

– Э-это… – лёжа, Русипо тяжело закрыл глаза. Подумав, врать или сказать правду, он решил открыть правду, чтобы выжить. – Я давно забирал и продавал сирот. Уже тогда ко мне приходили и продавали своих детей… Женщина, которую я впервые встретил, появилась в переулке поместья, которое я тогда часто навещал.

Причина, по которой Русипо никогда не забывал этого, заключалась в том, что он с первого взгляда влюбился в эту женщина.

– Никого не было в этом грязном переулке, но она лежала на обочине дороги с новорождённым ребёнком, – нервничая, Русипо провёл языком по пересохшим губам и продолжил. – Честно говоря, сначала мне было интересно, что случилось, потому что она была очень хорошенькой… но через несколько дней она умерла.

– Умерла? – спросил Дарвин, который молча слушал его, и, не осознавая этого, сжал кулаки.

– Да. Рана, которую она получила была слишком серьёзной. Похоже, она не получила вовремя должного лечения, потому что у неё на руках был ребёнок. Хотя понимала, что умрёт.

«Ещё до рождения ребёнка у неё была рана, достаточно серьёзная, чтобы поставить её жизнь под угрозу,» – Дарвину было крайне неприятно осознавать, что он ничего не знал о произошедшем с Кэтрин.

– Глаза женщины, должно быть, были такими же розовыми, как и у ребёнка, верно? Колье, скорее всего, также принадлежало ей.

– Да, – осторожно ответил Русипо, смотря в глаза Герцогу.

Русипо, которому довелось наблюдать за смертью Кэтрин со стороны, подумал, что это очень печально и позаботился о ребёнка.

А колье из розовых бриллиантов, которое Кэтрин оставила после себя, забрала старуха из трущоб, едва он оказался там.

– Чёрт побери, как больно…

Поскольку Эстер была сиротой, Дарвин ожидал, что Кэтрин не будет в живых. Однако был слишком больно услышать, что она была страшно ранена и умерла из-за этого.

– Ты что-нибудь ещё слышал? Насчёт ранения.

– На самом деле, мы не разговаривали, но… О, но было слово, которые она несколько раз бормотала в почти бессознательном состоянии незадолго до своей смерти, – даже спустя 14 лет Русипо помнил их. – Браон? Кажется, да, такое имя у одной из 4-х главных семей Империи? У них точно такое же имя, поэтому я до сих его помню.

– Браон? – удивлённый появившимся из ниоткуда знакомым именем, Дарвин вскочил.

Он не мог понять, почему имя Браон появилось в такой ситуации. Особенно, учитывая, что оно было связано с Кэтрин.

– Это точно было оно. Я всё Вам рассказал, поэтому, пожалуйста, отпустите меня, – из глаз Русипо лились слёзы, когда он принялся умолять сохранить ему жизнь.

Дарвин на мгновение замолчал и равнодушно посмотрел на него, размышляя, что с этим делать.

«Я не могу убить его, потому что он может понадобиться мне позже, поэтому нужно найти другой способ наказать его…»

В это время вассал, стоявший позади, подошёл к Дарвин и прошептал ему на ухо:

– Русипо – тот, кто украл золотые монеты у Господина Джуди сегодня днём.

Дарвин, который уже получил отчёт о произошедшем днём, нахмурился:

– Ты ещё и посмел прикоснуться к моему сыну?

– Нет! Я просто вытащил их из его кармана. Эти все золотые монеты всё ещё у меня!!!

Теперь, взгляд, которым Дарвин смотрел на Русипо был полон презрения, словно он смотрел на насекомое.

– Я не убью тебя, однако… – Дарвин выпустил сдерживаемый гнев и осторожно наступил на шею Русипо, который лежал на полу. – Ты отплатишь за свои грехи пальцами.

Отрубание рук или пальцев было частым наказание для воров крупного рогатого скота. Когда Герцог поманил своего вассала, тот, сняв ножны, шагнул вперёд:

– Отрежьте всё, не оставив ни единого пальца. Крови будет много, поэтому вызовите врача, чтобы остановить его кровотечение.

С этим приказом Дарвин безжалостно покинул камеру. Крик Русипо эхом разнёсся за его спиной.

Покинув тюрьму, Дарвин стоял под лунным светом ощущая огромную боль. Его пальцы, сжимающиеся в кулаки, побелели, а по ладоням текла кровь.

Бену было не менее грустно узнать правду о рождении Эстер, однако состояние Герцога его беспокоило куда больше:

– Ваше Высочество… это не Ваша вина.

– Я знаю, – Дарвин горько рассмеялся. Он хорошо знал, что его прямой вины в этом нет. – Однако я мог всё изменить.

– Ваше Высочество…

– Это больно.

Сожаление о том, что он мог всё изменить, никуда не исчезало.

Дарвин было жаль Эстер, которой пришлось пройти через множество болезненных вещей, которые не должны были случиться, и это разрывало ему сердце.

Простояв так долгое время, Дарвин медленно поплёлся в особняк.

– Вы не пойдёте в спальню?

– Я пойду к детям.

Отпустив Бена в коридоре, Дарвин в одиночку поднялся по лестнице. Его обычно величественная осанка пропала, а плечи словно тянуло к земле.

Прежде чем подняться на 3-й этаж, где была комната Эстер, Дарвин поочерёдно зашёл в комнаты Джуди и Дэнниса.

Джуди крепко спал, его одеяло упало на пол, а одежда задралась, обнажая живот.

Не говоря ни слова, Герцог поднял оделяло и накрыл сына им, а затем пошёл в комнату Дэнниса. В отличии от Джуди, тот лежал на спине, словно по линеечку, и крепко спал.

Посмотрев на спящих сыновей, Дарвин наконец добрался до 3-го этажа.

Однако колеблясь, замер возле дверей Эстер, не уверен, что может войти.

– Ха… – немного подождав, Дарвин набрался храбрости и повернул дверную ручку. Едва он открыл дверь, как увидел, что дочь лежит в кровати и спит.

Было умилительно и одновременно грустно видеть, как Эстер спит, обнимая куклу-кролика, которую ей подарил Джуди.

«Нужно купить ей другую игрушку.»

Поскольку Дарвин воспитывал лишь мальчиков, он не знал, как подбирать что-то подобное.

Думая о том, что ему нужно сделать отдельную кукольную комнату, Герцог всё же вошёл внутрь.

Когда Дарвин собрался приблизиться к кровати дочери, внезапно появился Шур и обвился вокруг его ноги, не давая ему приблизится.

– Я не сделаю ей больно.

Удивительно, но Шур словно понял его слова и отполз в сторону.

Дарвин подошёл к кровати и посмотрел на Эстер. Сложная смесь эмоций сотрясала его сердце.

В этот момент рука девушки выпала из-под одеяла. Едва Дарвин попытался положить её обратно под одеяло, как Эстер открыла глаза.

Несколько раз девушка растерянно моргнула, а затем, осознав, что это не сон, потёрла глаза и наклонила голову:

– Папа?

– Прости, что разбудил тебя, – увидев Эстер, сердце Дарвина ещё сильнее сжалось. Он беспокоился о том, может ли доверить ей те факты, которые узнал.

Герцог думал о том, чтобы вообще не говорить ей об этом, но ощущал, что должен дать Эстер шанс сделать свой собственный выбор.

– Эстер.

– Да, папа?

Дарвин, заправив растрёпанные волосы дочери за ухо, грустно посмотрел на неё:

– Я знаю, кто твоя мать. По правде говоря, если бы тебя не бросали… ты бы хотела услышать о ней?

– А… что? – Эстер, которая всё ещё была полусонной, мгновенно проснулась. В этот же момент её глаза, ставшие острыми, сильно дрогнули.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 107.

«Мама?»

Хоть для других существование такого человека было естественной вещью, у Эстер никогда не было человека, которого она могла бы так назвать.

«Но почему вдруг разговор зашёл о ней? Она не выбрасывала меня?..» – сердце девушки тяжело забилось.

– …… мне это не интересно, – едва придя в себя, Эстер тут же отказалась.

«Даже если она не отказалась от меня, узнав о матери, которую я всё равно не смогу вспомнить, ничего не изменится. Я не хочу иметь никакой надежды.»

– Правда? – однако Дарвин понял, что Эстер была неискренна.

Взяв дочь за руку, Герцог тепло сказал:

– Не волнуйся, – и, видя страх в глазах Эстер, начал рассказывать спокойным тоном. – Я хочу, чтобы ты знала.

Раны, которые Эстер получила за множество жизней, не могли пройти, однако, по крайней мере, времени в семье Герцога Дэхсин хватило на то, чтобы они смогли затянуться.

Дарвин действительно хотел рассказать Эстер о том, что её не бросали и что у неё была мать, которая рисковала своей жизнью, чтобы защитить её.

Эстер, у которой не хватало храбрости, колебалась, а затем, вытащив одеяло, накинула его на макушку и, полностью закрыв лицо, глухо спросила:

– …… кто она?

Дарвин коснулся руки Эстер, торчащей из-под одеяла:

– Во-первых, я должен рассказать об Ирэн, которая была моей жены.

Словно ожидая старой истории, которую Герцог Дэхсин стал рассказывать тихим голосом, Шур заполз к ним на кровать.

– Ирэн была дочерью в Графской семье, однако, когда её родители скончались, семья была разорена и у неё началась тяжёлая жить со своим единственным членом семьи, младшей сестрой, – Дарвин легко поглаживал Эстер по ладони, желая успокоить. – Её сестру звали Кэтрин. Она была очень непоседливой, но доброй и заботливой девушкой. Её мечтой было управлять чайным домиком, поэтому после того, как я женился на Ирэн, я помог исполнить её мечту.

Характер Кэтрин полностью отличался от характера спокойной Ирэн, однако она была очень привлекательной женщиной с живой энергией.

– Дела чайного домика шли очень хорошо, и Кэтрин казалась счастливой, но однажды она сказала, что у неё есть любимый человек… и ребёнок от него.

Пока Дарвин говорил о вещах, которые, казалось, не имели никакого отношения к ней, Эстер тайком выглянула из одеяла.

Дарвин улыбнулся и наклонился к дочери:

– Она не сказала, кто это был, однако я помню, как сильно она любила своего ещё не родившегося ребёнка.

Всякий раз, когда Ирэн спрашивала сестру, оставит ли она ребёнка, беспокоясь о его отце, Кэтрин всегда говорила, что она никому не позволит тронуть своего ребёнка.

– А затем Кэтрин внезапно исчезла. Ирэн, которая искала сестру, постепенно заболела. Причиной этого стала потеря её дорогой сестры… Я изо всех сил старался найти Кэтрин, однако так и не смог. Это было 14 лет назад, – Дарвин на мгновение замолчал, вновь окунаясь в сожаление, но всё же продолжил. – Я не знаю, что случилось, однако Кэтрин уехала в далёкое место и родила ребёнка, но в это время она уже была смертельно ранена.

Глаза Эстер покраснели. Крошечные слезинки запутались в её ресницах.

– В итоге, сразу после родов она умерла.

– … и всё?

– Кэтрин – и есть твоя мать.

Эстер, которая слушала это с обеспокоенным выражением лица, недоверчиво покачала головой:

– Ты врёшь?

– Посмотри на это. Я нашёл его в трущобах Харсталя. Колье, висящее на твоей шее, было семейной реликвией Ирэн.

По дороге сюда, Дарвин ненадолго зашёл в свою комнату и сейчас достал бриллиантовое колье, которое взял с собой.

Вздохнув, Эстер посмотрела на колье из розовых бриллиантов, такого же цвета, что и её собственные глаза.

– Я поехал в те трущобы, где ты росла до тех пор, пока не попала в Храм, и наткнулся там на это ожерелье. Тогда я и узнал об этом.

Эстер была сбита с толку и не понимала, как принять всё это.

Но ей очень хотелось верить в этом, поэтому тихим голосом она спросила:

– Но… разве меня не бросили?

Внезапно Эстер вспомнила чувство дежавю, которое посетило её давным-давно, когда её нёс Виктор.

Слёзы навернулись на глаза девушки при мысли о том, что это может быть правдой.

Сдерживаясь, Эстер сильно прикусила губу, чтобы не заплакать, однако слёзы, капля за каплей, продолжали течь по её щекам, несмотря на её волю.

От одного вида слёз дочери, сердце Дарвина было почти разорвано и, вытирая слёзы Эстер, он чувствовал, что ему ещё больнее:

– Наоборот, вместо того, чтобы избавиться от тебя, она так сильно заботилась о тебе, что решила родить тебя даже в опасной для своей жизни ситуации. Твоя мама никогда не бросала тебя.

– А-а-а… – с губ девушки сорвался грустный крик.

Слёзы Эстер непрерывно текли по её щека. Все эмоции, которые долгое время были спрятаны глубоко внутри, вышли из неё.

[– У тебя нет матери.

– Ты сирота.]

Слова, которые Эстер слышала бесчисленное количество раз в трущобах и Храме. Позже, они стали достаточно тусклыми, чтобы не обращать на них внимания, однако от них была глубокая рана.

Эстер впервые отчаянно ощутила, что у неё нет матери, которая есть у всех, когда просила милостыню в трущобах.

Пока они просили милостыню на рынке, другие дети проходили мимо держась за руку матери. Увидев это, Эстер ощутила ужасное чувство потери.

Почему ты оставила меня, почему ты бросила меня? – эти мысли кололи сердце маленькой Эстер, но войдя в Храм, она забыла о них.

С момента своего рождения Эстер не могла повысить свою значимость, поэтому считала, что её существование неоправданно.

«Но меня не бросали…»

Тот факт, что, по крайней мере, один человек был счастлив, что она родилась, заставил Эстер заплакать ещё сильнее.

– Я… она любила меня? – тонким, дрожащим голосом спросила девушка и Дарвин тепло обнял дочь:

– Без сомнений.

Плечо Герцога мгновенно промокло от слёз Эстер.

Чем больнее было девушке, тем крепче Дарвин обнимал Эстер.

В надежде изгнать все горести, которые мучали их, Герцог утешал дочь, которая долго плакала.

Спустя какое-то время,

Выплакав все слёзы и устав, Эстер сопя, спросила отца:

– Тогда… та симпатичная женщина, которую я видела на портрете… моя мама?

– Да. К счастью, у нас сохранились некоторые портреты Кэтрин.

Тот факт, что симпатичная женщина, которую Эстер увидела в комнате Ирэн, была её собственной матерью, был похож на сон и поэтому девушка с трудом верила в это.

Эстер захотела вновь увидеть лицо матери, поэтому подняла взгляд, думая, что ей следует тайно сходить в ту комнату, после того, как отец уйдёт:

– Кто ранил её до того, как она родила меня?

– Я найду его. Кто бы это ни был, он за это ответит, – взгляд Дарвина мгновенно стал совершенно другим, не таким каким он был, когда Герцог смотрел на дочь. Зелёные глаза сверкали ледяным блеском.

Дарвин подозревал человека, с которым встречалась Кэтрин, ведь ей даже пришлось бежать после того, как она узнала о своей беременности.

Он планировал выяснить при чём здесь «Браон», но пока не собирался говорить об этом Эстер.

– Спасибо, что рассказал мне.

Существование матери, о которой она впервые слышала и её отношения к Герцогу Дэхсин было одновременно удивительным и невероятным.

Однако больше всего на свете Эстер была благодарная отцу за привязанность и заботу, которую он проявлял к ней.

– Я думал, ты спросишь о своём отце… Тебе не интересно это? – Дарвин ничего не знал о нём, но всё же решил узнать отношение Эстер к этому.

Девушка молча покачала головой. Как и о матери, она не хотела слышать об отце, даже если у него была своя причина.

У Эстер теперь был отец, которого никто не сможет заменить.

– У меня есть лишь один отец. Про другого мне ничего не интересно знать, – взгляд Эстер, которым она смотрела на Герцога, был наполнен глубоким доверием и верой.

– Спасибо. Ха… – Дарвин ощутил, что его нос вновь дёрнулся и быстро отвернул голову в сторону, чтобы Эстер не увидела этого.

Лунный свет, проникающий сквозь шторы, тепло освещал этих двоих, словно отгоняя от них тьму комнаты.

*****

На следующий день.

Герцог Браон разбирал срочные документы в собственном кабинете.

Неожиданно секретарь сообщил ему, что прибыл незапланированный гость.

– Кто это?

– Он представился именем «Эвиан». Сказал, что он приехал из Тэрсии…

Герцог Браон не мог вспомнить имя Эвиан, но едва он услышал «Тэрсия», как его глаза вспыхнули:

– Сейчас же приведи его.

«Врач из Тэрсии глаза которого были полны амбиций,» – в уголках губ Герцога появилась подозрительная улыбка, когда он подумал, насколько же далеко сможет зайти этот человек.

Спустя немного времени, дверь открылась и с застывшим выражением лица в кабинет вошёл Эвиан:

– Для меня большая честь вновь видеть Вас.

– Да-да. Раз ты пришёл ко мне, значит у тебя есть важная информация? – Браон предложил Эвиану присесть на диван и сразу же перешёл к делу.

– Да. Я оставил своё место врача и уехал из Тэрсии. Пожалуйста, пообещайте мне место здесь.

– Хорошо.

«В любом случае, можно будет легко избавиться от него,» – Герцог Браон считал, что ему нечего было терять.

Однако Эвиан был не так прост. Он положил на стол заранее подготовленные меморандум:

– Теперь мне нужно найти место, где я смогу жить. Это означает, что Вы несёте ответственность за мою работу. Пожалуйста, прочтите это.

·       Меморандум – дипломатический документ с изложением взглядом на какой-либо вопрос.

Посмотрев на смелого Эвиана, Герцог Браон пошевелил бровями.

Он хотел избавиться от него, однако ему нужна была информация, которую знал Эвиан, этот докторишка.

Браон пролистал меморандум, но в нём не было ничего сложного. Лишь желание денег и власти.

Быстро подписав ручкой, лежащей рядом с собой, Герцог подтолкнул документы к Эвиану:

– Теперь рассказывай.

Эвиан был крайне доволен и проявил доброжелательное отношение, а также готовность сотрудничать во всём:

– Благодарю. Прежде всего… она заинтересовала Вас из-за своей святой силы?

– Святая сила?

– Да. Когда я впервые увидел её, я ощутил много святой силы.

– Как ты ощущаешь святую силу? – подозрительно спросил Герцог.

Если ты не священник, то тебе трудно ощутить святую силу.

– У меня есть способность ощущать святую силу человека. Если Вы не верите мне, то можете проверить.

– Хм… пока продолжай.

Браон решил, что будет не поздно проверить это, когда разговор закончится, поэтому подумал, что будет лучше пока просто выслушать всё, что скажет Эвиан.

– У неё большой потенциал. Трудной найти подобный уровень силы даже у священника, – Эвиан также рассказал все истории о том, как Эстер за один миг вырастила цветы и исцелила слугу, укушенного змеёй.

– Достаточно, – Браон нервно стучал пальцем по столу, пока слушал рассказ Эвиана.

«Для кандидаток в Святые божественная сила – это благословление Богини. Вот почему святая сила у Святой сильнее, чем у других.»

– … я понял. Замолчи. Покажи документы секретарю, и он выделит тебе подходящее место.

– Благодарю, сэр, пожалуйста, в любое время пишите мне, если я буду как-либо полезен Вам.

В итоге, подумав, что путь, который он выбрал, был правильным для его карьеры, Эвиан улыбнулся и вышел.

Едва Герцог Браон остался один в своём кабинете, как он не смог сдерживать гнев и отшвырнул предметы на столе в сторону:

– Проклятие!!!

«Достаточно сильна, чтобы превзойти священника? Нужно будет проверить, но я уверен, что Эстер моя дочь.»

Секретарь, поражённый звук бьющихся предметов, влетел в кабинет:

– Что-то случилось?

– Кэтрин, как обстоит дело с Кэтрин, которую я приказал найти?

Увидев безумие в глазах Герцога, секретарь вздрогнул:

– Простите. Дело слишком старое, поэтому мы всё ещё ищем её.

Облизнув губы, Браон сердито пробормотал:

– Она так хорошо спряталась?

Герцог не мог понять, как так получилось, что ребёнок Кэтрин выжил и смог попасть в дом Великого Герцога.

«Я должен как-то забрать её.

Похищение – самый простой способ забрать кого-либо, кроме ребёнка Великого Герцога, однако даже если я найму первоклассных специалистов трудно гарантировать успех дела.»

– Чёртова Кэтрин!

Браон, не знающий, что Кэтрин была младшей сестрой Великой Герцогини, начал рассматривать возможность подачи иска об установлении отцовства в качестве крайней меры.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 108.

Днём, несколько дней спустя.

Спустя долгое время Виктор, одетый в повседневную одежду, а не в униформу рыцаря, направился к воротам с розовой корзинкой, которая совсем не подходила к его большим рукам.

– Что? Как ты смог прийти сюда?

Сегодняшние рыцари, Джон и Лео, узнавшие Виктора, встретили его с синяками под глазами.

– У меня сегодня выходной, потому что Мисс не собирается выходить из дома. Хотите? – пожав плечами, Виктор поднял корзину, которую принёс.

– Но почему ты не выходишь? В городе у тебя много подружек.

Виктор даже не стал притворяться, что слушает Лео.

– Не понимаю о чём ты. Сейчас у Виктора нет времени смотреть по сторонам. Он будет защищать Мисс до конца своей жизни, – отрезал Джон и открыл крышку корзины, которую принёс Виктор.

Внутри было три сэндвича с клубничным джемом, сыром и ветчиной.

– … что за уродливые сэндвичи? Ты сделал их во сне? – естественно, Лео, подумавший, что сэндвичи сделал Виктор, тут же начал насмехаться над их видом.

Тогда Виктор сделал испуганный вид:

– Тебе не понравилось то, что сделала Мисс?

– Что?

На мгновение воцарилась тишина.

Джон, опомнившийся быстрее Лео, заикаясь, принялся хватить сэндвичи Эстер:

– Ик… П-почему Мисс такая необычная и уникальная? У нашей маленькой Мисс восхитительное чувство прекрасного

– Д-да. Я подумал, что они сделаны во сне только потому, что они настолько необычны. В них выражается прекрасная художественная душа.

Виктор фыркнул, увидев, что эти двое начинают улить, собирая всё подряд:

– Уродливые сэндвичи? Вы не заслуживаете этой еды.

– Я ошибся. Как ты можешь быть таким жестоким? – Лео принялся умолять Виктора не рассказывать о том, что он сказал.

Рыцарь боялся, что может получить суровое наказание, если его слова услышит Герцог Дэхсин, который души не чаял в своей дочери.

– Я не совершал ошибок, поэтому позволь мне съесть сэндвич. Раз Мисс сделала его, он должен быть просто невероятным. Не так ли? – Джон притворился воодушевлённым и первым получил сэндвич от Виктора.

После некоторого попрошайничества Лео также получил свой сэндвич, и все трое получили свою порцию перекуса.

Хоть форма сэндвича была несколько уродливой, это были восхитительные сэндвичи с невероятным сочетанием начинки.

– Мисс просто невероятна. Она дала тебе выходной и собственноручно приготовила сэндвичи.

– Я знаю, что мне невероятно повезло, – естественно, Виктор лучше всех знал, что сопровождать Эстер было его величайшей удачей.

– Точно. В мире нет никого, похожего на нашу маленькую Мисс.

Виктор мягко улыбнулся, вспоминая прекрасную Эстер.

Когда они впервые встретились, девочка напоминала тень, но с прошедшим временем стала намного ярче. Виктору было очень приятно наблюдать, как она меняется.

– Я буду покупать тебе выпивку до конца своей жизни, так что давай поменяемся местами.

– Нет, покупать буду я. Я же лучше Джона?

На самом деле, на место Виктора хотел быть ни один и не два рыцаря.

Все люди Великого Герцога любили Эстер. Причиной этого было то, что после её приезда атмосфера в доме изменилась.

Все знали, что именно Эстер, которая была хладнокровна и чутка ко всем, стала причиной этих изменений.

Все были готовы занять место Виктора, поэтому ждали лишь возможности, когда он отступит хоть на шаг.

– Никогда ни с кем не поменяюсь. Я буду сам сопровождать маленькую Мисс.

Дружески болтающие рыцари увидели человека, который приближался к воротам.

– Кто это идёт?

– На сегодня нет гостей.

Джон и Лео были озадачены, перепроверяя сегодняшнее расписание.

Когда лицо человека стало различаемым, Виктор узнал его и прищурился:

– Этот мальчишка…

– Ты его знаешь?

– Да. Мисс ненавидит его.

Хоть внешне это было незаметно, но каждый раз, когда Эстер встречала его, Виктор всегда замечал, как невольно ожесточается выражение её лица.

– Здравствуйте, я…

Прежде чем Халид успел закончить говорить, Лео прервал его:

– Цель Вашего визита?

– Я пришёл к Эстер.

– Вам назначено?

– Нет.

При этих словах глаза Лео расширились:

– Без договорённости нельзя.

– Я её старый друг. Пусть у меня нет договорённости, но могу я сказать ей всего пару слов? Пожалуйста.

Вежливость Халида и его искреннее отношение, казалось, ослабило напряжение рыцарей, охраняющих ворота, но слова Виктора о том, что Эстер ненавидит его, заставляли их держаться за остатки бдительности.

– Прости, но нельзя.

– Да? Ха… О, Вы тогда были с Эстер? Вы помните меня? – Халид, узнав Виктора, счастливо заговорил, но…

– Нет. Не помню, – небрежно ответил Виктор и запер ворота.

«Что же делать…» – униженный Халид стоял перед воротами, неспособный даже войти внутрь. А ведь он пришёл сюда с важным решением, поэтому не мог просто так вернуться.

В этот момент.

Раздался громкий стук подков и перед воротами остановилась роскошная карета.

Рыцари, узнавшие фамильный герб, выгравированный на карете, ярко улыбнулись в отличии от того, как они обращались с Халидом:

– Что привело Вас сюда сегодня?

– Я хочу потренироваться с Джуди в фехтовании. Он дома?

– Да. Сегодня все здесь.

Себастьян даже не вышел, а просто открыл окошко и говорил с рыцарями. После этого ворота открылись.

– Эй, впустите и меня! – настойчиво воскликнул Халид, гадая, сможет ли он попасть внутрь, с помощью неожиданно приехавшего юноши.

– Что? Лео, кто это такой?

– Ну… Он попросил о встречи с Мисс Эстер без предварительной записи.

– Эстер? – прищурившись, Себастьян с ног до головы осмотрел Халида.

Он выглядел довольно раздражённым из-за человека, который пришёл непонятно откуда.

– Я танцевал с Эстер на своём последнем дне рождение, – громким голосом пробормотал Себастьян, гадая не влюбился ли этот парень в Эстер.

– Что?

– Я сделал это, – сказав это, чтобы Халид точно услышал, Себастьян уверенно закрыл окошко кареты, и она въехала в парадные ворота.

– Почему он проехал? У него была договорённость?

– Ситуация между Господином Себастьяном и Вами совершенно разная.

Что бы он ни говорил, Халид так и не смог попасть на территорию особняка.

Наступило время возвращения в Храм, а он так и не смог добраться до Эстер.

*****

Джуди и Эстер сидели во внутреннем дворике напротив сада и ели сэндвичи.

– В следующий раз давай попробуем добавить яйца. Думаю, будет вкусно.

Это Джуди предложил сделать сэндвичи. Эстер выглядела подавленной, поэтому он хотел поднять ей настроение.

Но почему-то сэндвичей получилось слишком много. Даже после того, как они раздали часть сэндвичей, у них всё равно осталось довольно много, поэтому сейчас они ели их вместе.

– Джуди! Эстер! Я приехал! – Себастьян подбежал к ним.

Джуди, который много времени проводил с Себастьяном, нахмурился:

– Ты снова тут.

– Привет, – Эстер, которая бездумно сидела, встала и поздоровалась с Себастьяном.

– Да. Привет, Эстер. Вы едите сэндвичи?

– Тоже хочешь один?

Когда Джуди протянул сэндвич Себастьяну, тот наклонил голову и нахмурившись посмотрел на него:

– Хм. Но его форма немного… Нормально есть такое? Кто сделал его?

– Я.

Когда Эстер, которая также ела сэндвич, подняла руку, Себастьян мгновенно забрал предложенный ему.

– Разве он не был странным?

– Я сказал, что он очень красивый. Ты неправильно понял меня, – Себастьян даже не дослушал Джуди.

Два юноши, один притворялся, что ест, а другой аккуратно оборачивал сэндвич салфеткой.

Себастьян и Джуди, стоявшие друг напротив друга, хорошо отражали все усилия, которые они прикладывали. Они оба были сосредоточены лишь на каждодневных тренировках, поэтому их тела были сильнее, чем у сверстников.

Себастьян, в котором нельзя было увидеть прежнюю круглую фигуру, теперь был тонок, словно прут.

Однако Эстер, привыкшая к своему красивому отцу, братьям и Ною, не испытывала никаких эмоций.

– О, я кое-что купил по дороге, чтобы отдать это Эстер, – покраснев, Себастьян вытащил красную ленточку. Это была лента, которую он купил, чтобы подарить Эстер.

– Спасибо, – Эстер посмотрела на ленту. Однако, поскольку она не особо заботилась об аксессуарах, взгляд её был немного прохладным.

– Не хочешь примерить её сейчас? Думаю, она подойдёт тебе. Попробуй! – поколебавшись, Себастьян подошёл к Эстер ближе. Ему очень хотелось посмотреть, как мило девушка будет завязывать ленту.

– А? Да.

Дороти собралась завязать ленту Эстер, но Себастьян взглядом показал ей отойти.

Эстер было всё равно, поэтому она не стала отказывать, и когда Себастьян собрался завязать ленту на волосах девушки, Джуди пнул его.

– Куда ты пошёл? Зачем ты положил руки на голову Эстер?

– Я хочу завязать ленту.

– Лучше завяжи её на Чиз.

В итоге, красная лента была завязана не на волосах Эстер, а на шее Чиз, которая спала рядом.

– Хах… – Себастьян, который расстроился, вздохнул и помахал листом вверх-вниз, любимой игрушкой Чиз.

Эстер же всё ещё волновалась и была ошеломлена от услышанного от Герцога рассказа о своей матери.

Ей было жаль свою маму, которая умерла после родов, и сейчас Эстер боролась с желанием узнать, кто же напал на её мать.

Себастьян желая привлечь внимание Эстер, начал энергично тренироваться в фехтовании в саду.

– Почему ты тренируешься здесь? Ты можешь вернуться к себе домой и делать это.

– Если я буду делать это дома, то не смогу показать тренировки Эстер, – коротко ответил Себастьян, уклоняясь от атаки Джуди и контратакую деревянным мечом. – Кстати, ранее друг Эстер хотел прийти к ней.

Эстер, которая до этого момента молчала, подняла голову:

– Мой друг?

– Да. Человек, назвавшийся твоим другом, был снаружи, желая навестить тебя… – когда Эстер проявила интерес, Себастьян захотел хлопнуть себя по губам, сожалея, что сказал это.

«Это Халид?»

История с мамой была важно, но приоритетом Эстер была разборка с Рабьен, поэтому она подозвала Дороти:

– Если тем, кто пришёл к воротам является Халид, скажешь ему прийти сюда?

– А? Хорошо.

Эстер нужно было кое-что спросить и подтвердить у Халида.

– Джуди, ты знаешь, кто такой Халид?

– Нет? Впервые слышу… Подожди, это тот, кто в прошлый раз был у колодца?

В этот момент Себастьян и Джуди, услышав имя «Халид» отвлеклись от тренировки.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 110.

После встречи с Халидом Эстер вошла в особняк, чтобы вернуться к себе в комнату.

Но поднимаясь по лестнице, она наткнулась на Дэнниса, выходящего из библиотеки, расположенной на втором этаже.

На его носу были очки, а в руках Дэннис держал семь книг.

– О, Эстер. Великолепно. Я как раз шёл в твою комнату, – обрадовался Дэннис и жестом попросил сестру помочь. – Возьми книгу с самого верха.

Следуя указанию брата, Эстер взяла верхнюю книгу:

– Хм? У нас дома было что-то подобное?

Название книги было написано древними письменами. Глаза девушки расширились от удивления, когда она увидела это.

Обычно, когда находили древние книги их всех доставляли в Храм, поэтому они были очень и очень редки.

– Да. Она лежала в углу библиотеки и очень похожа на древнюю книгу. Не знаю о чём она, но я подумал, что она может оказаться полезной тебе.

Дэннис не знал о чём была эта книга, однако Эстер умела читать древние письмена, поэтому он решил захватить её с собой.

– Разве мы не должны отправить её в Храм?

– Конечно нет.

Как правило, при обнаружении древних текстов, их нужно было немедленно отправлять в Храм.

Однако раз Храм не знал о том, что древняя книга была в этом доме, дети решили не отдавать её.

Эстер приняла старую, изношенную временем книгу, которую ей вручил Дэннис, с искренней благодарностью.

*****

В то же время в Императорском дворце Ной неспешно пил кофе в комнате с Принцессой Рейной, своей сестрой.

Рейна, которая была счастлива, что Ной вернулся, каждый день или приходила к нему или звала его к себе, чтобы увидеть лицо брата.

– Ты был таким с детства, но… теперь ты слишком зрелый. Я люблю кофе, но до сих пор не понимаю, какой он на вкус, – покачала головой Рейна, смотря на чёрную жидкость в чашке Ноя.

– Это вкусно, – мягко улыбнулся Ной, словно дразня сестру и поднял чашку. Кофе был его любимым напитком.

– Но почему ты такой печальный? Беспокоишься о том, кого назначат Кронпринцем?

Ной, который выглядел оживлённым, когда впервые вошёл в Императорский дворец, с каждым днём становился всё мрачнее.

– Нет. Всё будет хорошо.

– Тогда что?

Когда Рейна скрестила руки, говоря брату поторопиться с ответом, Ной вздохнул и осторожно ответил:

– Ты помнишь, когда мы недавно были в саду, я ушёл ради ответа на письмо?

– Конечно.

Это был первый раз, когда Ной сказал, что он влюблён, и он впервые совершил подобное, поэтому Рейна хорошо помнила это. Когда разговор заходил о любви, в глазах девушки загорался огонь, ведь это была её любимая тема.

– Ответа так и нет.

– Что? Правда? – изумлённая, Рейна быстро поставила на стол чашечку, которую держала.

– Да. Тогда я прикрепил к письму цветочные лепестки, но, кажется, я поторопился.

За прошедшее время Эстер уже могла написать несколько ответов. Ной переживал, что его чувства могли быть не приняты.

Рейна улыбнулась, когда поняла, что единственная причина, по которой лицо брата мрачнело с каждым днём, было из-за письма.

– Что это за девушка, которая так отталкивает нашего Ноя? – ранее Рейна не расспрашивала брата об этом подробно, но увидев, что он, казалось, не сильно близок со своей возлюбленной, решила надавать на Ноя.

– Ну… сестра, ты говорила, что однажды уж встречалась с ней.

– Правда?

Как Принцесса, Рейна встречалась со многими знатными девушками, но лишь малая горстка людей могла иметь контакт и с ней, и с Ноем.

Рейна, которая довольно быстро сузила в своей голове круг кандидаток, закричала с усмешкой:

– Точно! Дочь Великого Герцога? Она говорила, что вы друзья… Эстер?

Рейна, вспомнившая имя Эстер, подняла шум, но Ной не стал отрицать этого и лишь поглаживал подбородок.

– Ты говорил, что расскажешь мне вашу историю, но до сих пор молчал. Рассказывай, с каких пор ты такой? – Рейна, лицо которой от волнения вспыхнуло румянцем, взволнованно застучала ногой, словно это касалось её лично. – Какая она?

Нервничая, что это было не лучшее время для представления Эстер Ной сглотнул.

– К примеру… Она понравилась мне сразу. Сильно. Она не легкомыслена, серьёзна и решительна. Глубина её мыслей крайне сильно отличается от других молодых леди, не так ли?

Рейна, выросшая как Принцесса, с раннего возраста сталкивалась с самыми разными людьми, была крайне бессердечной, когда кого-то обсуждала.

Из тех слов, которые только что сказала Рейна, следовало то, что ей понравилась Эстер, которую она видела лишь однажды.

– Я знаю это.

– Если бы я знала, что у вас двоих такие глубокие отношения, мы бы с ней сблизились. Нужно пригласить её в Императорский дворец. Думаю, Эстер очень сильно понравится нашей маме.

Рассказав сестре всё, Ной, смутившись, притворился, что пьёт кофе, который уже закончился:

– Но почему она не ответила?

– Ну… может быть, что-то случилось в дороге? Возможно, что-то случилось с голубем.

– Да, может быть.

– Если ты так волнуешься, отправь письмо ещё раз.

– Точно, – Ной принялся серьёзно размышлять, отправить ли письмо Эстер ещё раз.

Неожиданно раздался стук.

Когда прозвучало разрешение войти, дверь открылась и в комнату вошёл секретарь Императора.

Просто взглянув на его лицо, можно было ощутить срочность вестей, поэтому Ной также занервничал:

– Что случилось?

– Ваше Высочество Принц, Его Величество срочно разыскивает Вас. Наконец, прибыла делегация из Храма.

Рейна, недовольная внезапным вторжением, встала:

– Кажется, решение принято.

– Похоже на то.

Храм уже несколько недель удерживал решение о назначение, не принимая итоги, по которым Ной должен стать Кронпринцем.

Однако, поскольку они лично прибыли в Императорский дворец, значит ответ по решению должен был быть сегодня озвучен.

– Не переживай. Результат точно будет хорошим.

– Спасибо тебе, сестра.

– Давай, когда ты придёшь, ещё раз обсудим то, как пригласить Эстер к нам.

– Да, – получив полную поддержку Рейне, Ной спокойно направился в зал собраний, где все ждали его.

*****

В зале собраний делегация из Храма, Дэймон и Император, прибывшие первыми, ждали Ноя.

– Все на месте.

Когда Ной, наконец, вошёл в зал собраний, его дверь была плотно закрыта.

– Проходи. Присаживайся, – Император предложил сыну место рядом с собой. Это было место напротив Дэймона.

Когда Ной сел, он улыбнулся 3-му Принцу, но тот, отвернувшись, сделал вид, что не видит его.

– Теперь, когда все здесь, я расскажу о решение нашего Храма.

Делегация Храма состояла из Первосвященника Кайла и 3-х других Первосвященников.

Кайл, подтвердив, что все вовлечённые люди на месте, без промедления начал объявлять решение Храма:

– С момента последней встречи мы несколько раз проверяли физическое состояние Принца Ноя.

Чтобы убедиться, что Ною стало лучше, они внимательно проверили его не один, а четыре раза.

Ной спокойно отвечал на их просьбу. В конце концов, у Храма не осталось больше отговорок.

– Удивительно, но 7-й Принц действительно излечился от болезни, что называется Проклятием.

Ной со спокойным выражением лица пожал плечами, а Дэймон, не в силах сдержать гнев, скрипнул зубами.

– Тогда, больше нет возражений против результатов голосования, – тяжёлую атмосферу зала наполнил счастливый голос Императора.

– … Да. Поскольку нет причин проводить повторное голосование, наш Храм решил признать 7-го Принца в качестве Кронпринца.

Император ощущавший подвох в этих словах, нахмурился.

«Что они задумали?»

И снова, Храм не отступил, как нужно было, он добавил условие, выпуская когти, которые прятал.

– Однако, – сделав шаг к Императору, Кайл низко поклонился. – Принц Ной появился после того, как были объявлены кандидаты. Кроме того, даже если он выздоровел, его тело до сих пор слабо, поэтому никому неизвестно, заболеет ли он вновь.

– Излагайте суть.

– Поэтому мы хотим назначит Принца Дэймона нашим представителем на случай непредвиденных обстоятельств.

– О чём вы?

– Если говорить буквально, он – замена. Принц Ной становится Кронпринцем, однако если он умрёт или вновь заболеет, этот статус перейдёт Принцу Дэймону.

В итоге, их слова оказались ничем иным, как закрытием глаз и ударом исподтишка. Император мрачно усмехнулся:

– Вы думаете в подобном есть смысл?

– Конечно. Мы сделали шаг навстречу, поэтому мы надеемся, что Ваше Величество примет во внимание наши сердца, – Первосвященник проявил твёрдую волю, говоря, что они не намерены отступить, если это условие не будет принято.

Дэймон посмотрел на Ноя, словно знал, что так и будет.

– Дэймон… зачем это тебе?

– Ваше Величество несправедливо относится к своим детям. Я тоже хочу жить.

Морщинка между бровями Императора стала глубже. Если бы Ной изначально был здоров, проблем бы не было, однако то, что сейчас делал Храм, было крайне необычно.

– Я согласен.

Вместе с решение Ноя собрание о назначении Кронпринца было завершено.

Никто не одержал полную победу или поражение, пусть это было похоже на ничью, но Ной стал Кронпринцем.

После того, как делегация Храма и 3-й Принц покинули зал собрания, Ной и Император остались наедине, чтобы продолжить разговор.

– Действия Храма становятся всё хуже и хуже, – сказал Император, пальцами массируя пульсирующие виски. Такое высокомерное отношение перед самим Императором, было верхом наглости. – Я не могу больше смотреть на это. Придётся начинать действовать…

– Что насчёт сокращения количества Храмов? Если честно, их слишком много, по одному в каждом поместье. И они должным образом не выполняют свою работу, – Ной сделал смелое предложение Императору, который попал в беду, потому что хотел, чтобы произошло именно это.

Увидев, что Ной, вырос для обсуждения таких важных вопросов, Император усмехнулся:

– Я не думал о таком, однако если это произойдёт, действия Храма будут сильно отличаться в будущем.

– Я считаю, что лучше отделить их, чем продолжать тянуть. Это правда, что сила Храма слишком возросла.

Это было также результатом того, что действия Храма были слишком свободными.

Император, который с серьёзным выражением лица стучал пальцем по столу, остановил руку, словно приняв решение:

– … хорошо.

Даже понимая, что может подуть кровавый ветер, Император понял, что пора принимать решение ради Империи, и тяжело кивнул.

– Нужно созвать совещание.

В прошлом Император не сделал бы подобный выбор, однако сейчас он ясно ощутил, что Храм перешёл черту.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 111.

Едва Император принял решение, он тут же немедленно созвал экстренное собрание, чтобы сократить количество Храмов.

Согласно действующим порядкам, высшие лица должны были присутствовать и поддержать решение, однако в этот раз данный момент был опущен.

Ожидался большой шум, ведь было много дворян, которые не могли должным образом выразить своё мнение из-за внимания Храма.

Поэтому, Император просто приказал закрыть часть Храмов, используя высший указ для чрезвычайных ситуаций.

На собрании, длившемся целую ночь, Император вместе с учёными решили, в каких областях будет лучше уменьшить количество Храмов.

– Это окончательное решение, – с твёрдым выражением лица Император поставил печать в общей сложности на 20 документах и запечатал, чтобы посторонние не смогли открыть их.

– Мы ждали этого дня. Между тем, насколько серьёзным будет закрытие Храмов? Теперь остаётся ждать реакции.

Учёные, которые не спали всю ночь, как и Император, выбирая Храмы для закрытия, склонили перед ним головы с взволнованными лицами.

Им, как никому другому было известно, насколько уродливыми Храмы стали после появления некоторых Святых.

– Жаль, что мы не можем включить большие поместья, однако и этого достаточно.

Большинство документов на закрытие Храмов относились к малым и средним владениям. Ожидаемая реакция была слишком бурной, чтобы пытаться закрыть большие Храмы.

Закрытие даже небольшого Храма – равносильно объявлению войны всем Храмам.

Император вручил гонцам заполненные документы:

– Каждый должен добраться до места назначения как можно скорее.

– Есть, Ваше Величество!

Едва приказ был отдан, как гонцы, внимательно осмотрев документы, отправились в назначенные им поместья.

– Ха… не знаю сколько времени прошло с тех пор, как я был так погружён в работу, – Император, который отпустил всех учёных и помощников из зала собраний, обессиленно откинулся на спинку кресла.

– Вы сделали очень много, Отец, – уверенно сказал Ной, собирая и приводя в порядок бумаги, захламляющие стол в зале собраний.

«Всего за 1,5 дня вопрос о закрытии Храмов был решён,» – неожиданно Ной взял чистый лист бумаги, вместо того, чтобы продолжить раскладывать их.

А затем написал ещё один документ схожего содержания, но с другими сопровождающими лицами.

Взяв документ, приказывающий закрыть Храм, юноша положил его прямо перед Императором:

– Отец, пожалуйста, позволь мне отправить документ и сюда.

Император, который закрыв глаза, отдыхал, недоумённо открыл глаза:

– Я уже отправил документы во все нужные места, о какой территории ты говоришь?

– О Тэрсии.

Зрачки Император мгновенно расширились. Храм Тэрсии отличался от маленьких Храмов, которые они отбирали столько времени.

– Нет. Пока рано атаковать Храм Тэрсии.

Поскольку Тэрсия была одним из крупнейших имений Империи, расположенный там Храм также был большим.

Какими бы плохими ни были отношения между Великим Герцогом и Храмом, сразу же закрывать большой Храм было слишком рискованно.

Увидев, что Император качает головой, говоря, что им следует быть осторожными, Ной стал более серьёзным:

– Тэрсия – единственная семья Великих Герцогов среди четырёх главных семей. Если они закроют Храм, другим территория будет намного легче сделать это.

Естественно, Император понимал это. Если бы Тэрсия стала примером, то другая поддержка бы не потребовалась.

Но Император переживал, что Великий Герцог не последует его приказу.

– Я слежу за ним в течении долгого времени и знаю, что Великий Герцог Дэхсин – очень непростой человек. Я не могу давить на него. Поэтому у нас нет никаких гарантий, что он примет нашу сторону в данном вопросе.

Словно не желая пересекать эту черту, глаза Императора потемнели. Однако Ной, даже видя это, продолжал довольно решительно:

– Герцог Дэхсин будет на нашей стороне. Нет, даже если и не на нашей, он всё равно согласиться разрушить Храм.

– … ты что-то знаешь? – увидев, что его сын выглядит достаточно уверенно в том, каким будет решение Великого Герцога, твёрдые сомнения Императора немного смягчились.

– Да, я уверен, что Герцог Дэхсин одобрит это предложение. Подробности расскажу после того, как съезжу в Тэрсию. Пожалуйста, поверьте мне.

Выражение лица Ноя было крайне решительным. Его глаза горели такой же силой, как и тогда, когда он, спустя несколько лет, пришёл к нему и сказал, что хочет стать Кронпринцем.

Император решил ещё раз поверить этому решительному выражению сына.

Ведь наблюдая как Ной решает это дело, он мог проверить его квалификацию как Кронпринца.

– Хорошо. Мне кажется это странным, ведь ты жил в Тэрсии… Это как-то связано?

– Нет, не связано.

– А я подумал, не закопал ли ты банку с мёдом там, чтобы чаще ездить в Тэрсию, хе-хе.

– Там есть нечто лучшее, чем банка с мёдом.

Император, заметив, как изменилось выражение лица сына, прищурился и погладил подбородок:

– Я понял. Будь осторожным. Дело срочное, поэтому я подробно выслушаю все причины, когда ты вернёшься.

– Тогда, я поеду!

Лицо Ноя, который с разрешения Императора покинул зал собраний, было самым ярким за последнее время.

– Паллен, собирайся, мы едем в Тэрсию.

– Да? А зачем?

– Почему ты так удивлён? В этот раз я еду по делам Империи, – Ной похлопал изумлённого Паллена по плечу. В одно мгновение к ним присоединилось несколько имперских рыцарей.

Увидев, что спустя долгое время, Принц находился в прекрасном настроение, Паллен тоже улыбнулся:

– Давненько Вы не выглядели так. Вы, должно быть, в прекрасном настроение от того, что можете поехать в Тэрсию.

– Это так, – яркая улыбка Ноя затмевала даже полуденное солнце. – Если точнее, я буду счастлив встретиться с Эстер.

Когда Ной шёл в свою комнату, чтобы упаковать самые необходимые вещи, он внезапно замер от пришедшей в его голову мысли.

«Герцогу Дэхсин… я не нравлюсь.

Он даже попросил Эстер не встречаться со мной, поэтому, думаю, сначала мне нужно ослабить эту границу.»

– Паллен, какой подарок тебе бы понравился, если бы ты был отцом дочери?

– Не уверен, что был бы чему-то рад.

– … никакой помощи, – Ной посмотрел на Паллена, раздумывая, что ему взять с собой.

«Но сейчас, когда судебный запрет снят, и я избран Кронпринцем, ситуация отличается от предыдущих визитов.»

– Думаю, пока будет достаточно простого приветствия.

«Прежде всего, документ о закрытии Храма, который сейчас у меня, может стать для Герцога Дэхсин, который сильно любит Эстер, величайшим подарком,» – подумав о том, что по дороге ему стоит путь корзину с фруктами, Ной улыбнулся.

*****

Назначенная Святой, Рабьен каждый день выполняла различные обязанности.

Причина высокого авторитета Святой заключалась не только в её выдающихся святых силах, но и в том, что она делала множество работ.

Поскольку Сеспия болела достаточно долго, задач, требующих использования святой силы, было оставлено очень и очень много.

– … этому нет конца. Похоже, я должна буду делать это каждый день, – шипела сквозь зубы Рабьен, в одиночестве очищавшая священные сады во дворце Святой.

Поскольку священные цветы которые специально взращивались лишь в центральном Храме, накапливали яд каждый день, ей приходилось уделять особое внимание их каждодневному очищению.

Пока Сеспия была больна, об этом заботились Первосвященники, но теперь Рабьен, ставшая Святой, должна была нести это бремя.

Фактически, очищение святых садов было задачей неподвластной Рабьен, лже-Святой.

Но, к счастью, ей удалось очищать цветы от яда благодаря тому, что она обладала самыми высокими силами среди кандидаток.

После очищения всего яда, накопившегося в садах, Рабьен вышла из оранжереи, обхватив себя за плечи.

– Святая, Вы проделали большую работу. Вот Ваша вода, – помощницы Святой, ожидавшие снаружи, тут же бросились к Рабьен и протянули ей стакан с водой.

– Благодарю, – Рабьен скрыла свой обеспокоенный взгляд и улыбнулась, притворяясь очень довольной. Как и всегда, её улыбка была дружелюбной.

После этого девушка понесла своё измученное тело в комнату, но её поймал поджидавший священник:

– Святая! Я ждал, когда Вы закончите с садом.

– Что-то случилось?

– Да. Приехал Принц Дэймон… он в кабинете.

– Принц Дэймон? – на мгновение черты лица Рабьен дрогнули. Она желала нахмурится от этого бесцеремонного отношения, но заставила себя улыбаться.

«Я умираю от истощения.»

Рабьен желала сказать «нет», но не могла отказать Принцу, который уже ждал её, поэтому покорно отправилась в приёмную.

Дэймон, нервно расхаживающий по ковру кабинета, тут же подлетел к Рабьен, едва та вошла внутрь:

– Святая, дела пошли не так, как мы планировали, что Вы теперь собираетесь делать?

Увидев, что Дэймон сразу перешёл к делу, Рабьен помрачнела:

– Принц, как бы срочно это ни было, Вы должны были послать письмо, предупреждающее о Вашем визите. Если Вы будете приходить вот так, я не смогу встретиться с Вами.

Подобное было возможно лишь тогда, когда она была кандидаткой, но теперь, когда она стала Святой, Рабьен была намного выше Дэймона, простого Принца.

– … простите. Я слишком торопился. Однако Вы ведь знаете, что не я, а Ной стал Кронпринцем, не так ли? – Дэймон был очень зол. Стало понятно, почему так нервничал священник, ожидающий Рабьен.

– Благодаря нашим усилиям Вы, по крайней мере, смогли выступить в качестве замены.

Когда Рабьен холодно отнеслась к нему, Дэймон отступил на шаг и заговорил так высокомерно, как только мог:

– Да, я знаю это, однако я говорю о том, что Вы могли работать намного усерднее, – а затем сверкнул глазами. – Кстати, есть ли какой-то яд, который не имеет ни вкуса, ни запаха?

– Яд? Вы планируете убить Принца Ноя?

– Ной слаб с самого начала. Если я, как его замена, хочу стать Кронпринцем, я должен помочь ему умереть.

Дэймон, который выглядел решительным, создал для Рабьен новую порцию головной боли.

– Это невозможно, – решительно отрезала девушка, которая не желала подобного. – Я найду способ сделать Вас Кронпринцем. Для нас опасно так безрассудно использовать яд.

– Мы не может долго ждать. Ной должен умереть раньше отца!..

– Не переживайте. Я свяжусь с Вами, – Рабьен, которой едва удалось успокоить Дэймона и отправить его обратно, прижала руку к пульсирующему лбу. – Так не пойдёт. Мне нужно как-то сделать так, чтобы Ной вновь стал моим.

Дэймон, который уже одержал поражение, не интересовал Рабьен. В будущем она планировала понемногу отсекать их связь, делая вид, что всё ещё поддерживает отношения.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 112.

– Свяжись с Принцем Ноем и договорись о встрече.

– Хорошо.

Рабьен оставила помощницу согласовывать её график и вернулась в свои комнаты.

Между тем, на её столе было множество документов, связанных с древними текстами.

– … – не говоря ни слова, Рабьен облизнула губы.

Она верила, что если станет Святой, то сможет делать всё хорошо, но когда она заняла это место, то столкнулась ни с одной или двумя вещами, которые её подавляли.

В дверь постучал Первосвященник.

– Святая.

– Да, проходите Первосвященник Лукас.

Рабьен собиралась попросить его в помощи интерпретации древних текстов, потому что думала, что там будет лучше, но мгновенно прищурилась, едва заметив, что выражение лица Лукаса довольно необычно.

– Я… Думаю, я вынужден сообщить Вам плохие новости.

– Говорите.

– В последнее время в приграничных территориях распространяется эпидемия.

Рот Рабьен широко распахнулся, слово «эпидемия» шокировало его:

– Барьер рушится?..

– Похоже на то, – выражение лица Лукаса было таким же мрачным, как и у Рабьен.

Трещины в барьере не могли быть устранены немедленно и тот факт, что эпидемия начала распространяться, означал, что он находился уже на грани.

– Что делать?

– Есть предел тому, что мы можем сделать, чтобы остановить это… Думаю, виной тому то, что Святой Сеспии потребовалось слишком много времени для смерти.

Казалось, что барьер рушился, потому что он был слаб уже несколько лет, но почему-то проблема появилась именно сейчас.

– Сейчас там лишь высокопоставленные чиновники, однако нам нужно напитать барьер, добавив ему прочности.

– Мы бы хотели сделать это, но… После недавних молитв, нам нужно время, чтобы восстановить силы, после огромных трат.

Невозможно было приказать Первосвященникам, бросать на это энергию, потому что божественные силы не были бесконечными и их жизни могли быть подвергнуты опасности из-за неправильного использования.

Рабьен крепко зажмурилась, а затем растерянно посмотрела на Первосвященника:

– Мне действительно нужно вылечить их?

Работы предстояло много, однако Святая не могла оставить без внимания людей, умирающих от эпидемии.

– Сейчас это не проблема, однако… Если эпидемия продолжит распространятся, мы не сможем справиться своими силами.

– Тогда, прежде всего, я прошу Вас отправиться в Храмы близь границы за поддержкой. Пожалуйста, будьте осторожны, чтобы не вызвать сплетен.

С момента прибытия Святой в Империю не было ни одной вспышки болезни, подобной эпидемии.

Следовательно, если начнут распространяться слухи о том, что произошла эпидемия, это выявит некомпетентность действующих Храмов.

– Всё будет хорошо. Мы сделаем всё возможное, чтобы слухи не распространились, – сейчас Лукас был крайне недоволен Рабьен.

Рабьен не смогла проявить свои способности Святой, поэтому лишь Первосвященники, находящиеся непосредственно рядом с ней, рисковали, пытаясь решить эту проблему.

Однако Лукас не мог сказать об этом, и тихо сообщил о другом:

– А ещё… аристократы просят молитвы о благословлении.

Изначально Храм вёл бизнес, используя Святую. Она молилась о благословлении знати и взамен получала большую сумму денег.

Несколько лет назад это было приостановлено из-за болезни Сеспии, однако сейчас, когда появилась новая Святая, все пожелали как можно скорее получить благословление.

– Молитва о благословлении… – мрачное лицо Рабьен приобрело землянистый цвет.

Молитва Святой содержала силу благословления, поэтому она могла удовлетворить аристократов лишь одной своей молитвой.

Однако какой бы сильной не была Рабьен как кандидатка, она не имела возможности дать подобное благословление.

– Пожалуйста, подождите ещё чуть-чуть.

– Хорошо, – пусть это и не нравилось Лукасу, но он понимал, что у Рабьен сразу не будет решения, поэтому он покинул её комнаты.

Рабьен, которая сильно устала от тяжёлой работы, а потом ещё и стояла перед Первосвященником Лукасом, потеряв свой привычный отдых, начала нервничать.

– Нужно быстрее найти настоящую Святую.

Рабьен хотела начать действовать прямо сейчас, однако для того, чтобы правильно показать себя как Святую, ей нужна была кровь настоящей Святой.

– Когда же Халид вернётся? – не осознавая этого, Рабьен как обычно принялась грызть ногти и, схватив ручку, лежащую рядом, в ярости швырнула в стену.

*****

Во время разговора Рабьен и Лукаса.

В святых садах, возле дворца Святой, жрицы, ухаживающие за цветами, ощутили нечто странное.

– Энни, посмотри сюда.

– Что случилось? – Энни вернулась, услышав взволнованный голос Мэй.

– Цветы совершенно не очищены.

– Ах… и правда.

Две жрицы серьёзно смотрели на цветы. Было очень странным, что в них остался яд, хотя Святая всего час назад закончила очищение.

– Она пропустила их?

– Но тогда почему они все такие? Ни один цветок не очищен должным образом, – понизив голос, негромко сказала Мэй, чтобы её никто не услышал.

Даже Энни видела, что состояние цветов было не лучшим. В них не ощущалось ни энергии, ни блеска.

– Это немного странно.

Очищение святых цветов было основным навыком Святой. Это то, что она делала каждый день, но всё ещё оставалась неуклюжей…

– Думаю, это потому что она лишь недавно стала Святой.

– Да, думаю всё так.

Жрицы неловко рассмеялись, пытаясь оправдать Рабьен. Однако они не могли избавиться от мыслей, что это очень странно.

Несмотря на то, что Рабьен упорно трудилась над очищением святых цветов, те продолжали увядать, под действием яда.

– От другой жрицы я слышала… Что она не выполняет работу по толкованию древних текстов.

– Должно быть, слишком занята.

– Но… В силах каждой Святой есть разница. Возможно, божественные силы этой Святой не так хороши.

Энни склонила голову с широко распахнутыми глазами прислушиваясь к словам Мэй.

– О чём Вы говорите?

– Н-ни о чём!

В этот момент к ним подошла Рейчел, жрица среднего ранга, поэтому девушки притворились, что ни о чём не разговорили и вновь вернулись к своей работе.

Они вдвоём, один за другим снимали наполненные ядом лепестки. Единственно, что они могли сделать – это временно удалять лепестки цветов.

*****

С самого утра Дарвин был занят работой. Он встречался с вассалами и даже провёл тренировку рыцарей.

После обеда также было полно дел, которые нужно было решить Герцогу.

– Граф Нолан прибыл, – Бен, который заведовал расписание Дарвина, использовал небольшой перерыв, чтобы сказать, что прибыл Граф Нолан, встреча с которым была согласована.

Дарвин кивнул, направляясь в приёмную, но затем внезапно остановился. И повернул к выходу из дома.

– Ваше Высочество? Приёмная в другой стороне.

– Как будто я могу не знать дорогу в собственном доме.

Бен замолчал, получив холодный взгляд от Герцога и, подумав, что возможно есть что-то, о чём он не знает, последовал за Дарвином.

Отложив встречу с Графом, Дарвин направился в темницу, где был заточён Русипо.

Поскольку держать его в тюрьме с другими заключёнными было нельзя, Русипо был переведён в отдельную камеры подвала.

Дарвина встретили рыцари, охраняющие тюрьму, и он без колебаний вошёл в тюрьму.

Идя по тёмному, даже днём коридору, Герцог увидел Русипо, лежащего в камере за решёткой.

Его лицо за несколько дней сильно похудело, а руки, с отрубленными пальцами, были забинтованы.

– Вставай.

Едва услышав голос Герцога Дэхсин, Русипо, который лежал словно мёртвый, вздрогнул и мгновенно вскочил.

И, умоляя о прощении, подполз к решётке:

– П-пожалуйста, отпустите меня! Я жил неправильной жизнью, но я понял, что был не прав… – в слезах умолял Русипо, однако, увидев взгляд Герцога, мгновенно замолк.

Интуиция подсказала ему, что если он продолжит говорить, то точно не выживет.

– Ты сказал, что видел, как Кэтрин родила ребёнка.

– А? Я не видел это, но… Да, я видел её сразу после родов.

– Тогда, – взгляд Дарвина стал страшнее, и он сделал шаг к Русипо.

Ноги Русипо задрожали и ему сложно стало стоять на коленях.

– Вспомни, когда это было. Дату, когда Кэтрин родила.

– Это было… – помнить о событиях, которые были 14 лет назад, было довольно трудно. Особенно учитывая, что тот день не был для Русипо особенным.

– Я обещаю сохранить тебе жизнь, если ты вспомнишь эту дату.

При словах Герцога Русипо судорожно вздохнул.

«Моя жизнь зависит от даты четырнадцатилетней давности,» – Русипо покачал головой, выжимая все воспоминания, которые были у него.

– Так… я уверен, что это был июль… Точно, вторая неделя июля! Это определённо была вторая неделя июля!

Бен хотел спросить для чего Герцог пришёл к Русипо, однако едва он услышал их разговор, как всё понял.

Дарвин пытался выяснить у Русипо время, когда родилась Эстер.

– Вторя неделя июля. Это не ложь?

– Как я посмею лгать? Я бы не рискнул собственной жизнью ради этого.

– Хорошо, – Дарвин был очень доволен узнав, пусть и не точную дату рождения Эстер, но хотя бы месяц и неделю.

«До июля остаётся три месяца. Времени достаточно, чтобы подготовить хороший день рождение,» – редкая улыбка появилась на губах Дарвина, когда он покидал тюрьму.

– Поздравляю. Я даже не подумал узнать о дне рождении Мисс… простите.

– Ты хорошо позаботишься об этом. Нужно будет также поговорить с Эстер.

– Да. Всё пройдёт очень хорошо, – Бен был в восторге от неожиданной новости.

Эстер отказывалась от празднование, потому что так и не определилась с днём своего рождения.

Дарвин был очень рад, что в этом году он сможет поздравить дочь с днём рождения.

Когда Герцог вновь направился на встречу к Графу Нолан, он потёр подбородок.

– В последний раз я заметил, что у Эстер лишь одна кукла.

– Ах, Вы говорите о кукле-кролике? Это подарок от Господина Джуди.

– Да? – Дарвин позавидовал кукле, с которой Эстер в обнимку спала каждый день, поэтому решил подарить ей другую. – Мне придётся купить что-то, что понравится ей больше, чем кукла-кролик.

Герцог хотел, чтобы дочь спала с куклой, которую подарил он, а не с той, которую подарил ей Джуди.

– Что больше всего понравится Эстер?

Бен с серьёзным видом стал мысленно перебирать все виды животных, но вспомнив, покачал головой:

– Разве Мисс больше всего не понравится кукла-змея?

– Змея? Возможно.

«Эстер воспитывает уже вторую змею. В словах Бена есть смысл,» – Дарвин медленно кивнул.

– Прямо сейчас отправь кого-нибудь и прикажи, чтобы они скупили все имеющиеся виды кукол-змей.

– Сколько бюджета Вы выделите на это?

– Не имеет значения.

– Я понял.

Никто и подумать не мог, что после этих слов Дарвина в центральном магазине Тэрсии больше не останется ни одной куклы-змеи.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 113.

Эстер, положив подбородок на ладошки, бездумно смотрела в окно. Это была поза в которой она сидела уже более часа.

– Мисс? – войдя в комнату с парфе, Дороти несколько раз позвала Эстер.

Однако девушка так глубоко задумалась, что не заметила горничную, даже когда та оказалась рядом с ней.

– Мисс! – громче позвала Дороти и Эстер удивлённо повернула голову:

– … да? Ты звала меня?

– О чём Вы так задумались? Я принесла Вам перекусить. Вам должно понравится, – ярко улыбнувшись Дороти протянула Эстер клубничное парфе и серебряную ложку.

– Спасибо, – Эстер всё ещё была очень задумчива, думая о матери, что родила её, но всё же взяла протянутый горничной десерт.

Но стоило девушке положить ложечку парфе в рот, как его вкус тающей клубники заставил её прикрыть глаза от удовольствия.

На мгновение Эстер пропала, а когда вновь очнулась, она уже зачерпывала следующую ложечку десерта.

– Как Вы? Ганс сам сделал его, говоря, что в последние дни у Мисс, кажется, нет настроения.

– Я в порядке, – Эстер прикусила губу, ведь она думала, что ей хорошо удаётся не показывать своих чувств.

Последние несколько дней Эстер проводила много времени в одиночестве, думая о своей матери и Рабьен.

Но едва съев что-то сладкое, сознание девушки тут же становилось чистым, прогоняя туман печали.

Энергично орудуя ложкой, Эстер соскребла парфе так, что стало видно дно стакана.

– Ох, мне принести ещё?

– Нет. Этого достаточно. Скажи Гансу, что было очень вкусно.

– Хорошо, – с очень счастливой улыбкой, Дороти вышла с пустым стаканом.

Эстер, которая смотрела ей в след, сжала кулаки с решительным выражением лица:

– Я знаю, что делать.

Эстер показалось, что в какой-то степени её мысли упорядочились, поэтому она направилась в комнату Ирэн, расположенную в конце третьего этажа.

Прежде чем войти, девушка взявшись за дверную ручку, на мгновение заколебалась, но собравшись с духом всё же открыла дверь.

В яркой, недавно обновлённой комнате Ирэн всё ещё было множество портретов.

Эстер огляделась и, найдя тот, что искала, сглотнула сухую слюну. Это была рама с портретом её матери.

Эстер медленно подошла к портрету, который стоял в красивом шкафу. Он был немного больше, чем голова девушки.

Девушка подняла портрет, стараясь не уронить его. В её глазах застыло напряжение.

– Я видела тебя в прошлый раз.

«Очень красивая женщина, которая, словно, не имеет ко мне никакого отношения… Но у неё такой же цвет волос и глаз…» – от одного взгляда на портрет, в глазах Эстер стало ощущаться покалывание. Это невольные слёзы собирались в её глазах.

– … – девушка продолжала стоять и просто смотреть на портрет своей матери и в итоге единственная слеза упала на него.

Эстер быстро запрокинула голову и глубоко вздохнула, переживая, её слёзы могут испортить портрет.

– Я возьму её к себе, – хоть рядом никого не было, девушка сказала это, чтобы придать себе смелости и после этого она вернулась в свою комнату, держа в руках этот портрет.

Предложение поставить портрет Кэтрин в комнату Эстер, впервые высказал Дарвин, ещё в ту ночь.

Эстер поставила портрет рядом с окном и, положив подбородок на ладошку, посмотрела на него.

– У меня была мама.

Эстер всё ещё не могла поверить, что у неё была мать, которая сильно любила её.

Ужасные воспоминания о Храме, которые как думала Эстер, никогда не забудутся, забылись на удивление легко.

Нет, если быть точным, то нужно сказать, что она не забыла, но эти болезненные воспоминания были глубоко похоронены.

Похоронив их, Эстер забыла о боли, но в последнее время разные мысли мучили её.

– … у меня могло быть нормальное детство, – пробормотала себе поднос девушка. Её голос был таким тихим, что ветерок унёс его на улицу.

Прошлая жизнь Эстер, которая хотела жить обычнее, чем кто-либо другой, была настолько болезнена, что девушка не желала вспоминать о ней не на мгновение.

Однако, как и другие дети, она часто задавалась вопросом о том, были бы ли эти тяжёлые времени, если бы её мать была рядом.

– Нет. Если бы всё было так, я бы не встретила отца и братьев, – Эстер резко покачала головой, обдумав эту мысль.

«У меня нет желания вновь проходить через прошлое, однако новая семья, которую я в итоге встретила, невероятно драгоценна.»

– Тсс! Шшш! – зашипел внезапно Шур, забравшийся на подоконник, требуя посмотреть на него.

– Спасибо, Шур, – ощутив желание Шура утешить её, Эстер улыбнулась.

– Эта повседневная жизнь и правда досталась мне с трудом, – грустно пробормотала девушка, касаясь блестящих чешуек Шура.

«Я не хочу терять эту обычную жизнь, которую нашла лишь недавно. Я хочу сохранить её навсегда.

Но Рабьен вновь собирается разрушить всю мою жизнь.»

– Но в этот раз ей это не удастся, – глаза Эстер загорелись золотом. В то же мгновение на тыльной стороне её ладони появился знак осознания. – Я больше не одна.

В прошлом Эстер всегда боролась в одиночку, даже не думая объединиться с кем-то, но сейчас всё было по-другому.

Потому что она больше не была одинока. Вокруг неё были люди, которым можно было доверять и на которых можно было положиться.

Даже если Рабьен уже знала, что она Святая, Эстер не слишком боялась.

Единственное, что сейчас действительно пугало Эстер так это то, что её драгоценная повседневная жизнь, которую она с таким трудом наладила, будет сломана.

– Сначала нужно всё рассказать.

Эстер решила рассказать семье о причине визита Халида.

Она колебалась, потому что не хотела вовлекать в это всю свою семью, но решила довериться словам Герцога, который сказал ей не переживать ничего в одиночку.

Приняв это решение, Эстер вышли из комнаты и начала спускаться по лестнице. На этаж ниже располагалась библиотека, созданная для Дэнниса.

В это время Дэннис каждый день читал в библиотеке. Эстер подумала, что сегодня будет так же, ведь снаружи стояли рыцари.

– Мой брат там?

– Да. Он внутри с самого обеда.

Когда Эстер вошла в библиотеку, запах книг тут же окутал её.

А среди книжных стопок она увидела лицо Дэнниса, который был занят перелистыванием страниц.

– Братик Дэннис.

Дэннис, который поднял голову на звук шагов вошедшего человека, удивился и вскочил со своего места:

– Эстер? Что случилось? – он тут же убрал книги, которые ставил в кресле рядом с собой, чтобы сестра смогла сесть.

Эстер села в кресло и посмотрела на Дэнниса ясным взглядом:

– У есть кое-что, что я хочу обсудить.

Девушка собиралась рассказать о том, что Рабьен ищет её.

Эстер думала, кому сказать об этом первому, и Дэннис, у которого под рукой всегда были книги, был надёжнее Джуди.

– Конечно, говори спокойно.

– На самом деле… Несколько дней назад из Храма приходил человек.

– Что? – Дэннис вздрогнул при слове «Храм» и снял очки. Его глаза сверкнули ледяным блеском.

– Святая ищет меня.

Эстер честно рассказала всё, что услышала от Халида.

– Какая чушь… Она сказала принести немного твоей крови? Она, что вампир? – Дэннис просмотрев ряды книг, вытащил толстый роман.

Это была книга, в которой изображался вампир, что пронзал человека клыками и выпивал его кровь.

– Она думала украсть твою кровь? Как она смеет свысока смотреть на нашу семью? – Дэннис отреагировал яростнее, чем ожидала Эстер. Она впервые видела его в таком гневе. – Значит, ты не дала ему свою кровь, правильно?

– Да. Всё потому, что я несколько знаю Халида… Я сказала ему принести чужую кровь.

– Это хорошая идея, – Дэннис погладил сестру по волосам, не забывая похвалить её.

– Халид отправился обратно, однако, возможно, она попытается отправить кого-то другого. Поэтому они могут попытаться забрать меня… – Эстер знала упорный характер Рабьен лучше, чем кто-либо другой. Её шубы дрогнули от страха.

Дэннис заметил это и спокойно посмотрел в глаза сестры, успокаивая её:

– Не переживай. Никто не сможет забрать тебя у нас, – и продолжил мягким, успокаивающим голосом. – Я буду защищать тебя. Нет, все люди в нашем Герцогстве будут защищать тебя.

Успокаивая Эстер, Дэннис смотрел как грустно изогнутые уголки губ сестры расправляются.

Однако, вопреки тому, что он говорил Эстер, внутри сердце юноши кипело.

«Святая - член семьи Браон? Я не оставлю её в покое.

Она не смеет тянуть свои руки к Эстер.»

– Пойдём к отцу. Не думаю, что мы сможем самостоятельно решить эту проблему.

Благодаря Дэннису, который внутренне кипел, Эстер покинула библиотеку, чтобы встретиться с отцом.

Дети направились в кабинет отца, где Герцог обычно проводил очень много времени.

К счастью, возле дверей его кабинета стоял Бен:

– Вы пришли увидеться с Его Высочеством?

– Да. Он внутри?

– Он там, но думаю, Вам придётся немного подождать, потому что у него гость.

– Всё в порядке. Но кто его гость? – легкомысленно спросил Дэннис, словно это не имело большого значения, ведь в дом Великого Герцога приходило много гостей.

– Его Высочество Принц Ной.

Но этот ответ удивил Эстер.

«Ной?»

Девушка тут же задумалась, когда Ной вернулся из Императорского дворца и почему так внезапно встретился с её отцом.

– Что будем делать? Присядем и подождём?

Изначально Эстер планировала подождать, но услышав, что в кабинете находится Ной, тут же энергично помотала головой.

Неожиданно дверь кабинета открылась и оттуда одна за другой вышли горничные, несущие корзины с фруктами.

– Почему так много фруктов?

– Не знаю.

Переглянувшись, Дэннис и Эстер удивлённо посмотрели на корзины с фруктами.

*****

В кабинете Дарвин и Ной сидели лицом друг к другу, пристально смотря друг на друга.

Герцог был очень расслаблен, а вот Ной старался не поддаваться давлению его силы.

– Почему Вы купили столько фруктов? – резко спросил Дарвин, увидев, как уходят горничные.

– Я не мог прийти с пустыми руками.

– В этом нет ничего страшного, отныне Вы можете приходить с пустыми руками.

– Как домой, да? – это должно было успокоить его, однако Ной, волнующийся из-за холодного отношения Герцога, ещё пытался шутить, хоть и напрасно.

Атмосфера вокруг Дарвина чётко говорила убираться, если человек собирался нести чушь, поэтому Ною было важно сразу сказать всё важное.

– Хоть об этом ещё не объявлено, однако несколько дней назад Храм вынес своё решение. Меня выбрали Кронпринцем.

– Хорошо. Поздравляю, – Дарвин разговаривал с Ноем безразличным тоном и смотрел на него такими же глазами, поэтому невозможно было сказать, рад он или нет.

– Однако я не знаю, как интерпретировать тот факт, что первым шагом после избрания Кронпринцем Вы выбрали посещение Тэрсии, – речь Дарвина была усыпана шипами.

Всё потому, что Ной, любящий его дочь, пришёл к нему, а Герцог не желал делиться дочерью.

– Был документ, который нужно было очень срочно доставить, поэтому я сам привёз его, – Ной протянул документ, смотря на Дарвина уверенным взглядом.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 114.

Обнаружив, что на документе была печать Императора, Дарвин удивлённо вскинул брови:

– Это прислал Его Величество?

– Да. Прочтите и Вы всё поймёте.

«Раз Ной, ставший Кронпринцем, лично привёз его сюда, значит содержание не будет простым,» – выражение лица Дарвина стало крайне серьёзным, и он оставил позади все личные мысли.

Длинные пальцы Герцога осторожно сломали восковую печать.

– Это… – Дарвин, быстро просмотрев содержание документа, нахмурился. – Неужели, Его Величество действительно решился на это?

– Да. Все написанные здесь слова записаны со слов Его Величества, не было пропущено ни единой буквы.

– …

«Насколько я знаю Император - пацифист и не любит войны.

С тех пор, как он стал Императором, не было ни одной крупной гражданской войны. Однако в результате это способствовало возвышению Храма.

Сомнительно, что Император, который до сих пор был дружен с Храмом, внезапно изменит своё решение.»

– Мой отец никогда не любил Храм, однако у него не было подходящей возможности, чтобы ударить по нему, поэтому он просто стоял и наблюдал, но в этот раз я решил взять на себя эту работу, – Ной говорил максимально твёрдо, чтобы убедить Герцога Дэхсин.

Ною, которому не хватало опыта, не оставалось ничего другого, кроме как проявлять искренность, чтобы справляться с трудностями которые есть и которые ждут его впереди.

– Пожалуйста, согласно воле Его Величества, прошу Вас закрыть центральный Храм на территории Тэрсии.

В нынешней Империи власть в значительной степени была разделена между Храмом и Императорской семьёй.

Просить закрыть Храм в такой ситуации было равносильно тому, чтобы в будущем встать на сторону Императору.

Дарвин, который внезапно оказался в ситуации, когда ему срочно нужно было принять важное решение, постучал пальцем по столу, сложным взглядом смотря вперёд.

«Недавно я также ощутил, что влияние Храма чрезмерно сильно.

Я уже думал над тем, как исправить это, но такие тотальные действия могут разделить Империю,» – зрачки зелёных глаз Дарвина сильно сузились, когда он вновь посмотрел на документы:

– Куда Вы отправили эти приказы?

– В 20 имений.

Ной перечислил названия двадцати поместий. Все они были маленькими или средними по размерам, поэтому даже убрав там Храм, серьёзных проблем бы не возникло.

Однако Тэрсия была другой.

Храм Тэрсии был одним из крупнейших, и его закрытие означало войну между Императорской семьёй и Храмом.

– Вы ведь понимаете, что в худшем случае может развязаться война?

– Да. Я полностью осознаю это.

Дарвин тяжело вздохнул:

– Если Вам нужен крупный Храм, то на территории Империи их ещё очень много, но почему Вы выбрали именно Тэрсию?

Ной на мгновение заколебался с ответом.

Рассказать историю Эстер было бы просто, однако он не мог сделать это, потому что не знал, раскрыла ли девушка то, что она является Святой.

– Потому что у Великого Герцога не самые лучшие отношения с Храмом. Лишь Вы, Великий Герцог, сможете открыто противостоять ему.

Фактически, среди высокопоставленных аристократов, Герцог Дэхсин был единственным, кто негативно относился к Храму.

– … как много у меня времени для принятия решения?

Естественно, Дарвин был «за», однако у него должна была быть причина, для столь резкого закрытия храма.

К тому же, ему нужно было учитывать настой жителей поместья, которые следовали за Храмом и верили в него как в свою мать.

– Сейчас у меня мало свободно времени, поэтому я дам ответ к завтрашнему утру.

Поскольку приказы уже были разосланы в другие поместья, Дарвин не мог на долго откладывать решение. Ему нужно было бы закрыть Храм прежде, чем он успеет что-то предпринять.

– Хорошо.

Герцог планировал собрать своих вассалов и узнать их мнение.

Когда аура Дарвина, которая давила на него, исчезла, Ной ощутил, что дышать стало легче.

Однако на его ладонях выступил пот, поскольку он сильно нервничал, противостоя силе Герцога Дэхсин.

– Тогда продолжим разговор завтра.

– Ах, это… мне нужно остановиться где-то на ночь, могу ли я попросить у Вас помощи? Я ещё не нашёл, где мог бы остановиться, но знаю, что у Вас много комнат для гостей, – Ной, который еле-еле справился с прошлым давлением, широко распахнул глаза, чтобы подчеркнуть, что другого умысла у него нет.

– У нас и правда много комнат для гостей, – едва заметно скривившись, Дарвин пристально посмотрел на Ноя, словно пытаясь увидеть правду. – Однако в них никто не жил, не уверен, что Вашему Высочеству будет там комфортно.

– Всё в порядке, – Ной сделал вид, что его не интересует состояние комнаты, ведь ему нужно было лишь переночевать.

– … я скажу об этом секретарю, – тихо пробормотал Дарвин. Он желал сказать «нет», однако не мог выгнать Ноя, который сейчас являлся Кронпринцем.

– Благодарю.

«Если я останусь в особняке Великого Герцога, то шанс встретить Эстер возрастёт!»

Ной, который пришёл в хорошее настроение, не смог сдержать улыбку, чем вызвал скрип зубов Герцога.

«Когда дело касается политики, Принц становится слишком зрелым для своего возраста, однако, когда он вот так проявляет эмоции, то кажется слишком юным.»

Дарвин недовольно смотрел на Ноя, который собирался покинуть его кабинет, но внезапно юноша остановился и обернулся:

– Ах, да, теперь мой судебный запрет полностью снят.

– Хорошо.

– Могу ли я сейчас встретиться с Эстер?

В одно мгновение между Дарвином и Ноем пролетели огненные искры. Герцог недовольно прищурился, но у него не было причин препятствовать этому:

– Если Эстер захочет встретиться с Вами, я не стану останавливать её.

– Благодарю, – подобное сложно было считать разрешением, но Ной воспринял его именно так и нажал на дверную ручку с улыбкой.

И едва выйдя, юноша обнаружил Эстер, что сидела в кресле, и замер, шокированный этим:

– Эстер?

– … Ной? – девушка, которая болтала с Дэннисом, внезапно поднялась и увидела, что споткнувшись, из кабинета отца вышел шокированный Ной.

Взгляды этих двоих, которые вновь встретились спустя долгое время, мягко встретились.

Но их счастье длилось недолго. Дарвин стоял позади Ноя, а Дэннис смотрел на него крайне настороженно.

Ной ощутил, как по его лбу стекает капелька пота, и подошёл к Эстер:

– Я буду ждать снаружи. До встречи.

Эстер непроизвольно кивнула, поскольку атмосфера не позволяла заговорить.

Довольно улыбнувшись, Ной прошёл мимо брата и сестры, а затем вышел в коридор.

– Вы близки? – с подозрением спросил Дэннис.

– Он мой первый друг.

Для Эстер Ной был именно другом. Он был единственным человеком, который протянул ей руку и подтолкнул стать друзьями.

Дэннис потянул Эстер в кабинет отца вместе, думая о том, что он ничего не знал об этом:

– Пойдём.

Когда они вместе вошли в кабинет, Дарвин, прибирающий документы, удивлённо поднял голову:

– Что случилось? Вы впервые пришли вместе.

– Вы говорили о чём-то важном? Я удивлён, что Принц прибыл к нам.

– Да. Только теперь он не Принц, а Кронпринц.

Глаза Эстер расширились, когда она услышала их тихий разговор:

– Папа, ты уверен?

– Да. Скоро Императорская семья сделает объявление.

Эстер, которая помнила о проблемах Ноя, подумала, что позже ей следует поздравить его.

– Садитесь сюда.

Дети сели на диван, на котором ранее сидел Ной, и посмотрели на Дарвина.

Ощущая, что им обоим есть что сказать, Герцог наклонился вперёд и спросил:

– Что-то случилось?

– Думаю, случится в ближайшем будущем, – спокойно заговорил Дэннис, вместо сестры, которой было трудно говорить об этом. – Несколько дней назад Святая отправила к Эстер своего человека.

– Что? – глаза Дарвина похолодели. Услышав, что кто-то из Храма пытался приблизиться к дочери, в его глазах зажегся огонь ярости.

– Она приказала паладину принести кровь Эстер. Не было сказано для чего она собиралась использовать её, однако Эстер говорит, что это нужно чтобы подтвердить, что она Святая.

– Кровь, – зарычал Дарвин, взмахивая сжатой в кулак рукой. Из-за своего темперамента, Герцог хотел ударить по столу, но сдержался, ведь он был перед детьми.

«Это он.»

Дарвин уже знал, что у Эстер был друг, пришедший навестить её, потому что получил отчёт от рыцарей, охраняющих ворота.

Герцог ждал, что дочь сама расскажет об этом, но Дарвина ужаснула суть их разговора.

– В этот раз он пришёл просто для разговора, однако неизвестно чем всё закончится в следующий раз. Мы не можем оставить это так просто.

Дарвин кивнул, думая о Рабьен, что стала Святой.

«Поскольку её благополучно назначили Святой, я подумал, что в этот раз в мир пришло две Святых.

Но, учитывая, что они ищут Святую, собирая кровь, становится ясно, что подделка пытается притвориться настоящей.

Рабьен не могла продумать это в одиночку, уверен, за этим стоит вся семья Браон.»

– Во многих отношениях это действия семьи Браон. Они заходят слишком далеко.

Было неприятно, что имя Браон было включено в дело с Кэтрин, но Дарвин мог стерпеть это.

Он не мог сразу ударить по семье Браон, поэтому решил бить не напрямую, чтобы им не удалось уйти.

Изначально, Дарвин планировал собрать вассалов, чтобы услышать их мнение, однако услышав об Эстер, передумал:

– Храм будет закрыт.

– Закрыт?

– Да?

В этот раз не только Эстер, но и Дэннис открыл от удивления рот. Это было крайне необычное решение.

– Сейчас, когда я вижу это, думаю, Богиня Эспитос поймёт меня.

Храм, потерявший Святую, больше не находился под защитой Богини. Не было причин позволять Храму, покинутому богами, продолжать действовать в качестве доверенного лица.

– Плохие побеги нужно удалять, чтобы они не разрослись сильнее.

Услышав мрачный голос отца, Эстер забеспокоилась, будет ли это нормально.

«Пусть это то, о чём я и мечтать не могла, но закрытие Храма крайний метод…»

– А что, если Тэрсия пострадает? – обеспокоенно спросила Эстер, которая не хотела, чтобы это драгоценное место пострадало из-за неё.

– Для Тэрсии это будет хорошо. В последнее время Храм делает крайне мало.

Узнав, что благотворительные средства, которые он всё время посылал в Храм, так и не ушли в трущобы, Дарвин собрал следственную группу.

Выяснилось, что средства для помощи бедным ушли на отгрузку кораблей некоторых священников.

Дарвин продолжал думать о том, как исправить это, но решил, что будет лучше, резко избавиться от Храма.

«Возможно, это будет хорошим моментом и для самого Императора.»

– Будет лучше, если в нашем поместье не будет Храма.

Когда Дарвин, в глазах которого сияла ослепительная твёрдость, встретился глазами с дочерью, он успокоился.

Храм – это Храм, однако мысль о том, что дочь полагается на него, заставляла сердце Герцога сжиматься.

– И спасибо, что поговорили со мной.

– А?

– Сколько раз мне повторять? Я хочу знать о тебе всё, хорошее или плохое, всё что угодно.

Эстер пошевелила пальчиками, ощутив, как сдалось её сердце.

«Как приятно доверять,» – девушка ощутила это ещё, когда разговаривала с Дэннисом, но ей казалось, что теперь она находится внутри железного забора, который никогда не сломается.

– … я обязательно буду делиться с вами. И плохим. И хорошим. Всем, – у Эстер, которая училась доверять, на губах появилась ослепительно прекрасная улыбка.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 115.

Дарвин обхватил пальцами подбородок и довольно посмотрел на Эстер и Дэнниса, сидевших бок о бок на диване.

Удивительно, но в последнее время на первый план выходили чувства, которые Герцог ранее не испытывал.

От одного взгляда на детей Дарвину казалось, что больше нет ограничений. Он чувствовал, что может сделать всё, что угодно, чтобы они выросли здоровыми и счастливыми.

Эстер посмотрела на отца, который уже несколько минут молча смотрел на них, и, после недолгих колебаний, заговорила:

– Папа, мы встретили Принца Ноя несколько минут назад… Могу ли я позже встретиться с ним и поговорить?

Обещание держаться от Ноя по дальше тяготило сердце девушки, поэтому она хотела получить разрешение на встречу с ним.

– Хм… – на мгновение губы Дарвина превратились в прямую линию, но быстро расслабились.

Поскольку судебный запрет был снят и Ной стал Кронпринцем, Герцог решил смириться с этим, поскольку ему казалось, что иначе он станет отцом-тираном, что вмешивается в дружеские отношения дочери.

– Конечно. Он собирается переночевать сегодня здесь, поэтому вы можете встретиться вечером, за ужином.

Ужин был приманкой.

Дарвин собирался посмотреть насколько близки Ной и его дочь.

– Принц будет ночевать здесь?

– Да.

Глаза Эстер расширились от этой неожиданной новости.

Тем временем, у Дэнниса и Дарвина были совершенно другие мысли.

«Это будет нормально?

Братья в прошлый раз очень настороженно отнеслись к Ною, поэтому я волнуюсь о нём, да и отец раньше был против… Кажется, этот ужин не будет лёгким.

Но… когда я думаю о том, что люди, которые мне нравятся, соберутся в одном месте, мне хочется счастливо смеяться…»

Если бы Эстер попросили перечислить людей, которые сейчас дороги Эстер, то они оказались бы в первой пятёрке.

«Хорошо, что я всё рассказала.»

Рассказ о визите и словах Халида принёс девушке облегчение, а новость о встрече с Ноем, которого она долго не видела, приятную взволнованность.

– Простите, но у меня есть срочные дела, поэтому мы не можем долго разговаривать. Увидимся сегодня вечером.

– Да, отец.

– Папа, не перетруждайся!

Дарвину хотелось провести с детьми больше времени, однако сейчас ему требовалось заняться делами Храма, поэтому у него не осталось другого выбора, кроме как отпустить их.

Попрощавшись с Эстер и Дэннисом, он ещё более холодным голосом позвал Бена:

– Созови всех вассалов. Завтра мы закроем центральный Храм.

Бен, который энергично двигал пером, записывая слова Герцога, на мгновение замер.

Закрытие Храма было огромным событием. Адъютант почти спросил Дарвина, нормально ли это, но всё же сильно доверял Герцогу.

Бен подумал, что для этого должна быть веская причина, поэтому всё записал.

– Хорошо. Встреча состоится через час.

– Отлично. Мы будем обсуждать политику, которая будет реализована после закрытия Храма.

Религия, исчезнувшая в одночасье, должна была вызвать множество протестов от жителей поместья. Поэтому для стабилизации этого требовалась определённая политика.

– Как скажите. В течении часа я подготовлю все соответствующие документы, – Бен, ощутив, что время на исходе, собирался покинуть кабинет Герцога, но Дарвин внезапно позвал его:

– Бен, как ты думаешь, эскорта Эстер достаточно? Не нужно ли добавить?

Дарвину было очень обидно, что храмовая мужа смогла проникнуть в особняк.

– Ну, думаю, после прошлого увеличения, сейчас его достаточно. Помимо Виктора ещё четверо рыцарей сопровождают её.

– Да, я знаю это, – Дарвин, который изо всех сил пытался решить, что будет лучше, постучал пальцем по столу. – А что насчёт того, чтобы поставить к Эстер капитана рыцарей? Самюэль уверен в своих способностях, не так ли?

– Самюэль? Это хорошая идея, но мне кажется, что это будет немного сложно, поскольку он занят обучением рыцарей.

Безопасность Эстер – это самое важное, однако было трудно задействовать капитана рыцарей, который занимался тренировками новичков.

Услышав все убедительные замечания Бена, который изо всех сил старался сказать завуалированное «нет», Дарвин равнодушно ответил:

– Это была шутка.

– … ха-ха, – Бен с трудом выдавил из себя смешок, прекрасно зная, что Герцог Дэхсин прожил всю свою жизнь не зная, что такое шутки.

И, к тому же, он выглядел настолько серьёзным, что Бен сомневался, действительно ли это была шутка.

– Напомни сопровождению Эстер о внимательности. Если хоть один волосок моей дочери упадёт на храмовых ублюдков, однажды они узнают, что такое ад, – рука Дарвин скользнула возле его шеи, словно выражая его внутренние чувства.

Понимая, что этот жест не был простым предостережением, Бен с трудом сглотнул, ощущая, как по горлу скользнул холодок:

– … я передам им.

*****

Эстер вышла из кабинета отца и побежала прямиком в сад, где был Ной.

Это был сад с фонтаном, вода в котором во время её практики превратилась в святую.

– Он, должно быть, уже долго ждёт.

Эстер думала, что провела в кабинете отца всего ничего, но на самом деле прошёл час и сейчас она очень торопилась.

– Хм? – однако, войдя в сад, где её ждал Ной, она замерла, увидев абсурдное зрелище.

Ной лежал на широкой лужайке. Буквально лежал, иногда перекатываясь.

Эстер медленно направилась к нему, гадая, что же происходит и что делает юноша, а оказалось, что Ной был не один. Он играл с Чиз.

– Что… пха… – девушка чуть не рассмеялась, поэтому быстро прикрыла губы.

Непонятно почему Ной лёг, но сейчас он легко махал веточкой с листьями перед Чиз.

Раззадоренная Чиз, которая не могла поймать листочки, прыгала вверх, выпустив острые коготки.

Было мило и забавно видеть, как Ной, ставший Кронпринцем, вот так играет с котёнком.

Чиз, заметив Эстер, замер, а затем, протоптавшись по спине Ноя, гордо подошёл к хозяйке.

Ной, по которому потоптался котёнок, хмыкнул и оглянулся, а найдя взглядом Эстер широко улыбнулся:

– Эстер!

Юноша обрадовался встретив её, но тут же поднялся, ощущая смущение, поскольку вспомнил о своём некультурном положении.

Расстояние между ними сокращалось, пока Ной расчёсывал свои спутавшиеся волосы и поправляя замаравшуюся одежду.

– Ты долго ждал? Нет… Сейчас я должна говорить по-другому. Я слышала, Вы стали Кронпринцем. Поздравляю!

– Нет, пожалуйста, не нужно этого. Когда мы одни, пусть будет также комфортно, как и раньше. Хорошо?

На лице Ноя было такое отчаяние, что Эстер не могла отказать ему. К тому же, ей самой было неловко говорить речи по этикету, потому что ей было очень комфортно с ним.

– Хорошо, – спокойно ответив, Эстер потянулась своей маленькой ладонью к Ною.

Девушка хотела убрать листок, который застрял в волосах Ноя и о котором он не знал.

Когда пальцы Эстер внезапно прикоснулись к нему, Ной удивлённо шагнул назад:

– Что такое?

– Листочек. Я сняла его, – улыбнувшись, Эстер показала листочек, который она вытащила из его волос.

– В-вот как, – на мгновение занервничав, Ной смутился, потому что ощущал себя идиотом, и, оглянувшись, взял лист. А потом снова засунул его в волосы, из которых его только что достала Эстер. – Он снова застрял.

– …? Хорошо.

Вот только пальцы Эстер оказались недостаточно ловкими, чтобы достать листок, который Ной намеренно запутал в своих волосах.

– Не получается…

Ною было очень жаль Эстер, которая была довольно серьёзной, поэтому он сам достал листок, который подхватил ветерок.

Они оба ярко улыбнулись. Неловкая атмосфера от встречи спустя долгое время, тут же исчезла.

– Как дела? Никто не беспокоит тебя?

Увидев на мгновение помрачневшее выражение лица девушки, Ной сразу понял, что случилось с Эстер.

«Рабьен.»

Рабьен, была единственным человеком, который мог так повлиять на Эстер.

– Если тебя кто-то беспокоит, скажи мне. Теперь я Кронпринц.

– Нет, всё в порядке.

Пусть Рабьен и послала Халида, однако она ещё не пыталась открыто навредить ей, поэтому Эстер было трудно рассказать об этом.

Девушка лишь улыбалась, но Ной, подошёл к ней с самым серьёзным выражением лица:

– Эстер, я буду рядом с тобой.

Чёрные глаза Ноя, которые смотрели прямо на неё, всё ещё были невероятно прекрасными. Щёки Эстер сами по себе покраснели.

– Я знаю, что теперь рядом с тобой крепкая семья, но не забывай этого. Я всегда буду на твоей стороне.

Увидев, что Ной, казалось, видел её насквозь, хоть она ничего и не сказала, Эстер нахмурилась:

– Если это потому, что я вылечила тебя, то тебе не нужно ощущать себя обременённым. Сила, которую я потратила на тебя, была не такой уж большой.

Если бы Эстер в прошлом использовала столько сил, тогда возникли бы проблемы, но сейчас она пыла переполнена святой силой.

Даже после того, как она передала часть своих сил Ною, в ней ничего не изменилось. Напротив, за последний год силы Эстер лишь возросли.

– Разве похоже, что всё так? – расстроившись, Ной решил открыть свои тайные чувства. – Ты просто очень нравишься мне. Ты нравишься мне, поэтому я хочу помочь тебе во всём.

Слегка дрожащий голос Ноя, позволял прочувствовать его искренность и сердце Эстер забилось быстрее:

– Спасибо. Ты мне тоже очень нравишься.

Естественно, «нравишься» Эстер, отличалось от чувств Ноя.

Он нравился ей как первый друг, которого она встретила. Но даже эти слова, сказанные девушкой, имели для Ноя большое значение.

– А твоя горничная?

– Конечно, она тоже нравится мне.

– Тогда что насчёт эскорта?

– Виктора? Виктор тоже мне нравится.

– Я так и знал, – глубоко вздохнул Ной. Он чуть не закричал, потому что их нравится отличалось настолько сильно.

Ему было недостаточно, что он нравится ей также, как и окружающие её люди.

Внезапно Ной вспомнил Себастьяна. Он был так раздасован, что подумав, что он может быть на том же уровне, что и Себастьян.

– Однако, я лучше, чем сын Герцога, верно?

– Братик Себастьян? – Эстер склонила голову при внезапном появлении имени Себастьяна, и Ной испугался, что его отбросят назад:

– Ты мой единственный друг. А у тебя много друзей, помимо меня?

Это был план запечатлеть его присутствие на случай, если его оттеснят. Если она его единственный друг, значит драгоценна.

– Нет. Мой единственный друг – это ты, – смущённая, поспешно ответила Эстер, взмахивая руками.

– Значит, ты с сыном Герцога не друзья, отлично.

– …… правда? – Эстер задумалась, так ли это. Их разговор, казалось, иссяк.

Ной широко улыбнулся, потому что ему было достаточно победить Себастьяна. Его улыбка была такой же яркой, как и солнце.

И из-за страха, что Эстер может изменить своё мнение, он сменил тему, подняв сумку, которую оставил лежать на траве:

– У меня есть кое-что для тебя.

Внутри сумки была тщательно завёрнутая коробочка размером с ладонь.

На бумаге в качестве украшения были прикреплены три розовые розы, поэтому упаковка коробочки была такой красивой, что совершенно не хотелось снимать её.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 116.

Эстер осторожно сняла упаковку, чтобы не повредить её. А когда сняла с коробки крышку, то увидела перчатки.

– Перчатки?

Неожиданный подарок удивил девушку и, когда она достала их, перчатки оказались очень мягкими, словно сделанными из шёлка. Их материал был лёгким, но прочным.

Необычность этих перчаток, отличающая их от других, была в том, что они закрывали пальцы лишь наполовину, поэтому в них было легко работать.

В последнее время Эстер беспокоил знак осознания, который то и дело проявлялся на её ладони, поэтому она как раз думала о том, как бы скрыть его.

Тронутая этим неожиданным подарком, Эстер быстро заморгала:

– Почему именно перчатки?

– Я увидел их случайно и подумал, что они тебе подойдут. Тебе нравится?

– Да. Это именно то, что мне нужно. Я буду часто ими пользоваться. Большое спасибо.

Девушке понравился их нежный розовато-лиловый цвет, необычный фасон и даже материал.

Эстер немедленно натянула перчатки. Они оказались настолько лёгкими, что девушка даже не ощущала их на ладонях.

– Дай посмотреть, – Ной прикоснулся к ладони Эстер, делая вид, что проверяет перчатку. – Похоже, они хорошо подошли.

– Да, – на мгновение смутившись, Эстер прикрыла глаза, а затем, притворяясь как можно более спокойной, потянула руку на себя, а затем небрежно сказала. – Ах! Чуть не забыла, сегодня ты ночуешь у нас? Папа сказал, что не возражает, чтобы мы поужинали все вместе.

– Правда? – рука изумлённого Ноя замерла в воздухе.

– Да, но ты можешь отказаться. Мой папа и братья, почему-то, настроены к тебе не сильно хорошо.

– Ты волнуешься обо мне, это так приятно.

Эстер нахмурилась, увидев, что в такой серьёзный момент, Ной продолжает шутить:

– Боюсь, тебе будет неудобно. Но папа и братья действительно хорошие, хоть и выглядят внешне холодными.

– Я так и думал, – Ной мягко улыбнулся, услышав, как голос Эстер наполняется нежностью, когда она говорит о своей семье.

Герцог Дэхсин, которому приходилось иметь дело с многими политическими вопросами, был страшным человеком, но Ной считал, что он достаточно хороший человек, раз смог настолько изменить Эстер.

И приглашение на ужин он также воспринял положительно.

Чтобы там ни было, Ной был доволен тем, что являлся близким для Эстер человеком.

– Я люблю покушать. Воспользуюсь этой возможность, чтобы получить пару очков, хех.

– Что?

– Нет, ничего такого.

Эсте не поняла слов, которые Ной пробормотал себе под нос, потому что они предназначались лишь для него.

– Тогда я передам твоё согласие дворецкому, – сейчас, когда Эстер подумала, что она сказала всё, что нужно было, она в спешке подняла Чиз, которая тёрлась мордашкой о её ногу.

Девушка собиралась уйти в свою комнату. Было множество глаз, которые наблюдали за ней, поэтому Эстер беспокоилась о том, что не может долго быть с Ноем наедине.

«Возможно, папа или братья сейчас наблюдают за нами.»

– Тогда увидимся немного позже.

– Да. До ужина, – Ной без сожаления смотрел в спину уходящей девушки, что держала на руках котёнка. – Однако я рад увидеть тебя снова, да ещё и переночевать в одном доме.

Прошло много времени с тех пор, как они разговаривали, поэтому момент их беседы, показался Ною слишком коротким, однако ему было очень приятно увидеть Эстер, поэтому улыбка не исчезала с губ юноши.

*****

– … я вернулся, – достигнув главного Храма, Халид посмотрел на время.

Было 3 часа дня, поэтому это время было хорошим, чтобы посетить Рабьен.

Халиду не хотелось делать этого, он хотел ещё немного не видеться со Святой, но едва приехав, он вспомнил слова о том, что ему нужно было сразу прийти, поэтому погрустнел.

Едва Халид вошёл во дворец Святой, как увидел проходящую мимо жрицу и, остановив её, спросил, где он может найти Рабьен.

– Где сейчас Святая?

– Ах, Вы недавно назначенный паладин. Святая уходила в оранжерею ухаживать за цветами… скорее всего она всё ещё там.

– Благодарю, – узнав место, Халид без промедления направился прямиком в оранжерею.

Территория вокруг оранжереи была пуста, так как Рабьен приказала никому не находиться поблизости, пока она ухаживает за цветами.

Халид постучал в двери оранжереи и дождался, пока мелодичный голос разрешит ему войти.

– Кто там, чёрт побери? – Рабьен, целый день простоявшая на ногах, устала от очищения цветов.

Она планировала растерзать любого, кто войдёт, но увидев, что вошёл в Халид, она сразу бросила очищение цветов и направилась к нему:

– Халид! Ты наконец вернулся? Как же, ох, долго я ждала тебя.

Из-за Рабьен, которая вела себя так, словно встретила своего возлюбленного, Халид смутился и невольно напрягся.

– Простите, что так долго.

– Всё в порядке. Как всё прошло?

Смотря как ярко сверкают красные глаза Святой, Халид неожиданно ощутил странное чувство сопротивления.

Однако, стараясь не раздавить флакон, он осторожно достал его и передал Рабьен:

– Я принёс её.

– Ох… Я знала, что ты добьёшься успеха. Ты действительно прекрасно справился, – Рабьен с ангельским выражением лица нежно погладила Халида по плечу, говоря, что он хорошо поработал.

В тот момент, когда ей вручили стеклянный бутылёк с красной кровью, девушка выглядела словно ребёнок, получивший подарок, который он так долго ждал.

– Должно быть, это было очень нелегко, но как ты получил кровь?

Халид, заметив, что похвала была использована лишь ради этого, ответил довольно напряжённо:

– Когда я приехал в Тэрсию, мне повезло. Упало дерево и Эстер получила травму, я притворился, что оказываю помощь.

На самом деле, почти перед входом в Храм, Халид зашёл на бойню и взял кровь только что зарезанной коровы.

– У неё было много эскорта?

– Ситуация была безумной, и я вовремя оказался рядом. К счастью, это оказалось не сложно.

Это было оправдание, которое Халид несколько раз практиковал в одиночестве, пока ехал в Храм, поэтому слова звучали довольно правдоподобно.

Рабьен увидев спокойствие Халида, отбросила все сомнения.

Он лишь недавно стал паладином, поэтому Рабьен была уверена, что он предаст Эстер ради себя.

– Отлично. В любом случае, это действительно было сложно. Возьми несколько выходных, – Рабьен таинственно улыбнулась и встряхнула стеклянный бутылёк. Красные капли медленно поползли по его стенкам.

– Хм? Почему ты ещё здесь? Есть что-то, что тебе нужно мне рассказать?

– Кровь… Я бы хотел знать, для чего Вы её используете.

В одно мгновение взгляд Рабьен изменился. Люди не знали об этом, потому что девушка всегда улыбалась, но когда ей не нужно было притворяться, лицо Рабьен могло становиться очень страшным.

Халид вздрогнул от этой перемены.

– Халид, кто я?

– … Вы Святая.

– Да. Я великая Святая, которая следует воле Богини. Всё, что я делаю, это желание Богини. Тебе просто нужно делать то, что я, Святая, приказываю тебе, – холодный голос Рабьен чётко предупреждал Халида не сомневаться в том, что он делает.

– Я задал крайне самонадеянный вопрос. Прошу, простите меня, – не в силах выдержать взгляд Рабьен, Халид склонил голову.

– Всё в порядке. Впредь не позволяй себе подобного. Я позову тебя, когда ты будет нужен, поэтому иди.

– Да, Святая.

Сегодняшний разговор укрепил подозрения Халида в адрес Рабьен, но ему ничего не оставалось, кроме как покинуть оранжерею.

Наконец, оставшись одна, Рабьен, не в силах сдержать радости, замурлыкав, подняла стеклянный бутылёк на яркий свет.

– Такой красивый цвет.

Красный цвет, такой же, как у её глаз, выглядел очень мило.

С сверкающими от ожидания глазами, Рабьен сняла пробку со стеклянного флакона, она, нервно вздохнув, медленно поднесла его к губам.

Рабьен сразу выпила всю кровь, полагая, что она будет сильно отличаться от той, что была в прошлый раз у кандидаток.

Но половина крови была мгновенно выплюнута обратно в флакон.

Да ещё и эффекта увеличения святой силы, которого так ожидала Рабьен, не было, сколько бы она не ждала. Девушка всё также была уставшей, а её сила не подавала признаков роста.

– … всё же нет? – расстроившись, Рабьен устало потёрла лицо. На её губах осталась кровь, которая влажно блестела, но девушка даже не подумала стереть её.

Рабьен с трудом проглотила остаток крови, что был в флакончике, так, на всякий случай, но ничего не изменилось.

– Ха, ну да. Невозможно, чтобы такое убожество стало Святой. Слава богу.

Рабьен было приятно осознать, что Эстер, на которую она всегда смотрела свысока, не была Святой, но это чувство превосходства не продлилось долго.

Девушка занервничала при мысли, что теперь ей действительно будет крайне трудно найти Святую, после того как исчезла самая вероятная кандидатура.

Рабьен облизнула губы, думая, что же ей делать дальше.

– Где, чёрт побери, мне искать её?

Проблема заключалась в том, что они не могли афишировать свои поиски. Рабьен, поняв, что нужно будет проделать много работы, чтобы найти Святую, вздохнула от усталости.

– Это так раздражает, – Рабьен, не в силах подавить растущий гнев, бросила стеклянный флакон, который держала, на пол в оранжерее.

С тихим хрустом стекло разбилось. Бесчисленные осколки разлетелись по полу.

Рабьен, яростным взглядом смотрящая на осколки, заметила, что цветы вокруг неё заметно потемнели.

– Почему это произошло снова?

Тьма, исходящая от Рабьен, переместилась обратно в цветы.

Потратив множество сил на их очищение, Рабьен яростно оторвала стебель цветка, когда увидела, что цветы вновь наполняются ядом.

Внезапно в дверь вновь постучали.

Рабьен, которая уже долгое время пребывала в ярости, постаралась ответить, как можно мягче, чтобы скрыть своё «я»:

– Кто там?

– Первосвященник Лукас.

– … заходите.

К счастью, Лукас знал обо всех проблемах Рабьен.

Ей не нужно было скрываться от него, поэтому девушка разрешила ему войти в оранжерею.

Когда Лукас открыл дверь и вошёл, он был поражён разбросанными повсюду осколками стекла.

– Что всё это значит?

– Я случайно разбила бутылку. Будьте осторожны, чтобы не наступить на её осколки.

– О, я понял.

Это был знак, который мог увидеть каждый.

Более того, когда Лукас увидел, что цветы вокруг Рабьен повяли, он почти нахмурился, но тут же притворился, что не заметил этого.

– Должно быть причина, по которой Вы пришли сюда, зная, что я не хочу, чтобы меня беспокоили в оранжерее, довольно важна, не так ли?

– Да. Это срочные новости, связанные с эпидемией.

– Пожалуйста, рассказывайте.

– Храмы возле приграничных территорий пытаются максимально блокировать её, однако эпидемия уже распространилась настолько, что это невозможно, – увидев, что лицо Рабьен помрачнело из-за плохих новостей, Лукас сжал губы и продолжил. – Как насчёт того, чтобы известить Императорскую семью и уже сейчас получить официальный ответ?

– Чтобы все подумали, что эпидемия распространилась едва я стала Святой? Невозможно, – Рабьен поставила свою честь выше, чем спасение людей при срочном сообщении об эпидемии. – Какой наиболее эффективный способ остановить эпидемию?

– Ну… Это было бы возможно, если бы были святые цветы, но такого качества и количества будет недостаточно… – сказал Лукас, осматривая растущие в оранжерее святые цветы, подразумевая то, что они в большой беде.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 117.

Святые цветы, взращиваемые Святыми, содержали такую же сильную и чистую энергию, как и у неё самой, поэтому их использовали для различных целей.

В частности, изготовление лекарств из святых цветов было очень эффективно, поэтому оно легко излечивало все недуги, помимо неизлечимых.

К тому же лекарство из этих цветов пользовалось большой популярностью у знать.

Продажа святых цветов для сбора денег, была основным источником дохода Храма.

– Даже если этого недостаточно, отошлём то, что есть. Это самый верный способ, – сказала Рабьен, которая не обладала жадностью к деньгам, окидывая взглядом оранжерею.

Несколько приграничных священников не могли вылечить и изолировать такое большое количество больных.

Если и существовал способ остановить слух об эпидемии до того, как он распространиться, Рабьен собиралась использовать хоть святые цветы, хоть что-то другое.

– Однако половину нужно оставить. Простолюдины и рабы недостойны получить их все… всё же святые цветы очень ценны, – сказал Лукас, ощущая, как пересыхает горло. У него было двоякое ощущение к человеку, который только что отказал в помощи Императорской семьи, но готов потратить огромные деньги.

А вот Рабьен расхохоталась при виде лица Первосвященника, заботящегося о собственной кормушке при этом, говоря, что он не желает делать что-то, что может навредить Храму:

– Первосвященник Лукас, Вы очень похожи на меня.

– Да?

– Мне это нравится. Человек, который не заботится о своих интересах, считается лицемером, – Рабьен бросила на пол гниющий от яда цветок и подошла к Лукасу. – Я согласна с тем, что святые цветы для простолюдинов – это пустая трата средств, однако если эпидемия продолжит распространяться, то мы потеряем намного больше, чем святые цветы. Отправьте хотя бы половину из того, что есть. Этим мы сможем замедлить скорость распространения.

– Хорошо, – Лукас печально посмотрел на святые цветы, но осознав, что они не полностью очищены, он нахмурился. – Подождите.

Лишь внимательно присмотревшись к святым цветам вокруг, Лукас понял, что среди них много тех, которые очищены не полностью:

– Это… их состояние не такое хорошее, как я думал. Если мы отправим такие цветы в приграничные территории, они не смогут помочь должным образом.

Причина, по которой святые цветы так изменились, заключалась в отсутствии Святой. Им было больно, потому что некому было позаботиться о них должным образом.

Рабьен стиснула зубы из-за того, что святые цветы не принимали её сил, хотя она работала над этим крайне усердно.

– Я ничего не могу сделать с этим. Пожалуйста, помогите мне и пусть с завтрашнего дня все Первосвященники помогут мне в этом. Отложим все остальные дела и сначала очистим святые цветы.

«Если эпидемия не утихнет, нам потребуется много святых цветов, поэтому будет проще объединить усилия с остальными священниками.»

– Хорошо. Кстати, кажется, Халид вернулся?

– Да. Она не Святая, – выражение лица Рабьен вновь помрачнело, и она слегла покачала головой.

В этот же момент лицо Лукаса тоже потемнело:

– Даже для простого поддержания Храма нам необходимо найти Святую, не говоря уже о крайне важных событиях.

– …… и что нам делать?

Даже после того, как пришло откровение, настоящую Святую так и не удалось найти и прогресса никакого не было, поэтому ситуация становилась всё труднее.

Впервые Лукас задался вопросом, а потому ли пути он пошёл.

«Если откроется, что Рабьен не настоящая Святая, я могу лишиться своего места Первосвященника…

Нет, Рабьен любой ценой должна сохранить своё место.»

– Я попытаюсь вновь помолиться Богине.

– Да, пожалуйста.

Хоть мысли этих двоих были разными, они объединили свои силы в оранжерее, чтобы очистить святые цветы.

*****

Вечером того же дня, когда Ной приехал к Великому Герцогу.

По приглашению Эстер, Ной появился на ужине.

Поскольку о присутствии Кронпринца было сообщено заранее, сегодняшние блюда были приготовлены с максимальным внимание.

Обычно простые, но вкусные блюда сменились изысканными и красочными.

– Словно на приёме.

– Ага. А мы сможем столько съесть?

Одновременно сказали Дэннис и Джуди, поскольку еды действительно было очень много.

Дарвин, его сыновья и Эстер пришли в столовую чуть раньше, чем появился Ной.

– Я ведь не опоздал?

– Нет. Ты как раз вовремя.

Ной, прибывший в качестве гостя последним, думал, куда же ему сесть.

Он хотел сесть рядом с Эстер, однако свободное место было лишь рядом с Джуди.

Джуди чуть отодвинул стул, предлагая Ною место:

– Пожалуйста, присаживайтесь сюда.

– Благодарю.

Дарвин, подождав, пока Ной сядет, указал на стол и извинился:

– Простите, что так скромно.

Однако стол, заставленный различными блюдами, вряд ли можно было назвать скромным. Казалось даже, что он может сломаться под тяжестью всех этих блюд.

Естественно, понимая, что эти слова просто дань этикету, Ной улыбнулся как можно ярче:

– Нет, что Вы, здесь очень много всего. Почти все блюда мои любимые. Благодарю, что позволили мне переночевать у Вас, к тому же устроили такой ужин… Мой благодарности нет границ.

Дарвин, чуть скривил губы, молча смотрел на Ноя, а затем взял ложку:

– Что ж, тогда давайте приступим к ужину.

– Уверен, будет очень вкусно, – Ной улыбнулся Эстер, сидевшей по диагонали, и тоже взял ложку.

На стол продолжали доставлять основные блюда, Джуди подталкивал все самые вкусные поближе к сестре.

Хоть возле Ноя и было много разных блюд, но самые вкусные оказались несколько далековато.

– Джуди, – грозно позвал сына Дарвин, понимая, что Джуди делает это специально.

– Всё в порядке. Для моего роста у меня длинные руки, поэтому я могу спокойно всё достать, – Ной также понимал это, но всё же, протянул руку, показывая, что это не имеет для него значения.

У Кронпринца оказались действительно длинные руки, поэтому он мог спокойно достать почти любое блюдо.

Эстер кусала губы, сдерживая смех, потому что недовольное лицо Джуди было крайне забавным.

Джуди хотел «укусить» Ноя, но теперь был разочарован тем, что ему это не удалось.

«У Ноя действительно хороший характер.»

Когда они были одни, Эстер ощущала себя с ним очень комфортно, как с отцом или братьями.

Несмотря на то, что к нему проявляли настороженность и недружелюбие, Ной легко преодолевал это, словно всё было лишь мелкими совпадениями.

Эстер тоже сосредоточилась на наслаждении ей, потому что ей показалось, что беспокоиться больше не о чём.

– Эстер, вода, – как обычно, Дэннис протягивал сестре стакан с водой.

Джуди пододвигал еду, которая по его мнению была самой вкусной, ближе к Эстер.

А Дарвин хоть и казался равнодушным, но проявлял интерес, внимательно смотря, что ест дочь.

«Это хорошая семья,» – Ной со стороны наблюдавший за этим, едва заметно улыбнулся. Всё в этой семье вращалось вокруг Эстер.

«Теперь Эстер получает всё внимание и любовь своей семьи. Эта привязанность пошла ей на пользу.

Когда она впервые приехала рисовать меня, всё было совершенно не так.

Сейчас тень Тьмы полностью исчезла с её лица, и она превратилась в ребёнка, который знает, каково это быть любимой.

Как я рад,» – зная, что Эстер была в тюрьме и какой тяжёлой была каждая её жизнь, Ной с радостью наблюдал за этими изменениями.

Ему было приятно видеть, как Эстер естественным образом сближается с людьми, и ещё приятнее было видеть, как она сияет ещё ярче.

Эстер, была счастлива и так тепло улыбалась, что у Ноя защипало кончик носа.

– Эй, – Джуди внезапно перестал есть и посмотрел на Ноя, который пристально таращился на Эстер.

Поэтому, не долго думая, Джуди положил большой бифштекс на тарелку Ноя, чтобы он перестал смотреть на его сестру:

– Еда остывает.

– Ах, благодарю, – Ной поблагодарил его за внимание и стёр счастливое выражение лица.

«Должно быть, я слишком пристально смотрел на Эстер,» – чуть расстроившись, Ной сосредоточился на еде.

«Похоже он серьёзен,» – Дарвин наблюдал за Ноем и Эстер на протяжении всего ужина.

И пришёл к выводу, что пусть Эстер не знала этого, но Ной был искренним.

Герцог прекрасно видел, что Ной не мог ни на мгновения оторвать взгляда от его дочери и то, что на дне его глаз плескалась едкая горечь из-за того, что он не мог с ней поговорить.

«Когда же он успел так сильно полюбить его?» – едва поняв это, Дарвин решил в будущем принять определённые меры.

– Также было приготовлено много десертов, поэтому, пожалуйста, насладитесь ими медленно в компании моих детей. А меня ждёт собрание, поэтому я уйду первым.

Быстро осознав, что это собрание было связано с Храмом, Ной сверкнул глазами:

– Всё в порядке.

Эстер была рада, что отец разрешил им остаться и ушёл первым, думая, что теперь всё завершится благополучно.

Однако…

– Кронпринц, – Джуди, выпив стакан воды, вдруг позвал Ноя.

– Почему бы нам не разговаривать друг с другом менее официально, когда мы одни? Также, как я разговариваю с Эстер.

Прежде чем ответить Ною, Джуди задумался. Он был старше по возрасту, но поскольку Ной был Кронпринцем, Джуди должен был соблюдать этикет.

– Хорошо, – Джуди, хотелось отпустить колкость, но он не мог сделать это, поэтому, повернувшись к Ною, он совершил другой удар. – Я слышал, что Вы очень больны, но Вы ведь хоть немного тренируетесь? Вы учились фехтованию?

– Я учился, пока не заболел, однако, сейчас у меня был длинный перерыв, поэтому я мог всё забыть.

– Тогда, почему бы нам не провести шуточный бой-тренировку?

– Братик Джуди! Это немного… – Эстер, поражённая действиями брата, поспешила вмешаться.

На первый взгляд, ослабленный Ной и мускулистый Джуди не могли соревноваться друг с другом. Было понятно, кто выиграет, а кто проиграет.

Беспокойство сестры за Ноя ещё сильнее подогрело ревность Джуди:

– Не переживай. Я просто, хочу посмотреть на его навыки. Мы чуть-чуть потренируемся и всё.

– Да. Физические упражнения после еды полезны для организма, – даже рациональный Дэннис, который в обычном случае остановил бы брата, в этот раз поддержал его.

– Ха-ха, упражнения и правда полезны, – даже Ной неторопливо посмеялся, не избегая вызова Джуди.

«Что же делать?» – зная о навыках Джуди, Эстер заволновалась, что Ной может пострадать.

Так или иначе, отложив десерт, все трое вышли на задний двор, где каждый день бегал Джуди.

Так как была возможность получить травму, вместо настоящих мечей были взяты деревянные, а затем они начали кружить по кругу.

– Всё же было хорошо, пока мы вкусно кушали, но почему это случилось?

Эстер села так, чтобы было видно и Джуди, и Ноя и недовольно топнула.

Поскольку ситуация не была плохой, девушка не могла позволить себе вмешаться.

Пока Эстер в одиночестве мучилась, спарринг мгновенно начался.

– Хэ-эй! – издав странный звук, Джуди нанёс мечом рубящий удар сверху-вниз.

Девушка собралась зажмуриться, думая, что Ной сразу же будет побит, но, что удивительно, тот без особых усилий избежал удара.

– Ого, а он более проворный, чем ожидалось? – Дэннис, который отстал от них по пути на задний двор, чтобы взять очки, прибыл как раз к началу.

Эстер посмотрела на брата, севшего рядом с ней и чуть наклонила голову:

– Что это?

– Это? Закуски для шоу, – Дэннис ярко улыбнулся, показывая сестре круглую миску. Та была полна жаренной кукурузы.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 118.

– Давай поедим вместе.

Пока Эстер думала, что серебряная оправа очков брата сегодня блестит исключительно ярко, ей в руку насыпали кукурузных зёрен.

Тем временем Ной и Джуди продолжали сражение на деревянных мечах.

Джуди продолжал наносить один удар за другим, а Ной лишь уклонялся, однако, как ни странно, пока ни один удар не достиг своей цели.

– Почему Вы так хорошо уклоняетесь? – Джуди совершил выпад, целясь деревянным мечом в бок Кронпринца, но Ной снова заблокировал удар, зля его ещё сильнее.

Постепенно Джуди терял самообладание из-за того, что деревянный меч не мог достать до Ноя. Хоть у него не было сил атаковать, способности Кронпринца в уклонении были потрясающими.

Когда стратегия хвастовства из-за огромной разницы в навыках не сработала так, как ожидал Джуди, он стал нетерпеливым.

Вместо того, чтобы продолжить энергично махать деревянным мечом, Джуди посмотрел на Эстер и закричал:

– Эстер, ты на чьей стороне?!

– А? – на самом деле, Эстер не смотрела на бой, поскольку сосредоточилась на еде, ведь кукурузные печенья, которые принёс Дэннис были восхитительными.

Но когда Джуди внезапно позвал её, глаза девушки шокировано округлились.

– Ты ведь, конечно, на моей стороне, не так ли?

– Ну… – Эстер мгновенно посмотрела на Ноя.

Фактически, это был бой в котором выигрывал Джуди. Джуди, у которого были сильные мускулы во всём теле, и стройный Ной не были соперниками.

Кроме того, Джуди, который больше года назад начал заниматься фехтованием и упражнениями, превосходил своих сверстников.

Поэтому Эстер мысленно болела за Ноя, однако Дэннис, сидящий рядом, сказал ей сделать другое:

– Скажи: «Братик Джуди, победи!».

Эстер сделала именно то, что сказал ей Дэннис, не допустив ни единой ошибки:

– Братик Джуди, победи!

В этот момент уголки губ Джуди заметно дрогнули:

– Видите? Эстер любит меня намного больше, – хвастаясь тем, что сестра на его стороне, он торжествующе улыбнулся.

– …… завидую Вам, – хоть Ной понимал, что это блеф, он искренне завидовал Джуди, которого поддерживала Эстер.

В тот момент, когда выражения лиц этих двоих стало очень разными, Джуди устал от Ноя, который на удивление хорошо избегал его атак.

Он не знал, в хорошей ли форме Кронпринц, однако его выносливость доставляла ему определённые неприятности. Джуди доброжелательно пробормотал:

– Если Вы не хотите, чтобы Вас унизили перед нашей Эстер, может я помогу Вам?

– Вы можете? Наши навыки настолько разные, что мои возможности ограничены. Я уже устал.

Когда Ной улыбнулся и признал его навыки на лице Джуди появилась широкая улыбка:

– Разница в наших навыках и правда большая. Отлично. Обменяемся последними ударами, Вы признаете, что проиграли, и мы закончим бой.

Юноши кивнули друг другу и отошли, а потом вновь скрестили мечи.

Так как это был последний удар, Джуди планировал ударить в лоб, не целясь в другие места.

Вот только…

– А?

Ной, который до сих пор уклонялся, в этот раз смог довольно хорошо заблокировать удар Джуди.

Вот только руки Ноя были похожи на спички, а сила Джуди была настолько велика, что рука Кронпринца, которой он держал деревянный меч, была отброшена.

– Эй, Вы в порядке? У Вас кровь, – Джуди, который не собирался причинять Ною вред, растерялся и указала на его ладонь.

Эстер, которая наблюдала за сражением, шокировано замерла, узнав, что Ной ранен, её сердце тяжело рухнуло вниз.

– Да. Рана небольшая, поэтому мне не больно. Между тем, Ваши навыки и правда восхитительны, – спокойно сказал Ной, убирая свой деревянный меч и кланяясь Джуди.

Это было обычное уважение, которое проигравший проявлял к победившему его оппоненту.

– Я полностью разгромлен.

– А? Да. Я победил, – Джуди слегка нахмурился и окинул Ноя взглядом.

Джуди очень понравился характер Кронпринца, который быстро признал, что проиграл и ни в чём не обвинял, даже несмотря на то, что был травмирован. Во многих отношениях Ной оказался лучше Себастьяна.

Ной улыбнулся, открыто смотря на Джуди, взгляд которого был тяжёлым:

– Раз у Вас такой уровень мастерства, то даже поступив в Академию Фехтования, Вы будете на высоком уровне. Вы посещаете занятия отдельно?

– В прошлый раз, когда я был на краткосрочных занятиях Академии, я обогнал всех своих сверстников и занял 1-е место. Мастера сказали, что я талантлив.

– Превосходно. Все таланты Великого Герцога, должно быть, достались Вам.

– Да. Думаю, так и есть, – Джуди потёр кончик носа, чтобы не показать, что ему понравились комплименты Ноя.

Это было так забавно, что Дэннису и Эстер, которые наблюдали за ними, пришлось отвернуться, чтобы сдержать смех.

Джуди, который теперь был полностью расслаблен, заговорил несколько взволнованным голосом:

– Мне неудобно спрашивать такое, но… Есть ли у Вас специальный график тренировок? Можете рассказать мне?

– Специальный график тренировок?

Джуди жестом подозвал Ноя подойти ближе и негромко прошептал:

– Для создания тела. У одного из моих друзей было очень пухлое тело, но теперь он стал совершенно другим человеком. А Эстер нравятся мускулы.

Точно так же, как и с Себастьяном, Джуди бросил Ною наживку, чтобы поймать его.

– В самом деле? И как? – заволновался Ной, узнав, что Эстер любит мускулы. Это был факт, который он не знал, поэтому его глаза загорелись.

– Вам интересно? Тогда давайте отойдём ненадолго и поговорим.

Эстер склонила голову, увидев, как воодушевлённо перешёптываются эти двое, словно стали лучшими друзьями.

– Всё закончилось?

– Да. Джуди хоть и победил, но Кронпринц явно не так прост.

Поскольку всё закончилось так безобидно, им оставалось лишь сделать паузу.

Дэннис, стряхнувший крошки от кукурузного печения, оставшегося в миске, передал его сестре и, поднимаясь, сказал:

– Я пойду в библиотеку. Эстер, ты тоже иди отдыхать.

И Дэннис действительно ушёл в библиотеку, а Джуди, обхватив Ноя за плечо, сказал, что им есть о чём поговорить.

Словно они и правда внезапно стали близкими друзьями, Эстер ошеломлённо смотрела в след брату и Ною.

– А я собиралась вылечить его ладонь…

Времени лечить раненую ладонь Ноя не осталось.

В итоге, Эстер одна вернулась в свою комнату и залезла на кровать.

Чтобы не думать о Ное, она потрогала уши куклы-кролика и поиграть с Шуром, но… едва просидев час, она поднялась, потому что не могла больше сидеть на месте.

– Ной ослаблен.

Если бы это был кто-то другой, девушка бы так не волновалась, но сейчас переживала, что его болезнь может усугубиться, если Ной переусердствует.

– Дороти, мне нужно ненадолго навестить Ноя.

– Сейчас? Я пойду с Вами.

Дороти и Виктор, взяв свою верхнюю одежду одновременно последовали за Эстер.

– Виктор, ты идёшь с нами? Но мне нужна лишь Дороти.

– Я пойду с Вами, куда бы Вы не направились. Его Высочество сказал мне не оставлять Вас одну.

Эстер ощутила возросшую бдительность своего эскорта.

Подумав, что это, вероятно, из-за визита Халида, девушка направилась в здание, где остановился Ной.

Однако, не успев уйти далеко, Эстер увидела его.

– Разве это не Его Высочество Ной?

– Точно. Почему он здесь?

Эстер думала, что сейчас он будет отдыхать в своих комнатах, однако Ной только что вернулся на задний двор после тренировки.

Именно туда, где ранее сидела Эстер.

Эстер на мгновение потеряла дар речи, потому что Ной, в одиночестве смотрящий в вечернее небо, казался нереальным.

Его чёрные волосы были похожи на тёмную ночь, а чёрные глаза, сверкали словно звёзды.

По какой-то причине царила атмосфера, которую не хотелось нарушать, поэтому Эстер подходила к нему с крайней осторожностью.

Когда девушка сделала несколько осторожных шагов, Ной перевёл взгляд с неба на Эстер. И поприветствовал её, словно не был удивлён:

– Ты здесь?

– Ты знал, что я приду? – удивлённо спросила Эстер, и взгляд Ноя смягчился.

– Это так. Поскольку я был ранен, я думал, что ты придёшь, чтобы вылечить меня.

– Иногда мне кажется, что ты слишком хорошо знаешь меня, – Эстер присела рядом с Ноем, ощущая себя так, словно он с лёгкостью читает её сердце.

Тени двух разных людей слились в одну большую тень.

– Поверь, я знаю всё, – глаза Ноя наполнились любовью.

Он был уверен, что никто в мире не знает Эстер лучше, чем он.

Эстер же подумала, что Ной пошутил и проигнорировала это:

– Дай посмотреть на твою рану.

– Вот. Очень болит, – Ной протянул руку девушки, кривясь, словно внезапно появилась сильная боль.

Царапина всё ещё была на его ладони, но крови уже не было и на ней появилась корочка. Ранение не было серьёзным.

– … сильно больно? Правда?

– Да. Мне казалось, что я потеряю сознание.

Ной был поражён тем, что Эстер не раздумывая схватила его за руку, чтобы вылечить, но тут же спрятал руку за спину.

– Что такое? Я хочу вылечить её.

– Говоришь, ты беспокоишься о моих ранах?

– Да.

– Если я заболею, ты будешь волноваться?

Эстер улыбнулась, считая этот вопрос довольно смешным:

– Конечно, ведь я пришла сюда, чтобы исцелить тебя.

– Потому что мы друзья?

– Да.

В глазах Эстер, Ной уже был пригвождён как «друг», поэтому, казалось, что никакое другое отношение не могло рассматриваться.

Девушка всегда отвечала без всяких признаков сомнений или изменений, сколько бы раз он не спрашивал и это вызвало горькую улыбку на губах Ноя:

– Тогда я не буду получать лечения.

– Что?

– Ты говоришь, что беспокоишься обо мне. Пока у меня есть этот шрам, ты будешь продолжать думать обо мне.

– Зачем? – ошеломлённо спросил Эстер, однако Ной был уверен в своём желании.

Он хотел, чтобы Эстер немного больше думала о нём. А Эстер не могла представить себе подобных чувств.

– Не говори таких глупостей и дай мне руку. Если сильно затянуть, то шрам и правда останется.

– Хорошо. Тогда пообещай мне, что будешь думать обо мне хотя бы раз в день. Тогда дам тебе руку.

Эстер прищурилась, выслушивая просьбу Ноя, которая была наглостью, граничащей с бесстыдством:

– Ной, ты не хочешь получать лечение прямо сейчас? Хорошо. Тогда я не буду лечить тебя.

Когда Эстер отказалась соглашаться, Ной с угрюмым выражением протянул ей руку:

– Всего раз в день, неужели это так тяжело?.. вот рука.

Рана была чистой и неглубокой, поэтому едва Эстер влила в неё свою силу, как она мгновенно затянулась.

– Готово. Это было очень просто.

Эстер попыталась отпустить руку Ноя, однако тот внезапно улыбнулся и схватил девушку за ладонь так, чтобы она не смогла вытащить её.

Поскольку Ной уже несколько раз так делал, сейчас Эстер не смутилась.

Ной опустил взгляд, однако Эстер заговорила на другую тему, как ни в чём не бывало:

– Кстати, говорят ты приехал к нам из-за Храма. Мне недавно рассказал про это папа.

Взгляд Ноя, который всё время сверкал хитринкой, резко изменился. Из-за чего Эстер занервничала:

– Императорский дворец всегда был дружен со Храмом. Что так внезапно изменилось?

– Мы просто притворялись дружелюбными. По-настоящему мы никогда не были близки, – Ной полностью повернулся к Эстер. – Эстер, я хочу, чтобы Храм пал, а ты?

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 119.

– Меня? – моргнула озадаченная этим вопросом Эстер.

«Он ненавидит Храм?»

Эстер не думала, что Ной скажет подобное, однако понимала его гнев, ведь из-за Храма его изгнали из Императорского дворца.

– Ты хочешь отомстить Храму? – осторожно спросила Эстер Ноя.

– Да. Я хочу отомстить. Ты думаешь, я поступаю неправильно?

– Нет. Из-за Храма тебе пришлось покинуть Императорский дворец. Этого достаточно.

«Ной ждал дня своей смерти, поэтому совсем не странно, что он недоволен Храмом.»

Глаза Ноя загорелись, когда он получил ответ, который так ждал:

– Я думаю, что я должен воздать им за страдания, что они причинили нам. Как минимум в два раза сильнее, – Ной протянул кулак, а затем стал медленно распрямлять пальцы. – Вполне естественно отплатить кому-то за то, что ты перенёс. Поэтому я хочу разрушить Храм.

Глаза Эстер загорелись ярким огнём, когда она слушала искренние и сильные слова Ноя.

Желание, которое она подавляла, было готово вот-вот лопнуть.

«Вполне естественно, отплатить за то, что тебе причинили…»

На самом деле, Эстер была уверена, что никому не проиграет в своём желании отомстить Рабьен.

Однако сначала у неё не было возможности отомстить, а затем Эстер подумала, что будет лучше смириться с отсутствием мести, потому что это могло нанести ущерб её семье.

Эстер была невероятно счастлива, но боялась, что если захочет отомстить, то будет слишком жадной, и из-за этого её спокойная повседневная жизнь, заработанная тяжёлым трудом, будет разрушена.

Однако, когда Ной сказал это, её искреннее желание отомстить Храму начало разгораться вновь.

– Поэтому, Эстер, если кто-то причинил тебе вред, ты можешь вернуть им это. Обещай мне, – мило улыбнувшись, Ной протянул мизинец.

Смотря на его мизинец, Эстер спросила:

– Что, если у меня не получится:

– Почему не получится? У тебя есть я, а также сильный братья-близнецы, а ещё Великий Герцог, самый сильный человек в Империи, также на твоей стороне, – Ной говорил чётко, перечисляя людей, который сейчас твёрдо стояли на стороне Эстер. – Поэтому, пообещай мне. Мы не оставим никого, кто расстраивает тебя.

Улыбка появилась на губах Эстер, которая набралась от слов Ноя сил.

«До сих пор я думала, что если решусь отомстить Храму, то я должна буду сделать это в одиночку. Потому что это моё личное дело.

Но, как Ной и говорит, отец и братья не те люди, которые отступят, если узнают, что сделала Рабьен…»

– Так и будет. Спасибо, – Эстер обхватила своим мизинцем, мизинец Ноя. – Есть ещё кое-то, что я хочу тебе сказать.

Ной уже собрался отпустить мизинец Эстер и убрать руку, потому что обещание уже дано, но та не дала ему сделать этого.

– Что? – Ной улыбнулся, смотря на девушку, которая, казалось, не хотела отпускать его.

Эстер изменила позу и повернула руку, чтобы юноша смог увидеть тыльную сторону её ладони:

– Видишь это?

Едва Эстер сняла мысленный блок на своей силе, как знак осознания тут же проявился на тыльной стороне её ладони.

– Это… Я настоящая Святая.

Девушка давно не решалась рассказать это, но больше не хотела обманывать Ноя, который всегда и всё рассказывал ей.

Эстер сказала это с большим сердцем, однако Ной, который по её мнению должен был быть шокирован, остался таким же спокойным.

– Я знал. Я ждал, когда ты сама скажешь мне об этом, и ты наконец решилась, да? – Ной погладил Эстер по волосам, благодаря за это.

Такая непредсказуемая реакция поразила Эстер ещё сильнее, и она несколько раз моргнула:

– Ты знал? Откуда?

– Ты исцелила меня. Я знал, что твоя сила была необычайно большой. И видел, как знак вспыхивает у тебя на руке.

Это было грубое оправдание, но оно было настолько правдоподобным, что Эстер поверила в него.

– Я поняла. Ты очень догадлив.

Ной смотрел на Эстер, которая легко поверила ему и улыбался от того, насколько милой она была.

– Ты настоящая Святая, а Рабьен, которая сейчас считается Святой – подделка?

– … правильно. Я настоящая, – когда Эстер сказала это, что-то глубоко внутри её сердца освободилось.

Ной был первым, кто при Эстер сказал о том, что Рабьен подделка.

Юноша повернул своё лицо так, чтобы Эстер, у которой, казалось, было слишком много мыслей, смотрела только на него и твёрдо произнёс:

– Давай вместе разрушим Храм. Ты со мной?

Это могло прозвучать как желание незрелых детей, однако Эстер – Святая и Ной – Кронпринц имели силы для этого.

Эстер энергично кивнула, соглашаясь со словами Ноя, которые давно желала услышать:

– Да. Я тоже хочу увидеть, как Храм падёт.

Эти двое вновь дали обещание на мизинчиках. Эстер ощутила странное чувство и задумалась.

«Как же мне отплатить им?»

После того, как она узнала, что сможет вернуть Рабьен все её страдания, Эстер захватило лёгкое возбуждение.

– Храм пал слишком низко.

– Да.

Два человека, чьи мысли стали сложнее, на мгновение отвлеклись и посмотрели на небо.

Это было очень красивое вечернее небо, полное звёзд.

– Эстер, пока мы разговаривали рядом с тобой вырос цветок.

Там, куда указал Ной, был белый цветок, которого раньше не было.

Это был священный цветок, выросший в ответ на святую силу Эстер. Даже без семян они прорастали где угодно в ответ на силу Святой.

Однако этот цветок, который распускался лишь после прикладывания больших усилий, в последние дни всё чаще и чаще распускался там, где находилась Эстер.

– Это священный цветок? – спросил Ной, который запомнил его потому, что часто вместо святой воды получал эти цветки, пока лечил болезнь.

– Да.

– Храм снисходительно говорит, что они дороже святой воды, потому что живут лишь в Храме, но они просто растут рядом с тобой.

Эстер тоже заинтересовалась, поэтому она нежно погладила мягкие лепестки распустившегося цветка.

Девушка хотела провести так ещё немного времени, однако Дороти сказала, что уже слишком поздно и позвала Эстер вернуться.

– Ной, ты возвращаешься завтра?

– Да, я должен.

– Тогда, когда же мы сможем увидеться вновь?

– Я скоро вернусь. Думаю, это станет оплотом для разрушения Храма, – повернувшись, Ной посмотрел на Эстер и его чёрные глаза вновь захватили девушку в плен. – Давай в следующий раз снова вместе посмотрим на небо.

– Хорошо.

Они посмотрели друг на друга и, улыбаясь, одновременно поднялись со своих мест. И, как всегда, с сожалением разошлись.

Когда Эстер вернулась в свою комнату, она легка в кровать и вспомнила разговор, который был у неё с Ноем.

– Месть…

Эстер погладила Шура, подползшего к ней, и, протянув руку, посмотрела на тыльную сторону своей ладони, а потом сжала пальцы в кулак.

– Шур, я хочу отомстить. В этом же нет ничего странного, правда? – девушка закрыла глаза, вспоминая слова Ноя о том, чтобы отплатить в несколько раз сильнее, чем то, сколько боли причинили ей.

«Я хочу увидеть, как падёт Рабьен.

Интересно, какое выражение лица будет у Рабьен, когда её изгонят с положения Святой, которое она считает своим собственным местом?»

*****

Следующее утро.

После всех приготовлений к выходу, Дарвин рано утром пришёл к Ною.

Ной, как человек, который примерно знал характер Герцога Дэхсин, поразил его тем, что уже был полностью готов.

– Если бы Вы позвали, я бы сам пришёл к Вам.

– У меня не было времени, поэтому я пришёл сам, – продолжая смотреть на Ноя равнодушным взглядом, Дарвин объявил о своём решении. – Мы решили закрыть Храм.

Ной предполагал, что Герцог принял решение с того момента, как поговорил с дочерью, но притворился, что слышит об этом впервые, и низко склонил голову:

– Благодарю за столь быстрое решение. Это будет большим шагом вперёд.

– Это не для Императорской семьи. У меня есть личные причины для этого, – Дарвин решительно отверг эту благодарность и провёл чёткую черту между собой и Императорским дворцом.

– Я также не прошу Вас работать на Императорскую семью. Разрушение Храма – также моя личная цель.

Дарвин посмотрел на Ноя, который был особенно негативно настроен против Храма, а затем, скрестив руки на груди, спросил:

– Прямо сейчас я еду в Храм. Вы хотите поехать со мной?

Несмотря на то, что в комнате не было ветра, Ною показалось, словно мимо него пронёсся порыв ледяного ветра.

Но на предложение Герцога Дэхсин Ной быстро ответил яркой улыбкой:

– Да. С радостью.

Дарвин быстро обернулся, и Ной, испугавшись, что Герцог изменит своё решение, быстро схватив свой багаж, последовал за ним.

«Я смогу сделать это.»

На самом же деле, Дарвин был очень расстроен, после того, как услышал, что Эстер и Ной вчера встречались наедине.

Поэтому он собрался забрать Ноя с собой, чтобы они с Эстер не виделись, пока он сам отсутствует.

«Думаю, Великий Герцог начинает доверять мне. Слава Богу. Я должен и дальше хорошо выглядеть в его глазах,» – Ной, который неправильно понял поведение Герцога, мысленно обрадовался.

Когда они вышли из особняка, то их встретили заранее приготовленные кони, среди которых был конь и для Ноя.

– Вы ведь умеете ездить верхом? – спросил Дарвин наступая на стремя, элегантно запрыгивая на коня, словно это было естественным движением.

– Не беспокойтесь, не упаду, – Ной, которого с детства учили верховой езды не растерял своих навыков за время болезни.

– Едем в резиденцию рыцарей.

Спеша догнать Герцога, Ной быстро натянул поводья и отправил своего коня за ним.

Разница между чёрным конём Дарвина и конём Ноя оказалась огромной.

Ной, который ощущал, как сильно он отстаёт, изо всех сил гнал своего коня, чтобы хоть как-то следовать за Герцогом Дэхсин.

Когда после долгой и быстрой езды они прибыли в резиденцию рыцарей, они сразу же увидели тех, кто ожидал их.

– … – Ной на мгновение лишился дара речи.

Непобедимые рыцари, которые всегда приносили лишь победу. Ошеломляющая аура, которая превосходила все слухи, охватила тело Ноя.

Хоть здесь было собрано лишь небольшое количество рыцарей, импульс от их присутствия был велик.

Это был момент, когда Ной по-настоящему осознал, что рыцари Герцогства в чёрных доспехах не зря назывались лучшими в Империи.

– С этого момента мы выдвигаемся к Храму. Не сомневайтесь, потому что справедливость на нашей стороне.

По спине Ноя пробежали ледяные мурашки, когда он услышал глубокий и тяжёлый голос Герцога.

Лишь несколькими словами Дарвина преданность рыцарей вспыхнула ещё сильнее и передалась через кожу Ною, который был рядом с их огнём.

– Вперёд! – Дарвин отправился вперёд и жестом позвал Ноя за собой.

Ной стиснул зубы и, натянув поводья, вновь последовал за Герцогом. Когда они выехали на улицу, он на мгновение оглянулся назад.

Юноша смотрел в том направлении, где сейчас была Эстер.

«Эстер, всё наконец начинается.

Это лишь первый шаг ведь чтобы добраться до Рабьен, нужно будет пройти много шагов.»

Это был момент, которого не только Эстер, но и Ной ждал долгое время. Начало мести.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 120.

В результате быстрой езды, когда не было остановок даже на секунду, путь, который занял бы 40 минут, был преодолён за 20.

Ной, который изо всех сил старался не отстать, едва уловимо расслабился и беззвучно вздохнул, когда они замедлили движение.

Руки, долгое время державшие поводья, так горели, словно их обожгло верёвкой.

– Вы неплохо держитесь в седле.

– … Благодарю.

Дарвин пристально смотрел на Ноя. Герцог думал, что Кронпринц отстанет в середине пути, поэтому сейчас был удивлён, что Ной смог проследовать за прекрасно обученными взрослыми до самого конца, не сделав ни единой остановки.

«Похоже он не из тех, кто лишь много болтает.»

– Спешиваемся, – громко крикнул Дарвин, спрыгивая с лошади.

Все рыцари слезли с коней и выстроились позади Герцога.

Когда Дарвин шёл к огромному центральному Храму, в его движениях не было ни малейшего колебания.

Ослабив ножны с мечом, которые он всегда носил на поясе, Герцог Дэхсин взял их в руки, словно собирался уничтожить всё, что встанет у него на пути.

Для открытия Храма было ещё очень рано, поэтому его двери были закрыты.

Привратник, охраняющий двери, проснулся от страшного чувства и испуганно подскочил:

– Ч-что привело Вас так рано утром? Я не слышал, что бы была назначена встреча…

– Прочь.

Привратник, увидевший ледяной взгляд Герцога Дэхсин, дрогнул, но покачал головой:

– Я… Вы можете пойти внутрь, однако вооружённым рыцарям придётся остаться здесь… – ощутив, как что-то невидимое начинает душить его, привратник попятился. Однако за его спиной была стена и отступать ему было некуда. Застонав, он упёрся ладонями в стену. – Не могли бы Вы подождать минуту, я вернусь максимально быстро? Нет, Ваше Высочество, Вы можете пойти со мной.

Что бы ни говорил привратник, выражение лица Герцога Дэхсин было таким же равнодушным, словно он смотрел на незначительное насекомое:

– Ты сейчас преграждаешь мне путь?

Лицо привратника, услышавшего это, мгновенно побелело:

– Нет, что Вы! Я просто говорю, что вооружённым рыцарем нужно отступить…

Дарвин, который терпеть не мог, когда ему мешают, не стал скрывать своего недовольства.

И, больше ничего не говоря, он вытащил из ножен, которые держал в руке, меч.

Острое лезвие с жутким звуком сверкнуло под солнечным светом.

Увидев отражение своего лица в идеально заточенном лезвии, привратник сжался, не в силах двинуться и сказать хоть что-то.

– Если я не могу войти сюда, значит мне нужно заставить всех выйти, – Дарвин поднял своё меч.

Привратник, щёлкнув челюстью, вытащил ключ и побежал прямиком к воротам.

Он больше не мог противостоять страху быть проткнутым острым мечом в любой момент:

– З-за-заходите!

Ворота были широко раскрыты.

Герцог Дэхсин спокойно направился вперёд, на территорию Храма. Естественно, все его рыцари последовали за ним.

Войдя в здание Храма, Дарвин направился прямиком на второй этаж.

Первый этаж был местом, куда мог войти любой, однако уже на второй этаж могли входить лишь те, кто был связан с Храмом.

Паладины, выдвинувшиеся вперёд, чтобы остановить Дарвина, также дрогнули от страха и не смогли ничего сделать.

Глаза священников, собравшихся в большом зале второго этажа для утренней молитвы, расширились.

– Вы видите тоже, что и я?

– Да, и их не один, и не два…

Дарвин подошёл к испуганным священникам, а затем, подняв одного священника за шкирку, спросил:

– Где ваш главный?

– Эй, что Вы делаете? Я не могу сказать об этом тому, кто пришёл вооружённым!

– Если ты не скажешь мне это прямо сейчас… – Дарвин, который произнёс это ледяным тоном, поднял меч.

Когда священник, который, казалось, будет держать рот на замке, чтобы ни случилось, задрожал и тут же изменил свою позицию:

– Прямо сейчас он в зале собраний.

– Вед туда, – Дарвин отпустил священника на пол.

Священник, идущий с другой стороны коридора, увидел Герцога Дэхсин и пойманного им священника, и закричал:

– А-а-а! – и испугавшись, в отчаянии побежал в зал собраний, где находился новый Первосвященник.

– Сэр, что-то случилось! Вооружённый Великий Герцог и его рыцари пришли сюда!

Парас, который утром встречался с некоторыми священниками, нахмурился и поднял голову:

– Почему Его Высочество?..

– Я не знаю, но ситуация серьёзная. Я не знаю, что нам делать…

– Проводи, – Парас последовал за священником и, вышел из зала собраний, чтобы узнать, что происходит.

Дарвин также искал его, поэтому их встреча произошла в коридоре.

Выражение лица Параса потемнело, когда он действительно увидел вооружённого Великого Герцога. Но, подходя к нему, Первосвященник старался как можно сильнее сохранять самообладание:

– Ваше Высочество, Вы можете объяснить, что происходит?

– Это новость может показаться внезапной, но с сегодняшнего дня Храм будет закрыт.

– Что? Закрыт? – когда Герцог Дэхсин кратко изложил основную мысль, Парас не понял этого и как дурак переспросил.

– Бен.

– Вот они, – Бен передал Герцогу документы, которые они составили ранее.

Дарвин бросил их перед Паросом, словно это был красный флаг:

– Ты всё поймёшь, когда прочтёшь их. Это документы, содержащие всю информацию обо всех вас, – Дарвин тяжёлым взглядом смерил молчащих священников, окружавших их.

– Клянусь Богиней, я никогда не делал ничего, что могло бы быть постыдным, – сказал Парас поднимая бумаги, у своих ног. И в его глазах действительно не было ни капли лжи.

Однако это было не то, что мог замять лишь один человек. Десятки священников перед ним прогнили.

– Ты прекрасно знаешь, что незнание чего-то не означает, возможность прощения. Это твоя вина, что ты не можешь контролировать своих людей.

– Ваше Высочество… Если возникли какие-то проблемы, мы можем решить их. Разве это слишком большой проступок, чтобы закрывать Храм?

Даже слушая умоляющий голос Параса, безжалостный взгляд Дарвина не дрогнул:

– Это то, что приказал сделать Его Величество. Отказы невозможны. С сегодняшнего дня Храм закрыт, поэтому всем, без каких-либо исключений, следует покинуть Тэрсию.

Священники, слушавшие разговор Параса и Герцога Дэхсин, возмутились и осмелились подать голос:

– Закрытие – это смешно!

– Это угнетение! Мы никогда не согласимся покинуть Храм!

Дарвин глубоко вздохнул.

Да, он был разозлён, но, опять же, прекрасно знал, что священники не те люди, которые легко послушаются его.

– Переговоры окончены. Решение не подлежит изменению, – оглянувшись на рыцарей, Дарвин отдал следующий приказ. – Соберите всех людей Храма в одном месте.

– Как прикажете!

Следуя приказу Герцога Дэхсин, рыцари слажено распределились по всему Храму. Отовсюду начали раздаваться крики.

Из-за криков поведение рыцарей выглядело грубым, однако на самом деле они ни с кем не обращались грубо, и никто не пострадал.

Все были испуганы и поэтому кричали, но рыцари всё равно собрали всех в одном месте.

– Все собраны?

Через 20 минут место возле молитвенного зала было заполнено людьми.

Даже если были отобраны лишь элитные рыцари, их количество было значительным, поэтому им удалось быстро собрать всех священников.

– Ваше Высочество, что Вы творите? Разве Вы не боитесь гнева Богини? – закричал кто-то из толпы.

Взгляд Дарвина мгновенно метнулся к этому человек:

– Что? Кто сказал, что я буду наказан? Или вы действительно выполняли свой долг?

– …

В документах, которые принёс Герцог Дэхсин, было очень много имён священников.

Несмотря на то, что все жаловались, что данные действия несправедливы, они все замолчали, потому что боялись, что их имя окажется в этом списке.

Среди собравшихся были и паладины, которые должны были защищать Храм, однако перед рыцарями Герцога, они утратили всю силу.

– Если Вы сделаете это, то станете врагом Храма. Вы ведь понимаете это? – с сожалением спросил Парас, наблюдавший за происходящим, которое стало необратимым.

– Чем может испугать подделка?

Услышав ответ Великого Герцога, Парас на мгновение ошеломлённо замер. Это был момент, когда глаза Дарвин, которые всё это время казались отстранёнными, сверкнули яростью.

– Возможно ли… Вы что-то знаете?

– О чём Вы?

Нахмурившись, Парас смотрел на Герцога Дэхсин и внезапно снял с себя мантию Первосвященника, которая была на нём, словно плащ.

– Первосвященник!

Раздались возмущённые крики, однако Парас сжал губы, не обращая на них внимания:

– Вы добиваетесь справедливости?

– По крайней мере, это будет лучше, чем Храм.

– … тогда я с Вами.

Дарвин и Ной на мгновение переглянулись, обмениваясь удивлёнными взглядами.

Было неожиданно, что Парас так легко отказался от должности Первосвященника.

– Вы собираетесь покинуть Храм?

– Да. Я уже измотан. Я также хочу справедливости, в которую верю.

Дарвин прищурился, что бы увидеть, не лжёт ли Парас, но ощущал в его словах лишь правду.

«Будет очень полезно, если Парас, глава Храма, напрямую поможет жителям Тэрсии, которые будут волноваться о закрытии Храма.»

– Хорошо, – сказал Дарвин.

Сделка была заключена, поскольку Парас полностью поддержал его решение.

– Первосвященник Парас! Вы действительно бросаете нас?

– Вас накажет Святая. Вы не можете делать подобное в одиночку! Это… это предательство!

Вне зависимости от того, что кричали священники, Парас стоял неподвижно, словно человек с закрытыми ушами.

Дарвин посмотрел на каждого священника, а затем отдал рыцарям приказ:

– Вышвырните всех, кроме Параса.

Священники пытались возмущаться и что-то доказать Герцогу Дэхсин, однако рыцари, закрыв им рты, вытащили их из Храма.

Спустя некоторое время.

Дарвин оглядел комнату, которая в одно мгновение стала пустой. Даже если смотреть на первый этаж с балкона второго этажа, он казался огромным.

– Что Вы будете делать теперь? – Ной, который всё это время хранил молчание, впервые задал Герцогу вопрос.

– Я планирую открыть Храм для всех.

Было понятно, что Храм владел умами людей.

Хоть он был открыт для всех, посещать его могли лишь избранным.

Скрестив руки на груди, Дарвин пристально посмотрел на огромную статую Богини в центре зала и решительно сказал:

– С этого времени Храма в Тэрсии не будет. Это больше не Храм Богини, – а затем закончил более глубоким голосом. – С сегодняшнего дня это место открыто для всех. Откройте настежь все двери.

В то же время, как Дарвин отдал этот приказ, рыцари, оставшиеся в Храме, мгновенно направились на первый этаж.

– Вы планируете и дальше использовать это место? – спросил Ной, медленно приближаясь к Герцогу, который всё ещё стоял возле перил и смотрел на статую Богини.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 121.

– Да. Если мы просто закроем его, то реакция простых людей будет слишком сильной. Поэтому следует сделать Храм полностью открытым для жителей поместья. Считаете это не подходит для полного закрытия?

– Нет, что Вы. Наша настоящая цель – разрушить силу и влияние Храма, поэтому этого достаточно.

Ной много думал о том, как поступит Герцог Дэхсин, и его устраивало то, как он решил использовать его. Поэтому, как Кронпринц, он не собирался вмешиваться.

– Я рад, что никто не пострадал. Я переживал, что из-за большого масштаба ситуации могло произойти кровавое столкновение.

– Вас беспокоило, что я могу убить священников?

Когда Дарвин будучи крайне серьёзным, говорил что-то такое жестокое, невозможно было сказать, шутка это или он серьёзен.

Ной не знал, что ответить, но, после недолгих колебаний, он решил ответить честно:

– Естественно, я беспокоился об этом. Я думал, что даже если придётся принести несколько жертв, я ничего не смогу исправить… Однако, Вы организовали всё невероятно аккуратно.

«Если бы это были паладины из другого Храма, то они не отступили бы так легко, без малейшего сражения.

Это значит лишь одно – Герцог Дэхсин и его рыцари обладают подавляющей силой.»

– Я вернусь в Императорский дворец и передам Его Величеству всё, что видел и слышал сегодня.

– В будущем в Империи будет очень шумно. Не сдавайтесь и скажите мне потом те слова.

– Я скажу Вам. До скорой встречи, Великий Герцог, – попрощавшись с Дарвином, Ной первым покинул Храм.

Снаружи царил хаос.

– Пожалуйста, позвольте мне упаковать мои вещи и уйти самому, это уже слишком!

– Вы знаете Святую, она это так не оставит! Не зависимо от того, насколько велико Ваше положение, Ваше Высочество, сейчас Вы зашли слишком далеко!

Священники, которые ничего не могли сказать перед Дарвином, кричали снаружи, блокируемые рыцарями.

Те, кто не хотел покидать Храм, а также зеваки, жившие недалеко, собирались, словно туча.

«Потребуется время, чтобы они успокоились,» – Ной сел на своего коня и медленно запечатлел эту сцену в своём сознании.

«Сомнительно, что люди, которые не понимают угнетения от Храма, так легко поддержат мои взгляды.

Однако есть такие люди, как Герцог Дэхсин и Паллен, у которых толстые кости, поэтому это не такая уж и большая проблема,» – Ной направил коня в сторону Императорского дворца.

Дарвин, который всё ещё находился в Храме, посмотрел на Параса, который молча стоял рядом, словно отказался от всего:

– Благодаря тому, что ты снял форму, мы смогли закончить без особых затруднений, но в чём истинная причина?

Перед священниками, Дарвин сделал вид, что принял поступок Параса, однако он не мог поверить тому, кто добровольно сложил пост главы Храма.

Парас вздохнул с глубоким сожалением, когда от взгляда Герцога, всё внутри него медленно стало сжиматься:

– Разве Вы не говорили, что сегодняшний Храм – несправедлив? Эти слова очень важны для меня.

Дарвин прищурился, внимательно смотря на Параса.

– Леди Сеспия, прошлая Святая, была моей давней знакомой. Сеспия, которая всегда была здорова, вдруг резко заболела, что показалось мне крайне странным. И в последний раз, когда мы встретились… Сеспия кое-что сказала мне.

– Что она сказала?

– Она сказала мне не верить в Рабьен, то есть в нынешнюю Святую. А ещё она сказала, что хочет увидеть падение Храма, лицо которого стало переполнено злом, – когда Парас говорил это, его глаза наполнились печалью. Словно он потерял любимого человека.

«Рабьен,» – едва Дарвин услышал имя, которое не ожидал услышать в этом разговоре, он сразу поверил в то, что говорил Парас.

«Невозможно с помощью простого «притворства» отрицать нынешнюю Святую.

Должно быть, он действительно слышал эти слова от предыдущей Святой.»

– Можете ли Вы действительно покинуть Храм, даже будучи главой одного из Храмов?

– Я уже сделал это. С тех пор, как я снял форму, я больше не священник, – сказал Парас, словно ни о чём не жалел и наступил на форму священника, лежащую у его ног.

– Хорошо. Тогда помоги мне.

– Что я могу сделать?

– Пока ты должен остаться в Храме и попытаться убедить людей, которые будут приходить сюда, в том, как правильно разобраться в этой ситуации.

– В каком смысле…

– Всё просто. Говорите тоже, что и мне. Пусть каждый, кто посещает Храм, знает, что нынешний Храм – полон несправедливостей.

Дарвин ещё не до конца верил Парасу, однако собирался воспользоваться его силами. Он решил подождать и посмотреть, что произойдёт.

– Я сделаю это, – твёрдо кивнул Парас. И, поколебавшись, осторожно спросил, смотря на Герцога Дэхсин. – Я… могу я спросить одну вещь?

Вместо ответа Дарвин едва уловимо кивнул.

– К чему Вы стремитесь? Если хотите стать Императором…

– Разве это возможно? Я пытаюсь защитить свою дочь, – Парас не понял этих слов, но Дарвин, не желая объяснять, перешёл к следующей теме. – Каково финансовое положение Храма?

– … простите. Оно словно пропало, – бывший Первосвященник Парас, склонил голову. Это произошло потому, что он забыл обо всех пожертвованиях, которые посылал Великий Герцог.

– Вы знаете, что это не так. Однако другие священники, похоже, не стесняются своих действий. И всё же, ты закрывал на это глаза. Первым делом вынеси принесённые мной документы на доску объявлений и предай их огласке.

Раскрытие наворованных богатств на доске объявлений, которую могли видеть все, означало падение этого Храма.

Даже если Парас решил покинуть Храм, он всё ещё любил его, поэтому с мучением прикусил губу.

«Коррупция, происходила, когда я стал главой Храма, поэтому вся критика будет адресована мне.

Однако ответственность за всю некомпетентность священников, также лежит на мне, который был главой Храма.»

– … хорошо, – Парас плотно закрыл глаза и тяжело сел на пол, словно рухнул. Когда его колени коснулись пола, его холод потёк по всему телу бывшего Первосвященника.

– Я буду наблюдать, – Дарвин посмотрел на Параса, который мгновенно стал опустошённым. Он отвернулся и направился вниз по лестнице.

Храм, после прошедшей бури, был слишком тихим.

И история центрального Храма, который уже сотни лет стоял в Тэрсии, также закончилась сегодня.

Слёзы навернулись на глаза Параса, который остался один в пустом Храме:

– Сеспия… Можешь ли ты сказать, что у тебя сейчас всё хорошо? Я… я очень сильно скучаю по тебе, – Парас был охвачен старыми эмоциями, которые нахлынули на него, словно волна, и плакал, выплёскивая бесконечное одиночество с помощью своих слёз.

*****

То же самое повторилось не только в Храме Тэрсии, но и в двадцати других поместьях, куда дошли приказы Императора.

Одним из них был Храм, что ближе всего располагался к южной границе.

Граф Эллиус вошёл в Храм с очень решительным выражением лица. Храм в его поместье как раз подходил под Храмы малых и средних размеров.

Горячо молившиеся Богине священники недовольно посмотрели на внезапно ворвавшихся рыцарей Графа.

– Граф Эллиус, что Вы творите?

– Вы забыли, что это за место? Привели сюда рыцарей!

На все возмущения Граф Эллиус усмехнулся и пожал плечами:

– С сегодняшнего дня приказано закрыть этот Храм.

– Это бессмыслица… Кто, чёрт побери, отдал этот приказ?

– Естественно, это Его Величество. Я выполняю лишь его приказы.

Граф Эллиус и вскочивший на ноги священник, смотрели друг на друга. Между ними царило напряжение, потому что никто не желал отступать.

– Разговор окончен, – саркастично сказал Граф Эллиус и, вскинув руку, приказал рыцарям, стоящим позади него. – Уберите всех.

– Есть!

В одно мгновение паладины Храма и рыцари Графа начали сражение друг с другом. Звук скрещивающихся мечей ударял в уши.

– Пока все крайне заняты, я пройду внутрь.

– Какая чушь… Вы не войдёте внутрь! Я не позволю Вам войти! – растерянный священник схватил плащ графа Эллиуса, который собирался пройти мимо него и отчаянно потянул на себя.

– Что же такого вы прячете внутри? Гнусные святоши, – раздражённо прорычал Граф Эллиус и с силой разжал руку священника, который мешал ему.

Оставив тыл рыцарям, Граф быстро открыл дверь внутрь и ступил в коридор.

В последнее время было много случае исчезновения людей поместья.

Были сообщения о том, что видели, как пропавших без вести, приводят в Храм, поэтому Граф Эллиус лично пришёл в Храм, но его развернули, так и не показав, что находится внутри.

Это было всего несколько дней назад. Графа удивило, что Храм внезапно закрыл двери, однако это было крайне странно, и он желал узнать, что, чёрт побери, он скрывает за своими дверями.

Проходя по коридору, Граф Эллиус, остановился, смотря на множество дверей по обе стороны коридора, как внезапно нахмурился, уловив запах гниения.

– Что это так пахнет?

Запах вёл в подвал. Когда Герцог спустился по лестнице, перед ним возникли железные двери.

И едва открыв эту дверь в нос Графа Эллиус ударил настолько невыносимый запах зловония, что он усомнился в собственных глазах?

– Э-это какое-то безумие!!...

На первый взгляд, за дверью в одиночестве умирали десятки людей.

С одной стороны комнаты были свалены тела мёртвых и даже на лицах живых уже были гниющие струпья из-за чего невозможно было узнать их личности.

Люди, находящиеся в этой комнате бездумно смотрели на Графа, хотя дверь оказалась открыта, словно у них не было сил даже подняться.

– Что всё это значит? Здесь что проводятся какие-то биологические эксперименты?! – не в силах сдержать гнев, Граф Эллиус в ярости ударил кулаком по стене и направился дальше внутрь комнаты.

Священник, едва прошмыгнувший мимо рыцарей и последовавший за Графом, увидев его действия, в ярости и отчаянии закричал:

– Не входите туда! Закройте эту чёртову дверь!!

– Ты… Что ты делал в моём поместье? – в гневе Граф шагнул к Первосвященнику и схватил его за шею.

Первосвященника душили так, что он не мог смотреть в лицо Графу Эллиус, пытаясь вдохнуть хоть глоток воздуха.

– Говори быстро. Если ты мне не скажешь, я засуну тебя в ту комнату.

Услышав резкую угрозу Графа, лицо Первосвященника исказилось ещё сильнее:

– Э-это эпидемия. Все люди там заражены.

– Заражены? Ты хочешь сказать, что после увиденного я должен поверить тебе?

За сотни лет под покровительством Святой в Империи не было ни одного случая эпидемии. Поэтому было вполне естественно, что Граф не поверил в это.

– Почему я должен сейчас врать? Эпидемия, начавшаяся возле барьера, быстро распространяется, поэтому я пытался остановить её… Агх!

Года Граф Эллиус снова сжал шею Первосвященника, тот больше не смог говорить и изо всех сил пытался разжать его пальцы.

– Почему ты не сообщил об этом раньше?

– М-мы под защитой Богини… Думаю, скоро всё закончится само по себе… агх!

– Безумие. Вы все сошли с ума, – шокированный, Граф Эллиус с силой швырнул Первосвященника, которого больше не желал слушать, на пол.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 122.

– Есть ли способ вылечить их?

– …… я не знаю, – застонал Первосвященник, схватившись за руку, на которую он приземлился при падении.

Понимая, что Храм знал об эпидемии, но имел подобный настрой, Граф Эллиус схватился за голову:

– А где же ваша сила, которой вы так гордитесь? Что вы сделали, чтобы предотвратить это?

– Вы понимаете, что наши силы не безграничны? Я не знаю, когда они понадобятся мне, поэтому не могу просто так тратить их на простолюдинов. Я обязан сохранить их для ответственного момента.

– А что, если из-за этого болезнь распространится по всей Империи?

– На всё воля Богини.

Граф Эллиус, посмотрев в безумные глаза Первосвященника, понял, что его слова не будут услышаны и помрачнел ещё сильнее.

– Я должен немедленно доложить об этом Его Величеству.

«На территориях продолжают исчезать люди, а количество необъяснимых трупов слишком большое.»

– Сначала соберите все трупы и сожгите их. А затем переместите всех живых людей в чистую комнату для оказания лечения.

Несколько рыцарей тут же вошли в комнату с железными дверьми по приказу Графа.

Те, кто находились на карантине выглядели так, словно уже отказались от собственных жизней.

– Первосвященник Шал, Вы будете ответственны за сокрытие эпидемии, а также…

– Освободите нас! Я немедленно доложу о злодеяниях Графа Эллиус, которые видел, в центральный Храм!!

Снаружи стали раздаваться крики священников об освобождении.

Не реагируя на это, Граф Эллиус нахмурился и отдал новый приказ:

– Соберите их всех вместе и поместите в одну комнату с больными.

– О чём Вы? Вы собираетесь поместить нас к больным эпидемией?!

– С сегодняшнего дня Храм закрыт. Изначально я собирался вежливо выставить вас, однако узнав обо всём произошедшем, у меня не остаётся другого выбора. Я использую всех священников для лечения больных.

– Чушь! Вы не можете так поступить!!

Первосвященник и другие священники протестовали, не желая уходить. Однако им не под силу было противостоять рыцарям.

– Что же нам теперь делать?

– Испытание пройдёт быстро. Богиня будет присматривать за нами. Помолимся же все вместе.

Граф Эллиус презрительно смотрел на священников, которые, сложив руки вместе, принялись горячо молиться Богини.

– Жалкие ублюдки.

И, увидев, как больных переносят в чистую комнату, Граф покинул подвал, взметнув полы плаща.

– Следите за их лечением. Если что-то понадобиться, сообщи, я прикажу доставить это. Также, я пришлю много продуктов.

– Как прикажете.

– Пройдитесь по поместью и соберите всех больных. Отныне это место будет использоваться как центр лечения больных эпидемией, – Граф Эллиус окинул взглядом Храм, надеясь, что эпидемия не достигнет такой степени, когда они не смогут с ней справиться.

Яркие солнечные лучи падали на высокий шпиль Храма, который, как и всегда, слепил глаза.

*****

Едва только Ной покинул территорию Тэрсии, он тут же выехал на самую короткую дорогу до Императорского дворца.

На этом пути была одна дорога, Вэлизия, которая была самой большой дорогой и пересекалась с дорогой, что шла из главного Храма.

Ной, который неумолимо стремился вперёд, заметил, что что-то приближается с той стороны и постепенно замедлил бег коня.

– Разве это не кареты Храма?

– Да. На них герб Храма. Похоже, внутри что-то ценное.

Три кареты и группа паладинов, защищающая их, выглядели очень подозрительно в глазах Ноя.

– Что же они защищают, двигаясь таким образом? – прищурившись, Ной на мгновение задумался, а затем вновь схватился за поводья. – Едем.

– А? Но если им сообщили о закрытии Храмов, то может произойти конфликт.

– Они ещё не знают об этом. Скорее всего, они покинули центральный Храм до начала действий, поэтому всё будет в порядке.

«Паладины, защищающие кареты, всё ещё должны думать, что у Императорского дворца и Храма дружеские отношения,» – Ной направил своего коня вперёд, но один из паладинов преградил ему путь.

Паладин Алек, который внезапно преградил путь Ною, проявил странную враждебность, приготовившись в любой момент обнажить свой меч:

– Мы паладины, получившие приказ Храма, кто Вы такие, чтобы преграждать нам путь?

– Если бы Вы были паладинами, то сразу бы узнали меня. Видите это? – Ной достал удостоверение личности, что подтверждало его личность Кронпринца, и показал его.

Алек, который не думал, что встретит Кронпринца на этой дороге, широко распахнул глаза от шока:

– Я-я паладин Алек. Рад встречи, Ваше Высочество Кронпринц.

Ной спешился с лошади под приветствие паладина. Алек тут же последовал примеру Кронпринца.

– Что за кареты? Мне любопытно, что Вы везёте.

Алек на мгновение заколебался, однако, вспомнив, что не было никаких приказов о сокрытии содержимого, сказал правду:

– Это священные цветы.

– Святые цветы? Три кареты? Куда Вы их везёте?

– Я не могу Вам этого сказать.

Сомнения Ноя усилились, когда он узнал, что во всех трёх каретах были священные цветы.

– Для чего использовать столько дорогих священных цветов? Вы собираетесь заниматься торговлей в обход Империи?

– Нет, что Вы. Есть место, где они очень нужны, поэтому мы везём их туда.

Когда Ной попытался надавить сильнее, Алек всё равно не ответил. Понимая, что дальнейшее давление не поможет, Ной решил отступить:

– Хорошо. Довольно.

– Да, благодарим за понимание, – Алек, который вновь запрыгнул на лошадь, вернулся в строй, чтобы сопровождать кареты.

Ной медленно постучал пальцем по подбородку, смотря в след уходящей процессии:

– Разве это не подозрительно?

– Да. Суммы за эти цветы хватит на покупку недвижимости среднего размера. Странно, что они оставляют в Храме так мало святых цветов.

– Мне нужно всё узнать. Куда увезли святые цветы и для чего они были нужны? – Ной, уловивший подозрительные действия Храма, быстро подозвал к себе человек, который преуспел в навыках слежки и маскировке. – Чен, тайно последуй за этой процессией. Как только узнаешь, куда ехали эти кареты, отправь мне письмо.

– Есть!

Ной посмотрел на Чена, последовавшего за каретами, и продолжил путь в Императорский дворец.

*****

– Что-то случилось, – расстроенная Эстер не могла оставаться в своей комнате, поэтому вышла и стала бродить по саду.

Девушка знала, что Ной и её отец рано утром отправились в Храм, но ей было очень интересно, что случилось там.

Эстер узнала, что после Храма у отца не было дел в расписании, поэтому ждала, когда Герцог Дэхсин приедет, и вскинула голову на звук приближающихся лошадей.

Девушка увидела, как в особняк въезжает Герцог Дэхсин, верхом на лошади. Он выглядел угрожающе, но Эстер ни капли не испугалась

– Папа! – она широко улыбнулась и побежала к отцу, который остановил коня.

Осознав, что Эстер ждала его, лицо Герцога дрогнуло и медленно расслабилось. А затем появилась первая, за сегодняшний день, улыбка.

Спрыгнув с коня, Дарвин широко раскинул руки, легко подхватывая, подбежавшую к нему Эстер:

– Ты ждала?

– Да, мне любопытно узнать итог…

– Давай пройдём внутрь. Я всё равно собирался позвать всех, – Герцог, нежно обнимающий дочь, естественным движением взял её за руку и направился в особняк.

– Бен, ты видишь такое каждый день?

– Сейчас я уже привык.

– Вот оно. А вот я боюсь привыкнуть к такому, – командир отряда рыцарей, который следовал за Дарвином до самой резиденции Великого Герцога, чтобы доложить о том, как обстояли дела со священниками, в изумлении потёр глаза.

Его глаза были невероятно большими, вероятно, из-за того, что облик Герцога Дэхсин совсем не походил на тот, который был у него при общении с ними.

– Это не так шокирует, когда привыкаешь к этому, – Бен посоветовал командиру рыцарей сделать всё, что в его силах, и направился следом за Герцогом.

Дарвин отвёл дочь в гостиную. Дэннис, сидевший на диване в библиотеке, и Джуди, совершавший очередную пробежку, также были приглашены в гостиную.

– Я только идеально разогрел мышцы для физических упражнений… Что случилось? – Джуди, которого поймали в разгар тренировки, недовольно передёрнул плечами, потому что ему не нравилось то, что он не смог её закончить.

С другой стороны, Дэннис, который увидел вооружение отца, вспомнил их вчерашний разговор и догадался о причине сбора:

– Ты бы в Храме?

В очередной раз увидев, что Джуди и Дэннис такие разные, Дарвин усмехнулся:

– Да. Храм был закрыт, однако теперь у меня появился к вам вопрос, – Герцог серьёзно понизил голос, смотря на Эстер и близнецов, которые сидели по обе стороны от сестры. – Я думаю о том, чтобы в будущем провести некоторую работу по оказанию помощи тем, кто приходил в Храм. Что Вы думаете?

– Что нам нужно будет делать? – Джуди, который любил заниматься разными делами, первым проявил интерес к предложенной отцом работе.

– Скажи мне, что, по вашему мнению, мы сможем сделать для них.

– Ну… раздать деньги, – Джуди, который очень хорошо знал, что в их доме много денег, ярко улыбнулся, собираясь использовать их.

– Это не поможет, – однако Дарвин решительно покачал головой.

Эстер вспомнила, как сразу же подарила Джерому алмаз, и смущённо сжала пальцы.

– Раздача денег – это простой, но временный способ помощи. В долгосрочной перспективе это не поможет. Бедняки склонны терять деньги.

Эстер, которая молча слушала, обратилась к отцу приглушённым голосом:

– Папа, вообще-то, в предпоследний раз… Я подарила один алмаз ребёнку из трущоб.

Дарвин, который уже знал об этом, спокойно посмотрел на дочь:

– Всё в порядке. Ты ещё юна, поэтому можешь ошибаться. Хорошие намерения никогда не являются ошибочными, – хоть Герцог немного стеснялся хвалить кого-то, но в этот раз он не пожалел тёплых слов, чтобы сердца его детей не были ранены. – Но если вы действительно хотите помочь, нужно давать то, что нужно им для жизни, а не простые материальные вещи.

– Ты говоришь о книгах? Кажется, больше всего им нужно образование, – сказал Дэннис, уловив ход мыслей отца.

– Да. Это самый трудный, но самый необходимый способ.

– Итак, могут ли дети из трущоб отныне посещать занятия? – осторожно спросила Эстер.

– Было бы хорошо открыть основную школу, в которой смогли бы обучаться не только дети из трущоб, но и любые дети без базового образования.

– Отец, бесплатное питание. Что насчёт того, чтобы каждый день, в одно и то же время выдавать одну порцию?

Увидев, как дети взбудоражено изливают свои мысли, глаза Дарвина засветились мягким светом.

Он боялся, что дети будут похожи на него, который во всём прямолинеен, однако его дети росли добрее и теплее, чем он сам.

– Папа, я хочу вложить в это имеющие у меня алмазы, это возможно?

Естественно, бюджета Храма хватило бы на задуманное, но Герцог кивнул, понимая желание Эстер помочь хоть чем-то:

– Да. Я тоже думал о том, чтобы внести пожертвования, поэтому тебе не нужно будет светить своё имя.

– Отлично, хе-хе, – Эстер была очень рада, что всё обернулось куда лучшими результатами, чем простое закрытие Храма.

– И поскольку Храм закрыт, ищущие лечения погрузятся в хаос. Я направлю врачей, однако у них другие навыки и силы… – яркий взгляд Дарвина обратился к дочери.

Поняв его значение, Эстер широко улыбнулась:

– Я могу помочь. Я смогу сделать святую воду, этого будет достаточно?

Однако, едва услышав, что она может сделать святую воду, как лица Дарвина и близнецов дрогнули в изумлении.

– Тебе удастся сделать её лишь при помощи желания?

– Нет. Я видел в книгах, что святая вода получается лишь после того, как человек, обладающий большими святыми силами, молится в течении нескольких дней. Там было написано, что сделать её очень сложно.

Щёки Эстер окрасились румянцем, потому что для неё в этом не было ничего сложного:

– Собственно говоря, фонтан в нашем саду… Вся вода в нём святая.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 123.

– Это правда?

– Боже… Отец, можно мне на минутку сбегать в сад? Я хочу проверить и попробовать эту воду!

– Джуди, когда закончим, я пойду с тобой, – Дарвин, который обычно не удивлялся так сильно, как близнецы, был крайне шокирован, а Бен, стоявший позади него, хлопнул себя по лбу, словно нашёл какое-то решение:

– Бог мой, вот оно что!

– О чём ты?

– Разве эта вода не используется повторно для полива сада? – загоревшись, Бен продолжил. – Я слышал, что садовники начали задаваться вопросом, по какой причине растения в саду так хорошо растут и теперь я понял, причину этого.

После того, как Эстер превратила воду фонтана в святую, цветы и трава в этом саду стала расти необычайно быстро.

Это был момент, когда раскрылась тайна происходящего, причины которого никто так и не мог найти.

– Подумать только, драгоценная святая вода используется лишь для садоводства…

– Хе-хе, – Эстер, не подозревавшая, что воду из фонтана повторно использовали для сада, улыбнулась и показала всем язык.

«Если они узнают, что по всему саду расцветают святые цветы, тогда все потеряют сознание?»

Один лишь фонтан со святой водой так изумил всех, поэтому Эстер решила в следующий раз поговорить о священных цветах.

В это время Джуди, который не скрывая поднял большие пальцы вверх, показывая насколько крута его сестра, вскочил с места:

– Итак, на этом всё? Прошло уже много времени.

Когда дело доходило до тренировок, Джуди считал время, поэтому сейчас он очень спешил.

– Стой, – но Дарвин, который ещё не сказал всё, что хотел, схватил сына за руку и снова усадил его на диван. – Мне есть что показать вам троим. Пойдёмте, посмотрите.

– Что? Это новый меч?

– Новая книга, выпущенная в ограниченном тираже?

Глаза Джуди и Дэнниса мгновенно загорелись, едва их отец сказал, что ему есть что показать.

Это была реакция, которая отразила то, что они хотели получить в последнее время.

– Хм? Нет, – на мгновение взгляд Дарвина дрогнули, но никто этого не заметил.

«Я узнал всё заранее и купил, думая, что стоит показать им всем.»

Поскольку приготовленный подарок в действительности предназначался Эстер, желания близнецов сейчас не были приняты во внимание.

– После… Сейчас, идите за мной, – подумав, что он должен будет сразу подготовить подарок сыновьям, Дарвин встал и отвёл детей в комнату на первом этаже.

– Это же пустая комната.

– Открой дверь.

Любопытный Дэннис первым схватился за дверную ручку, а затем нахмурился, увидев комнату, заполненную куклами-змеями.

– А? Что всё это значит?

– Вау, это всё куклы-змеи, правда же? – Джуди же наоборот, вбежал в комнату с широкой улыбкой.

Эстер, любопытство которой стало невыносимым, заглянула в комнату и молча замерла в восхищении.

– Не нравится?

– Нет. Я никогда не видела столько кукол-змей, это потрясающе!

В комнате было множество кукол в форме змей самых разных цветов и размеров.

– А? Она похожа!.. – Эстер увидела большую зелёную куклу-змею и с яркой улыбкой вбежала в комнату. Ей понравилась игрушка, которая выглядела в точности как Бэм-Бэм.

– Так ей понравилось?

– Да. Однако похоже, что Господину Джуди понравилось больше, чем юной леди…

– Дэннис тоже выглядит заинтересованным.

Реакция близнецов оказалась поразительной. Дарвин думал, что его сыновья взрослые, и что они не заинтересуются игрушками сестры, он ошибся.

После того, как Джуди вошёл в комнату, он зарылся в кукол-змей и сражался. Это больше походило на сражение со змеёй, чем на игру с игрушкой.

Дэннис же переходил от одной куклы-змеи к другой, чтобы убедиться, что все они сделаны как настоящие змеи.

– Что ж, это тоже неплохо, – Дарвин улыбнулся, наблюдая за радостно играющими детьми.

Потом Герцог также вошёл в комнату, сел на гигантскую куклу-змею, похожую на стул, и спокойно сказал:

– В июле я планирую провести день рождение Эстер.

– О, хорошо, – желая найти игрушку, которая будет похожа на Шура, Эстер кивнула, продолжая исследовать взглядом комнату.

– Мы пропустили прошлый год. Поэтому празднование в этот раз будет очень грандиозным, так что не отказывайся.

– … да, папа, – негромко ответила Эстер, продолжая возиться с куклами-змеями.

«Мой день рождение.»

Возможно, потому что Эстер никогда раньше не праздновала день рождение, она думала, что это занятие не очень ей подходит.

Но когда она услышала, что отец позаботиться об этом, уголки её губ дрогнули.

Всё потому, что где-то в глубине её души было скрытое желание, чтобы её поздравляли с днём рождения, как и всех остальных.

– Тогда почему ты выбрал июль? Каждый год в июле в центральном Храме проводятся большие мероприятия. Они будут пересекаться, – спросил Дэннис, который помнил обо всех праздниках при Храме, склоняя голову.

– Неважно, пересекутся ли они. Потому что в июле – действительно день рождения Эстер.

Губы Эстер слегка приоткрылись, когда Герцог сказала, что в этом месяце её настоящий день рождение.

– А? Но ты ведь говорил, что дата рождения Эстер неизвестна, не так ли?

– В этот раз, мне удалось найти записи.

Эстер поняла, что отец узнал месяц её рождения, расследуя случившееся с её матерью.

За множество повторяющихся жизней, девушка впервые узнала месяц своего рождения.

– Прекрасно. Так наша Эстер родилась в июле? А камень июля – это…

– Из всех 12 месяцев июль будет моим самым любимым.

Дэннис и Джуди не могли скрыть своей радости, словно они узнали о собственном дне рождении.

– Тогда, если кто-то спросит, какое у меня любимое число, я должен буду ответить семь!

Дарвин улыбнулся словам Джуди, который, повысив голос, сказал это, не желая проигрывать брату, а затем снова посмотрел на Эстер:

– Подумай о том, чтобы ты хотела получить. Чтобы ты не пожелала, я достану это.

Но после того, как Эстер приехала сюда, у неё не было ничего, чего бы ей не хватало. В доме Великого Герцога было почти всё.

«Если только…» – голова Эстер слегка наклонилась в сторону, а красивые длинные брови аккуратно изогнулись.

– Есть что-то? – сообразительный Дэннис, заметил эту перемену и улыбнулся.

– Это…

Дарвин, готовый купить дочери всё, что она пожелает, переплёл пальцы и сосредоточенно посмотрел на неё.

Эстер, которая никогда не просила что-то купить, продолжала размышлять сказать ей или нет, а затем заговорила с больной решимостью:

– Это торт.

– Торт?

Близнецы и Дарвин нахмурились, словно спрашивая, так ли это.

Однако выражение лица Эстер выглядело более взволнованной, чем когда-либо, словно она была счастлива, просто думая об этом:

– Не простой торт, а большой трёхъярусный шоколадный торт. Больше моего роста… Такой же, как на дне рождении братьев.

Эстер, в глубине души завидовала Дэннису и Джуди, вместе с которыми разрезала трёхъярусный торт.

Близнецы и Дарвин посмотрели на Эстер и растаяли.

С покрасневшими щеками и сияющими розовыми глазами она была настолько очаровательна, что невозможно было отказать ей в том, что она просила.

– Трёхъярусный торт не является проблемой. Я могу заказать торт, достаточно большой, чтобы он достал до потолка.

– Отец, а как насчёт того, чтобы торт был высотой с зал приёмов?

– Или мы можем провести праздник на открытом воздухе. Тогда ограничений по размеру больше не будет и мы сможем увеличить его так, как нужно.

Эстер, которая слушала серьёзный разговор отца и братьев, смущённо замахала руками:

– В этом нет необходимости!

– Не переживай. Мы подготовим самый большой и самый красивый торт, чем у кого-либо другого.

Эстер не могла сказать, что именно это её и беспокоит, и просто кивнула:

– Кстати, папа, а можно я отнесу этих кукол-змей в комнату?

– Конечно. Это всё твоё.

Эстер взяла куклу, похожую на Бэм-Бэм, выбрав её из всех остальных.

«Шуру понравится.»

Девушка хотела поскорее отнести игрушку Шуру, который уже долгое время находился вдали от матери.

Стоило Эстер подумать о том, каким милым будет Шур, обвивающий куклу-змею, как она невольно улыбнулась.

*****

Несколько дней спустя.

Рабьен поспешно созвала Первосвященников в зал собраний. Потому что новости о закрытии Храмов продолжали поступать.

Кайл, который прибыл в этот зал собраний в третий раз, спросил с бледным лицом:

– Это правда? Двадцать Храмов уже закрыты…

– Какой шум перед Святой. Пожалуйста, присаживайтесь, – Лукас, который пришёл первым, со вздохом успокоил Кайла.

Вскоре после этого в зал собраний наконец вошёл Криспер с бледным лицом, которое не сильно отличалось от реакции Кайла.

– Теперь, когда все собрались, давайте начнём, – Рабьен, которая сидела в центре стола, сложила руки, словно в молитве и медленно подняла голову. – Как Вы, скорее всего, слышали, со вчерашнего вечера нам продолжают поступать новости о закрытии Храмов.

Спокойный голос срывался с алых губ девушки, хотя смысл их был шокирующий.

– Это невероятная ситуация. Как они посмели сделать подобное, не сказав ничего нам?

– Да. Это бессмыслица. В Императорском дворце не считаются с нами, – Рабьен говорила довольно надменно, однако никто не отрицал её слов.

Поскольку было закрыто уже более 20 храмов, дружеские отношения с Императорской семьёй были уже практически разорваны.

– Они очень сильно ударили нас в спину. Как они смеют смотреть на нас свысока и делать нечто подобное?

– Святая, даже если это произошло так внезапно, мы не можем позволить им продолжать.

– Да. Закрытые Храмы нужно вернуть к жизни. Мы должны подать официальную жалобу в Императорскую семью и принять меры.

Первосвященники собрались вместе, чтобы выразить несправедливость этого инцидента. Всё же, это было напрямую связано с честью Храма.

– Не волнуйтесь. Я не оставлю подобное без ответа. Не знаю, как, но я верну все закрытые Храмы, – решительно сказала Рабьен, позволяя лёгкой злости отразиться на лице.

Сила центрального Храма зависела от других Храмов, которые поддерживали его. Нельзя было потерять ни один из них.

– Где, Вы говорите, были закрыты Храмы?

– Все они в небольших поместьях, однако проблема в том, что множество из них находится в приграничных территориях, а ещё Храм Тэрсии.

– Границы… – думая, что всё пошло наперекосяк, Рабьен снова нахмурилась и покачала головой. – Это большое дело. Мы ещё не остановили чуму, поэтому отправка священных цветов туда может оказаться бесполезной.

– Да. Все близлежащие к границе Храмы закрыты, поэтому остановить эпидемию в приграничной зоне больше невозможно.

– Для того, чтобы так запугивать нас у Императорской семьи, должно быть, есть достаточно козырей, однако сейчас, когда мы до сих пор не нашли хозяйку откровения, мы ничего не можем сделать с этим.

Рабьен стиснула зубы, заметив, что Кайл винит себя, хоть ему всё и объяснялось.

Рабьен подумала, есть ли способ повернуть ситуацию в свою пользу и неожиданно ей в голову пришла хорошая идея, поэтому уголки её губ слегка изогнулись:

– Есть. Способ есть.

– Ах! Это правда?

Первосвященники оживились, с нетерпением ожидая следующих слов Рабьен.

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 124.

– Мы можем обнародовать эпидемию, но обернуть её в обратном направлении.

– Да? Но если мы сделаем это, люди могут додумать, что Святая не в состоянии поддерживать барьер.

Рабьен проглотила оскорбление и ещё спокойней улыбнулась Кайлу, который невольно опустил её:

– Мы можем сразу же заявить, что дело не в нас. К примеру, виновата Императорская семья, а именно то, что она закрыла Храмы в приграничных территориях и из-за потери защиты Храма, там начала распространяться эпидемия. Как Вам?

В одно мгновение Первосвященники сглотнули вязкую слюну. В большинстве из них ещё оставалось немного совести, поэтому они не хотели сразу отвечать согласием.

Однако Лукас вновь принял решение, первым поддерживая Рабьен:

– Кажется, это очень хорошая идея. Таким образом, Храм сможет избежать ответственности и возложить всю вину за эпидемию на Императорскую семью.

– Правда? – Рабьен прикрыла глаза и красиво улыбнулась. Это была несколько смущающая улыбка, поскольку она не соответствовала ситуации. – В такой ситуации мы выскажем готовность прийти на помощь Кто вылечит эпидемию, если не мы? Бессильные врачи не смогут остановить болезнь.

Это была работа, которую могли выполнить лишь священники и Святая, обладающие огромной целительной силой.

Следовательно, если им удастся избежать ответственности, эпидемия, возможно, станет для Храма возможностью вновь обрести великую силу.

– Было бы хорошо позволить эпидемии распространяться дальше.

– Да. Тогда люди станут ещё больше зависимы от наших Храмов.

Криспер и Лукас одновременно поддержали идею Рабьен.

– …  не уверен, – однако, поскольку Кайл не согласился, взгляды Первосвященников стали расходиться. – В любом случае, это болезнь, вызванная разрушением барьера… Разве это не крайне трусливо?

– Первосвященник Кайл, Вам не нравится мой путь? – мягко спросила Рабьен, чтобы поймать внимание Кайла, который высказывал мнение противоположное её.

– …

– Первосвященник Кайл, Вы мне нравитесь. Однако если Вам не нравится мой путь, я ничего не могу с этим поделать.

– Святая, это не…

– Да. Я Святая. Вы должны помогать мне до самого конца, несмотря ни на что. Вам это известно. Мы уже в одной лодке, – красные глаза Рабьен стали ещё ярче.

Увидев гипнотизирующий взгляд, Кайл дрогнул:

– Простите. Я последую за Вами.

Перестав сверлить Кайла взглядом, Рабьен откинулась на спинку стула:

– Тогда, вместе с Первосвященником Лукасом, я встречусь с Императором. Если они решительно настроены закрыть Храмы… тогда мы действительно воспримем это как войну.

Этих людей не волновало, что от эпидемии погибает множество людей или то, что Империя окажется в опасности.

Они думали лишь о том, как вернуть права на Храмы, которые были закрыты по приказу Императора.

– Это… ещё не всё, – Первосвященник Джеффри посмотрел на Рабьен и продолжил сухим тоном. – Неужели Вы не нашли и следа владелицы откровения?

Хоть он и сказал «владелица» откровения, но голос Рабьен стал резким, при понимании, что он имел в виду настоящую Святую:

– Да. Не нашли.

– Святая, Вы ведь понимаете, что нам прямо сейчас отчаянно нужны эти силы, – вновь жёстко сказал Джеффри.

Рабьен глубоко вздохнула, когда хозяйка откровения, которую она не могла найти, продолжала появляться в разговоре.

Заметив, что сердце Рабьен стало неспокойным, Лукас быстро улыбнулся, чтобы изменить атмосферу:

– Ха-ха, Святая тоже много работает. Её нельзя найти публично, поэтому требуется время.

– Мне жаль. Если честно, как только мы найдём хозяйку откровения, всё решится. И Император перестанет недооценивать нас… – Рабьен ярко улыбнулась, отвечая на резкие слова Джеффри. – Кажется, всё, что нам нужно было обсудить, было озвучено. У каждого, должно быть, много работы, поэтому Вы можете идти. В частности, стоит подумать, где нам разместить священников из закрытых Храмов.

В итоге, трое Первосвященников, за исключением Лукаса, больше не могли говорить и были вынуждены покинуть зал собраний.

Кайл, который пропустил вперёд Криспера, схватил Джеффри и, утянув его за угол, прошептал крайне тихо:

– Что Вы думаете обо всём этом?

– Что всё это неправильно. С самого начала этот выбор был неправильным. Согласиться на подделку…

– Я боюсь, что история, над созданием которой наш Храм упорно трудился множество столетий, рухнет в одно мгновение.

– Это так, но я сильнее переживаю о том, что такими темпами барьер может быть сломан.

Лица двух человек, представляющих о последствиях крушения барьера, потемнели. Исчезновение барьера было концом для Империи.

– Пожалуйста, давайте снова помолимся вместе? Очень рискованно использовать святую силу в такое время, но… Разве нам не крайне важно найти настоящую Святую?

– … пойдёмте.

Кайл и Джеффри вместе отправились в молитвенный зал, чтобы ещё раз помолиться, хоть и осознавали, какие проблемы могут быть в будущем.

*****

Прошло несколько дней с тех пор, как Ной вернулся в Императорский дворец.

Ной, отдыхавший в своих покоях, подскочил от звука удара по стеклу и подбежал к окну.

Это был голубь, с помощью которого юноша связывался со своими подчинёнными, в этот раз на его лапке висела записка от Чена, которому было поручено проследить за каретами Храма.

Ной быстро отвязал записку от голубиной лапки и прочёл её.

– Кареты с святыми цветами разделились в три стороны на середине пути… Это были приграничные территории. Что? Трупы? – юноша нахмурился, читая последние предложения.

В отчёте было написана история о том, как Чен видел трупы, брошенные на обочине дороге, мимо которой они проезжали.

Выясняя детали, подчинённый Кронпринца услышал, что это неизвестная болезнь, которая, похоже, распространяется всё дальше.

Ной тут же покинул свои покои.

– Отец внутри?

– Да, пожалуйста, подождите.

Ной отправился в кабинет Императора и, к счастью, сразу же смог встретиться с отцом, у которого сейчас не было других дел.

Лицо Императора, увидевшего сына, было охвачено глубокой печалью:

– Что-то случилось?

– Отец, ты не очень хорошо выглядишь… Что-то случилось.

– Да, я только что получил срочное письмо, – Император протянул письмо Ною, который подошёл ближе и взял его.

– Граф Эллиус… Его поместье на южной границе, правильно?

– Да. Он сообщает, что на его территории распространяется эпидемия. Он обнаружил её лишь после того, как она уже успела сильно распространиться.

По мере чтения письма, лицо Ноя становилось всё серьёзнее. Он соотнёс это с тем, что узнал Чен.

– Мы не знаем, что это. Эпидемий не было уже очень давно и сейчас, в такое время… – Император и подумать не мог, что причиной эпидемии было то, что барьер рушился. – Я собирался пересмотреть отношения с Храмом, но когда случается что-то подобное, это будет лишь напрасно. Оказывается, причина этого я.

– Отец, ты ведь не собираешься просить Храм о помощи?

– Разве есть другой выход? Если я оставлю всё как есть, то люди по всей Империи начнут болеть, поэтому у меня нет другого выбора.

Ной, который смотрел в лицо отца, тяжело закрывшего глаза, глубоко вздохнул и, ожесточившись, сказал:

– Этим выходом необязательно должен быть Храм. Должен быть другой способ.

– Какой способ? – Император медленно открыл глаза. На дне его печальных глаз мерцал страх.

– Святые цветы. Мы можем воспользоваться ими, чтобы справиться с эпидемией без помощи Храма.

«Если Храм посылает святые цветы в приграничье, значит, они могут использоваться к лекарство от этой болезни.»

– Ной, ты забыл, что святые цветы выходят прямо из Храма? – покачал головой Император, удивляясь глупости слов сына.

– Нет. Есть способ получить множество святых цветов не занимая силы у Храма.

– Правда? И что это?

Во второй половине этого дня у Императора должна была состояться встреча со священниками, поэтому на нём не было лица.

Однако, если слова Ноя были правдой, то ему не требовалось унижаться там и кланяться Храм.

– Я знаю человека, который может сделать святые цветы.

Ной вспомнил, что во время разговора с Эстер, появился святой цветок, хотя девушка ничего не делала.

«Если это будет Эстер, то она сможет делать их без особых усилий.»

– Человек, создающий святые цветы, но не Святая… – Император, который был изумлён услышанным, улыбаясь продолжил говорить, заметив, что всего на мгновение взгляд сына изменился. – Это та девушка, что нравится тебе?

– Как ты узнал? Нет, это мама рассказала? Я же просил её ничего не говорить тебе, – Ной ещё не разговаривал с отцом на эту тему, но увидев, что тот сразу всё понял, мгновенно покраснел от смущения.

Увидев Ноя, который всё ещё был юн, выражение лица Императора, на плечах которого лежало тяжёлое бремя, смягчилось:

– Хорошо. Ты говоришь, что этот ребёнок помог тебе излечиться и даже может сделать святые цветы? Замечательно.

– Да. Она отличный друг, – как и всегда, когда он говорил об Эстер, на губах Ноя появилась гордая улыбка.

Некоторые сомнения и домыслы начали зарождаться с сердце Императора, который смотрел на сына.

«Может создавать святые цветы. Может ли кто-то другой, кроме Святой, делать подобное?

Если бы кто-то другой мог создавать святые цветы, то они не были бы так драгоценны.

Святой цветок – это цветок, который может создать и взрастить лишь Святая.»

Императору казалось странным, когда Ной сказал, что кто-то помог ему исцелиться, но когда он узнал, что этот ребёнок может создать даже святые цветы, его подозрения возросли.

Внезапно в голове Императора всплыли слова, которые он слышал от шпиона, внедрённого в Центральный Храм.

[– Говорят, работа Святой была отложена из-за невысоких святых сил.]

«Я слышал, что способности этой Святой настолько слабые, что слухи уже ходят внутри Храма,» – Император, быстро покачав головой, вспомнил, что Ной сказал ему год назад, когда впервые пришёл к нему.

«Ной говорил, что знает, кто будет следующей Святой,» – в голове Императора закрутились сомнения, была ли Святая в Храме настоящей или же являлась подделкой.

Эти мысли вызвали удивление Императора, но скрыв эти чувства, он заговорил, как любящий отец:

– Не знаю, смогли ли я доверить кому-то такую важную задачу. Кажется, просто приказать будет неправильно, поэтому позволь мне по-настоящему встретиться с ней и поговорить.

Казалось, Император хотел не только услышать всё от Ноя, но также встретиться лично и решить самостоятельно.

– Да. Я устрою вам разговор, – Ной, не подозревавший, что отец что-то заметил, вышел из его кабинета, чтобы отправить кого-нибудь к Эстер.

– Возможно, благодаря этому наша месть наступит раньше, чем мы думали, – пробормотал себе под нос Ной, решительно шагающий по коридору.

Когда он услышал новость о том, что люди страдают от эпидемии, ему тоже стало очень грустно и больно.

Однако он понимал, что если они упустят время, то не смогут спасти людей Империи и раскрыть каждому истинную природу Храма.

«Если это будет продолжаться, то будет битва, которую Храму без Святой никак не выиграть.»

______________________________

Перевод с кор.: Delightful_Witch

Редактура: Shadoukarasu

Глава 125.

3 дня спустя.

Услышав, что реконструкция здания, которое раньше было Храмом, завершена, Эстер собралась выйти.

Она также получила разрешение от отца на работу по оказанию помощи, начиная с сегодняшнего дня.

– Было бы неплохо, если бы братик Джуди смог пойти с нами.

– У него не выбора, сегодняшнее занятие по фехтованию крайне важно. Давай просто возьмём его в следующий раз.

В полдень, когда солнце ярко светило над головой, Эстер и Дэннис направились на главную улицу, где находился Храм.

Однако, когда они прибыли в центр города, то ощутили, что настроение у проходящих мимо людей очень подавленное.

Эстер, смотревшая на улицу из окна кареты, надула щёки и угрюмо сказала:

– Все выглядят очень подавленными.

– Точно. Всё потому, что Храм был не чем иным, как духовной опорой для людей Империи. Для них мы сейчас злодеи.

Были люди, которые стояли на коленях перед Храмом и плакали.

Казалось, что людям требуется куда больше времени, чтобы изменить своё мнение о Храме.

И в этот момент…

Когда Эстер с сожалением оглядывала улицу, она увидела знакомого ребёнка:

– Братик, разве это не Джером?

– Точно, что он там делает?

Джером, который редко покидал трущобы, сейчас находился в толпе людей.

– Разве это не подозрительно?

– Да. Лучше позвать его.

Остановив карету, они попросили Виктора привести Джерома к ним.

Джером узнал Виктора, который всегда был рядом с Эстер и в волнении побежал к карете.

– Вау, сестрёнка Эстер! Братик! Давно не виделись. Я хотел ещё раз встретиться, – Джером, который немного вырос, ярко и счастливо улыбнулся.

– Как твои дела? И что ты тут желаешь?

– О, я кое-кого искал, – Джером раскрыл листок, который держал в руке. На нём простыми линиями был нарисован мужчина.

– Что это? – спросил мальчика Дэннис, который смотрел на протянутый рисунок.

– Гм, это… – но Джером не смог сразу ответить и замялся. Его взгляд дрогнул и, словно решившись, он понизил голос. – На самом деле, несколько дней назад в трущобы приехало много богатых людей.

– Что?

– Они сказали, что хотят найти старика, который раньше жил в трущобах. Они дали этот рисунок и назначили огромную награду.

Эстер задумалась, слушая слова Джерома:

– Использовать людей из трущоб… Ты знаешь, кто это?

– Нет. Они этого не говорили, но я случайно услышал, как они разговаривали друг с другом, – несмотря на то, что они были в карете, Джером огляделся и понизил голос, чтобы никто не услышал. – Это Герцог Браон. Один из четырёх великих семей, Герцог Браон!

– Что? – Эстер и Дэннис одновременно нахмурились, а затем вновь посмотрели на портрет, который принёс Джером.

Это было лицо человека, которого они видели впервые. Им было интересно, кто, чёрт побери, это такой и что он значит для Герцога Браон, что его люди проделали весь путь до Тэрсии в поисках его.

Эстер прекрасно знала, что Герцог Браон плохой человек, поэтому ей было жаль, что Джером выполняет подобное задание:

– Тебе обязательно делать это?

– Всё не так… Они сказали, что мне не нужно ничего делать, но всё равно дали денег.

Дэннис положил руку на голову колеблющегося Джерома:

– Помнишь, в прошлый раз ты говорил, что хочешь учить буквы?

– Да!

– Скоро ты сможешь сделать это. Поэтому не занимайся этим и начинай готовиться к учёбе вместе с друзьями.

– Правда? – несколько недоверчиво спросил Джером у Дэнниса.

– Великий Герцог решил оказать поддержку. Поэтому в будущем тебе придётся много учиться. Когда ты сам можешь читать, я отдам тебе свою книгу.

– Книгу…

Джером, который в любой момент собирался расплакаться, был таким милым, что Дэннис, почесав затылок, решил отвлечь мальчишку:

– Джером, а могу я взять этот рисунок?

– Конечно. В конце концов, этот рисунок есть у всех жителей трущоб. И отдам тебе всё, что угодно, если твоя сестра попросит об этом! – Джером, который покраснел до кончиков ушей, очень смутился и протянул листок Эстер. – Старшая сестрёнка и старший братишка – лучшие люди, которых я знаю. Получается Великий Герцог тоже очень хороший человек, да?

Дэннис и Эстер, переглянувшись, кивнули:

– Правильно.

Тогда Джером почему-то начал колебаться, но смотря на них всё же сказал:

– Однако… В наши дни много людей плохо отзываются о Великом Герцоге. Наверное, это из-за Храма…

– Мы знаем. Тебе не нужно волноваться об этом.

Увидев, что Эстер успокаивает его, Джером сжал кулаки и решительно закричал:

– Я вернусь и скажу всем, что это не так!

– Правда? Спасибо.

Эстер и Дэннис попрощались с Джеромом, пообещав скоро встретиться и направились в Храм.

Двери, которые раньше были заблокированы привратником, когда Эстер приходила сюда, теперь были широко открыты для всех.

Эстер и Дэннис вышли из кареты и медленно вошли в двери.

Девушка на мгновение замерла, увидев огромную статую Богини на первом этаже.

После долгого взгляда на гигантскую каменную статую, Эстер показалось, что она находится в Центральном Храме.

«Я до сих пор не знаю твоих намерений,» – Эстер смотрела на статую со сложными чувствами и на мгновение ей показалось, что глаза статуи смотрят на неё в ответ:

– Хм?

Когда Эстер в изумлении шагнула к статуе, Дэннис прикоснулся к её плечу:

– Всё нормально?

– Ах, братик, – придя в себя, Эстер кивнула, ещё раз смотря на статую.

Но то чувство, которое возникло у неё раньше, уже исчезло. Эстер покачала головой, думая, что ошиблась.

Эстер и Дэнниса проводили рыцари Великого Герцога, находившиеся в Храме, поэтому они сразу нашли Параса.

– Здравствуйте, Парас.

Глаза Параса расширились, когда он вышел поздороваться, услышав, что дети Герцога Дэхсин привезли помощь.

– Здравствуйте… это Вы?..

Он был очень удивлён, вспомнив Эстер, которая приходила навестить Сеспию в центральном Храме.

Эстер улыбнулась и поздоровалась с бывшим Первосвященником по всем правилам:

– Вы помните меня? В то время я выглядела немного иначе.

– Вы – дочь Великого Герцога?

– Верно.

– Я… Совершил большую ошибку.

– Я не могла сказать Вам об этом, поэтому не нужно извиняться, – смущённо улыбнувшись Парасу, который всё ещё выглядел шокированным, Эстер указала на большую бочку, которую несли рыцари. – Не знаю, слышали ли Вы от папы, но это всё святая вода. Используйте её для того, чтобы лечить людей.

Глаза Параса, которому было уже не мало лет, округлились так, что заболели:

– Вы хотите сказать, что все эти бочки – это святая вода? Где же Вы столько взяли? – Парас, который знал, на сколько драгоценна святая вода, потрясённо посмотрел на Эстер.

– Вода в фонтане нашего дома святая, – не в силах сказать правду, Эстер неловко закатила глаза.

– Да?.. Вы говорите о пресной воде, льющейся из фонтана? – Парас чуть прищурился, словно посмеиваясь над ней.

– Да. Это правда.

– Я никогда не слышал о подобно. В Тэрсии был фонтан, благословлённый Богиней… Возможно, это не обнаруженная до сегодняшнего дня реликвия Первой Святой.

– Ах-ха-ха, возможно. Если этого мало, мы принесём ещё.

Парас недоверчиво посмотрел на бочки с водой, всё ещё не веря, что святая вода течёт прямо из фонтана:

– Пожалуйста, в следующий раз возьмите меня с собой. Перед смертью я бы хотел увидеть реликвию Первой Святой.

– Но пациентов много, – сказала Эстер, обременённая его воодушевлённым взглядом, делая вид, что смотрит по сторонам.

– Сюда идут все, кому некуда обратиться. Есть врачи, но также есть и много ограничений в их лечении.

В отличии от Эстер, Парас не мог бесконечно использовать свои божественные силы, и каждый день энергия заканчивалась.

– Сегодня я помогу Вам.

– О чём Вы? Моя работа – заботиться о больных…

– Я тоже жила в Храме. Я была кандидаткой.

Эти слова вновь удивили Параса. Это произошло потому, что он не верил слухам о том, что дочь Герцога Дэхсин была удочерена из Храма.

Услышав это, он немного подумал, и решил, что было хорошей идеей прийти и встретить детей Герцога Дэхсин.

– Тогда, прошу, – сказал Парас, указывая на просторный холл первого этажа, где то тут, то там сидели люди.

– Я буду здесь, поэтому ты можешь спокойно иди.

– Да. До встречи.

Дэннис похлопал Эстер по плечу и с несколькими рыцарями направился на второй этаж.

Поскольку было решено построить внутри Храма библиотеку, Дэннис решил помочь с выбором и расположением книг в ней.

Оставшись одна, Эстер ярко сверкнула глазами и смело подошла к человеку, сидящему недалеко от неё:

– Пора воспользоваться своей силой!

Хоть девушка не могла использовать большую часть своих сил открыто, если она будет исцелять, пока Парас занят своей работой, никто не узнает об истинных силах Эстер.

– Что у Вас?

– Я сломал своё запястье… Чтобы выздороветь мне потребуется несколько месяцев, а за это время моя семья умрёт с голоду.

– Покажите его мне.

От ран до болезней.

Сила Эстер могла справиться со всем вне зависимости от сложности недуга.

Человек, который протянул свою руку девушке, восстановил свой разум и его взгляд прояснился:

– Оно словно лучше, чем раньше! Боже… Невероятно. Я действительно могу принять это исцеление?

– Да. Просто, если Вы благодарны, скажите окружающим, что не так плохо то, что Великий Герцог разогнал Храм.

После лечения, Эстер сразу же перешла к следующему больному.

– А… Леди, это Вы?

Некоторые люди, помнившие процессию прошлого года, узнавали Эстер. Всё из-за неповторимой ауры.

– Верно, – Эстер мягко улыбалась им и возвращалась к лечению.

Было много пациентов, которым требовалась неотложная помощь, поэтому продолжать разговор было напрасной тратой времени и сил.

После этого повсюду начали разноситься шепотки.

Это было редкое зрелище, которое нельзя было увидеть где-либо ещё, дочь Великого Герцога спокойно прикасалась к пациентам и лечила их в независимости от их статуса.

– Папа, это дочь Великого Герцога!

– Почему такой человек здесь?

– Эй, ты что не видишь? Она лечит нас.

Когда суматоха стала нарастать, Парас обратил внимание на происходящее и был поражён, увидев яркий свет, исходящий от кончиков пальцев девушки.

– Что это за свет?

В тот момент, когда Парас шагнул к Эстер, чтобы взглянуть поближе…

– Господин Парас!! Срочный пациент!

На улице стало шумно и в Храм ворвались рыцари, неся кого-то.

Глава 126.

– Он прибыл с другой территории, но как только я начал проверять его удостоверение личности, он потерял сознание… Мне приказали приводить всех больных сюда.

– Положите его в центр.

Состояние человека, который тяжело дышал, словно собирался умереть, выглядело действительно печальным.

Парас видел, что под его одеждой плоть человека гниёт, а ещё возле него распространялось зловоние.

Парас ощутил серьёзность всей ситуации и подошёл ближе к лежащему на полу мужчине.

– П-пожалуйста, спа-спасите меня… кха… – мужчина не мог нормально говорить и каждый раз когда он кашлял, его кашель окрашивался в алый.

Парас нахмурился, осматривая глаза мужчины. Однако даже после осмотра всего тела своей святой силой, бывший Первосвященник так и не смог определить источник болезни.

– Я не знаю, что это за болезнь.

– Я тоже, – Эстер, которая наблюдала за происходящим со стороны, тоже недоумённо склонила голову. Она никогда не видела болезни, которая заставляла плоть вот так гнить.

– К сожалению, это состояние уже неизлечимо, – Парас подозвал к себе рыцаря, стоящего на другой стороне. Он подумал приказать ему переместить этого человека в другое место.

– Парас, подождите минутку, – однако твёрдый голос Эстер остановил его. – Вы не можете сейчас перемещать его.

– Его всё равно нельзя излечить. Чтобы спасти его потребуется много святой силы, что сделает спасение других пациентов невозможным.

Розовые глаза Эстер ясным взглядом смотрели в глаза Параса, который решительно качал головой, говоря «нет».

– Это может быть эпидемией.

Эстер вспомнила содержание письма, которое она вчера вечером получила от Ноя.

Вместе с просьбой вырастить святые цветы, он писал об эпидемии, которая начала распространяться по приграничной территории.

«Возможно, этот человек оттуда,» – Эстер подумала, что мужчина, который пришёл заболевшим болезнью, которую никто не видел, мог прибыть с границы.

Эстер подозвала солдата, который принёс больного:

– Вы говорите, что этот человек приехал с другой территории? С какой именно?

– Вот его удостоверение личности.

Получив удостоверении личности этого человека, Эстер заглянула в него и удостоверилась, что он прибыл из приграничных земель, что были недалеко от Тэрсии.

«Возможно, эпидемия распространяется намного быстрее, чем знает Ной.»

Понизив голос, чтобы лишь Парас мог её слышать, Эстер сказала:

– Недавно я узнала, что в приграничной зоне распространяется эпидемия. Территория, откуда приехал этот мужчина, та же, поэтому, скорее всего, он болен именно той болезнью.

– Да? Вспышка эпидемии означает, что защита Богини исчезла. Если это правда, то как подобное могло случиться с нашей Империей… – Парас, который всё ещё гордился тем, что был священником, крепко сжал кулаки и посмотрел на каменную статую.

Однако статуя Богини стояла, как всегда, высока смотря на всех и не отвечая никому.

– Господин Парас, если это эпидемия, она могла уже начать распространяться в Тэрсии.

«Он потерял сознание, как только вошёл на нашу территорию, и, вероятно, не успел проконтактировать со многими людьми, однако нужно подумать о том, что эпидемия уже могла начать распространение.»

– Это очень опасно, поэтому следует воспользоваться принесённой Вами святой водой.

– Я думаю так же, – вздохнув, Эстер оглянулась с обеспокоенным выражением лица. – Виктор, пусть все здесь сейчас же выпьют святую воду.

– Все?

– Да. И ты тоже.

Святая вода не могла помочь при таком тяжёлом состоянии, но ей было достаточно попасть в организм, чтобы очистить его.

– А Вы, выйдете и сообщите всем, если кто-то болен, пусть приходят сюда. Не в Храм, а в Тэрсию, которая позаботится о них.

– Есть! – солдаты немедленно покинули Храм, чтобы сделать так, как приказала им Эстер.

– А что насчёт него?

После вопроса Параса, Эстер посмотрела на мужчину. Его состояние было настолько серьёзным, что если они оставят его без лечения, он очень скоро умрёт.

«Что же мне делать?» – конфликт вновь возник в сердце Эстер, точно так же, как когда она исцеляла Ганса.

Эстер знала, что она может легко спасти человека, если воспользуется своей силой Святой.

Но вокруг было множество глаз.

«Бывший Первосвященник рядом со мной. Если я стану лечить этого мужчину сейчас, то он точно всё поймёт.

Что, если меня поймают?» – беспокойство Эстер длилось недолго. Она подумала о том, что сказала бы Ной, если бы был рядом с ней.

– Делай то, что желаешь.

«Наверное, он сказал бы именно так,» – Эстер улыбнулась и приняла решение.

«В конце концов, приближается время раскрыть тот факт, что я Святая.

Слухи о том, что Рабьен – фальшивка, лучшее средство, чтобы как следует подорвать Храм.»

– Я вылечу его.

– Что? В таком состоянии, как у него… Это слишком опасно. Если Леди заболеет… – Парас пытался остановить Эстер, представляя реакцию Герцога Дэхсин, который ужасно любит свою дочь.

Но Эстер уже села рядом с больным мужчиной:

– Это никогда не случится со мной.

Парас ощутил необычную ауру, исходящую от фигуры этой девушки и замолчал. Он решил просто понаблюдать.

Эстер положила руку на грудь мужчины, что был без сознания. Она медленно закрыла глаза и сосредоточила всё своё сознание.

– Я обязательно спасу тебя.

Эстер приехала в перчатках, подаренных ей Ноем, и, хоть Парас не мог видеть тыльную сторону её ладони, он ощутил силу девушки и широко распахнул глаза.

Исцеление заражённого мужчины заняло больше времени, чем Эстер думала. Всё потому, что в последнее время она очень часто использовала свои святые силы.

Всё это время люди вокруг них, затаив дыхание, наблюдали за происходящим.

Когда из-под ладоней Эстер полился яркий свет, вместо гнилой кожи стала вырастать новая, здоровая плоть.

– Сейчас мы… разве мы не видим Святую?

– Кажется, так и есть.

Некоторые люди, не осознавая этого, становились на колени и молились Эстер.

Казалось, что между Эстер и людьми, которых она спасала, вновь возникла стена.

– Тс, остановитесь, – Дэннис, который спускался по лестнице вместе с рыцарями после того, как выбрал книги для библиотеки, остановился и прислонился к перилам, опасаясь, что звук шагов может потревожить Эстер.

Обхватив пальцами подбородок, он посмотрел на сестру, находящуюся на первом этаже:

– Удивительно. Вы видите вокруг Эстер этот свет?

– Да. Я вижу это.

– Точно. Любой человек с хорошим зрением увидит его.

Звезда, освещающая тёмное ночное небо.

С этим светом Эстер выглядит недосягаемой звездой.

– Есть ли кто-то ещё, кому так хорошо подходит имя «Эстер»? – пробормотал Дэннис, смотря на сестру нежным взглядом.

Прошло ещё немного времени и Эстер медленно открыла глаза, решив, что лечение закончено.

Её глаза стали золотыми, потому что она использовала много святой силы. Мужчина, чьи гнилые участки кожи сменились здоровой плотью, застонал и тоже медленно поднял веки.

– Вы проснулись?

– Сэр, я жив? Я думал, что определённо умру… – едва мужчина открыл глаза, то был поражён состоянием своего тела. Боль прошла и раны зажили.

Он думал, что умрёт, но когда понял, что излечился, на глазах мужчины выступили слёзы:

– Вы вылечили меня?

– Верно. Не могли бы Вы объяснить мне, почему Вы приехали в Тэрсию и что за странная болезнь охватила Вас?

– Я жил в поместье Бэтрал. Это спокойный городок… Внезапно там начала распространяться странная болезнь.

– Это болезнь заключалась в гниющей плоти?

– Да. Болезнь, от которой страдали один-два человека, внезапно распространилась по всему городу… Люди Храма приходили, чтобы забрать их.

Парас вздрогнул, когда услышал, что Храм похищал людей:

– Разве они не пытались вылечить их?

– Нет. Я видел, как ещё живых людей бросали в яму с огнём. Я сбежал, чтобы избежать подобного исхода.

Услышав это, Эстер убрала руки от мужчины и встала.

«Он боялся заболеть, а потом быть столкнутым в кострище,» – в гневе на Храм, который убивал даже невинных людей, Эстер до дрожи сжала пальцы в кулаки:

– Парас, пожалуйста, принимайте всех заболевших. Я создам святые цветы, и Вы сможете лечить их, – спокойно сказала Эстер, с невероятно твёрдым выражением лица. – Я не хочу, чтобы кто-то умер. Особенно на нашей территории.

– Вы создадите святые цветы… Да ещё и святая вода, Леди, кто же Вы?

Эстер посмотрела в дрожащие глаза Параса и отвела его в оранжерею внутри Храма:

– Вы ведь уже заметили?

– Я прав? Эти глаза… Великая священная сила, которая определённо может принадлежать лишь Святой.

– Верно.

Эстер решила не скрываться от Параса, поскольку им нужно было объединиться, да и девушка хотела попросить его ухаживать за святыми цветами.

И когда Парас услышал её ответ, он был искренне ошеломлён, словно его обманули:

– Как Святая может быть здесь, а кто-то другой притворяется ей? Имеет ли это хоть какой-то смысл?!

Эстер даже не взглянула на Параса, который впал в ярость из-за использования имени Святой и коснулась рыхлой почвы теплицы:

– Храм всё равно падёт.

– Это то, чего Вы желаете?

– Да, – кратко ответила Эстер, и начала медленно читать молитву, высвобождая большое количество святой силы, чтобы в земле могли зацвести святые цветы.

Удивительно, но маленькие ростки вырастали там, где проходила рука Эстер:

– Я буду приходить и заботиться о них раз в два дня, но Вы, Парас, должны будете заботиться о них всё остальное время.

– То, что Вы создаёте святые цветы, является неопровержимым доказательством.

Бутоны не прорастали мгновенно, они формировались именно в тех местах, куда было вложено чуть больше энергии.

– В будущем святые цветы будут очень нужны. Пожалуйста, позаботьтесь о них как следует.

– Я сделаю всё возможное, – Парас, идущий рядом с Эстер, прикоснулся к святому цветку, внезапно вспомнив прошлое:

– В тот день, когда Вы ходили в Храм, Сеспия сказала мне не верить Храму. Я думал, это как-то связано с Вами, Леди.

– Верно. Госпожа Сеспия… – когда Эстер, спустя долгое время подумала о Сеспии, она ощутила ностальгию и нежно улыбнулась. – Я очень благодарна ей.

– Да. Она была хорошим человеком, – ощутив, что девушка испытывает искренне сочувствии к тому же человеку, Парас казалось, решил открыться Эстер. – Я до сих пор дорожу портретом, что Вы нарисовали в то время.

– Покажете его мне? Если бы я знала, что буду так скучать по ней, то нарисовала ещё один.

– В любое время, – охотно кивнул Парас, говоря, что принесёт его в следующий раз.

– Тогда, на сегодня всё.

Когда создание святых цветов было завершено, Парас поймал Эстер, которая собиралась покинуть оранжерею и вернуться домой:

– Прошу прощения… Есть кое-что ещё.

– Пожалуйста, говорите.

– Что Вы думаете о мире, который будет после исчезновения Храма?

Глаза Эстер расширились:

– До сих пор я даже не думала об этом. По крайней мере, всё будет лучше, чем сейчас, не так ли?

– Если всё вернётся… Вернётесь ли Вы в Храм? Империи нужна будет Святая, избранная Богиней, – серьёзно спросил Парас.

Эстер задали вопрос, о котором она никогда не задумывалась, и она слегка нахмурилась, думая, что это значит.

Глава 127.

– Это не произойдёт?

– Однако…

– Господин Парас, Вы уже покинули Храм. Отпустите все свои надежды на Храм, – Эстер знала, что защита Эспитос – это барьер простирающий по всей Империи.

Но даже пусть это было эгоистично, Эстер не желала жертвовать своей тяжело добытой жизнью, ради других.

– Я буду защищать только тех, кто мне важен.

– Вы не сможете игнорировать это. Можно сказать это уже потому, что произошло сегодня. Если барьер падёт, все люди, включая тех, кто дорог Вам, окажутся в опасности.

– Я остановлю это, – сказала Эстер и, сделав вид, что не слышит Параса, вновь направилась к выходу.

Она чувствовала, как Парас глубоко поклонился ей в спину, но, покинула оранжерею, даже не оглянувшись.

Едва Эстер вышла, как увидела брата. Казалось, Дэннис ждал её снаружи, вместо того, чтобы войти.

– Братик Дэннис, – лицо Эстер, которое на мгновение помрачнело, снова стало ярким.

– Не знаю, что случилось, но не взваливай на себя слишком много.

– Да. Идём домой!

Эстер стёрла из головы слова Параса. Ей хотелось просто поскорее вернуться свой уютный дом.

По дороге домой они встретили Герцога, который только что приехал.

Дарвин сел рядом с Эстер, которая выглядела крайне измученной, и обнял её за плечи:

– Что Вы сегодня делали?

– Я помог решить, какими книгами наполнить библиотеку. Я выбирал литературу, основываясь на том, что сам читал.

Дэннис знал о книгах больше, чем кто-либо, поэтому Дарвин совсем не переживал.

– А что насчёт тебя, Эстер?

– Я лечила людей. А ещё я позволила святым цветам прорасти, – Эстер посмотрела на свои руки, которые сегодня исцелили много людей и улыбнулась довольно гордо.

– Вы хорошо постарались. Должно быть, вы оба очень устали.

– Я в порядке… а ещё, папа.

– Да? – Дарвин уловил озабоченность в голосе Эстер и посмотрел на дочь, чтобы понять, что случилось.

– У одного из людей, которых я сегодня лечила, была болезнь…

Эстер рассказала о содержании письма, которое получила от Ноя и о мужчине, которого она лечила сегодня.

Выражение лица Дарвина, который молча слушал дочь, стало серьёзным и с губ сорвался тихий вздох:

– Боюсь, твои обязанности увеличатся.

– Ничего страшного, – смело ответила Эстер и положила голову на плечо отца. Крепкие плечи Герцога Дэхсин идеально подходили, чтобы опереться на них.

– Так не вовремя.

Сочетание эпидемии и закрытия Храмов оказалось неожиданным. Дарвин уже предсказывал, что общественное мнение станет крайне негативным.

– Вы ведь потерпите немного?

– Да.

– В Тэрсии всё будет в порядке.

Потому что в Тэрсии была святая вода, святые цветы, но, прежде всего, Эстер.

Дарвин нежно погладил дочь по волосам, чуть ероша её длинные волосы.

– Кстати, папа, Его Величество хочет видеть меня.

– Ты получила официальное приглашение?

– Нет, эта просьба была в письме Ноя… Возможно, это как-то связано с силами Святой.

– Делай, как пожелаешь. Если ты не хочешь идти, то тебе не нужно заставлять себя.

Эстер на мгновение задумалась, а затем покачала головой, говоря, что всё в порядке:

– Я хочу снова увидеть Его Высочество.

– Мне пойти с тобой? – голос Дарвина немного понизился. Он опасался, может ли Император невольно задеть Эстер.

– В этот раз, я пойду одна.

– … однако не оставайся там на ночь. Ночевать тебе следует дома.

– Конечно. Я вернусь домой сразу же после встречи с Его Величеством.

Хоть Дарвин и не мог скрыть своего недовольства, Дэннис вспомнил о работе Джерома и позвал сестру:

– Эстер, покажи то, что мы получили раньше.

– Ах, точно, – Эстер вытащила листок с портретом, который убрала в карман и протянула отцу.

– Что это?

– Герцог Браон искал этого человека в нашем поместье. Мы не знаем, кто это.

– Браон? – Дарвин высоко вскинул брови и развернул листок.

– Ты ведь узнаешь, кто это?

– … конечно, – Дарвин сделал вид, что не знает этого человека, но с первого взгляда понял, что человеком на рисунке был Русипо.

«Это очень странно.

Я ощутил эту странность ещё, когда Русипо назвал имя Браон, но, похоже, это было не совпадением и Браон продолжает вмешиваться в дело Кэтрин.

Два человека, которые, кажется, совсем не связаны имеют общую точку пересечения…

Браон.»

Дарвин продолжал расследовать смерть Кэтрин.

Сейчас он решил сменить направление и лично встретиться с Герцогом Браон.

– Тихое сопение, – по дороге домой, Эстер и Дэннис, положив головы на плечи отца, медленно заснули.

– Дети, – несмотря на то, что он не мог пошевелиться, боясь, разбудить детей, на лице Дарвина была мягкая улыбка.

*****

После обеда Эстер вернулась в свою комнату и огляделась в поисках Шура, который не встречал её как обычно.

– Шур, это так приятно? – рассмеялась девушка, обнаружив, что Шур лежит на диване, заваленном куклами-змеями.

Эстер села за стол, с умилением смотря на Шура, который тёрся головой о язык куклы-змеи.

Здесь же лежала книга на древнем языке, которую Эстер в прошлый раз получила от Дэнниса, поэтому она, не задумываясь, открыла её.

– Давайте посмотрим, что тут.

Хоть книга была написана древнем языке, её легко было понять. Название книги было довольно необычным:

<Обещание>

Эстер склонила голову, думая о каком обещании идёт речь, и начала листать книгу. Вот только большинство страниц в этой толстой книги были пустыми.

– Почему тут пусто?

Как ни странно, но пролистав ещё дальше, Эстер наконец нашла страницы с написанными на ней символами.

Эстер, которая с удовольствием интерпретировала древний язык, всё глубже и глубже погружалась в содержание книги.

– Обещание, данное первой Святой?

Удивительно, но книга была написана об обещании, данном первой Святой, о котором нигде не осталось никаких записей.

В книге было всего две страницы, поэтому информации было не так много, но эти две страницы глубоко потрясли Эстер.

– Говорят, что Святая должна появляться в семье Браон раз в три поколения…

«Когда мы изучали историю Святых, ничего подобного там не было. Семья Браон и правда известна как престижная семья, из которой на свет появилось множество Святых.»

Эстер, которая посчитала число святых, была изумлена и даже поражена.

«Поскольку Сеспия 14-я Святая, сейчас должна появиться 15-я.»

– Тогда Рабьен и правда должна быть настоящей Святой, – отложив книгу, Эстер быстро моргнула и ощутила, как от растерянности дрожат ресницы. – Какая глупая книга.

Потому что содержание могло быть рассказом, которое кто-то придумал. Эстер хотела прочитать и узнать больше, но текста не было, поэтому полистав ещё немного, она закрыла книгу.

– Пятнадцатая… Пятнадцатая Святая, – Эстер, лёжа в кровати, расфокусированным взглядом смотрела в потолок, не в силах избавиться от мысли, что число 15 кажется ей знакомым.

И вот так, долго думая, Эстер поняла, почему она так чувствительна к числу 15 и вскочила.

Выражение лица девушки стало жёстким, когда она стала медленно загибать один палец за другим:

– Я возвращалась 14 раз. Это моя 15-я жизнь, – подумав так далеко, Эстер ощутила, как по телу пробежали мурашки.

«Я 15-я Святая и моя жизнь изменилась только с 15-го раза,» – Эстер, которой было любопытно имеет ли это какое-то значение, вздохнула и снова зарылась головой в подушку.

*****

Спустя неделю после того, как Рабьен подала заявку на встречу с Императором, ей сообщили, что дата встречи назначена.

– Им мало закрыть Храмы, так они ещё подобным образом обращаются с нами… Разве мы можем оставить всё так?

– Вы должны быть терпеливыми. Мы должны выслушать и другую сторону.

В ярости, Рабьен и Лукас прибыли в Императорский дворец и их немедленно проводили в приёмную.

Император просматривал документы и, услышав стук, медленно поднялся, приветствуя вошедших:

– Проходите. Присаживайтесь здесь.

На столе был горячий чай и заранее подготовленные несладкие десерты.

– Приветствую, Ваше Величество. Прошло много времени с нашей последней встречи.

– Это и правда было давно. Я был удивлён, когда узнал, что Вы хотите встретиться со мной, – хоть Император и знал, почему Рабьен и Лукас прибыли к нему, он специально изображал неведение.

– Вы знаете, почему мы пришли. Было закрыто более 20 Храмов.

– Давайте выпьем чаю. Этот чай очень вкусный, – выслушав слова Рабьен, Император мягко поднял чашку.

В отличии от Рабьен, которая выглядела напряжённой, он был абсолютно спокоен.

Прошло много времени с тех пор, как Император проявлял подобное отношение перед Храмом.

– Нам некогда распивать чай, однако благодарю, Ваше Высочество, – вопреки мягкому тону Императора, ответные слова были крайне резкими.

– Очень жаль, этот чай хорошо успокаивает.

– Очень приятный аромат, – едва заметно улыбнулась Рабьен, прикасаясь губами к чашке.

Между ними пролетел ледяной ветерок. Император, поставил свою чашку на стол, и серьёзно посмотрел на неё.

– Я бы хотела узнать о том, по какой причине, без предварительной консультации, были закрыты Храмы. Если там что-то было не так, я хочу решить это.

– Мне очень жаль, но это не ошибка или недоразумение. Я подумал, что было слишком много бесполезных Храмов, поэтому я просто закрыл их.

– Мы не можем принять это. Прошу отмените закрытие Храмов.

– Мне жаль, но я не могу сделать это.

Увидев, что Император решительно отвергает её, пальцы Рабьен сжались:

– Вы серьёзно? Похоже, Вы собираетесь полностью отвернуться от нашего Храма.

– Такое невозможно. Вы ведь прекрасно знаете, что Императорская семья всегда была верным союзником Храма.

Видя, как Император просто кружится вокруг, не принимая никакого решения, Рабьен становилась всё более и более недовольной:

– Если Вы будете продолжать гнуть свою линию, в будущем мы не будем продолжать сотрудничество с Императорской семьёй, – девушка немного повысила голос. – Все торжества и мероприятия в июле будут проходить исключительно в Храмах Богини. Я не понимаю, почему должна буду молиться Богини о благополучии Императорской семьи.

– Это довольно большое дело.

Однако тон Императора продолжал быть лёгким, и Рабьен решила переключиться на эпидемию:

– Вам уже известно? Сейчас по приграничных территориях распространяется эпидемия.

Император, который уже знал об этом, вновь сделал вид, что впервые слышит об этом, и даже изобразил серьёзное выражение:

– Эпидемия?

– Кажется, Вы ещё не в курсе. Это произошло потому, что Его Величество закрыл Храм. Если эпидемия начнёт быстро распространяться, то как Вы будете справляться с ней?

– Неужели это потому, что были закрыты Храмы?

– Конечно. Поэтому, пожалуйста, сейчас же верните Богине Храмы. Ещё не поздно. Мы сможем остановить её.

Император постучал пальцем по подбородку и приподнял уголок губ, в намёке на улыбку:

– Это моя вина. Поэтому я сам разберусь со случившимся.

– Что? – Рабьен, не ожидавшая такого ответа, озадачилась и невольно закусила губу.

Глава 128.

«Всё идёт не так,» – когда Император не отреагировал так, как они хотели, Рабьен попросила Лукаса о помощи, стукнув его ногой под столом.

Лукас, который просто слушал, думая, что ему не стоит высовываться, вздрогнул и повысил голос:

– Прошу прощения, Ваше Величество, но это не та болезнь, которую может вылечить Императорская семья. Без помощи Храма число людей в Империи может сократиться больше чем в два раза.

– Это лишь Ваше предположение. Нужно сделать хоть раз, чтобы узнать, так ли это.

Даже после того, как вмешался Лукас, решение Императора не изменилось. Всё было потому, что он уже знал, что это возможно и без Храма.

«Почему он такой уверенный?» – Рабьен была растеряна таким отношением Императора, которое сильно отличалось от прошлого, поэтому её рука, держащая чашку, начала дрожать.

Чтобы её не поймали, девушка быстро поставила чашку на блюдце, но этот звук прозвучал невероятно громко.

– Если Вам не нравится чай, я прикажу подготовить другой, – увидев это, Император улыбнулся и сделал ещё один глоток чая из своей чашки.

Глаза Рабьен расширились, когда он увидел её дрожь, хоть и понимала, что проблема далеко не в чае:

– … Вы скоро пожалеете о своём решении.

– Я не думаю, что это произойдёт, потому что я человек, который не сожалеет о своих решениях.

Ответ Императора не изменился даже после того, как они дали ему последний шанс.

– Отныне наш Храм не будет поддерживать Императорскую семью. Не забывайте, что это Ваш выбор, Ваше Величество.

– Я буду помнить. Есть ещё что-то, что Вы хотите сказать?

– Да. В следующий раз, когда Вы захотите увидеть меня, пожалуйста, приходите в Храм. Думаю, я больше никогда не войду в Императорский дворец, – Рабьен, у которой хватило храбрости позаботиться об остатках своей гордости, поднялась со дивана. – Пойдёмте, Первосвященник Лукас.

– Д-да, идём.

– Будьте осторожны на обратном пути.

Подол платья Рабьен, которая шла быстрыми шагами, яростно колыхался, показывая её эмоциональное возбуждение.

– Не так давно этот старик прыгал вокруг нас на задних лапах, – едва покинув коридор, выдохнула сквозь стиснутые зубы Рабьен.

– Святая, тише. Мы всё ещё во дворце. Здесь много ушей, поэтому будьте осторожны с тем, что говорите.

– Я знаю, – в тревоге закусив ноготь указательного пальца, Рабьен продолжила. – Он узнал об эпидемии, но совсем не удивился и был таким высокомерным. Разве это не странно?

– Возможно, он уже знал о ней?

– Даже если это и так, у него нет ни одного выхода, кроме как положиться на Храм.

В отличии от того раза, когда они были в Императорском дворце, сейчас Лукас и Рабьен были ошеломлены и улыбки исчезли с их лиц.

– Что же нам делать?

– Ну… – лицо Лукаса дрогнуло, в попытке скрыть дрожь.

Он думал о том, что Император, который всегда был вежлив по отношению к предыдущей Святой, обращался с Рабьен.

Даже несмотря на то, что Лукас верил в Рабьен, он начинал переживать, что статус Храма может рухнуть.

– Кажется, что прямо сейчас мы проиграли, но скоро они придут к нам. Самостоятельно вылечить эпидемию им не удастся… Давайте просто подождём.

«Даже если маленькие Храмы были закрыты, Храмов всё равно очень много. Уровень нашей силы, который нельзя игнорировать, остаётся прочным.»

Рабьен полностью вышла из здания, холодно смотря на закрывшуюся дверь.

Но неожиданно с другой стороны двора появился Ной.

В одно мгновение лицо Рабьен наполнилось эмоциями да так, что разница стала видна невооружённым взглядом.

– Мои волосы сейчас в порядке?

– Да. Вы красивы.

Получив подтверждение от Лукаса, Рабьен сделала шаг на встречу Ною и ярко улыбнулась:

– Но…

Однако, несмотря на то, что их взгляды встретились, Ной прошёл мимо, посчитав Рабьен, недостойной внимания.

Рабьен была поражена тем унижением, которое она испытала всего за мгновение и с её губ сорвался вздох. Со слезами на глазах, девушка повернулась:

– Ваше Величество?

Когда Рабьен позвала, Ной медленно остановился, словно ничего не мог сделать с этим. Но даже когда он обернулся, его взгляд смотрел не на Рабьен, а на её сопровождение.

«Халид.»

Ной узнал его, потому что много раз видел Халида во сне.

Халид был озадачен взглядом Кронпринца, но глубоко опустил голову, избегая его взгляда.

– Святая, Вы звали?

– Почему Вы проходите мимо, просто посмотрев на меня? – спросила Рабьен, не скрывая разочарования.

– Я не заметил Вас, потому что думал о другом. Прошу прощения.

– Я не требую извинений. Я собиралась встретиться с Вами, но не смогла назначить встречу, поэтому и остановила Вас.

– Я немного занят.

Хоть она и была оскорблена, столкнувшись с грубостью Ноя, Рабьен снова стерпела это и ярко улыбнулась:

– Это. Эм… Разве мы не можем снова поладить? В прошлом у нас были отношения и в будущем нам предстоит ещё долгий путь.

Несмотря на то, что он получил улыбку, которую другие назвали бы прекрасной, равнодушное выражение лица Ноя никуда не исчезло:

– Святая.

– Да?

– Вам не найти прощения, но можно хотя бы не накапливать ещё больше грехов.

– … о чём Вы?

– Я просто хочу сказать, что Вам не следует желать то, что не принадлежит Вам. Будь то вещь или место, – все предупреждения, которые нужно было сделать, были высказаны, и Ной сделал ещё один шаг на встречу к Рабьен.

– Вы хотите попрощаться? – когда Ной улыбнулся и преодолел разделяющее их расстояние, красные глаза Рабьен наполнились предвкушением.

– У меня есть кое-кто, кто мне нравится.

Рабьен, чья самооценка была задета, сжала губы и вскинула подбородок ещё выше.

Она даже пыталась улыбнуться, но уголки её губ отказывались подниматься:

– Кто это?

– Это секрет. Вы не тот человек, чтобы я раскрыл Вам её личность, – и Ной вошёл во дворец, чтобы встретиться с отцом.

– Ха… ха-ха-ха, – Рабьен, которую проигнорировал сначала Император, а потом его сын, принялась обмахивать сильно покрасневшее лицо.

– Вы в порядке?

– Конечно. Конечно, я в порядке.

Ноготь, который она грызла с тех пор, как покинула приёмную Императора, сейчас был съеден в мясо.

– Я больше не могу. Давайте воспользуемся тем же наркотиком, который мы использовали для Святой Сеспии.

– Эти слова…

– Да. Я дам Принцу Дэймону яд.

Когда в Императорской семье не осталось никого, кто поддерживал Храм, Дэймон был единственным, кто мог помочь им.

– Всё ли будет в порядке, если с Кронпринцем что-то случится?

– В любом случае, яд использует Принц Дэймон. Даже если что-то пойдёт не так, мы сможем выйти сухими, – красные глаза Рабьен опасно сверкнули. Это был взгляд, полный безумия.

*****

Несколько дней спустя.

Эстер, сидящая в карете одна, прибыла в Императорский дворец. Мысль о встрече с Императором заставляла её нервничать.

– Он ведь не был страшным.

Эстер помнила, что когда она посетила Императорский дворец в прошлый раз и ненадолго встретилась с Императором, тот, на первый взгляд, был куда более ласковым человеком, чем её отец.

Пока Эстер размышляла о том и о сём, дверь кареты открылась. Виктор держал в руках доверенный ему подарок.

– Он тяжёлый. Мне помочь?

– Ух, не говорите этого. Если я позволю Вам нести Ваш багаж, то Его Высочество Герцог Дэхсин отрубит мне голову, – Виктор покачал головой, с умилением смотря на Эстер, которая хотела помочь, несмотря на то, что была в двое меньше его.

И пока они шли, сопровождаемые секретарём Императора, Эстер увидела человека, которого даже издалека было видно и который бежал к ним.

– Ах…

«Ной,» – в одно мгновение уголки губ Эстер изогнулись в яркой улыбке.

Став Кронпринцем, Ной стал носить элегантную одежду с множеством золотых элементов.

Ной, остановившийся перед Эстер, не смог скрыть своей радости и улыбнулся ярче солнца:

– Ты здесь? Я так долго ждал.

– Я опоздала?

– Нет, что ты. Просто я ждал этого ещё с прошлой ночи.

Слушая игривые слова Ноя, Эстер тоже улыбнулась.

Они вместе пошли в закрытый сад, где, как ей сказали, ожидал Император.

– Но, Эстер, ты нервничаешь?

– Да. Немного дрожу.

– Тогда я возьму тебя за руку. Как только моё тепло дойдёт до тебя, ты будешь в порядке, – сказал Ной и, естественно, тут же взял Эстер за руку.

Эстер посмотрела на руку Ноя, которая, казалось, стала больше чем раньше. И сейчас, когда девушка внимательней посмотрела на юношу, она поняла, что он действительно изменился:

– Ты стал выше?

– Только выше? Смотри внимательнее. Мои плечи тоже стали шире. В последнее время я много тренируюсь, разве это не заметно?

– Думаю, заметно… Но я не знаю.

Было забавно наблюдать, как Ной выпрямляется и напрягает плечи, но Эстер и так чувствовала, что его тело стало сильнее.

– Нет-нет, посмотри поближе.

Ной опустился чуть ниже, но это оказалось слишком для Эстер, которая тут же отвернулась.

За время разговора с Ноем, они успели быстро дойти до дверей, ведущих в закрытый сад.

Глубоко вздохнув, Эстер отпустила руку Ноя:

– Могу ли я войти?

– Да.

Когда перед Эстер открыли двери, она увидела множество зелени. Внутри сада росли растения разных размеров, поэтому воздух там был очень свежим.

Этот сад, а точнее оранжерея, имело немного странный потолок, который позволял свету беспрепятственно проникать внутрь, позволяя цветам не страдать от недостатка солнечного света.

Посередине был установлен стол и за ним Император неторопливо пил чай, ожидая прихода этих двоих.

Услышав звук открывающейся двери, Император обернулся и потрясённо замер на мгновение, увидев Эстер.

– Приветствую Вас, Ваше Величество.

– Это… Я и подумать не могу, что увижу знакомое лицо, – при виде Эстер, чей этикет стал более искусным, чем в прошлый раз, улыбка Императора стала шире. – Ной ничего мне не сказал.

Император с укором посмотрел на сына, взглядом обвиняя его в том, что он не предупредил его заранее, но вновь обратил внимание на Эстер:

– Ты ведь дочь Великого Герцога?

– Да, верно, – Эстер обрадовалась, когда прозвучало имя её отца, что неосознанно ярко улыбнулась.

– Ты выглядишь прекраснее, когда улыбаешься, – мягко сказал Император, не упуская этой возможности.

– Благодарю, – белые щёки Эстер окрасились в бледно-розовый от внезапной похвали.

«Он очень похож на Ноя.»

Эстер было очень интересно, откуда взялся хитрый характер Ноя, и теперь она могла сказать, что он пошёл в отца.

– Ной, ты не мог бы ненадолго оставить нас?

– Вы не можете запугивать Эстер.

– Разве такое возможно? Она очень драгоценный ребёнок.

– Хорошо, – Ной, который стал проводником, прищурился, смотря на Эстер, но всё же вышел, сказав, что будет за дверьми.

– Не хотите ли подойти и присесть?

– Да, Ваше Величество, – Эстер осторожно села на стул, залитый солнечными лучами, но находиться рядом с Императором, поэтому она не поднимала взгляда.

Осознав это, прежде чем заговорить, Император снял с блюда серебряную крышку.

Внутри были небольшие шпажки с разными фруктами и ягодами.

Каждая шпажка была покрыта прозрачным слоем, что выглядело странным.

– … что это? – невероятно сладкий запах коснулся носа Эстер.

– Это десерт, фрукты, покрытые большим количеством сахара. Это первый десерт, разработанный императорским шеф-поваром, – Император вручил Эстер самую аппетитную клубничную шпажку, глаза которой стали большими. – Давай перекусим, пока будем говорить.

Глава 129.

Последовала предложению Императора перекусить и откусила большой кусочек от большой блестящей клубники.

И была изумлена сочетанием сладости и свежести клубники, от которой у неё закружилась голова, а глаза распахнулись так, словно собирались выскочить.

– Вкусно?

Эстер бессознательно кивнула.

Лишним будет говорить, что напряжённая атмосфера быстро исчезла.

– Императорский шеф-повар любит создавать новые десерты. Но моим детям они не нравятся… – Император посмотрел на Эстер. – Я подумал, что будет приятно подготовить их, узнав от Ноя, что тебе нравятся сладости. Когда бы ты ни приехала в Императорский дворец, для тебя всегда будет готово много вкусных десертов.

Император завуалированно сказал Эстер, что ей следует чаще быть во дворце и поставил перед ней целую тарелку сладких шпажек.

– Ной сказал, что ты можешь выращивать святые цветы. Это правда?

Эстер, перекатывающая на языке кусочек сладкой клубники, замерла. Она пришла сюда с сильным сердцем, но некоторое время колебалась, не в силах сказать правду.

Однако после разговора с Ноем, была уверена, что Император протянет ей руку, чтобы вместе сразиться с Храмом.

– … эфо пфафда, – из-за того, что у неё во рту всё ещё была клубника, ответ Эстер вышел несколько смазанным. Мягкие щёки девушки выступали как у бельчонка с жёлудем за щеками.

– Тогда это возможно сделать здесь?

– Всё, что мне нужно, это почва, – Эстер, которая только проглотила клубнику, подняла ногу с земли, на которую наступала, переставляя её в сторону.

Так открылся маленький росток, который прятался прямо под подошвой девушки.

Это был росток святого цветка, который вырос в ответ на то, что настроение Эстер было очень счастливым, когда она ела десерт.

Глаза Императора расширились, словно он не мог в это поверить.

– Хм, ты не концентрировала свою святую силу, но она высвободилась сама по себе… Не могу поверит в это. Как часто это случается?

– Ну, иногда.

Император на мгновение замолчал, задумавшись, а затем медленно заговорил:

– То же самое было и при лечении неизлечимой болезни Ной, называемой Проклятием Богов?..

Глаза Эстер радостно сверкнули и она доела ещё одну шпажку.

Вкус десерта ей понравился и девушка захотела вернуться, чтобы ещё раз поесть его.

Когда Император увидел, с каким счастьем Эстер ест покрытый сахарной глазурью десерт, он улыбнулся и протянул ей шпажку с зелёным виноградом:

– Ной мне ещё ничего не говорил, но я думаю, что ты Святая.

Эстер молча кивнула, принимая шпажку. Она не удивилась, потому что ожидала этого с момента, как они заговорили о святых цветах.

– Вот как. Ха-ха, так есть две Святые. Не знаю, как обстоят дела и что причина этому… но твоя сила сравнима с силой первой Святой.

Эстер, щёки которой снова стали большими, быстро моргнула. Её реснице взлети вверх, вниз и снова вверх:

– Первая Святая?

– Да. Не все Святые одинаковы, лишь потому, что они Святые. Существует большая разница в способностях, которые они могут использовать.

Эстер отложила шпажку и, навострив уши, поставила ноги вместе. Нужно было внимательно послушать это.

– Она была одной из самых влиятельных людей в истории. Естественно, что первая Святая была уникальной.

Эстер знала это из уроков Храма.

– Было время, когда там, где она останавливалась, расцветали святые цветы и вместо рек в Империи лилась святая вода.

Однако Эстер впервые слышала о том, что святые цветы расцветали сами по себе или что святая вода, могла литься словно обычная. Это во многом совпадало со способностями Эстер.

– Она была спасительницей этого мира, достойной имени Святой.

В учебниках истории, передаваемые лишь Императорам из поколения в поколения, были истоки Империи и мира до того, как был создан барьер.

Именно благодаря барьеру, созданному первой Святой, они смогли сбежать от монстров, демонов и всех видов эпидемий.

– Думаю, в Храме даже не подозревают, что ты – Святая.

– Пока что.

Поскольку Эстер выполняла работу по оказанию помощи в Тэрсии, она понимала, что слухи могут распространяться всё дальше и дальше, поэтому она не знала, насколько быстро Храм узнает об этом.

– Разве ты не планируешь войти в Храм после того, как раскроется, что ты являешься Святой?

– Нет. Ни при каких обстоятельствах я никогда не возьму Храм за руку.

Увидев решительный взгляд Эстер, Император понизил голос:

– Могу я спросить, почему?

Эстер вытерла губы салфеткой, которая лежала рядом с ней. Как и у Императора, взгляд девушки стал серьёзным:

– Сколько Ваше Величество поддерживает Храм?

– В Империи Храмы незаменимы. Очевидно, что они нужны. Однако я больше не могу наблюдать за разрушением Империи, которое происходит сейчас.

Чтобы получить силу Эстер, это было гораздо более достойным ответом, чем ложь о том, что он слепо ненавидит Храмы.

По крайней мере, пока Рабьен была Святой, Эстер могла быть уверена, что Император будет на её стороне.

– Вам нужны святые цветы?

– Да.

– Я помогу Вам.

Увидев, что Эстер охотно собирается помочь им, Император вздохнул с облегчением.

Святые цветы были нужны не только для контроля Храма, но и для умирающих от эпидемии людей Империи.

– Мне очень жаль, я ощущаю, что возлагаю слишком большое бремя на тебя одну. Если ты чего-то хочешь, то не стесняйся и скажи мне.

– Это… Я хочу, чтобы нынешний центральный Храм рухнул. Я хочу, чтобы все в центральном Храме были наказаны.

– Разве это не коснётся также и дочери Герцога Брион, которая в настоящее время находится на положении Святой?

– Да.

– Хорошо. Это нельзя рассматривать как лишь твоё желание. В любом случае это то, что мы должны сделать ради Империи, – Император сказал, что это слишком ничтожно для Эстер и мягко посоветовал ей не ощущать себя такой обременённой.

Эстер, у которой не было никакого другого желания, кроме как отомстить Рабьен и Храму, размышляя, заговорила:

– Не существует мира без плохих людей. Однако, по крайней мере, я хочу страну, в которой будут наказаны плохие люди и преступники. И это наша Империя.

На мгновение выражение лица Императора вновь стало жёстким. Он даже ощутил пульсацию в висках.

«Самый простой, но самый сложный в исполнении путь. Это принцип, который я упустил, потакая Храму.»

– … Я словно выпил святую воду. Я понял. Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы эти изменения произошли.

Взгляды Эстер и Императора встретились, и они оба улыбнулись.

В то же время снаружи оранжереи стало шумно и дверь в открылась без разрешения Императора.

Лишь один человек в Императорском дворце мог позволить себе это. Принцесса Рейна, которую сильно любил Император.

– Я слышала, что пришла леди Эстер, это правда? Отец, я тоже хочу увидеть её! Тебе следовало позвать и меня. Я чуть всё не пропустила, – Рейна, которая побежала к столу, широко улыбнулась и посмотрела на Эстер.

– Сестра, ты не можешь так просто врываться, когда идёт разговор, – не сумев остановить Рейну, Ной вздохнул и последовал за ней.

– Просто на мгновение взгляну в её лицо. Я не собираюсь мешать им!

Рейна выглядела невероятно живой, словно другой человек, отличающийся от той девушки, что тяжело переживала за Ноя.

– Как дела? Тогда ты предала мне много сил, и я хотела снова увидеть тебя.

– Всё хорошо. У Принцессы теперь тоже всё хорошо?

– Конечно. Ной вернулся и теперь я счастлива, – Рейна действительно была счастлива и крепко сжала руку Эстер. Её глаза были полны благодарности. – Когда тебе нужно вернуться? Давай позже попьём чаю и поболтаем.

– Простите, Принцесса. Я должна сегодня вернуться домой. Но я обещаю, что обязательно заеду к Вам ещё.

При словах Эстер Рейна не смогла скрыть своего разочарование и ухватилась за обещание:

– Тогда, я принимаю Ваше обещание. В следующий Ваш визит, мы вместе вкусно пообедаем и поболтаем. Я хочу подружиться с Вами, Леди Эстер.

Хоть Рейна не была такой, Император широко улыбнулся, когда увидел, как она особо настойчива по отношению к Эстер:

– Хе-хе, похоже нашей Рейне очень понравилась Эстер.

Эстер не знала этого, но возле дверей оранжерее внутрь украдкой заглядывала Императрица:

– Это тот ребёнок?

– Да. Я слышал, что она дочь Великого Герцога.

Императрица была готова принять кого-угодно, но узнав, что возлюбленная сына – дочь Великого Герцога, она удивлённо распахнула глаза:

– Боже… Наш Ной такой влюблённый. Она очень милая. Хм, разве вокруг этого ребёнка не сияет свет?

– Ч-что? – с недоумением спросила служанка Императрицы, не понимая о чём, говорит её госпожа.

– Она – сокровище Великого Герцога, от которого он никогда не откажется. Ною придётся очень нелегко. Ох.

Едва Императрица увидела Эстер, как девочка сразу понравилась ей.

Императрица пришла сюда, потому что очень хотела посмотреть на лица возлюбленной Ноя, но она не могла так легко войти в оранжерею, как Рейна, и задать свои вопросы.

Спустя некоторое время.

Эстер, которая закончила разговор с Императором, вышла с Ноем.

Ной, который последовал за ней, сказав, что проводит до кареты, специально повёл Эстер по садовой дорожке, которая специально ходила кругами.

– Здесь очень красиво.

– Правда? Это моя любимая тропинка для прогулки.

Пока они прогуливаясь, разговаривали, не замечая, как идёт время, Ной заметил, что дорожка привела их к выходу из сада.

– Ты сожалеешь о расставании?

– О чём ты?

– Ты просто притормозила.

– Э-это не так, – смутившись, Эстер замаха руками.

На самом деле, ей было неловко слышать о том, что она замедлила шаги, поэтому девушка чуть повысила голос из-за неловкости.

– Всё в порядке, – на лице Ноя появилась хитрая улыбка. Эстер, не осознающая этого, сама открылась ему. – Эстер, знаешь, что?

– Что?

– Ты очень мне нравишься.

Шу-у-ух, – сердце Эстер забилось от звука шуршащих листьев.

Шаги, которые она собиралась сделать, потеряли своё направление и заставили Эстер остановиться.

– … М?

Ной говорил это не в первый раз, но сейчас его голос стал немного другим.

Напряжение от этой разницы заставило Эстер застыть:

– Я знаю. Ты тоже мне нравишься, – девушка ярко улыбнулась и сделала шаг назад, чтобы прервать неловкий момент.

– Действительно ли ты знаешь это? – но сегодня Ной, словно принял решение и сделал шаг к Эстер.

Стоя лицом к лицу с девушкой, он пристально смотрел на Эстер:

– Это совсем другое чувство, чем та симпатия, с которой тебе нравятся твой отец и твои братья.

Эстер слегка прикусила губу.

Чёрные бездонные глаза Ноя затягивали ей и внезапно Эстер ощутила, как тяжелеет дыхание.

Ной сказал это так, что даже Эстер, которая никогда не была в отношениях, больше не могла оставаться в неведении.

«Неужели я нравлюсь Ною? Как… женщина мужчине?»

Тем временем в голове Эстер пронеслось множество мыслей, которые были отброшены из-за его сильного смущения.

Она была в том состоянии, когда не знала, что сказать, поэтому взволнованно облизала губы:

– Это… Так я…

– Хм? Не торопись. Я сказал тебе не ради ответного признания, поэтому тебе не нужно сейчас отвечать мне, – Ной остановил Эстер, которая собиралась ответить.

– Тогда почему?

Глава 130.

– Просто чтобы ты знала. Эстер, если бы я не сказал тебе это, ты бы и не узнала.

Эстер недовольно надулась и попыталась что-то сказать, но Ной вновь заговорил первым, перебивая её:

– Ничего не изменится. Я всегда буду на твоей стороне.

Мягкий голос Ноя смешался с пением птиц и сладко скользнул по слуху Эстер, словно песня:

– Мне жаль.

– Почему?

– Потому что ничего не изменится? Мне очень неудобно перед тобой сейчас…

– Тебе неудобно? Значит ли это, что ты будешь думать о моих словах? – Ной, который хотел, чтобы Эстер думала о нём, широко улыбнулся, говоря, что всё в порядке.

Улыбка Ноя по-прежнему была такой красивой, что любые слова терялись.

Юноша вновь повернулся к обеспокоенной Эстер:

– Пойдём. Тебе следует уехать, пока не стало слишком поздно и темно.

– Да.

Эстер и Ной медленно пошли по короткой дорожке.

«Ох, он снова сказал это…» – девушка бросила быстрый взгляд на Ноя.

Эстер беспокоилась о том, что теперь ей не удастся так спокойно гулять с Ноем, потому что она теперь знала, что нравится ему.

Возможно, потому что они были довольно близко, во время ходьбы их руки соприкасались, и девушка ощущала, что каждый раз её лицо становится красным.

– Сегодня хорошая погода, не так ли?

– Да. Хорошая, – быстро ответила Эстер, которую поймали на то, что она смотрит на Ноя.

Когда они шли по короткой тропинке, их волнение было сосредоточено лишь друг на друге.

Их взгляды не встречались, но когда Эстер отворачивалась, Ной поворачивал голову и смотрел на девушку. Так, они тайком смотрели друг на друга.

В конце пути они с разочарованием увидели карету, в которой приехала Эстер.

Ной и Эстер обменялись неловкими прощаниями с красными, словно яблоки, лицами.

– Я пойду.

– Береги себя и возвращайся.

– Да.

Эстер собиралась отвернуться, но Ной настойчиво позвал её:

– Эстер! – когда девушка обернулась, он решительно сделал шаг вперёд.

Когда их взгляды встретились, их обоих затянуло в омут чужих глаз.

На мгновение Эстер запаниковала и отвела взгляд, избегая глаз Ноя. Увидев это, губы юноши изогнулись в улыбке.

– Чт-что такое?.. Ты хочешь ещё что-то сказать?

– Нет. Мы давно не виделись, поэтому я хочу посмотреть на тебя ещё немного, – пробормотал Ной довольно взрослым голосом, прижимаясь лбом ко лбу Эстер.

И едва девушка услышала это, как потеряла дар речи, а пальцы на её ногах непроизвольно поджались.

Виктор, наблюдавший за ними со спины, прошёл вперёд и открыл дверь кареты, думая, что не стоит продолжать это.

– Это… О, мне правда пора. Пока, Ной, – не зная, что ещё сказать, Эстер не оглядываясь, быстро побежала в карету, дверь которой открыл Виктор.

Вскоре после этого Виктор закрыл дверь, предварительно забравшись внутрь, и карета тронулась с места.

– Безумие, правда, – сердце Эстер быстро билось, а её щёки невероятно сильно горели, поэтому она прижалась к стене кареты и прижала к щекам прохладные ладони.

Спустя какое время, Эстер удалось наконец, успокоить смущение. Виктор, наблюдавший за всем этим, был особенно обеспокоен.

– Вдруг кто-то всё видел?

– Там были лишь Вы и Кронпринц. Всё в порядке.

Эстер решилась обсудить с Виктором, который сказал, что в этом нет ничего страшного, Ноя:

– Виктор, Ной сказал, что я ему нравлюсь.

Услышав тихий шёпот Эстер, которая словно рассказывала великую тайну, Виктор дёрнул подбородком и улыбнулся:

– Нет ни одного человека Великого Герцога, который не знал бы об этом.

– Что? Виктор, ты знал это?

– Конечно.

Эстер, смущённая этой информацией, положила руки на колени:

– Ты сохранишь это в секрете от папы?

– Я недостаточно силён, чтобы рассказывать Великому Герцогу о том, что только что увидел, – Виктор покачал головой, говоря, что совсем не уверен в том, что сможет выдержать гнев Герцога Дэхсин, если тот узнает.

– Уф… – однако, когда карета стучала колёсами по дороге, эмоции Эстер начали утихать.

Девушка отбросила свои мысли о Ное и медленно вспомнила свой разговор с Императором.

Эстер медленно моргнула, смотря на голубое, без единого белого облачка, небо за окном.

Она была горда тем, что сдержала обещание, данное Сеспии, о том, что она объединиться с Императором. Хоть и не думала раньше, что такой день наступит.

«Месть больше не просто мечта,» – Эстер медленно смотрела на спокойную улицу, по которой ещё не распространилась эпидемия.

*****

Едва Эстер вышла из кареты и дошла до особняка, как обнаружила, что возле дверей стоит Герцог Дэхсин.

Глаза девушки расширились, когда она увидела Дэнниса, сидящего на ступеньках рядом с ним и читающего книгу, и Джуди, который энергично размахивал мечом неподалёку.

– Почему вы все здесь? – Эстер ускорила шаг, ощущая, как её охватывает смесь радости и смущения.

Дарвин шагнул вперёд навстречу Эстер и стал осматривать её на возможные травмы:

– Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, – Эстер давно не была вдали от дома, поэтому ей несколько смутила такая суета и губы девушки трогала смущённая улыбка. – Почему Вы все здесь?

– Ты должна была приехать ещё час назад, – Дэннис, который пришёл с книгой, которую и читал, закрыл книгу и указал на часы.

Хоть уже было поздно, но на деле Эстер задержалась всего лишь на 40 минут от ожидаемого времени прибытия.

– Мы собирались подождать ещё немного, чтобы узнать, что случилось, а потом бы выехали, чтобы забрать тебя.

Трое мужчин, которые ждали Эстер, что не прибыла вовремя, взволнованно собрались во дворе, даже не договариваясь об этом.

Дарвин решил спросить о произошедшем в Императорском дворце, прежде сказав, что дочери повезло, что она вернулась без происшествий:

– Почему Его Величество позвал тебя?

– Из-за святых цветов. Он попросил меня помочь ему, потому что ему нужны святые силы, чтобы справиться с эпидемией без Храма.

– Давление на Храм будет усиливаться.

– Я тоже так думаю, – согласилась Эстер и забрала у Виктора коробку.

Внутри коробки, которую убрали в карету и привезли с собой, было полно фруктово-ягодных шпажек, упакованных в подарок по приказу Императора.

Когда Эстер сняла крышку и вытащила фруктовую шпажку, которая выглядела аппетитно, Джуди первым проявил любопытство:

– Что это?

– Десерт. Очень вкусный, – Эстер поровну разделила три фруктовых шпажки, по одному на каждого. – Его Величество подарил их мне.

Эстер хорошо еда, чтобы снискать расположение Императора, но всё же хотела принести десерт домой, чтобы поделиться им с семьёй.

– Хм? Выглядит очень интересно, но слишком сладко, – Джуди, не раздумывая, сунул в рот большой кусок и, нахмурившись, открыл рот. Ему было слишком сладко.

– Заткнись и ешь, – Дэннис, увидев это, испугался и ударил брата по затылку.

Так или иначе, Дэннис, у которого было огромное желание исследовать всё новое, увидев незнаковый десерт, осторожно откусил от своей шпажки.

– Папа, ты ведь тоже попробуешь?

Дарвин совсем не хотел есть этот десерт, но он не мог разочаровать дочь, которая горящими от ожидания глазами смотрела на него, поэтому взял шпажку.

Хрусть-хрусть, – раздался громкий звук треска от сахарной оболочки.

Было редкостью видеть Герцога Дэхсин, известного своей пугающей репутацией, с сыновьями, держащими маленькие шпажки и евшими сахарный десерт.

– Кстати, папа, я думала об этом, когда ехала. В июле эпидемия может усугубиться… Разве не будет странным устраивать праздник в честь моего дня рождения? – осторожно спросила Эстер, счастливо смотря на отца и братьев.

– Хорошо. Раз ты обеспокоена этим, мы не станем проводить вечеринку, но подумай о том, как организовать праздник по-другому.

– Что насчёт праздника в Борхо? Раздадим святые цветы и гуманитарную помощь. Так Эстер поздравит больше людей.

Здание, что ранее было Храмом, теперь называлось Борхо.

– Хорошая идея, – Дэннис, облизывающий губы, покрытые сахаром, снова хлопнул брата по затылку, говоря, что у него возникла редкая хорошая идея.

Джуди, который проглотил хрустящий от сахар фрукт, потёр затылок, недовольно косясь на Дэнниса:

– Эй, ты! Сколько ты будешь продолжать меня бить? Ты постоянно издеваешься надо мной!

– Прости. Мне нравятся ощущения при ударе, поэтому я продолжал делать это, даже не осознавая.

Эстер рассмеялась, наблюдая за ссорой своих старших братьев.

*****

Когда по всей Империи закрыли Храмы, все храмовые священники, которым не куда было идти, стали стекаться в центральный Храм.

Рабьен запиралась в зале собраний вместе со священниками уже несколько дней, устраивая их на новом месте и пытаясь справиться с растущей нагрузкой.

– У нас не осталось мест для размещения тех, кто придёт, кроме этого.

– Всё будет в порядке.

Когда встреча подошла к концу, Рабьен повернулась к Кайлу, которому доверили расследование ситуации с эпидемией:

– Какова тенденция заболеваемости?

– Пока всё нормально, но постепенно мы начинаем слышать истории с разных мест.

– Возможно ли проведение июльских мероприятий, как было запланировано?

– Думаю, будет хорошо всем священникам одновременно провести молебен.

Молебен – короткое богослужение, которое включает в себя молитвы и подношения на определённое начинание.

– Это было бы хорошо. Я скажу подготовить всё для молебна.

«Даже если это будет показательная церемония, во время молебна люди Империи устремятся к Храму, как тучи. Идеально, чтобы поднять статус Храма.»

– Тогда давайте сделаем небольшой перерыв.

К Рабьен, которая вышла отдохнуть, тут же подбежала служанка.

Услышав о приезде Герцог Браон, Рабьен с посветлевшим лицом вошла в приёмную:

– Отец! Что привело тебя сюда?

– Я пришёл сюда, потому что волновался за тебя. Ты, должно быть, очень занята, – Герцог Браон, сидевший на софе, ласково улыбнулся дочери и поднялся.

Эти двое легко обнялись.

– Отец тоже слышал новости.

– Да. Закрыть Храмы… Как Император мог решиться на такое?

– Я точно не знаю. А его реакция на эпидемию ещё более странная, – Рабьен глубоко вздохнула, раскрывая свои внутренние чувства, которые она всегда подавляла, поскольку сейчас перед ней был отец. – Однако… Кто рядом с тобой?

– Познакомься. Это новый врач нашей семьи.

– Рад знакомству, меня зовут Эвиан. Для меня большая часть встретиться со Святой.

– Да. Приветствую Вас, – Рабьен на мгновение склонила голову, когда услышала, что отец лично привёл этого врача сюда.

– Он довольно талантлив. Я привёл его сюда, чтобы он осмотрел тебя.

– Меня? Я хорошо себя чувствую.

Пусть Рабьен и была фальшивой Святой, но она обладала не малой святой силой, поэтому была озадачена необходимости осмотра её врачом.

Однако, девушка не могла проигнорировать искренность своего отца, который думал о ней, поэтому села на диван.

– Тогда, простите меня, – Эвиан, лицо которого побелело от волнения, глубоко вздохнул и положил руку на спину Рабьен.

На самом деле, Герцог Браон привёл сюда Эвиана для того, чтобы он сравнил силы Рабьен и Эстер.

Спустя некоторое время Эвиан, почувствовал святую силу Рабьен и сглотнул слюну, словно там было что-то странное.

– Что такое?

– Ну, это… – Эвиан посмотрел на Герцога Браон и прикусил губу.

Глава 131.

«Их уровень несопоставим.»

Святая сила Рабьен, которую ощущал Эвиан, была незначительной в сравнении с силой Эстер, которую он ощутил ранее.

Эвиан не знал, как это объяснить и поэтому молчал.

– Скажи мне правду.

Однако, когда Герцог Браон резко дёрнул его, Эвиан решил озвучить ситуацию как можно мягче:

– Потенциал, который я ощутил тогда, был другим. Это было похоже на огромный вихрь, которому не было конца, но это… Примерно столько же, сколько и в обычном сосуде.

– Разница настолько огромна, – глубоко вздохнул и застонал Браон, который узнал, насколько огромная разница между Эстер и Рабьен.

– Отец, что всё это значит? Что Вы пытались проверить? – Рабьен поморщилась, понимая, что отец пытается что-то проверить, а не беспокоится о своём здоровье.

– Эвиан, выйди.

– Да, Господин.

Выпустив Эвиана из приёмной, Браон с растерянным лицом присел перед Рабьен.

– Отец? – позвала девушка, заметив необычный вид Герцога.

– Эвиан – врач, однако он может ощущать святую силу.

– Как священник?

– Да. Я сначала тоже не поверил, но проверил, и это оказалось правдой.

Когда она услышала, что он ощутил её святую силу, выражение лица Рабьен исказилось. Она сердито покачала головой:

– Если в сосуде заключены лишь мои силы, что это за водоворот?

Смотря в жадно сверкающие красные глаза Рабьен, Герцог Браон на мгновение забеспокоился.

Приведя Эвиана в Храм, чтобы тот проверил его дочь, Браон уже не сомневался в Эстер.

И сейчас, когда он узнал разницу в их силе, Герцог подумал, что не должен больше скрывать это от Рабьен.

«Недавно я услышал, что положение Рабьен в Храме ухудшается.

Если эпидемия продолжит распространяться, всё станет опаснее чем сейчас, поэтому нужно срочно вернуть в Храм настоящую Святую.»

– Ты ещё не нашла хозяйку откровения?

– Да. Найти её нелегко, потому что она не человек Храма.

– В прошлый раз был ребёнок, которого ты подозревала. Дочь Герцога Дэхсин.

– О, я проверила, но это не она.

На мгновение Герцог Браон прищурился. Когда он узнал, что дочь проверила это, его замешательство усилилось и он уже не был так уверен:

– Что? Как ты проверила?

– Я приказала паладину принести её кровь. Но это оказалась не она.

– Кровь точно была её? – с серьёзным выражением лица спросил Браон.

«Если Рабьен взяла кровь не сама, есть вероятность того, что этот кто-то другой мог подменить её.»

– Да. Кровь точно... – естественно, Рабьен, которая собиралась сказать, что это точно была кровь Эстер, на мгновение замерла и сжала губы.

Сомнения по поводу Халида начали наполнять её красные глаза.

«Это ведь невозможно?

Это была его первая миссия после назначения святым паладином.

Никогда не думала, что он обманет меня,» – на мгновение Рабьен подумала о том, что Халид мог быть ближе к Эстер, чем ожидалось.

– Он обманул меня? – девушка пошевелила пальцами, потому что ощутила себя идиоткой из-за того, что упустила первое, что должно было её волновать.

– Похоже, есть вероятность этого.

Рабьен сожалела о том, что так легко отмахнулась от своих подозрений в сторону Эстер.

– Мне придётся позвать Халида и проверить это ещё раз, – красные глаза Рабьен, сверкая сомнениями обратились к Герцогу Браон. – Однако… Как отец понял, что кровь, которую я пила, может быть, не её? Это та часть, которую упустила даже я.

«Внезапный визит и лечение.

И этот непонятный разговор,» – глаза Рабьен стали холоднее при мысли, что в этом определённо что-то есть.

– На самом деле… – Браон на мгновение остановился, а затем, набравшись решимости, продолжил. – Этот Эвиан не так давно был врачом Тэрсии.

– Если это Тэрсия… Подожди минутку. Так, этот человек сравнивал меня с той псиной?

– Да.

– Ха-ха-ха, – Рабьен потрясённо рассмеялась.

И от невыносимого унижения, несколько раз ударила кулаком по столу:

– Ты хочешь сказать, что я слабее псины? – Рабьен, которая всё время не теряла самообладание, повысила голос и заплакала.

Ведь потенциал святой силы был предметом её гордости среди кандидатов.

– Невозможно. Она была низшей кандидаткой. Ты не можешь сравнивать её со мной. Такая псина и водоворот? Разве твой врач не шарлатан?

Герцог Браон тоже хотел верить в это, однако все обстоятельства сходились на том, что Эстер его дочь и 15-я Святая.

Он всё ещё не мог рассказать об этом Рабьен, поэтому просто сделал вид, что узнал обо всём случайно:

– Я уже проверил на других священниках. Он не шарлатан.

– Отец.

– Если кровь могли подменить, так почему бы нам не проверить ещё раз?

Расстроенная Рабьен ударила себя в грудь и повысила голос:

– Теперь она – дочь Великого Герцога. Даже если она псина, теперь это большая проблема. Как ты собираешься достать её кровь?

Браон уже размышлял над этим вопросом.

«Самый реальный способ – это иск о признании отцовства, но я вынужден скрыть это, потому что не могу сказать об этом Рабьен.»

– Предоставь это мне и просто жди. Было неплохо, если бы тебе удалось сдружиться с ней.

– Мы были близки, псина – сирота, выросшая в трущобах.

– Теперь она – дочь Герцога.

Браон утешал Рабьен, которая была очень недовольна и убеждал её лично встретиться с Эстер.

– Мне пора возвращаться к себе.

И Герцог Браон покинул приёмную.

Рабьен, не знающая, что сделать со своим гневом на Эстер, надела на лицо маску фальшивых эмоций и глубоко вздохнула:

– Скажи Халиду, чтобы он пришёл.

По приказу Рабьен, служанка ушла за Халидом.

– Вы звали? – подойдя к Рабьен, Халид опустился на одно колено и стал ждать её приказов.

– Халид, – Рабьен позвала юношу сладким, словно леденец голосом.

– Да, Святая.

– Ты предал меня?

– О чём Вы… – Халид ещё ниже отпустил голову, пытаясь скрыть выражение лица и глаз.

– Посмотри на меня.

Но следуя холодному приказу Рабьен, Халид вздрогнул и поднял голову. Их взгляды встретились.

– Кровь, которую ты принёс мне тогда. Это действительно была кровь Эстер?

– Да.

Рабьен не упустила из виду тот факт, что глаза Халида сильно задрожали:

– Можешь ли ты поклясться Богиней?

– ……

Когда появилось имя Богини, Халид больше не мог лгать.

Он опустился на пол, вставая на оба колена, склонил голову к полу и стал молить Рабьен о прощении:

– Мне очень жаль. Я не собирался лгать Вам.

– Ты действительно предал меня? Как ты осмелился на такое?

– … простите меня.

– Так… чья это была кровь?

– Это была кровь коровы.

Рабьен не рассердилась, с более яркой улыбкой она приблизилась к лицу Халида:

– Почему?

Халид, который услышал её голос, на мгновение ощутил себя преступником, и не знал, что делать:

– Я не понял приказа принести кровь. Я ощущал, что делаю что-то не так, поэтому не мог принять решение.

– Халид, ты – паладин. Тебе не нужно решать. Ты просто должен делать то, что я говорю тебе, – тихо прошептала на ухо Халиду девушка, осторожно давя на него. – Если ты не можешь это делать, я вышвырну тебя прямо сейчас. Отвечай.

– Я буду всё выполнять, Святая.

Если Халида, который уже стал паладином, выгонят, это станет позором на всю жизнь.

Тогда он не сможет прожить оставшуюся жизнь с поднятой головой.

– Если ты подведёшь меня ещё раз, я не прощу тебя. Не только тебя, но и твою семью. Тебе будет предъявлено обвинение в измене Храма.

– Святая! Это!..

– Ты сам сделал это, – по-прежнему чистый голос Рабьен не соответствовал тому, что она говорила, делая его ещё более бессмысленным.

– Вот. Отнеси это Принцу Дэймону. Я узнаю, отдал ли ты её ему, – девушка протянула Халиду маленькую бутылку с жидкость.

Эта жидкость была бесцветной и не имела запаха.

Смотря на эту бутыль с прозрачной жидкостью, Халид сглотнул вязкую слюну.

– Халид, это второй приказ, который я даю тебе от имени Святой. Ты понимаешь, о чём я?

– Да. Я обязательно отдам её, – кивнув, Халид взял флакон и вышел.

Его лицо было искажено агонией сложных чувств.

*****

Теперь раз в два дня Эстер ездила в Борхо.

Сегодня она с братьями-близнецами ехали в Борхо в карете.

– Я слышал, что со вчерашнего дня в Борхо начались уроки письма.

– Правда? Может, тогда следует взять с собой Джерома?

– Точно.

Карета остановилась возле трущоб, чтобы забрать Джерома.

Атмосфера трущоб отличалась от прежней. Это место больше не воспринималось как трущобы.

Однако, войдя туда, они увидели странную длинную очередь.

– Братик Джуди, что это за очередь? – склонив голову, спросила Эстер у Джуди, у которого было хорошее зрение.

– Хм? Конца не видно.

В ряд выстраивались не только люди из трущоб, но и простые люди.

Эстер и близнецы прошли вперёд, чтобы узнать, что это за очередь.

Дэннис шагал первым, поскольку его ноги были самыми длинными, в то время как Эстер и Джуди медленно шли за ним.

И через некоторое время они смогли увидеть начало длинной очереди людей.

– Колодец?

Удивительно, но люди выстроились в длинную очередь ради воды из колодца, который восстановила Эстер.

– Эта очередь пришла, чтобы получить воду?

– Да. Я спросил у людей, стоящих в конце, – Дэннис, который ушёл раньше, поделился историей, которую он услышал, едва сдерживая смех. – Ходят слухи, что вода из этого колодца очень необычна. Некоторые люди говорят, что им становится лучше после выпитой воды, даже их волосы становятся лучше, ну как вам?

– А? Но такого не должно было быть.

«Могла ли так сработать святая сила, которую я вливала при починке колодца?» – Эстер была несколько сбита с толку историей, рассказанной Дэннисом, поэтому облизала губы и склонила голову.

– в любом случае, употребление чистой воды снизит риск заболеваний. Всё в порядке.

Это была не просто чистая вода, а святая, поэтому она была ещё большим подспорьем в предотвращении эпидемии.

Эстер, Джуди и Дэннис с радостью смотрели на атмосферу трущоб, которая сильно изменилась благодаря им.

Однако не только Эстер и её братья-близнецы наблюдали за этим.

Вдалеке стояли два человека в чёрных, глубоко надвинутых, плащах.

– Ты видишь что-нибудь?

– Не уверен.

Это были Первосвященники Кайл и Джеффри.

Глава 132.

Им обоим приснился один и тот же сон прошлой ночью, когда они оказались слишком измотаны после молитв.

Это был сон, который отражал внутреннюю часть Храма Тэрсии из настоящего времени.

Во сне два Первосвященника увидели великий свет, окружающий людей, и подумали, что это откровение от Богини.

Они приехали сюда, в Тэрсию, без Рабьен, чтобы проверить это.

– Я очень удивился, когда услышал слухи об этом колодце.

– Да. Колодец со святой водой. Разве это не та реликвия, которой должен управлять Храм? Подобные вещи не встречаются повсюду. Это правда…

Когда Кайл и Джеффри прибыли в Тэрсию, они узнали о существовании колодца и восхитились им.

– Они… Ох, я помню эти лица. Похоже, это дети Великого Герцога.

– Значит, эта та девочка, которую забрали из нашего Храма.

«Дети Великого Герцога.»

Глаза Кайла и Джеффри, смотрящие на Эстер, были особенно странными.

Они не могли считать простым совпадением то, что они встретили ребёнка, который ранее был кандидаткой, в месте, которого было сном из их откровения.

Глаза двух Первосвященников, наблюдавших за Эстер, были полны напряжения.

– Этот ребёнок… – Джеффри, который смотрел на Эстер внезапно что-то понял и испугался. – Разве её внешность не подходит к откровению, которое слышали мы все?

Голос Первосвященника дрожал, возможно, потому, что он осознал великий факт. Эта дрожь передалась и Кайлу:

– Да. Ребёнок с светло-каштановыми волосами и розовыми глазами.

Пока подозрения Кайла и Джеффри росли, Эстер и близнецы возвращались в карету вместе с Джеромом.

Взволнованно спросил Кайл, который понимал, что нужно торопиться:

– Что же нам делать? Идти за ней?

– Давай проследим. Что-то должно быть в этом ребёнке.

Двое Первосвященников, которые посмотрели друг на друга и решительно кивнули, поспешно последовали за экипажем, в котором ехали Эстер и остальные.

Через некоторое время местом, где они обнаружили нужную карету, оказался Храм Тэрсии.

Сейчас, когда Храму было присвоено другое название, каждый мог приходить и уходить, поэтому Кайл и Джеффри смогли беспрепятственно войти внутрь Борхо.

– Выглядит очень хорошо.

– Это точно. Место, созданное хладнокровным Великим Герцогом. Даже увидев это собственными глазами, сложно поверить.

Первосвященники думали, что внутри будет хаос, потому что Храм был закрыт, но всё было наоборот, лица людей в Борхо выглядели счастливыми и довольными.

– Богиня показывала нам это место?

– … давай посмотрим поближе.

Кайл и Джеффри стали бродить по Борхо в поисках Эстер.

Однако долгое время Эстер не было видно.

Когда они вернулись в центр Борхо, чтобы успокоить свою растущую нервозность…

Появился ребёнок, которого они искали. Эстер вместе с сыновьями Великого Герцога вернулась и направилась к месту, где располагали больных.

Эстер также без колебаний подошла к месту, где лежали тяжелобольные и сосредоточилась на лечении.

Эскорт остался, держась на расстоянии от пациентов, на случай, если случится что-то неожиданное, но для Кайла и Джеффри это было довольно шокирующим зрелищем.

– Нет, этот ребёнок… – Кайл не смог скрыть своего удивления, когда увидел целебную силу Эстер.

В частности, он был удивлён тому, в каком количестве она использовала святую силу, переходя от одного пациента к другому.

– Если она будет так часто использовать свою святую силу, то ей станет плохо, что они собираются делать с этим? – увидев, что Эстер без колебаний вливает свою святую силу в следующего больного, Джеффри щёлкнул языком.

– Возможно, её святой силе нет предела. Пусть это и встречается очень редко, но в предыдущих поколениях были такие Святые… – поражённо говорил шокированный Кайл.

Цвет глаз Эстер был необычным.

– Вы видите это? Эти глаза.

– Д-да. Я тоже это вижу. Я не уверен, потому что мы далеко, но цвет её глаз точно изменился.

«Сила, что кажется безграничной. Глаза, сияющие золотом.»

Удивлённые свидетельством Святой, которое уже нельзя было отрицать, Кайл и Джеффри широко открыли рты, словно их челюсти отвалились.

Некоторое время они стояли, ничего не говоря.

– Что же нам делать с этой правдой… – двое Первосвященников с запутавшимися сердцами посмотрели друг на друга и вздохнули.

Настоящая Святая, которую они так долго искали.

Сейчас, когда они узнали об этом, они должны были быть счастливыми.

– Так тяжело. В конце концов, разве это не будет значить, что мы изгоняем настоящую Святую своими собственными руками?

– Если бы мы не предали её с самого чала, этого бы не произошло. Ха…

Даже если они были не первыми священниками, совершающими такое, всё это произошло из-за того, насколько прогнил Храм.

Кайл и Джеффри ощутили ответственность и смотрели на статую Богини, словно ожидая наказания.

Потому что это определённо было откровением от Богини, которая показала им во сне это место и заставила их найти настоящую Святую – Эстер.

– Что теперь? Можем ли мы отнять у них это счастье? – Кайл был обеспокоен, наблюдая, как Эстер широко улыбается среди толпы людей, которые выглядели очень счастливыми.

Но Джефри покачал головой, словно уже впечатлённый Эстер:

– Если этот ребёнок действительно Святая, то её не должно быть здесь. Она должна уехать с нами в Храм.

– Однако у нас уже есть Рабьен. Не может быть двух Святых под одним небом, – Кайл тоже не мог отвести взгляда от Эстер.

Когда Святая всходила на свой пьедестал, она не могла уйти и смениться на другую. Если бы произошло подобное, то величие Храма упадёт ниже земли.

– Если бы это был ребёнок низшего сословия, мы бы просто могли забрать его к себе, но она – дочь Великого Герцога. Он слишком влиятелен, чтобы просто забрать у него дочь.

Джеффри нахмурился, почёсывая лысую голову.

Самым опасным человеком среди тех, кто не подчинялся влиянию Храма, был Герцог Дэхсин.

Вся его финансовая и боевая мощь была огромной угрозой для Храма.

Они не могли превратить его во врага.

Эти двое с болью наблюдали за Эстер и поняли, что не могут сразу принять решение:

– Давайте немедленно вернёмся.

– Вы собираетесь доложить об этом Святой?

– Стоит ещё немного подумать. Стоит ли поговорить с Первосвященниками Храмов или довериться Святой.

Кайл и Джеффри, с глазами всё ещё наполненными шоком, с трудом пошевелили ногами, чтобы вернуться к себе в Храм.

*****

Как только они вошли в Борхо, Эстер и близнецы разошлись по своим делам.

Эстер ушла с Парасом, чтобы позаботиться о святых цветах, Дэннис, отправился помочь с обучением детей чтению, а Джуди, собирался обучать их фехтованию.

– Парас, как состояние святых цветов?

– Я заранее очистил их, но думаю, Вам нужно самой посмотреть на них.

Эстер последовала за Парасом в оранжерею. Святые цветы теперь занимали всю её площадь.

– Отправьте половину в Императорский дворец. Вероятно, они отправят их в приграничные территории.

– Как скажите.

Даже если Парас очищал их, святая сила Эстер была необходима, поэтому она провела довольно много времени, очищая святые цветы.

После этого они покинули оранжерею, чтобы позаботиться о тяжелобольных людях.

Как раз в это время Дэннис выходил из комнаты напротив:

– Ты позаботилась обо всех цветах?

– Да, а теперь мы идём посмотреть на больных.

– Пойдёмте вместе.

На первом этаже Джуди играл с детьми деревянным мечом.

Он легко объединил детей в одну группу.

Наблюдая за детьми Великого Герцога, все жители Тэрсии в Борхо были глубоко впечатлены.

Хоть Эстер и близнецы об этом не знали, похвала семье Великого Герцога, а особенно Эстер, день ото дня росла в пределах этой территории.

Люди Тэрсии больше не грустили из-за исчезновения Храма.

Всё потому, что Борхо занял место Храма.

Храм больше не нужен был Тэрсии.

Эстер, которая много работала, леча тяжелобольных, пошевелила плечами после того, как приняла всех пациентов, находящихся в очереди.

– Вы закончили?

Эстер невольно повернула голову:

– …?

И обнаружила, что Первосвященники уже оборачиваются, собираясь покинуть Борхо.

Даже несмотря на то, что на их головах были капюшоны плащей, их лица были видны. Эстер никак не могла не узнать лиц тех, кого ненавидела все свои повторяющиеся жизни.

– Ты их знаешь?

– Кто это?

Увидев, что выражение лица Эстер изменилось, Дэннис и Джуди проследили за её взглядом и спросили, смотря в след Первосвященникам.

– Парас, Вы видели их лица?

– Нет. Я их не видел, а что такое?

Эстер не в силах скрыть своей обеспокоенности, осторожно сказала:

– Они были похожи на Первосвященников.

– Да? Но что здесь забыли Первосвященники?..

– Это правда? Тогда нам нужно поймать их.

– Нет. Не нужно ловить их.

Пока Парас был сбит с толком, близнецы одновременно отреагировали, только Джуди, собрался уйти, а Дэннис был спокоен.

– Если они прошли ведь путь сюда, возможно, они прибыли проверить закрытый Храм, или из-за меня, – естественно, Эстер склонялась ко второму варианту.

«Сейчас не время стоять на месте. Нужно кое-что сделать.»

Увидев пришедших в Борхо Первосвященников, Эстер решила сделать кое-что, чтобы опередить Рабьен.

Взгляд Эстер, который всегда был нежным, наполнился внутренней силой.

Эстер отвела братьев и Параса в небольшую комнату, а затем заговорила спокойным голосом:

– Господин Парас.

– Что такое?

– Я хочу распространить кое-какой слух, но мне нужна помощь Господина Параса, – сказала Эстер, обдумывая как нанести Рабьен настоящий удар.

– О каком слухе Вы говорите?

– Слух о том, что Святая в центральном Храме – подделка.

Эстер говорила тихо, чтобы лишь они могли услышать, но Парас обеспокоенно огляделся и проглотил слюну, ставшую вязкой.

– Это хорошая идея, – согласился Дэннис, сверкнув глазами.

Распространение слухов было простым способом испугать Рабьен, не прибегая к помощи собственных рук.

Положение Святой было основано на вере людей Империи, поэтому, если недоверие станет больше, даже Храму будет сложно.

– И ещё одно. Правду о том, что эпидемия, распространяющая по Империи, вызвана фальшивой Святой.

Эстер также собиралась поговорить с отцом, чтобы распространить слух более серьёзно, а также обсудить то, как можно использовать это.

Но прежде всего, если Парас, который ранее был главой Храма, станет источником слухов, доверие людей будет не слабо подорвано.

– У моей младшей сестры такая хорошая голова, – Дэннис, который смотрел на Эстер, подперев подбородок, гордо улыбнулся.

– Да. Она похожа на меня, не так ли?

– Молчи.

Джуди громко рассмеялся, даже услышав такое от брата, но внезапно изменился и холодно посмотрел на Параса:

– На чьей Вы стороне, Господин Парас? Вы на нашей стороне? Вы ведь были новым главой Храма. Я до сих пор не могу поверить Вам до конца.

Несмотря на то, что Джуди был ещё молод, он уже мог оказывать на людей давление, и Парас внутренне был потрясён:

– … я следую воли Эспитос. Её воля здесь, поэтому здесь не о чём думать, – Парас, посмотрев на Эстер, Джуди и Дэнниса, медленно кивнул, высказывая своё решение. – Я пойду с Вами по пути уничтожения подделки.

Глава 133.

– Благодарю, Господин Парас.

– Здесь не за что благодарить, – Парас считал, что Храм можно будет восстановить в любое время, пока жива Эстер – настоящая Святая.

– Если Господин Парас поможет нам, то слухи разлетятся как снежный ком. Однако, я опасаюсь, что Тэрсия станет источником слухов и привлечёт внимание Храма… – Эстер тихо вздохнуло, тревожно размышляя об итоге своих снов.

– Вот и отлично. Эти слухи не ложные. Я бы предпочёл, чтобы люди обнаружили эти факты как можно раньше.

– Точно. Наш отец, скорее всего, даже не станет скрывать слухи, распространившиеся из Тэрсии, – Дэннис погладил Эстер по голове, говоря не переживать.

Правда когда-нибудь всё равно раскроется.

Даже если Храм узнает личность Эстер и пожелает вернуть её, можно было быть уверенным, что её семья не отдаст её им.

– Мы защитим тебя.

– Ты веришь в своих братьев?

Дэннис и Джуди одновременно положили руки на плечи Эстер.

Яркая улыбка, которую невозможно было скрыть, снова появилась на губах Эстер при надёжном и милом поступке братьев:

– Да, я верю.

«Верить в кого-то.

Они не знают, насколько сильно изменили мою жизнь,» – Эстер была счастлива держать за руки своих братьев, которые говорили, что будут защищать её.

– О, а Джером хорошо поёт, поэтому будет неплохо написать песню и распространить её, – сказал Дэннис, вспомнив, что однажды прочитал в романе.

«Из уст в уста молва распространяется намного быстрее.

Более того, если это песня, эффект может быть максимальным.»

– Тогда как насчёт этой песни? – Джуди начал напевать странную мелодию, сказав, что у него возник прилив вдохновения.

Едва он начал петь, как Эстер, Дэннис и Парас неловко улыбнулись и заткнули уши.

– Эй, почему вы все закрыли уши? Эстер, и ты тоже?

– Ах… У меня просто чешутся уши, подожди минутку. Хе-хе, – Эстер, нервно рассмеявшись, быстро убрала руки от ушей, чтобы поднять настроение Джуди.

Джуди, которого обрадовала улыбка Эстер, снова воодушевился и запел.

Не в силах слушать брата, Эстер быстро нашла выход из ситуации:

– Скорее пойдёмте за Джеромом.

И первой выскочила из комнаты. Эстер слышала, как Джуди следует за ней и ворчит, поэтому захихикала вместе с Дэннисом.

«Я больше не боюсь.

Потому что рядом со мной есть драгоценные люди, которые всегда будут рядом со мной,» – с сильным сердцем Эстер сжала пальцы в кулаки и энергично зашагала вперёд.

*****

Топ, топ – звуки тяжёлых шагов Халида эхом разносились по коридорам Императорского дворца.

Он прибыл в Императорский дворец, чтобы доставить переданный Рабьен флакон с ядом.

Халида, выражение лица которого было застывшим, немедленно отвели в комнату Дэймона.

– Проходите, он ждёт внутри.

Миновав рыцаря, охранявшего дверь покоев 3-его Принца, он вошёл в комнату, полную роскоши.

– Слушаю, – Дэймон сидел на кровати, полураздетый и растрёпанный.

Халид поклонился ему и оглядел комнату.

Большая часть декора была красной, отчего у паладина закружилась голова.

– Ты что-то принёс?

– Да, мне сказали передать Вам это, – по знаку Дэймона, Халид подошёл прямо к кровати и передал деревянную шкатулку, которую принёс.

Щёлк – Дэймон без колебаний открыл крышку шкатулки, и обнаружил внутри пузырёк, завёрнутый в мягкую ткань.

– Ха. Вот оно.

– Знаете ли Вы, что это такое? – поспешно и с улыбкой спросил Халид, которому было любопытно узнать, что за жидкость внутри этого флакона, с того момента, как он получил его от Рабьен.

– Я знаю, – Дэймон криво улыбнулся, поднимая пузырёк и смотря через него на свет.

Было лишь одно, что он просил у Рабьен.

Яд без цвета и запаха.

Дэймон мгновенно стал дорожить бутыльком, который наконец попал в его руки, и положил его обратно в коробку:

– Передай, что я очень хорошо использую его.

– Да, Ваше Высочество.

Роль Халида заключалась лишь в доставке яда, поэтому он покинул комнату Дэймона, словно его выгнали.

«Что же внутри флакона?» – Халид, неспособный избавиться от страха даже после того, как передал его собственными руками, задумался, но мог лишь вздыхать.

Отойдя на довольно большое расстояние, Халид понял, что выбрал неверный путь. И когда он собирался вернуться…

– Сэр Халид?

Незнакомый голос позвал его.

Удивлённый, Халид оглянулся, а затем застыл от шока, узнав Кронпринца.

«Откуда он знает моё имя?»

Халид бы удивлён этим фактом, но тут же поспешно склонил голову в сторону Ноя, который шёл к нему:

– Паладин Халид приветствует Его Высочество Кронпринца.

– Мне очень любопытно, почему паладин, который должен служить Святой, в это время бродит по Дворцу один, – чёрные глаза Ноя окинули Халида взглядом с головы до ног.

Ной был на пути к оранжерее с святыми цветами и тут он встретил Халида. Сомнения читались в его взгляде.

– Я пришёл по поручению Святой.

– К кому?

– …

– Возможно, к Дэймону? – Ной нахмурился, смотря в сторону дворца, что был недалеко от этого места.

– Да, – Халид некоторое время размышлял, следует ли ему скрывать это, но, поскольку он не получал такого приказа, он не стал скрывать это.

– Святая и Дэймон, – голос Ноя затих. Его глаза мгновенно похолодели при мысли о том, что Рабьен планирует пролить новую кровь. – Сэр Халид, хочу дать Вам совет.

Халид сглотнул, испуганный резко изменившейся атмосферой.

Халид слышал, что 7-й Принц стал Кронпринцем вскоре после выздоровления, но у них не было причин для вражды.

– Не думай как-либо навредить Эстер, что бы ни велела сделать тебе твоя хозяйка. Если ты прикоснёшься хоть к одному её волоску, это будет последним днём, когда ты дышал.

– Почему Вы вдруг…

Ной, у которого не было намерений любезно объяснять всё озадаченному Халиду, равнодушно бросил:

– В этот раз у тебя ещё есть шанс. Надеюсь, ты сделаешь другой выбор.

– О каком шансе Вы говорите?

– Это пища для твоих размышлений. Разве могу я всё разжёвывать за тебя?

В это время из Императорского дворца, откуда шёл Ной, выбежал секретарь и с взволнованным лицом сообщил новость:

– Ваше Высочество, со мной только что связался Принц Дэймон и попросил назначить время чаепития. Он сказал, что хотел бы увидеться с Вами прямо сейчас.

– Брат? Просто потрясающее время. Разве не так, Сэр Халид? – когда на равнодушном лице Ноя появилась яркая улыбка, он стал словно другим человеком. – Вам есть что-то, что Вы хотите сказать мне?

Халид был сбит с толку этой переменой и раздумывал, стоит ли говорить о доставленном им флаконе.

Однако Ной, который, казалось, хорошо знал Эстер, был полон ревности, поэтому Халид решал держать рот на замке.

– Я не собираюсь причинять вред Эстер. Она драгоценный для меня человек.

– Я хочу, чтобы ты всегда помнил об этом, – Ной не предпринял никаких дальнейших действий и отвернулся от Халид.

Халид, который смотрел в спину Ноя, который направлялся во дворец Дэймона, закусил губу:

– Какие же отношения между ними?

«Я не знал, что Кронпринц Ной и Эстер окажутся знакомы. Их отношения кажутся довольно близкими.

Она стала дочерью Великого Герцога, а теперь дружна и с Кронпринцем,» – Халиду оставалось лишь вздохнуть от понимания, что Эстер становилась всё более и более важным человеком, которому он не мог быть равным.

– Я действительно не понимаю, что происходит, – в последнее время Халид был сбит с толку.

Самое тревожное, что его доверие к Рабьен, Святой, которой он должен был безоговорочно верить, и за которой должен был следовать, было треснуто.

Не в силах понять, что ему делать со своей работой или со своими чувствами, сокрушенный Халид вернулся в Храм.

*****

Ной расстался с Халидом и отправился прямиком во дворец Принца Дэймона.

– Вы должны быть осторожны.

– Я знаю. Если он зовёт меня, должна быть веская причина.

Дэймон никогда не приглашал Ноя первым и не разговаривал с ним в Императорском дворце.

«Он внезапно просит время для чаепития и срочно. Как ни смотри, это странно.»

– Брат Дэймон, – когда дверь открылась, Ной вошёл и позвал Дэймона по имени.

– Ты пришёл так быстро? Я думал, мне придётся ждать ещё долго, – Дэймон, сидевший откинувшись на спинку дивана, потянулся и указал на кресло на против.

Ной подошёл и сел в кресло, скрещивая длинные ноги:

– Что случилось так внезапно?

– С момента избрания Кронпринца я много думал. Я надеюсь снова поладить с тобой.

Ной усмехнулся, поскольку такие слова не могли сорваться с уст Дэймона.

Он не знал, каков был план его единокровного брата, но пока решил подстроиться под происходящее:

– Приятно слышать. Не помню, чтобы мы хорошо проводили время раньше, но теперь мы можем и поладить.

Дэймон сделал вид, что слушает Ноя и поставил перед ним чашку с дымящимся кофе:

– Только что заваренный кофе. Давай неспешно поговорим, пока пьём.

– Кофе? – Ной пристально посмотрел на чашку с кофе, стоящую перед ним.

Это был очень дорогая чашка с идеальным балансом белого и синего, а также искусно нарисованной птицей.

«Сразу после того, как Халид, который прибыл по поручению Храма, ушёл, Дэймон предлагает мне кофе,» – кое-какие подозрения возникли у Ноя.

– Этот кофе, сваренный из высококачественных зёрен, которые я с трудом достал. Будет очень вкусно.

– Правда? – чуть наклонив голову, Ной взялся за белую ручку чашки и поднял её. – Чудесно. Аромат такой приятный, Брат.

Поднеся чашку к носу, Ной вдохнул кофейный аромат и улыбнулся.

Улыбка Дэймона стала шире, когда он увидел, что брат собирался выпить кофе:

– Отлично. Пей, не стесняйся.

– Подожди.

Но в следующий момент надежды Дэймона рухнули.

Ной, который собирался коснуться губами чашки, передумал и подтолкнул чашку с кофе к Дэймону:

– Твой напиток выглядит очень вкусно. Давай поменяемся. Ты не против?

Выражение лица Дэймона застыло от растерянности при предложении Ноя.

Он был не в силах сдержать маску на своём лице, его брови дёргались, а губы дрожали.

– … у меня не кофе. Ты ведь пьёшь лишь кофе?

– Разве брат не знал, что вкусы людей меняются? За последние дни мои вкусы изменились.

Дэймон попытался удержать свою чашку с травяным чаем, но рука Ноя, менявшая чашки, оказалась быстрее.

Дэймон побледнел, когда посмотрел на чашку с кофе, которая уже стояла перед ним.

– Брат, твоё лицо внезапно побледнело. Ты в порядке?

– Да.

Однако вопреки утверждению, что всё в порядке, Дэймон не очень спешил пить.

– Лучшие кофейные зёрна. Почему же ты не пьёшь? – неторопливо спросил Ной, вновь скрещивая ноги.

– Ха-ха, я не люблю кофе. Я думал о тебе, поэтому и подготовил кофе. Теперь мне придётся попросить слуг принести мне ещё одну чашку чая.

Увидев, что Дэймон не дотрагивается до чашки с кофе, Ной убедился, что он что-то добавил в кофе, которым собирался напоить его.

«Даже травяной чай, принесённый ему, был нужен для того, чтобы лишь смочить губы.»

– Это немного странно, – прикрывая глаза, заговорил Ной. – Брат, ты что-то добавил в кофе, которым хотел напоить меня?

Глава 134.

Ной сказал это как шутку, но Дэймон отчётливо ощутил шипы, спрятанные в его словах:

– О чём ты? Подмешать что-то. Ты говоришь какие-то глупости, – Дэймон отодвинул чашку кофе, с трудом смотря в глаза Ною.

Эффект проявлялся не сразу после приёма, яд накапливался в организме постепенно.

Однако Дэймону не хотелось позволять яду накапливаться в своём организме.

– Правда? Значит не имеет смысла, – сомнения Ноя переросли в уверенность, когда он увидел, как взволновался Дэймон, хоть он ткнул наугад.

Постукивая своими длинными пальцами по столу, Ной с улыбкой говорил:

– Тогда почему бы тебе просто не сделать один глоток? Это не сложно.

Дэймон, сбитый с толку просьбой Ноя, начал ёрзать и облизывать пересохшие губы:

– … ты сейчас сомневаешься во мне? Правда? Несмотря на то, что мы братья? – словно показывая, что это абсурдно, он даже повысил голос, будто сердясь.

«Эта ситуация для него слишком неловкая,» – улыбаясь, Ной склонил голову набок:

– Успокойся, Брат. Это кажется ещё более странным, когда ты так реагируешь.

– Это ты странный. Почему, чёрт побери, кофе от меня становится странным и подозрительным? – Дэймон, который какое-то время боролся сам с собой, внезапно схватил чашку с кофе, стоящую перед ним.

Когда он говорил это, Дэймон тряс чашку вверх и вниз и кофе, которое было налито почти доверху, приходило в движение и выплёскивалось.

– Может тебе не пить?

– Ни за что. Я выпью его и докажу, что ты говоришь абсурдные вещи, – несмотря на провокационные слова Ноя, Дэймон споткнулся, и в итоге чашка чая соскользнула с его пальцев.

Чашка упала на пол и разбилась. Фарфоровые осколки разлетелись во все стороны.

Естественно, кофе в чашке тоже выплеснулось и разлилось по полу.

– Ох, это. Моя рука соскользнула. Как я мог совершить такую оплошность… Тебя не задело? – Дэймон сделал вид, что он сожалеет, но его поведение и тон были крайне неестественными.

– Нужно быть осторожнее, – Ной нахмурился и отряхнул свою одежду.

К счастью, расстояние между ними было достаточно большим, поэтому на Ноя не попали ни капли кофе, ни осколки от чашки.

Услышав шум из комнаты, внутрь ворвались горничные и быстро убрали осколки разбитой чашки и пролитый кофе.

Тем времени Ной и Дэймон обменялись холодными взглядами.

Когда горничные вышли из комнаты и все улики исчезли, Дэймон восстановил самообладание и снова улыбнулся:

– Это случилось потому, что я разволновался из-за той чуши, что ты нёс.

– Это из-за меня? – выражение лица Ноя сменилось на презрение, словно он смотрел на ничтожного червя.

До этого момента он думал о Дэймоне как о члене семьи, но сейчас стёр все этим мысли.

Понизив голос, Ной сцепил пальцы, думая, что больше нет необходимости обращаться с Дэймоном как со старшем братом:

– Брат Дэймон. Кажется, ты забыл об этом, поэтому я повторю тебе, но я – Кронпринц.

– Что?

– Я пришёл сюда однажды, потому что мне было любопытно, что случилось, но в следующий раз я приду к тебе лишь по собственному желанию.

– Ты…

Ной встал с дивана наблюдая, как Дэймон дрожал от сломленной самооценки.

– И давай не будем делать друг другу ничего плохого? Ты ведь понял, да? – Ной пристально посмотрел, не отводя взгляда от глаз Дэймона, а затем мягко улыбнулся и вышел из комнаты.

Дэймон, который на мгновение замер от шока, потёр глаза, подозрительно смотря в спину Ноя, который внезапно стал старше.

– Что за ребёнок?! – с ярости на ситуацию, из-за которой он не смог пойти по своему пути, Дэймон топнул ногой.

Вот только, стоило смотреть на пол. Нога Дэймона приземлилась на пол, ровно на осколок стекла и он закричал:

– А-а-а!

– Выше Высочество, Вы в порядке? – секретарь у дверей испугался и бросился в комнату Принца.

– Чёрт! Они не прибрали нормально пол! Приведи сюда всех горничных, которые приходили недавно. Как они посмели поранить мои ноги? – увидев кровоточащий порез на своей ноге, зарычал Дэймон, поскольку не мог сдержать ярости.

Скрипя зубами, он ждал, пока придут горничные:

– Он слишком сообразительный, поэтому я не смог напоить его ядом. Следует найти другой способ.

Во флаконе, полученном от Рабьен оставалось ещё больше половины жидкости.

Тем временем Ной, вышедший из дворца Дэймона, с отвращением взъерошил собственные волосы:

– Я знал, что он такой человек, но я всё равно разочарован.

– Вы в порядке? Боюсь, если он действительно хотел отравить Вас, то Вы могли быть отравлены даже не подозревая об этом, – с тревогой сказал Паллен, который как всегда шёл позади Ноя, словно тень.

– Я не пил, поэтому со мной всё будет хорошо.

Однако, не зная, что мог задумать Дэймон, Ной направился в хранилище, где хранились святые цветы, созданные Эстер.

Ной сорвал несколько лепестков с одного из святых цветов, которые собирались отправить в те территории, где Храм был закрыт.

– Этого будет достаточно.

Цветы были более эффективны, если принимать их в виде отвара, но каждый лепесток святого цветка был лекарством.

Ной взял сорванные им цветочные лепестки и хорошенько прожевал их:

– Что же делает Эстер?

Паллен, который услышал, как Кронпринц разговаривает сам с собой голосом, наполненным ностальгией, решился осторожно спросить:

– Выше Высочество, у меня есть вопрос.

– Какой? – Паллен редко спрашивал что-то первым, поэтому Ной моргнул не понимая, что случилось.

– С каких пор Вы так полюбили её?

Этот вопрос был задан из чистого любопытства, поскольку Паллен всегда присматривал за Ноем.

И потому что в прошлом Ной никогда не отдавал своё сердце Рабьен.

Услышав этот вопрос, Ной остановился и с улыбкой посмотрел на небо:

– Как ты думаешь, когда это случилось?

– Когда она приехала Вас рисовать?

– Нет, – Ной мягко улыбнулся и выплюнул лепестки, которые держал во рту. – Намного раньше. Наверное, это случилось примерно в то время, когда я впервые вошёл в святилище и миновали первые четыре сезона.

На самом деле, сам Ной уже не помнил точного времени.

Также, как невозможно точно узнать, как сменяются времена года, его чувства к Эстер изменились таким же естественным образом.

«Мгновение отчаяния в ожидании моей смерти. И Эстер, которой в моих снах было ещё хуже.

Поначалу меня успокаивало то, что не я один был в таком тяжёлом положении.

Но когда я узнал, что Эстер, которая снова и снова, каждую ночь, появляется в моих снах, является реальным человеком, я не смог больше выносить этого.»

– Вы знали Леди Эстер раньше? Насколько я знаю, Вы впервые…

– Паллен – это мой секрет, который я никому не расскажу, – мягко улыбнувшись, Ной прищурился. – Сейчас я жив благодаря Эстер.

«Я терпел каждый день, когда хотелось умереть, чтобы встретиться с Эстер во сне.

В какой-то момент, я потерял почти всю энергию и заснул, не зная, когда проснусь, но это было не страшно, потому что я смог встретиться с Эстер.»

– Я просто проснулся и понял, что влюблён.

«Однажды я проснулся от долгого сна. Я бездумно поднял голову, проснувшись от солнечного света, что проникал через окно.

Мне нравится – эта девушка.

Моё сердце колотилось, так что было больно.

Эстер, которая постепенно просачивалась в мою душу, взяла под контроль всё, что касалось меня, и начала проникать ещё глубже.»

– Ты видел Эстер в последние дни? Она улыбается очень радостно.

– Да. Она сильно изменилась, – Паллен видел, что она не похожа на ту Эстер, которую он встретил впервые, когда она пришла рисовать.

– Я хочу, чтобы она всегда так улыбалась.

– Причина, по которой Вы вдруг решили стать Кронпринцем…

– Верно.

Паллен кивнул, понимая, почему Ной, никогда не проявлявший интереса к власти, изменился с тех пор, как его болезнь была излечена.

– Я сам позабочусь о том, чтобы никто не посмел отнять у Эстер эту счастливую улыбку, – Ной решил, что остальная часть его жизни будет лишь для Эстер.

Ной желал для Эстер лишь счастья.

Это была та же причина, по которой он никак не мог простить Рабьен и Храм за то, что они вновь попытались лишить её счастья.

«Рабьен и Храм, совершившие эти неописуемые грехи против Эстер, должны быть наказаны.

Они не совершат этого в этой жизни?

Такие ожидания и оправдания не сработают.

Разве они не ужасные люди, которые повторяли свои грехи не один раз, а целых четырнадцать?»

– Мусор нужно убирать быстро, – пробормотал Ной холодным голосом, в котором звенел лёд.

*****

Спустя долгое время в гостиной особняка Тэрсии Эстер, близнецы и Дарвин проводили семейное собрание.

Звук очищения арахиса, поставленного на закуску и голос Эстер разносились по гостиной:

– … поэтому, я подумала, что было бы неплохо, если бы мы смогли распространить эти слухи, но что ты думаешь? – Эстер, которая упорно трудилась, чтобы привести свои мысли в порядок, смущённо посмотрела на отца.

– Отличная идея. Давай так и сделаем.

– Тебе не нужно больше времени на то, чтобы подумать об этом?

– Посмотри, я ведь говорил, что наш отец сразу согласиться, – Эстер была удивлена, мгновенно получив ответ, но Дэннис усмехнулся, говоря, что его предсказание было верным.

– Это то, что ты впервые просишь меня сделать, поэтому я не вижу причин отказывать, – слушая рассказ Эстер, Дарвин посоветовал дочери не волноваться и достал арахис из твёрдой скорлупы.

А затем сунул его в рот Эстер, которая от удивления широко открыла его.

– … вкусно, – Эстер прожевала ароматный арахис и подробно рассказала о плане, придуманном братьями. – У нас есть знакомый ребёнок, по имени Джером, о котором мы заботимся, и мы вместе с ним сочинили песню.

– Песня – хорошая идея. Придётся позвать вассалов и заставить их выучить её, – когда Дарвин посмотрел на ночь, которая отчаянно пыталась почистить арахис, он внезапно спросил. – Если мы распространим слухи и нынешняя Святая уйдёт в отставку, все высокопоставленные священники будут заменены, а Храм больше не сможет прикоснуться к тебе, этого будет достаточно?

В одно мгновение в руке Эстер оказалось столько силы, что осколки от арахисовой скорлупы брызнули во все стороны.

– Ой, простите, – удивлённая, Эстер прикусила губу, стряхивая скорлупу с одежды.

И когда она посмотрела на членов семьи перед ней, она ощутила отчаяние.

«Недостаточно.

Четырнадцать перерождений. Заточение в Храме и издевательства Рабьен.

Недостаточно, чтобы Рабьен просто ушла с места Святой.

Но чтобы понять эти чувства, мне придётся рассказать семье, через что я прошла…»

– Рабьен – чудовище.

При виде потемневшего лица дочери, Дарвин прищурился.

Он всё ещё отчётливо помнил в каком отчаянии была Эстер в ту ночь, когда в небе сверкали молнии.

– Что с тобой сделали Рабьен и Храм?

– Что… – взгляд больших глаза Эстер забегал по комнате.

– Эстер, мы без сомнений на твоей стороне. Ты можешь довериться нам и рассказать?

Сердце Эстер дрогнуло, когда она услышала мягкий голос отца, который, казалось, мог оттолкнуть любую тьму.

Теперь Эстер полностью поверила, что три пары зелёных глаз, которые пристально смотрят на неё, действительно находятся на её стороне.

– Есть кое-что, что я хочу показать вам, – приняв решение, Эстер вытерла с рук арахисовую крошку, а затем медленно закрыла глаза.

Длинные, словно кукольные, ресницы создавали глубокую тень на мягких щеках Эстер.

Глава 135.

Заметив, что настроение Эстер серьёзно изменилось, Дарвин и близнецы затаили дыхание и стали ждать.

Когда Эстер показывала Сеспии, она могла передавать свои воспоминания с помощью её сил, даже несмотря на то, что невозможно было передать все детали.

«… это больно.»

Воспоминания о прошлом, которые она так старалась забыть и хотела стереть, начали один за другим появляться в голове Эстер.

«День за днём меня запирали в тюрьме, где не было света, и из которой я не могла сбежать.

Ужасное насилие от Рабьен из-за её жажды крови.

Отвергнутая людьми, которым я доверяла всем сердцем.»

Некоторые особо яркие моменты ужасных воспоминаний, которые нельзя было выбрать для показа, крайне ярко визуализировались перед глазами Эстер.

В частности, последние моменты, когда ей приходилось несколько раз откусывать себе язык, чтобы умереть.

Это осталось в прошлом, но одна мысль об этом, заставляла боль того времени вновь охватывать её тело.

Эстер, лицо которой побледнело и исказилось, зажмурилась.

Дарвин и близнецы в ярости стиснули зубы от этого болезненного вида Эстер.

«Неужели всё настолько плохо?

Эстер выглядит так, словно ей очень тяжело.»

Даже близнецы и Дарвин не говорили, их мысли были обращены к Эстер.

Как бы то ни было, они не хотели видеть, как она страдает.

– Эс…

Но Эстер медленно открыла глаза, прежде чем они успели позвать её по имени.

Глаза Эстер сияли золотом ярче, чем когда-либо прежде, но этот свет был холодным.

Слово «божественная» подходило ей больше, чем слово «красивая».

– Эстер, твои глаза?..

Дарвин и близнецы были поражены чарующим светом, который, казалось, не смогло бы перебить даже огромное множество драгоценных камней, собранных вместе.

Эстер медленно разомкнула губы:

– Не могли бы вы взять меня за руку и прикоснуться лбом к моему лбу?

Дарвин первым приблизился к дочери. Он сел рядом с ней на диван и, наклонившись, поймал её взгляд.

Нежно взяв Эстер за протянутые руки, он осторожно прикоснулся своим лбом к её.

В этот момент…

Дарвин был поражён воспоминаниями, проносящимися в его голове, и его глаза расширились от ужаса.

Это были картины таких ужасных зрелищ, что Герцог чуть не закричал, но рука Эстер, которую он держал, была довольно твёрдой.

Хоть Дарвин и понимал, что это не по-настоящему, он боялся, что потеряет дочь в этой бесконечной тьме.

– Это…

По мере того, как воспоминания Эстер передавались ему, глаза Дарвина начинали краснеть, наливаясь кровью.

На тыльной стороне ладони Герцога, которую он положил на руку Эстер, из страха поранить её, вздулись все вены.

Эстер, которая закончила передавать воспоминания, медленно отстранилась от лица отца:

– Это то, через что я прошла.

– Всё это… Ты прошла через все… эти ужасающие вещи… – Дарвин был крайне потрясён и, качая головой, он был не в силах связно говорить.

Остаточные изображения образов, которые остались в его голове, были настолько ужасными, что трудно было поверить, что человек способен пережить такое.

Невероятный гнев нарастал внутри Дарвина из-за того, что жертвой всего этого была Эстер. Его зубы скрипнули довольно отчётливо:

– Теперь я всё понял.

«Когда мы впервые встретились в Храме, Эстер выглядела крайне безнадёжной.

Ребёнок, который, хоть и был явно напуган, не отступал и напал на меня с ножом, крича о смерти.

Пустые глаза, словно она отказалась от всего, которые тронули даже моё ледяное сердце…»

– Сколько… – Дарвин должен был сказать что-то Эстер, которая верила в него и показала всё это, но в его голове крутилось столько мыслей, что он не мог ничего сказать.

Но стоило глазам Герцога встретиться с испуганными глазами дочери, как он тут же крепко обнял её:

– Молодец… это действительно было очень тяжело.

Слёзы наполнили глаза Дарвина, который никогда не показывал слабости перед детьми, в одно мгновение.

Стиснув зубы, Герцог поднял голову, но, в итоге, слёзы, текущие по его щекам, скатились по его подбородку и упали вниз.

Эстер, ощутившая внезапные капли влаги, удивлённо подняла голову.

И увидела, что Дарвин плачет.

– Папа… – голос Эстер, которая пыталась не заплакать, мягко дрожал.

Слёзы навернулись на её глаза в одно мгновение.

– Как же тяжело, это, должно быть, было, – руки Дарвина, обнимавшие Эстер за плечи, дрожали.

Его искренность передалась и Эстер.

– Покажи и мне тоже.

– Отец, что тебе показала Эстер?

Дарвин поспешно вытер уголки глаз и отступил, чтобы Эстер могла показать свои воспоминания близнецам.

Тэлберт и Бен, стоявшие в стороне от них, впервые были настолько ошеломлены видом Герцога Дэхсин.

«Ваше Величество…»

Даже когда его жена умерла, Дарвин стойко перенёс это.

Герцог Дэхсин, который много пережил, не мог грустить или плакать, потому что он должен был заботиться об оставшихся с ним детях.

Тэлберт и Бен представить себе не могли, что, чёрт побери, пережила хрупкая Эстер, что стойкий Герцог выглядел так, поэтому просто стискивали зубы.

Спустя некоторое время.

После того, как Эстер показала свои воспоминания братьям, реакция Дэнниса и Джуди не сильно отличалась от реакции их отца.

В гостиной воцарилась тишина и ледяная атмосфера.

Увидев невероятные истязания Эстер, её семья изо всех сил пыталась подавить гнев, который вот-вот должен был выплеснуться и у каждого по-своему.

– Ты можешь объяснить? – несмотря на то, что Эстер сталась подобрать более мягкие воспоминания, чтобы не сильно шокировать своих близких, голос Дарвина был мрачным, словно его вытащили из ада.

Впервые в жизни он был так зол, без возможности выплеснуть эмоции.

На каждой части тела Герцога, в которой была сила, выступали вздувшиеся вены.

– Ты помнишь всё, что только что показала? Это действительно было?

– Она с*ка, верно?! Фальшивка, ставшая святой вместо тебя.

Джуди бегал по гостиной, пытаясь не сойти с ума от гнева, а Дэннис становился всё спокойней, по мере того, как злился, ожидая следующих слов Эстер.

– Верно. Рабьен, единственная дочь семьи Браон.

– Сколько раз это произошло? Не думаю, что это было один или два раза.

– Поверите ли вы мне, если я скажу, сколько раз повторялась моя жизнь?

Близнецы и Дарвин ощутили, как сильнее забились их сердца, когда они наблюдали как саркастично отвечает Эстер, словно отстраняясь от них.

– Естественно, мы поверим.

Глаза Эстер, которые загадочным образом изменились в результате смешения изначального розового и золотого цветов, несколько раз медленно моргнули:

– Четырнадцать.

Горло Эстер пересохло, поэтому ей показалось, что её голос прозвучал слишком резко.

Её сердце, колотилось от ситуации, в которой она оказалась, ведь Эстер никогда не думала, что сможет когда-нибудь рассказать об этом.

– *****… – на мгновение Дарвин не выдержал и часть проклятия слетела с его губ, но он быстро проглотил его, поскольку всё ещё находился перед детьми.

– Я никогда не могла выбраться из этого. Словно что-то удерживало меня… но, как ни странно, в этот раз всё оказалось по-другому, – тихий голос Эстер продолжал непрерывно шелестеть.

– Потому что ты встретила нас, – Джуди и Дэннис, сидевшие по обе стороны от Эстер, которой трудно было рассказывать свою историю, крепко держали её за руки.

Благодаря их теплу Эстер, которая долгое время дрожала от мыслей о прошлом, постепенно восстанавливала свою устойчивость.

– Но какой в этом смысл? Что, чёрт побери, делает Богиня?!

– Не знаю, – грустно улыбнулась Эстер.

«Я спрашивала бесчисленное количество раз на протяжении своих многих лет, но так и не получила ответа от Богини…»

– Сегодня же я выкину все книги по теологии. Все, включая книги, изданные Храмом, – Дэннис, которому нравились книги по теологии, сказал, что выбросить их все, поэтому можно было догадаться о масштабах его гнева.

Теология – учение о Боге.

– Нашей Эстер, должно быть, было очень, очень тяжело. Нет, это даже словами не передать… – Джуди, который всё это время цеплялся за свои волосы, наконец, расплакался.

Надувшись, чтобы сдержать слёзы, он крепко обнял Эстер.

– Да. Наша Эстер так много перенесла, – Этот раз даже Дэннис обнял сестру вместе с Джуди.

Обнимаемая братьями с обеих сторон, Эстер на мгновение запаниковала, и вскинула руки вверх.

Однако, когда она поняла, что братья, обнимающие её, плакали, Эстер не выдержала и тоже расплакалась:

– Почему вы все плачете? Всхлип!

– Плачет, кто плачет… хлюп… Эстер, должно быть было так тяжело… у-у-у… – Джуди, который всегда был сильным снаружи и самым мягким внутри, плакал сильнее всех.

Левое плечо Эстер, в которое утыкался Джуди, было полностью мокрым от его слёз.

Дарвин, который наблюдал за ними, медленно подошёл к ним и, широко раскинув руки, осторожно, но крепко обнял всех своих драгоценных детей:

– Спасибо. За то, что живёшь.

Негромкие слова Дарвина, сказанные низким голосом, стали толчком для Эстер и, расслабив горло, она наконец заплакала как ребёнок.

– Я правда не хотела плакать… всхлип. Теперь я в порядке… у-у-у, – Эстер очень старалась не плакать, но как бы сильно она не жмурилась и не закусывала губу, слёзы всё равно текли из её глаз.

– Спасибо, что живёшь.

«Никто и никогда не говорил мне ничего подобного.

Никто, кроме отца и старших братьев, которые страдают от того, что мне пришлось пережить.

Были моменты, когда я хотела всё бросить и умереть…

Я рада, что жива,» – искренне подумала Эстер и крепко зажмурилась.

Тэлберт и Бен, не знавшие, что увидели Дарвин и его сыновья, наблюдали со стороны, но в итоге тоже вытирали слёзы, невольно текущие по щекам.

Было редкостью видеть троих взрослых и троих детей, которые прижавшись друг к другу, плакали.

После того, как Эстер разделила своё горе с семьёй и долго плакала, невыносимый гнев стал подниматься то в одном, то в другом.

– Это так тяжело и грустно, но я сейчас умру от ярости, – Джуди, который был крайне расстроенным, говорил, что хочет всё разрушить.

– Я тоже. Внутри всё кипит. Погасить этот огонь будет крайне трудно, – чем больше он злился, тем сильнее холод охватывал голос Дэнниса.

Их методы были прямо противоположны, но суть о том, что за Эстер нужно отомстить, была одна.

– Эстер, есть ли другие способы, которыми ты хотела бы отомстить?

– А? Ну… Я хочу, чтобы люди показывали пальцем на фальшивку. И я хочу, чтобы они пережили всю ту боль, что пережила я.

– Как насчёт того, чтобы поставить её на костёр?

– Умереть на костре слишком легко. Это наказание слишком мягкое для совершённых преступлений, – Дэннис отказался от предложения Джуди и решительно покачал головой.

А затем с серьёзным выражением лица слегка наклонился, привлекая к себе внимание всех троих:

– Это то, что я прочитал в книгах, – спокойным голосом Дэннис стал перечислять способы наказания и убийства людей, которые он вычитал в книге. – Сначала отрезается язык, чтобы человек не мог говорить, затем отрубается нога, а после он продаётся в рабство. Другой способ – поместить его живым в логово волка или медведя. Также можно живьём опустить человека в кипящую воду и заживо сварить.

– … а?

– Или публичная казнь, когда толпа людей забивает преступника, или привязать к лошадям конечности человека, а затем лошади разорвут его на части.

Дарвин, который молча слушал это, в замешательстве поднял руку:

– Подожди, подожди. Дэннис, что за книгу ты читал?

– Ах, это был роман под название “100 рецептов выживания в качестве главного злодея”, и он был довольно интересным. Мне пойти, принести его? – Дэннис широко улыбнулся, словно спрашивая, можно ли сделать это настоящей местью.

Глава 136.

– У тебя есть такая книга? – с лёгкой улыбкой спросил Дарвин.

Судя по названию, в этом романе было гораздо больше методов наказаний и убийств, чем сказал Дэннис.

Дэннис любил читать всё, вне зависимости от жанра, поэтому в чтении такого романа не было ничего странного.

«Живьём сварить в кипящей воде?..» – однако Эстер, шокированная таким жестоким методом, глубоко вздохнула и икнула от удивления:

– Ик!

– Всё в порядке? – Дэннис, сидящий рядом с ней, поспешно принёс сестре стакан воды и потёр спину.

Икота сразу не прекратилась, поэтому Эстер схватила чашку, которую принёс ей Дэннис, обеими руками и выпила воду.

Тем временем Джуди и Дэннис продолжали обсуждать, как наказать Рабьен.

– Я собираюсь найти её портрет и каждую ночь метать в него ножи и наконечники стрел, – Джуди, вспомнивший знаменитый метод проклятия, скрестил руки и улыбнулся.

– Когда найдёшь его, принеси и мне, – Дэннис, который обычно сказал бы не делать брату бесполезных вещей, согласился, говоря, что это хорошая идея. – Завтра я собираюсь сходить в книжный магазин и купить побольше книг о наказаниях. Нужно найти как можно более болезненный путь.

Дарвин, который не мог открыто участвовать в разговоре детей, из-за своей боли, просто слушал их.

– Бен, три штуки… Нет, принеси мне штук двадцать таких портретов, – Дарвин, соблазнившийся слова о метании наконечников стрелы, приказал Бену помочь и ему.

Он думал, что так хоть чуть-чуть сможет уменьшить своё недовольство.

– В-Ваше Высочество, Вы тоже собираетесь?..

– Что-то не так?

– Нет. Всё в порядке, – Бен, – стараясь не показывать своего смущения, старательно записывал в своём блокноте.

Дарвин посмотрел на часы и понял, что было уже довольно поздно:

– Пора отправляться спать. Почему бы нам сегодня не поспать всем вместе?

– Вместе с папой? – глаза Эстер расширились от предложения отца, а Дэннис и Джуди сказали, что это чудесная идея и приготовились идти.

Джуди, который спрыгнул с диван и туго завязал шнурки, огляделся, спрашивая, куда им идти:

– В чьей комнате мы будем спать?

– Для четырёх человек лучше подойдёт комната для гостей.

Это должна была быть комната с двумя большими кроватями, чтобы они могли лечь спать рядом друг с другом.

В особняке была подходящая комната для гостей, поэтому они решили переночевать сегодня в ней.

Глаза Эстер, Джуди и Дэнниса, собравшихся в гостевой комнате после умывания, по-прежнему были красными.

– Тогда, давайте ложиться, – уперев кулаки в бока, Джуди залез на огромную кровать. – Естественно, Эстер будет посередине.

Эстер, за которую единогласно решили, где она будет спать, залезла на своё место, ложась посередине кровати.

С ней были кукла-кролик и кукла-змея, которых она принесла с собой и положила по одной с каждой стороны.

– Буду спать рядом с Эстер, – Джуди попытался залезть на место слева от Эстер. Это было лучшее место потому, что оно было у стены.

– Вообще-то я собирался лечь туда.

– Ты разве не знал, что кто первым ляжет, тот и будет спать на этом месте?

Видя, как близнецы спорят из-за мелочи, Дарвин предложил им сыграть в камень-ножницы-бумагу.

– Чёрт, ты жульничал!

– Мир победы – это холодная голова.

В итоге, Дэннис, выигравший в эту игру, торжествующе улыбнулся и лёг на место возле стены.

Недовольно ворча, Джуди улёгся справа от Эстер.

Дарвин, оставшийся на краю, натянул одеяло и укрыл детей по шею:

– Эстер, спасибо, что сегодня поделилась с нами своей сложной историей.

14 перерождений, которые пережила Эстер, до сих пор были не до конца понятны, но это был день, когда они почувствовали её боль.

– Спасибо, за ваше доверие.

– Иначе быть не могло.

Эстер внезапно ощутила, что эта ситуация похожа на её мечту о богатстве.

Это была реальность, которая не могла быть более совершенной, чем эта, и её охватило беспокойство:

– Когда мы проснёмся… Ничего не изменится, ведь правда?

– Конечно. Завтра после сна мы будем более счастливыми, чем сегодня.

– Правда? – Эстер, державшаяся за одеяло, одним глазом смотрела на Дарвина.

– Обещаю.

Эстер мягко улыбнулась, услышав голос отца, который, казалось, будет всегда защищать её.

Это было по-другому, чем, когда она спала в одиночестве в комнате, лежать так близко, ощущая тепло другого, было более приятно.

«Я не одинока. Это не сон.»

После того, как Эстер воскрешала болезненные воспоминания, ей всегда снились невероятные кошмары.

Но сегодня она думала, что сможет спать хорошо и без кошмаров.

– Спите спокойно, я люблю вас, – Дарвин, который крайне редко говорил подобные вещи, потому что был слишком зажатым, сегодня обрёл больше смелости.

Герцог медленно пошевелился и поцеловал в лоб Джуди, Эстер, а затем и Дэнниса.

Эстер, которую впервые поцеловали в лоб, была очень счастлива и прикоснулась к своему лбу.

– Всё, спите, – призывая детей спать, Дарвин сам оставался лежать с широко открытыми глазами.

Болтовня потихоньку стала стихать, а спустя некоторое время раздавалось лишь дыхание.

«Спокойной ночи,» – Дарвин посмотрел на детей, которые крепко заснули, а затем тихо поднялся с постели.

Прохрустев шеей, Герцог вышел на улицу, стараясь как можно тише закрыть дверь.

На звук открывающейся двери отреагировал Бен.

– Ты не ушёл?

– Я ждал, когда Вы придёте, – Бен, который знал характер Герцога Дэхсин лучше, чем кто-либо другой, читал тревожные мысли Герцога и ждал.

– Это… – гнев, который на некоторое время успокоился, вновь ярко вспыхнул в глазах Дарвина.

С того момента, как он заглянул в память Эстер, ярость наполнила его.

Руки Бена, который стоял рядом, дрогнули от ауры Герцога.

Они вышли на балкон и продолжили разговор.

– Что Вы видели?

– Я видел ад.

– … он имеет какое-то отношение к Святой и Храму?

– Да, – сжатый кулак Дарвина прижался к стене, а его глаза холодно сверкнули.

В тёмном балконе казалось, что вокруг Герцога летали искры.

– Я разрушу Храм.

– Нельзя развязывать войну, – осторожно сказал сбитый с толку Бен.

– Войны и не будет. Мы просто уничтожим фальшивку и накажем их должным образом.

– Вы ведь уже решили распустить слухи, не так ли? – осторожно прокомментировал это, зная, что это лишь вопрос времени о том, что произойдёт, когда появятся слухи о Рабьен.

– Да.

Храм также был целью, но семью Браон, породившую Рабьен, простить было нельзя.

– Разве 4-е Великих семьи не соответствуют истории Империи?

– Верно.

– Если одна из этих 4-х Великих семей исчезнет, Империя рухнет.

– Ваше Высочество, неужели?.. – Бен, поняв поток мыслей Дарвина, удивлённо приоткрыл рот.

– Да. Герцог Браон падёт.

– Н-но не так то легко уничтожить одну из 4-х Великих семей.

Каждая из четырёх великих семей обладала значительной властью и богатой историей.

Это было особенно верно в случае семьи Браон, которая произвела на свет множество Святых.

– Я помню, что вначале между семьями был заключён договор.

– Да. Конечно… Также существует возможность расторжения. Если какая-либо семья подрывает честь всех Великих семей, другие семьи могу согласиться изгнать её…

Очевидно, что такая норма была последствием прекращения мирного договора.

Но, поскольку 4-е Великих семьи были символом Империи, никто не вспоминал о нём, ведь это был договор мира.

Растерявшись, Бен вспомнил, что давным-давно учил это в академии:

– Если ставит под сомнения репутацию семьи. Верно.

Жуткая энергия ощущалась от Дарвина, который скривил уголок губ:

– Ты думаешь, я не смогу?

– … нет. Нет ничего, что Вы не сможете сделать, если захотите.

Это и было проблемой.

Дарвин обладал силой, которой хватило бы, даже если бы он стремился занять положение Императора.

– Однако меня беспокоит, что если Ваше Высочество нападёт на Герцога, то станет предателем, – Бен смотрел на Герцога Дэхсин, опасаясь, что найдутся люди, которые свысока посмотрят на его действия.

– Я знаю об этом.

– Тогда всё в порядке.

Сердце Дарвина было твёрдым.

Бен кивнул, говоря, что будет подчиняться дальнейшим приказам Герцога Дэхсин без дальнейших церемоний.

– С этого момента узнай всё о слабостях Герцога Браон и его делах.

Рука Дарвина, сжимающая перило, всё ещё дрожала от гнева.

«Не похоже, что Эстер избавится от гнева, если им не вернётся столько же, сколько она перенесла.»

– Простого падения будет недостаточно. Я доведу их о самого дна, – глаза Дарвина, смотрящего на парящую луну, были холоднее, чем когда-либо.

– Ах, Вы просили меня найти связь между леди Кэтрин и Герцогом Браон, – Бен, которому всё ещё нужно было доложить Герцогу Дэхсин, прочистил горло.

– Там что-то было?

– Да. Поступили сведения о том, что Герцога Браон видели в чайном домике, которым управляла леди Кэтрин, и выходящим из него.

Было очень сложно найти сведения, потому что это происходило очень давно, но Бену всё же удалось разговорить людей в том районе.

– Что? Это потрясающе, – Дарвин на мгновение замер, а затем усмехнулся.

– Эти сведения не ошибочны. Было опрошено много людей.

«Интересно, какая связь была между Герцогом Браон и Кэтрин, кроме чайного домика?

Это история, которую даже я представить не мог.»

– … у меня плохое предчувствие. Мне придётся лично встретиться с Герцогом Браон.

– Я назначу ему встречу, как только взойдёт солнце.

Дарвин, чувства которого стали ещё более сложными, глубоко вздохнул, сжимая перила.

Его прекрасное лицо, освещаемое мягким лунным светом, было полно печали.

*****

На следующий день.

Все вассалы были вызваны Герцогом Дэхсин в зал собраний, один за другим.

Каждый из них нервно входил в зал собраний в назначенное время и выходил с крайне озадаченным выражением лица.

То же самое относилось и к Хьюго, командиру рыцарей.

– Что, чёрт возьми, он задумал? – наклонив голову от внезапного приказа прийти одному, Хьюго вошёл в зал собраний и был ошеломлён.

– М? Дядя Хьюго! – Джуди, который называл командира рыцарей дядей, пожал ему руку.

Поскольку Хьюго был первым, кто учил Джуди фехтованию на мечах, они стали довольно близки.

– Юный Господин?

– Ты здесь? Присаживайся, – Дарвин указал Хьюго на стул перед ним, куда усаживал всех. Даже командир рыцарей не стал исключением.

– Ваше Высочество, что случилось?

Джуди и Дэннис улыбнулись и подошли к озадаченному Хьюго.

– Дядя Хьюго, я покажу, а Вы запоминайте, – и прежде чем Хьюго успел понять что-то, Джуди запел.

Дэннис, стоящий рядом с ним, произносил слова со стороны, чтобы их было быстрее заполнить.

Их голоса смешались и мягко звучали в зале собраний.

Священный цветок, что должен цвести лишь в Храме, расцвёл в другом месте.

Что же находится в том месте, где должны цвести эти цветы?

Один сорняк пустил корни.

В том месте теперь нет цветов.

Ведь сорняк никогда не заменит цветы.

Глава 137.

– Подождите. Не могу поверить, что эта песня состоит из того, что нынешняя Святая – подделка… Я правильно понял?

Хоть текст песни был намеренно искажён метафорами, проницательный Хьюго сразу понял скрытое содержание текста.

– Да.

Хьюго, который хорошо знал, что Дарвин не из тех, кто мог шутить чем-то подобным, в изумлении округлил глаза:

– Значит вот оно как.

Как только Хьюго услышал, что Святая была подделкой, ряд ситуаций обрёл смысл.

– Было странно, что монстры стали появляться в приграничных территориях, а также распространение этой странной эпидемии.

– Всё потому, что фальшивка притворяется настоящей, – Дэннис, который отвечал за текст, услышал командира рыцарей и ответил ему.

Хьюго глубоко вздохнул и пристально посмотрел на Дэнниса:

– Я не могу оставить это, но… Вы знаете, кто настоящая Святая?

– Об этом мы поговорим позже.

– Как скажите, – Хьюго, который резко стал активнее, спросил не будет ли лучше, публично раскрыть, что Святая – фальшивка.

– Этого недостаточно.

Просто убив Рабьен, месть не совершится.

Идея заключалась в том, чтобы сделать её виновницей нынешней ситуации, когда в Империи свирепствует эпидемия и заставить весь народ Империи ненавидеть её.

– А за фальшивкой стоит Герцог Браон.

Влияние четырёх великих семей было огромным.

Чтобы сломить его и доказать, что Рабьен фальшивка, им нужно было выдвинуть Эстер на первый ряд, но Дарвин не желал этого.

– Тогда будет лучше сначала распространить эту информацию.

– Да. Эту песню знают уже, как минимум, десять людей, не считая моих вассалов.

– Я понял.

Тексты песен метафоричны, поэтому не несли тяжёлого смысла, а благодаря напевности, быстро приживались.

Хьюго, который собирался уйти, пошутив, что эта песня будет распространяться, как самая популярная песня, остановился и обернулся:

– Ваше Высочество, не случится ли позже тотальная война с Храмом?

– Хм. Что ты думаешь? Как ты думаешь, мы сможем одержать победу, если вступим в войну? – Дарвин усмехнулся вопросу Хьюго, а его глаза сверкали, не отрицая этого.

Вспоминая о том, что они сделали с Эстер, ему хотелось сразу стереть их с лица земли.

– Это очевидный вопрос. Наши рыцари не знают поражения, – Хьюго проявил сильный боевой дух. – Мы увеличим интенсивность наших тренировок. Я сделаю всё, чего пожелает Ваше Высочество.

– Нужно хорошо распространить песню.

Проявив большую преданность, Хьюго вышел из зала собраний с многозначительной улыбкой.

– Отец, тогда мы тоже пойдём.

– Позови меня, когда я снова понадоблюсь.

Джуди и Дэннис, которые успешно научили песне всех, даже Хьюго, пришедшего последним, вышли из зала собраний получив от отца полные карманы денег для личных желаний.

– Всё закончилось раньше, чем я думал.

– Потому что, юные Господа такие амбициозные.

Дарвин повёл напряжёнными плечами и откинулся на спинку кресла.

Бен, заметив, что Герцог устал, налил ему чашку горячего чая.

– Как ты думаешь, сколько времени займёт распространение слухов?

– Если посмотреть на количество вассалов и мальчика, вхожего в поместье… недели 3? Думаю, трёх недель будет достаточно.

– Это будет долгое ожидание, – Дарвин поднялся и выглянул в окно, услышав шум.

К Эстер, которая играла с Чиз, присоединились близнецы.

Увидев это, на губах Дарвина естественно появилась улыбка.

– Ваше Высочество, на следующей неделе у Вас назначена встреча с Герцогом Браон.

– Я понял, – но радость была недолгой.

Когда прозвучало имя Браон, Дарвин угрожающе прищурился.

Когда он медленно выпил чай, силы так прилили к нему, что на руках вновь выступили вены.

*****

С тех пор слухи о фальшивой Святой невероятно быстро распространялись по Империи.

На улицах Тэрсии, как и приказывал Хьюго, песня, которую действительно написал Джером, стала популярна.

И это стало неконтролируемым, словно пожар, который начал распространяться.

– Вы слышали это? Ту песню.

– Да. Там же говорится, что Святая – подделка?

– Кажется, это имеет смысл.

Сейчас, когда люди собирались в небольшие группы, по три или пять человек, они постоянно обсуждали это.

Было легко найти людей, спорящих о подлинности текста песни.

– Если вы не верите в Храм, то в кого вы будете верить? Не сомневайтесь в Святой.

Были люди, которые безоговорочно доверяли Рабьен.

– Ну, почему же. Эпидемия ведь распространяется. Это действительно возможно.

– Точно. Почему все так внезапно заболевают? Все молчат, но я слышал, что уже довольно много людей умерло.

Вскоре многие люди поверили, что Рабьен была фальшивкой и эпидемия не слухи.

К тому же, сверху добились слухи, которых никто не ожидал.

– Кстати, Вы слышали, что настоящая Святая находится в Тэрсии?

– Хм? Я тоже слышал об этом.

Рассказы о настоящей Святой.

Ходили слухи, что эту историю распространяли люди, которые видели Эстер, которая продолжала работать в Борхо.

Всё больше и больше людей хвалили Эстер, как внутри Тэрсии, так и за её пределами.

Говорили, что есть дитя света, которое справедливо ко всем и может вылечить любую болезнь бесплатно.

– Я видела это, свет охватывал её, когда она лечила меня.

– Так она дитя света.

Сама Эстер даже не знала, что у неё было это громкое прозвище.

Слухи, на распространении которых потребовалось три недели, распространились по центральному Храму всего за неделю.

В результате было тайно созвано собрание Первосвященников, что руководили Храмами.

*****

Неделю спустя.

Люди в масках собрались в глубокой пещере возле Центрального Храма.

Число людей, сидящих за длинным круглом столом, приближалось к двадцати.

Главы Храмов, которые редко собирались лишь для принятия крайне важных вопросов, выбирались из числа старших и лучших Первосвященников.

Последнее собрание было проведено незадолго до того, как Рабьен была назначена Святой, но это был первый раз, когда другое собрание было созвано за такой короткий промежуток времени.

Рабьен не присутствовала на этой встрече, а из нынешних Первосвященников смогли присутствовать лишь Лукас и Кайл.

– Вы все слышали слухи?

– Так разве мы собрались не ради этого?

Собравшиеся в одном месте старейшины хмыкали и сетовали на тему сборов.

– Статус Храма сильно упал, кхе-кхе.

– Вокруг Храма собирается много больных?

– Да. Мы часто слышим рассказы о трупах, лежащих на улицах.

Вздохи старейшин за круглым столом нельзя было остановить.

То же самое было и со старейшинами, которых смутила болезнь, которой не существовало сотни лет.

– Люди Империи обеспокоен. Большинство людей не могут получить надлежащие лечение…

– У нас есть святая вода и священные цветы, разве мы не можем воспользоваться ими?

– Да. Давайте помогать людям. Люди Империи должны верить Храму.

Старейшины согласились не допустить ухудшения ситуации.

Кайл, запнувшись, тихо пробормотал:

– Я… мы уже отправляем святые цветы.

– Что? Куда?

– Мы понемногу отдаём их в удалённые Храмы, а также используем их в главном Храме, но этого недостаточно…

Поскольку святых цветов было очень мало, они не могли использовать их должным образом.

В частности, было использовано слишком много при лечении аристократов, поэтому святые цветы нельзя было использовать для обычных людей.

Однако история об отсутствии священных цветов становилась ещё более подозрительной.

– Неужели Святая так ослабла? До такой степени, что не может взрастить святые цветы?

– Несмотря на то, что святые цветы рассылают, кажется, что большинство больных находятся рядом с центральным Храмом и на территориях, управляемых Храмом.

На мгновение наступило молчание.

– Как это возможно?

– А также, кажется, что территории, где Храмы были закрыты, находятся в стабильном состоянии.

– Императорская семья всё контролирует…

– Я не знаю, что за цифры там понаписаны, но эта ситуация абсурдна.

Эпидемия после закрытия более 20 Храмов. Кроме того, слухи, ходящие о том, что Святая – подделка.

– Это худший кризис в истории нашего Храма.

Эти слова никто не мог опровергнуть.

Все старейшины считали нынешнюю ситуацию Храма опасной.

Кайл и Лукас, которые присутствовали от имени нынешней Святой, не могли даже головы поднять от смущения и продолжали смотреть в пол.

– Ха. Как авторитет нашего Храма дошёл до этого?

– Вот почему нужно хорошо заботиться о людях.

Сейчас слова, обвиняющие Рабьен, прозвучали без колебаний.

«Старые лисы,» – мысленно зарычал Лукас и закусил губу.

«Когда они назначали Рабьен Святой, они улыбались, любезничали и хотели как можно скорее ускорить процесс.»

– Сейчас бесполезно так говорить, разве мы не должны принять меры для будущего?

Шерон, единственная женщина в собрании старейшин, ударила по круглому столу, чтобы освежить атмосферу.

– Крёстная, что Вы думаете?

Шерон, возраст которой был неизвестен, все называли крёстной матерью.

– Помимо прочего, самой большой проблемой являются слухи.

При этом все старейшины с тревогой закивали.

– Кажется, даже в Храме говорят о нехватке сил. Она действительно Святая?

Лукас, лицо которого побледнело, поспешно принял сторону Рабьен:

– К-конечно. Она – 15-я Святая. Разве она не единственная дочь Герцога Браон?

– Если она действительно Святая, то это не должно быть проблемой, поскольку причина эпидемии не в Храме, – Шерон продолжала говорить, а её глаза сияли слишком ярко для её возраста. – Однако, если ребёнок, не обладающий силами, будет помещён на место Святой и вызовет этим эпидемию, я не думаю, что ответственность за это понесёт один или два человека.

Даже сейчас Кайл не мог решить, стоит ли ему говорить правду или нет.

Однако Лукас сжал руку Кайла и покачал головой.

– Возможно, Богиня Эспитос зла.

Шерон прищурилась, прислушиваясь к разговору старейшин.

Её лицо было полно морщин, но самые глубокие были вокруг глаз.

После долгих раздумий, Шерон приняла решение и привлекла к себе всеобщее внимание:

– Она пройдёт квалификационный экзамен.

В одно мгновение вокруг раздался ропот, и пещера загрохотала.

– Но Крёстная!

– Человек, уже ставший Святой, снова сдаёт квалификационный экзамен. Это оскорбление.

Кайл и Лукас особенно сильно протестовали, говоря, что этого никогда раньше не было.

Однако принятое Шерон было крайне твёрдым:

– Разве для Святой не естественно сдавать квалификационный экзамен? Этот порядок был отменён.

Изначально это был экзамен, который проходился до вступления на место Святой, но эта процедура была отменена, поскольку Рабьен была ребёнком из семьи Браон.

Это была своего рода практика, и Шерон сожалела, ведь если бы она знала, что это приведёт к такому результату, она не стала бы отменять его.

Глава 138.

– Если она действительно Святая, она легко пройдёт экзамен. Разве есть причины для сомнений?

– …нет, – Лукас отчаянно закрыл глаза.

Поскольку это было истинной правдой, это могло вызвать лишь новые сомнения.

– Если она не сможет сдать даже базовый экзамен, в нынешних обстоятельствах будет правильным отказаться даже от ребёнка из семьи Браон.

Когда Шерон приняла решение, старейшины согласились и принялись согласовывать график.

– Скоро будет молебен, поэтому экзамен должен пройти перед ним.

– Тогда, через две недели?

В итоге, единогласным решением всех старейшин была определена дата квалификационного экзамена для Рабьен.

Старейшины должны были решить, как его проводить, поэтому сама суть экзамена была скрыта до начала его проведения.

– Я уведомлю всех отдельно. Давайте встретимся вновь через две недели.

Едва собрание старейшин закончилось, Лукас, один из ближайших сторонников Рабьен, первым вылетел из пещеры.

Шерон, которая наблюдала за этим, глубоко вздохнула и позвала Кайла, который ещё не ушёл:

– Кайл.

– Да, Крёстная? – Кайл не мог смотреть в глаза Шерон, стыдясь себя и поэтому избегал его взгляда.

– Тебе есть, что сказать мне?

– Эм…

Шерон, была первой учительницей, которая обучала Кайла в классе священников.

Кайл, который больше не мог лгать Шерон из-за глубоких связей, заговорил со слезами на глазах:

– Крёстная, я ничего не мог с этим поделать.

Даже в довольно преклонном возрасте Кайл превращался в ребёнка перед Шерон.

– Я боялся потерять своё место.

– Похоже, что-то всё же случилось, – грустно посмотрев на Кайла, Шерон медленно положила морщинистую руку ему на плечо.

– Да. На самом деле… Святая не одна.

Никто не знал, как много раз Кайл хотел раскрыть это, когда впервые получил откровение.

Однако Кайл, будучи последним Первосвященником, обладал слабым голосом и в итоге был вынужден держать рот на замке.

Как же сильно он потом пожалел об этом.

Кайл, наконец, решился рассказать историю, которую закопал в своём сердце и вытер слёзы, стекающие по его щекам.

– Ты хочешь сказать, что есть кто-то, кроме нынешней Святой?

– Верно, – поскольку он до сих пор не знал, кто на чьей стороне, Кайл мог быть честен лишь с Шерон.

– Ха… – Шерон на мгновение пошатнулась и прислонилась к стене, чтобы не упасть.

– Крёстная!

– Всё в порядке, – Шерон подняла руку, останавливая Кайла, который собирался поддержать её, и грузно села на стул рядом с ним, словно упала.

«У меня были подобные мысли, но я всё равно надеялась, что Рабьен является настоящей Святой.

В конце концов, этот ребёнок был назначен именно советом старейшин и Первосвященников.»

– Никто не может быть освобождён от ответственности за это. И я тоже.

– Разве Крёстная просто не поверила нам?

– Но я должна была проверить. Если бы я сделал это, то смертей не было бы так много, как сейчас… – Шерон была очень огорчена тем, что она виновата в том, что не сделала ничего, чтобы предотвратить это.

«Если бы я не поверила, а проверила способности Рабьен заранее, скорее всего, сейчас не было бы принесено столько жертв…»

– … где она?

При вопросе Шерон, Кайл вспомнил, что видел собственными глазами:

– В Тэрсии.

С тех пор, как он издалека увидел Эстер, образ девушки, что сияла в одиночестве, не покидала его головы.

– Она выполняет благотворительную работу в закрывшемся Храме.

– Я должна съездить и лично увидеть её, – Шерон не могла полностью доверять Кайлу, который уже однажды солгал.

Она решила съездить в Тэрсию, чтобы увидеть Эстер, прежде чем будет проведёт квалификационный экзамен Рабьен.

– Интересно, будет ли она лучшим ребёнком, чем Рабьен. Я с удовольствием поговорю с ней… – на морщинистом лице Шерон, прозрачно блестели небесно-голубые глаза.

*****

Хоть было уже поздно, Рабьен не могла заснуть и с тревогой ходила по комнате.

– Что-то случилось.

Причиной волнения было то, что от Лукаса она услышала о том, что совет старейшин был собран.

Рабьен так волновалась, думая, что они обсуждают её, поэтому не могла сидеть на месте.

– Прошло меньше года с тех пор, как я стала Святой, а совет старейшин уже был созван. Слишком быстро, слишком быстро, – прикусив ноготь, в ярости шептала Рабьен.

Она задавалась вопросом, была ли причиной собрания эпидемия, распространившаяся по всей Империи, но также её беспокоил слух, что распространялся в последнее время.

– Я прекрасно вижу, что все избегают этого.

Не было никого, кто мог бы честно сказать Рабьен, что это был за слух.

Поэтому, она просто предполагала, что это был слух, связанный с ней.

– В последнее время люди смотрят на меня иначе.

«В последние дни, даже внутри Храма, я чувствую, как количество мест, где я могу спокойно стоять, с каждым разом становиться всё меньше и меньше.

Даже жрицы, которые всегда смотрели на меня снизу-вверх, теперь время от времени смотрят на меня свысока.

Когда возникает необходимость в использовании святых сил, все стремятся увидеть это.»

– Ай! – Рабьен, которая глубоко задумалась, нахмурилась от боли.

Она так сильно грызла ноготь, что её кожа пострадала и кровь начала капать.

Увидев красную кровь, разум вернулся к Рабьен. И она поняла, что ей нужно делать.

– Это всё она, она отняла у меня всё. Почему? – Рабьен, считающая себя несчастной жертвой, пробудила свой гнев в отношении настоящей Святой, личность которой даже не знала.

«Все проблемы, с которыми я столкнулась – это проблемы, которые легко можно решить, если только я найду настоящую Святую и получу её кровь.»

– Дайна… Нет, Эстер. Как бы тебя не звали, мне нужно привести тебя сюда, – глаза Рабьен всё сильнее окрашивались безумием, когда она услышала звуки чьих-то шагов.

Рабьен, накинув шаль, быстро повернулась и подбежала к двери.

Едва она открыла её, как увидела Лукаса, который собирался постучать.

– Святая?

– Заходи, – Рабьен схватила Лукаса за руку и поспешно затащила его в комнату. – Ну, что?

– Это… – Лукас посмотрел в глаза Рабьен, думая, как много можно говорить.

История собрания старейшин была плоха лишь для Рабьен.

Лукас был уверен, что если скажет правду, то лишь заденет её чувства.

– Пожалуйста, будьте честны. Я себя подготовила.

Лукас не мог оторвать взгляда от красных глаз Рабьен, в которых плескалось отчаянье:

– На самом деле… Скоро будет проведён квалификационный экзамен на Святую.

При этих слова рука Рабьен, которую она прижимала к груди, упала:

– Экзамен?

– Да.

– Я уже Святая, так какой экзамен мне нужно пройти?

– Содержание ещё не определено. Скоро мы ещё раз встретимся…

Рабьен, бормотавшая, что это чушь, вцепилась в свои волосы:

– Они собираются проверить мои силы? Обладаю ли я силами Святой?

– Верно.

– А-а-а-а! – в итоге, не в силах сдержать гнев, Рабьен закричала, словно находилась в комнате одна.

Впервые увидев это, Лукас вздрогнул и отступил.

– Что теперь? Если меня попросят взрастить священный цветок, нет, даже если не это, меня обязательно поймают, и я не сдам экзамен, – Рабьен лучше, чем кто-либо знала, что её святая сила несравнима с силой Святой.

– Перед экзаменом нам нужной найти настоящую Святую. Теперь другого выхода просто нет.

Услышав слова Лукаса, Рабьен сжала кулаки, словно приняла решение:

– У меня есть одна подозреваемая.

– Кто она? – Лукас, который всё время был в неведении, нерешительно сделал шаг вперёд.

– Это ребёнок, которого забрал Великий Герцог.

– … да? Но разве Вы в прошлый раз не сказали «нет»?

– Её кровь была заменена другой. Было также обнаружено, что эта псина сильнее меня, – ненавидя признавать унижение, но Рабьен позаботилась о сокрытии личности Эвиана, которого привёл её отец.

«Он сказал, что я лишь – сосуд, а она – вихрь. Всё кончено.

Я собиралась проверить всё более тщательно, но теперь, когда это случилось, у меня нет времени.»

– Если это дочь Великого Герцога, у неё огромный эскорт. Если это правда, то это проблема.

– Да, – кивнула Рабьен, быстро шагая по ковру.

«Даже если мы не сможем привести Эстер сюда сразу, я должна как-то получить её кровь.»

– Что насчёт того, чтобы для начала пригласить её в Храм? Мы уйдём от её эскорта хотя бы на мгновение, а затем вольём в неё наркотик, чтобы оглушить и взять немного крови.

– Является ли это возможным?

– Нет другого пути, кроме этого.

В реальности, при нападении на дочь Великого Герцога, даже Храм не сможет избежать наказания.

Способ получить кровь, обойдя эскорт и лишив Эстер сознания, казался хотя бы возможным.

– … Экзамен состоится через две недели. Мы должны будем пригласить её до этого.

– Будь то чаепитие или место из приглашения знатных леди, я придумаю, что-нибудь правдоподобное.

– Хорошо.

Даже после того, как Лукас вышел из её комнаты, Рабьен села на кровать, но не могла скрыть своего беспокойства.

– Я должна заставить её принять приглашение.

«Похитить или вернуть, это решится потом, но сейчас кровь Эстер отчаянно нужна мне.»

*****

На следующее утро.

Дарвин верхом на коне покинул своё поместье, чтобы нанести ранний визит Герцогу Браон.

Как Великий Герцог, он мог сам приглашать других аристократов, но сейчас Дарвин хотел собственными глазами увидеть Герцогство Браон.

– Есть много людей, которые приезжают и уезжают.

– Да. Торговля на его территории активна.

Направляясь в особняк Браон, Герцог Дэхсин намеренно проехал через центр поместья, проверяя обстановку.

– Если семья Герцога падёт, мир на этой территории также будет разрушен.

– Это не избежать.

Это было единственное, что беспокоило Дарвин, при планировании крушения семьи Браон.

Страдания невинных жителей.

«Всевозможные аристократы точно ворвутся на эту территорию, кусая друг друга, чтобы отхватить кусок.»

– Было бы лучше, отдать эту территорию Императорской семье, но и это будет нелегко.

– А как насчёт того, чтобы поглотить её и присоединить к Тэрсии?

Дарвин, зная, что Бен шутит, горько усмехнулся.

«В таком случае, неважно, насколько я близок к Императору.

Герцог не может обладать территорией выше Императорской.»

– Это решится позже. Прежде всего, должно случиться наказание, – сейчас Дарвин думал лишь о том, как эффективно уничтожить Храм и Герцога Браон.

– О чём Вы планируете говорить при встрече с Герцогом? – осторожно спросил Бен, не знавший мыслей Дарвина.

– Прежде всего, я попытаюсь выяснить знает ли он Кэтрин.

– Поэтому Вы попросили меня подготовить портрет?

– Да. К тому же, он приезжал в моё поместье и отлично прогуливался.

К счастью, у Дарвина была причина.

Браон, привлекал людей из трущоб для расследования поисков Русипо.

Дарвин, только что прибывший к резиденции Герцога Браон, скривил правый уголок губы, ожидая, когда откроют ворота:

– А ещё я должен спросить, не слышал ли он о распространяющихся слухах. Ведь он знает фальшивку лучше, чем кто-либо другой.

Яркий солнечный свет падал на гордый профиль Дарвина, который с достоинством держался верхом на чёрном коне.

Глава 139.

Ворота открылись и Дарвина сопроводили прямиком в приёмную, где ждал Герцог Браон.

– Благодарю, что приехали сюда. Я ждал Вас.

– Давно не виделись.

Дарвин и Браон слегка пожали друг другу руки.

На их лицах были полуулыбки, но атмосфера была не очень комфортной.

«Что-то не так.»

Герцогу Браон было крайне любопытно, по какой причине Великий Герцог приехал в его поместье.

– Хотите чай или кофе?

– Чай.

Вскоре горничная налила горячий чай, который Дарвин выбрал из подготовленных сборов.

Герцог Дэхсин притворялся, что пьёт, просто поднося чашку с чаем ко рту, а затем чуть повысил голос:

– Я слышал, что Вы, Герцог, недавно искали кого-то в моём поместье.

– Да? Это… – на мгновение глаза Герцога Браон сверкнули страхом.

Хоть он был удивлён, что разговор сразу перешёл к серьёзным темам, но Браон понятия не имел, что Герцог Дэхсин знает об этом факте.

– Посмотрите на это, – Дарвин вытащил из кармана портрет Русипо, который специально привёз.

Он постарел, но распознать его личность в этих чертах лица не составило труда.

Увидев это, Браон ощутил, как пересохло горло и выпил воду из стоящего рядом стакана.

Однако внешне он не потерял самообладания и мягко улыбался:

– Это очень важный для меня человек. Мне действительно нужно найти его, но я узнал, что он покинул Тэрсию… Простите, что не предупредил Вас заранее.

– Вот как. Почему Вы не попросили у меня помощи? Разве это не было бы легче?

– Благодарю за эти слова, но разве Вы не слишком заняты? Это было моим личным делом, – Браон тяжело покачал головой, пытаясь понять искренни ли слова Герцога Дэхсин.

Если бы Дарвин захотел разобраться с Герцогом Браон, он мог бы просто привлечь его к ответственности.

Всё же, Герцог Браон тайно отправил своих солдат в поместье Великого Герцога.

Однако Дарвин не собирался пользоваться столь тривиальным способом.

– Почему Вы ищите этого человека?

– В прошлом он сбежал с кое-чем очень важным для меня.

Брови Дарвина дёрнулись, когда он гадал, не метафора ли это:

– Интересно, насколько это важно, что Вы так жаждите это найти.

– Ха-ха. Боюсь, я не могу сказать Вам, это слишком личное… Но знаете ли Вы что-нибудь об этом человеке? – Браон, ощутивший, что в нюансах речи Великого Герцога есть что-то, сверкнул глазами.

– Он у меня. Его имя Русипо, не так ли?

– … откуда он у Вас, Великий Герцог? – Герцог Браон вздрогнул.

Он никогда не думал, что человек, по имени Русипо, которого он ищет, может быть у Дарвина.

«Местонахождение Русипо, которое я всё время отслеживал, исчезло как раз на территории Тэрсии, что было довольно странно.

Однако, если Герцог Дэхсин схватил его, это объясняет произошедшее.

Он что-то знает?» – Браон начал нервничать, из-за нарушения его планов. Его руки стали мокрыми от пота.

– Его арестовали за кражу и посадили в тюрьму. Я случайно узнал, что Вы искали его и допросил его для Вас, – Дарвин ещё чуть надавил, чутко наблюдая за реакцией Герцога Браон.

– Это… Я действительно рад, что Вы нашли его. Не могли бы Вы передать его мне?

Взгляды Герцога Браон и Дарвина яростно столкнулись в воздухе.

– Его передачу довольно сложно устроить. Он не кажется достаточно вменяемым.

– Да? Почему…

– Он снова и снова зовёт по имени женщину. Говорит, что у неё был чайный домик…

– Возможно, Кэтрин? – Браон, который слушал Герцога Дэхсин с большим напряжением, был шокирован и рефлекторно выплюнул её имя.

На мгновение брови Дарвина нахмурились, но он силой заставил вернуть лицу равнодушное выражение лица:

– Кажется, это было то имя. Вы тоже знали эту женщину?

– Немного… Он говорил, что-то ещё?

– Он говорил много разного, поэтому я не знаю, какая именно часть будет Вам интересна.

Браон сглотнул слюну и задрожал от нетерпения.

Ещё сильнее мысль о том, что Кэтрин жива и Русипо знает о её местоположении, захватила его сознание.

– Пожалуйста, передайте его мне.

– Хорошо, я сделаю это.

– Огромное Вам спасибо, – Герцог Браон нахмурился и склонил голову. Он не думал, что получит Русипо так легко, поэтому нервно улыбался.

«Глупо,» – Браон решил, что Герцог Дэхсин ещё не знает об Эстер, поэтому бесшумно щёлкнул языком.

Однако Дарвин, собираясь передать его, чтобы увидеть реакцию Герцога Браон решил заранее переговорить с Русипо.

– Теперь я в долгу перед Вами.

Дарвин увлажнил губы и его глаза загорелись тёмным светом:

– О, в последнее время до меня доходит странный слух. Вы тоже его слышали?

– О каком слухе Вы говорите? – Браон уже всё знал, но всё равно улыбнулся, делая вид, что ничего не знает.

– Слух о Святой. Ходят слухи, что она фальшивка. Естественно, это не правда, не так ли?

– Ха-ха, конечно. Говорят, что она – фальшивка? Это история, созданная людьми, которым нравится попусту молоть языком.

– Я так и думал, – Дарвин не пропустил странно-неловкого выражения и тона Герцога Браон.

«Нормальная реакция на подобные слухи – это гнев, ведь я посмел сомневаться.

Чем больше человек хочет спрятать, тем сильнее он маскируется,» – узнав всё, что он хотел знать, Дарвин медленно поднялся со своего места.

– Тогда, я как можно скорее передам Вам Русипо.

– Ещё раз спасибо. Я буду ждать.

Обменявшись ещё несколькими простыми формальностями, Дарвин без сожалений покинул приёмную Герцога Браон.

– Что Вы узнали?

– Естественно, он знает Кэтрин, – горько вздохнул Дарвин.

Это лишь укрепило теорию о том, что между Герцогом Браон и Кэтрин могли быть какие-то отношения.

– Я действительно надеялся, что это не так.

«Секрет о человеке, который Кэтрин не рассказала даже Ирен.»

Дарвин надеялся, что это был не Браон, поэтому сейчас его ум был наполнен сложными мыслями.

– Бен, а что если появится кто-то, утверждающий, что он – отец Эстер?

– Вы говорите о восстановлении отцовства? Эм… На самом деле, если дело дойдёт до суда, то у отца будет преимущество. Если он докажет, что потерял, а не выбросил ребёнка, то он получит большую поддержку, как отец.

Это был холодный взгляд на ситуацию Дарвина, который получил совсем не тот ответ, который искал.

– Но случай с юной Мисс другой. Независимо от того, какой иск будет подаваться, Ваше Высочество обязательно выиграет дело, – Бен быстро изменил свои слова и энергично закивал.

– Я единственный отец Эстер.

– Это так.

Дарвин, который уже ненавидел мысль о том, что на него могут подать в суд, забрался на коня, прижимая пальцы к пульсирующему лбу:

– Когда я вернусь, нужно будет убедить Русипо сотрудничать.

Вообще, у Русипо не было выбора и возможности отказа.

– Но мы не знаем, послушается ли он.

– Если он не слушается, то я просто должен его заставить.

Услышав эти простые и чёткие слова Бен, спина которого похолодела, с нервной улыбкой последовал за Дарвином.

*****

После того, как Герцог Дэхсин вышел из приёмной, Браон тайком наблюдал за ним в окно.

– Я нашёл Русипо. Оказывается, он был в тюрьме Великого Герцога. Если бы не он, я бы никогда об этом не узнал.

О Русипо Браон случайно узнал, когда искал Кэтрин.

В переулке, где Кэтрин видели в последний раз, были люди, которые видели, как Русипо забирает её.

Услышав, что в то время рядом с Кэтрин был новорождённый ребёнок, Браон стал отчаянно преследовать его.

– Даже если я буду должен Великому Герцогу, я должен буду забрать его себе, – сердито задёрнув шторы, Браон вернулся в своё кресло.

И позвал своего секретаря:

– Ты говоришь, что, похоже, слухи о том, что Святая – фальшивка, распространяются из Тэрсии?

– Верно. Слух распространяется так быстро, что я не могу быть уверен, но в данных обстоятельствах, скорее всего, это Тэрсия.

– Он пытался спровоцировать меня?! – Браон ударил ногой по столу, вспоминая Герцога Дэхсин, который только что спрашивал его, знает ли он о слухе.

«Если Тэрсия действительно является источником слухов, то Герцог знает, что Рабьен – подделка.»

– Нет. Невозможно.

«Как бы я об этом не думал, никто не знает, что у меня может быть внебрачный ребёнок.

Кроме того, трудно поверить, что по абсурдному совпадению она – дочь Великого Герцога,» – несмотря на то, что Браон был уверен, что Герцог Дэхсин не знает, сомнения никак не отпускали его.

– Как только прибудет Русипо, начни искать Кэтрин.

В этот момент…

Раздался стук клюва о стекло и в комнату влетел голубь.

Тут же забрав письмо с лапки голубя, он сразу же прочитал его и выражение лица Герцога Браон стало ещё более серьёзным:

– Квалификационный экзамен?

Браон думал, что его голова вот-вот взорвётся, но когда к проблемам добавилась ещё одна, из его горла вырвался истеричный голос:

– Ничего не идёт так, как нужно!

Казалось, что проблемы накапливались и совсем не решались.

В письме было написано о том, что Рабьен собиралась устроить ловушку и пригласить Эстер в Храм.

Однако, даже если это удастся ей, то это будет лишь временный метод, а не подходящее решение проблемы.

– Пригласи посланника гильдии.

– Какую работу Вы планируете заказать?

– Самого высокого уровня сложности. Пообещай им дать крайне щедрое вознаграждение.

Иск об отцовстве Герцог Браон решил оставить в качестве последнего варианта, поэтому хотел забрать Эстер так, чтобы никто не узнал.

«Все хлопотные проблемы решатся сразу, если разрешить их тайком.»

– Как прикажете.

В связях Герцога Браон была жестокая гильдия, с которой он сотрудничал довольно долго.

Браон решил, что в этот раз они должны похитить Эстер, возвращающуюся из Храма

– Если это моя дочь, я, естественно, смогу забрать её себе, верно? – кривая улыбка не исчезала с губ Герцога Браон.

Для семьи Браон и для самого Герцога, Рабьен должна была сидеть на месте Святой.

*****

Эстер приходила в Борхо для оказания помощи раз в два дня.

Естественно, близнецы расходились по разным сторонам, чтобы заняться своими делами, а Эстер поднималась наверх, чтобы позаботиться о святых цветах.

– Я никогда не видел таких ярких и богатых священных цветов.

– Правда?

– Да. Каждый день я поражаюсь тому, насколько они хороши, – когда Парас увидел святые цветы, выросшие до его колен, он был искренне поражён.

Эстер, не умевшая принимать подобные комплименты, мягко улыбнулась и закончила очищение:

– Пожалуйста, отправьте половину в Императорский дворец. А я спускаюсь.

Другие территории были переполнены больными, но сейчас в Тэрсии было трудно найти тяжело больных.

Неизвестно, было это из-за Эстер или из-за святой воды и цветов, но эпидемии здесь почти не осталось.

Однако в Борхо приходило и уходило всё больше людей.

Это происходило потому, что репутация Эстер за последнее время продолжала расти.

– Ох, она сейчас упадёт.

Когда Эстер спускалась по лестнице, в Борхо вошла старуха.

Она была одета в рваную одежду, её ноги подгибались, и она выглядела довольно плохо.

Глава 140.

Встревоженная Эстер быстро заставила свой эскорт сопроводить её к старушке.

– Бабуля, Вы в порядке? Откуда Вы пришли?

– О, в последние дни мои ноги двигаются не так легко, – слабо сказала старуха, похлопывая по своей подгибающейся ноге.

– Я посмотрю, – Эстер усадила старушку на стул, а сама села рядом с ней.

Естественно, она не теряла бдительности.

Прежде чем лечить человека, Эстер сначала считывала его ауру и если там были следы эпидемии, использовала лекарства, вместо того чтобы лечить её напрямую.

Эстер не желала причинять себе лишний вред.

– Хм? – Эстер, которая взяла старушку за морщинистую руку, использовала свою святую силу, чтобы исследовать ауру больной, но склонила голову.

Она думала, что болезнь заблокировала её ногу, но в теле старушки ничего не было.

Кроме того, одежда на ней была рваной, но рука, которую Эстер держала, была слишком нежной.

Не ощутив огрубелостей на руке и не увидев следов болезни, Эстер начала подозревать старуху:

– Бабушка, Вы действительно больны?

Услышав звонкий голос Эстер, старушка медленно сняла поношенную шляпу, что была на её голове.

Лицо старушки открылось, но глаза, которые увидела Эстер, были настолько ясными, что она на мгновение испугалась.

– … кто Вы? – понимая, что она необычный человек, Эстер отступила на шаг назад.

Едва увидев эту реакцию, Виктор быстр оказался впереди Эстер, ограждая её от старухи:

– Что-то не так?

– Я не знаю.

Поскольку Эстер смотрела на неё подозрительным взглядом, Шерон посмотрела на неё и выпрямила спину, которая всё это время была согнута:

– Как ты сразу узнала, что с моей ногой всё в порядке?

Её голос и аура изменились в одно мгновение. Как только Шерон выпрямилась, она стала ощущаться совершенно другим человеком.

«Она определённо аристократка.»

Шерон была человеком, который с рождения впитывал манеры аристократов.

– Нет никаких препятствий. Никакое лечение не требуется.

– Это правда, но тяжело так быстро определить это. Обычные священники тратят много сил, чтобы определить это, – Шерон согласилась со словами Эстер, но не скрывала своего удивления.

– Вы из Храма? – Эстер была недовольна мыслью, что возможно, старушку выгнали из Храма.

– Это правда, и неправда.

Эстер прищурилась от двусмысленного ответа.

– Мы можем поговорить в тихом месте?

– Скажите мне, кто Вы.

– Это… – Шерон вытащила удостоверение личности и показала его Эстер. – Я Шерон дэ Парсэндо, член совета старейшин Храма.

Глаза Эстер расширились, когда она увидела красную табличку.

«Так вот как она выглядит.

Красная табличка, которую вручают лишь нескольким старейшинам Храма, чтобы они могли беспрепятственно перемещаться в любую точку Империи.

Я лишь слышала о них, но никогда не видела…» – поэтому, смотря на старушку, кутавшуюся в рваные одежды, Эстер была растеряна.

– На самом деле, я наблюдала за тобой несколько дней.

Удивлённая, Эстер нахмурилась услышав о слежке:

– Почему?

– Я хотела проверить. Действительно ли ты хозяйка откровения.

Услышав историю всего, Шерон пришла к выводу, что Эстер не та, кто поддерживает Рабьен.

И если она действительно не была на стороне Рабьен, Шерон не могла говорить об этом открыто.

– Я пришла не от Храма. Я хотела лишь познакомиться с тобой, поэтому приехала сама, – Шерон изо всех сил старалась убедить Эстер, которая не сводила с неё подозрительного взгляда.

«Они всё равно придут…» – Эстер вспомнила о Первосвященниках, которые тайно ушли в прошлый раз и, кивнула, сказав, что они поговорят:

– Следуйте за мной.

Эстер отвела Шерон в небольшую комнату, где никто не мог подслушать их разговор и предложила сесть на против друг друга.

В случае возникновения какой-либо опасной ситуации, рядом с Эстер оставался Эскорт, который мог сообщить о случившемся её братьям, к тому же, она попросила Виктора встать между ней и Шерон.

– Говорите. Почему Вы решили встретиться?

– Вы уже знаете, что Вы Святая? – серьёзно спросила Шерон, пристально смотря на Эстер.

Эстер сделала вид, что не знает и не изменилась в лице:

– Я не понимаю, о чём Вы.

– Перчатки… Разве Вы используете их, не для того чтобы замаскировать свой знак? – взгляд Шерон переместился на перчатки, которые Эстер никогда не забывала надеть, приезжая в Борхо.

Растерянная, Эстер удивлённо вздрогнула и поспешно скрестила руки.

– Почему Вы отрицаете, что Вы настоящая Святая?

– Потому что это не я.

Даже если Эстер отрицала это, Шерон, которая наблюдала за Борхо в течении нескольких дней, уже была убеждена, что Эстер – Святая.

Также она слышала от Кайла о её возможностях неограниченного использования сил.

Более того, позавчера Шерон стала свидетелем того, как огромное количество святых цветов из Борхо загружали в кареты и куда-то отправляли.

Другие подумали, что это были обычные цветы, но Шерон узнала святые цветы.

Способность создавать святые цветы нельзя было объяснить, если только это не способности Святой.

– Перед тем, как прийти сюда, я узнала о Вас. Изначально Вы были кандидаткой в Храме?

– Да. Священники продали меня. Благодаря этому у меня всё хорошо.

«Как бы сильно отец не хотел удочерить меня, это было бы невозможно, если бы Храм не отпустил меня.»

– Спасибо, – Эстер впервые улыбнулась Шерон после начала разговора.

Увидев эту улыбку, Шерон смутилась и её лицо быстро потемнело:

– Нынешний Храм сильно изменился. Где всё пошло не так?.. Раньше такого не было.

– Я не заинтересована в этом, – твёрдо отказалась Эстер, даже не дослушав Шарон.

– Святая.

– Не называйте меня так.

Шерон очень грустно посмотрела на Эстер, которая не скрывала своей неприязни к Храму:

– В одном поколении не бывает двух Святых. Вы нужны Империи, что сегодня находится в хаосе.

– …

– Сейчас есть лишь эпидемия, но скоро болезнь может быть сломана. Никто не знает, что произойдёт, когда это случится.

– Вы угрожаете мне?

Эстер не хотела думать о мире в Империи, о жертвах или чём-то подобном.

«Найти своё счастье крайне трудно, и мне нужно удержать его.»

Одностороннее отношение Храма снова рассердило Эстер.

– Это не так. Я просто хочу вернуть место Святой изначальной хозяйке, – отчаянно сказала Шерон.

Она искренне наделялась, что настоящая Святая вернётся на место к Богини.

Поскольку она долгое время была старейшиной Храма, Шерон лучше, чем кто-либо другой, знала насколько важна роль Святой.

«Это не то место, которое может занять подделка, потому что это напрямую связанно с безопасностью Империи.

Если не будет Святой, поддерживающей барьер, Империя может быть разрушена.»

– Пожалуйста, вернитесь на место Святой. Я помогу Вам.

Услышав эти абсурдные слова, Эстер усмехнулась:

– Вы собираетесь свергнуть нынешнюю Святую?

– Конечно. Вскоре будет проведён квалификационный экзамен для нынешней Святой.

Глаза Эстер загорелись, когда она услышала, что Рабьен нужно будет подтвердить свои способности:

– Что за экзамен?

– На измерение резерва святой силы. Мы проверим сможет ли она создать семена святых цветов и также сколько ей потребуется времени, чтобы превратить обычную воду в святую.

Было ясно, что Рабьен никогда не выдержит такого экзамена.

– А потом?

– Даже если она назначена Святой, но не обладает нужными способностями, мы снимем её.

Розовые глаза Эстер и небесно-голубые глаза Шерон встретились.

«Она не врёт.»

Шерон никогда не лгала, во время разговора с Эстер.

Сердце Эстер же забилось быстрее при словах, что Рабьен могут изгнать.

«Но даже в этом случае не будет возможности предать гласности назначение Храмом фальшивой Святой.

В глазах людей это будет выглядеть очень плохо, словно запоздалая мера по устранению беспорядка в Империи.»

– Даже если Святая не справится с экзаменом, многие будут настаивать на том, чтобы оставить это в тайне, не так ли?

«Власть семьи Рабьен и Храма, уже повсюду.»

– Вот почему я хочу отвезти Вас в Храм. Не хотите ли Вы вернуться со мной?

Умоляющий голос Шерон, сильно озадачил Эстер:

– Что мне там делать?

– Совет старейшин поддержит Вас. Если Вы покажите, что Вы настоящая Святая, вне зависимости от ситуации, они не смогут помешать Вам. Есть причины для этого.

На которое время в сознании Эстер появился волнующий момент, когда она занимает меня, что ранее принадлежало Рабьен.

«Это было бы захватывающе.

Есть много способов отомстить Рабьен.

Но, пожалуй, самым невыносимым для Рабьен будет – занять её место на глазах у всех.»

Вот только это не значило, что Эстер собиралась из-за этого становиться Святой.

Это было предложение, которое она могла принять в прошлом, но сейчас у Эстер была спокойная жизнь, которую она хотела сохранить.

«Кроме того, разве Храм не сгнил до корней также сильно, как Рабьен?»

– Сейчас меня это не интересует.

Несмотря на отсутствие интереса, Шерон не сдавалась и продолжала пытаться достучаться до сердца Эстер:

– Экзамен состоится через две недели. Если к этому времени Вы передумаете, пожалуйста, сообщите мне об этом в любое время, – Шерон дала адрес дома, расположенного возле Храма, где она остановилась.

И собираясь выйти из комнаты, она обернулась, говоря очень мягким голосом:

– Дитя Света. Так зовут Вас люди.

Ресницы Эстер дрогнули, потому что она ничего об этом не знала.

– Даже Храм отчаянно нуждается в этом свете. Я буду ждать Вас, – в печальных глазах Шерон, которые вновь встретились с глазами Эстер, светилась искренняя забота о Храме.

*****

Эстер, которая вернулась домой сразу после встречи с Шерон, обессиленно лежала в постели.

В её голове продолжил крутиться разговор с Шерон в Борхо.

– Почему-то я не знала, что совет старейшин обладает такой большой властью.

Эстер слышала о его существовании, но впервые столкнулась в реальности.

– Пусть Рабьен уйдёт, и я займу её место? Ха!

Дороти подошла к Эстер, думая, что после траты сил у неё болит голова:

– Леди, пока Вы сегодня были в Борхо…

– М? – Эстер стало интересно, что случилось в особняке, пока она разговаривала с Шерон, поэтому она села.

– Приходил посыльный и принёс очень важное приглашение, вместе с подарками, сказав, что хочет, чтобы Леди присутствовала.

После недолгого ожидания, Дороти вручила Эстер приглашение, которое ждало её.

Глава 141.

– Такой пёстрый конверт?

– Вы согласны? Все были удивлены, увидев его.

Конверт ужасно блестел, словно бумага была смешана с золотом.

В частности, даже восковая печать была посыпана ювелирной пудрой, поэтому было трудно сломать её.

Эстер не хотелось верить, что это приглашение из Храма, но медленно открыла конверт, чтобы проверить его содержимое.

[… Я бы хотела пригласить Леди Эстер на первое официальное чаепитие, которое я буду проводить как Святая…]

Эстер, увидевшая начало приглашения, недоумённо склонила голову:

– Чаепитие с Рабьен?

При дальнейшем чтении стало понятно, что лишь небольшое количество сверстников, похожих на Рабьен, были отобраны на него.

В частности, та писала, что хотела бы вновь подружиться с Эстер, поэтому просила приехать и скрасить это мероприятие.

– Подозрительно… – Эстер протянула руку и отложила приглашение как можно дальше, а затем прищурившись смотрела на него.

«Я знаю, что для знати обычное дело устраивать подобные мероприятия для привилегированных людей.

Однако, если организатор – Рабьен, это очень подозрительно.

Более того, подобные чаепития организуются для переплетения всевозможных связей…

Сначала она отправила Халида за моей кровью. Потом приходили Первосвященники, а теперь пришло и приглашение на чаепитие.

Сегодня ужасный день.»

Эстер расстроилась уже тогда, когда встретилась с Шерон, которая являлась членом совета старейшин, но в тот же день она получила приглашение от Рабьен, и её голова заболела ещё сильнее.

Шур, который внезапно подполз к ней, глубоко вздохнул и обвился вокруг руки Эстер.

Спустя два часа.

– Мисс, проснитесь. Ужин готов. Вы должны спуститься и покушать.

– Ха-а-а. Да, я иду, – Эстер, заснувшая с Шуром, зевнула, прикрывая рот, и направилась в столовую.

В руке она сжимала приглашение от Рабьен.

Блюда, как всегда, были поданы в тёплой атмосфере. Основным блюдом сегодняшнего ужина был стейк с кровью.

Эстер, которая обычно с удовольствием орудовала ножом, с трудом смогла съесть свой стейк и отложила вилку.

Вытерев губы салфеткой, она взяла приглашение, что положила на пустой стул, и положила его на стол.

– Сегодня я получила это приглашение из Храма.

Дарвин, Джуди и Дэннис тут же посмотрели на приглашение, и их глаза вспыхивали злостью.

– Почему постоянно всплывает имя этой злодейки? – Джуди даже не мог ругаться и скрипел зубами, называя Рабьен злодейкой.

– Точно. Пусть это и официальное чаепитие, мне это крайне не нравится, – Дэннис был недоволен и с силой вонзил нож в стейк.

– … я думал, что это приглашение можно прочитать, но оказалось нет, – лицо Герцога Дэхсин исказилось от ярости, ведь он проверял приглашение. Пошевелив бровями, он потянулся рукой к приглашению. – Эстер, ты собираешься читать его ещё раз?

– Нет, – Эстер покачала головой.

Она в любом случае собиралась избавиться от приглашения сразу после того, как покажет его отцу.

– Тогда давай выбросим его, – Дарвин с улыбкой разорвал приглашение.

Хоть бумага выглядела очень плотной, она не выдержала сил Герцога и была разорвана в клочья.

– Возьми и кинь в жаровню.

– Как скажите, Ваше Высочество.

Губы Эстер слегка приоткрылись, когда отец приказал сжечь даже разорванные куски приглашения:

– О, сегодня в Борхо приходил член совета старейшин.

Эстер рассказала все подробности своего разговора с Шерон.

– Они действительно раздражают, – Дарвин, чей голос сочился яростью, глубоко вздохнул и раздражённо взъерошил чёлку.

На мгновенное показался прямой лоб Герцога, но быстро исчез.

– Эстер, а что ты думаешь? – спросил Дэннис, положив руки на стол, желая послушать мысли сестры.

Эстер, которая спокойно собрала свои мысли в кучу, прочистила горло и заговорила:

– Я думаю, что это подозрительно. На поверхности лишь чаепитие, но я даже не могу представить, что скрывается внутри.

Она лучше всех знала, что Рабьен сделает всё, чтобы достичь своей цели.

Сейчас многое изменилось, но не зря Эстер столько раз подвергалась перерождениям.

– Правда? Нет необходимости принимать такое приглашение, – резко ответил Джуди, услышав слова сестры, и выпил сок.

– Но я хочу пойти.

Однако, когда Эстер продолжила, Джуди подпрыгнул и пролил сок.

– Что?

Не только Джуди, но и Дарвин, и Дэннис одновременно округлили глаза.

Эстер поспешно исправила свои слова, чтобы успокоить родных:

– Я действительно не хочу идти, просто напишу это.

– Ага, чтобы она ждала и разочаровалась? – глаза Дэннис блеснули, понимая, что задумала сестра.

– Да. Причину, по которой я не смогла приехать, можно придумать в любое время.

«Должна быть причина по которой она пригласила меня на чаепитие, поэтому пусть верит в себя, думая, что я приду, так она ещё сильнее разочаруется.»

– Отличная идея. Пока ты не пойдёшь в Храм, всё остальное не имеет значения, – Дэннис, который любил фрукты, сказал, что это хорошая идея.

– Но я… – Эстер негромко вздохнула, а затем призналась в своих искренних чувствах. – Я хочу увидеть, как Рабьен не сдаст квалификационный экзамен. Это плохо?

С самого начала Эстер не собиралась ехать на чаепитие, на которое пригласила её Рабьен.

Но она беспокоилась о квалификационном экзамене, о котором говорила Шерон.

Эстер хотела посмотреть на действия Рабьен, потому что её неудача, должна была стать началом её падения.

– … я понимаю это чувство.

– Да. Я тоже хочу увидеть это шоу.

Дэннис и Джуди также кивнули, понимая чувства сестры.

Это было естественное чувство, учитывая, каким ужасам Эстер подвергалась долгое время от Рабьен.

– Но ведь квалификационный экзамен проводится лишь в Храме? Боюсь, это опасно, – Дарвин, который молча слушал их, не стал скрывать свои опасения.

Для него безопасность Эстер была важнее всего.

– Я думала об этом, когда решала, стоит ли мне идти туда, но мне кажется, что этот квалификационный экзамен очень важен.

Настало подходящее для свержения Рабьен время, поскольку общественное мнение изменилось и был назначен новый квалификационный экзамен.

Однако, если Эстер не появится на квалификационном экзамене, она не узнает, что входило в перечень заданий для проверки.

У Эстер не было намерений открывать Храму то, что она Святая, но девушка хотела убедиться, что экзамен проводят должным образом.

«Кроме того, если выяснится, что Рабьен притворяется Святой на квалификационном экзамене, я буду всегда сожалеть о том, что не видела этого…»

Дарвин полностью понимал чувства Эстер, но не хотел отпускать её в Храм, где было полно опасностей.

– Тогда позволь мне пойти с тобой.

– Нельзя, папа, ты слишком сильно бросаешься в глаза. Как я буду наблюдать незамеченной?

Как только Герцог Дэхсин войдёт на территорию центрального Храма, об этом тут же немедленно сообщат Рабьен.

– Не волнуйся. Если что-то покажется мне опасным, я не стану входить в Храм, – глаза Эстер, которые казались более зрелыми, мягко мерцали смесью розового и золотого.

Не в силах сломить эту решимость дочери, Дарвин постучал пальцами по столу, ощущая тревогу:

– Обещай мне, что будешь ставить свою безопасность превыше всего.

– Я обещаю. И прежде чем я войду в Храм, я снова встречусь с Шерон дэ Парсэндо. Если что-то пойдёт не так, она поможет мне уйти.

Эстер думала о встрече с Шерон, после того как убедилась, что та на самом деле не поддерживает Рабьен.

Ей также хотелось спросить, можно ли перенести дату экзамена, которая была назначена на четыре дня позже даты чаепития, указанной в приглашении.

– Я понял. Тогда, в первую очередь, будет увеличен эскорт, а также будет приставлен теневой отряд. Только тогда я смогу отпустить тебя.

Теневой отряд был специальным подразделением Герцога Дэхсин, и в нём состояли лишь элитные рыцари, которые доказали своё мастерство.

Они всегда были рядом с Дарвином, но обычно были скрыты от глаз, скрывая и свои знаки отличия.

– Если это будет теневой отряд, то можно быть спокойным, – лицо Бена, стоявшего рядом с Герцогом, избавилось от волнения.

Всё потому, что он знал, что навыки рыцарей теневого отряда лучше, чем у кого-либо.

Если они будут сопровождать Эстер, то теневой отряд сможет отразить атаку любого количества рыцарей.

Даже если их атакуют лучшие из гильдии убийц, Эстер останется нетронутой.

*****

На следующий день.

Эстер встала рано утром и направилась в Борхо.

Если ей придётся уехать из Тэрсии на несколько дней, то не сможет создавать и ухаживать за святыми цветами, поэтому девушка хотела заранее сделать как можно больше.

Взращивание святых цветов, начатое с восходом солнца, продолжалось и после полудня.

Это был первый раз, когда Эстер так долго оставалась в Борхо и сколько энергии она тратила там.

– Разве Вы не слишком настойчивы?

– Всё в порядке.

Парас, помогавший в очищении, обеспокоенно смотрел на Эстер:

– Даже если у Вас нет предела, если Вы будете использовать такое количество энергии в один день, Ваше тело будет перегружено. Это всё, что Вам нужно сделать сегодня…

– Немного больше, – Эстер кивнула и улыбнулась, а затем продолжила изливать свою святую энергию в землю оранжереи.

Она хотела сделать как можно больше перед своим отъездом. Таким образом они смогут спасти больше людей.

Завершив очищение, Парас незаметно покинул оранжерею, чтобы не нарушать концентрацию Эстер.

– Эх…

Спустя некоторое время.

Эстер закончила свою работу и огляделась, задерживая дыхание.

«Этого должно быть достаточно,» – Эстер, успешно взрастившая бутоны святых цветов, устало опустилась на землю.

– Это было сложно.

Не из-за недостатка святых сил, а из-за недостатка выносливости.

Чем больше Эстер использовала божественных сил, тем больше усталости накапливалось в её теле, поэтому у неё не было сил даже стоять.

На уровне глаз Эстер, сидящей с вытянутыми ногами, были видны святые цветы с большими бутонами.

– Полежу минутку.

Эстер не смогла устоять перед соблазном мягкого запаха святых цветов и мягкой почвы, касающейся её ладоней, поэтому она легла.

Немалую роль сыграл и тёплый солнечный свет, льющийся через большое отверстие в потолке.

Эстер устала, но не думала, что сможет уснуть, даже лёжа под тёплым солнечным светом.

Сонным взглядом смотря на небо, девушка медленно закрыла глаза:

– Так спокойно.

Нервы Эстер были постоянно напряжены из-за Рабьен, но сейчас она не могла ни о чём думать.

Она устала морально и её тело гудело. Забыв обо всех своих заботах, Эстер лежала на земле и неожиданно заснула.

Как только девушка заснула, воздух в оранжерее мягко изменился.

Тёплый воздух осторожно гулял внутри, словно усыплял ребёнка в колыбели.

Чуть позже.

Дверь в оранжерею открылась и кто-то вошёл внутрь.

Злоумышленник сразу же нашёл Эстер и заглушил свои шаги.

Остановившись возле неё, он тут же широко раскинул руки, чтобы заслонить солнечный свет, падающий на лицо Эстер.

Глава 142.

Эстер, которая спала неглубоко, инстинктивно ощутила, что света стало меньше.

«Что?» – медленно подняв тяжёлые веки, Эстер затуманенными и расфокусированными глазами, посмотрела вперёд.

Однако, когда она увидела человека перед ней, она была поражена, и чтобы быстро сфокусировать своё зрение, протёрла глаза.

– Прости. Это из-за меня? Я хотел закрыть тебя от солнца, потому что мне показалось, что оно слепило.

Услышав знакомый голос, Эстер поняла, что это не сон, поэтому быстро села.

– Ной? Почему ты здесь? – на глазах девушки выступили слёзы.

Всё потому, что Эстер не хотела показываться Ною в грязной и запылённой одежде.

– Я приехал, чтобы забрать святые цветы, но мне сказали, что ты в оранжерее.

– Ты сам приехал забрать святые цветы? Это же не твоя работа.

– Под этим предлогом я хотел ещё раз увидеть тебя. Мы давно не виделись.

– Не так уж давно.

Ной улыбнулся своей красивой улыбкой и снова поднял ладони над головой смущённой Эстер.

Солнце, сияющие за спиной Ноя, казалось исключительно ярким, возможно, потому, что его руки отбрасывали тень.

«Ослепителен,» – Эстер бездумно смотрела на лицо Ноя, не осознавая этого, а затем смущённо отвернулась.

– Могу я сесть рядом с тобой?

– Твоя одежда испачкается.

– Куплю новую, не проблема, – Ной, который присел на корточки, сел рядом с Эстер.

Несмотря на то, что это был земляной пол, ему было всё равно.

Эстер смотрела на него и пыталась успокоить своё быстро бьющееся сердце.

– Я проснулась и удивилась, что ты передо мной. Ты почувствовал то же самое, когда впервые увидел меня?

– Да. Эстер, ты никогда не представишь себе, что я тогда почувствовал, – с улыбкой сказал Ной.

«Девушка, которую я мог встретить лишь во сне.

Словами невозможно описать те эмоции и волнение от встречи с человеком, образ которого я рисовал в одиночестве каждый день.»

– Правда? – не подозревая этого, Эстер склонила голову и надула губы.

– Но ты использовала так много своей святой силы, что заснула здесь? Это кажется немного неразумным.

– О, я покинул Тэрсию на несколько дней. Хочу съездить в центральный Храм.

На мгновение рука Ноя, которой он поддерживал подбородок и смотрел на Эстер, упала, и его тело качнулось вперёд.

Ветерок коснулся плеч Ноя и Эстер.

Ной быстро схватился за сердце и переспросил с изумлённым лицом:

– Правда? Почему?

Эстер рассказала ему о визите члена совета старейшин и приглашении Рабьен на чаепитие.

– Я хочу снова увидеть эту старушку. Если она действительно хочет, чтобы я доверяла ей, то сможет выполнить просьбу о переносе даты экзамена.

– Они действительно собираются заставить Рабьен снова сдавать квалификационный экзамен?

– Она так сказала. Она также сказала, что собирается изгнать Святую и попросила меня занять её место.

– Хм, тогда я поеду с тобой.

Поражённая словами Ноя, Эстер округлила глаза:

– Поехать вместе? Наверное, в Храме много людей, которые могут узнать тебя…

– Пусть узнают. Тогда, по крайней мере, они не подумают делать с тобой что-то безрассудное.

Дарвин, который так любил Эстер, мог сопровождать её, однако Ной не хотел отпускать Эстер одну.

Он не знал, что Рабьен сделает, чтобы заполучить её кровь, поэтому хотел, как можно лучше защитить Эстер.

– Ты серьёзно?

– Да. Разреши поехать с тобой.

Серьёзное выражение лица Ноя доказывало, что он не шутит.

Подумав, Эстер кивнула, соглашаясь с его предложением.

– Великолепно. В этот раз мы сможем ещё немного побыть вместе.

Атмосфера, которая стала немного тяжёлой, вновь разрядилась благодаря шуткам Ноя.

Во время разговора с Ноем, глаза Эстер иногда чуть округлялись.

Освободившись из Храма, Эстер лишь дважды входила на его территорию.

Первый раз – встретиться с Сеспией, второй раз – проститься с ней.

Кроме того, девушка даже не думала о том, чтобы снова пойти в Храм, но сейчас она по собственной воле собиралась на экзамен Рабьен.

«Не думаю, что в прошлом у меня была бы возможность наблюдать за падением Рабьен, вне зависимости от того, чтобы я делала.»

Сама Эстер прекрасно понимала эту разницу.

– Эй. Я чувствую, что вещи, которые, как я думала, никогда не сбудутся, становятся всё ближе и ближе, – Эстер хлопнула длинными ресницами и посмотрела на Ноя.

«Рабьен, до которой, казалось, я никогда не смогу дотянуться, теперь кажется такой близкой, словно она прямо передо мной.»

– Я больше не боюсь людей, которых хотела раньше избегать, потому что была сильно напугана. Получается, что я стала немного сильнее?

«Она больше не боится Рабьен.

Вот почему она решила сама сходить в Храм,» – Ной улыбнулся и вместо ответа поднял правую руку Эстер.

Осторожно положив её руку на землю, Ной аккуратно накрыл ладонь Эстер своей.

И после короткого ожидания, как это ни странно, из-под ладони девушки вырос маленький зелёный росток.

Отпустив руку Эстер, Ной коснулся уже проросшего святого цветка.

Цвет священного цветка, который ранее был белым, сразу же начал темнеть, даже от очень короткого прикосновения.

– Посмотри на это.

Голос Ноя, разносимый ветром, мягко коснулся уха Эстер.

– Я даже не могу дотронуться до святого цветка. Но ты создаёшь и прикасаешься к ним так легко. Восхитительно.

Удивлённая внезапной похвалой Ноя, Эстер покрылась румянцем.

– Это твоя сила. Ты сильнее всех. Ты можешь сделать всё, что угодно.

Возможность делать всё, что угодно была похожа на волшебную дверь и Эстер показалась, что неведомая сила наполняет её сердце.

– Спасибо, – губы Эстер, ощущавшей тепло, которое хотел передать ей Ной, мягко изогнулись.

– Вероятно, если в этот раз она не сдаст квалификационный экзамен, положение Рабьен будет сильно ослаблено.

Ной рассказал, что в Храме уже было много людей, которые с подозрением относились к Святой.

– Тогда было бы более эффективно, если бы квалификационный экзамен проводился публично, чтобы все в Храме могли увидеть его.

– Да. Первосвященники никогда не разрешили бы этого, но… Старейшина по имени Шерон сказала, что я нравлюсь ей, поэтому можно встретиться и обсудить это.

Эстер и Ной смотрели друг на друга и ярко улыбались в оранжерее, полной святых цветов.

*****

– Тогда сначала я вернусь в Императорский дворец со святыми цветами, а затем снова встречусь с Эстер возле Храма, – Ной, который только что получил разрешение от Герцога Дэхсин, широко улыбнулся.

– … желаю Вам хорошего пути.

– Не волнуйтесь, Великий Герцог. Тогда я приеду снова.

– Вашему Высочеству не нужно снова приезжать лично.

– Нет. Я приезжаю сюда потому, что мне здесь нравится, – Ной, не потерявший своей улыбки, хотя Дарвин смотрел на него с ледяным выражением лица, элегантно попрощался с ним и вышел из кабинета.

– Он слишком часто приезжает и уезжает, – Дарвину не особо понравились последние слова Ноя, поэтому между его бровями появилась глубокая вертикальная морщина.

– Кажется, Его Высочеству очень нравится Мисс.

– Это естественно, ведь наша Эстер красавица, – с горечью сказал Дарвин, который уже знал, что Ною нравится Эстер. – Хотя с ним она может спокойно поехать.

Дарвин думал, что навыки владения мечом у Ноя не такие значительные, но эскорт, защищающий Кронпринца, довольно значителен.

Ной также сказал, что всё равно собирается использовать маскировку, поэтому Дарвин разрешил ему сопровождать Эстер.

– Бен, есть информация от Гордона?

– Со мной связались и сказали, что “промывка мозгов” завершится в течении двух дней. Думаю, скоро мы сможем отправить Русипо.

Гордон был одним из немногих шаманов Империи, ходивших на войну с Дарвином.

Герцог Дэхсин попросил его наложить крайне мощное заклинание на сознание Русипо.

Не позволяя ему рассказать о том, что Дарвин всё знает, а также про ожерелье из розовых бриллиантов.

– Хорошо. Если он не хочет умереть, то не будет говорить глупости.

Причина, по которой Русипо, совершивший значительный проступок, отправлялся к Герцогу Браон, была проста.

Всё для того, чтобы выяснить какие вопросы ему будет задавать Браон.

– Когда будешь передавать Русипо, обязательно скажи, что мы заберём его обратно. Поэтому его не убьют.

– Как прикажете.

Дарвину было очень любопытно, что Герцог Браон собирался спросить у Русипо, а также про историю, стоящую за ним и Кэтрин.

– Если это действительно Браон заставил Кэтрин сбежать… Он является биологическим отцом Эстер, – пробормотал Дарвин, стискивая зубы.

– Неужели это просто совпадение?

– Посмотри на Эстер и на нас.

«Не думаю, что Эстер, которая, возможно, является дочерью Герцога Браон, станет настолько дорога мне.

Кроме того, невероятным совпадением является и то, что Эстер – ребёнок Кэтрин, младшей сестры Ирен.»

– Нет ни одного шанса, что так могло совпасть.

«Это скорее несчастье, чем совпадение.

Как бы то ни было, если я найду причину, я без колебаний уничтожу семью Браон.»

*****

У Рабьен, которая вернулась в свой кабинет после завершения очистки святых цветов, было очень мрачное выражение лица.

– Все подозрительны.

Поскольку святые цветы посылались в разные места и использовались здесь, чтобы сдерживать эпидемию, количество оставшихся цветков было очень небольшим.

Рабьен, неспособная взрастить новые святые цветы, использовала семена, которые до сих пор хранились в сейфе Храма.

Однако их количество было не бесконечным, и они скоро должны были закончиться.

Поскольку святые цветы полностью не раскрывались, Рабьен ощущала, что все думают о том, что это странно, даже если ничего не говорят ей.

– Это нужно решить, как можно быстрее.

Рабьен с тревогой грызла ногти, когда со стуком открылась дверь и вошла служанка:

– Святая, пришло письмо от семьи Дэхсин. Ответ на Ваше приглашение…

– Отдай сюда, – Рабьен поспешно вскочила и подбежала к служанке.

И прежде, чем та успела закончить, быстро выхватила письмо.

Это была новость, которую Рабьен ждала больше всего с тех пор, как потеряла голову в последние несколько дней.

Выражение её лица наполнилось радостью, когда Рабьен с трепетом открыла письмо.

– Отлично. Пол дела сделано.

В письме Эстер благодарила Рабьен за приглашение и говорила, что обязательно придёт на чаепитие.

Рабьен не могла скрыть своей радости и улыбнулась, сжимая приглашение.

«Я беспокоилась о том, что будет, если она откажется от приглашения, но псина всё такая же глупая. Ни капли не изменилась.»

– С тобой было легко иметь дело тогда, да и сейчас так же. Ха-ха, я не знаю, как она благодарна за то время, что снова бросается ко мне в ноги, – Рабьен, вспомнила Эстер, когда та была Дайной и, приподняв уголки губ, не скрываясь, рассмеялась.

Глава 143.

– Нужно сделать всё максимально похожим на чаепитие.

«Независимо от того, насколько велика сила Храма, силой Великого Герцога нельзя пренебрегать.

Я бы проигнорировала псину, как приёмного ребёнка, но уже несколько раз получала информацию о том, как сильно Герцог Дэхсин любит её.

Поэтому ни при каких обстоятельствах она не должна подвергаться подозрительному отношению внутри Храма.

Думаю, нужно во время чаепития подмешать ей в чай снотворное, чтобы она ненадолго погрузилась в сон.

Сейчас мне будет достаточно крови, чтобы сдать квалификационный экзамен.»

– В следующий раз отец сам разберётся с ней.

Из письма, принесённого голубем, Рабьен узнала, что он нанял людей из гильдии.

Рабьен волновалась, что они не смогут прорваться через эскорт Великого Герцога, однако всерьёз не думала, что они потерпят неудачу.

– Мне нужно просто использовать снотворное, которое у меня уже есть, – глаза Рабьен, строившей подобный план, отливали более кровавым цветом, чем обычно.

Рабьен позвала служанку и дала подробные инструкции, как правильно приготовить чай:

– … подготовь всё. Количество человек будет около семи. Поскольку они дети благородных семей, обязательно подготовь всё самое лучшее.

Помимо Эстер, Рабьен специально пригласила несколько леди из других графских семей.

Ей нужно было сделать чаепитие как можно более роскошным, чтобы обмануть всех.

– Мы должны провести чаепитие в зале внутри Храма?

– Правильно. Если ты не уверена в чём-то, спроси Первосвященника Лукаса. Он ответственный за чаепитие, – Рабьен, вновь надевшая маску Святой, мягко и нежно уговаривала служанку.

Изначально залы Храма использовались для других целей, которые согласовывались на ежемесячном собрании.

Однако Рабьен проигнорировала эту процедуру, и служанка решила принять этот приказ, поскольку это слова Святой.

– Это очень важно, поэтому, пожалуйста, будь очень внимательна.

– Да, Святая.

Служанка, которую проинструктировала Рабьен, вышла.

«Чаепитие в такое время…

В то время, когда люди продолжают умирать от эпидемии, Святая устраивает чаепитие с детьми высокопоставленных аристократов,» – служанка склонила голову, гадая, не слишком ли много отстранённости в Святой, а затем встретила Лукаса в коридоре.

Лукас и Кайл шли на встречу с Рабьен.

Служанка, которая обычно просто склонялась в поклоне, вспомнила слова Рабьен, о том, что можно просить помощи у Первосвященника Лукаса, подошла к ним:

– Ах, Первосвященник Лукас, Святая сказала мне начать подготовку к чаепитию, возможно, Вы добавите каких-то деталей?

– Хм, вот как? Я хочу, что бы это организовывалось как можно тише, чтобы об этом мало кто знал…

Кайл, который впервые слышал это, стоял с крайне озадаченным выражением лица:

– Чаепитие, в такое время?

Кроме того, слова Лукаса о подготовке тисками охватили его сердце.

Он очень внимательно слушал разговор Первосвященника Лукаса и служанки.

Спустя некоторое время.

Едва служанка попрощалась и исчезла, Кайл решился заговорить:

– Что всё это значит?

– Вы ведь слышали. Святая сказала, что желает провести чаепитие.

– Эм, чаепитие… Я знаю, что есть много невыполненных задач, нам действительно нужно тратить на это время?

Увидев, как Кайл растерялся, Лукас некоторое время боролся, решая, стоит ли ему говорить правду.

Решив, что Первосвященники в любом случае должны поддерживать друг друга, поэтому огляделся и понизил голос:

– На самом деле, Святая нашла человека, который должен быть хозяйкой откровения.

– Да? Правда? – изумлённо спросил Кайл, специально ездивший в Тэрсию, чтобы увидеть Эстер.

– Да. Мы почти уверены. Это чаепитие организовывается, чтобы проверить её.

– В-вот как. А кто это?

– Вы скоро узнаете. Пожалуйста, потерпите немного, – Лукас не стал сразу раскрывать личность Эстер, решив держать её в секрете.

Он посчитал, что будет лучше раскрыть это, после окончания чаепития.

Это не значило, что Лукас не доверял другим Первосвященником, он просто думал, что будет лучше если об этом будет знать, только он сам.

«Как они нашли её?» – Кайл видел, что Лукас сказал ему не всё, поэтому стёр чувство вины, которое было у него из-за того, что он не стал первым раскрывать личность Святой.

Вместо этого, он решил проверить, действительно ли Эстер была среди гостей, приглашённых на чаепитие.

Первосвященники двинулись дальше по коридору, а Кайл думал, как получить список гостей так, чтобы Лукас не узнал этого.

*****

После “промывки мозгов” Русипо был отправлен к Герцогу Браон.

Бен лично доставлял его.

– … мне нужно отправить его обратно?

– Верно. Он человек нашего поместья. Даже если мы наказываем его, он всё ещё не изгнан с нашей территории.

– Я понял, – кивнул Браон, с озадаченным выражением лица.

«Если мне нужно вернуть его, я не смогу убить или пытать его,» – сожалением подумал Герцог, в руках которого оказался Русипо.

– Отправьте его через неделю обратно.

– Да. Я отправлю его.

Браон приказал отвести Русипо в камеру, которую он приготовил заранее, и снял чёрный мешок, закрывающий его голову.

– Угх… – Русипо нахмурился, когда всё вокруг внезапно стало ярким и ослепительным.

У него был испуганный взгляд, который мог заметить любой. Русипо очень устал от своей долгой тюремной жизни.

– Ты Русипо? – Браон придал силу своему резкому голосу и впился взглядом в Русипо.

Русипо, дрожавший всем телом, выглядел слабым.

«Похоже, он действительно сошёл с ума,» – Браон окинул его с головы до ног и щёлкнул языком.

– Отвечай.

– Э-это правда. Я – Русипо, – быстро ответил Русипо, показывая, что готов сотрудничать с Герцогом, делая так, как велел ему Великий Герцог.

– Ты знаешь кто я?

– Нет, Господин аристократ… – при промывки мозгов, Русипо примерно понимал, куда его отправляют, но покачал головой, делая вид, что не знает, как и приказал ему помощник Великого Герцога. – Я уверен, что впервые вижу Вас, так есть какая-то причина по которой Вы ищите меня?

– Да. Мне есть, что спросить. Если ты ответишь правильно, я спасу тебя.

– К-конечно. Если я что-то знаю, я отвечу от всего сердца.

– Ты должен отвечать лишь правду, – Браон не терял своего напора и схватил Русипо за подбородок. – Ты знаешь женщину по имени Кэтрин?

– А? Д-да. Но поскольку я знаю несколько женщин с этим именем, то Кэтрин – это… – Русипо сделал вид, что не понимает и вздрогнул.

– Я слышал, что ты всё время звал женщину по имени Кэтрин. Если я скажу, что эта женщина, которая управляла чайным домиком, ты узнаешь, про кого я?

«Как и сказал помощник Герцога Дэхсин, он тоже преследует Кэтрин.

Я не должен был тогда вмешиваться.

Что это за женщина, что главы великих семей так настойчивы?»

– Кэтрин, владевшая чайным домиком, я знаю… – с глубоким сожалением о своих прошлых действий, ответ Русипо. – Почему знатный Господин ищет Кэтрин, которую я знаю…

– Расскажи мне подробно, где ты с ней познакомился и в каком состоянии она была.

Когда наконец появилась возможность услышать историю Кэтрин, на лице Герцога появилось жадность.

– Это было простое совпадение. Я нашёл Кэтрин в переулке, ей было очень плохо, поэтому я немного помог ей, – Русипо продолжал медленно говорить, делая вид, что заикается от испуга.

Дарвин уже решил, как он должен ответить, поэтому Русипо просто отвечал, как ему приказали.

– Но почему Вы ищите Кэтрин? Потому что Вам понравилась эта женщина?..

– Не смей задавать мне вопросы, – мгновенно закричал Браон, пришедший в ярость, и Русипо тут же упал на пол:

– Простите, мне очень жаль. Я был неправ.

– У неё был ребёнок? – в красных глазах Герцога, похожих на Рабьен, было напряжение.

Правда, которую он так хотел услышать.

И при следующем ответе Русипо, Браон стиснул зубы:

– Как Вы?.. Да. Рядом с ней был новорождённый ребёнок.

– Дерьмо. Я должен был сделать всё как следует. Не нужно было допускать этого. Она сбежала и родила моего ребёнка, – Браон не смог сдержать нарастающую ярость, поэтому вскочил с начал бормотать себе под нос.

Он был так взволнован, что даже не контролировал то, что говорил.

– …!!! – и когда Русипо услышал это бормотание, его глаза расширились так, словно собирались выскочить.

Он был так удивлён, но при мысли о своей возможной смерти, сохранил самообладание.

– Куда делась раненая Кэтрин? Она сейчас жива?

– Нет. Она умерла.

Подумав, что это достаточно удачно, выражение лица Герцога смягчилось:

– А ребёнок?

– Я… Я держал его рядом с собой некоторое время, а затем продал в Храм. Ребёнок оказался со святыми силами…

Браон сжал кулаки, как только услышал историю о Храме и святой силы.

– Ты не врёшь?

– Это правда. Зачем мне лгать Вам о таком?

– Хорошо. Итак, Кэтрин ничего не оставила после себя? Даже если это мелочь, всё равно скажи мне.

Браон хотел ещё раз подтвердить, что это была Кэтрин.

Однако, Русипо уже промыли мозг, поэтому он не помнил об ожерелье из розовых бриллиантов, а мысль о возможных ударах, заставила его вздрогнуть.

Русипо быстро покачал головой, чтобы избежать боли:

– Я правда не помню ничего, что можно было бы считать памятной вещью. Она была обычной женщиной, если не считать красивой одежды.

– Ребёнок? Ты кому-нибудь рассказывал о нём?

– Никогда. Я скучал по Кэтрин, но совершенно забыл о ребёнке. Вы только что спросили и только потом я вспомнил.

В этот момент Браон ощутил облегчение.

«Русипо не знает об Эстер, потому что не встречался с ней, и, похоже, Герцог Дэхсин также не ничего не знает.»

После этого Герцога Браон продолжал задавать Русипо вопросы.

Русипо промыли мозги, да и к тому же Бен выдал точные инструкции о том, что можно говорить, а что нет.

В остальном, он действительно говорил правду чтобы не вызывать никаких сомнений.

Благодаря этому Браон убедился, что Эстер – его дочь.

«Нужно спасти этого Русипо.

Если позже дело дойдёт до суда, он сможет стать моим свидетелем.

Проще посадить его в тюрьму, но тогда у меня не останется свидетеля.»

– То, о чём мы говорили сегодня, никто не должен узнать. Ты никогда не вернёшься в Тэрсию. Ты понял?

Угрозы найти и убить Русипо продолжались, поскольку на кону стояла собственная честь Герцога Браон.

– Вместо этого ты покинешь тюрьму и поможешь мне, а я дам тебе достаточно денег, чтобы ты мог спокойно прожить оставшуюся жизнь.

– … да, – Русипо склонил голову, чтобы выжить. Для этого приходилось, следовать приказам Герцога Дэхсин и Герцога Браон.

«Как жаль, что ребёнок, которого я тогда продал, был ребёнком Герцога…» – а его глубокое сожаление становилось лишь сильнее.

Мысленно Русипо оплакивал необратимые последствия одного неправильного выбора.

Глава 144.

Тем же вечером.

Кайл покинул Храм и направился туда, где остановилась Шерон – Крёстная мать Храма.

Шерон, которая, как обычно, совершала вечернюю молитву, тепло поприветствовала его.

– Что-то не так?

– Я приходил несколько дней назад, но Вас не было. Вы уезжали в Тэрсию?

– Да.

Шерон не стала отрицать этого и глаза Кайла мгновенно загорелись:

– Должно быть, Вы видели её.

– Видела.

– … и как?

– Кайл, если ты сам видел её, то разве не знаешь мой ответ? Она действительно дитя света.

«Без сомнений, она идеальная Святая.»

Услышав слова Шерон, сердце Кайла окрепло:

– Крёстная, вообще-то, нынешняя Святая скоро устраивает чаепитие и, похоже, хочет пригласить её туда.

Лицо Шерон потемнело, когда она узнала, что в списки тайно была добавлена Эстер:

– Абсурд, сейчас не время для чаепитий и, поскольку она – дочь Великого Герцога, это невозможно.

– Нет. Они пригласили её с почти полной уверенностью, что она – хозяйка откровения. Я беспокоюсь о том, что может произойти во время чаепития.

– Тогда мы должны ещё лучше защищать её, – ярким голосом сказала Шерон. – Как ты знаешь, свет, подобный солнцу, не скрыть, даже пытаясь накрыть его. Когда-нибудь все узнают о нём. Но ещё слишком рано.

– … да, – Кайл, продолжавший блуждать в сомнениях, наконец принял решение. – Я больше не буду это терпеть. Даже если я потеряю своё высокое положение, я больше не буду закрывать небо ладонями.

– Хорошее решение, – Шерон гордо посмотрела на Кайла и похлопала его по плечу.

– Есть и другой Первосвященник, который согласен со мной.

Джеффри, который вместе с Кайлом был в Тэрсии, сравнил Рабьен и Эстер, сказав, что первая не нравится ему, потому что её святая сила была слишком низкой.

– Я поговорю с ним.

– Не дави на него слишком сильно. Если он настроен решительно, он всегда сможет помочь нам…

Число людей, которые хотели встать рядом с Эстер внутри Храма, увеличивалось один за другим.

После того, как Кайл ушёл, Шерон посмотрела на вырезанную, но удивительно детальную статуэтку богини и продолжила усердно молиться.

«Верни её к нам, и любое наказание, посланное тобой, будет сладким.»

Шерон просила, чтобы свет Эстер, который был настолько ослепительным, что казался всеобъемлющим, смог осветить всю Империю.

*****

Прошло два дня.

Эстер решила уехать рано утром, чтобы прибыть на место за несколько дней до назначенного Рабьен чаепития.

– Ха, не могу заснуть.

Сердце девушки билось без остановки, и она не могла заснуть.

Эстер лежала, катаясь по кровати, но внезапно вспомнила древнюю книгу, которую читала в прошлый раз.

– Думаю, если я почитаю, то смогу заснуть, – Эстер вытащила книгу, которую хранила в ящике и, включив свет, села на уголок кровати.

Она медленно листала страницы, и, найдя страницу, которую не находила раньше, руки Эстер замерли:

– …а? Святая, превращала живую змею в меч и использовала его? Как такое возможно?

В книге было заклинание, превращавшее живую змею в меч.

Помимо него, была приписка, что это была не проста змея, а духовное существо, поэтому первая Святая могла использовать такой змеиный меч лишь в чрезвычайной ситуации.

– Ах, это же абсурд.

«Как живое существо может стать мечом?» – Эстер с трудом верила в подобную историю.

Покачав головой, она подумала, что эта книга, скорее всего, была создана путём сплетения баек из разных мест.

– Ш-ш-ш-ш, – в это время Шур, который спал в углу комнаты, проснулся и подполз к Эстер, которая сидела на краю кровати.

Увидев у своих ног Шура, в девушки пробудилось игривость:

– Шур, ты тоже можешь стать мечом? Это всего лишь теория, не хочешь попробовать её на себе?

Шур уставился на Эстер и медленно моргнул своими большими жёлтыми глазами, словно не понимал о чём она говорит.

– Нет. Что за глупости я говорю? – рассмеявшись от своих глупых мыслей, Эстер закрыла книгу.

Но, на всякий случай, решила разок опробовать это заклинание и посмотрела на Шура:

– Ergo… – Эстер продолжала повторять слова заклинания, написанные на древнем языке, концентрируя свою энергию в ладонях.

Эстер, которая, естественно, думала, что ничего не произойдёт, была шокирована тем, что случилось и застыла на места:

– Боже мой… Это правда?

Причиной тому была яркая вспышка света и то, что Шур действительно превратился в меч.

Растерянная, Эстер взяла в руки меч и осмотрела его.

Поскольку это был змеиный меч, то его рукоятка была украшена тем же рисунком, что был на теле Шур.

Меч был тонким и длинным, но был намного меньше мужского, поэтому его размер и вес были идеальными, чтобы Эстер могла держать его в одной руке.

Всё потому, что он был создан специально для неё.

– Но как вернуть его обратно? – Эстер снова открыла книгу, взволнованная от страха, что никогда теперь не сможет вернуть Шура обратно.

К счастью, в следующей главе было написано, что если нажать на ядро меча, то он вернётся в исходное состояние.

Ещё раз посмотрев на меч, который она держала в руке, Эстер увидела драгоценный камень размером с ноготь, инкрустированный в рукоять.

Сглотнув слюну, Эстер с силой нажала на него. К счастью, в следующую секунду Шур вернулся в свой первоначальный облик.

С облегчением вздохнув, Эстер наклонила голову.

– Нужно будет взять его в Храм.

Это было неожиданно, но Эстер подумала, что будет хорошей идеей приехать в центральный Храм с Шуром, который мог превратиться в меч.

Словно поняв слова Эстер, Шур зашипел и вплотную прижался к ней. Делясь своим теплом.

– Ты тоже хочешь сделать это?

– Ш-ш-ш.

– Хорошо. Тогда идём спать.

Эстер беспокоило, что Шур может чувствовать себя плохо, если не будет достаточно спать и есть.

Поэтому, подумав, что всё должно быть хорошо, Эстер выключила свет и заснула коротким, но спокойным сном.

*****

Эстер вышла из особняка после окончания всех приготовлений к поездке в Храм.

Было раннее утро, но Дарвин и близнецы собрались во дворце, чтобы попрощаться с Эстер.

– Эстер, ты должна быть очень осторожна. Поняла?

– Если заметишь что-то опасное, не входи в Храм.

– Конечно. Но если удастся перенести экзамен, то я вернусь на этой недели, а если нет, но на следующей. Не волнуйтесь так сильно.

Всем было грустно, словно они расставались на месяц, поэтому Эстер старалась убедить их, что всё в порядке.

– Пара дней или неделя – это всё равно долго, – ворчал Джуди, который не мог отпустить сестру и продолжал обнимать её.

– Я приготовил его на всякий случай, вдруг что-то случится. Всегда носи его на руке, – Дэннис осторожно надел на руку Эстер браслет для самообороны. – Если потянуть за эту деталь, то он издаст очень громкий шум.

Эстер улыбнулась и поблагодарила брата за браслет:

– Всё будет хорошо.

Дарвин, у которого было самое мрачное выражение лица, тяжело вздохнул.

Когда Эстер шла в карету, оно всё время стояло перед её глазами.

Внезапно она вспомнила, о чём Герцог спросил её в прошлый раз, когда она собиралась в Храм на встречу с Сеспией.

– Ты ведь вернёшься?

«Что он чувствовал, если спрашивал о таком?» – Эстен не пыталась сесть в карету, наоборот, она обернулась и внимательно посмотрела на лица своих братьев и отца.

Её взгляд бегал от братьев к отцу, который выглядел самым расстроенным.

– Эс!..

Сорвавшись с места, Эстер обняла отца, Дарвин был поражён, но тут же обнял её.

Уголки его губ дрогнули, потому что ему понравилась поддержка дочери, и его лицо сразу растаяло, показывая всю печаль Герцога.

– И я, я тоже! – Джуди, который завидовал, тоже вмешался и обнял сестру.

Не говоря ни слова, Дэннис присоединился к их объятиям.

– Спасибо, что провожаете. Я вернусь в целости и сохранности.

Дарвин не смог скрыть свои эмоции и несколько раз погладил дочь по волосам:

– Всё хорошо. Мы ждём тебя.

Эстер вспомнила о своём последнем посещении Императорского дворца, когда услышала нежный голос отца, эхом разнёсшийся над её головой.

«Я приехала чуть позже запланированного времени, но они волновались и ждали меня на улице.

Так приятно, когда кто-то ждёт тебя…»

– Тогда, я поехала, – Эстер ярко улыбнулась и села в карету.

Когда экипаж плавно двинулся, сердце девушки забилось быстрее.

– О чём же ты думаешь? – Эстер медленно закрыла глаза, когда карета стала набирать скорость.

«Рабьен, которая устроила ловушку, ждёт, когда я приду на чаепитие.

Если она знает, что я – хозяйка откровения, то она, должно быть, каким-то отчаянным образом желает заполучить мою кровь.»

– Что бы ты ни думала, в этот раз у тебя ничего не получится. Теперь моя очередь сполна вернуть тебе, – чистый и решительный голос Эстер прозвучал в карете.

*****

Эстер, миновав пост проверки у входа на территорию с центральным Храмом, отдёрнула занавеску и выглянула в окно.

– Скоро она узнает, что я здесь.

В этом не было ничего странного, потому что Эстер приехала за три дня до чаепития.

«Будет лучше, если Рабьен доложат, что я приехала.

Потому, что так она будет ждать сильнее.

Чем больше ожидание, тем сильнее будет разочарование,» – смотря в окно, Эстер спокойно размышляла, но выражение её лица постепенно ожесточалось.

Обстановка на улицах и в переулках была очень серьёзной. Без особого труда можно было найти больных, оставленных без присмотра на дорогах.

– … почему возле Храма так много больных? Всё хуже, чем я думала.

На дорогах лежало так много больных, что Эстер хмурилась.

«Должно быть, они приехали сюда за лечением, но никто не может им помочь.»

– Не могу поверить, что так выглядит Центральный Храм. Он так разительно отличается от нашей Тэрсии.

Виктор выглядел таким же потрясённым, как и Эстер.

– Да. Неужели дошло до того, что они не могут использовать свои силы? Если они оставят всё так, то эпидемия продолжит распространяться.

Атмосфера в столице полностью отличалась от атмосферы в Тэрсии, которая восстановила силы, поскольку больше не было подтверждённых случаев эпидемии.

– Что же делает Рабьен?

Даже если Эстер не хотела её винить, она не могла не указать на некомпетентность Рабьен.

«Если она не сможет решить эту проблему, ей придётся обратиться за помощью к Императорской семье,» – с огромным замешательством смотря на улицы, Эстер прибыла в особняк, где собиралась остановиться на несколько дней.

Девушка планировала оставить там свой багаж и сражу же поехать к Шерон.

Едва только Эстер открыла дверь и вошла в особняка, как Ной, сидевший на диванчике в коридоре, встал и подбежал к ней:

– Эстер, добро пожаловать. Я ждал, когда ты приедешь.

Несмотря на то, что они виделись несколько дней назад, улыбка Ноя была крайне красивой и приятной.

Он был так похож на щенка, который ждал возвращения хозяина, что Эстер пришлось потереть глаза.

Ей даже показалось, что она увидела невероятно роскошный хвост, мягко покачивающийся из стороны в сторону, позади Ноя, когда он бежал к ней.

Глава 145.

– Ной, ты изменил цвет волос?

– Да. Странно выглядит? – Ной, который для маскировки перекрасился в золотистый блонд, неловко почесал затылок.

– Странно. Но тебе идёт.

– Правда? Если тебе так больше нравится, то я оставлю этот цвет.

– Ну, я не думаю, что в этом есть необходимость.

Когда Эстер задумчиво склонила голову, Ной немедленно заявил, что пойдёт и смоет краску.

Эстер, настроение которой было игривым, схватила Ноя за руку и потащила осматривать особняк.

– Я просто оставлю свой багаж здесь, чтобы слуги распаковали его. Если мы хотим, чтобы квалификационный экзамен был проведён через три дня, нам нужно действовать быстрее.

– Да. Я готов.

Кивнув, Эстер и Ной быстро разошлись.

Спустя некоторое время.

Эстер и Ной вместе покинули особняк и направились к тому месту, адрес которого записала Шерон.

– Кстати, разве в той корзине, что была с тобой, был не Шур? Змея, которую ты вырастила.

– Да. Я взяла его с собой, потому что без меня он плохо ест.

Было слишком сложно объяснить тот факт, что Эстер может превратить Шура в меч, поэтому она назвала другую причину.

– Поскольку вы приехали вместе, будет здорово тайно принести его в Храм, – Ной шутил и ярко улыбался, но Эстер действительно собиралась сделать так.

Пока они болтали и шли, они спокойно пришли в место, отмеченное на бумаге.

Это была уединённая улочка с небольшим количеством домов, так как она находилась несколько далеко от центра.

– Это то место?

Даже на первый взгляд этот дом был простоват для члена совета старейшин Храма. В нём даже не было садика.

Эстер, которая осматривалась, проверила табличку на доме:

– Да. Здесь то же имя.

Увидев, что на табличке чётко написано имя Шерон, Эстер поняла, что они пришли в нужное место.

– Ты ведь ей ничего не обещала?

– Нет, поэтому нужно подождать, – тихо ответила Эстер и нажала на кнопку звонка, рядом с дверью.

Ожидая, что кто-нибудь выйдет, Ной на всякий случай напомнил:

– Не вдавайся в подробности. Это может оказаться зря, поэтому нужно просто кратко изложить ей твои требования.

– Не переживай.

Тот факт, что Эстер собиралась иметь дело с Шерон, которая много лет провела в Храме, было сложно не принять во внимание.

Внутри раздались шаги и большая дверь медленно открылась.

Эстер думала, что их встретит горничная, но неожиданно их встретила лично Шерон.

– К-как… – старушка не могла скрыть своего удивления, не в силах поверить, что Эстер стоит перед ней.

– Неужели я пришла к Вам слишком рано?

– Нет. Я всё время ждала, когда Вы придёте, – обрадовавшись, Шерон пропустила Эстер внутрь. – Спасибо, что пришли. Дом старый, но Вы проходите.

В доме была лишь нужная мебель и предметы, что демонстрировало умеренный и аккуратный характер Шерон.

Эстер села за стол в гостиной, куда указала ей Шерон.

– Чай Ройбуш, – Шерон поставила перед Эстер красивую чашку с чайными листьями и сразу залила горячей водой.

Когда вода накрыла листья, она покраснела, а по воздуху распространился лёгкий аромат, чуть успокаивая Эстер.

– Могу ли я считать Ваш приход, знаком согласия? – с нежной улыбкой спросила Шерон, сидевшая напротив Эстер, отчего морщинки вокруг её глаз стали глубже.

Ной, притворившись эскортом, стоял позади Эстер и щурился, опасно смотря на Шерон.

– Нет. Меня пригласила Святая, поэтому я и приехала сюда.

– Чаепитие…

– Вы знаете?

Когда речь зашла о чаепитие, лицо Шерон быстро потемнело:

– Да. Я слышала, что Святая организовывает чаепитие. Однако Вам лучше не ехать туда.

Было такое ощущение, что Шерон что-то волновало, но Эстер и так не собиралась идти на чаепитие.

– Спасибо за внимание, но я и так не собиралась идти туда, – сказала Эстер, слегка приподнимая чашку с чаем.

– Тогда почему Вы приехали ко мне?

– Я хочу кое о чём поговорить.

– Говорите, не стесняйтесь.

Эстер посмотрела на Шерон и поняла, что пальцы старушки с силой сжимали ручку чашки.

Как и Эстер, она нервничала.

– У Вас действительно есть сила объединить мнения совета старейшин Храма?

– Да, я разговаривала с советом. Они уже согласны со мной.

Влияние Святой и семьи Браон ограничивалось Первосвященниками.

Опасаясь того, что случится, если хрустальный шар барьера сломается, старейшины даже не думали о том, чтобы променять настоящую Святую на фальшивку.

Недавно они посетовали, что нельзя доверять и Первосвященникам.

Эстер посмотрела в уверенные глаза Шерон и поставила чашку, которую держала, на блюдце.

Дзинь, – посуда издала негромкий шум. В тот же момент разлилось странное напряжение.

– Тогда можем ли мы перенести дату экзамена на несколько дней?

– … на какое?

– Через три дня включая сегодняшний. День, когда Святая устраивает чаепитие.

– Почему именно этот день? – удивлённо спросила Шерон.

– Я бы хотела, чтобы время экзамена было почти таким же, как и время чаепития. Будет отлично, если он состоится за час или около того.

«В конце концов, Рабьен проводит не совсем официальное чаепитие, поэтому не должно быть проблем с тем, что они пересекаются.»

Однако Шерон интересовало истинное намерение Эстер:

– Это всё, что Вам нужно?

– Нет. Есть ещё одно, – быстро заговорила Эстер. – Я хочу, чтобы квалификационный экзамен проводился публично. Чтобы каждый в Храме смог увидеть его.

– … Это сложно. Вы должны понимать это.

«Не говоря уже о том, что некомпетентность Святой будет раскрыта всем, невозможно будет избежать общественного мнения, что на место Святой поставили не того человека.»

– Да. Это сложно, но Вы должны выполнить мою просьбу, чтобы я смогла начать доверять Вам, не так ли?

Глаза Шерон расширились:

– Вы ведь понимаете, все последствия таких действий?

Эстер не ответила.

Ни подтверждения, ни отрицания, но именно это и создало нужное впечатление, заставляя Шерон поверить в её слова:

– Если Вы исполните обе просьбы, то я приду на экзамен.

– Не знаю, как насчёт первого, но второе точно вызовет протесты. Это будет нелегко организовать, – Шерон ощутила, как пересохли её губы и сделала глоток чая.

Эстер терпеливо ждала, зная, что её слова ещё не закончились.

– Но я уговорю старейшин сделать это. Определённо.

– Значит, я могу доверять Вам?

– Да. Только Вы должны будете посетить экзамен и показать всем разницу в святой силе с нынешней Святой.

Шерон была готова дать Эстер всё, что было в её силах.

И даже в такой момент, Шерон думала о том, чтобы получить доверие Эстер, а не только об авторитете Храма.

– Хорошо.

Когда Эстер согласилась, Шерон разволновалась и сложила руки вместе, словно молясь небу.

Однако девушка смотрела на старейшину не меняя выражения своего лица.

«Я никогда не вернусь в Храм.»

Как и Храм, Эстер собиралась лишь использовать Шерон и сам Храм.

– Мне придётся очень постараться, чтобы экзамен состоялся через три дня.

– Я живу в особняке, поэтому, если Вам потребуется связаться со мной, то Вы можете прийти сюда, – Эстер записала для Шерон адрес особняка.

Шерон, которая хотела лучше познакомиться с Эстер, хотела поговорить ещё, но Эстер поднялась:

– Тогда увидимся в Храме.

– Да. До скорого.

Эстер, которая покинула дом, попрощавшись с провожающей её Шерон, поспешила в переулок, находящийся недалеко.

– Ха. Ты в порядке?

Эстер глубоко вдохнула и наклонилась вперёд.

– Всё хорошо. Ты сделала всё правильно. Сильно нервничала?

– Да. Тело так и дрожит. Видел, как я чуть не уронила чашку? Хорошо, что этого не случилось.

– Это было не очень заметно, – Ной улыбнулся и посмотрел на Эстер взглядом, говорящим, что он крайне сильно гордиться ею. А затем подошёл и присел перед ней. – Если тебе сложно стоять, то я понесу тебя.

– Что? Не нужно.

– Ты устала. Тебе можно немного отдохнуть.

Эстер на мгновение замерла, смотря на плечи Ноя, которые стали шире, чем раньше, и её взгляд метался из стороны в сторону.

– Ах, нет, – но выпрямившись, Эстер смущённо хлопнула Ноя по спине.

А затем, смутившись, побежала вперёд, обгоняя Ноя.

Ной, в сердце которого уже жила Эстер, с нежной улыбкой смотрел ей в спину, ощущая лёгкость.

«Она действительно сильно изменилась.»

Эстер, которая отказалась от всего, от самой жизни, теперь двигалась и говорила сама, чтобы изменить свою семью.

Спина девушки, которая выглядела ярче полуденного света, ослепляла Ноя.

– Подожди меня! – и он побежал за Эстер.

Но в тот момент, когда Ной догнал её, в животе Эстер раздался громкий шум.

– Ты голодна?

– А… да. Я не могла есть, потому что нервничала.

– Тогда, давай сначала покормим твой желудок, – сказал Ной, уверяя Эстер, что по дороге видел рынок.

*****

Эстер и Ной спокойно гуляли и покупали много вкусной еды.

Это был первый раз, когда они вдвоём оказались на рынке, поэтому были очень взволнованы.

– Я не вижу бреши в их защите.

– Граница эскорта очень чёткая, как мы прорвём её?

Члены гильдии убийц, нанятые Герцогом Браон, внимательно смотрели за двумя подростками.

Сначала они пытались подобраться ближе, но Альберт, их лидер, остановил их, веля отступить.

– Однако, разве это не та возможность, которой следует воспользоваться?

– Глупости. Ребята, мы не можем так рисковать, – Альберт снисходительно похлопал своих людей по головам.

Среди членов гильдии Альберт был единственным, кто ощущал присутствие теневого отряда, незримо следующего за Эстер.

Если бы он не заметил их и не предпринял действий, все члены гильдии, направленные на задание уже были бы схвачены теневыми рыцарями.

Альберт искал другой шанс, но сейчас не было ни единой возможности подобраться к Эстер, потому что диаметр охранного периметра теневого отряда был шире, чем они ожидали.

– Вероятно, это невозможно на открытом пространстве, – Альберт, который всё равно собирался попробовать, оставил несколько своих людей, а сам отправился другим маршрутом.

И вошёл в магазин.

Там был человек, которого Браон отправил, чтобы узнать новости.

– Подтверждаю, что цель находится на этой территории. Она гуляет по рынку.

– Да? Тогда мы должны сделать всё сейчас, не дожидаясь 3-х дней, – мужчина нахмурился, недовольный промедлением.

– Границы защиты очень жёсткие. Помимо открытого эскорта, её сопровождают ещё и теневые рыцари, поэтому если приблизиться к ней преждевременно, то точно будешь пойман.

– Вашу гильдию наняли за огромную сумму денег, чтобы прорваться через эту границу. Тебе это известно? Если это не удастся, Его Светлость будет очень сильно разочарован.

– Кем Вы меня видите? Я ещё ни разу не терпел неудач. Я дам Вам знать, как всё случится, – Альберт окинул мужчину презрительным взглядом и быстро вышел из магазина.

*****

3 дня пролетели незаметно.

– Погода сегодня очень солнечная, – Рабьен, вернувшаяся с утренней молитвы, взглянула на небо и ярко улыбнулась, прежде чем войти в Дворец Святой.

Её лицо, не знающее, что сегодня ей придётся сдавать квалификационный экзамен, цвело, словно весенний цветок.

Глава 146.

– Точно. Кажется, это самый ясный день за последние месяцы.

– Это хороший знак, – ответила на слова служанки Рабьен и мягко улыбнулась.

«Спустя долгое время я впервые хорошо выспалась,» – Рабьен рассмеялась при мысли, что проблемы, которые беспокоили её, скоро будут решены.

– Не могла бы ты вернуться, чтобы проверить закончилась ли подготовка к чаепитию?

Рабьен уже несколько раз проверяла всё, но этого было недостаточно, поэтому она снова отправила туда служанку.

– Дай мне знать, как только начнут приезжать гости. Особенно, когда приедет дочь Великого Герцога.

– Как скажете.

Ещё раз проинструктировав другую служанку, Рабьен ушла к себе в комнату, чтобы нарядиться к чаепитию.

Там ещё ждала Мадам знаменитого бутика, с которой Рабьен связалась ранее.

Мадам, которую Рабьен всегда вызывала для подготовки к важным мероприятиям, была членом семьи Браон с обширными связями.

– Чего Вы желаете сегодня?

– Пожалуйста, сделай всё как можно ярче.

Став Святой, Рабьен всегда обращала внимание на чужие взгляды и поэтому носила скромный макияж и одежды.

Однако сегодня ей почему-то захотелось надеть шикарный наряд.

«Я должна показать псине насколько мы разные,» – Рабьен думала, что Эстер забрала способности Святой, которые должны были быть у неё.

Вот почему она хотела ни в чём не уступать Эстер. Даже если это касается внешности.

Спустя некоторое время.

– Ну как? – спросила Мадам, которая закончила подготовку, очень нервным голосом, опасаясь, что Рабьен может не понравиться результат.

– Хм, мне нравится, – Рабьен соблазнительно улыбнулась своему отражению в зеркале.

Опьянённая своим великолепным макияжем, её покрашенные в красный цвет губы слегка изогнулись:

– … я скучаю по своей одежде.

– Я принесла платья на случай, если Вы захотите переодеться, не желаете посмотреть их? Разве на время чаепития, Вам нельзя отойти от правил?

Рабьен, которая, как Святая, всегда носила сдержанное белое платье, посмотрела на вешалку.

Там висели принесённые Мадам платья, тех основных цветов, которые Рабьен любила носить до того, как стала Святой.

Однако, переборов искушение, она покачала головой:

– Нет. Я не могу перестараться, достаточно макияжа. Ты можешь быть свободна.

– Зовите меня вновь в любое время, – задрожав ещё сильнее, Мадам вместо со своими служанками покинула Рабьен.

В тот же момент, Рабьен стёрла с лица улыбку.

Убрав несколько прядей за ухо, она медленно открыла ящик прикроватной тумбочки.

Внутри лежал листок бумаги, который был настолько мелко сложен, что его было едва видно, даже когда девушка взяла его в руку.

– Она приехала заранее.

Это была бумажка со снотворным, от которого можно было уснуть, даже если принять лишь немного.

Рабьен осторожно положила снотворное в карман и закрыла ящик.

А затем посмотрела на часы:

– Но ещё не пришла.

До чаепития было 30 минут. Время текло медленно.

Остальные благородные леди уже прибыли, но когда об Эстер так и не поступило вестей, Рабьен сжала губы.

Внезапно, кто-то постучал в дверь.

– Войдите, – широко распахнув глаза, Рабьен смотрела на двери и гадала, что случилось.

Дверь открылась и вошёл Первосвященник Лукас с очень растерянным выражением лица.

Тяжело дыша, он вытер рукавом пот со лба, словно бежал:

– С-Святая пойдёмте. Случилась беда.

– Что случилось? – нахмурилась Рабьен, не понимая причины суеты в подобный день.

Однако, поскольку этот день был необычайно хорош, на её губах по-прежнему сияла яркая улыбка.

– Экзамен… дата квалификационного экзамена была перенесена.

После этих слов Лукаса улыбка исчезла с губ Рабьен бесследно:

– О чём Вы говорите? Куда перенесли? – когда прозвучало слово «экзамен», выражение лица девушки мгновенно стало жёстким, а взгляд изменился.

– Н-н-на сегодня.

– Чушь! – невольно закричала Рабьен. Сомневаясь, что Лукас, должно быть, неправильно расслышал, она нетерпеливо переплела пальцы. – Первосвященник Лукас, сегодня время чаепития. Ты что-то не так понял.

– Это не так, – Лукас был расстроен и сообщил, что старейшины уже собрались. – Всё выглядело серьёзным. Крёстная мать и старейшины Храма собрались и обсуждают экзамен.

– Возможно, они обсуждают что-то ещё? – Рабьен пыталась отрицать этот факт. – Нет никаких причин для того, чтобы всё пошло не так. Возможно, они обсуждают подготовку?..

Но смотря на серьёзное выражение лица Лукаса, девушка поняла, что ситуация реальность, а не шутка и схватилась за голову:

– На который час?

– Я не смог нормально расслышать, потому что был далеко, но мне показалось, что на обеденный перерыв.

– Ха-а-а-а-а, – застонав, Рабьен с силой сжала пальцами стол. Её руки дрожали.

Эстер ещё не приехала, а экзамен уже сдвинули – это было худшей ситуацией для Рабьен.

«Нет, время ещё есть,» – закрыв глаза, Рабьен пыталась вернуть трезвость мыслей.

«Даже если всё пошло наперекосяк, время ещё есть.»

Рабьен в отчаянии ходила по комнате, скрестив руки, а потом обернулась, приняв решение:

– Ничего не изменить. Этот ребёнок, нужно просто дождаться её прихода.

– Но что, если у нас не хватит времени, чтобы взять её кровь?

– Я всё равно сделаю это.

Изначально, Рабьен собиралась провести спокойное чаепитие, а затем увести Эстер в другую комнату.

Однако, поскольку у них не хватало времени, Рабьен решила воспользоваться снотворным сразу, как Эстер приедет.

Рабьен позвала служанку с улицы и ещё раз убедилась, что Эстер ещё не пришла:

– Ты уверена, что она вообще не приходила в Храм?

– Да. Я спрашивала у паладинов, которые стоят сегодня на посту, однако новостей пока не было.

«До чаепития остаётся 10 минут,» – Рабьен начала кусать ногти, даже не осознавая этого.

– Первосвященник Лукас, а что если она не приедет? Что мне тогда делать? – впервые страх наполнил глаза Рабьен, которая всегда была уверенной и надменной.

Зная, что Эстер приедет, она планировала своё будущее, но подумав, что она может не прийти, её взгляд дрогнул.

– Квалификационный экзамен можно пройти лишь обладая силами Святой, – Рабьен, которая лучше всех знала, что её святой силы недостаточно, чтобы стать Святой, пошатнулась и схватилась за стену.

В это же время, вернулась другая служанка и посмотрела на Рабьен:

– Святая, благородные Леди, которых Вы пригласили, ждут Вас.

«Без Эстер это чаепитие бесполезно,» – Рабьен хотела отправить их восвояси, но решила подождать, думая, что Эстер, возможно, приедет в середине чаепития.

– Я иду, – сейчас лицо Рабьен было белым и мрачным. Но она быстро покачала головой. – А пока, Первосвященник Лукас, пожалуйста, получите как можно больше сока, потратив несколько святых цветов.

У силы был предел, однако если выпить святую воду и сок священных цветов, то это повысит выносливость хотя бы на короткое время, поэтому Рабьен решила воспользоваться этим.

– Да. Я всё подготовлю. Но… Если так случится, что Вы не сдадите экзамен, можно притвориться, что Вы больны и Ваши святые силы не в порядке.

Так, в худшем случае, даже если Рабьен не сдаст экзамен должным образом, то она сможет оправдаться своей болезнью.

– Чудесная идея, – Рабьен вновь села за туалетный столик, думая, что данную уловку действительно можно попробовать.

Девушка быстро вытерла весь макияж со своего лица.

В частности, большое внимание она уделила помаде, которую аккуратно нанесла Мадам.

У Рабьен, отражающейся в зеркале, глаза были наполнены гневом, словно она не могла стерпеть подобного.

*****

В итоге, чаепитие началось без Эстер.

Пока Рабьен смеялась и болтала с другими девушками, она не могла полностью сосредоточиться на разговоре и продолжала бросать взгляды на дверь.

– Вы кого-то ждёте? – юная Леди, которая не знала Рабьен, открыто спросила о её действиях.

– Ах, вообще-то сегодня я чувствую себя не очень хорошо. Я жду, когда служанка принесёт лекарство.

– Боже! Какая жалость. Цвет Вашего лица и правда не очень хороший.

– Могу я выйти?

– Да. Мы останемся здесь и спокойно поговорим.

Рабьен вышла в коридор одна, оставив внутри благородных леди. Едва увидев нужную служанку, Рабьен тут же приблизилась к ней и схватила за руку:

– Она пришла?

– Ещё нет.

– Не было никаких сообщений о том, что она приехала?

– Да. Ничего, – служанка, который было неудобно перед Рабьен, сильнее склонила голову, чтобы не попасть под её гнев.

– Чёрт, не могу в это поверить, – отпустив руку служанки, Рабьен беззвучно выругалась.

«Она обманула меня? Почему?

Каким бы простым не было чаепитие, нельзя так просто нарушить обещание, данное Святой.»

Это было грубое поведение, при котором можно было привести к ответственности Герцога Дэхсин, однако Рабьен не могла понять, чего Эстер пытается этим добиться.

– Что же теперь делать? – вздохнув, Рабьен посмотрела на зал, откуда продолжал доноситься смех.

В этот момент в коридоре показался Первосвященник Лукас, идущий на встречу с Рабьен:

– Вы не с девушками?

– Там душно. Где сок?

– Я принёс его.

Тихо перешёптываясь, эти двое покинули коридор, ненадолго скрываясь в пустой соседней комнаты.

Убедившись, что никого нет, Лукас достал флакон, который принёс в корзине:

– Выпейте всё это. Оно точно поможет.

Рабьен с застывшим выражением лица кивнула и выпила всю жидкость из флакона, не оставив ни капли.

Однако даже спустя пару секунд она не ощущала изменений в святой силе.

– Этого недостаточно. Как я смогу обмануть старейшин… – ощущая недостаток кислорода, Рабьен была растеряна и внезапно услышала шум из коридора.

Звуки шагов паладинов в тяжёлых доспехах разносились по коридору, а вскоре кто-то постучал в двери комнаты где была Рабьен и Лукас.

– С-Святая!

Лицо Рабьен напряглось от взволнованного голоса служанки, стоявшей снаружи:

– Входи.

– Похоже уже началось, – застонал Лукас, осознав, что пришедшие принадлежали к ордену паладинов старейшин Храма. – Слишком быстро. Слишком.

Рабьен так сильно сжала губы, что они побледнели.

Палладин, представляющий Орден рыцарей старейшин Храма, вышел вперёд и, оказавшись перед Рабьен, преклонил колено:

– Я пришёл увидеть Святую.

– В чём дело? – Рабьен притворилась максимально спокойной, однако не смогла скрыть лёгкой дрожи в своём голосе.

Глава 147.

– Совет старейшин ждёт Вас. Будет проведён квалификационный экзамен, – спокойно ответил паладин.

Для правильного и справедливого результат было принято уведомлять кандидатку в Святые лишь непосредственно перед испытанием.

Лукас же нарушил это правило, назвав Рабьен запланированную дату, поэтому сейчас Рабьен не могла спорить и требовать переноса даты.

– … у меня сейчас важные гости, поэтому подождите, пока я закончу.

– Невозможно. В официальном расписании это не было отмечено, поэтому старейшины велели Вам приехать немедленно.

Рабьен попыталась потянуть время, но когда поняла, что это не сработает, то крепко вцепилась в ткань своего платья:

– Я поняла. Ведите.

В итоге, Рабьен была не в силах принять какие-то меры, поэтому в её сознании лишь росло негодование на Эстер.

Поскольку у Рабьен не оставалось никакого выбора, кроме как последовать за паладинами, Лукас поспешно схватил её за руку:

– Святая, всё будет хорошо. Я буду ждать, когда Вы вернётесь.

Что-то выскользнуло из руки Лукаса в ладонь Рабьен.

Растерянная, та промолчала, не спрашивая, что это.

В такой ситуации Рабьен могла лишь попрощаться с Первосвященником Лукасом, полагая, что если он что-то передал ей, оно имеет смысл.

Рабьен, последовавшая за главой ордена паладинов, даже не успев насладиться чаем, вышла из комнаты, раскрывая пальцы ладони.

И посмотрела на то, что передал ей Лукас.

«Семя?»

Размер был очень маленьким, однако это было семя, из которого мог прорасти святой цветок.

«Возможно, будет испытание на взращивание святых цветов, поэтому Лукас и подготовился…

Кажется, я всё же смогу обмануть их,» – уверенность Рабьен, которая даже не думала собрать семян из-за собственной занятости, немного вернулась к ней.

Однако ненадолго.

Рабьен пришлось стискивать зубы, краем глаз замечая взгляды, которые она ощущала со всех сторон.

Непревзойдённая личность Храма, Святая, всегда находилась в центре внимания, куда бы она ни пошла.

Рабьен в окружении паладинов, а точнее ордена паладинов старейшин, был просто невероятно шокирующим.

– Средь бела дня паладины старейшины ходят по Храму. Что, чёрт побери, происходит?

– Я слышала об этом, но впервые вижу, чтобы квалификационный экзамен для Святой вновь состоялся так скоро.

– Что? Какой в нём смысл?

Увидев это, служанки, священники и жрицы заговорили тут же.

– Это и правда немного странно. Не потому ли, что Святая так слаба в сравнении с предыдущими Святыми?

– Но… ещё очень много разговор о вспышках эпидемии.

Рабьен не могла услышать их слов, однако сама ситуация была для неё позором.

Рабьен, лицо которой покраснело, стала идти ещё более уверенно, свысока смотря на людей.

Однако слова распространялись быстрее, чем их шаги, поэтому к тому времени, когда Рабьен прибыла на место экзамена, в Храме не осталось никого.

– Это здесь. Старейшины уже ждут Вас внутри.

Рабьен посмотрела на здание, возле которого остановился отряд паладинов и невольно усмехнулась:

– Здесь проводилась моя церемония назначения.

«Лишь недавно я с радостью готовила это место для церемонии назначения. Не ожидала, что снова войду в это место, но уже таким образом…»

– Эм… Вы должны войти.

– Не нужно торопить меня, – Рабьен яростно посмотрела на паладина.

Тот смутился и быстро склонил голову:

– Прошу прощения.

Сейчас, Рабьен знала, что больше не может избегать этого, но её ноги всё равно отказывались отрываться от земли.

«С этого момента никто не сможет помочь мне. Семья, которая всегда защищала меня, станет бесполезна,» – Рабьен, которой предстояло подтвердить свою идеальную святую силу перед старейшинами, переживала величайший кризис в своей жизни.

«Нужно войти внутрь,» – смирившись и оторвав ноги от земли, Рабьен увидела знакомого человека, идущего с другой стороны.

– Невозможно… Эстер?

Это была Эстер, которую Рабьен искала всё утро и ждала на чаепитие.

– Она сейчас здесь? Ха! – улыбнувшись, Рабьен повернулась по направлению к Эстер.

И, маневрируя между паладинами, что сопровождали её, быстро приблизилась к Эстер.

По мере того, как расстояние между ними сокращалось, Рабьен лучше видела лицо человека, стоящего рядом с Эстер.

«Это Ной? Они вместе? Что с его волосами?»

Цвет волос Ноя, который всегда был чёрным, изменился, поэтому сначала Рабьен подумала, что это другой человек.

Это была абсурдная ситуация, но Рабьен посчитала удачей встретить Эстер перед тем, как войти в зал экзамена.

«Богиня по-прежнему на моей стороне,» – Рабьен, вновь засияв, заговорила с Эстер, собираясь вернуть план на место:

– Леди Эстер, Вы опоздали.

– Приветствую, Святая.

Несмотря на то, что Рабьен укорила её за опоздание, Эстер даже не извинилась, что вызвало ещё большее раздражение лже-Святой.

Однако Рабьен изо всех сил старалась сдержать выражение своего лица и вновь улыбнулась:

– Ваше Высочество, что привело Вас в Храм? Я и не знала, что Вы двое знакомы.

– Мы очень хорошо знаем друг друга. Сегодня я пришёл как сопровождение Леди Эстер.

– … Ваше Высочество – сопровождение?

Ной смотрел на Эстер нежным взглядом, которым никогда не смотрел на Рабьен.

Глаза Рабьен вновь загорелись, когда она увидела это. Она была так взбешена, что чуть не спросила, что происходит, однако экзамен казался более срочным делом:

– Что ж, Леди Эстер, место проведения чаепития в другой стороне. Я провожу Вас, – Рабьен схватила Эстер за руку, притворяясь дружелюбной. Хотя взгляд её был недобрым.

Однако Эстер ответила на это яркой улыбкой и с силой хлопнула Рабьен по руке:

– Нет. Вам не обязательно делать это.

– Да?

– Я пришла сюда не на чаепитие.

Рабьен, глупо уставившаяся на свою отвергнутую руку, подняла взгляд, услышав слова Эстер:

– Вы только что, сказали, что не собираетесь присутствовать на чаепитии?

– Верно. Я забыла предупредить Вас. Вы долго ждали?

Когда Эстер хлопнула в ладоши, словно только что вспомнила об этом, лицо Рабьен исказилось, словно смятый лист бумаги:

– Если Вы прибыли не для чаепития, то зачем Вы приехали в Храм?

– Это личное.

В отличии от Рабьен, которая проявляла признаки нетерпения, Эстер была очень расслаблена и, повернув голову, указала на паладинов:

– Ваше дело выглядит более срочным, чем наш разговор. Разве Вы не должны идти?

Рабьен, не в силах скрыть ощущение от удара по затылку, яростно посмотрела на Эстер.

На некоторое время её притворство исчезло, и праведная ярость была разоблачена.

– У Вас есть ещё что-то, что Вы хотите сказать мне?

– Нет.

«Паладины, Ной и даже священники, наблюдают издалека.

Невозможно заставить Эстер уйти под таким количеством глаз.»

– Леди Эстер, сегодня Вы ощущаетесь совсем другим человеком.

– Правда?

– Да. Интересно, смогу ли я узнать Вас лучше, при нашей следующей встречи. До скорого.

Эстер усмехнулась, смотря в спину уходящей Рабьен, которая не отступала до самого конца.

Просто человек. К сожалению или к счастью, но Эстер не ощущала ничего.

– Ну, как? – спросил Ной, нежно обнимая девушку за плечи.

– Я до сих пор ничего не чувствую. Думаю, мне нужно увидеть, как она потерпит крах.

– Но разве тебе можно участвовать в экзамене?

– Да. В итоге, как только выяснится, что Рабьен – фальшивка, откроется и то, что я – Святая. Это лишь вопрос времени.

«В любом случае, поскольку старейшины и Первосвященники уже знают об этом, это не то, что можно скрывать.»

– В таком случае, эту возможность нужно использовать правильно.

«Даже если они знают, кто настоящая Святая, в Храме Богини больше никогда не будет Святой.

Таким будет моё наказание Храму,» – но даже решив так, Эстер нервничала.

Ной согревал холодные руки Эстер, своим теплом:

– Ты говорила, что они откроют двери после окончания первого задания?

– Да. Она попросила меня войти, когда дверь откроется.

– Они будут шокированы, – Ной, который знал, насколько велики силы Эстер, уже был в восторге, представляя какой шок испытает Рабьен от этой огромной разницы. – Покажи им всем.

– Всё ли будет хорошо?

– Да. Покажи им насколько ты хороша. Им нужно знать, кого они потеряли. Давай заставим их рухнуть на землю и пожалеть обо всём.

Эстер, которая вновь обрела силы благодаря Ною, улыбнулась:

– Наконец-то пришло время вернуть долги.

– Да, идём.

Не отпуская сцепленных рук, они вошли в здание, где проходил экзамен.

*****

Рабьен стояла перед старейшинами, сцепив дрожащие пальцы.

Старейшины, которые сидели, на мгновение встали, поклонились Рабьен и вновь сели.

«Старые лисы.»

Около 20 старейшины смотрели на неё сверху-вниз и пусть это было для экзамена, Рабьен ощущала себя зверьком на выставке.

Не скрывая своего недовольства, она заговорила:

– 15-я Святая – Рабьен дэ Браон. Старейшины вызвали меня.

По залу разнёсся мягкий голос:

– Приветствую Вас, я Шарон, Крёстная мать совета старейшин.

Ощущение давления, которое нельзя было проигнорировать, исходило от Шарон, облачённой в белое платье, как у Рабьен.

Рабьен выдавила из себя дружелюбную улыбку, пытаясь как-то изменить ситуацию:

– Крёстная мать, не было случая, чтобы Святая сдавала квалификационный экзамен после того, как заняла своё место. Пожалуйста, подумайте ещё раз.

– Да. Это очевидно. Однако и подобной эпидемии ранее не было, – однако слова Рабьен не подействовали на Шерон.

– Вам действительно нужно делать это? Для Храма это также не будет чем-то хорошим. Даже если я не сдам экзамен, совету старейшин не избежать ответственности за это, – Рабьен посмотрела на старейшины, переводя взгляд с одного на другого, обращаясь к ним с глубоким призывом. Однако все отвернулись от неё.

«Атмосфера такая холодная.»

Холодные взгляды, которые так отличались от обычных.

Рабьен бессознательно облизала губы. Её губы были настолько сухими, что это было видно невооружённым взглядом.

– Наши старейшины готовы к тому, что им придётся отвечать за что-то. Надеюсь, Святая поступит так же.

– …

– Экзамен будет проводиться так же, как и для предыдущих Святых. Этот экзамен без сомнений необходим, чтобы развеять позорные слухи о Святой.

У Рабьен, которая распространила неизвестную эпидемию и не смогла остановить её, не было причин отказываться от экзамена.

– … хорошо, – пальцы, которыми Рабьен вцепилась в рукава своих пальцев, ужасно устали.

– Первое испытание – вырастить гиацинты, – Шерон вскинула руки и несколько священников поставили перед Рабьен большой цветочный горшок.

Внутри были стебли примерно той же высоты, что и рост Рабьен.

«В этом я уверена.»

Это было одно из занятий для кандидаток, а Рабьен никогда не пропускала занятий по нему и всегда занимала первые места.

«Пожалуйста, пусть освящение подействует,» – Рабьен протянула руки в искренней молитве. Она выжимала из себя всю силу.

И когда она сфокусировалась на стеблях, из её пальцев полился тёплый свет.

Глава 148.

Со временем на стебельках появилось десять цветочных бутонов.

Увидев это, Рабьен широко улыбнулась.

«Намного быстрее, чем на занятиях.

Не знаю, причина тому мои тяжёлые тренировки или то, что я выпила сок святых цветов, но моя сила определённо выросла.»

По истечению установленного времени стебли с редкими бутонами были представлены совету старейшин.

Рабьен с нетерпением посмотрела на старейшин, гадая, достаточно ли этого, чтобы получить хорошую оценку.

«Просто бутоны цветков,» – однако Шерон, смотря на записи о предыдущих Святых, мысленно щёлкнула языком.

«Естественно, если это не Святая, это определённо стоит рассматривать как выдающуюся святую силу.

Однако способности Святой определяются лишь тем, сколько цветков она смогла взрастить.

Не распустившиеся бутоны не считаются,» – когда силы Рабьен пошли именно так, как они ожидали, Шерон с решительным выражением лица, подняла руку:

– Открыть дверь.

Священники, ожидающие у двери, распахнули её, едва получили сигнал.

– Дверь? – Рабьен, полностью сбитая с толку, оглянулась. И засомневалась в собственных глазах.

Дверь, которую никогда не открывали, открыли до окончания экзамена.

Пока Рабьен, щурилась, всё ещё не осознавая ситуацию, кто-то вошёл в зал.

Глаза Рабьен, которая сразу же узнала, вспыхнули от изумления:

– П-почему она здесь? – она была так поражена, что слова сами сорвались с её губ.

Человек, присутствия которого Рабьен больше всего хотела избежать в экзаменационном зале.

Это была Эстер.

Эстер гордо вскинув голову, твёрдой и решительной походкой направлялась к центу экзаменационного зала.

– Леди Эстер, я думаю, Вы пришли не в то место, – Рабьен в спешке подбежала к ней, пытаясь спрятать Эстер от взглядов старейшин. – Леди, это не место для наблюдения. Уходите немедленно.

Рабьен было так страшно, что её лицо побледнело.

Однако Эстер не остановилась и Рабьен, опешив, схватила её за руку:

– Леди, ещё раз….

Эстер повернулась к Рабьен, которая отчаянно пыталась остановить её.

Их взгляды встретились.

Рабьен угрожающе смотрела на неё, но Эстер не отступала.

Наоборот, стала выглядеть ещё более спокойно.

– Вы очень удивлены? Думаю, я впервые вижу у Вас такое встревоженное лицо.

Рабьен, гордость которой задели слова Эстер, прикрыла глаза.

Она хотела ответить сразу, но, вспомнив о том, где находится, Рабьен подавила свой гнев:

– Конечно, я удивлена. Сейчас здесь проходит важный экзамен. Как Вы посмели вот так войти…

– Мне кажется Вам не говорили, но прикасаться к другим людям без их разрешения, крайне невежливо, – Эстер вытащила свою руку из хватки Рабьен, думая, что та действительно эгоистична.

– Говорите, что это не место для меня? Думаю, они дадут Вам лучший ответ, – сухо сказав, Эстер указала на Шерон, которая только что встала.

«Невозможно,» – Рабьен ощутила, что дела идут очень странно.

«Они открыли дверь и никто из старейшин не пытается остановить Эстер от входа в зал испытаний,» – когда Рабьен повернула голову, надеясь, что всё не так, Шерон кивнула:

– Святая, это мы пригласили её. Пожалуйста, не останавливайте Леди Эстер.

От этих слов сердце Рабьен упало на пол:

– Вы говорите, что пригласили её? Почему? Почему дочь Великого Герцога в подобное место… – ничего не понимая, Рабьен не осознавала, когда и где всё пошло не так.

– Она пройдёт такой же экзамен, как и Святая.

– Простите?! – не в силах скрыть своих эмоций, голос Рабьен повысился.

– Она является хозяйкой откровения Богини. Разве Вы не можем подробнее разобрать то, что человек получивший откровение, не является Святой? – тихо заговорила Шерон, и Рабьен повернула голову, чтобы посмотреть на неподвижно сидевших Первосвященников:

– Первосвященник Лукас!

Тот факт, что это выяснилось, хотя это просили сохранить в секрете, означал, что один из Первосвященников предал их.

– Я, это не я, – махнув рукой, быстро ответил Лукас.

– Это был я, – тихо ответил Кайл, выдерживая яростный взгляд Рабьен, которым она смотрела на предателя.

– Разве сейчас важно, кто сказал это? Любой, кто знал откровение и скрывал его, будет строго наказан после завершения экзамена, – строго указала на это Шерон, а Рабьен переступила с ноги на ногу:

– Но это…

Рабьен не могла говорить из-за охватившись её чувств, поэтому Эстер, стоящая рядом с ней, притворилась, что беспокоиться о Рабьен:

– Всё в порядке? Вы выглядите не очень.

– Это всё твоих рук дело? – тихо зашипела Рабьен, чтобы её услышала лишь Эстер.

Эстер усмехнулась, подумав, что теперь Рабьен раскрывает своё истинное лицо:

– Даже если Вы Святая, пожалуйста, будьте вежливы.

– Теперь ты говоришь о вежливости?

Как бы Рабьен ни угрожала и ни обвиняла Эстер, ситуация не менялась.

Пока она подавляла свой гнев и не знала, что делать, священники, которые принесли ей горшок с голыми стеблями, принесли второй такой же.

Этот горшок поставили перед Эстер.

Сейчас казалось, что глаза Рабьен вот-вот вылезут. Всё её тело стала сотрясать мелкая дрожь:

– Напоминаю, Святая – я. Я не вижу ни капли здравого смысла в том, чтобы делать нечто подобное, когда мой экзамен ещё не закончен. Я подам официальный протест.

– Поскольку откровение дошло до нас, мы также должны проверить его. Пожалуйста, проявите понимание, Святая.

Несмотря на то, что она была зла и напугана, слова Рабьен совсем не срабатывали.

В конце концов, Рабьен не в силах усмирить свою кипящую кровь, угрожающе посмотрела на Эстер.

Однако той не было никакого дела до Рабьен.

– Это гиацинт, – Шерон объяснила процедуру испытания так же, как и Рабьен.

– Мне нужно заставить его зацвести?

– Да, сколько цветов сможет распуститься, зависит от святой силы человека, поэтому сделайте столько, сколько сможете.

Рабьен фыркнула, говоря, что это не так просто.

Эстер без колебаний посмотрела на горшок с пустыми ветками.

«Гиацинт.

Когда у меня вот-вот должен был появиться знак осознания, я взяла семена гиацинта и посадила их в саду Великого Герцога, и они даже расцвели.

Даже я не знаю, сколько времени это займёт сейчас.»

– Тогда, я начну.

– Постой!.. – Рабьен попыталась остановить Эстер, но та проигнорировала её и протянула руку в перчатки.

Это было то же движение, что и у Рабьен, но ощущения были совершенно другими.

Вокруг словно стало темнее и вспыхнул яркий свет.

Свет от руки Эстер невозможно было сравнить со светом Рабьен.

За окном был ясный полдень, однако свет от ладоней был намного ярче солнечного.

Зрители изумлённо распахнули глаза и зал погрузился в тишину.

«Сегодня я могу сделать всё, что в моих силах,» – думая о разговоре с Ноем, Эстер не терялась и вложила в энергию всю силу своего сердца.

Вот почему в одно мгновение, на охваченных светом стеблях гиацинта расцвели цветки.

Не один или два.

А множество цветов, которые покрывали все стебли, да и размер самих стеблей вырос, превышая стандартный размер.

Все, сложив руки вместе, затаили дыхание, в тишине смотря на зрелище, которое выглядело священным.

– … глоть, – был слышан лишь звук сглатываемой слюны, потому что никто не мог говорить.

И естественно, это больше всего шокировало Рабьен, которая в тайне игнорировала Эстер.

– Невероятно.

Рабьен вновь начала грызть ногти.

«То, что сказал тот докторишка, правда.»

Эвиан сравнил силу Рабьен с силой Эстер и назвал их сосудом и вихрем.

Несмотря на то, что Рабьен была избрана Святой, она не знала, что сила Эстер будет такой огромной, поэтому крайне расстроилась, когда услышала эти слова.

– Не думаю, что здесь может поместиться ещё больше цветов.

В этот момент…

Эстер вытащила руку из цветочного горшка.

Гиацинт больше нельзя было выращивать, поскольку горшок был на грани того, чтобы сломаться.

– … мне продолжать? – Эстер, слегка качнув головой, посмотрела на старейшин.

Шу-у-у, – все ощутили иллюзию того, словно в этот момент подул освежающий ветерок, хотя в зале не было открытых окон или дверей.

Сложилось ощущение, что святая сила Эстер разнеслась ветром и передалась как чистая энергия.

– Ваши глаза изменились.

– Ах, разве это не золотой цвет?

Золотые глаза, без сомнений, были визитной карточкой Святой.

Один из старейшин, что видел глаза Эстер, изумился и, вскочив, упал со стула.

Однако никто не винил его в этой неуклюжести.

– Как это возможно…

Сбитые с толку, старейшины переводили взгляд с Эстер на тыльную сторону ладони Рабьен.

Всё потому, что осознание, называемое знаком Святой, чётко проступало на тыльной стороне ладони Рабьен.

– Кто настоящая Святая? Могли ли в мир прийти две?

– Хе-хе, Вы говорите это даже после того, как увидели эту сцену?

В то время, как очнувшиеся старейшины стали заносить всё в документы, глубоко впечатлённая Шерон, поблагодарила Эстер:

– Вы можете остановиться. Этого достаточно.

В этот момент Рабьен расслабила губы и на них выступила капля крови.

Пока она смотрела за действиями Эстер, Рабьен невольно прикусила губу. Ощутив вкус крови, в её глазах вспыхнул огонь ярости:

– Как ты сделала это?

– Я не делала ничего особенного.

Когда Эстер обернулась, Рабьен обнаружила, что цвет её глаз изменился, и она окончательно запуталась.

«Это тоже знак Святой. Должно быть, все уже видели это,» – колеблясь, Рабьен, сама того не осознавая, отступила на шаг.

Сейчас ещё глаза дрожали от мысли, что её положение находится под угрозой.

– Старейшины, этот ребёнок уже покинул Храм. Это посторонний человек. Я сделаю лучше. Вы ведь знаете, что из поколения в поколение в нашей семье рождаются Святые? – ещё сильнее заволновавшись, Рабьен в последний раз приблизилась к старейшинам и попросила их убрать Эстер.

Старейшины, которым уже понравилась Эстер, не слушали Рабьен.

– Это не имеет никакого отношения к этому.

– Вы придумываете эти слова, даже когда увидели эту огромную силу?

Холодные взгляды, которые Рабьен никогда не видела.

Рабьен, которую с детства никогда не отвергали, это так расстроило, что на её глазах выступили слёзы:

– Я не могу продолжать сдавать экзамены с таким ребёнком. Я всё ещё Святая, пожалуйста, уважайте меня.

Рабьен было интересно, послушают ли они её, если она скажет так.

– Вот как? Если Вы не пройдёте экзамен, тогда Вы откажетесь от собственного статуса Святой.

Однако не было никого, кто встал бы на строну Рабьен в ситуации, когда они видели огромную разницу в их силе.

– Вы все сумасшедшие, – Рабьен горько рассмеялась над особенно решительным поведением Шерон и крепче стиснула зубы, чтобы не расплакаться.

С другой стороны, так отличимой от Рабьен, расслабленный голос Эстер находил отклик в зале:

– Какое следующее задание?

Глава 149.

Подумав, что Эстер заберёт у неё всё, если она продолжит так делать, Рабьен заговорила голосом, в котором звенела злость:

– Я тоже. Я тоже продолжу испытания.

«Хорошо, что Рабьен не разочаровывает меня,» – подумала Эстер.

«Отлично. Больше она не сможет отступить.

А этого ещё недостаточно, ведь я ещё даже не сняла перчатки.»

Эстер ждала нужного времени, чтобы более убедительно доказать, что Рабьен – фальшивка.

– Второе задание – взращивание святых цветов.

При словах Шерон, лицо Рабьен слегка порозовело.

«У меня есть семена.

Я могу взрастить святые цветы, просто посадив эти семена.

Ранее был огромный шанс провала, но сейчас я могу взрастить несколько цветков, поэтому надеюсь, что результат экзамена повернётся в мою сторону.»

Священники внесли в зал большую квадратную тарелку, которая была подготовлена заранее.

В эту широкую тарелку была засыпана почва из оранжереи.

– Вам просто нужно взрастить святые цветы.

Эстер и Рабьен давалась и одинаковая почва, и одинаковое количество времени.

И едва Шерон закончила говорить, как Рабьен поспешила к своей «тарелке».

«Какой у неё план?» – Эстер с любопытством посмотрела на Рабьен, которая до этого момента плакала, а тут внезапно восстановила свои силы.

Рабьен подбежала к столу и заняла лучшее место, в центре зала, зарывая ладони в землю.

«Ну, ещё одна уловка.

Я вообще никогда не думала, что она сдаст экзамен честно,» – Эстер, которой было наплевать на это, медленно направилась к своему месту.

Когда Эстер начала идти, взгляды старейшин последовали за ней.

Эстер стояла с краю, а Рабьен занимала центр.

Однако, она не раздумывая положила ладонь на землю и медленно закрыла глаза.

«Мне жаль, что им придётся вырасти в таком месте.»

Эстер было жаль святые цветы, которые должны были вырасти в простой тарелке, а не в теплице, предназначенной для этого.

Тут же вокруг ладони Эстер начали прорастать ростки, превращаясь в зелёные стебли.

– Ах!

– Посмотрите!

Даже без особых усилий Эстер, святые цветы принимали её силу и становились больше.

– Хорошо. У меня получилось… ?! Что это? – Рабьен, которая едва взрастила принесённое семя святого цветка, взволнованно повернула голову и с удивлением отшатнулась.

Неважно, как сильно Рабьен старалась, ей всё равно далось это крайне тяжело.

А вот вокруг Эстер выросло множество святых цветов, поэтому Рабьен была шокирована тем спокойным выражением лица, что было у неё.

«Как она сделала это?» – белки глаз Рабьен покраснели. Всё потому, что ей пришлось слишком сильно выложиться.

«На меня никто не смотрит,» – и когда она поняла, что на неё не устремлено ни единого взгляда, Рабьен отчаялась.

Все в зале жадно ловили каждый взгляд Эстер, словно одержимые.

«Я – Святая!» – пальцы Рабьен вцепились в землю, в которой росли цветы.

Она бросила пригоршню земли на пол, выплёскивая свой гнев.

– Взрастить святые цветы так легко? Что за невероятное зрелище.

Разница в святой силе уже была непосильна Рабьен, которая стояла рядом с Эстер.

Лицо Рабьен было красным от стыда, зависти и ярости.

Эстер, которая открыла глаза, задаваясь вопросом, достаточно ли этого, посмотрела на святые цветы, которых оказалось больше, чем она ожидала и сказала:

– Я думала, что их будет меньше, – склонив голову, размышляя о том, что она немного перестаралась, Эстер посмотрела на Рабьен и встретилась с её красными глазами, полными гнева.

«А как у неё дела?» – оглянувшись, Эстер увидела, что у Рабьен пророс лишь один бутон святого цветка и громко рассмеялась.

– Над чем ты смеёшься? Я смешна? – тихо пробормотала Рабьен, собираясь бросить в Эстер землю, которую она схватила. Это было импульсивное действие.

– Ты собираешься бросить её? А как же то, что образ, над созданием которого ты так много работала, будет испорчен?

– Ты, ты!.. – не в силах сделать это, руки Рабьен замерли в воздухе и задрожали.

– Ты должна улыбаться как обычно. Если ты будешь плохо стараться, то любой узнает то, что у тебя нет способностей Святой.

Рабьен, которая не знала, что ответить Эстер, которую всегда игнорировала, была шокирована, но не желала отвечать:

– Похоже ты немного подросла, однако не пойми меня неправильно. Всё потому, что сегодня я чувствую себя не очень хорошо.

– Правда? – Эстер сняла перчатки и показала руку Рабьен.

Медленно, но отчётливо на ладони Эстер проявился знак осознания.

– Мы одинаковые. Если это правда, – Эстер улыбнулась, указывая на тыльную сторону ладони Рабьен.

Растерявшись, та вздрогнула и спрятала руку за спину.

После того, как цвет глаз и даже знак осознания на тыльной стороне руки, были чётко раскрыты, старейшины убедились, что Эстер является Святой.

Некоторые лихорадочно просматривали протоколы испытаний предыдущих Святых.

Как и в случае с гиацинтами, достижения Эстер в взращивании святых цветов превосходили всё, что было в истории.

– Нет никаких свидетельств того, чтобы святые цветы вырастали так быстро.

– Если это будет она, то это будет лишь вопросом времени, когда мы сможем вылечить эпидемию.

– Нужно ли это лечение? Восстановить упавший статус нашего Храма будет легко.

Некоторые старейшины радовались тому, что настоящая Святая нашла своё место, а некоторые всё ещё ставили свои интересы выше всего остального.

– Время вышло, – Шерон сказала обоим девушкам отойти от «тарелок» и завершила задание.

Сейчас выражение лица Рабьен было искажено до такой степени, что она не могла даже держать улыбку, которая всегда была на её лице.

«Если разрыв в нашей силе такой большой, что я смогу сделать?» – Рабьен охватило сильнейшее чувство беспомощности.

После подтверждения того, что она не была Святой, взгляды, направленные на Рабьен стали ещё острее.

Она не могла избавиться от мысли, что все наблюдающие будут относиться к ней с подозрением и начнут сомневаться.

«Что мне теперь делать?.. Неужели всё кончено? Нет, отец что-нибудь придумает…» – когда «тарелки» были убраны, Рабьен запаниковала.

Шерон, которая вышла вперёд, посмотрела сперва на Рабьен, а затем на Эстер и спокойно заговорила:

– Теперь осталось лишь одно, заключительное испытание.

При этих словах Эстер кивнула, словно не имело значения, сколько ещё впереди было испытаний.

Рабьен, почти исчерпавшая свои силы на предыдущем задании, была неспокойна и встревожена:

– Каким оно будет?

– Это скорее проверка, чем задание, – Шерон протянула к каждой из них свою морщинистую руку. – Просто покажите мне знак осознания.

Сама того не осознавая, Рабьен закрыла тыльную сторону ладони при неожиданном содержании задания и посмотрела в глаза Шерон.

«Всё будет в порядке.»

Знак на тыльной стороне ладони Рабьен был подделкой, нарисованной известным художником до её назначения на место Святой.

Поскольку она просто скопировала знал предыдущей святой, внешне он не сильно отличался от знака Эстер.

Рабьен волновалась, что это могут обнаружить, но протянула руку, полагая, что это лучше, чем проверка с использованием и без того истощённых сил.

Эстер также протянула руку Шерон, так чтобы тыльная сторона её ладони была видна.

– Хм, – Шерон, которая молча смотрела на их ладони, что-то обдумала, а затем отступила. – На этом всё. Старейшинам также нужно обсудить результаты заданий. Через 30 минут я сообщу Вам об итоговом решении, поэтому, пожалуйста, отдохните.

Шерон выделила старейшинам 30-минутный перерыв, потому что им нужно было посовещаться.

На это время Эстер и Рабьен отвели в небольшую комнату, примыкающую к залу.

В то же мгновение, когда они остались одни, Рабьен перестала скрывать своё враждебное отношение к Эстер.

Едва дверь закрылась, как она яростно посмотрела на Эстер и стала надвигаться на неё:

– Что ты здесь делаешь? У тебя тоже есть силы? Ты хочешь стать Святой?

– А если и так?

– Что?

– Ты боишься, что я стану Святой или боишься потерять это положение?

– Я никогда не проигрываю. Я не упущу то высокое положение, которое заняла! – в ярости закричала Рабьен и, убедившись, что они вдвоём, достала кинжал, который был спрятан в её платье.

«Сейчас.»

Хоть кинжал был меньше ладони, но он был достаточно острым, чтобы им можно было порезать кожу.

– Что ты собираешься делать с ним? – не дрогнув, Эстер посмотрела на Рабьен.

– Если ты останешься на месте, я не причиню тебе вреда, – Рабьен быстро вскинула голову и посмотрела на Эстер глазами, переполненными кровавой тьмой.

Рабьен уже была загнана в угол, поэтому отступать ей было некуда.

– Если я закричу, всё будет закончено. За дверью множество людей.

– Я знаю. Тогда я сразу убью тебя. Чтобы ты не сказала, что я напала на тебя. Мне больше нечего терять, – глаза Рабьен, которая говорила это, были полны безумия.

Эстер сохранявшая достаточное расстояние между собой и Рабьен, тихо пробормотала себе под нос:

– Шур.

Едва его имя было названо, Шур, обвившийся вокруг лодыжки Эстер, выполз.

Шур, которого не было видно из-за длинной юбки, выполз вперёд, защищая Эстер.

– З-змея?

– Не просто змея, а гадюка. Он также известен как Гигантская Гадюка. Его укус смертелен. Если он укусит тебя, ты не сможешь вылечиться своей святой силой.

В острых зубах Шура действительно было спрятано огромное количество яда.

Он никогда не использовал его против Эстер, однако для врагов ситуация была иной.

Шур зашипел, угрожающе показывая язык Рабьен, которая проявляла враждебность, и сразу же попытался атаковать.

– Если ты хочешь узнать, кто быстрее твой клинок или Шур, то попробуй. Потому что мне нечего бояться.

Из-за Шура, который смотрел на неё своими ярко-жёлтыми глазами, словно он броситься на неё, если она хоть немного пошевелится, Рабьен напряглась.

– Ты всё ещё видишь во мне старую Дайну, однако тебе не стоит смотреть свысока на дочь Великого Герцога. Если ты ударишь меня кинжалом, я не уверена, что твоя семья будет в безопасности.

Когда Эстер проявила неуважительное отношение, Рабьен, переполненная яростью, не выдержала и бездумно хлопнула по столу:

– Это всё из-за тебя! Это предназначается не тебе! Я родилась, чтобы стать Святой?

– Ты действительно так думаешь? – Эстер, которая больше не ощущала смысла в том, чтобы продолжать разговор, смотрела на Рабьен, которая несла чушь.

– О чём ты говоришь?!

– Прекрати притворяться. Рабьен, тебе не кажется, что это место никогда не было твоим?

– … я всё сделала. Это моё место. Только я должна быть Святой. Ты всё испортила!

– Хорошо. Пока ты думаешь так, я не чувствую себя виноватой. Я не пожалею тебя, – Эстер печально посмотрела на Рабьен, которая всё ещё не сдавалась и продолжала целиться на её кровь.

– Ты думаешь, что ты выиграла? Думаешь, что сможешь стать Святой?!

– Меня это не интересует. Даже если меня будут умолять сделать это, я не займу это место.

– Ты хочешь, чтобы я поверила в это? – зло ответила Рабьен, которая не могла отпустить место Святой.

– Хочешь верь, хочешь не верь. Однако место Святой, которое ты так желаешь, для меня не имеет никакого значения, – негромко ответила Эстер.

Это были искренние слова.

Не известно, сколько раз Эстер думала об этом, но она смогла бы жить нормальной жизнью, если бы не место Святой.

– И, Рабьен, я знаю, что это ты отравила Святую Сеспию.

– У тебя есть доказательства? Ты не можешь обвинять невинного человека. Я была той, кто защищал её до самого конца! – Рабьен, крайне озадаченная резким замечанием Эстер, попыталась защитить себя и переложить вину на другого.

– Да. У меня есть доказательство.

Однако следующие слова Эстер заставили Рабьен поджать губы и посмотреть на неё так, словно она собиралась убить её.

Глава 150.

– Чушь. Не ври.

– Мне не нужно, чтобы ты верила в это. В любом случае, в ближайшее время всё раскроется.

– Что раскроется? Я ничего не делала. Я та, что была несчастна в то время! – Рабьен резко покачала головой, говоря, что она не совершала подобного.

Её длинные волосы спутались, закрывая глаза Рабьен от Эстер.

Презрение наполнило глаза Эстер, когда она смотрела на Рабьен, что чувствовала себя несправедливо обвиняемой жертвой:

– Я хочу, чтобы всю оставшуюся жизнь ты гнила в темницы.

«Чтобы ты также провела долгое, очень долгое время в тюрьме, где нет ни единого лучика света.»

Эстер надеялась, что для Рабьен эти тёмные и безнадёжные дни, когда нет ни капли света, будут длиться бесконечно.

– Что? – Рабьен, которая не думала, что она когда-либо услышит это от Эстер, которую всегда презирала, шокировано фыркнула. – Кажется, ты думаешь, что можешь всё, поскольку тебя удочерил Великий Герцог. Это иллюзия. Есть такая вещь, как благородство и власть. В этом разница между тобой, сиротой, и мной.

– Хорошо, – ощущая, что Рабьен не достойна большего ответа, кратко сказала Эстер.

Тук-тук, – в этот момент один из священников постучал в дверь.

– Старейшины зовут Вас.

На мгновение Рабьен замерла, а затем поспешно спрятала кинжал, который всё ещё держала в руке.

«Время уже прошло?

Мне нужен был этот перерыв, чтобы получить кровь Эстер, но всё время ушло напрасно, потому что она помешала мне,» – в нетерпении, Рабьен яростно кусала губы.

– Рабьен, – тихо позвала её по имени Эстер, и Рабьен посмотрела на неё, сверкнув глазами. – Тебе не любопытно? Какое наказание ты получишь, как фальшивка.

– Ты всё время говоришь, что я фальшивка! Думаешь, я оставлю это просто так? Думаешь, что сможешь занять моё место?

Эстер холодно посмотрела на истерящую Рабьен, и вышла в открывшуюся дверь.

Не в силах что-либо сделать, Рабьен также последовала за ожидавшим их священником.

*****

10 минут назад.

Пока Эстер и Рабьен были в комнате ожидания, старейшины были глубоко обеспокоены результатами экзамена.

– Результаты экзамена настолько чёткие. Нынешняя Святая недостойна занимать своё место.

– Что же нам теперь делать?

Святая сила Рабьен была не на том уровне, который позволил бы ей пройти квалификационный экзамен Святой.

– Как, чёрт побери, это возможно? Очевидно же, что 15-я святая должна выйти из семьи Браон…

– Вот поэтому она даже не сдавала экзамен. Ха-а, это правда.

В разгар всеобщего замешательства Лукас, собравшийся с Первосвященниками в углу, подал голос:

– Святая сегодня очень плохо себя чувствует. Очевидно, поэтому она не проявила свои навыки должным образом…

Однако, когда старейшины посмотрели на него, он быстро замолчал.

Это была уже не та ситуация, когда Рабьен можно было защитить.

– Первосвященник Лукас, расскажите нам об откровении. Вы все действительно знали, что содержание откровение и данные нынешней Святой не совпадают?

Шерон передала откровение, которое она услышала от Кайла, старейшинам.

Перед проведением экзамена все были настроены весьма скептически, однако, когда они увидели Эстер, чья внешность и данные совпадали с откровением, а также продемонстрированные способности, они поверили ей.

– …

– Я спрошу Вас ещё раз. Вы знали содержание откровения, однако, скрывали его. Я права?

– … да. Это так.

Все четыре Первосвященника склонили головы, словно преступники.

– Значит, Вы знаете, что у нынешней Святой нет ни квалификации, ни навыков, но всё равно позволили занять ей это место?

– Простите.

– Это действительно было неправильным решением.

Кайл и Джеффри вскочили со стульев и упали на пол.

– Это не может закончиться извинениями. Из-за этого репутация Храма упала на землю, а по земле распространилась эпидемия. Как Вы собираетесь взять на себя ответственность за это?

Лукас с тревогой посмотрел на старейшин, опасаясь, что Кайл мог им рассказать всё, что они запланировали.

«Они узнают об этом, нам действительно конец. Нам никогда не будет прощения.»

Взгляды Кайла и Лукаса встретились, и последний яростно покачал головой.

Их план заключался в том, чтобы найти настоящую Святую, украсть её силу, а её саму запереть.

Всё это было спланировано Лукасом и Рабьен, а другие Первосвященники лишь терпели это, но ответственность лежала и на них.

– У нас мало времени, поэтому мы обсудим это позже, – Шерон оставила вопрос с Первосвященниками, а затем вернулась к разговору со старейшинами, чтобы решить вопросы, касающиеся Святой. – Прежде всего, нынешняя Святая, нет, с этого момента я буду называть её Рабьен. Все признают тот факт, что она не является настоящей Святой.

Никто из старейшин не оспорил слова Шерон.

– И Эстер, которая сегодня прошла экзамен, неоспоримо является Святой.

– Да. Сила, которую она продемонстрировала, поистине поразительная.

– Честно говоря, я не смог поверить в это, даже увидев собственными глазами. Ничего подобного не было ни в одном протоколе о экзамене.

Чем больше говорили старейшины, тем больше их мнение сдвигалось к Эстер.

Шерон не упустила этот момент и подтолкнула их к тому, чтобы поставить Эстер на место Святой:

– Нам нужно всё исправить прямо сейчас. Это шанс, после того, как мы упустили её. В этот раз мы не должны допустить повторения.

– Согласен.

– Скоро будет молебен. Даже если мы отложим дело о фальшивке, мы должны будем удержать Эстер на своей стороне.

Все думали, что будет нелегко вернуть Эстер, которую удочерил Великий Герцог, в Храм.

Вот почему им нужно было получить сердце Эстер.

– А пока я бы хотела предложить Вам убрать Рабьен с положения Святой и вернуть место Эстер.

– Правильно ли это? Не слишком ли мы торопимся…

– Я «за». Разве это не стане ещё большей проблемой, если мы снова упустим её? Не думаю, что мы можем терять время, пока станет ясно, кто настоящая Святая.

– В какой хаос после этого попадёт Герцог Браон… Неужели мы допустили такую сильную ошибку?

– Грех выдавать себя за Святую – крайне серьёзен. Он не сможет сопротивляться, если захочет защитить свою семью, – Шерон подняла лист бумаги, который она тщательно заполняла на протяжении всего разговора, и категорично сказала, что им не о чем беспокоиться. – А теперь, когда всё решено, позовите их ещё раз.

Получив приказ Шерон, священник направился за Эстер и Рабьен.

*****

В то же самое время.

Дарвин, который возвращался после тренировки рыцарей, остановился и посмотрел на небо.

– Ха… – последовал крайне тяжёлый вздох.

Дарвин вновь пошёл, но через несколько шагов он снова остановился.

Бен, впервые увидевший Герцога Дэхсин таким встревоженным, осторожно приблизился к нему:

– Вы в порядке?

– В порядке ли я? – лицо Дарвина, который перевёл взгляд с неба на Бена, выглядел очень мрачным и усталым.

Бен потрясённо покачал головой:

– … это из-за Вашего беспокойства?

– Да. Я волнуюсь, – после короткой паузы Дарвин снова вздохнул.

А следующих слов Бен крайне испугался.

– Я хочу увидеть её. Прошла уже неделя.

Подобные слова, сказанные таким грустным голосом, казалось, могли убить любого.

Это был взгляд и слова, которые нельзя было вообразить, если вспомнить прошлого Герцога.

Однако Бен, привыкший к постоянным изменениям, пришёл в себя и понимал обеспокоенно сердце Герцога Дэхсин:

– Однако, Ваше Высочество, разве сегодня не день, когда должен пройти экзамен? Я уверен, Мисс вернётся, как только сдаст его.

– Этот экзамен. Интересно, что произойдёт, когда Эстер сдаст его… Боюсь, что Рабьен вновь может угрожать ей. Я тоже должен был поехать.

Бен обеспокоившись видом Герцога, который был готов сорваться в путь в любой момент, внезапно ощутил такую же энергию и повернул голову:

– Г-Господин Джуди?

К ним приближался Джуди, идущий с опущенными плечами:

– Отец.

– Да.

Несмотря на то, что они смотрели друг на друга, их взгляды были пустыми.

Прошла всего неделя с того момента, как Эстер покинула дом, но в особняке Великого Герцога царила лишь мрачная атмосфера.

– У Эстер ведь всё хорошо?

Джуди только спросил, но глаза Дарвина внезапно загорелись:

– Тебе тоже интересно?

– Да. Я должен был поехать с ней, а не Кронпринц.

– Тогда, может поедем? – Дарвин осторожно кинул наживку ворчащему сыну.

Глаза Джуди мгновенно наполнились жизненной силой:

– К Эстер? А можно?

– Что? Ваше Высочество, о чём Вы говорите? У Вас же много работы, – сбитый с толку Бен изумлённо переводил взгляд с Джуди на Герцога. Однако не в его силах было остановить Дарвина, который уже принял решение.

– Эстер собиралась вернуться сразу после экзамена, так разве это не сегодня? Поедем и встретим её. Джуди, позови Дэнниса.

– Да! Я быстро вернусь! – Джуди побежал к особняку очень быстро. Он не мог скрыть своего волнения.

– Но, Ваше Высочество, возможно, Мисс захочет остаться там подольше, после окончания экзамена, или у неё могут возникнуть личные обстоятельства. Вам это может не понравиться…

– Если это случится, мы войдём в Храм. Дэннис и Джуди видели Храм лишь в детстве, поэтому им будет полезна эта поездка, – Дарвин, который заранее придумал оправдание, довольно улыбнулся.

– … вот как. Тогда, я всё подготовлю.

«Все в Империи знают, что Герцог Дэхсин ненавидит Храмы, но это очень похоже на посещение Храма,» – Бен схватился за лоб, думая, что нет худшего оправдания, чем это.

Предстояло очень много работы, чтобы Бен мог скорректировать расписание перед их отъездом.

Однако Бен подумал, что будет лучше, если Герцог Дэхсин поедет туда, ведь после отъезда Эстер он не мог выполнять даже десятой доли от своей обычной работы.

«Мисс, возвращайтесь скорее.»

Теперь Эстер была незаменимой для Великого Герцога.

*****

Эстер вернулась в зал испытаний, где они сдавали экзамен, и села на один из двух стульев, поставленных в центре.

Оглянувшись, Эстер увидела, что дверь, которая была открыта, когда они проходили экзамен, оказалась закрыта. Атмосфера также была крайне торжественной.

Рабьен, которая следовала сразу же за ней, также села на стул, а Шерон объявляла результаты экзамена как представитель совета старейшин.

– На проведённом квалификационном экзамене мы увидели явную разницу в силах. В частности, способности Эстер дэ Дэхсин были настолько поразительны, что превосходили силы предыдущих Святых.

Слушая слова Шерон, Рабьен так сильно сжала кулаки, что ногти впились в её кожу.

– Однако, было решено, что силы Рабьен дэ Браон, 15-й Святой, крайне сомнительны.

Не в силах преодолеть поток стыда и ярости, лицо Рабьен залилось краской.

– Поэтому, поскольку Рабьен дэ Браон явно не обладает качествами Святой, мы лишаем её положения Святой, которое она занимает на данный момент.

Когда Шерон закончила говорить, зал погрузился в ужасную тишину.

И среди всех людей в зале единственная улыбка была на губах Эстер.

С прямой осанкой, Эстер повернула голову, чтобы чётко увидеть, как сейчас выглядит Рабьен.

Глава 151.

У Рабьен, глупо открывшей рот, были глаза человека, который не мог поверить в то, что услышал.

Она была так шокирована, что не могла даже моргать своими налитыми кровью глазами.

– Ах… Какими бы низкими ни были результаты моего экзамена, я не могу уйти с места Святой! Это невозможно! – взволнованная, Рабьен вскочила со своего места и принялась спорить.

Она понимала, что такое отношение делает всё лишь хуже, однако её эмоции не поддавались контролю.

– Если у Вас есть возражения, Вы можете высказать их, – Шерон не стала останавливать её и дала слово Рабьен.

– Крёстная мать, я признаю, что святая сила леди Эстер превосходит мою. Однако я также Святая. Вы видели знак моего пробуждения, – Рабьен, которая немного пришла в себя во время речи, снова улыбалась, заставляя себя вновь производить хорошее впечатление.

Но Шерон лишь вздохнула:

– Сможете ли Вы взять на себя ответственность за это?

– А? – Рабьен, внутренне обеспокоенная словами об ответственности, прикрыла глаза и, не осознавая этого, погладила тыльную сторону своей ладони.

«Что-то не так?» – подобная мысль заставила Рабьен вздрогнуть, ведь она знала, что её знак осознания был фальшивым.

Однако причина, по которой Рабьен так гордилась им, заключалась в том, что между её знаком и знаком Эстер не было значительной разницы.

Пока Рабьен размышляла, Шерон сделала несколько шагов к Эстер:

– Простите, но не можете ли Вы ещё раз показать свой знак осознания?

– Конечно, – это было не сложно, поэтому Эстер сняла перчатку и показала тыльную сторону ладони.

– Посмотрите. У неё нет осознания. Она солг… что? – Рабьен, обрадовавшая, увидев ладонь Эстер без знака осознания, увидела кое-что важное и замолчала.

И поняла, что кое-что не знала о знаке осознания.

– Знак осознания обычно не виден, однако он появляется в ответ на проявление святой силы, – Эстер подняла ладонь, показывая тыльную сторону ладони, и выпустила каплю своей святой силы.

В одно мгновение на тыльной стороне ладони девушки, которая была чиста, с мягким светом проступил знак осознания.

– Бред, – Рабьен была шокирована.

«Я не знала, что осознание скрывается, даже когда Сеспия была ещё жива. Если бы я узнала об этом раньше!..

Я наблюдала за Сеспией, но не знала об этом.

Я просто думала, что из-за болезни, вызванной ядом, её святые силы ослабли и знак осознания был не всегда на ней.

Если подумать, незадолго до своей смерти Сеспия вернула себе силы, но это было отнесено к феномену, появившемуся перед самой смертью.»

– Даже когда Вы не используете свои святые силы, ваш знак остаётся прежним, – теперь Шерон двинулась вперёд и атаковала Рабьен.

После прохождения экзамена Рабьен сняла перчатки и сейчас поспешно скрыла тыльную сторону своей ладони.

– Мало кто вообще знает об этом, поэтому обычный человек про это и не знает, – Шерон, которая была уверена, что Рабьен не Святая, с самого начала подозрительно относилась к тому, что у неё есть знак осознания.

И как только она увидела его, то поняла, что это подделка.

Однако Шерон не стала раскрывать этого сразу, пытаясь закрыть на это глаза, поскольку Рабьен была ребёнком, которого она хотела отпустить.

Но Рабьен, которая уже находилась на месте Святой, не годилась для Храма, поскольку счёт её грехам лишь увеличивался.

Да и поскольку Рабьен была настолько одержима местом Святой, у Шерон просто не осталось выбора, кроме как обнародовать это:

– Я также ощутила жжение при прикосновении к Вашему знаку Осознания. Это отличается от той энергии, которая ощущается, когда держишь Леди Эстер за руку.

Губы Рабьен задрожали от растерянности.

– Другими словами, Вы провалили и третье испытание.

На лице Рабьен, которое сейчас стало землистого цвета, отражалось лишь отчаяние.

– Вы сделали это одна? Или Ваш отец, Герцог Браон также причастен к этому?

– … пожалуйста, позовите моего отца, – Рабьен отказывалась отвечать и умоляла вызвать Герцога Браон, чтобы разобраться в ситуации.

– Приход Герцога Браон ничего не изменит, ибо Ваши грехи слишком тяжелы, – чтобы не было сомнений, Шерон подробно рассказала о грехах Рабьен. – Знание и сокрытие откровения, подстрекательство Первосвященников, выдача себя за Святую и создание угрозы Империи. А так же манипуляция знаком Осознания. Всё это крайне непростительно.

В этот момент, Эстер, которая слушала это, стоя рядом, вскинула руку и вмешалась в их разговор:

– Есть ещё кое-что. Обвинение в отравлении предыдущей Святой.

В одно мгновение зал погрузился в хаос и старейшины принялись громко переговариваться.

Отравление прошлой Святой.

Это было настолько тяжёлое преступление, что даже Рабьен наследница одной из четырёх великих родов могли приготовить к смертной казни.

– Хватит нести чушь! Крёстная мать, Вы верите в это? Она обвиняет меня, чтобы занять моё место Святой! – указывая на Эстер, Рабьен кричала, что всё это ложь.

– Почему Вы говорите это? – однако Шерон не думала, что Эстер лжёт.

– Я покажу Вам, – Эстер, у которой в сознании было сохранено важное воспоминание, подозвала Шерон и прикоснулась к её лбу.

Эстер показала всю сцену разговора, который был у неё с Сеспией, с помощью проекции воспоминаний.

– Соответствующие доказательства должны быть у бывшего главы Храма, Параса.

Это была история, которую Эстер услышала, когда встретилась с Парасом в Борхо, после его ухода с должности главы Храма.

После того, как тело Сеспии стало крайне слабым, Парас лично пришёл к ней.

Тогда Сеспия и сказала ему, что украла часть лекарства, которое приносила Рабьен и оставила его во флаконе, который спрятала, в качестве доказательства.

– Боже мой… – Шерон была крайне сильно шокирована увиденными сценами и разговорами, переданными ей Эстер и обхватила голову.

Передача воспоминаний, проведённая Эстер, также была одной из способностей Святой, о которой Шерон прекрасно знала.

Это был первый раз, когда Шерон испытала это, однако поскольку это была сила Эстер, они не могли быть использованы в качестве доказательств, но при этом и не могли быть ложью.

– Я соберу доказательства. И если это правда, подобное не будет упущено из виду. Все причастные к этому будут строго наказаны, – гнев наполнил глаза Шерон, которая заботилась о Сеспии, предыдущей Святой. – Пока всё не прояснится и не будет принято решение о наказании, Рабьен дэ Браон будет помещена в темницу.

Изначально, Шерон собиралась наказать Рабьен выслав её из Храма или понизив до самого низкого уровня.

Однако, когда вылезло отравление предыдущей Святой, всё упало в неконтролируемое течение.

– Вы сказали, что поместите меня в тюрьму? Я не знаю, что Вы видели, однако это всё подделка. Не верьте, всё это сфабриковано! – Рабьен начала всё отрицать, притворяясь несправедливо обвинённой и смотря на всех с жалким выражением лица и слезами на глазах. – Я хорошо справлялась. В будущем я смогу добиться больших результатов. Просто дайте мне ещё один шанс. А? Я позабочусь об эпидемии.

После того, как Шерон и старейшины ничего не сказали, Рабьен вытянула руки и схватилась за край мантии Шерон:

– В-Вы можете оставить меня Святой и лишь использовать силу Леди Эстер. Она простая сирота. Вы действительно собираетесь поставить на место Святой такого ребёнка? На такое благородное место? – умоляющий голос, рыдающей Рабьен продолжал разноситься по залу.

Однако, чем больше Рабьен говорила, тем тяжелее и холоднее становился взгляд Шерон:

– Я и не знала, что у Вас есть подобные мысли. Вы не похожи на человека, которого мы знали.

Шерон сожалела о прошлом, когда считала Рабьен самой подходящей кандидатурой на роль Святой.

– Да. Святая – место благородное. Вот почему Вы не можете занимать его, – не в силах продолжать терпеть это, Шерон скинула руку Рабьен.

То, с какой силой Шерон откинула её руку, заставило Рабьен, ноги которой ослабли, отпрянуть и рухнуть на пол:

– Невозможно, не возможно… – Рабьен поняла, что она всё испортила, поэтому она обхватила себя дрожащими руками.

Но ненадолго.

Рабьен медленно встала и огляделась, словно одержимая, ища кого-то, кто сможет ей помочь:

– П-Первосвященник Лукас! Первосвященник Джеффри, мы хорошо работали вместе. Пожалуйста, пожалуйста, помогите мне, – Рабьен молилась, с тревогой смотря на Первосвященников, которые всегда были рядом с ней.

Однако, когда те не двинулись с места, Рабьен закричала, мотая головой:

– Вы действительно собираетесь отправить меня в темницу?! Я единственная дочь рода Браон и Святая! Вы все сумасшедшие! А-а-а!!

Все смотрели на Рабьен, которая выглядела сумасшедшей, с растрёпанными длинными волосами и омерзительным, от ярости и презрения, лицом.

«Никто не помогает мне.»

– Это сон… это кошмар…

– Нет, это реальность, – Эстер, которая безжалостно разрушила желание Рабьен, также исправила её.

Рабьен стиснула зубы так сильно, что звук этого разнёсся по залу, и вскинула голову, смотря на Эстер.

Когда кроваво-красные глаза встретились с глазами Эстер, Рабьен побежала прямо на Эстер:

– Это ты… Это всё из-за тебя!!!

Однако прибежавшие паладины остановили Рабьен.

Благодаря этому Рабьен даже кончиками пальцев не смогла дотронуться до Эстер.

– Сколько усилий я приложила, скольким рискнула, чтобы получить это место…

«Оно было так близко!»

Рабьен оставалось лишь поймать Эстер, чтобы всё было отлично, однако она крайне расстроилась, когда прямо перед этим всё обернулось неудачей.

– Это не может закончиться так. Мой отец придёт и всё решит! – Рабьен не могла сдержать ярости и даже приплела Герцога Браон, и в итоге расплакалась.

Эстер с горечью смотрела на Рабьен.

Её обуревали смешанные чувства.

«Этот момент настал.

Момент, когда Рабьен и я поменялись местами и все узнали, кто настоящая Святая,» – случилось то, что много раз представляла себе Эстер, однако она была не так счастлива, как думала.

«Ощутила бы я себя немного лучше, если бы Рабьен действовала более тщательно и продуманно?

Все свои жизни я была объектом ужасающей травли, которая несла в себе страх и травмы, которые нельзя смыть.

Почему мои прошлые жизни были такими?»

Эстер ощущала спокойствие, но в то же время и несправедливость от того, что её подавлял и ею управлял такой человек.

Рабьен оказалась гораздо более жалкой и слабой, чем Эстер думала.

«Она – просто человек, который умеет полагаться лишь на других и ничего не может сделать в одиночку.

Рабьен, которая когда-то казалась такой огромной и сильной, такой недоступной, теперь кажется меньше камешка.

Вот и всё,» – Эстер, которую окутала горечь, вздохнула, подавляя колебания своих эмоций.

И, наконец, вспомнив, что Рабьен рухнула, Эстер обратила на себя внимание:

– Я слишком долго нахожусь в Храме и у меня разболелась голова. Я ухожу.

Когда Эстер поднялась со стула, старейшины и остальные люди в Храме начали растерянно роптать:

– П-подождите, место, где теперь Вам нужно находиться – это Храм. Куда Вы собираетесь уйти?!

Глава 152.

– Я иду домой, – равнодушно ответила Эстер, словно это было естественно.

Хаос в зале усилился.

Причина немедленного лишения Рабьен места Святой заключалась в том, чтобы поместить туда Эстер, поэтому старейшины были ошеломлены, когда узнали, что она собирается уйти.

Сказав это, Эстер медленно направилась к двери, не обращая внимания на общую реакцию.

Шерон поспешила поймать Эстер:

– Леди Эстер, пожалуйста, остановитесь ненадолго!

Эстер, которая почти дошла до дверей, остановилась и оглянулась.

Лишь потому, что услышала мольбу в голосе Шерон, которая помогла ей раскрыть правду.

– Разве теперь Вы не присоединитесь к нам? – глаза Шерон слегка дрожали и она со страхом ждала её ответа.

– С самого начала у меня не было намерений работать с Вами.

– Но почему тогда, Вы сдали экзамен? Вы показали всем все свои способности, – удивлённая сухой реакцией Эстер, Шерон крайне растерялась и попыталась поймать её. – Мы сразу поставим Вас на место Святой. Вот почему мы привели и нынешнюю Святую.

Эстер склонила голову, понимая, как звучат её слова.

– Если Леди Эстер продолжит настаивать на своём, эпидемия, распространившаяся по всей Империи, никогда не будет решена. Ещё больше людей погибнет.

– Почему Вы просите меня решить это?

– Леди Эстер…

– Это произошло из-за Вашего неправильного выбора. Вы сами должны позаботиться об этом. Я не понимаю, почему Вы пытаетесь переложить вину на меня.

Эстер не любила Храм так же сильно, как и Рабьен, потому что он менял своё положение, словно переворачивал ладони.

– Если бы мы могли исправить это, мы бы уже сделали это. Я не могу Вам рассказать всё здесь, но… Лишь Святая может сделать так, чтобы эпидемия прекратилась.

«Контракт, заключённый с первой Святой.»

Из древней книги Эстер узнала, что существует барьер, защищающий Империю, и хрустальный шар, для поддержания его.

Поэтому, когда Эстер шла сюда, она думала о том, стоит ли чинить этот хрустальный шар, даже если она не собирается занимать место Святой.

Однако Эстер решила не принимать все решения в одиночку. Она не хотела приносить жертвы ради Храма.

– Даже если многие были изгнаны со своих мест, их сила осталась. Они когда-нибудь использовали свои силы вне Храма, чтобы спасти хотя бы одного человека?

– Что… – Шерон вздрогнула и сжала губы, ничего не говоря.

– Я видела это по дороге. На каждой улице есть больные люди. Чем же занят совет старейшин? Вы просто ждёте, что кто-то придёт и исправит это? – холодный голос Эстер был подобен кинжалам, пронзающим грудь Шерон.

То же ощущали и старейшины, которые слушали их за спиной Шерон.

– Вы те, кто добился этой ситуации, с самого начала поставив неквалифицированного человека на это место, – спокойно сказав это, Эстер посмотрела на встревоженных старейшин, не упустив никого. – Всё это вина Храма. Учитесь принимать критику и нести ответственность. Не надейтесь на меня. Я не имею ничего общего с этим местом.

Было больно слышать подобное, поэтому Шерон просто смотрела на Эстер печальными глазами:

– … простите. Я думаю, мы были жадными, поэтому удерживали свои силы.

Шерон понимала, что Эстер не оставить здесь, потому что они так хотят, и что не следует её запирать в Храме насильно.

Однако, в отличии от Шерон, которая хотела отпустить Эстер, некоторые старейшины опрометчиво желали поставить её на место Святой.

– Разве сейчас не самое время наверстать упущенное? Вы не должны оставлять всё в таком виде!

– Мы просто не позволим Вам выйти из Храма. Вы не можете так просто покинуть Храм в такой ситуации.

Паладины, получившие приказ, блокировали дверь перед Эстер.

– Это Ваш выбор? – девушка посмотрела на паладинов грустным взглядом.

Но прежде чем Эстер успела что-либо сделать, Шерон выступила вперёд:

– Что Вы делаете? Немедленно, замолчите. Отпустите её.

– Крёстная мать!

– Вы снова собираетесь совершить ту же ошибку? Как Вы вообще смеете делать подобное, после всего, что услышали? Всё, что мы можем сделать, это извиниться. Никакого применения силы, – твёрдо сказала Шерон, останавливая отряд паладинов, пытающихся помешать Эстер. – Вы собираетесь в Тэрсию?

– Да. Мой дом там, – выражение лица Эстер смягчилось лишь тогда, когда она произнесла слово «дом».

Это было настоящее выражение лица, которое Шерон ни разу не видела у неё.

Наблюдая за этими изменениями, Шерон глубоко сожалело о том, что ничего не помешало священникам продать Эстер.

– Это не так. Вы выросли в Храме, в котором стоите сейчас. Мне жаль, что мы потеряли Вас.

Эстер покачала головой, смотря на Шерон, на лице которой отражалось искренняя грусть:

– Нет. С самого начала место, где я должна была быть, был не Храм, а мой дом.

«Герцог Дэхсин был единственным, кто протянул мне руку, когда все в Храме отвернулись от меня.

Храм всегда был наблюдателем и преступником. Мой тёмный мир изменился лишь после того, как я встретила папу и братьев.»

– И у прогнившего Храма нет будущего.

– В будущем всё будет по-другому. Мы построим Храм будущего. Постараемся всё изменить…

– Тогда давайте посмотрим, как справедливо будет наказана леди Рабьен, – решительно ответила Эстер, отталкивая Шерон, что в отчаянии цеплялась за свои слова.

Отвернувшись, она остановилась перед паладинами.

Паладины, блокирующие двери, замерли, по очереди смотря на Шерон, Эстер и старейшин.

– Я ухожу, Вы можете уйти с дороги?

– А? Да!

В зале царила атмосфера, в которой никто не осмеливался приблизиться к Эстер.

Вздрогнув, паладины бессознательно отошли в сторону.

Эстер обеими ладонями толкнула большие двери.

Ощутив тяжесть двери, лишь через несколько секунд она увидела, солнечный свет.

Едва дверь открылась, перед Эстер появились знакомые лица.

Это был Ной и Виктор, которые ждали снаружи, потому что не могли войти в место, где проводился экзамен.

Когда Эстер шла к ним, толпа, собравшаяся за пределами здания, словно облако, отшатнулась назад.

Смесь любопытных, взволнованных, испуганных и озадаченных взглядов впилась в Эстер.

В мгновение ока в толпе людей образовалась живая дорога.

Не раздумывая, Эстер пошла по этой дороге к Виктору и Ною.

– Хорошая работа, Эстер.

– Вы проделали большую работу, Мисс.

Получив их дружеские приветствия, Эстер ощутила, как её душа, которая всё это время была покрыта льдом, оттаивает.

Ной, как и всегда, приветствовал Эстер тёплой улыбкой:

– Всё кончено?

– Да, – Эстер, избавившаяся от призраков прошлого, посмотрела на него и ярко улыбнулась.

Это была ангельская улыбка, которую она не показала никому в том зале.

– Тогда давай скорее возвращаться. Думаю, Великому Герцогу будет приятно увидеть тебя, если ты приедешь как можно раньше.

– Верно. Папа ждёт меня.

В сознании Эстер тут же нарисовалась картина, как её отец и братья в прошлый раз ждали её у дверей особняка.

Однако Эстер не знала, что в этот раз Дарвин и близнецы не дождались её и сами отправились забрать её.

К тому же, они двигались так быстро, что эту скорость даже представить себе было нельзя, поэтому Герцог и его сыновья уже были близко к Храму.

*****

Халид с нетерпением ждал результатов экзамена вместе с другими паладинами в коридоре недалеко от зала, где проводился экзамен.

«Что же это значит?»

Как паладин Рабьен, Халид следовал за ней до самого зала, однако ему не разрешили войти внутрь.

Он был удивлён, узнав, что Рабьен сдаёт новый квалификационный экзамен на Святую, но ещё сильнее удивила внезапно появившаяся Эстер.

Через дверь, открытую во время проведения экзамена, Халид увидел поражающие способности Эстер.

Как ни посмотри на это, Святой была Эстер, а не Рабьен.

Когда после окончания экзамена двери были закрыты, чтобы обсудить его результаты, все зрители принялись в шоке переговариваться.

– Ха… – Халид тоже был сбит с толку и пытался охладить разум, но внезапно дверь зала вновь открылась.

Халид быстро побежал к дверям.

И был шокирован ещё сильнее, чем когда-либо, увидев происходящее внутри.

– Святая…

Святая Рабьен, которой он служил, жалко сидела на полу.

Дверь открыла Эстер и он увидел, что старейшины пытаются остановить её.

– Дайна, – Халид бессознательно пробормотал старое имя Эстер.

У Эстер, которая вернулась к своим людям, было счастливое лицо, которое Халид никогда раньше не видел.

Пока Халид замер, Эстер уже отошла от толпы.

Халид быстро погнался за девушкой, которую почти потерял из виду:

– Эстер!

Эстер оглянулась, услышав настойчивый голос, который звал её, и узнав его, выражение её лица стало жёстким:

– Халид?

– Мне нужно кое-что тебе сказать.

– …… я отойду ненадолго.

Эстер не хотела говорить, однако из страха вызвать ещё большую суету, решила разобраться с Халидом, поэтому остановилась и подождала его.

Смешно подбежавший Халид, посмотрел на Эстер горьким взглядом:

– Я видел, как ты сдавала экзамен. Ты действительно Святая? Ты знала об этом?

– Да.

Халид запаниковал от холодной реакцией Эстер, не понимая её действий:

– Тогда ты сейчас должна вернуться в Храм, но куда ты идёшь? Просто останься тут.

– Вы все такие сумасшедшие. Сначала сказали мне уйти, а теперь говорите вернуться. Думаете это так просто?

Когда Эстер с усмешкой сказала это, глаза Халида наполнились печалью:

– Я просто хочу остаться с тобой. Надеюсь, ты не уйдёшь.

– Халид, это не то место, где ты должен быть. Твоя хозяйка осталась в зале.

Эстер задавалась вопросом, почему Халид последовал за ней, однако, когда он сказал это, девушка стазу закончила разговор и вернулась к сопровождающим.

Халид, не в силах больше удерживать её, мог лишь смотреть Эстер в спину и с опозданием он осознал личность Ноя.

– Кронпринц?

«Я не обратил на него внимания из-за другого цвета волос, но это определённо Кронпринц.»

– Возможно, они двое…

Халид вспомнил их прошлый разговор.

Ему было любопытно, какие на самом деле отношения связывали Эстер и Ноя, и сейчас он ощутил себя ещё печальнее.

Его сердце быстро забилось и Халида охватила зависть, ведь рядом с Эстер был не он.

«Это же…» – Халид понял это только сейчас.

«Эмоция, которую я считал состраданием к бедной сироте, была совсем другой эмоцией…»

Вот только осознавать это было слишком поздно.

– Что ж, я должен вернуться, – пробормотал себе под нос Халид.

Место, где он должен быть, как и сказала Рабьен, было рядом с его Хозяйкой, Рабьен.

Глава 153.

Халид, который расстроенно вернулся в здание, огляделся в поисках других паладинов.

В коридоре было крайне тихо, словно все исчезли.

– Куда ушли другие паладины?

– Они вошли внутрь.

– Тогда я тоже войду.

Паладин, охраняющий дверь, узнал Халида и открыл перед ним дверь.

И в этот момент Халид удивлённо нахмурился, услышав раздавшийся внутри звук, и быстро заткнул уши.

– Почему вы не отпускаете меня?! Отпустите! Отпустите!!! – кричала Рабьен яростным голосом.

Как бы она не кричала, Халид видел, что паладины совета старейшин крепко держали Рабьен за руки.

– Святая… – Халид огляделся, гадая о том, что, чёрт возьми, происходит и куда паладины уводят Рабьен.

Первосвященники преклоняли колени, словно они согрешили.

Трое его товарищей-паладинов также преклоняли одно колено, рядом с ними и безучастно смотрели на Рабьен.

Все они были бледными, но, казалось, никто не собирался помогать Рабьен, находящейся в странном состоянии.

– Крёстная мать, не нужно темницы. Пожалуйста, позовите моего отца. Нам есть что ещё сказать! – Рабьен продолжала кричать, чтобы её не утаскивали.

Старейшины, которые не могли это слушать, сказали ей замолчать и немедленно доставить Рабьен в темницу.

– Отведите её прямо сейчас. Вместо темницы, куда заключают преступников, лучше сначала отведите её в западную комнату.

– Есть!

Это была мера, принятая с учётом ситуации в Храме, семьи Браон и того, что наказание ещё не было вынесено.

Когда паладины, державшие Рабьен за руки, использовали свою силу, чтобы увести её, девушка обвисла, словно мешок.

Как бы Рабьен ни старалась замедлить их, паладины просто подняли её так, чтобы ноги лже-Святой волочились по земле.

– Почему вы просто смотрите на это?! Вы мои паладины. Сделайте что-нибудь! – сердито закричала Рабьен на трёх своих паладинов, стоящих рядом с Первосвященниками.

Однако все они были паладинами, лишь потому, что были детьми влиятельных семей.

Они решили, что следовать за Рабьен больше не в интересах их семей, поэтому полностью игнорировали её.

– Я с самого начала не хотела приближать к себе таких людей как Вы! – Рабьен, которую тащили к двери, обнаружила Халида, стоящего у дверей. – Халид, где ты был?! Всё закончилось хорошо. Быстрее помоги мне. Я не могу выбраться самостоятельно.

Красные глаза наполнились радостью и Рабьен протянула к Халиду руку с искривлёнными пальцами.

Халид, который и до этого был в смятении, едва вошёл в зал, крайне растерялся от протянутой руки Рабьен.

– Сэр Халид, Вам не обязательно следовать за ней. Она уже лишена своего положения Святой. Скоро её будут судить.

– Не слушай их, Халид. Ты так и будешь просто стоять? – имя Халида вновь срывалось с искусанных губ Рабьен.

Её голос был таким же властным, как и раньше, но сейчас в нём звучало отчаяние.

– Я… – Халид вздрогнул и посмотрел на Рабьен, дрожащим взглядом.

Сейчас, когда Рабьен больше не была Святой, ему не нужно было подчиняться её приказам.

И по какой-то причине в сознании Халида вспыхнуло воспоминание о флаконе, который он доставил Принцу Дэймону в прошлый раз.

Халид, чувства которого были в агонии, отпрянул от руки, которую Рабьен нетерпеливо протягивала к нему, чтобы схватиться за юношу, и отвернулся:

– … простите.

– Ха, Халид? Даже если остальные отвернулись от меня, тебе не следует так поступать со мной. Потому что я выбрала тебя! Слышишь, я выбрала тебя!! Ты думаешь, что стал паладином просто потому что хороший? – когда Халид предал её вслед за другими паладинами, Рабьен громко рассмеялась, словно человек, окончательно сошедший с ума. – Ха-ха, вы все такие смешные. Одни предатели. Ха-ха-ха-ха!

Облик Рабьен, которая выглядела словно сумасшедшая, был далёк от того, какой люди видели её раньше.

Реальная Рабьен, с которой сняли маску, чётко запечатлелась в головах присутствующих в Храме.

– Если Вы продолжите так кричать, у нас не останется выбора, кроме как закрыть Ваш рот кляпом. Если Вы не хотите упасть ещё ниже, то Вам лучше успокоиться.

Так, Рабьен в сопровождении паладинов совета старейшин, была доставлена в особую западную комнату.

Естественно, ещё до того, как покинуть зал, она уставилась на всех находящихся внутри своими кроваво-красными глазами.

– Ха. Я не возражаю.

– Отлично. Развели такую суету…

После того, как Рабьен продолжавшая шипеть проклятия, исчезла, экзаменационный зал погрузился в тишину.

– Крёстная мать, почему Вы так просто отпустили Святую? Мы должны были как-то удержать её. Теперь всё станет ещё сложнее.

Шерон глубоко вздохнула, смотря на старейшин, которые продолжали нести чушь даже после того, как услышали слова Эстер.

– Вы действительно собираетесь удерживать её силой? Как Вы думаете, это сработает?

– Это лишь ненадолго. Потом, мы шаг за шагом смогли бы уговорить её…

– Это похоже на бред. Неужели Вы все так стары, что Ваш разум ожесточился? – сердито закричала Шерон на остальных старейшин.

– Эй, это совсем не так. Пусть моё тело старо, но моя сила всё ещё не заржавела!

– Успокойтесь. Даже в такой ситуации, Вы не можете подумать о том, чтобы пойти и заняться помощью нуждающимся?

– Хм…

Старейшинам вдруг стало стыдно, и они склонили головы, избегая взгляда Шерон.

– Святая уже поступала так с самого основания Борхо. Она помогала всем, вне зависимости от положения человека. Если мы хотим, чтобы она вернулась в Храм, мы должны найти что-то, что мы можем сделать. Пришло время изменить Храм.

Старейшины стали постепенно понимать, что хотела сказать им Шерон.

В частности, старейшины, что говорили о том, чтобы удержать Эстер силой, смутились и признали свою неправоту.

– Мои мысли были узки.

– … и мои тоже.

– Пожалуйста, давайте действовать так, чтобы нам не было стыдно перед Святой.

Халид, который наблюдал за этим, внезапно ощутил, как сжалось его сердце.

«Если я тоже покину Храм…» – перед глазами Халида появилась Эстер, которая свободно покинула Храм, но всё ещё оставляла свой след здесь.

Халид подумал, что если бы он мог последовать за ней, то для него было бы нормальным покинуть Храм.

Сейчас, он задумался над тем, какая честь паладину сопровождать Святую.

«О чём я думаю?

Храм всегда был для меня всем, но это первый раз, когда я хочу покинуть Храм, которому посвятил свою жизнь…

Где же всё пошло совсем не так?

Есть ли у этого Храма будущее?» – Халид смотрел на свои пустые ладони, словно Храм, в котором он находился, оказался всего лишь иллюзией.

*****

Эстер и её сопровождающие шли по главной дороге, чтобы покинуть Храм.

– О чём ты думаешь?

– О, да так. Сегодня я увидела много знакомых лиц, – с дрогнувшим выражением лица ответила Эстер на вопрос Ноя.

– Тебя это волнует?

– Скорее немного забавляет, чем беспокоит. Люди, которые всегда смотрели на меня свысока и игнорировали, сейчас делали вид, что рады мне.

Когда Эстер открыла дверь зала и вышла, некоторые из кандидаток, с которыми она ранее тренировалась на занятиях в Храме, оказались на улице.

И, судя по огонькам в их глазах, они желали притвориться, что знают Эстер и рады им.

– Неужели они уже забыли, как издевались надо мной?

– Возможно. Даже если они помнят, они могут думать, что это не так уж и плохо. Люди помнят лишь то, что удобно им.

Эстер рассмеялась над реалистичными словами Ноя:

– Это так странно. Ты долго помнишь лишь тех, кто причинял тебе боль. Человек, которого ты действительно помнишь всегда – это тот, кто причинил тебе боль.

Ной подошёл к Эстер, которая бормотала это себе под нос. Он хотел передать ей своё тепло:

– Ты в порядке? Скажи, если тебе слишком сложно.

– Всё оказалось намного лучше, чем я думала, – Эстер, немного притормозив, улыбнулась, смотря на небо. – На самом деле, я волновалась, что когда приду в Храм, меня охватят воспоминания о проблемах прошлого или Рабьен, или о кандидатках, что были жестоки со мной.

Голубое небо отразилось в прозрачных глазах Эстер.

– Но это ничего. Мне немного плохо, но это естественная реакция.

– Правильно.

– Возможно, это потому, что я сейчас так счастлива. Прошлое больше не влияет на меня, – Эстер перевела свой взгляд с неба на Ноя.

Глаза Эстер, смешанные с голубым цветом неба, были очень красивыми.

– Это здорово, – Ной погладил её по волосам и тоже посмотрел на небо. – Тогда давай не оглядываться в прошлое, а смотреть лишь в будущее.

– Смотреть в будущее?

«После встречи с семьёй месть перестала быть для меня приоритетом.

Однако причина, по которой я пришла в Храм и свергла Рабьен, заключается в том, что я желаю защитить свою спокойную повседневную жизнь.

Сейчас, когда Рабьен, заключавшая меня в темницу каждую жизнь, потерпела крах, мне больше не нужно жить в страхе, что она поймает меня…

Я никогда не думала, что у меня будет нормальная жизнь, но сейчас у меня есть будущее, о котором я могу мечтать…» – Эстер удивлённо хлопнула ресницами и её сердце быстро забилось.

– … что мне делать в будущем?

– Хм, как насчёт свидания со мной? Или что насчёт того, чтобы сделать парные кольца и носить их вместе? – Ной приложил палец к щеке, притворяясь, что серьёзно размышляет над проблемами.

Эстер улыбнулась смотря на это:

– Эй, не делай так.

– Это значит, что тебе не нужно много работать, чтобы что-то получить. Этого пока достаточно, – голос Ноя стал нежным и негромким. – Не нужно никуда спешить. Давай делать всё медленно. Потому что у нас очень много времени.

Эстер, незнакомая с фразой “очень много времени”, изумлённо расширила глаза.

«Это не время отчаяния, когда хочется просто умереть, и не время о котором нужно беспокоиться в страхе потерять его.

Сейчас время задаться вопросом о том, как и чем я буду наполнять каждый свой день…»

– Да. Времени… много, – застенчивые слова слетели с губ Эстер, щёки которой покраснели.

Поражённая этими словами, девушка повернулась в сторону темницы, где была заточена.

Пусть это было не сейчас, но Эстер хотела передать чувства настоящего своей прошлой «я», которая переживала там трудные времена.

«Ты хорошо справилась.

Несмотря на то, что это было очень болезненно и сложно, мы можем жить в ожидании завтрашнего дня, благодаря тому, что пережили в то время.»

*****

– Как обстановка?

– Намного лучше, чем в прошлый раз.

Альберт, глава гильдии убийц, растрепал свои зелёные волосы и резко открыл глаза.

Он и члены гильдии были одеты в ту же униформу священников, что и настоящие, и были в Храме, притворяясь священниками.

– Всего четверо?

– Тц. Жалкий ублюдок. Разве ты не видишь этого? За деревом есть ещё трое, помимо эскорта, который открыто следует за ними, – Альб

Глава 154.

– Это правда?

– Да. Как ты будешь сражаться, если не чувствуешь этого?

– Я ощущая это, Альберт.

– Я тоже.

– Я лучше.

Члены отряда убийц начали переговариваться, что они лучше друг друга.

– Во всяком случае, их всего семь.

Внутри Храма было запрещено брать большое количество эскорта.

Из Тэрсии прибыло много охраны, однако Эстер отобрала лишь семерых, исходя из допустимого количества.

Альбер намеревался воспользоваться этим различием, когда эскорт был сведён к минимуму.

– Нельзя недооценивать их. Особенно тех трёх парней за этим деревом. Они невероятно сильные, если судить о том, какую энергию принесло ветром.

– Но разве мы можем работать внутри Храма?

– Конечно, нет.

– А?

– Однако, это единственный способ. Мы лишь собираемся обездвижить цель и забрать её. Герцог сам позаботиться обо всём остальном.

Даже если работа была не сильно обременительной, была большая разница между возможностью сделать её и возможностью провалить задание.

Альберт, который инстинктивно ощущал насколько сильны теневые рыцари, решил, что снаружи у них нет шансов на победу.

– Идём, вы все, будьте наготове. Скоро начинаем.

Драка внутри Храма была выгодна Альберту и его людям.

На главной дороге Храма почти не было людей, скорее всего, благодаря квалификационному экзамену. Даже паладинов, защищающих Храм не было.

– Сконцентрируйтесь. Всё, что вам нужно сделать, это быть осторожными.

В сравнении с эскортом Эстер, которых было всего семь, разбросанных по территории Храма членов гильдии убийц было около 20, поэтому у них был шанс на победу, если они будут действовать быстро.

Альберт назначил своих людей на каждого члена эскорта Эстер, которого им следовало атаковать.

– Я подам сигнал пальцем, – Альберт, который, не моргая, ждал подходящего момента, медленно поднял правую руку.

Стремясь успеть вовремя, он подал сигнал всем своим подчинённым.

«Вперёд!»

Естественно, Альберт, который был впереди, побежал к теневому рыцарю, прятавшемуся за деревом.

Как у главы гильдии, его движения были самыми быстрыми. Это были навыки, которым Герцог Браон мог доверять.

Даже когда Альберт бежал, он полностью скрывал своё присутствие, поэтому даже теневой рыцарь, которого он должен был атаковать, не заметил это.

Альберт, сокративший дистанцию между собой и рыцарем, прятавшимся за деревом в одно мгновение, без каких-либо колебаний взмахнул мечом.

В этот момент Виктор, обладающий хорошими инстинктами, заметил что-то странное и оглянулся.

При этом эскорт тут же поместили Эстер в центр круга и заняли защитные позиции, обнажая мечи.

Но члены гильдии убийц уже бежали к Эстер.

При этом звук вытаскиваемых из ножен мечей разносился в разных местах.

*****

Незадолго до нападения Альберта.

– Эстер? Ты плачешь?

– Нет, всхлип, я не плачу, – слёзы выступили на глазах Эстер, когда она разговаривала с Ноем.

Не потому, что ей было грустно, а потому что она была так счастлива, что слёзы потекли из её глаз.

Однако эскорт, следующий позади неё, внезапно присоединился к их разговору, тихо заговорив:

– Прошу прощения, Миледи, но происходит что-то странное.

– Вы что-то чувствуете? – Эстер не знала, что происходит, но тоже понизила голос.

– С самого начала я ощущая покалывание в спине.

– Я тоже ощущал это, – согласился Виктор, ощущавший что-то странное.

– Похоже, кто-то хочет напасть на нас, – сказал рыцарь, который только что получил сигнал от теневого рыцаря.

– Но мы ведь в Храме?

– Однако, Вам лучше быть осторожными, на всякий случай.

– Хорошо.

Альберт полностью скрывал своё присутствие, однако его подчинённые не обладали таким тонким контролем.

Эскорт Эстер также был очень талантливым, поэтому они заметили жажду крови, которую неосознанно изливали убийцы.

– Я бы хотела, чтобы ничего не случилась, – напряжённо сказала Эстер, схватившись за подол платья.

Чтобы быстрее покинуть Храм, скорость их шагов стала чуть быстрее.

Эскорт девушки также положили руки на рукоятки мечей, чтобы в любой момент обнажить меч в случае непредвиденных обстоятельств.

И на мгновение Виктор, оглянувшийся на неожиданный звук, удивлённо закричал:

– Миледи! Вернитесь назад!

Всё потому, что он увидел бегущих людей, которые максимально скрывать своё присутствие.

Хоть между ними всё ещё было расстояние, эскорт Эстер винил себя в том, что не заметили их раньше и выстроились в защитный строй, чтобы прикрыть Эстер.

Теневые рыцари, которые прятались за деревьями и следовали за ними, нацелили свои мечи на членов гильдии, которые атаковали их.

– Почему священники атакуют нас? – глаза Эстер расширились от шока, когда оглянулась.

Потому что люди в униформе священников собиралась напасть на них.

Однако, едва те скинули мешковатую униформу священников, стало понятно, что это была маскировка.

Шу-у-у.

Теневой рыцарь, который имел дело с Альбертом, ощутил, что ситуация более опасна, чем он думал и выражение его лица стало жёстким.

В этот момент Эстер подумала, что это может оказаться опасно, схватила свисток, что висел на её шее и резко дунула в него.

Вдруг над её головой появилась синяя птица и куда-то быстро улетела.

– Эстер, иди ко мне, – как и эскорт, Ной обнажил свой меч и позвал Эстер.

Когда Эстер увидела лезвия мечей убийц, атакующих их со всех сторон, она забеспокоилась и спряталась за спиной Ноя.

– Всё будет в порядке?

– Конечно. Великий Герцог доверил тебя мне и твоему эскорту, – но даже сказав это, внутренне Ной волновался.

Защитников Эстер было слишком мало в сравнении с атакующей стороной. Особенно учитывая, что их соперники не выглядели слабыми.

– Миледи, Вам нужно покинуть Храм, там Вас ждут другие рыцари. Кажется, Вам безопаснее покинуть Храм, чем оставаться здесь.

Шух-шух, – Виктор, который с большой скоростью расправился с двумя нападающими, вернулся к Эстер.

– Но я не вижу выхода!

– Мы постараемся проложить Вам путь, поэтому, когда появиться дорога, бегите к воротам и не оглядывайтесь назад.

– Я должна уйти одна?

– Прежде всего, Миледи должна оказаться в безопасности. Только потом мы.

Эстер кивнула, хорошо понимая, что имел в виду Виктор.

Верным было и то, что сейчас лучшим выходом было – покинуть Храм и присоединиться к другим рыцарям эскорта.

Затаив дыхание, Эстер искала шанс сбежать.

Однако сколько бы раз она не пыталась, все попытки были безуспешными. Всё потому, что в этот момент члены гильдии стекались в это место.

Они не позволяли Эстер, их цели, сбежать.

Эстер успевала сделать лишь несколько шагов, как её вновь окружали рыцари, сражающиеся с убийцами.

Прищурившись, Эстер наблюдала за этим и неожиданно спросила:

– Ной, разве это не странно?

– Что?

– Я привела лишь семь человек, потому что количество эскорта ограничено. Но если примерно посчитать количество нападавших, их около двадцати. Как так много людей могли попасть сюда?

Коротко ахнув, Ной кивнул.

У него даже не было времени подумать об этом, как у Эстер.

– Да. Все они были одеты в мантии священников, должно быть кто-то провёл их внутрь.

– Да. Возможно, это была Рабьен.

«Если в Храме происходит что-то подобное, это не может быть скрыто.

Рабьен единственная у кого есть причина нападать на меня, даже с таким большим риском.

Кровь.

Похоже, она намеревалась похитить меня, думая, что сможет делать что угодно, если получит мою кровь.

Одержимость Рабьен кровью так изматывает. Я действительно рада, что в этот раз всё закончится.»

Поначалу эскорт Эстер хорошо блокировал нападавших, однако по мере того, как их число достигло тринадцати, защита становилась всё более дезорганизованной.

– Миледи! Осторожнее! Уклоняйтесь!! – громко закричал один из эскорта.

Всё потому, что Альберт, убивший одного из теневых рыцарей, со злой улыбкой бежал к Эстер:

– Что весь твой эскорт разбросан? Ты – Принцесса, которую некому защищать!

Ной вышел вперёд Эстер, блокируя нападавшего, но внезапно появился другой член гильдии и отвлёк его:

– Эстер, не стой на месте, беги!

Однако Эстер стояла на месте и смотрела в глаза Альберту.

«Он не собирается убивать меня.

Естественно, если бы они пытались убить меня, то мне следовало бы убежать, но если они пытаются похитить меня, есть способ лучше этого.»

– Шур, – тихим голосом, который Альберт не мог услышать, позвала Эстер.

Шур, которого позвали по имени, высунул голову из-под подола её платья.

Альберт и представить себе не мог, что в таком месте может оказаться змея, а тем более гадюка.

Альберт, который не остановился, идя к Эстер, саркастично усмехнулся:

– Если ты не хочешь, чтобы тебя обидели, сохраняй спокойствие. Я должен забрать тебя живой. Я не хочу, случайно ранить товар.

– …… – Эстер безразлично кивнула, вместо того, чтобы ответить.

– Хм? Ты странный ребёнок, – Альберт дёрнул уголком губ, удивившись тому, насколько неожиданно спокойна Эстер в такой ситуации.

Альберт вытащил ткань их кармана. Она была пропитана сильным снотворным, поэтому вдохнув её запах, человек гарантированно потеряет сознание.

– Миледи, пожалуйста, бегите!!!

– Эстер, нет!

Эскорт, победившие своих противников, теневые рыцари и даже Ной побежали к Эстер, но они были на шаг позади.

Альберт быстро поднёс к ней ткань со снотворным.

Это оказалось легче, чем он думал, потому что Эстер не оказала особого сопротивления.

– Ага, мы отлично поладим, – с довольным выражением лица, Альберт приготовился поймать Эстер, которая должна была потерять сознание.

Однако Эстер упала совсем не в ту сторону, куда он протянул руку.

– … что? Что случилось?

Эстер вдохнула через рот и нос снотворное, пропитавшее ткань, но всё ещё была в сознании.

Наоборот, лёжа на земле, она смотрела на Альберта и невинно хлопала глазами.

– Всё ещё в сознании? Такого раньше не было, что случилось? Возможно, ошибка с дозировкой? – растерянный Альберт убрал ткань от лица Эстер.

– На мне это не сработает. Можете тебе следовало использовать более сильное снотворное? – любезно сообщила Эстер и позвала Шура. – Правда же, Шур?

В этот момент Шур взволнованно поднял голову и с огромной скоростью метнулся вперёд.

Широко раскрыв пасть, Шур с силой сомкнул челюсти на ноге Альберта.

Клыки змеи, крайне острые и ядовитые, глубоко вонзились в щиколотку Альберта.

– А, а-а-а-а-а-а!!! – когда невыносимая боль распространилась от лодыжки на всё его тело, глава гильдии убийц больше не смог выносить этого и закричал так, что его связки задрожали.

Глава 155.

– Уб**дочная змея, да как ты? Агх… – в агонии Альберт замахнулся мечом на Шура, который укусил его за лодыжку.

Однако, поскольку Шур отлично уклонялся, сколько бы мужчина не размахивал своим мечом, он рассекал лишь воздух.

– Отличная работа, – Эстер улыбнулась Шуру, который вернулся к ней, и отошла к Альберту.

Какой бы сильный мужчина не был, теперь он не представлял опасности.

– Это яд? Ха, никогда не думал, что кто-то берёт с собой гадюку, – пробормотал Альберт, словно это какая-то абсурдная вещь. Его лицо темнело всё сильнее и сильнее.

Поскольку яд Шура распространялся крайне быстро, Альберт уже не мог контролировать своё тело и рухнул на землю.

– *****! – Альберт, лицо которого продолжало наливаться синевой, застонал и протянул вперёд руку.

Несмотря на то, что он боролся с болью, он не отпускал цепкого взгляда с Эстер.

«Я должна бежать,» – ощутив угрозу, Эстер быстро огляделась.

– Эстер, ты в порядке? – спросил Ной, который был ближе всех к ней, с трудом размахивая мечом.

Ной сражался с напавшими мужчинами гораздо лучше, чем ожидалось.

Он упорно работал на тренировках по фехтованию, поэтому их эффект уже был хорошо заметен.

Вот только Ной пусть и справлялся лучше, чем ожидалось, но если ситуация останется такой же, то всё обернётся крайне плохо.

Ной выглядел измученным, потому что уже долгое время держал в руках меч.

– Я в порядке, поэтому будь осторожен… Ах, нет!! – отвечая, Эстер отвлеклась и громко вскрикнула.

Из-за реакции Эстер, беспокойство о ней на мгновение нарушило концентрацию Ноя.

Из-за этой задержки атака меча Ноя оказалась немного запоздалой и меч противника коснулся его плеча.

Это не была серьёзная рана, но Эстер видела, как одежда на его плече была разрезана, а из пореза начала сочиться кровь.

– Быстрее! Глава ранен!

Увидев, что Альберт упал, один из его подчинённых закричал и атака стала ещё яростнее.

В итоге, Ной, стиснув зубы и не обращая внимания на рану, изо всех сил пытался помешать нападавшему достать до Эстер.

– Я не позволю вам прикоснуться к Эстер.

– Ной… – закусив губу, Эстер нервно огляделась.

«Пострадал не только Ной.»

Виктор и другие члены эскорта также были ранены и из их ранений текла кровь.

Все изо всех сил старались защитить Эстер, но это оказалось куда более сложно, чем выглядело на первый взгляд.

Везло лишь в том, что в эскорте Эстер почти не было тех, кто лежал на земле.

«Должна ли я приказать Шуру напасть на остальных?

Отравление всех, кто напал на нас, может положить конец этой ситуации.

В любом случае, я не могу убежать одна, но и просто стоять и смотреть тоже не могу,» – думая, что лучше всего будет использовать Шура, Эстер собралась отдать приказ.

Но внезапно со стороны умирающего Альберта раздался странный звук.

– ……? – нахмурившись, Эстер повернула голову на этот звук.

Лёжа на земле, Альберт держал в руке бутылку с неизвестной жидкостью.

И сразу же выпил её.

– Ты думала, отравить меня просто так?

Некоторое время назад, глаза Альберта были мутными, но сейчас внезапно вновь стали ясными.

Насмешливо улыбаясь, Альберт пытался подняться с земли.

Хоть цвет его лица всё ещё был синеватым, казалось, что он избавился от токсинов яда Шура.

– … святая вода?

– Естественно. Разве я мог прийти, не подготовившись к чрезвычайной ситуации?

Куда бы не направлялись убийцы гильдии, наиболее очевидным методом лечения было исцеление с помощью святых сил или дезоксидация при помощи святой воды.

Они сталкивались с множеством опасных ситуаций, потому что в основном занимались убийствами.

Поэтому при выполнении сложных заказов они, на всякий случай, носили с собой святую воду.

И именно Герцог Браон давал этой гильдии святую воду.

– Ну что, начнём сначала? – организм Альберта ещё не полностью был очищен от токсинов, но он оправился достаточно, для того чтобы двигаться, исключая ногу, укушенную Шуром.

Поднявшись, Альберт похромал в сторону Эстер:

– Я больше не буду нежным. Ты знаешь насколько я зол? Из-за тебя мне плохо.

Собравшись, Эстер начала быстро просчитывать ситуацию в своей голове.

«Шур больше не поможет.»

В ситуации, когда эскорт Эстер и нападавшие смешались, чтобы Шур атаковал точно, ей нужно было сосредоточиться, однако из-за Альберта это было невозможно.

«Если он исцелился святой водой, даже если Шур вновь укусит его, ничего не получится.

Получается, всё, что я могу, это сбежать от него.

К счастью, нога, которую укусил Шур, не полностью исцелилась, он хромает и поэтому это кажется возможным.

Если я убегу, они должны отвлечься.

Они напали на меня, их цель я, а это значит, что если я уйду, им не останется выбора, кроме как обратить на это внимание.

Более того, если мне удастся выбраться, я смогу вызвать на помощь рыцарей, ожидающих нас снаружи,» – решившись, Эстер немедленно побежала к главным воротам Храма, сбегая от приближавшегося к ней Альберта.

– Нет, Эстер! Это опасно!!

Закричал Ной, а также Виктор.

Эстер знала это, однако также понимала и то, что если она останется на месте, то её защитники получат куда более серьёзные травмы, а также то, что Альберт поймает её.

– Я не должна попасться, – стиснув зубы, Эстер ускорилась.

Но как бы быстро девушка не бежала, Альберт всё равно довольно быстро нагонял её.

С тренированным человеком, даже хромающим на одну ногу, было очень тяжело соперничать.

– Не трать силы, остановись. Я всё равно тебя поймаю, ты ведь это понимаешь? Или ты хочешь поиграть со мной в догонялки? – закричал Альберт, который преследовал Эстер.

Благодаря её упорному труду, ворота в Храм появились в поле зрения Эстер.

«Осталось совсем немного,» – но оглянувшись, она нервно прикусила губу.

Расстояние между ней и Альбертом было слишком маленьким. Эстер пыталась придумать, какой-нибудь выход.

Святая сила не была предназначена для атаки людей, но на ум Эстер пришёл способ, как выиграть немного времени.

«А если…» – продолжая бежать, она начала сосредотачивать святую силу на кончиках своих пальцев. На случай, если Альберт догонит её.

И, как и ожидалось, Альберт догнал Эстер прежде, чем она выбежала за ворота Храма.

Сердце Эстер билось очень быстро, потому что её цель была близко.

– Поймал! Что силы кончились? – насмехаясь, Альберт протянул руку, чтобы схватить девушку.

В тот же момент Эстер обернулась и высвободила энергию, которую концентрировала перед глазами Альберта.

Альберт, который на мгновение потерял зрение из-за яркой вспышки света, запаниковал:

– Ч-что это? Почему я не вижу?!

К счастью, идея Эстер удалась и она вновь рванула к дверям.

Однако Альберт, долгое время проработавший в гильдии убийц, обладал хорошо развитыми чувствами. Он настойчиво следовал за ней, двигаясь лишь на звук.

Спустя некоторое время, к Альберту вернулось затуманенное зрение, и он вновь попытался схватить Эстер, но она использовала свою святую силу, чтобы защититься.

– Пожалуйста…

Эстер никогда раньше этого не делала, но мысленно она представила щит вокруг своего тела.

В следующий момент святая сила мягко засветилась и, как и представляла девушка, окутала всё её тело.

Альберт, не зная, что это, опрометчиво дёрнулся вперёд, чтобы схватить Эстер, но его отбросило в сторону.

– … что? – Альберт, который понятия не имел, что свет, окруживший девушку, был святой силой, довольно сильно ударил по Эстер.

Вот только этот щит отбросил в другую сторону не только Альберта, но и Эстер.

Юбка Эстер, упавшей от удара, покрылась грязью.

Но, благодаря святой силе, она не получила даже мелких ран.

– Какое разнообразие. Как ты это делаешь? – Альберт, зрение которого всё ещё оставалось путным, недоумённо прищурился, смотря на Эстер.

– Зачем вы делаете это? Вас послала Рабьен? – при понимании того, что Альберт больше не сможет утащить её, к Эстер немного вернулось самообладание.

– Информация о наших клиентах абсолютно конфиденциальна. Поэтому, пойдём. Я всё равно заберу тебя, так зачем напрасно тратить силы, сопротивляясь? – поднявшись первым, Альберт принялся стряхивать грязь со своей одежды.

Внезапно, кто-то сбоку приблизился к нему на большой скорости и ударил ногой.

– Агх! М-минутку… !!!

Удар получился крайне тяжёлым. И сильным!

«Даже если я был сосредоточен на Эстер, я не мог пропустить появление человека!

Но я даже ничего не почувствовал,» – катясь по земле, Альберт был сбит с толку, не понимая, что произошло.

*****

Чуть ранее.

Синяя птица, улетевшая, после громкого свистка, подлетела к теневым рыцарям, которые сидели возле стен Храма и отдыхали.

Рыцари мгновенно вскочили, поскольку это было сигналом того, что что-то произошло.

– Нам нужно спасти Миледи, – один из рыцарей показал своё удостоверение личности, чтобы немедленно войти в Храм, но ему преградили путь.

– Вы не можете войти. Как я уже говорил, количество эскорта строго ограничено.

– Ситуация не терпит промедления. Если Вы не отступите прямо сейчас, у нас не останется другого выбора, кроме как применить силу.

– Вы осознаёте, что это Храм? Вы получите множество проблем.

Теневой рыцарь и паладин, охранявший главные ворота, спорили, когда услышали топот конских копыт.

– Что случилось?

– Ваше Высочество! – теневой рыцарь склонил голову со смесью удивления и радости.

Дарвин, который управлял конём, мгновенны спрыгнул на землю, привлекая к себе внимание.

При его подавляющим присутствии паладины сглотнули слюну, ставшую вязкой.

– Где Эстер и почему вы здесь?

– Мы ждали снаружи, поскольку нам сказали, что войти может лишь определённое количество эскорта, однако только, что прилетела синяя птица. Я думаю, с Мисс внутри что-то случилось, но они не пускают нас.

– Синяя птица? – ощущая недовольство, Дарвин подошёл к паладину, охранявшему ворота.

Паладин, с которым столкнулся разъярённый Герцог Дэхсин, вздрогнул и отступил, не осознавая этого.

– Я войду.

– Ваше сопровождение не может составлять больше семи человек.

У паладинов не было причин останавливать новых людей, пришедших в Храм.

Дарвин моргнул, тяжёлым взглядом смотря на Бена, и в одиночку, быстро вошёл в ворота Храма.

– Мы тоже идём.

Даже близнецы, которые в этот момент лишь слезали с коней, ускорились и побежали.

Их тревожные предположения оправдались.

Не далеко от них Эстер, окутанная необычным мягким светом, упала на землю, а рядом с ней был посторонний мужчина, явно нацелившийся на неё.

– Какой псих осмелился тронуть мою дочь? – Дарвин, глаза которого заледенели, так сильно сжал кулаки, что все вены выступили на его руках.

На огромной скорости появившись перед нападавшим на Эстер, Герцог вложил всю свою силу в правую ногу и ударил Альберта.

– Агх! М-минутку… !!!

И, не обращая внимания на крики Альберта, Дарвин встал на его пути к Эстер.

– Папа? Папа, это правда ты? – Эстер смотрела на большую спину отца, который мгновенно вырос перед ней, и быстро протёрла глаза, гадая, не сон ли это.

Глава 156.

– Я рад, что не опоздал, но где все остальные? – не теряя из поля зрения извивающегося Альберта, Дарвин с беспокойством осмотрел дочь.

– Я в порядке, но остальные ещё сражаются.

– Что произошло?

– Группа людей в униформе священников внезапно напала на нас. Думаю, они пытались похитить меня.

При слове «похищение» на лбу Дарвина появилась глубокая морщинка:

– Тогда у меня не остаётся выбора, кроме как услышать всё от них, – Герцог Дэхсин оказался рядом с Альбертом, который после удара покатился по спине, и глаза его наполнились яростью.

«Великий Герцог появился лично. Если бы я знал, что всё будет так, я бы никогда не взялся за это задание. Будь ты проклят, Браон,» – Альберт, который пытался уползти, пальцами впиваясь в землю, понял, что Герцог Дэхсин подошёл и открыл глаза.

Он дрожал с того самого момента, как услышал, что Эстер назвала напавшего на него папой.

В Империи не было никого, кто мог бы победить Великого Герцога, не говоря уже об Альберте, тело которого было измучено.

– Ты лелеешь напрасную надежду, что сможешь сбежать живым даже после того, как нацелился на мою дочь? – Дарвин сдержал свою силу и давил на руку Альберта так, чтобы она не сломалась.

– Агх, – Альберт стиснул зубы и застонал.

«Что они делают? Они все мертвы? Тогда и я не смогу выжить.»

У Альберта не было возможности забрать Эстер у Великого Герцога.

«Если миссия провалена, по крайней мере, я должен вернуться живым!»

Между тем, Джуди и Дэннис, а также остальные рыцари, прибыли на место.

– Хм? Эстер, ты почему одна?.. Ты пострадала? Это из-за него? – Дэннис радостно бежал к сестре, но выражение его лица серьёзно изменилось, когда он увидел, что Эстер сидит на земле.

– Этот ублюдок сделал это?! – Джуди, который с первого взгляда уловил суть происходящего, мгновенно рассердился.

Расправив плечи и достав меч, он выглядел довольно раздражающе.

– Братья тоже приехали? – несмотря на ситуацию, Эстер почему-то ощутила облегчение и улыбнулась.

Однако…

Когда она подумала, что её больше не смогут похитить, Эстер расслабилась и слёзы облегчения потекли по её щекам.

– Стойте, минутку. Эстер плачет.

При словах Дэнниса, Джуди и Дарвин одновременно оглянулись.

– Что?

– Это из-за этого ублюдка.

Эффект от её слёз был огромен.

– Зря я сразу не сломал тебе несколько пальцев, – мгновенно придя в ярость, Герцог Дэхсин не стал заботиться о нападавшем и со всей силой наступил на руку Альберта.

– Ааа! – закричал Альберт, прижимая к себе сломанные пальцы.

Но когда он собрался наступить на другое место, Эстер настойчиво закричала:

– Папа, нужно помочь Ною и остальным! Они всё ещё сражаются!

Девушке тяжело было думать о ране от меча, которая была на плече Ноя.

В этот момент слёзы, которые блестели в её глазах, потекли по щекам Эстер вопреки её воли.

– Ох, – удивлённая, она вытерла глаза.

Это было ненамеренно, но увидев слёзы дочери, ярость Дарвина обрела новую силу.

Бен и рыцари, стоявшие рядом, на мгновение ощутили облегчение, когда увидели, что Эстер в безопасности, но затем вздрогнули и напряглись.

– Если вы заставили моего младшего ребёнка проливать слёзы, я, по крайней мере, должен заставить вас всех пролить кровавые слёзы, – Дарвин с презрением посмотрел на Альберта.

Сильнее стиснув рукоять меча, Джуди побежал к месту, где всё ещё продолжалось сражение:

– Я иду первым!

Естественно, все рыцари, в количестве 21 человека, направились с ним.

«Всё конечно. Если меня вот так поймают, то замучают до смерти,» – Альберт крепко зажмурился, ощущая покалывание на коже из-за ярости Герцога Дэхсин.

Думая о пытках, которые ему предстояло перенести, мужчина понимал, что ему будет лучше умереть прямо сейчас.

«Я зол на Герцога Браон, но миссия уже провалена… Мои люди, если ещё не мертвы, то смогут сбежать,» – Альберт нашёл языком капсулу с ядом, которую прятал в зубе на случай, если миссия провалится.

Это был один из ядов, что позволял мгновенно и безболезненно умереть. Альберт раздавил тонкую плёнку капсулы языком.

«Ребята, надеюсь, вам не придётся делать это по собственному желанию,» – мужчина закрыл глаза, ожидая пока яд распространиться по телу, и он умрёт. Обычно это занимало несколько секунд.

– … что?

Однако столько бы Альберт ни ждал, яд не распространялся, а тело не становилось слабее, наоборот, боль в его сломанных пальцах прошла.

Альберт растерянно распахнул глаза и увидел, что его искривлённые пальцы были целыми.

– Ты пытаешься умереть? – фыркнул Дарвин, отрывая от своей одежды часть и используя её в качестве кляпа для Альберта. – Не делай ничего бесполезного. Моя дочь настолько сильна, что даже если ты захочешь умереть, она не позволит тебе сделать это.

Альберт замер ошеломлённый гордым тоном Герцога Дэхсин.

Незадолго до этого.

Эстер посмотрела на Альберта и, заметив изменения в цвете его лица, сразу же излила в него святую силу.

Увидев, как мужчина пил святую воду для детоксикации, ей пришла в голову мысль, что он может покончить с собой, выбрав другое отравление.

Эстер не могла позволить важному свидетелю умереть до того, как виновник нападения будет установлен.

– М… мм-м, – рот Альберта был заблокирован, он не мог говорить, поэтому лишь испуганно мычал.

«Насколько же она сильна, если может спасти того, кто вот-вот умрёт? Возможно, она Святая?» – Альберт был на грани сумасшествия, потому что не мог понять ситуацию, при которой он не мог умереть даже после того, как съел быстро действующий яд.

– А вот это было бессмысленным восстановлением, – Дарвин увидел, что пальцы напавшего на Эстер снова целые и спокойно наступил на них, вновь ломая.

– Мгм!!!

Тем временем, вышли некоторые паладины Храма, которые услышали крики.

– Что происходит?

Обычно паладины пришли бы на шум ещё до того, как всё обернулось подобным образом.

Но сегодня они прибыли поздно из-за экзамена Рабьен, потому что продолжали стоять на месте и обсуждать случившееся.

– Разве это не Великий Герцог?

Паладины, узнавшие Герцога Дэхсин, были шокированы, и быстро склонили головы, подойдя к нему:

– Ваше Высочество, пожалуйста, объяснитесь. Мы прибыли сюда после того, как услышали крики. Ваше Высочество, почему Вы прибегли к насилию? Кто этот человек, что лежит перед Вами…

– Поистине бесполезная охрана. Даже не знаете, что по вашему Храму бродят крысы, – Дарвин посмотрел на паладинов презрительным взглядом и щёлкнул языком. – На мою дочь напали в Храме. Я поймал его собственными руками.

– Что? Это чуть. Посторонние не могут вторгнуться в Храм.

Эстер, смотревшая на Альберта, покачала головой и твёрдо сказала:

– На них была форма священников. Если они не вошли через парадные ворота, значит кто-то из Храма провёл их внутрь.

– Форма священника… Есть ли ещё кто-то, кроме него? – прибывшие паладины были озадачены, когда поняли, что это их вина.

– Да. Там ещё много напавших. Папа, пойдём туда, – Эстер, обеспокоенная состоянием Ноя и своего эскорта, побежала к месту, где на неё напали.

Паладины, которые собрались позвать начальство, переглянулись и последовали за Эстер.

К счастью, когда они прибыли на место, где шло сражение, Джуди и теневые рыцари объединили силы, и разрешили ситуацию.

– Отец, мы поймали всех, – Джуди, владевший мечом на уровне теневых рыцарей, улыбнулся и указала на нападавших, собранных в одном месте.

К счастью, эскорт Эстер был в безопасности, поэтому она огляделась, чтобы найти Ноя.

– Ной!

Юноша отдыхал, прислонившись к дереву, поскольку на его плече была открытая рана.

Эстер была счастлива увидеть его, но также была и крайне обеспокоена:

– Тебе очень больно? Подожди, – переживая, она тут же подбежала к Ною и протянула руки к его ране.

– Где ты была? Ты знаешь, как я волновался? Не стоило идти одной, это очень опасно. Я так боялся, что тебя могут ранить… – но ещё до того, как Эстер успела использовать свою святую силу, Ной наклонила и обнял девушку, оказавшуюся рядом с ним.

Эстер, которую он мгновенно прижал к себе, удивлённо округлила глаза:

– Н-Ной, мне нужно вылечить тебя. И я задыхаюсь.

К тому времени, как девушка пришла в себя и оттолкнула Ноя, её лицо уже было красным.

Однако Ной не отпустил Эстер так легко, он просто чуть отпустил её, чтобы ей хватало воздуха для дыхания.

– Я действительно рад, что ты в порядке, – голос Ноя, понизившийся ещё больше, дрожал.

По этой дрожи и последовавшему за ней глубокому вздоху, Эстер ощутила, как сильно Ной волновался о ней:

– …… прости за это беспокойство.

Естественно, счастье Ноя длилось недолго.

Потому что со всех сторон в него впились холодные взгляды.

– Вы. В. По. Рядке. Ва. Ше. Вы. Со. Че. Ство. Не так ли? – особенно досталось от неприятно-холодного голоса Дарвина.

Сам того не осознавая, Ной быстро отпустил руку, которой обнимал Эстер и неловко улыбнулся:

– Ха-ха, это так. Не могу передать, как мне повезло, что Великий Герцог оказался здесь и помог.

– Эй, мне правда нужно вылечить тебя, – посмотрев на своего отца, Эстер быстро принялась лечить рану на плече Ноя.

А потом, сказав, что ей нужно оказать помощь другим пострадавшим, убеждала.

Ной, который принял на себя холодный взгляд Герцога Дэхсин, натянуто улыбнулся и сменил тему:

– Вы поймали нападавшего на Эстер?

– Да.

Благодаря Эстер, все пострадавшие рыцари были полностью исцелены.

К счастью, никто не был убит или смертельно ранен, поскольку навыки эскорта были высокими.

– Глава!

Увидев, что Герцог Дэхсин поймал Альберта, один из его людей закричал и попытался сбежать.

Но теневой рыцарь тут же ударил его ногой, и незадачливый бегун покатился по земле.

«Все пойманы. Сдавайтесь, а потом бегите…» – Альберт издалека обменивался взглядами со своими подчинёнными, но всё оказалось тщетно.

Даже если это была гильдия, двигателем которой были лишь деньги, люди, долгое время работавшие вместе, стали ценными.

После всего, Альберт перестал делать глупости, чтобы спасти оставшихся подчинённых в живых.

– Что теперь? Если они связаны с Храмом, разве нам не легче привлечь вас всех к ответственности?

При словах Великого Герцога, паладин сглотнул вязкую слюну и поспешно покачал головой:

– Я впервые вижу их. Наши священники и паладины абсолютно не такие. Я немедленно сообщу о случившемся.

– Остальное расследование проведёт мой адъютант. Я лично заинтересован в этом.

– Н-но поскольку это произошло внутри Храма, мы должны…

– Хорошо говоришь. Это произошло внутри Храма, и если бы я не приехал, мою дочь бы похитили. Вы свидетели этого. Советую понять, что Храм понесёт ответственность за это.

Паладин опечалено склонил голову, не в силах выдерживать тяжёлый взгляд Герцога.

– Я оставлю всех мелких сошек здесь, заберу лишь этого ублюдка, поэтому никаких проблем не должно возникнуть.

– Как скажите.

Некоторые паладины бросились за Первосвященниками.

Увидев это, Дарвин презрительно дёрнул подбородком и повернулся к Бену:

– Бен, оставляю уборку на тебя.

– Как прикажете.

Дарвин разделил группу пополам и развернулся, оставляя с помощником другую часть для помощи.

Когда Альберта увели за Герцогом, его люди, оставленные в Храме, громко закричали:

– Глава! Нам всё равно! Мы готовы умереть!

– Да. Я всё равно думал использовать его! Поэтому, Глава, бегите прочь!!

Не желая слушать это, Бен нахмурился и с силой ударил их затылками друг о друга.

Обычно Бен был самым рациональным и мягким из подчинённых Герцога Дэхсин.

– Вы нацелились на нашу драгоценную Мисс. Простой смерти не ждите, – Бен не собирался проявлять милосердие к тем, кто пытался похитить Эстер.

– А-а-а-а!

В итоге, всё время пока Бен находился в Храме, крики членов гильдии не прекращались.

Глава 157.

В этот раз Эстер беспрепятственно покинула Храм.

Перед воротами Храма ждала карета, которую заранее подготовил Герцог Дэхсин.

Перед тем, как отправиться обратно в Тэрсию, Дарвин попрощался с Ноем.

– Ваша рана больше не болит?

– Да. Она полностью излечена.

– Я рад. Благодарю Вас за сегодня. Я никогда не забуду то, как Вы помогли моей дочери, – вопреки словам благодарности, глаза Дарвина, смотрящие на Ноя, были такими же холодными, как при взгляде на вора.

По какой-то причине Ной очень хорошо ощущал это и, коротко кашлянул, прочищая горло:

– Нет. Я делал это по своей воле. До новой встречи, – улыбнувшись, юноша подумал о том, что благодаря этому ему удалось обнять Эстер.

– Хорошо. Мы уедем первыми, – Герцог Дэхсин кивнул и вернулся к карете.

Эстер, которая, в сопровождении своих братьев, собиралась сесть в карету, оглянулась на Ноя.

«Ной…

Мне не удалось сказать ему ни слова, на протяжении всего пути. Папа и старшие братья не подпускали его.»

– Папа, Ной…

– Его Высочеству пора возвращаться.

Ной, который, естественно, собирался последовать за ними в поместье Тэрсия, после слов Герцога вздрогнул и остановился.

– Он слишком долго отсутствовал в Императорском дворце. Его уже, наверное, потеряли.

Альберт, который находился недалеко от них, открыл глаза, подслушав этот разговор.

«Постойте… В её сопровождении был кто-то из императорского дворца?

К тому же, если это имя «Ной», то это точно Кронпринц,» – Альберт, случайно напавший на Наследного Принца, был на грани потери сознания от удушья.

– Я отправил человека в Императорский дворец. Я беспокоюсь об Эстер, поэтому буду сопровождать Вас до Тэрсии.

– Вы не обязаны делать это. Теперь мы с Эстер.

– Да, Ваше Высочество. Мы будем защищать Эстер, – Джуди, с которым Ной сблизился в поместье Великого Герцога, прищурился и махнул рукой, говоря не волноваться.

«Я ничего не могу сделать…» – тихо вздохнул Ной.

В данный момент это была стена, которую юноша никак не мог преодолеть, ведь она была построена семьёй Эстер.

Эстер же волновалась о Ное, но молчала, думая, что усугубит ситуацию, если примет чью-либо сторону.

– Хорошо. Тогда будьте осторожны в пути. Эстер, до скорой встречи, – Ной, лицо которого потемнело при мысли о расставании с Эстер, улыбнулся и помахал ей.

– Спасибо, – громко сказала девушка, чтобы Ной смог услышать её и, махнув рукой, первой села в карету.

Ной наблюдал, как Герцог Дэхсин идёт к карете, до самого конца, чтобы быть уверенным в их благополучном отправлении.

Однако Дарвин, который спокойно шёл, внезапно остановился и, повернувшись, вновь направился к Ною.

Казалось, что с каждым шагом Герцог ещё сильнее наполняется гневом, поэтому Ной испуганно сглотнул.

«Он продолжит прошлую тему,» – юноша заранее приготовился к тому, что его отругают.

– Возможно. Если Ваше время позволит, то через две недели… – однако Дарвин начал совсем другую тему, не обращая внимание на растерянный взгляд Кронпринца. – У Эстер будет день рождение. Он будет проходить в Борхо, поэтому, возможно, приглашать Кронпринца немного неприлично, однако, может, Вы желаете присутствовать на нём?

– День рождение? – глаза Ноя расширились, став в два раза больше, чем обычно.

На мгновение его мысли спутались, и юноша задумался о том, что это значит, но поняв значение слов, Ной тут же ярко улыбнулся:

– Вы приглашаете меня?

– … да. Сегодня Вы очень сильно помогли моей дочери.

До недавнего времени Дарвин, будучи всегда настороже, не думал о том, чтобы приглашать Ноя на празднование по случаю дня рождения Эстер.

Ной заметил, что сегодняшние события немного приоткрыли для него сердце Герцога Дэхсин, и искренне обрадовался:

– Я невероятно счастлив тем, что Великий Герцог лично пригласил меня. Естественно, я обязательно приду.

– Тогда увидимся там.

Внешность Герцога Дэхсин всё ещё был холодным, однако Ной, почему-то, ощутил, что он менее пугающий, чем раньше.

Карета с Эстер, близнецами и Герцогом осторожно двинулась в сторону Тэрсии.

Эстер смотрела на Ноя через окно, пока он полностью не исчез, а затем отвернулась.

– Эстер, мне кажется твоё лицо выглядит как-то по-другому. С тобой всё в порядке?

– Да. Сестрёнка, кажется, ты похудела.

Дэннис и Джуди сидящие напротив Эстер, принялись суетливо ощупывать сестру.

– Ты хорошо ела? А спала хорошо? Ты не скучала по своим братьям? – спросил Джуди, гордо расправив плечи и сверкая глазами.

– Я скучал по ней больше, чем ты, понял?

Даже Дэннис, который не говорил подобное, сказал такое, Эстер скосила взгляд в сторону.

Всё потому, что она ощутила нечёткое давление со стороны человека, сидевшего рядом.

– Конечно, я хотела вас увидеть. И папу, и братьев. Очень-очень сильно.

Эстер не видела их неделю, и ей было интересно, что происходило, но она была счастлива, что они приехали так далеко, поэтому скрывала своих чувств.

– Хм, думаю, я скучал по Эстер сильнее остальных, – уголки губ Дарвин заметно дрогнули.

Всё потому, что Эстер назвала его первым.

– Я была очень удивлена, когда папа внезапно появился передо мной. А потом прибежали и братья. Почему вы приехали?

Эстер не могла выразить все свои эмоции, потому что они переполняли её, но она была невероятно счастлива увидеть, как они в спешке бегут к ней.

– Всё потому, что, когда ты уехала, Джуди ныл, что скучает по тебе.

Когда Дарвин сказал такое, озадаченные взгляды близнецов сошлись на нём.

– Отец, эй, но это же ты спросил меня… пф!

Герцог Дэхсин определённо сам предложил сыновьям отправиться в Храм.

И когда Джуди, который хотел сказать правду, заговорил, его брат поспешно закрыл ему рот.

– В любом случае, разве ты не рада? Мы успели вовремя.

– Да. Я очень рада так скоро увидеть вас.

При этих словах Эстер счастливо улыбнулась и сердца Герцога с сыновьями вновь растаяли.

– Расскажи обо всём, что происходило.

Путь до Тэрсии был не быстрым.

Эстер начала рассказывать обо всём с момента, как она покинула особняк, и до встречи, не упуская ни одной детали.

Дарвин, Дэннис и Джуди внимательно слушали девушку, не перебивая, пока Эстер говорила.

– Это же наша Эстер. У тебя всё хорошо получилось, – Дэннис погладил сестру по волосам, когда она закончила свой рассказ.

– Да. Ты хорошо щёлкнула Рабьен по носу и подрезала крылья. Но даже в такой ситуации Храм действует бессовестно, – Джуди, который слушая сестру, был крайне взволнован, чуть не шипел от гнева. – Отец, пожалуйста, закрой Эстер уши на пару секунд.

– Ты хочешь?..

– ДА.

Когда Дарвин руками закрыл уши Эстер, Джуди разразился всевозможными проклятиями в сторону Храма.

– Джуди, ты… Всё закончилось, – Дарвин, который обычно остановил бы сына, после того, как услышал, что Эстер силой пытались схватить, был крайне зол, поэтому оставил это.

Поговорив ещё немного, уставшая Эстер зевнула:

– Ха~аа.

– Эстер, ты хочешь спать?

– Немного. Могу я ненадолго закрыть глаза? – глаза Эстер уже были полузакрыты, потому что она нервничала весь день.

– Конечно. Наклоняйся сюда, – Дарвин похлопал себя по плечу, предлагая Эстер положить туда голову.

Эстер, которая положила голову на плечо отца, увидела, колени Герцога, которые почему-то привлекли её внимание, и, подумав, спросила:

– Папа, могу я лечь к тебе на колени?

На мгновение глаза Дарвина расширились, а выражение лица застыло:

– Д-да, конечно, но…

– Эстер! Вот мои колени, – пока Герцог застыл от шока, Джуди указал на свои колени, быстро жестикулируя.

Однако он был не единственным, кто не собирался упускать это счастье. Пусть Дарвин был немного удивлён, он слова Джуди подтолкнули его:

– Твои ноги ещё слишком малы, чтобы Эстер могла на них лечь, Джуди.

И Джуди, которому не хватало роста и мышечной массы, в сравнении с отцом, надул губы.

В итоге, Эстер легла на колени к Дарвину. Ей показалось, что это невероятно удобно, поэтому на её лице появилась улыбка:

– Спасибо, папа.

Дарвина тронула простора действий дочери, которая приблизилась к нему настолько близко, что заснула на его коленях.

Герцог сосредоточился на своих ногах, чтобы голова Эстер не тряслась во время поездки.

– Отец, позже я тебя заменю.

– Как насчёт того, чтобы сменяться каждые 30 минут? – не только Джуди, но и Дэннис, который читал книгу, то же пожелал, чтобы сестра положила голову на его колени.

Сама же Эстер уже погрузилась в глубокий сон.

А, и ещё одно.

Эстер не знала об этом, но из-за Шура возникла небольшая суматоха, когда он выполз из-под её платья.

– З-зм-змея!!

– Не шуми. Это Шур. Ты можешь разбудить Эстер.

Джуди, который всё ещё боялся змей, вжался в стенку кареты, а Дэннис велел ему прекратить суматоху и замолчать.

*****

Новость о том, что Рабьен не прошла квалификационный экзамен, быстро дошла до Герцога Браон.

Всё потому, что несколько шпионов, подсаженных внутри Храма, отправили срочные новости с голубем.

– Ребёнок появился в экзаменационном зале? Ха, как же это… – когда Браон узнал, что Эстер прервала экзамен дочери, он не смог скрыть шока. – Я так и знал, что она Святая.

Более того, когда Браон узнал, что Рабьен лишилась своего положения Святой, он пошатнулся.

– Всё пошло не так.

Это была худшая из всех возможных ситуаций, которые Герцог Браон представлял.

Однако, Браон считал, что, по крайней мере, у него была горстка надежды на гильдию Альберта.

И последним, но не менее важным было то, что его подчинённый, который принёс новости, также не сообщил ничего хорошего.

– … простите. Великий Герцог сам решил заняться ситуацией, поэтому я не смог ничем помочь им.

– Похищение не удалось и Альберта увезли в Тэрсию? – когда одновременно произошло так много всего, руки Герцога стали дрожать от шока.

– Хорошая новость заключается в том, что Альберт не расскажет о нас. Поверьте, они умрут, если их поймают.

– Это верно… А что насчёт Рабьен?

– Леди заперта в своей комнате. Я уверен, что она хочет увидеть Вас, Вы поедете к ней?

Браон сжал кулаки, когда узнал, что помимо лишения места Святой, Рабьен должна была быть заперта в темнице:

– Ублюдки. Почему они делают это, не посоветовавшись со мной?! Они собираются запереть её без моего ведома?

– Считается, что публично проведённый экзамен имеет огромное влияние. Огромное различие в силах также было крайне чётким.

– …если я пойду и встречусь с храмовыми ублюдками, есть ли шанс, что Рабьен вновь станет Святой?

– Это сложно с точки зрения общего настроения. Сейчас, не лучше ли убрать её с дороги, чтобы Леди не понесла более сурового наказания?

Услышав слова Суха, лицо Герцога Браон заледенело.

Некоторое время он думал о том, что делать с Рабьен, но сейчас он был уверен в выбранном пути:

– Чтобы наша семья продолжила своё существование, в этом поколении должна быть Святая из нашей семьи.

– Но Вы уже упустили свой шанс.

– С Рабьен, да.

Суха удивлённо поднял голову, услышав резкий голос Герцога.

– Есть ещё один способ, – Браон прекрасно понимал, что остался лишь один способ осуществить его желание.

Он не хотел использовать его, но, поскольку всё пошло не так, у Герцога не осталось выбора.

– Мы едем в Императорский дворец.

– Сэр, не в Храм? Разве Вы не поедете к Леди?

– Императорский дворец, – голос Герцога Браон был твёрдым.

Глава 158.

Был уже поздний вечер, когда Эстер и её родные вернулись в особняк.

Сначала Герцог Дэхсин отвёл детей по комнатам, а затем направился в кабинет, где просмотрел все материалы, собранные о Герцоге Браон.

В итоге, найдя нужную ему информацию, Дарвин довольным покинул свой кабинет.

И, поднявшись по лестнице, проверил состояние дочери.

– Спокойно спит?

Дарвин тихо открыл дверь и заглянул внутрь.

Эстер сладко спала, высунув ногу из-под одеяла.

Герцог с любовью посмотрел на дочь, и, поправив одеяло, вышел из её комнаты.

– Мне сказали, что Мисс заснула сразу, как приняла ванну, – дворецкий Тэлберт, докладывал Дарвину.

– Она, должно быть, очень устала. За сегодня много чего произошло.

– Сейчас, когда Мисс вернулась, дом кажется полным.

– Да. До сих пор, каждый раз, когда я смотрел по сторонам, он казался мне очень пустым, – Дарвин, который каждый вечер проверял спящих сыновей, открывал дверь в комнату Эстер, которая осталась без хозяина.

Какой пустой смотрелась кровать девушки, которая пустовала уже неделю.

Тэлберт обрадовался при мысли, что теперь ему не придётся видеть это.

Неожиданно они услышали шаги рыцаря, поднимающегося по лестнице.

– Зачем ты здесь? – спросил Дарвин, подавая рыцарю сигнал быть тише, опасаясь, что этим шумом можно разбудить Эстер.

– Бен вернулся. Он сказал мне сразу сообщить об этом…

Бен, оставшийся в Храме для уборки, прибыл на несколько часов позже Герцога с детьми.

Дарвин кивнул и направился в свой кабинет, где ждал его Бен.

– Что скажешь?

– Я проинформировал Храм о случившемся и официально потребовал проведения расследования, однако они сказали мне, что не имеют к этому никакого отношения.

– Это правда?

– Скорее всего. Нет причин нанимать посторонних для проникновения в Храм и похищения, если они могут просто не выпустить Мисс из Храма, особенно узнав, что она Святая.

– Я так и думал. Скорее всего, это был Браон или его дочь.

– Однако, это правда, что на Мисс напали, когда она находился в Храме, поэтому я сказал, что они будут нести ответственность за случившееся.

Дарвин кивнул, подумав, что Бен крайне хорошо справился с этим.

– Что они говорят о Святых?

– Сложно сказать. У меня сложилось ощущение, что они не пришли к единому мнению.

– Вот как, – задумавшись о чём-то, Дарвин потёр подбородок, а затем вышел вместе с Беном из коридора.

Прошло уже много времени, поэтому Герцогу следовало лечь спать, однако его путь лежал не в сторону спальни, а в сторону темницы, где был заточён Альберт.

– Вы что-нибудь узнали?

– Я примерно знаю, к какой гильдии принадлежали нападавшие.

При допросе Альберта ничего узнать не удалось.

Сразу по прибытию, Дарвин оставил пытки на командира рыцарей, однако тот сказал, что какие бы способы он не использовал, пленник молчал.

Вместо этого Герцог Дэхсин направил силы на расследовании гильдии, к которой принадлежал Альберт, из данных о Герцоге Браон, которые уже были у него.

Не так давно было проведено масштабное расследование, включавшее в себя всевозможные данные, направленное на то, чтобы выяснить слабости Герцога Браон.

В то время Дарвин обратил внимание на то, что существует несколько гильдий о которых заботился род Браон.

И гильдия убийц была отмечена среди них как самая опасная. Поэтому Дарвин предположил, что нападавшими были они.

– Пора проверить это.

Миновав вход в темницу и спустившись в подвал, Дарвин и Бен увидели рыцаря, охранявшего камеру.

Альберт, потерявший сознание, был прикован к стулу и выглядел крайне плохо.

– Вы свободны.

– Да!

После того, как все рыцари были отосланы, Дарвин открыл дверь в камеру и вошёл внутрь.

– Очнись, – Герцог наполнил стоящее рядом ведро водой, а затем окатил ей Альберта.

– Кха! – Альберт, который был без сознания, резко открыл глаза. Когда на рану попала не обычная, а солёная вода, всё его тело заломило. – Агх…

Командир рыцарей оставил по телу Альберта множество мелких ран, поэтому боль распространялась по всему его телу.

– Я не буду милосердным, – Дарвин пнул стул, к которому был привязан Альберт.

Голова Альберта с глухим стуком ударилась о пол.

Дарвин наступил на его голову, с ничего не выражающим лицом:

– Ты прикоснулся к моей дочери, поэтому не жди снисхождения.

Учитывая тот факт, что Альберт пытался похитить Эстер, сжимая в руках меч, для Герцога было недостаточно просто убить его.

Лишь представив, как Альберт пытался похитить его дочь, кровь Дарвина вскипала.

– Но сейчас мне нужно поймать человека, который злит меня больше, чем ты.

Однако у Дарвина была одна причина сохранить Альберта в живых вместо того, чтобы сразу убить его. Это было для того, чтобы поймать Герцога Браон.

Дарвин давил яростью, которую пережил на поле боя, на Альберта, держа его за шею и смотря прямо ему в глаза:

– Я нашёл твою гильдию.

У Альберт, который не отвечал ни на какие угрозы и пытки командира рыцарей, дрогнул взгляд.

– Даже если тебя забрал я, члены твоей гильдии остались. Многие из них, напавших в Храм, ещё живы.

Пусть суть слов Герцога была в том, что он нашёл половину гильдии, однако лицо Альберта показало его реакцию.

– Агх…

– Твои подчинённые и их семьи. Любой причастный может быть казнён. Даже новорождённый ребёнок. У меня есть все возможности сделать это.

Альберт, который был знаком с дурной репутацией Герцога Дэхсин, задрожал, думая, что он действительно серьёзен.

«Жена Джейсона скоро должна родить…»

Один из его подчинённых не смог приехать на задание именно из-за родов своей жены.

«Если Герцог Дэхсин знает о гильдии, Джейсон, его жена и даже ребёнок, которого она родила, могут быть пойманы,» – нервничая, Альберт крепко зажмурился.

– Скажи мне, кто заказал похищение. Тогда твои люди будут спасены.

Альберт, не знавший, что делать, подозрительно посмотрел на Герцога, услышав, что тот предлагает спасение.

Дарвин вытащил изо рта пленника кляп, который всё время был там:

– Разве это не отличное предложение?

– … Вы врёте.

– Не вру, – когда Альберт бросил на него ядовитый взгляд, Дарвин вытащил одну из его связанных рук и, отшвырнул её.

Крик пленника эхом разнёсся по всей темнице, но Герцог Дэхсин даже не моргну.

– Я не могу распространять информацию о клиентах. Клиенты – это жизнь гильдии.

– Неужели гильдия важнее жизней ещё живых товарищей?

– … – Альберта уже трясло.

Он делал всё ради денег и безжалостно убивал людей.

Однако подчинённые были для него больше, чем семья. Он всегда ставил их выше других людей.

– Вы правда… гарантируете жизнь… всем моим подчинённым… Вы?

– Да. Это не трудно сделать, – Дарвин вытащил из ножен меч, который висел на его поясе, и направил его на шею Альберта.

Когда острое лезвие скользнуло по шее пленника, красные капли крови скользнули вниз, по уже имеющимся ранам.

– Агх…

– Я уже приблизительно знаю, кто является заказчиком. Тебе просто нужно сказать прав я или нет, – сказал Дарвин, склоняя голову набок и вкладывая в меч, направленный на шею Альберта, чуть больше силы. – Это Браон?

Для Герцога Дэхсин не было ничего удивительного, даже если бы он сразу отрубил Альберту голову.

– … да, – однако Альберт выбрал жизнь.

Понимая, что сейчас не лучший момент, чтобы тратить время впустую, он решил спасти своих подчинённых.

– Ублюдок, – даже если Дарвин догадывался об этом, когда всё подтвердилось, его гнев по отношению к Герцогу Браон, вырос до невероятного уровня.

– Должно быть, он делал это и раньше, – Дарвин, который подумал о прошлых жизнях Эстер, которая жила в неволе, сильнее напряг руки.

В результате его лезвие его меча сильнее надавило на шею Альберта, оставляя глубокую рану.

– Ваше Высочество, Вы не должны убивать его. Мы должны оставить его в живых, для дачи показаний, – Бен дёрнулся вперёд, чтобы спасти Альберта, но тот уже потерял сознание.

– Знаю. Я не убью его, – задержав дыхание, Дарвин убрал меч, подавляя собственный гнев. – Позови врача и скажи ему, чтобы он занялся им.

Чтобы прийти в себя, Герцог вышел из темницы, чтобы подышать холодным воздухом.

– Вы в порядке?

– Браон, мои убийственные намерения по отношению к нему резко возросли. На мгновение я лишился контроля.

– Я понимаю Вас.

– Бен, нужно созвать собрание четырёх великих семей. Чем раньше, тем лучше. Попытайся скоординировать наши действия с двумя другими семьями, кроме рода Браон. О, и я бы хотел, чтобы местом встречи стал Императорский дворец.

После того, как появился свидетель того, что Герцог Браон заказал нападение на дочь Великого Герцога, Дарвину больше не требовалось ждать.

– Как прикажете. Почему бы нам не вернуть Русипо, которого мы отправили в особняк Герцога? Это может оказаться полезно для этой встречи.

– Прекрасная идея, – вспомнив о том, зачем он послал Русипо к Герцогу Браон, Дарвин растерянно посмотрел на небо.

«Уже рассвет.»

Утреннее солнце медленно поднималось от линии горизонта.

*****

Зал собраний внутри Храма.

Встреча проходила уже два дня подряд, после квалификационного экзамена, однако прийти к единому мнению было непросто.

– Послушайте, успокойтесь. В конце концов, мы так и не можем прийти ни к какому решению, – Шерон, которая не могла наблюдать за этим, вновь взяла на себя инициативу и резюмировала содержание встречи. – Сначала мы должны решить, что делать с четырьмя Первосвященниками.

В настоящее время Первосвященники, приближённые к Рабьен, находились на испытательном сроке.

– Они нужны нам для оказания помощи. Мы не можем раскидываться рабочими руками.

– Однако именно они возвели на место фальшивую Святую. Мы не можем оставить это просто так.

Мнения были настолько противоположными, что не желали объединяться

– Ничего не поделаешь. Будем решать большинством голосов.

Обычно собрание старейшин принимало решение путём разговора до тех пор, пока все не были согласны.

Однако на подобное не оставалось ни времени, ни места.

– Тогда большинством голосов решение о них будет отложено до решения вопроса с эпидемией. Однако, Первосвященник Лукас продолжил оставаться на испытательном сроке.

Это решение устроило не всех, однако Шерон перешла к следующей повестке дня:

– Святая, не, вопрос о том, какое наказание следует понести Рабьен, бывшей Святой.

– Разве мы не собрались обсуждать это лишь после того, как приедет Герцог Браон, так почему он ещё не приехал?

– Возможно, до него ещё не дошло наше послание?

– Невозможно. Я лично видел, как были отправленные новости о том, что его дочь могут казнить.

– Хм, в любом случае, она его дочь. Мы все видели, как он заботится о ней.

– Мы подождём ещё сегодняшний день, однако если Герцог Браон не приедет, Рабьен будет перемещена в темницу, – подумав, приняла решение Шерон.

Причина, по которой Рабьен была помещена в свою комнату, заключалась в том, чтобы вынести решение о наказании после того, как будет услышана история Герцога Браон.

Однако, если он не ехал, у них не было нужды следить за ситуацией.

– Что… Что мы будем делать со Святой? – выступил старейшина Дерек, недовольный всем этим собранием.

– О чём Вы?

– Я говорю, о том, что нам следует привести её в Храм. Не лучше ли будет нанять людей и тайно привезти её сюда?

Глава 159.

– Вы в своём уме?

– Старейшина Дерек, у Вас есть идея?

Старейшины насторожились.

– Вы все, остановитесь. Этого не будет. На Святую уже напали внутри Храма. Она, должно быть, теперь ещё сильнее ненавидит нас, – Шерон недовольно посмотрела на Дерека и поддержавших его старейшин. – На данный момент лучше подождать, а пока мы должны делать всё, что в наших силах. И узнать, кем были нападавшие.

И вновь напомнила:

– Не забывайте тщательно обеспечивать внутреннюю изоляцию слухов, чтобы новости о Святой не просочились наружу.

В ситуации, когда Эстер не пожелала остаться, слух о том, что Святая сменилась, не должен был распространиться наружу.

Если бы факт того, что в Храме нет Святой, стал известен широкой публике, ему перестали бы доверять.

Если посторонний будет спрашивать о местонахождении Святой, людям было приказано сообщать, что та плохо себя чувствует и проходит лечение.

– Лучше перенести дату молебна на чуть более позднее время.

Было ещё много тем, требующих обсуждения, поэтому в середине собрания был организован небольшой перерыв.

Дерек, в крайне недовольном настроение, вышел на улицу, чтобы поговорить с поддерживающими его старейшинами.

– Крёстная мать слишком мягка.

– Это так. В конце концов, разве этот ребёнок изначально не был в нашем Храме? Великий Герцог Дэхсин силой забрал её.

– Хм, может нам отправить священника в поместье Великого Герцога? Даже если Святая только что уехала, подобный ход может сработать.

– С Великим Герцогом? Сомнительно. Всё же он из тех аристократов, что изначально ненавидел Храм Богини.

– Даже если он ненавидит Храм, он не может не думать об ужасной судьбе Империи. Всё может стать иначе, если он узнает, что только так можно остановить эпидемию, – Дерек, выросший в строгом аристократическом обществе думал, что независимо от того, насколько сильно Герцог Дэхсин любил Эстер, между ними существовала чёткая граница. – К тому же, она приёмный ребёнок. Мы сможем позаботиться об этом.

– Вы не станете разговаривать об этом с Крёстной?

– Даже если поднять эту тему, то ответом очевидно будет «нет». Кто-то должен сделать всё возможное для Храма, – Дерек расправил плечи, говоря, что готов взять на себя организацию такой сложной задачи. – Мы должны спасти Империю.

Старейшина Дерек твёрдо верил, что Герцог Дэхсин, что всегда был на передовой и защищал Империю, знает, как пожертвовать малым ради большого дела.

*****

Браон выехал из поместья рано утром и через полдня прибыл в столицу, где находился Императорский дворец.

Обычно он бы вежливо договорился о встрече с Императором за несколько дней до оной.

Однако, сейчас Герцог Браон заявил, что у него очень срочное дело и поэтому ему требуется частная беседа с Императором.

Естественно, Браон, который ждал Императора, думал, что он сможет встретиться и получить ответ в этот же день.

– Его Величеству очень жаль, однако он не сможет встретиться с Вами раньше, чем через три дня.

– Вы сказали, что у меня срочное дело?

– Да. Я передал Ваши слова, однако в графике Его Величества в ближайшие несколько дней очень много важных дел.

В итоге, Герцогу Браон пришлось ждать встречи с Императором ещё несколько дней.

Секретарь Императора, который разговаривал с Герцогом Браон, попросил его покинуть Императорский дворец, и направился в кабинет.

Вопреки словам о том, что он крайне занят, Император пил чай вместе с Ноем.

– Он только что уехал.

– Молодец. Если он приедет ещё раз, скажи ему, что я снова крайне занят.

– Как скажете, Ваше Величество.

Наблюдая за уходом секретаря отца, Ной сделал глоток кофе:

– Отец, что бы ты сделал, если бы произошедшее в Храме, действительно было делом рук Герцога Браон?

– Хм, нравится мне это или нет, однако он всё ещё глава одной из 4-х великих семей, что возглавляют Империю.

– Тот факт, что Герцог Дэхсин созвал встречу великих семей без Герцога Браон, определённо связан с этим. Возможно, на этой встрече лучше поднять вопрос об изгнании рода Браон.

– Да. Я тоже думал об этом, однако Ной, решение об изгнании – это крайне непростой вопрос.

Императорская семья, четыре великие семьи и Храм – основные опоры для поддержания порядка в Империи.

Это было нелёгкое решение даже для Императора, поскольку если один из элементов рухнет, то и баланс нарушится.

– Давай лучше подождём и посмотрим, что скажет Герцог Дэхсин, – крайне расстроенный, Император вновь задумался о дате встречи, о которой было сказано в срочном письме.

*****

Пока Герцога Браон не было в поместье, Бен посетил его особняк и забрал Русипо.

Поскольку его визит был в обещанную дату, его никто не стал останавливать.

– Говори сразу, без задержек, – Дарвин который ждал Русипо, немедленно приступил к его допросу.

Русипо, с промытыми мозгами, был лишён желания сопротивляться Герцогу Дэхсин, поэтому рассказал обо всём:

– … и ещё, он использовал выражение «мой ребёнок» для обозначения ребёнка Кэтрин.

Губы Дарвин слегка дрогнули, когда он услышал слова и вопросы, которые Герцог Браон задавал Русипо:

– Он действительно так говорил? Ты уверен, что правильно расслышал?

Герцог с волнением схватил Русипо за плечо, но Русипо, который был слаб телом и разумом, дрожал и даже плакал:

– Да. Без сомнений. Я слушал внимательно.

– Ха-а, мои опасения оказались правдой. А я так надеялся… – отвернувшись, пробормотал себе под нос Дарвин.

– Ваше Высочество, Леди Кэтрин… – даже Бену было нелегко говорить это.

«Если мужчина, которого скрывала Кэтрин, был Герцогом Браон, то он и является биологическим отцом Эстер,» – получив подтверждение всему, что его интересовало, Дарвин с силой сжал пульсирующий лоб.

– Мне нужно отдохнуть.

Едва Русипо был отправлен с рыцарями, Герцог рухнул на диван.

– Браон – тот, кто заставлял Эстер переживать ужасающие страдания четырнадцать жизней. В этот раз он даже пытался похитить её. Что бы он сделал, если бы похищение было успешным? – закрытое ладонями, лицо Дарвина отражало страдание. – Как и в прошлой жизни, он бы вновь попытался пролить кровь Эстер. И этот ублюдок её биологический отец.

Аура Герцога, который тяжело переживал эту новость, разлилась по кабинету.

Это была настолько сильная энергия, что воздух вокруг Дарвина казался тёмным.

– Ваше Высочество, Мисс Эстер будет очень шокирована, если узнает об этом.

– Никогда не позволю Эстер узнать об этом.

«Пусть даже если их ничего не связывает, Эстер будет крайне больно узнать подобное.»

– Я защищу её, – Дарвин повернул голову к маленькой рамке с портретом, стоящей на столе.

Внутри был портрет на котором Ирен и Кэтрин улыбались, стоя вместе.

– Если Браон знает об этом, он обязательно использует это.

– У него не получится. Он уже в крайне негативном положении.

– И он не знает, что Кэтрин была сестрой моей жены.

«Если Браон попытается отстаивать какие-либо права на Эстер, я смогу помешать ему.»

– Бен, ты сказал, что встреча уже назначена?

– Да. Посланник вернулся.

– Это заняло меньше времени, чем я ожидал.

Учитывая плотное расписание глав великих семей, подобная скорость была возможна лишь при чрезвычайном происшествии в Империи.

– Это всё благодаря руке Его Величества.

Бровь Дарвина дёрнулась, когда он услышал, что Император лично вмешался в это дело:

– … в любом случае, это хорошо. Я готов немедленно уехать.

– Вы собираетесь взять с собой и Альберта, и Русипо?

– Да. Нужно надавить на него один раз так, чтобы он больше никогда не смог вернуться.

– Подобных доказательств достаточно, чтобы изгнать любого из четырёх великих семей.

Дарвин быстро встал с дивана и начал быстро разбирать срочные дела, чтобы отправиться в Императорский дворец.

*****

Тем временем.

Пока Герцог Дэхсин готовился отправиться в Императорский дворец, из центрального Храма в Тэрсию прибыли священники.

– Я здесь впервые.

– Я тоже. Я думал, что из-за эпидемии здесь будет более шумно, но обстановка более спокойная, чем ожидалось, – священник Педрик с отвращением смотрел на оживлённые лица прохожих.

– Должно быть, это потому что Святая здесь. Святая не должна быть монополизирована этой территорией.

Остальные священники, прибывшие с Педриком, продолжали разговор, направляясь прямо в поместье Великого Герцога.

Они пришли без предварительной записи, однако у них было рекомендательное письмо в качестве особых гостей из центрального Храма, поэтому их пропустили в особняк.

– Кстати, а Вы уже думали, как убедить Великого Герцога?

– Разве наша просьба не разумна? – глаза Педрика надменно блеснули, когда он ответил другому священнику.

Направляясь в приёмную в сопровождении Тэлберта, Педрик заметил, что Эстер играет в саду.

– Ох! Не думал, что мы вновь вот так встретимся.

– Неужели священник Педрик знаком со Святой?

– Да. Нас кое-что связывает, – улыбнувшись, Педрик направился к Эстер.

Эстер же настороженно смотрела на неожиданно пришедших людей, внезапно узнала среди них Педрика.

– Давно не виделись. Вы помните меня?

– … что Вы здесь делаете?

В день, когда Эстер покидала Храм, священником, который провожал её за дверь, был именно Педрик.

Эстер подняла на руки Чиз, с которой играла до этого.

– Кто Вы? Что Вам нужно от Миледи? – Виктор, увидев, что выражение лица Эстер стало не очень хорошим, тут же встал между ними.

– Ах, мы знакомы и меня привели сюда дела, но сначала мне нужно навестить Его Высочество.

– Тогда, пожалуйста, уходите.

– Хе-хе, не нужно реагировать так остро. Я просто хотел поздороваться, поскольку мы виделись довольно давно, – Педрик улыбнулся и протянул руку, словно собираясь подать руку Эстер. – Вы выглядите очень счастливыми. Это полностью отличается от того, как Вы выглядели тогда, поэтому впервые мгновения я даже не узнал Вас.

– Мрья-я-я! – но прежде чем Эстер успела среагировать, Чиз, которую она держала, яростно поцарапала протянутую руку священника.

А затем соскочила с рук Эстер и убежала.

– Да как…!

– Кабинет отца находится там, – Эстер улыбнулась Пердику, которому Чиз поцарапала руку и убежала за кошкой.

– Священник Педрик, Вы в порядке?

– Всё хорошо. Это пустяк, – Педрик натянуть рассмеялся.

«Как она может быть такой высокомерной, когда случайно получила силу Святой, но продолжает оставаться грязной и ничтожной сиротой?» – Педрик пытался забыть прошлое Эстер и поладить с ней, однако, когда его вот так проигнорировали, гнев поднялся внутри его души.

По пути в кабинет Герцога, Педрик презрительным взглядом смотрел в спину Эстер.

*****

Тук-тук.

Дарвин, который быстро просматривал документы, поднял голову, услышав стук:

– Что такое?

– Священники, посланные центральным Храмом, сейчас в гостиной.

Герцог нахмурился при известии о внезапных визитёрах:

– Кто именно пришёл?

– Священник центрального Храма. Он сказал, что ему нужно обсудить крайне важную тему и настаивал на встречи с Вами сегодня.

Дарвин, голова которого всё ещё была занята делами Герцога Браон, глубоко вздохнул и взъерошил волосы:

– Приведи его сюда сейчас же. Я не хочу, чтобы они случайно встретились с Эстер.

– Как прикажете.

Когда разрешение было получено, Педрика и других священников немедленно сопроводили в кабинет Герцог.

– Мы проделали долгий путь и впервые официально приветствуем Вас. Священник Педрик, приветствует Вас, Великий Герцог, – хоть выражение лица Педрика после того, как его рука пострадала, было не очень хорошим, сейчас на его лице была фальшивая улыбка.

– Священник Эдвин приветствует Вас.

– Приветствую, что привело Вас сюда? – не сводя глаз с документов, спросил Дарвин.

Глава 160.

Брови Педрика дёрнулись из-за того, что Герцог Дэхсин отнёсся к ним как к стене:

– Я хотел бы присесть и поговорить с Вами. Это очень важно.

– Вы можете сесть там, – Дарвин махнул рукой, разрешая священнику самому выбрать место, куда он сядет. – Ваш визит внезапный, поэтому у меня не так много времени на разговор. Говорите быстрее.

Педрик был недоволен, но заставил себя улыбаться, когда вспомнил слова старейшины Дерека о том, что он должен любым способом привести Святую:

– Я думаю, Вы уже догадались зачем мы пришли. Говорят, Дайна пробудила в себе способности Святой.

– Что? – когда появилось имя «Дайна», Дарвин впервые за разговор поднял голову.

– Кажется Вы удивлены. Ваше Высочество, слышали ли Вы об экзамене, который она сдавала в Храме несколько дней назад?

– К чему Вы клоните?

– Как известно, Вашему Высочеству, Святая должна быть в Храме. Прошло некоторое время, однако мы требуем вернуть Святую Дайну.

Хоть священник говорил вежливо, это заставило Дарвин усомниться в собственных ушах.

Герцог скомкал документы, которые просматривал:

– Я не понимаю о чём Вы, – его глаза ярко сверкнули.

Педрик вздрогнул от тёмно-зелёного свечения глаз Герцога, но не сдался:

– Я всё уже сказал. Разве Вы не забрали Святую из нашего Храма? Мне с самого начала показалось довольно странным, то, что Вы собрались выкупить это кроткое дитя, – продолжая разговор, Педрик вспомнил сцену, произошедшую в саду, и с недовольством сжал губы.

– … кроткое дитя, – скрестив ноги, Дарвин серьёзно размышлял, не перерезать ли горло этому священнику прямо сейчас. – Это ребёнок, которого я уже привёл в свою семью. Вы думаете, что можете забрать её также легко, как отдали?

– Я знаю, что Дайна сама осознала в себе пробуждение Святой, поэтому я верю, что вы знаете об этом. Она принадлежит нашему храму, поэтому, пожалуйста, верните её нам. В последнее время мы сталкиваемся с большими трудностями.

Это была речь, в которой человек рассматривался лишь как предмет.

Губы Дарвина, терпение которого было на пределе, плотно сжались:

– Вот как? Столкнулись с большими трудностями?

– Да. Не знаю, как Вы догадались о её силе… Однако Ваше Высочество выкупил её всего за миллион эрин, а это неприемлемо, – думая, что их с Герцогом разговор идёт в нужном русле, священник Педрик довольно улыбнулся.

Не в силах выслушивать подобное, Дарвин поставил на пол ранее скрещенные ноги и с силой ударил по столу.

Крак! – стол с громким треском разлетелся на куски.

Документы и письменные принадлежности, а также куски стола, разлетелись в стороны, а в воздух взлетело облако пыли, погружая кабинет в хаос.

– Ваше Высочество! – изумлённый, Бен и рыцари, ожидающие в коридоре, в бежали в кабинет, но Дарвин поднял руку, останавливая их.

– Великий Герцог Дэхсин! Что Вы делаете?! – растерянные, Педрик и Эдвин вздрогнули от опасной ауры, исходящей от Дарвина.

– Что я делаю? Я просто защищаю свою дочь, – Дарвин, который на этом не остановился, обнажил меч, который был рядом с ним.

Обнажение меча перед священниками было равносильно объявлению войны Храму.

Ситуация становилась всё более и более напряжённой, и паладины Храма, и рыцари Герцога держали в руках мечи.

В одно мгновение офис зазвенел от напряжения.

– Все, слушайте меня внимательно, – посреди этого голос Герцога, переполненный гневом, звучал словно рёв льва. – Не Дайна, а Эстер. И она не Святая, а моя дочь!

– Ваше Величество! Не делайте этого!

Не слушая других, Герцог без промедлений шагнул вперёд и взмахнул мечом.

Без малейших колебаний левая рука Педрика была отрезана так, словно была редиской.

Это был истинный облик Дарвина, прозванного демоном-убийцей на поле боя.

Когда все замерли, Эдвин прыгнул между ними:

– Н-нужно прикрепить обратно… – соединив руку с местом, где она была отрублена, священник поспешно влил в Педрика всю святую силу, что была у него.

Благодаря быстро предпринятым действиям, кровотечение мгновенно остановилось, а рука исправно функционировала, однако Педрик, который чуть не лишился руки, был в не себя от гнева:

– Что Вы… Что Вы такое творите, чёрт побери?!

– Если ты ещё раз скажешь такое о моей дочери… – Дарвин посмотрел прямо в глаза Педрику и его зрачки расширились от ярости. – Я объявлю Храму войну.

Эдвин, рассерженный тем, как Герцог обращается со священниками, недовольно посмотрел него:

– Мы посланники Храма. Как только мы вернёмся в Храм, я сообщу о Ваших действиях, которые будут расценены как враждебное отношение к Храму.

– Не волнует. Говорите, что хотите. Даже не мечтайте забрать Эстер, – закончив говорить, Дарвин приказал вышвырнуть этих двоих.

Прибывшие с ними паладины и священники, также были изгнаны.

Взгляд Педрика, которого вышвыривали, не дав даже должным образом привести себя в порядок, горел яростью:

– Мы заставим Вас пожалеть о Ваших действиях, каким бы сильным Вы ни были. Как Вы смеете поворачиваться к Храму спиной из-за подобного ребёнка?

– Замолчите. Вы, должно быть, сошли с ума, когда Вам отрубили руку!

Педрик, крайне разозлённый, и Эдвин, испуганный, действиями Герцога направились обратно в Храм.

Естественно, слова священников никак не изменили настроя Дарвина:

– Они продолжают творить безумные вещи.

– Кажется, они продолжают верить, что сила Храма защитит их.

– Я бы предпочёл, чтобы эта война развязалась. Чтобы стереть их в порошок.

– Да. Это было бы замечательно, – Бен, что собирался ранее остановить Герцога, тоже крайне рассердился на слова Педрика, который перешёл черту.

– Работа… Больше не возможно, поэтому я пойду.

Стол был сломан, поэтому работа была невозможна.

Дарвин сходил к детям и, обняв каждого из них, направился в Императорский дворец.

*****

Когда через несколько дней Герцог Браон так и не появился в Храме, Рабьен была перемещена из своих комнат в темницу.

Рабьен, которая теперь находилась не в уютной комнате, а в холодной камере темницы с одним матрасом, была крайне растеряна.

Стоило сесть на тюремную кровать, как она издавала противный скрип. Лежать на ней также было невозможно. У Рабьен болела спина и она не могла нормально спать.

– Выпустите меня! Это не моё место!!!

Оказавшись в темнице, девушка использовала злость и отрицала реальность, однако никто так и не пришёл спасти её.

Лишь жрицы приходили и приносили ей еду для каждой трапезы.

– Подождите! Мой отец ещё не связывался с Вами? Что случилось с Первосвященниками? Что совет старейшин решил сделать со мной? – унизившись, Рабьен подбежала к жрице, что принесла еду, и, просунув руку сквозь прутья, схватила её за одежду.

– Мне очень жаль, однако я ничего не знаю. Мне запрещено разговаривать с Вами, – вот только жрица отреагировала крайне холодно и покинула темницу.

Когда её так проигнорировали, лицо Рабьен залилось краской.

«Должно быть, отцу ещё не рассказали эту новость. Но что с похищением? Они потерпели неудачу?

Я думала, что все проблемы будут решены, если нам удастся похитить Эстер.

Но, судя по тому, что я всё ещё заперта здесь, что-то пошло не так.»

Встревоженная, Рабьен грызла ногти, когда кто-то вошёл в темницу.

– … Халид? – глаза девушки заблестели, когда она увидел, что вошедшим был Халид?

Даже когда Рабьен была заперта в своей комнате, к ней никто не приходил, не говоря уже о темнице.

Хоть она больше не являлась Святой, Халид был единственным человеком, кто пришёл к Рабьен.

– Привет. Ты не представляешь, как я счастлива, что ты пришёл. Ты можешь рассказать, что происходит снаружи? О моём отце? – девушка ласково улыбнулась, думая, что Халид единственный, кто собирается помочь ей.

– Кажется, Герцог Браон не собирается приезжать.

– Невозможно… Ему же рассказали новости обо мне?

– Да. Я видел, как из Храма несколько раз отправляли посланника к Герцогу, однако, похоже, он недавно покинул особняк и куда-то ехал.

– Чушь, – растерянная, Рабьен закусила губу и сделал круг по камере.

«Если он знает, что я больше не Святая и бросил меня… Это же не правда? Нет, не может быть. Я должна увидеть отца,» – выражение Рабьен стало жёстким, когда она вспомнила отца, что всегда говорил, что она должна стать Святой.

– Халид, ты должен мне помочь. Просто выведи меня отсюда, – Рабьен решила, что ей нужно выбраться из Храма и лично встретиться с отцом. – Ты всё ещё паладин, поэтому сможешь тайно вывести меня. Правда?

Однако ответ Халида был крайне холодным:

– Почему я должен делать это?

– Ты!.. Разве ты здесь не для того, чтобы помочь мне?

– Нет.

– Эй, зачем тогда ты пришёл? Ты хотел увидеть меня такой?

– Мне просто нужна правда. Что было в том флаконе, который Вы дали мне тогда?

В одно мгновение глаза Рабьен расширились и она отвела взгляд в сторону.

– Если это был яд, то Вы пытались навредить Кронпринцу. Если Вы и правда сделали это, то Храм окажется в ещё более плохом положении.

– Ты доставил его прямо Принцу Дэймону. Что ты сделаешь, когда узнаешь правду? Ты думаешь, что тебе сойдёт это с рук?

– Я не собираюсь сбегать. Если это действительно был яд, я пойду прямиком в Императорский дворец и скажу правду.

– Ты псих? В тот момент, когда ты скажешь это, твоя жизнь закончится. Ты не сможешь оставаться паладином! Ради чего ты собираешься пожертвовать всем?! – Рабьен непонимающе смотрела на Халида.

– Это не жертва. Если ты согрешил, то должен заплатить за свои грехи. Без этого я не смогу смотреть в глаза Богине Эспитос, когда окажусь с перед ней. Я всё ещё, поклоняюсь ей.

– … всё не так. То, что я дала тебе, было святой водой.

– Я уже видел правду на Вашем лице. Ответ получен.

Халид пришёл в темницу, чтобы поговорить с Рабьен и увидеть её реакцию.

Услышав, что Рабьен отравила предыдущую Святую, он предположил, что она могла сделать то же самое.

Рабьен, загнанная в угол, отреагировала куда острее обычного, поэтому Халид был уверен в ответе.

– Даже если это был не яд, нет ничего плохого в том, чтобы быть осторожным.

– Халид, пожалуйста, не делай этого. Только не ты. Для чего я жила? Все говорили, что я буду Святой. Разве это моя вина?!

Халид с грустью посмотрел на сломленную Рабьен, которая кричала отчаянно и зло.

– Не все такие, как Вы, – сказав это, Халид ушёл.

– Невозможно. Что-то случилось с отцом. Я уверена, что он придёт спасти меня. Он придёт, – с пустым взглядом, Рабьен опустилась на матрас, постоянно повторяя себе, что отец спасёт её.

*****

На следующий день.

Это был день, когда должна была состояться встреча великих семей.

Дарвин прибыл во дворец не через главные ворота, следуя за рыцарем, посланным Императором для его сопровождения.

Также было и с другими главами семей.

Всех их проводили в самый старый Императорский сад, доступ в который был ограничен.

– Проходите, – Император, неторопливо проводивший время в саду, махнул, заметив Герцога Дэхсин.

Глава 161.

Дарвин посмотрел на круглый стол позади Императора.

Даже стулья к нему были созданы из камня, а ножка стола была покрыта виноградной лозой, поэтому они выглядели как деталь сада.

– Герцог Браон, точнее, что Вы думаете о Хадсоне?

Герцог Дэхсин прибыл на день раньше, чтобы в общих чертах объяснить Императору дело.

Хадсон, о котором только что сказал Дарвин, был первым именем Герцога Браон.

Поскольку Великий Герцог был один, его обычно называли лишь по титулу, а вот остальных трёх Герцогов называли по именам рода.

Однако Дарвин осмелился назвать Герцога Браон по личному имени.

Его желание к свержению Герцога Браон было очевидно.

Император быстро понял намерения Герцога Дэхсин и кивнул:

– Я примерно знаю, какое решение приму, однако, думаю, что прислушаюсь к мнениям других глав семей и приму решение.

Дарвин знал, что Императору будет трудно сразу принять решение, поэтому он кивнул и сел на стул.

В тоже время прибыли главы двух других великих семей: Герцог Визэль и Герцогиня Беранес.

Картер, Герцог Визэль по дороге в Императорский сад, встретил Элизу, Герцогиню Беранес.

– Давно не виделись, Ваше Величество, – выразив своё почтение Императору, они сели.

– Герцог Дэхсин сам созывает собрание. Я так удивлена, ведь это впервые, – Элиза ярко улыбнулась Дарвину, смягчая атмосферу.

– Благодарю Вас обоих за то, что пришли, несмотря на Ваш плотный график. Особенно я благодарен Его Величеству.

Бессмысленные приветствия, проявления этикета проявлялись несколько раз.

– Так, что же случилось? – поспешно спросил Картер, который думал, что расшаркиваний достаточно.

Дарвин посмотрел на Императора, обмениваясь взглядами, а затем заговори, беря на себя инициативу:

– Я думаю, Вы заметили, что здесь нет одного человека, – взгляды Картера и Элизы изменились, когда Дарвин сразу поднял главную тему. – Я хочу изгнать род Браон из четырёх великих семей.

Император, который знал о содержании, молча слушал, однако два других главы семей были шокированы этими словами.

Значение четырёх великих семей в Империи было крайне символично и имело долгую историю.

Выражение их лиц серьёзно изменилось, и они задались вопросом, смогут ли они отрезать эту часть от своего поколения.

– Подобное решение… Что-то произошло?

– Я слышал, что в последние дни в Храме довольно шумно. Однако подробностей мне узнать не удалось. Это как-то связано с этим решение?

Чтобы Картер и Элиза поняли, Дарвин начал медленно объяснять всё, что произошло.

Самым последним была попытка Герцога Браон похитить Эстер.

Кроме того, Дарвин не исключил из рассказа того, что Рабьен убила бывшую Святую и притворялась Святой.

В итоге, также был сделан вывод, что нынешняя эпидемия, распространившаяся по Империи, произошла из-за того, что семья Браон скрывала правду.

– Из-за этой эпидемии всем имениям был нанесён огромный ущерб. Погибло и продолжает погибать множество людей. Однако, если это из-за семьи Браон…

– Герцог Беранес, наши поместья также пострадали. Без поддержки Великого Герцога Дэхсин число наших жителей могло бы сократиться в двое.

Когда Элиза и Картер узнали правду, они были шокированы и проклинали семью Браон.

– Однако, я не знаю с чего начать и что спрашивать с него, его силы и связи достаточно обширны…

– Удивительно, что Великий Герцог удочерил ребёнка, а этот ребёнок оказался Святой. Вы действительно не знали этого? – спросила Элиза, которая весь их разговор не могла скрыть своего удивления, пристально смотря на Дарвина.

– Не знал. Я лишь недавно узнал об этом. К тому же… Эстер – всё равно ребёнок моей семьи.

Дарвин честно рассказал об отношении Кэтрин к этой истории.

Это нужно было осветить для того, чтобы Браон не смог потребовать выдачу ребёнка на основании родительских прав.

На некоторое время воцарилась тишина.

У Императора на лице также отражалась сложная смесь эмоций, поскольку он впервые услышал об этом.

– Этот ребёнок оказался дочерью младшей сестры Великой Герцогини. Разве это совпадение не пугает?

– Я бы тоже не поверил в это, если бы не фамильное колье и очевидцы. А ещё… Хадсон, вероятно, попытается заявить, что он отец моей дочери.

По этой же причине встреча глав семей была созвана так поспешно.

Дарвин также заставил Альберта и Русипо, которых привёз в качестве свидетелей, признаться во всём, что они делали и что видели.

– Сначала я подумал, что изгнание – это слишком сурово, однако, услышав всё это, дело оказалось более серьёзным, чем я предполагал.

– Да. Причины достаточно серьёзны.

Картер и Элиза кивнули, выслушав свидетелей.

– Я, Элиза, от имени Герцогини Беранес, согласна с выбранной мерой наказания.

Когда Элиза выступила первой, Картер также вскинул руку:

– Я, Картер дэ Визэль, также говорю от имени своей семьи о том, что согласен с изгнанием Герцога Браон.

Когда всё пошло по плану, на губах Дарвина появилась слабая улыбка.

Сейчас, когда все высказали своё мнение, Император, наблюдавший за советом, также разомкнул губы:

– Вчера я крайне обеспокоился, услышав о просьбе собрания от Герцога Дэхсин.

Как Император, он хотел решить проблему таким образом, чтобы не создать хаоса, способного ещё сильнее пошатнуть Империю.

Однако Герцог Браон уже накопил столько грехов, что спасти его не удавалось.

– Я также согласен исключить Герцог Браон из четырёх великих семей. Кроме того, судя по тяжести грехов, вина главы семьи Браон будет раскрыта в ходе публичного разбирательства.

Даже Император ожесточился и без труда объединил мнения в одно.

– Благодарю, Ваше Величество. Это будет решение, которое принесёт пользу будущему Империи, – Дарвин с довольным лицом скрестил длинные ноги.

– Я надеюсь, что это будет так.

Герцогство Браон, несомненно, было героем в свете истории.

В знак признания вклада они были удостоены Святой в каждом третьем поколении, в отличии от других семей.

Однако, если эту семью исключат из четвёрки великих семей, и обещание, данное 1-й Святой также будет нарушено.

По этой причине, хоть Император и знал, что для него это правильное решение, он не мог не беспокоиться о том, что на истории Империи может остаться пятно.

– Встреча с Хадсоном запланирована всего через несколько часов. Мне будет лучше задержать его.

Военная мощь семьи Браон была крайне слаба в сравнении с Тэрсией.

Однако, если Герцог Браон решит поднять восстание, то и он сможет устроить большие проблемы.

Лучшим моментом для задержания была его сегодняшняя встреча с Императором один на один.

– Да. Мы должны закрыть его в Императорском дворце и немедленно взять под контроль его территории.

Рыцари Герцога Дэхсин могли двигаться, однако Императорские рыцари были ограничены в передвижениях, иначе могли возникнуть волнения.

– Хорошо, теперь, когда решение принято, давайте сначала поставим печати на этот документ, – Император кивнули и его секретарь Гордон, вручил каждому по листу бумаги.

Это был документ, заранее подготовленный вчера вечером на случай, подобного исхода.

– Большинство глав 4-х семей проголосовало «за», поэтому, согласно Вашему желанию, Герцогство Браон будет исключен из 4-х великих семей, – пока Дарвин, Картер и Элиза ставили личные печати, Император огляделся вокруг и пробормотал грустным тоном. – Возможно, Вы этого не знаете, но за этим столом сидели Император и первое поколение 4-х великих семей, когда зарождалась Империя.

– Боже, в Императорском дворце есть подобное место? – Элиза вновь с удивление посмотрела на сад и круглый стол.

В любой исторической книге была записана дата, когда 1-я Святая, Император и первое поколение 4-х великих семей давали обещание.

Однако место этого события держалось в секрете и многие учёные проявляли любопытство.

– Да. Там, где история Империи была впервые начата, мы изменим её ход.

Когда все документы были подписаны, сами документы взлетели в воздух, собираясь в середине круглого стола.

Кроме того, все чётко увидели, как что-то вроде серебряной ленты обвивается вокруг документов.

– Сейчас… Вы видели это?

– Элиза, я тоже это видел.

Элиза и Картер, а также Дарвин на мгновение засомневались в своих глазах, однако серебряная лента быстро исчезла.

– Это не так уж и удивительно. Следы 1-й Святой до сих пор присутствуют повсюду в этом саду, – Император ласково улыбнулся с реакции глав семей и вернулся за круглый стол, а затем, как ни в чём не бывало, забрал парящие документы. – С этим изгнание Герцогства Браон невозвратимо.

Близился конец семьи Браон, которая произвела на свет большинство Святых с богатой историей.

Немного позже.

Все четверо неспешно пили чай и ждали прибытия Хадсона.

И в назначенное время секретарь передал весть о его прибытии:

– Ваше Величество, Герцог Браон прибыл. Он ожидает Вас в гостиной.

Император с решительным выражением лица кивнул и по очереди посмотрел в глаза трём главам великих семей:

– Тогда давайте пойдём все вместе.

*****

В день, когда была назначена встреча, Герцог Браон без всяких сомнений ждал Императора в гостиной.

– Ваше Величество точно примет меня?

– Да. У него была назначена ещё одна встреча на утро. Он скоро прибудет сюда.

Хадсон поверил словам секретаря и, посмотрев в зеркало на стене, поправил одежду:

– Теперь всё будет в порядке.

Прошло три дня с тех пор, как Герцог Браон приехал в столицу. Он ничего не делал и лишь ждал.

Хадсон написал сценарий действий, сфабриковав то, что произошло с Кэтрин, чтобы он мог требовать опеку над Эстер.

– Если Кэтрин всё равно мертва, воспоминания принадлежат лишь мне. Чёрт, мне следовало взять с собой и этого Русипо.

Герцогу Браон было жаль, что он оставил Русипо, поэтому он отправил человека в особняк, но тот сообщил, что Герцог Дэхсин уже забрал его.

Хадсон считал, что всё обернётся так, как он хотел и без Русипо.

«Долгое ожидание подходит к концу.»

Гордон, который был рядом с Императором, пришёл за Герцогом Браон:

– Ваше Величество просит отвести Вас в кабинет. Пожалуйста, следуйте за мной.

– Я понял, – когда Хадсон вышел из гостиной и направился в Императорский кабинет, он не мог скрыть своего мрачных чувств.

Всё не сильно отличалось от его прошлых визитов в Императорский дворец, однако это была интуиция, которую он не мог заткнуть.

При входе в главный дворец, где располагался кабинет Императора, стояло много рыцарей.

– В прошлом, кажется, можно было пройти, не беспокоясь так сильно.

– В последнее время всё изменилось. Охрана Его Величества стала более тщательной.

– … вот как, – Хадсон ощущал странное чувство несоответствия, однако он не мог определить его источник, поэтому прошёл через несколько дверей в сторону кабинета.

– Сэр, мы сохраним Ваш меч, пока Вы будете там.

Всё, что осталось сделать Герцогу, это открыть дверь и войти, однако Гордон протянул руку к нему.

– Меч? – Герцог Браон нахмурился.

После усиления охраны у него потребовали отдать меч, но Хадсон изо всех сил пытался держать спокойное выражение лица, соглашаясь с этим, ведь он пришёл, чтобы попросить об одолжении.

– Конечно.

И дверь в кабинет Императора открылась.

Прежде чем Герцог Браон успел заглянуть внутрь, кто-то положил руку на его спину и втолкнул его в кабинет.

– ……?! – красные глаза Хадсона переполнились изумлением, когда он собрался закричать.

«Почему все трое здесь? »– Герцог Браон повернул голову, решив, что это определённо странно, поэтому решил сбежать.

Однако дверь, которая уже плотно закрылась, не открывалась.

Глава 162.

Бам, бам!

– Откройте дверь! Сейчас же! – кричал Герцог Браон, стуча по двери.

Естественно, дверь не открылась и ожидавшие рыцари подбежали и схватили Хадсона.

Понимая, что он уже попал в ловушку, Герцог Браон тут же взял под контроль выражение своего лица и начал вести себя так, словно он ничего не знал:

– Ваше Величество, что всё это значит? Я пришёл просить Ваше Величество о личной аудиенции, однако раз здесь столько людей, значит у Вас важная встреча?

Император подошёл к Хадсону и посмотрел на него сверху вниз:

– Вы пытались бежать, даже не зная, что происходит. Это о многом говорит, Герцог Браон.

– Это не так, Ваше Величество. Я не получал никаких уведомлений о встречи, поэтому крайне удивился, увидев, что все собрались. Однако Вы удерживаете меня. Пожалуйста, отпустите и выслушайте меня.

– Думаю, это будет довольно сложно. Сегодня я узнал, что Вы пытались похитить дочь Великого Герцога.

Как Хадсон не старался, реакция Императора оставалась удушающей.

– Кто, чёрт возьми, сказал подобную чушь? – Герцог Браон принялся настаивать, что это не так, однако начинал нервничать, потому что не знал, как выбраться из этой ситуации.

«Альберт точно умер.»

Вот только, Альберт, который по мнению Хадсона должен был покончить жизнь самоубийством, был жив.

– Нет смысла делать вид, что Вы не знаете. Организатор похищения уже доказал, что получил деньги и инструкции именно от Вас.

Герцог Браон, слушая Императора, поспешно изменил свою стратегию:

– … это правда, однако у меня была веская причина для этого.

– Какая же? – Дарвин устрашающе посмотрел на Герцога Браон со спины Императора, однако тот предпочёл сделать вид, что не видит этого и продолжил свой рассказ:

– На самом деле… Была женщина, с которой у меня давным-давно были отношения. Мы были влюблены друг в друга, однако она тайно сбежала, боявшись, что наличие ребёнка для меня станет неприятностью.

– Любовь? Ты решил преподнести всё так? – Дарвин, рассерженный чушью, которую нёс Хадсон, выступил вперёд, но Император остановил его, сказав, что хочет выслушать.

– Дочь, которую она родила – тот ребёнок, которого удочерил Великий Герцог. Я узнал об этом лишь недавно. Я не похищал её, а просто пытался вернуть дочь обратно, – после этого Герцог Браон решил потребовать опеку над Эстер. – Ваше Величество, я скучаю по дочери. С этого момента я просто хочу воспитывать её и дарить ей ту любовь, которую ей никогда раньше не дарили.

– Если всё, что Вы говорите правда, Вы должны были сделать официальный запрос, разве похищение имеет смысл?

– Я даже приезжал к Великому Герцогу, однако он до странности одержим моей дочерью. В обычной ситуации, я бы никогда не отказался от этого, – вместо признания, Герцог Браон выставил Дарвина как вора, который насильно увёз его дочь к себе. – Я рад, что всё раскрылось. Ваше Величество, пожалуйста, помогите мне вернуть мою дочь.

Глаза Хадсона бесстыдно наполнились слезами.

Дарвин, который был взбешён этим зрелищем, угрожающе улыбнулся и «схватил» Герцога Браон за шею:

– Эстер – моя дочь. Не называй её имя своим грязным ртом.

– Великий Герцог, я – биологический отец этого ребёнка. Естественно, я должен забрать её.

– Есть вещь, о которой ты не знаешь, – сказал Дарвин, с презрением смотря на Хадсона.

– Что…

– Эстер не только твоя дочь, но и моя племянница.

– Племянница… что за…?

– Кэтрин – младшая сестра Ирен, моей жены. Это значит, что я также могу требовать опеки над Эстер.

– Это ложь, Ваше Величество. Этого не может быть, – поскольку Кэтрин никогда не рассказывала о своей сестре, Герцог Браон повысил голос, думая, что Дарвин лжёт, чтобы у него не забрали Эстер.

Однако Император, который уже завершил проверку доказательств, предоставленных Герцогом Дэхсин, не прислушался к оправданиям Хадсона и сразу перешёл к следующему обвинению:

– Это не единственный Ваш грех. Вы знали, что Ваша дочь, которую Вы поставили на место Святой, фальшивка?

– Да, я узнал это некоторое время назад. Всё это сделала моя дочь, Рабьен.

Морщинки на лбах других глав семей углубились, поскольку Герцог Браон небрежно переложил всю вину на свою дочь.

– Ваша дочь сама выдала себя за Святую?

– Да. Я действительно верил, что она является Святой. Разве Ваше Величество не верит мне? Я клянусь.

– Неужели во всём виновата Ваша дочь? Вас совершенно не волнует какое наказание она получит за это?

– … к сожалению, если кто-то сделает что-то не так, он должен понести соответствующее наказание. Мне крайне жаль, что её непомерное желание стать Святой, погубило её, – Хадсон посмотрел на Императора с крайне обеспокоенным выражением лица. – Если нужно, я изгоню Рабьен из семьи Браон. Поэтому, пожалуйста, не обвиняйте мою семью, Ваше Величество.

До самого конца Хадсон пытался сбежать, не признавая своих грехов.

– Ваше Величество, нам нужно и дальше слушать его? – спросил Дарвин, удерживая руку на рукоятке меча, опасаясь, что он может пронзить Герцога Браон мечом, если продолжит слушать дальше.

– У нас есть свидетели и доказательства, поэтому нет смысла притворяться, Хадсон, – Элиза щёлкнула языком и презрительно посмотрела на Герцога Браон.

– Мы, вместе с тремя главами великих семьи, решили изгнать семью Браон из четырёх великих семей.

Глаза Хадсона расширились от заявления Императора, и он закричал, что это вздор:

– Невозможно! Изгнать мою семью из 4-х великих семей? Разве подобное возможно?

– С согласия остальных трёх семей – это вполне возможно. Поэтому отныне поместье Браон и всё имущество будет конфисковано Императорской семьёй.

Хадсон, которого в одно мгновение лишили всего, от имущества до поместья, выглядел невероятно шокированным:

– Ваше Величество! Это просто смешно!! Я не могу принять это! Я подам официальный протест! Проинформирую других дворян о самовольных выходках Вашего Величества…

Бывший Герцог Браон продолжал зло кричать, поэтому рыцари утащили его и крики быстро смолкли.

– Хадсон будет заперт в Императорской тюрьме до суда.

– Да, и он также сказал, что во всём этом виновата его дочь, поэтому почему бы не забрать её из Храма и не привлечь к суду? – Дарвин намеревался заставить Хадсона и Рабьен одновременно столкнуться с наказанием, чтобы никто не остался невиновным.

– Прекрасная идея. Я пошлю своих людей в Храм.

– Ваше Величество, что Вы теперь собираетесь делать с Храмом:

На осторожный вопрос Картера, Император ответил, поглаживая свой подбородок:

– Я собираюсь не трогать их до тех пор, пока эпидемия полностью не стихнем.

Император призвал бы руководство Храма к ответственности, однако прямо сейчас был реорганизован союз 4-х великих семей, поэтому он не хотел поднимать ещё большей суматохи.

– Для начала, пусть вся Империя узнает о фальшивой Святой и о том, что семья Браон изгнана из 4-х великих семей.

Храм всё ещё скрывал данный факт.

Просто объявив об этом, доверие к Храму рухнет и он больше не сможет оказывать такое большое влияние, как раньше.

После этого большой отряд императорских рыцарей по приказу Императора уехали взять под контроль территорию Герцогства Браон.

*****

Покинув Императорский дворец, Дарвин, Картер и Элиза обменялись ещё несколькими словами, прежде чем разъехаться по своим владениям.

– После того, как проблема семьи Браон и Храма будут решены, мы встретимся вновь.

Словно удивлённый словами Дарвина, Картер хлопнул его по плечу:

– Почему? Неужели ты хочешь купить выпивку?

– Да.

Несмотря на то, что при официальных встречах, они всегда использовали вежливые обращения, Дарвин и Картер особо не заботились об этикете, поскольку знали друг друга, слишком долго.

– Ого, похоже солнце взойдёт на западе. Раз ты хочешь купить алкоголь, – естественно, это была шутка, однако Картер громко рассмеялся, хоть и был удивлён.

– Тебе не за что благодарить нас. В будущем сила трёх поколений станет сильнее. Я судила лишь по справедливости и будущему, – ответила Элиза, всегда чётко различая публичное и частное. – Тогда я уеду первой.

Обменявшись лёгкими рукопожатиями с мужчинами, Элиза взмахнула подолом своего платья и села в свою карету.

Дарвин тоже собирался уйти, но Картер остановил его:

– Кстати, день рождение твоей дочери, о котором ты упоминал в прошлый раз, не за горами, не так ли?

– Да. Осталась неделя.

– Но почему такая тишина?

– Я хотел сделать его грандиозным, однако моя дочь сказала, что не хочет громкий праздник, поскольку гуляет эпидемия. Что же мне оставалось делать? Моя дочь думает невероятно глубоко.

Картер несколько раз кашлянул от слов Дарвина, которые были наполнены гордостью за Эстер.

– Тогда, получается ты не собираешься приглашать туда посторонних?

– Не то чтобы, – Дарвин оглянулся на Императорский дворец.

Пусть он не отправлял приглашений, однако Кронпринц уже был приглашён.

– Некоторые люди, кто дружат с моими друзьями, могут приехать на него.

– Это нормально. Тогда, может и мой сын может приехать на праздник?

Дарвин, зная, что у Джуди и Себастьяна давние дружеские отношения, спокойно кивнул:

– Ты говоришь о Себастьяне? Конечно. Детям понравиться, если он приедет.

– Хм, а ты знаешь? Кажется, моему Себастьяну очень нравится Эстер. Интересно, что о нём думает она, – Картер взволнованным голосом заговорил об увлечении сына Эстер.

– Твоему сыну нравится моя Эстер? С каких пор?

Увидев, что кровь приливает к глазам Дарвина, Картер понял, что сказал что-то не так, поэтому быстро махнул рукой:

– Нет, это так, глупости. Разве такое возможно? Мой трусишка? Где она и где мой Себастьян?

– Хорошо. Если у него есть скрытые намерения, то ему лучше не приезжать на день рождение Эстер.

– Эй, это довольно грубо. Ты знаешь, как сильно сын изводит меня тем, что хочет пойти на праздник по случаю дня рождения твоей дочери?

Картер сказал Себастьяну, что достанет приглашение, поэтому не мог вернуться как некомпетентный отец.

– Я так понимаю, что ты разрешаешь! – Картер быстро сел в карету, чтобы Дарвин ничего не успел сказать и, помахав рукой, сразу же двинулся в путь.

– Герцог Визэль совсем не меняется. Это всё потому, что наша Эстер такая красивая. Разве это не так, Ваше Высочество?

– Верно, – несмотря на то, что Дарвин был раздражён, он не мог скрыть мягкой улыбки. – Я должен поспешить назад и рассказать Эстер новости.

С мягким выражением лица, Дарвин проигнорировал карету и поехал домой на своём коне.

*****

Послеобеденное время, когда тело становиться сонным, если оставаться неподвижным.

Эстер сидела за своим столом, смотря на книгу.

Больше ей не удалось ничего найти, поэтому она листала книжные страницы, задаваясь вопросом, не пропустила ли она что-то.

– Мисс, могу я принести Вам десерт? – спросила Дороти, подходя к Эстер.

– Ах! Сегодня день, когда из пекарни доставляют десерты?

– Да. Там есть много пирожных, которые нравятся Вам.

– Хочу!

Дороти, довольно улыбаясь, направилась за десертами для Эстер, лицо которой осветила яркая улыбка.

Но едва горничная вышла, как лицо девушки быстро потемнело.

Эстер закрыла книгу, на содержании которого она не могла сосредоточиться, и глубоко вздохнула.

– Могу ли я оставить эпидемию как есть?

Глава 163.

Помимо Борхо, Эстер продолжала оказывать помощь на территории Тэрсии.

Она взращивала священные цветы, готовила и раздавала святую воду и проводила исцеление людей святой силой.

Даже императорская семья получала священные цветы, взращиваемые Эстер в Борхо, и рассылала их по всей Империи.

Однако это не могло искоренить эпидемию.

– Думаю, мне стоит посмотреть на тот хрустальный шар.

Слова Шерон о том, что лишь она может победить эпидемию, распространяющуюся в Империи, всё ещё звучали в голове Эстер.

Она была зла на эгоистичное отношение Храма, поэтому она сразу вернулась, но это было то, о чём Эстер думала ещё перед тем, как пойти в Храм, поэтому она не могла легко забыть об этом.

Поскольку ответ так и не находился, девушка лишь шевелила руками, когда дверь с лёгким стуком открылась.

– Эстер, что ты делаешь?

– Я просто отдыхаю, – Эстер тепло улыбнулась, когда увидела, что в комнату входит Дэннис.

Дэннис пришёл из библиотеки, поэтому на его носу были очки, а в руках две книги:

– Кажется, Шур немного подрос, – он внезапно подошёл к спящему Шуру и посмотрел на него.

– Судя по тому, что на столе нет пыли, похоже, горничная хорошо протёрла его, – Дэннис тщательно провёл пальцем по столу, издавая чуть скрипучий звук. – Хм. На полке много книг и в самой комнате много всего.

Эстер терпеливо ждала, видя, странное поведение брата, не подходящее Дэннису.

– Тебе что-то нужно? Может, нужно что-то докупить.

– Что-то купить? – когда прозвучал вопрос, Эстер, которая внимательно слушала, склонила голову набок.

– Да. В последнее время я искал такие книги, как <Код Эда Эллен> или <Жизнь скульптора Затмения>. Не знаешь таких?

– Не слышала…

Задумавшись, Дэннис принялся бормотать, смотря куда-то в сторону:

– Не сказала этого. Ладно. Я что-нибудь придумаю.

– Братик Дэннис?

Дэннис, бормоча бессмысленные слова, вышел из комнаты, словно не слышал сестру.

Эстер неподвижно замерла, подумав, что это странно.

Через некоторое время в дверь вновь постучали.

Естественно, девушка подумала, что это Дороти, однако, когда дверь открылась, вошёл Джуди.

– Я встретил Дороти в столовой, она сказала принести тебе это.

Тарелка, которую принёс Джуди, была наполнена красиво разложенными десертами.

– Вау, выглядит восхитительно, – широко улыбнувшись, Эстер побежала к брату.

Джуди взял с тарелки мини-пирожное и сунул его в рот сестре.

Хоть десерт и был небольшого размера, но когда Эстер жевала его, её щёки были словно у белки, и заметив это, Джуди начал колебаться:

– Ты знаешь, Эстер, возможно… – его колебания, от невозможности спросить сразу, казалось, полностью совпадало с поведением Дэнниса.

– Тебе что-то нужно?

– К-как ты узнала? – Джуди подумал, что сестра прочитала его мысли, поэтому быстро схватился за сердце и попятился.

Эстер рассмеялась при виде этого зрелища, и, прожевав пирожное, ответила:

– Я предположила это, потому что братик Дэннис спрашивал тоже самое.

– Правда? Дэннис? Я и не знал, что этого ворчуна на самом деле волнуют такие вещи, – Джуди погладил Эстер по волосам, смотря в сторону дверей.

– Так, что ты скажешь?

– Нет. Мне ничего не нужно.

– Почему? Арбалет или меч, сделанный мастером под твою руку? Или может лошадь?

– Я не думаю, что мне это действительно нужно…

Дэннис и Джуди думали о тех предметах, которые интересовали их самих.

В итоге, Джуди, не сумев добиться от Эстер ответа, вышел из комнаты, наевшись пирожных.

– Скоро мой день рождения.

Братья приходили по очереди, и девушка не совсем понимала, зачем они делали это.

Решив, что возможно это как-то связано с её днём рождения, до которого оставалась неделя, она была благодарна им, но их волнения казались ей напрасными.

Эстер прислонилась к окну и несколько мгновений наблюдала за солнцем, а затем внезапно подумала о своей матери и открыла ящик.

Там, лежало два бриллиантовых колье.

Одно было подарено ей Ноем, а другое было из розовых бриллиантов, которое подарила Эстер мама, хоть она и не помнила этого.

– Мама…

Колье было настолько драгоценным, что девушка не могла даже прикоснуться к нему и лишь смотрела на него нежным взглядом, а потом достала колье, которое подарил ей Ной.

Хоть Эстер и знала, что оно ей не подойдём, потому что она была в пижаме, она всё равно застегнула его.

– Что ты делаешь, Ной? Смогу ли я увидеть тебя на своём дне рождении? – девушка смотрела на отражение бриллиантового колье в зеркале и смущённо думала о Ное, из-за чего ей стало неудобно, и она быстро убрала колье обратно, а ящик закрыла.

После волнений Эстер внезапно захотелось спать.

Насколько сильно, что её глаза закрылись и она широко зевнула, ложась на кровать:

– Хм, почему-то я сегодня сонная… Надеюсь, бодрость вернётся, после небольшого сна, – Эстер полузакрытыми глазами смотрела как Шур, спавший на подушке, забрался на кровать, а затем закрыла глаза и уснула.

Просто какое-то время.

Эстер ощутила мягкое прикосновение к своему лицу и, вздрогнув, открыла глаза.

Но вокруг была не её комната.

Девушка лежала в неизвестном месте, где не было ничего, кроме пусты и бесконечной тьмы.

– Где я? Меня ведь не похитили? – удивлённо вскочив, Эстер осмотрела своё тело.

К счастью, оно было таким же, как и раньше, без малейшего намёка на травмы.

– Это не похищение? Тогда, возможно, сон?

Вот только ощущения, передаваемые кожей, были слишком реальны, чтобы всё было сном.

Даже щипки за кожу не разбудили её. Эстер, смотря по сторонам, гадала, что же происходит и была довольно сильно ошеломлена.

Сложно сказать, когда это произошло, однако кто-то появился поблизости.

Эстер даже не успела заметить, как расстояние между ними стало странно близким.

– Сейчас ты можешь видеть меня? – узнав, что его заметили, силуэт женщины, окутанный тьмой, начал мягко светиться.

Голос незнакомки наполнил сознание Эстер и покалывание распространилось по всему её телу:

– … возможно ли, Госпожа Эспитос?

Это было смешно, однако Эстер не могла понять, почему появилось именно это имя. Просто интуиция.

– Да. Вы зовёте меня этим именем.

Шокированная, Эстер медленно поднялась:

– Вы действительно Богиня? Или это сон, который я придумала?

– Тебе решать, сон это или реальность. Потому что я всегда существую в твоей вере.

Услышав яркий голос, звенящий в её голове, Эстер не могла думать, что это сон.

Эстер смотрела на Богиню, которая стояла на таком расстоянии, что до неё можно было добраться всего за несколько шагов.

Эстер часто думала, что если бы им удалось встретиться, то она вылила бы на Богиню все виды бранных слов, чтобы спросить, почему она заставила её так страдать.

Но когда Эспитос оказалась перед ней, девушка потеряла дар речи.

Лишь спустя несколько долгих мгновений, Эстер удалось относительно привести в порядок эмоции, что сжимали её сердце.

– … почему Вы появились лишь сейчас? – голос девушки, с трудом открывшей рот, дрожал от обиды.

– Ты обижена на меня?

– Да. Мне обидно.

Мгновенный ответ Эстер изменил голос Эспитос и он зазвенел грустными нотками:

– Я знала, что так и будет, однако мне больно лично услышать это. Ты не знаешь этого, но я всегда была рядом с тобой.

В тот момент, когда Эстер попыталась продолжить спор, фигура Эспитос стала расплываться.

Девушка поспешно протянула руку, чтобы схватить Богиню, опасаясь, что та вот так исчезнет, но рука Эстер прошла сквозь её тело.

– Меня здесь нет. Поэтому у меня мало времени. Я здесь, чтобы сказать тебе, что ты должна сделать.

– Сделать что?

– В подвале центрального Храма есть хрустальный шар. Он родился из клятвы, которую я дала Рэйли, ребёнку, что вы зовёте 1-й Святой.

Эстер уже прочитала книгу на древнем языке, которую получила от Дэнниса, поэтому она знала, что существует барьер, защищающий Империю и хрустальный шар, поддерживающий его.

– Разбей этот хрустальный шар.

– Это защита Империи и Вы хотите, чтобы я разрушила его? – Эстер засомневалась в собственном слухе, когда услышала эти бредовые слова.

– Да. Он должен быть сломан. Это под силу лишь тебе.

– Но как мне…

– Хрустальный шар можно разбить лишь святым мечом, созданным Святой. Естественно, у тебя должна быть сила, соответствующая силе Рэйли, однако сейчас у тебя достаточно этой силы.

– А что если я не сделаю этого?

Когда Эстер молила о помощи, Эспитос отвернулась от неё, и появилась лишь сейчас, и то, лишь для того, чтобы попросить о помощи, поэтому девушка ощущала лишь обиду.

– Я не могу заставить тебя. Всё – лишь твой выбор. Однако если ты не разобьёшь шар, то Империя, как и прежде, будет заперта во тьме, – Эспитос широко раскинула руки и обняла Эстер.

Слёзы выступили на глазах девушки, когда она ощутила тепло материнских объятий, которые даже не могла вспомнить.

– У тебя много драгоценных людей. Ты должна защитить их.

– Это не честно. Это действительно слишком. Почему ты так со мной поступаешь? Разве я не могу быть просто счастливой?! – не выдерживая эмоций, Эстер повысила голос.

– Позже, ты сможешь делать всё, что пожелаешь. Если ты сломаешь хрустальный шар, то снова…

Эстер не услышала последних слов и с чувством опустошения, открыла глаза в своей комнате.

Девушка вернулась в свою комнату, до мелочей знакомую ей.

«Судя по тому, что солнце ещё не село, прошло не так много времени.»

– Она исчезла? – в смятении, Эстер провела ладонями по щекам, которые чесались, и поняла, что пальцы стали мокрыми.

Шмыгнув носом, девушка посмотрела в сторону и увидела, что Шур смотрит на ней жёлтыми, прозрачными, словно драгоценные камни, глазами.

Внезапно, Эстер вспомнила слова Эспитос об использовании святого меча, созданного Святой:

– Она говорила о Шуре? – обхватив себя за плечи, ощущая, как мурашки ползут по коже, она смотрела на Шура. – …… о тебе?

Естественно, Шур не мог ответить, но, как и обычно, он просто лизнул девушку языком и мило моргнул большими глазами.

*****

Следующее утро.

Эстер проснулась рано и направилась прямиком в комнату отца.

Всё потому, что проснувшись, она услышала вести о том, что Герцог вернулся.

– Где папа?

– Его Высочество в кабинете. Я сообщу о Вас, – Бен первым вошёл в кабинет Герцога и сообщил о приходе Эстер.

– Что? Эстер пришла? – Дарвин, который был занят работой за своим новым столом, поднялся и вышел поздороваться с Эстер.

Они не виделись всего несколько дней, однако лицо Герцога, которое долгое время сохраняло мрачное выражение, смягчилось.

– Почему ты встала так рано? Может быть, ты скучала… по папе?

– Да. Я хотела увидеть тебя и мне есть, что рассказать тебе.

– Правда? Мне тоже нужно многое сказать тебе, – уголки губ Дарвина, настроение которого быстро улучшилось, поднялись вверх.

– Давай присядем.

Как только они сели на диван, лицом друг к другу, Дарвин тут же начал разговор, ощущая, как чешется его язык.

Глава 164.

– Было принято официальное решение исключить семью Браон из 4-х великих семей. Также сегодня объявят об этом по всей Империи и в скором времени состоится публичный суд, над Герцогом и его дочерью.

– Правда? Какая хорошая новость, – Эстер, которая и представить себе такого не могла, широко улыбнулась.

Без сомнений, это были хорошие новости, но даже при том, что она улыбалась, на лице девушки была какая-то тень.

Дарвин ощутил, что Эстер отличается от себя обычной и пристально посмотрел дочери в глаза:

– Кажется, что-то случилось, пока меня не было. Это как-то связано с тем, что ты хочешь мне сказать?

– Пап, вообще-то… – размышляя всю ночь напролёт, Эстер решила честно рассказать обо всём, что ей пришлось пережить. – Вчера, я встретилась с Эспитос.

Несмотря на то, что в это было трудно поверить, Дарвин, без всяких сомнений, серьёзно слушал Эстер.

По мере её рассказа, выражение лица Герцога становилось всё темнее и глубже, и после окончания рассказа, Дарвин тяжело вздохнул:

– Хрустальная сфера под Храмом.

Тот факт, что даже Герцог Дэхсин, глава 4-х великих семей, впервые слышал об этом, многое говорил.

«Я догадывался, что причина, по которой Императорская семья зависима от Храма, далеко не в Святой, но в реальности всё оказалось чуть по-другому.»

– Судя по тому, что я слышал, недавнее увеличение количества монстров в приграничных землях, похоже, как-то связано с этим хрустальным шаром.

Дарвин отдыхал, поскольку он был слишком занят эпидемией, но быстро увеличивающееся количество монстров было явно странным.

– Но если всё это из-за того, что хрустальный шар не работает должным образом, то тебе нужно починить его, а не сломать.

– Я тоже подумала, что это странно, но она сказала именно это.

Эспитос, которая никогда ранее не появлялась, появилась перед Эстер и сказала подобное, что точно не могло быть шуткой.

После того, как вчера это случилось, девушка подумала о том, что ей стоит притвориться, что она не слышала этого, потому что об этих словах знала лишь она.

Однако слова Эспитос о том, что она должна защитить своих близких, тревожили её сердце.

«Важные люди.»

По словам Богини, у Эстер сейчас были драгоценные люди, которых ей нужно было защищать, даже ценой своей жизни.

Но не это было главной причиной того, почему девушка не хотела видеть, как Империя оказывается в опасности.

Эстер решила разбить хрустальный шар для семьи, которая впервые в этом мире поверила и полюбила её.

– Я поеду в Храм. Ты позволишь мне? – Эстер с храброй улыбкой и открытым взглядом посмотрела на отца.

– Эстер, – печальный голос Дарвина был полон сожаления. – Ты не должна взваливать это на себя. Если слова Богини верны и в Империи наступят тёмные века, значит такова судьба Империи. Никто не станет думать, что это твоя вина.

Герцог Дэхсин верил, что всё, что сказала его дочь, было правдой.

«Тот факт, что в Империи живёт тьма, в скором времени может привести к её разрушению.

Насколько я понимаю, это непростой вопрос.

Я провёл почти всю свою жизнь, защищая Империю Остин, и искреннее волнуюсь о ней.

Однако помимо того, что я Великий Герцог, я ещё и отец Эстер.

И одна Эстер мне дороже миллионов других людей.

Даже если мне придётся пожертвовать ими всеми, я не буду жертвовать Эстер ради их спасения.»

– Нет причин, по которым ты должна нести это бремя.

Эстер, ощутив глубокую привязанность в глазах отца, смотрящих на неё, счастливо улыбнулась:

– Честно говоря, мне немного страшно. Поскольку я не знаю, что произойдёт потом. Мне кажется, что если я сломаю хрустальный шар, то меня поймают и отправят на казнь.

Беспокойство Дарвина было таким же, как и у Эстер. Но теперь оно стало ещё сложнее:

– Тогда давай притворимся, что ничего не знаем. Тебе не нужно рисковать.

Однако Эстер, которая уже приняла решение, медленно покачала головой:

– Я очень счастлива, что познакомилась с отцом и братьями и смогла жить здесь. Я всегда была одинока и хотела лишь умереть, но вы заставили меня хотеть жить дальше.

Эстер была так счастлива, что боялась, что это счастье будет уничтожено.

14 жизней девушка прожила мучительно и болезненно, однако если бы ей пришлось пройти через это вновь ради этой, 15-й жизни, она бы сделала это без малейших колебаний.

Эстер хотела защитить драгоценных людей, которые подарили ей столько счастья.

– Вот почему я хочу поехать. Пожалуйста, позволь мне это, папа.

Его отражение в горящих глазах Эстер, наложилось на ото облик, что был в день их первой встречи.

Уверенный в себе ребёнок, тогда был напуган и жалок, дрожа всем телом, упорно умолял Герцога убить её.

«Те же глаза, что и тогда, но стремление стало другим. Теперь она желает жить…»

Дарвин не мог противиться таким глазам дочери:

– Какое же бремя пытается возложить на тебя этот мир… Было бы лучше, если бы я мог сделать это за тебя, – Герцог обнял Эстер, не зная, что делать и ощущая, как болит за ней сердце.

Девушке было немного тяжело дышать из-за крепких объятий, однако она спокойно сидела и не пыталась вырваться.

– Ничего страшного. Может, когда Богиня появится в следующий раз и попросит сделать что-нибудь, мне следует убить её?

– Не говори так, даже если это шутка, – Дарвин сердито щёлкнул дочь по лбу, хотя это прикосновение всё равно было лишь едва уловимым.

*****

Дарвин и Эстер уехали прямо в Храм, не сказав об этом спящим близнецам.

– Хм, Тэлберт говорил, что платье на твой день рождение ещё не закончено. Всё будет в порядке?

– Оно почти готово, осталось лишь пришить драгоценности на юбку. Думаю, это займёт не так много времени.

– Будет ли оно закончено к дню рождения?

– Конечно.

Отец и дочь были твёрдо уверены, что в Храме ничего не произойдёт, и намеренно обсуждали вещи, соответствующие непринуждённой обстановке.

Однако это не сняло напряжения.

Эстер погладила Шура, который спал на подушке рядом с ней, чтобы контролировать удары собственного сердца.

– Мы на месте.

– Кажется, вид немного изменился

Прошла всего неделя, однако обстановка отличалась от той, что была в её прошлый приезд.

Количество людей, лежащих на улицах, резко уменьшилось, а повсюду бродило много священников.

«Похоже, они опомнились.

Однако им предстоит ещё долгий путь.»

Осмотревшись по сторонам, Дарвин и Эстер быстро подошли к главным воротам Храма.

Они уверенно прошли через парадные двери и, священник, узнавший их, сопроводил пришедших прямо к Шерон.

– Святая! – едва Шерон услышала этого, она тут же выбежала к ним.

Эстер вернулась в Храм, это было то, что Шерон с нетерпением ждала.

– Не называйте меня так. Я Эстер, – однако девушка сразу же провела черту и исправила старейшину.

– Ох, я не знала. Простите. Однако… С Вами приехал Великий Герцог, что-то случилось?

– Вчера я получила откровение от Эспитос. Я здесь, чтобы выполнить его.

Эстер кратко поведала разговор, который был у неё с Богиней и рассказала о нём Шерон.

Шерон была шокирована и сбита с толку словами девушки:

– Неужели Богиня действительно дала такое откровение? Я не могу поверить в это… Хрустальный шар – это барьер, защищающий Империю. Я не могу решить его уничтожение одна.

– Я уже приняла это важное решение. Я не собираюсь ждать Вашего решения. У меня есть лишь один шанс. Если Вы сейчас остановите меня, то я больше не буду пытаться.

Поскольку Эстер говорила сильно и уверенно, Дарвин, наблюдавший со стороны, не пытался вмешаться.

– Тогда… ха… – Шерон была обеспокоена и не знала, что делать с услышанным от Эстер.

Идея разбить хрустальный шар, который существовал на протяжении сотен лет, вместе с Империей, не имела смысла, независимо от того, сколько Шерон думала об этом.

Однако Эстер, которая вернулась после отказа от Храма, привела с собой Великого Герцога, не могла солгать.

Такой Шерон до этого момента видела личность Святой.

– …… хорошо, – сказала Шерон, плотно зажмурившись и решив довериться Эстер. – Я возьму на себя ответственность, поэтому следуйте за мной.

Решительная Шерон отвела Эстер и Дарвина во дворец Святой.

Комната с хрустальным шаром находилась в подвале этого дворца.

После того, как Рабьен переместили в темницу, дворец был пуст, поэтому никого на его территории не было.

– Он внизу.

Когда они вошли во дворец и прошли по коридору, находившемуся за центральной лестницей, они увидели ту, что вела в подвал.

На пути вниз была железная дверь с пятью замками.

На мгновение Эстер и Шерон поражённо замерли и обменялись изумлёнными взглядами.

– Что это за энергия?

– Я не знаю. Я никогда раньше не ощущала подобной энергии…

За дверью была настолько странная энергия, что даже Шерон крайне растерялась.

– Как попасть туда?

– Вот ключ.

Это был ключ, который передавался Святой из поколения в поколение, и сейчас он был у Шерон.

Эстер взяла ключ и тихо прошептала Шерон:

– Пожалуйста, выведите папу. Если во дворце Святой есть ещё люди, выведите и их.

– Да? Но если это опасно, мы наоборот должны быть рядом с Вами…

– Я буду одна. Я не хочу вовлекать в это моего отца.

– … простите, что я могу сделать лишь это. Я буду молиться, чтобы Вы благополучно вернулись, – Шерон, которая полностью приняла просьбу Эстер, виновато кивнула.

Эстер, которая поговорила со старейшиной, намеренно повысила голос и обратилась к отцу, стоящему позади них:

– Папа, с этого момента я должна идти одна. Вы идите и выпейте чаю, пока ждёте меня.

– Что? Оставаться одной опасно. Я тоже пойду с тобой.

– Я тоже хотела сделать так, но говорят, что сюда допускаются лишь Святые. Дверь не откроется, когда есть кто-то ещё. Правда ведь?

– Да. Это сделано для того, чтобы посторонние не могли проникнуть внутрь, – Шерон, избегая взгляда Герцога, заставила себя улыбнуться.

После непродолжительного спора, Эстер, наконец, удалось уговорить отца.

– Будь осторожна. Если заметишь, что становится опасно, то немедленно выбирайся оттуда. Поняла?

– Конечно.

– Я буду ждать тебя.

– … да, папа, – Эстер энергично махала в спину отца, пока тот не исчез.

– Мы скоро увидимся. Я не задержусь здесь надолго, – оставшись одна и открывая запертые замки один за другим, одиноко пробормотала девушка.

Как только дверь была открыта, раздался скрип и Эстер сильнее ощутила плохую энергию.

Храм считался самым святым местом, поэтому было страшно ощущать подобную энергию, особенно в подвале дворца Святой.

Нахмурившись, Эстер вошла в узкий коридор.

После недолгого пути по тёмному коридору без фонаря, перед ней появилась небольшая дверь.

– Энергия идёт оттуда.

Подавив желание немедленно вернуться, Эстер изо всех сил повернула ручку закрытой двери.

– Уф… – едва девушка открыла дверь, как ей пришлось вскинуть руку и закрыть лицо рукавом, защищаясь от порыва токсичного воздуха.

– … это действительно тот хрустальный шар?

Шар отчётливо излучал сияние, однако энергия в нём необычным образом смешалась с тьмой.

Мутный хрустальный шар сам по себе выглядел крайне опасным.

Глава 165.

– Это опасно, – Эстер ощущала, что если сделает хоть шаг вперёд, то эта тёмная энергия нападёт на неё.

Девушка нервно провела языком по пересохшим губам.

«Она сказала уничтожить хрустальный шар, потому что он уже загрязнён?» – подумав об этом, Эстер отпустила Шура, которого принесла, осторожно кладя его на пол.

И, словно желая защитить девушку от чёрной энергии, Шур выпрямился.

– Ergo, – громко произнесла Эстер, протягивая руку к Шуру.

Мгновенно, змею охватил яркий свет и Шур превратился в длинный меч.

Меч бы больше, чем в прошлый раз, когда девушка экспериментировала в своей комнате.

Когда Эстер медленно схватилась за рукоять меча, она ощутила гул и вибрацию.

И в то же время её кожу защипало и ощущение угрозы усилилось.

Вздохнув, Эстер огляделась по сторонам.

Чёрная энергия окружила её, едва девушка взяла в руки меч.

Поскольку Эстер обладала святой силой, тьма не могла напрямую контактировать с её телом, но выглядела достаточно угрожающе.

– Я не могу терять время, – Эстер, которая оказалась в ловушке тёмной энергии, медленно сжала руками рукоятку меча, чтобы ударить по хрустальному шару.

Закрыв глаза, девушка сделала глубокий вдох и решительно открыла глаза.

Прицелившись в трещину, что было на сломанном хрустальном шаре, она сразу же ударила туда мечом.

Однако хрустальный шар не сломался так легко, как думала Эстер и отдача от этого удара была довольно сильной.

– Ах!

Чтобы не потерять меч, девушке пришлось схватить его рукоять изо всех своих сил.

Энергия, собранная в мече, и энергия, накопившаяся в хрустальном шаре, столкнулись и раздался свист.

Из трещины непрерывно текла чёрная энергия и сильнее окружала Эстер.

– Ещё немного, ещё чуть-чуть… – девушка сильнее надавила на меч, вонзая его в хрустальный шар, удерживая его и мешая отскочить.

В конце концов, острие меча достигло центра хрустального шара и, казалось, пронзило что-то, что, вероятно, было его ядром.

– Всё? – в тот момент, когда Эстер открыла глаза, чтобы подтвердить случившееся, невероятно конденсированная сила вырвалась из хрустального шара.

Эстер, которая была близко к шару, оттолкнуло и она отлетела в сторону.

– Агх… – ощущая покалывание по всему телу, девушка стиснула зубы.

Благодаря защите, она не пострадала, однако и не смогла полностью избежать последствий удара.

Эстер, которая едва успела сгруппироваться при падении, подняла голову и проверила хрустальный шар.

Осколки хрустального шара, который более не был круглым, были разбросаны по всей комнате.

– Слава богу.

«Мне удалось разбить хрустальный шар.»

Однако вся тёмная энергия, заключённая в шаре, ускользнула и часть её просочилась через сломанную дверь.

Было неправильно выпускать эту энергию на улицу, но Эстер была не в том состоянии, когда она могла свободно двигать телом по своему желанию.

В этот момент…

Неизвестно, была ли причиной этому тёмная энергия или удар, произошедший из-за взрыва хрустального шара, но дворец Святой сильно затрясся.

Со всех сторон начал раздаваться громкий хруст и замок начал рушится.

В одно мгновение потолок треснул, а стены проломились и из них выпали огромные куски.

Страшно подумать о том, что случилось бы, если бы Эстер не создала из своей святой силы защиту.

– Хорошо, что папа не здесь, – Эстер лежала посреди подвала разрушающегося замка Святой.

Смотря как дворец Святой, символ Храма, превращается в руины, она рассмеялась:

– Я хотела разрушить его собственными руками, но не думала, что каким-то образом это желание сбудется.

Хоть цель была несколько другой, Эстер решила закрыть на это глаза, ведь она, в любом случае, разрушила Храм.

Большие и мелкие камни падали на щит девушки.

Сейчас он блокировал их все, однако поскольку Эстер уже вложила всю свою энергию в разрушение хрустального шара, у неё не осталось уверенности, что она сможет долго удерживать щит.

– Если щит исчезнет, я действительно умру? – почему-то с губ девушки сорвался неловкий смешок.

«Я даже не могу вспомнить то время, когда мне хотелось лишь умереть.

Как может во мне быть такое глубокое желание жить?»

– …… я сильно изменилась.

«Теперь я боюсь умереть.

Сейчас я уверена, что смогу жить долго и счастливо, но будет очень грустно, если всё так закончится.»

– Я хочу увидеть их ещё раз, – всхлипывая, тихо пробормотала Эстер и посмотрела на дверь.

«Я должна вернуться.»

Её отец, что пришёл с ней, её братья-близнецы, с которыми Эстер даже не смогла попрощаться, и Ной. Все их лица пролетели перед её глазами.

Девушка пыталась заставить себя встать, ради них, но в её теле не было никаких сил.

Даже посреди этого хаоса, зыбкий, неустойчивый сон охватил её и веки Эстер опускались всё ниже и ниже.

Прямо перед тем, как её веки полностью опустились…

Эстер словно увидела, как кто-то бежит к ней через разваливающееся здание.

«…Ной?»

Почему-то, девушка подумала о Ное, которого не могло быть здесь и который не был ей так близок, как отец.

«… я не могу…» – мысли Эстер остановились, и она погрузилась в глубокий сон.

Тем временем замок продолжал разрушаться, и в итоге поглотил подвал, где находилась Эстер.

*****

Почти одновременно с этим.

Дарвин и Шерон стояли перед дворцом Святой и разговаривали.

Шерон предложила пойти и выпить чая, однако Герцог отказался, потому что волновался за дочь.

Дарвин решительно сказал, что останется перед дворцом и не сдвинется ни на шаг, пока Эстер не выйдет оттуда.

– Сегодня утром я услышала, что Герцога Браон исключили из союза 4-х великих семей.

– Да. Вскоре он появится на публичном суде вместе со своей дочерью. Вы выступите с показаниями о том, что было в Храме, пока она была Святой?

– Конечно.

– Причастные к этому священники также не смогут избежать ответственности.

– Конечно, мы должны понести ответственность. Я полна решимости.

Шерон также остро осознавала необходимость реформ нынешнего Храма.

Пока они пробовали как-то реанимировать гнилые детали, но их нужно было не лечить, а вырезать.

Увидев решительное выражение лица Шерон, Дарвин решил ничего больше не говорить.

Вместо этого он напряжённо посмотрел на дворец Святой, скрещивая руки на груди:

– Как Вы думаете, сколько времени это займёт?

– Я даже не могу представить, как разбить этот хрустальный шар…

Дарвин внезапно повернул голову к Шерон, которая всё ещё с трудом говорила:

– Вы ведь не солгали мне?

– На самом деле… – Шерон, которая всё ещё беспокоилась о том, что оставила Эстер одну, в итоге сказала правду. – Любой может войти в комнату с хрустальным шаром, но ранее я солгала Вам лишь потому, что Леди попросила меня вывести Вас из дворца.

– Меня? Если это так опасно… – именно в этот момент Дарвин ощутил, что-то странное и сорвался с места, думая, что ему следует быть с дочерью.

Гу-у-у-у…

Из подвала дворца Святой раздался глухой гул и окружающая его земля сильно вздрогнула.

– Что это был за звук?

В то время как Шерон от шока, замерла, Дарвин отчаянно побежал к дворцу Святой.

– Нет!!!

Однако разрушение дворца Святой было настолько быстрым, что остановить его было уже невозможно, а вход туда рухнул, бесследно исчезая.

Дарвин растерянно смотрел на разрушающийся дворец Святой:

– Эстер… – когда он подумал, что его дочь осталась там внизу, кровь в его теле заледенела от беспокойства.

Когда Дарвин отчаянно собрался войти в разрушающийся дворец Святой, его охрана с трудом смогла удержать Герцога на месте.

– Ваше Высочество! Нельзя!

– Это слишком опасно. Здание продолжает рушится.

– Моя дочь всё ещё внутри!

Однако рыцарям пришлось склонить голову от чувства вины, которая возникала при взгляда на Герцога Дэхсин, который выглядел так, словно вот-вот заплачет.

– … мы войдём внутрь. Ваше Величество, пожалуйста, останьтесь здесь.

– Нет, я пойду внутрь, – однако Дарвин, отбросив охрану, вновь двинулся вперёд.

– Ваше Высочество… наша девочка… она точно должна быть в порядке… – Бен, который был крайне сильно шокирован, бездумно последовал за Герцогом Дэхсин.

Вот только это было зрелище из-за которого трудно было поверить, что внутри обрушающегося замка ещё были живые люди.

– Пожалуйста…

Незадолго до того, как сойти с ума, Дарвин наступил на разбитую каменную статую богини, и он пнул камни в сторону.

– Копайте здесь. Она точно где-то тут. Вы должны найти её.

Люди Герцога начали вытаскивать обломки, опасаясь дальнейших обрушений, чтобы неосторожно не причинить вреда.

В этой же работе принимали участие и Шерон, которая с опозданием прибежала туда, а также священники и паладины, прибежавшие на звук разрушений.

– Святая заперта под обломками.

Все передавали слова об этом и всеми силами откапывали дворец Святой.

Среди паладинов был и Халид.

Халид был потрясён, услышав, что внутри находится Эстер и трудился усерднее других, разбирая груду камней.

Это было время, когда все надеялись увидеть хоть проблеск надежды в атмосферы, где царила лишь тишина.

Халид, который подошёл ближе всех к комнате с шаром, расчищал тяжёлые обломки потолка и обнаружил, что между обломками льётся яркий свет.

– Она здесь!!

Все, кто услышал призыв, мгновенно собрались в одном месте.

По мере того, как они копали, используя свет в качестве ориентира, постепенно начала раскрываться сущность этого света.

– Невероятно…

Световая завеса была в форме круглой сферы.

Внутри неё была Эстер.

Даже несмотря на взрыв, она выглядела достаточно хорошо, без каких-либо повреждений.

Священники и старейшины, встали на колени при виде зрелища, в которое трудно было поверить даже увидев собственными глазами.

– Богиня защитила её.

Хоть было неизвестно правда ли это, Дарвин был рад видеть, что Эстер всё ещё жива, и закрыл глаза ладонью:

– … я действительно счастлив.

В красных глазах Герцога мгновенно появились слёзы.

Дарвин, который на несколько мгновений зажмурился, чтобы не заплакать, быстро подошёл к сфере.

– Стоп.

Однако Эстер была не одна.

За пеленой света находилась Эстер и юноша, который заснул, обнимая её, словно защищая от всего.

Дарвин выпрямился, изумлённо понимая, что это Ной.

– Почему Кронпринц здесь?

Ситуация была сложной для понимая, однако сначала им нужно было вытащить этих двоих из сферы.

Однако рука Дарвина не могла попасть внутрь световой сферы. Он попытался разорвать её мечом, но и это оказалось безуспешно.

– Что же мне делать?

– Это не та сила, с которой мы можем совладать. Кажется, сейчас они под защитой Богини, – озадаченно ответила Шерон, которая точно так же, как и остальные смотрела на сферу и не могла найти другого решения.

Глава 166.

– Ты хочешь сказать, что нам нужно оставить Эстер в этом состоянии?

– Только на сейчас. Мы продолжим искать способ вытащить их.

– Если с Эстер будет хоть что-то не так, я не оставлю Храм в покое.

Дарвин очень хорошо понимал, что это не вина Храма.

Однако если бы Эстер не призвала сюда Богиня, то единственным предметом его ярости стал бы Храм.

С ожесточённым лицом, Дарвин положил руку на сферу и неоднократно повторял имя дочери.

– Эстер, ты ведь вернёшься домой? Ты обещала вернуться до своего дня рождения.

Герцог хотел, чтобы его голос донёсся до спящей Эстер.

*****

– Мгм… – девушка вдохнула сладкий запах, доносящийся со всех стороны и, открыла глаза, приходя в себя.

Перед собой, Эстер увидела сад, полный ярких цветов.

– Где я? – бездумно оглядевшись по сторонам, она поняла, что сидит за столом. – Что случилось?

«Я помню, как разбила хрустальный шар в подвале дворца Святой, но не помню, чтобы мне удалось выбраться из разрушающегося Храма.»

– … я мертва? – не в силах скрыть своего разочарования, Эстер посмотрела на свои руки.

– Чик-чирик! – несколько птиц, мило щебеча, пролетели мимо девушки.

Когда Эстер увидела эту спокойную сцену, её пульс почему-то участился.

– Неужели это конец? Я даже не смогла попрощаться со всеми…

Эстер охватила такая грусть и опустошённость, что ей захотелось плакать. Кончик её носа сморщился, и девушка приготовилась расплакаться.

Однако, при звуке незнакомого голоса, внезапно раздавшегося сзади, слёзы в глазах Эстер замерли.

– Ну, не плачь. Мне потребовалось много времени, чтобы привести тебя сюда.

Человек, который говорил с Эстер, сидел напротив неё.

Глаза Эстер дрогнули, когда она увидела лицо собеседника.

– Богиня Эспитос?

В отличии от прошлого раза, когда девушка могла видеть лишь её силуэт, в этот раз она очень хорошо видела и лицо Богини.

Лицо Эспитос отличалось от лица, которое Эстер видела в каменных статуях, однако едва увидев его, она поняла, что это Богиня Эспитос.

Ощущение было таким священным, что словами невозможно было передать, насколько оно прекрасно.

Взгляд Богини Эспитос, смотрящий на Эстер, был тёплым и дружелюбным:

– Да. Я Эспитос.

– Где мы? Я умерла? – Эстер, которая уже откинула этикет, гадала, действительно ли она мертва и пристально посмотрела на Богиню, спрашивая об этом.

Увидев это, Эспитос нежно улыбнулась, словно юная дева:

– Нет, что ты. Конечно, ты жива. Я позвала тебя сюда лишь для того, чтобы поговорить.

– Правда?

– Да. Я едва смогла провести тебя сюда, разве я могла позволить тебе умереть?

Красные, от не пролившихся слёз, глаза Эстер дрогнули.

А уголки её губ, которые всё время были опущенные, медленно расслабились.

– Дворец Святой рухнул, и я не смогла выбраться из него…

– Не переживая. Ты в полной безопасности и скоро вернёшься. Только, я немного удивлена, что вмешался этот ребёнок.

– Этот ребёнок?

– Давай поговорим об этом чуть позже. У нас есть много времени.

По улыбающемуся лицу Эспитос было видно, что она очень рада встрече с Эстер.

– Если я ещё жива, то должна скорее вернуться. Папа и братья будут волноваться.

Однако, в отличии от Богини, которой хотелось неспешно провести время вместе, Эстер хотела вернуться обратно как можно скорее.

Когда Эстер поднялась со своего места, на лице Эспитос застало потрясённо-болезненное выражение лица:

– Подожди, ты вот так сразу уйдёшь? Ты знаешь, как долго я ждала момента, когда смогу просто поговорить с тобой?

Для Эстер же дружелюбие Эспитос выглядело до нельзя абсурдно:

– Ждать? Когда я просила помощи, ты ни разу не ответила.

«Сейчас воспоминания о 14-и болезненных жизнях туманны, но забыть о них нельзя. Разве она не просто игнорировала меня?»

– Неужели ответить было настолько сложно?

Когда в голосе Эстер проявилось недовольство, настроение Эспитос изменилось:

– Я понимаю, что ты обижаешься на меня. Обида и ненависть, это все чувства, которые ты испытываешь ко мне.

– Да. Я никогда не прощу тебя, – глаза Эстер сверкнули холодным светом.

– Мне всегда было жаль тебя. Потому что ты переживала множество болезненных вещей. Пусть это может прозвучать как оправдание, но я не могу напрямую вмешиваться в ваш мир, всё, что я могла сделать, это возвращать тебя к жизни.

Эстер слегка покачала головой, когда услышала, что Эспитос не могла вмешаться:

– Ты – Богиня.

– Причина тому контракт. Я не могу связываться с тобой, кроме как через лазейки. К тому же, хрустальный шар за сотни лет осквернили, что ослабило его силу.

– Почему Вы не сообщили об этом через Первосвященников? Если бы мой голос был доставлен хотя бы таким способом…

– И у этого есть свои ограничения. Ты должна связаться со мной через святую силу именно внутри Храма. Но твоя прежняя святая сила была крайне слабой, и ты никогда не пробовала применять её, не так ли? – Эспитос глубоко вздохнула, не зная, насколько трудной должны были быть жизни девушки, но продолжила. – Мне было невероятно трудно, послать к тебе девушку, обладающую нужной верой.

– Нужной верой? – Эстер на мгновение озадаченно замерла, а затем кое-что поняла и прикусила губу.

Лишь сейчас Эстер поняла, почему её голос слышала лишь новая жрица по имени Энни каждый раз перед смертью.

«Тогда то, что я чувствовала раньше…

Когда я была в тюрьме, когда плакала от одиночества и засыпала, были времена, когда мне казалось, что кто-то был рядом.

Поскольку никого не было рядом, я думала, что это фантазии, но, возможно, я ощущала энергию Эспитос.»

– Я всегда хотела сказать тебе это. Спасибо, что не сдалась. Прости, что тебе пришлось нести такой тяжёлый груз, – облик юной девушки исчез, а в голосе отразилась тяжесть чувств.

Эстер ощутила, что снова вот-вот заплачет, поэтому придала своему взгляду решительность:

– … почему ты продолжала возвращать меня к жизни?

– Потому что ты – единственная надежда, – глаза Эспитос были чистыми и прозрачными, что Эстер ощущала себя глупой в своей злости. – Если бы я оставила всё как есть, то Империя была бы разрушена. Я видела это будущее уже 14 раз.

– Та чёрная энергия?

– Да. Это начальная тьма, которая растёт, пожирая желания людей. Если бы мы оставили её, то она бы разрушила барьер и погрузила всю Империю во тьму.

Эстер, которая никогда не могла представить себе такого ужасного будущего, шокировано обняла себя:

– Но теперь всё будет в порядке?

– Да. Ты разбила хрустальный шар. Своими руками ты изменила будущее.

– Однако… В результате этого барьер пал, поэтому ситуация по-прежнему опасна.

– Это тоже правильно. Поэтому, нам нужно создать новый барьер, пока не стало слишком поздно, – когда Эспитос подняла руку, птицы, щебечущие вокруг, устремились к ней.

Это было так красиво, что Эстер невероятно тронул этот сад.

– Это место, где была построена Империя. Здесь я впервые заключила контракт с Рэйли. Рэйли сидела прямо там, где сидела ты.

Эстер удивлённо огляделась.

– Я очень давно наблюдала отсюда за вашей страной.

В мгновение ока сцены, которые Эспитос видела своими глазами, промелькнули в голове Эстер.

Огромные земли, красивая природа и даже повседневная жизнь простых людей, которые были дороже драгоценностей.

– Ты поможешь мне вновь защищать эту Империю?

– Я? – Эстер, которая изумлённо наблюдала за сценами, поражённо застыла от просьбы о помощи и даже указала на себя пальцем.

– Да. Я хочу, чтобы ты заключила со мной новый договор.

Эстер молчала, а Эспитос грустно усмехнулась:

– Ты думаешь, что я кладу на твои плечи огромное бремя?

– Да. Ему нет конца. Множество воскрешений, просьба разбить хрустальный шар, а теперь этот договор, – Эстер, которая считала подобное несправедливым, надула губы, а Эспитос улыбнулась:

– Всё потому, что ты особенная. Ты – благословлённое дитя.

– Благословлённое? Я думала, что я проклята.

– Невозможно. Никогда не было ребёнка, рождённого в большей любви, чем ты.

Голос Эспитос был таким тёплым и добрым, что Эстер хотелось поверить в её слова, даже если они были ложью.

Эстер, какое-то время молча смотря на Богиню, вздохнула и снова села за круглый стол:

– … что делать?

– Дай мне руки, – сказала Эспитос, сияя глазами и наклоняясь вперёд.

– Вот так?

– Да. Вот так, рука об руку.

Ладони Эспитос и ладони Эстер слегка соприкоснулись.

С лёгкой дрожью, по их ладоням, пробежал и яркий свет.

Эспитос медленно переместила их руки и положила их на круглый стол.

Свет, который становился всё больше и больше, теперь распространялся и вокруг, полностью окутывая фигуры двух девушек, освещая сад.

Эстер не заметила, когда, но всё вокруг них исчезло.

Эспитос и Эстер остались одни в белом свете.

– После того, как ты подпишешь контракт, большая часть твоей силы, как Святой, исчезнет.

– Это то, на что я надеялась. Я буду жить как Эстер, а не как Святая.

– Однако новой Святой не будет, пока ты не умрёшь.

Эстер согласилась и бесчисленные золотые нити потянулись из их соединённых рук.

Длинные нити света заполнили это пространство, расходясь вокруг.

Это было прекрасное зрелище.

Эстер заворожённо смотрела на таинственный танец золотых нитей, тянущихся, словно лампы со светом.

– Теперь, моя сила будет передана лишь тебе и твоим потомкам.

– А? Разве это не проклятие?

– Не могла бы ты называть это благословлением?

– …

Эстер хотела сказать, что это абсурд и что она не хочет участвовать в подобном, но Богиня остановила её, сказав, что соглашение уже принято и нарушить его нельзя.

– Ты – безжалостная Богиня.

– Я делаю это, лишь потому что забочусь о тебе.

Эстер, которая храбро смотрела на Эспитос, внезапно склонила голову и насторожилась:

– Но меня гложет беспокойство, кажется, кто-то зовёт меня.

Услышав слова Эстер, Богиня пожала плечами:

– Ты всё равно слышишь это? Меня беспокоил этот зуд в ушах, поэтому я убавила его. Было очень шумно, и мы не смогли бы поговорить, – Эспитос, которая внезапно вновь превратилась в юную деву, ярко улыбнулась и протянула руку вперёд. – Я бы хотела поговорить ещё немного, но сейчас я должна отпустить тебя.

Перед ними появилась длинная дорожка, освещённая золотым светом.

– Если ты пойдёшь по этой дорожке, то сможешь вернуться в свой мир.

– Тогда прощай, – едва дорога открылась, как Эстер широко улыбнулась и без колебаний пошла к ней.

– Я знала, что не нравлюсь тебе, но это всё равно очень грустно, – с печальным выражением лица, Эспитос смотрела в спину Эстер, что шла, не оглядываясь.

Но в тот момент.

Эстер, которая знала, как двигаться дальше, внезапно остановилась.

А затем повернулась и снова зашагала к Эспитос.

– …… ч-чт-что такое? Не собираешься уйти просто так? Может всего один удар? Я всё же ещё Богиня, – смущённая выражением лица Эстер, Эспитос быстро моргнула и отступила на шаг.

Глава 167.

– Да. Просто так уйти будет глупо, – Эстер вскинула крепко сжатый кулак.

А затем, словно действительно собираясь ударить Богиню, направила кулак к её плечу

Несмотря на то, что Эспитос могла увернуться, она не двинулась с места, замерев, ожидая удара.

Если Эстер действительно хотела ударить её, Эспитос собиралась позволить ей нанести несколько ударов, пока девушка не ощутит облегчение.

Однако кулак Эстер быстро замедлился в нескольких сантиметрах от плеча Богини:

– Я не прощаю тебя. Но не ударю, потому что в этот раз ты помогла мне защитить людей, которые дороги мне, – вместо того, чтобы ударить Эспитос, девушка сжала пальцами её руку.

– Знаю. Я и не прошу простить меня, – Богиня мягко улыбнулась, хоть ей и было больно от этих слов.

А Эстер, с решительным выражением лица, вдруг обняла Эспитос:

– А ещё… Спасибо тебе за то, что позволила мне встретиться с семьёй, частью которой я сегодня являюсь. Я бы просто умерла, если бы не познала это счастье.

Изумлённая благодарностью, губы Эспитос слегла приоткрыла губы.

Она медленно закрыла глаза и также медленно подняла руки, чтобы обнять Эстер:

– Прости…

Боль в голосе Богини достигла ушей Эстер:

– … теперь мне действительно пора вернуться, – и девушка тут же неловко отвернулась, стыдясь своих действий.

– Ты ведь понимаешь, что с этого момента, если ты умрёшь, ты больше не вернёшься к жизни? Как и у всех, у тебя теперь лишь одна жизнь, поэтому будь осторожна.

– Разве это плохо? Я буду усердно работать каждый день для счастливого завтрашнего дня!

Эстер вновь повернулась спиной к Эспитос и быстро побежала вперёд, по золотистой дороги.

После недолгого бега, девушка оглянулась, но Богиня уже исчезла.

– Куда же мне идти?

Эстер думала, что она пробежала уже прилично, но дорога всё ещё уходила вперёд.

Неожиданно, вокруг дороги появилось множество огней.

Знакомое лицо внезапно зацепило глаза Эстер, которая осматривалась вокруг.

– Ной?

Среди парящих круглых огней был один, что показывал лицо спящего Ноя.

Ной, в этом огне, застонал, словно ему снился болезненный сон и его лоб покрыл холодный пот.

– Кажется, ему сниться кошмар, – беспокоясь о состоянии Ноя, Эстер слегка отклонилась от дорожки.

Всё потому, что у неё проскользнула мысль, что это может быть повторением тех симптомов, что были у Ноя в святилище.

Пальцы Эстер коснулись круглого огонька.

– Хм?

И это свечение быстро окружило фигуру девушки.

Сбитая с толку, Эстер огляделась, но её внимание привлекли знакомая кровать и окно.

– Это точно святилище. Но почему Ной снова здесь?

Оказавшись внутри, Эстер медленно подошла к Ною, который лежал на кровати.

Худое тело и лицо делало черты лица Принца более резкими.

– Он младше. Должно быть, это было до того, как мы встретились.

Спящий Ной сильно отличался от нынешнего Ноя, которого знала Эстер.

Его лицо было напряжённым, и сам Ной казалось прибывал в болезненной агонии.

Эстер понимала, что это не тот Ной, которого она знает сейчас, однако она не могла не сделать этого, поэтому пальцы девушки коснулись его груди, и она медленно заговорила:

– Всё хорошо. Плохие сны закончатся и ты проснёшься.

Постепенно выражение лица Ноя смягчилось и его веки дрогнули.

«Ах…» – когда Эстер увидела чёрные глаза Ноя, она испугалась и сделала шаг назад.

В его глазах не было эмоций.

Эстер прекрасно знала этот взгляд, который был у всех, кто ждали смерти.

«Словно старая я.»

Ной напомнил девушке о том, какой она была в прошлом, и сердце Эстер сжалось от боли.

– Ты убийца, что пришёл забрать мою жизнь? Тогда поторопись и убей меня. Я не буду сопротивляться.

Ной, который всегда ярко улыбался и был сильным, сейчас был лишён жажды жить.

«Мне было невероятно больно. И тебе тоже.»

Поскольку Ной всегда был сильным, Эстер думала, что он легко преодолевает сложные ситуации.

Она никогда не думала, что было время, когда ему было так сложно.

– Ты хочешь умереть?

– Да. Поскольку я болею, я всё равно умру. Подобная жизнь, в ожидании смерти, бессмысленна. Я хочу поскорее умереть, – Ной закрыл глаза, говоря девушке убить его.

– Но я прошу тебя, не умирай.

Слова Эстер оказались для Ноя неожиданными, и мальчик вновь открыл глаза, а на его лице отразилось непонимание:

– Даже моя семья бросила меня. Все хотят, чтобы я умер здесь.

– По крайней мере, я не хочу этого. Потерпи немного, – Эстер накрыла ладонь Ноя своей.

Удивлённый внезапным прикосновением, Ной удивлённо прищурился:

– Потерпеть? Что-то изменится, если я потерплю?

– Да. Измениться. Если ты не сдашься, то сможешь изменить всё, – посмотрев на Ноя, Эстер ярко улыбнулась.

Щёки мальчика окрасил румянец растерянности:

– Ты – не убийца. Как ты вообще сюда попала? Нет, я всё ещё сплю?

– Да. Наверное, это сон.

Ной, всё ещё не уверенный в том, что видит, пристально посмотрел на девушку:

– … как тебя зовут?

– Хи-хи, – Эстер, глаза которой стали круглыми, от щекотки, весело хихикнула.

«Если подумать, в тот день, когда мы впервые встретились в святилище, едва увидев меня, Ной обратился ко мне по имени.

Но сейчас он относится ко мне настороженно и спрашивает, как меня зовут.»

– Это тоже предопределено судьбой? – наклонившись, Эстер нежно обняла Ноя, который лежал в кровати, за шею.

– Чт-что ты делаешь… Всё-таки ты здесь, чтобы убить меня?

– Эстер, – прошептала девушка на ухо Ною, который был растерян и не знал, что делать. – Я Эстер.

Сказав эти слова, Эстер исчезла в том же свете, как и при появлении.

Ной несколько раз протёр глаза, чтобы найти Эстер, которая внезапно исчезла и растеряно взъерошил волосы:

– Похоже, это сон. И теперь мне грезятся другие люди, – глаза Ноя вновь потемнели и, не желая видеть свет, он закрыл глаза руками.

Однако, в тот день имя «Эстер» было навсегда выгравировано в сознании Ноя.

Это также был день, когда маленький огонёк зажёгся в глазах Ноя, которые были пустыми после того, как его изгнали из Императорского дворца.

*****

– Я ведь говорила тебе идти прямо по дорожке. Ты не должна сворачивать. Хорошо, что я присматриваю за тобой.

– Мне жаль.

Именно Эспитос вернула Эстер, которая сошла с тропинки, на её первоначальный путь.

Продолжая двигаться вперёд, девушка постоянно слышала голос Эспитос, который говорил ей идти прямо.

Так Эстер нашла свой выход, но в этот раз он был правильным.

Когда свет рассеялся, зрение девушки прояснилось, а голову охватила лёгкая боль.

Сжав пальцы на пульсирующих висках, Эстер ощутила, что её тело было странно тяжёлым.

Кто-то был рядом с ней. Кто-то обнимал её так крепко, словно никогда не желал отпускать.

– Снова Ной, – Эстер с любопытством посмотрела на Ноя, с которым у неё оказалась более глубокая связь, чем она ожидала.

Они были так близко, что девушка могла видеть все длинные и густые ресницы Ноя.

Эстер, ощущая, как тяжело бьётся её сердце, после увиденного, негромко кашлянула:

– Н-Ной. Просыпайся. Мне тяжело.

Удивительно, но стоило Эстер позвать его, как Ной, что всё время был без сознания, пришёл в себя.

Поскольку, до того, как потерять сознание, юноша довольно сильно плакал, сейчас слёзы вновь потекли по его щекам.

– Что такое? Почему ты плачешь? – Эстер подняла руку и вытерла слёзы Ноя.

– Всё в порядке? Ты жива? Тебе не больно? – вновь обняв Эстер, Ной осмотрел её со всех сторон.

– Да. Всё хорошо.

– Почему, когда дворец начал рушиться, ты была в нём одна? Должно быть, что-то случилось.

– Так сложились обстоятельства. Но ты же не будешь сердиться на меня, за то, что так сильно изменился? – Эстер похлопала юношу по спине, потому что Ной, который был рассержен из-за её бездумных поступков.

– Я? Что-то изменилось?

– Тебе это лучше известно.

Ной, не в силах понять многозначительную улыбку девушки, по-птичьи наклонил голову, смотря на неё.

– Но почему ты здесь, когда должен быть в Императорском дворце? Что-то случилось?

– Я должен был спасти тебя…

– Как ты узнал, что я пришла в Храм?

– Не знаю, но, читая книгу, я заснул и мне приснилось, что ты находишься в разрушающемся замке. А потом я вдруг оказался здесь.

– Оказался? Из Императорского дворца?

– Да. Я горячо молился, чтобы помочь тебе, а потом оказался рядом с тобой.

Даже Ной не знал, что произошло.

Эстер подумала, что это сделала Эспитос, но не стала говорить ей.

– Однако… Зачем ты прыгнул сюда? Ты не думал, что можешь умереть? Это слишком безрассудно.

– Я думал лишь о том, чтобы спасти тебя. Если ты умрёшь, моя жизнь станет бессмысленной, – взгляд Ноя был серьёзным, а не игривым как обычно.

Смущённая Эстер была захвачена в плен глазами юноши, но быстро отвела взгляд, избегая его взгляда:

– Почему она станет бессмысленной? Мы ведь просто друзья… Тебе не больно?

– Один из камней попал мне по плечу и, кажется, сломал его, но сейчас я в порядке. Тело тоже не болит. Думаю, ты исцелила меня.

– О, может быть!

Эстер осмотрела внутреннюю часть защитного барьера, которая сверкала так, словно щит был посыпан золотой пылью.

«Если мы находимся внутри щита, созданного силами Эспитос, то болезнь Ноя, называемая Проклятием Богов, может быть излечена.»

– Ной, ты не дашь мне руку?

– Руку? Держи, – Ной вложил ладонь в протянутую руку Эстер, словно щенок.

И на самом деле, та мутная энергия, которую девушка всегда чувствовала в Ное, исчезла.

– Ах!

– Что такое?

– Ной, теперь ты полностью здоров, – Эстер, не могла скрыть своей радости и подпрыгнула на месте, сжав руку Ноя.

– Правда? Но ведь ты говорила, что это болезнь, которую даже твоими силами нельзя полностью вылечить.

– Я так и думала, но есть кое-кто, кто намного сильнее меня. Тебе больше не придётся пить святую воду, – Эстер, которая тайно отправляла святую воду Ною, радовалась, словно это её собственное достижение. – Ладно, давай выбираться.

– Но как выбраться отсюда? Щит довольно прочный, – Ной стукнул по завесе и даже пнул её ногой, но та даже не дрогнула.

Эстер молча посмотрела на щит и протянула руку.

Знак осознания медленно появился на тыльной стороне её ладони.

– Она сказала, что мои силы почти исчезнут.

Девушка думала, что вряд ли сейчас сможет использовать свою святую силу, но ощущала её течение в своём теле довольно хорошо, даже несмотря на то, что её было не так много, как раньше.

«Я думала, что использовала всю свою силу, создавая щит, но похоже, это не так.»

Когда Эстер медленно прикоснулась к щиту, тот мгновенно начал таять, словно реагируя на неё.

Глава 168.

Огромное количество золотой пыли разлетелось повсюду, окрашивая мир.

И едва они освободились, как Эстер увидела лицо, которое хотела увидеть сильнее всего.

– Эстер.

– Папа…

«Голос, который постоянно звал меня.

Тёплый голос, который поддерживал меня всю дорогу.

Это был ты, папа.»

– Наконец-то, ты вернулась, – Дарвин, лицо которого выглядело осунувшимся, в один шаг оказался возле дочери. – Я ждал.

Со слезам на глазах Герцог Дэхсин широко раскрыл руки и нежно обнял дочь.

Слёзы заблестели и в уголках глаз Эстер, когда она смотрела на отца:

– Папа, ты всё время звал меня?

– Да. Я звал тебя. Чтобы ты не заблудилась.

Эстер заметила, что пальцы Дарвина, крепко сжимавшие её плечи, слегка дрожали.

Сожалея о том, какое волнение отцу пришлось пережить, Эстер сильнее прижалась к нему.

– Я ведь говорил не делать тебе ничего опасного. И не ходить одной.

– Прости. Я не знала, что всё будет так.

– … я очень волновался, но, поскольку ты вернулась в целости и сохранности, на этом всё закончится, – Дарвин поднял дочь и внимательно осмотрел её на предмет мелких ранений. – Ты цела?

– Да. Теперь всё действительно закончилось!

Когда Эстер ярко улыбнулась, без капли сожаления, напряжённое лицо Дарвин, медленно расслабилось.

Герцог, который не улыбался ни разу за два дня, увидев целую дочь, слабо улыбался.

– Сколько времени прошло, с тех пор, как мы приехали в Храм? – спросила Эстер, оглядываясь на дворце Святой, который был разрушен и всё ещё лежал в руинах.

– Два дня.

«К счастью, это было недолго.»

– Ещё не поздно. Можем ли мы безопасно провести праздник?

– Конечно. Если бы ты не проснулась сегодня, то я бы сломал этот щит.

– Ты шутишь? – Эстер спрыгнула на пол, услышав голос Дарвина, который был слишком серьёзным, чтобы быть шуткой.

– Поедем домой.

– Да! Но перед этим мне нужно кое-что сказать старейшинам, – Эстер огляделась и нашла Шерон, главу совета старейшин.

Это касалось нового контракта, забот Эспитос и откровения для Храма.

Прежде всего, Эстер необходимо было доверить Храму только что созданный хрустальный шар взамен разбитого.

«С ним что-то нужно делать.»

За местом, где лежала Эстер, ярко сиял новый хрустальный шар.

– С-старейшин, не могли бы Вы подойти сюда на секунду?

Из-за взгляда Герцога Дэхсин, Шерон не рисковала подойти и лишь наблюдала со стороны.

А затем кивнула Эстер и с взволнованным лицом приблизилась к ней:

– Я рада, что Вы в безопасности.

Когда Шерон увидела, что Эстер цела, морщинки вокруг её глаз стали глубже, а на глазах заблестели слёзы.

– Спасибо за то, что вывели папу.

– Не стоит. Я должна была остаться с Вами…

– Нет. Теперь всё закончилось. Вы знаете, о том, что происходило, пока я спала?

Шерон, которая не могла понять сути вопроса, растерялась, но всё равно ответила:

– Да. Когда мы убедились, что хрустальный шар полностью разбит, небо мгновенно потемнело.

Два дня, что спала Эстер.

Даже в середине дня небо Империи было тёмным, как вечером, и солнечный свет не проникал в воздух должным образом, как если бы оно было закрыто тёмными тучами.

– Потом, незадолго до того, как Вы, Святая проснулись, небо вновь стало светлее.

Эстер догадалась, что это было связано с барьером, который она установила над Империей.

– Хрустальный шар вернулся. Вот он.

На месте, где были спрятаны Ной и Эстер, больше не было щита, но сиял хрустальный шар.

Шерон был шокирована, увидев это, и не знала, что сказать:

– Как… это реальность?

– Да. Треснутый хрустальный шар был разбит и создался новый.

– Невероятно. Вы заключили контракт с Богиней Эспитос? – голубые глаза Шерон, смотрящие на Эстер, были наполнены изумлением и уважением.

Однако Эстер, у которой от всего этого болела голова, лишь тяжело вздохнула:

– … пожалуйста, защитите хрустальный шар от постороннего вмешательства. Как и прежде.

– Конечно. Вы поверили в нас?

– Скоро будет проведено совещание по поводу хрустального шара, – Эстер планировала сообщить отцу, Императору и Храму о хрустальном шаре и оставить его судьбу на их усмотрение. – Я не знаю, что можно сделать. Сейчас проблемы больше нет, но со временем ошибки будут повторяться снова и снова.

Барьер был необходим для защиты Империи и ядром этого барьера являлся хрустальный шар.

Однако, по иронии судьбы, из-за хрустального шара в итоге и оказался разрушен барьер.

Пока существовал шар, один и тот же итог мог повторяться снова и снова.

Эстер была не той, кто мог самостоятельно решить этот вопрос, поэтому она решила оставить его взрослым.

– Сейчас я твёрдо говорю Вам о том, что не планирую вновь возвращаться в Храм.

– Это не имеет значения. Независимо от того, где Вы будете находиться, факт, что Вы единственная Святая, не изменится, – Шерон тоже, казалось, немного изменилась за случившиеся события. Сейчас её голос был гораздо спокойней. – Наш Храм измениться. Пожалуйста, с нетерпением ждите этого.

Эстер удивлённо посмотрела на Шерон, которая, казалось, отпустила своё сердце, избавив его от одержимости Святой.

Пока Эстер разговаривала с Шерон, Дарвин отошёл и в стороне разговаривал с Ноем:

– Что произошло, Ваше Высочество? Ваше Высочество, Вы должны были находиться в Императорском дворце, однако по какой-то причине оказались здесь, пожалуйста, объяснитесь.

– Два дня назад в моём сне появилась Эстер.

– Сне? – взгляд Дарвина стал резким.

– Да. Как только я увидел, что Эстер находится в разрушающемся дворце, я подумал, что хочу помочь ей и вдруг оказался здесь… В это трудно поверить? – Ной действительно не знал, почему он переместился, поэтому и не мог объяснить произошедшее по-другому.

Дарвин устрашающе смотрел на Ноя, словно пытаясь найти в словах Кронпринца правду, а затем ослабил своё доверие:

– После Вашего исчезновения, в Императорском дворце случился переполох.

– … Вы сказали, что прошло два дня. Все должно быть крайне обеспокоены.

Поскольку Ной, Кронпринц Империи, внезапно исчез из собственной комнаты, им ничего не оставалось, кроме как поднять шум, решив, что это было похищение.

Ной, у которого не было намерений волновать людей, улыбнулся и почесал затылок.

– Как только я узнал, что Вы здесь, то немедленно связался с ними.

– Благодарю, Великий Герцог.

– Ваше Величество крайне взволнован, поэтому Вам лучше поскорее вернуться.

– Конечно.

Сколько бы Герцог Дэхсин не давил на Ноя, тот лишь улыбался и принимал это.

В этот момент.

Зная, что Ной находится в Храме, ожидавшие его рыцари, подбежали к нему.

– Ваше Высочество! Как Вы могли уехать без нас? Если Храм покинул Ваше Величество…

– Это не их работа. Всё не так, – Ной поднял взгляд и жестом остановил свой эскорт. – Тогда, я уйду первым. Пожалуйста, позаботьтесь об Эстер.

Видя, что внимание Кронпринца по-прежнему направлено лишь на Эстер, Дарвин скрестил руки на груди, словно был недоволен:

– Вы действительно закрыли собой нашу Эстер? В ситуации, когда здание рушилось?

– Да. Не знаю, помогло ли это, но я правда закрыл её собой, чтобы спасти.

Возможно, Дарвину не понравился этот ответ, поэтому он посмотрел на Ноя так, словно хотел подавить своей силой:

– Что бы Вы делали, если бы не удалось выбраться? Если бы с Вами, Кронпринц, что-то бы случилось, это не было бы очной проблемой.

– … мои действия кажутся слишком незрелыми? – Ной был расстроен тем, что в глазах Герцога Дэхсин, для которого он хотел выглядеть хорошим, он теперь выглядел жалким, поэтому он продолжил. – Я знаю свою ответственность лучше, чем кто-либо. Однако Эстер важнее положения Кронпринца. Всё, что мне нужно – это спасти её.

Ной уверенно говорил, что не жалеет о своих действиях.

Смотря на него, в глазах Герцога Дэхсин появилась улыбка.

«Он серьёзен,» – в этот момент Дарвин понял, что чувства Ноя к Эстер были достаточно искренними, чтобы немного превзойти его ожидания.

Эстер, которая только что закончила разговор с Шерон, подбежала к ним двоим.

– Папа, не наговори лишнего, – обеспокоенно вмешалась в разговор между ними девушка, когда увидела, что атмосфера между отцом и Кронпринцем тревожная.

– Ты на стороне Его Высочества, а не папы? – спросил глухим голосом Дарвин, который на мгновение оцепенел, стиснул зубы.

Его печальное выражение лица показало, насколько он был потрясён словами дочери.

– А? Невозможно, – обеспокоенная Эстер быстро покачала головой и даже помахала руками. – Я всегда буду на твоей стороне. Никто не сможет победить папу.

Дарвин, который услышал те слова, которых хотел услышать, мгновенно подавил ауру, которая начала давить на остальных:

– Да. Это моя дочь.

Ной, который наблюдал за этим, прищурился и быстро попрощался с Эстер:

– Я вернусь в Императорский дворец. Эстер, увидимся на твоём дне рождении.

– Спасибо и до встречи, – Эстер, поспешно попрощалась с Ноем, подумав, что это даже хорошо и ощутила облегчение.

«Вот так защищает, да?» – естественно, Дарвин заметил то, как Эстер беспокоилась за Ноя.

Поскольку их взаимоотношения были хорошими, Герцог пропустил Ноя, но теперь бдительность в его отношении выросла на один шаг.

Дарвин вышел из Храма, держа за руку дочь, которая была меньше половины его роста.

– Ты встретила Богиню?

– Да.

– Тогда тебе стоило ударить её.

– Я не смогла ударить её… Вместо этого, я обняла её.

Когда Эстер ответила с неуверенной улыбкой, Дарвин тихо рассмеялся, говоря, что этот поступок очень подходит ей.

У ворот Храма их ждал экипаж.

Многое произошло и теперь им пора было вернуться домой.

*****

Эстер и Дарвин ехали домой.

А Джуди и Дэннис прибыли в Борхо, где готовили всё к дню рождению сестры.

– Как Вам? – Тэлберт, сильно вспотевший от инструктажа слуг, украшающих Борхо, выбежал, чтобы поприветствовать их.

– О, всё лучше, чем я думал.

– Согласен Тэлберт.

Борхо, где Тэлберт проявил своё мастерство управления в полной мере, было намного лучше, чем любой другой зал для вечеринок.

– Господин Дэннис, как Вы думаете, какой цвет больше подходит Мисс? – спросил Тэлберт, держа в руках небесно-голубую и красную ткань, над которой он долго размышлял.

Это была ткань, которой следовало украсить путь Эстер, по которому ей, как главной героини вечера, следовало пройти, получая аплодисменты от всех.

– Хм, мне нравится небесно-голубой. Он чистый и яркий, будет очень хорошо сочетаться с Эстер.

– Разве для ковровой дорожки не используется красный цвет?

– Это грубо. В наши дни цвет не имеет такого значения.

Джуди наклонил голову и прошёл вперёд, к расстеленной голубой дорожке.

– Ты говоришь, что это грубо? Тогда какое это имеет значение? – Джуди, который не боялся быть проигнорированным, скомкал красную ткань и бросил рядом. – В последние дни в моде цветочные дорожки.

Дэннис, сказав, что не знал этого, открыл книгу, которую принёс для консультации.

Глава 169.

На этих страницах была иллюстрация с цветочными украшениями вдоль дороги, по которой шёл главный герой книги.

– Ты про это?

– А ты не согласен?

В этот раз Джуди и Дэннис, мысли которых были сходны, посмотрели друг на друга и довольно кивнули.

– Тогда мы выложим цветы на ковровую дорожку, по которой Мисс будет идти.

– Да. А что насчёт торта?

На вопрос Дэнниса, Тэлберт уверенно выпрямился:

– Мы делаем его, привлеки всех известных кондитеров поместья. Это будет лучший и очень большой торт, который ещё никто не видел.

– Великолепно, – Джуди улыбнулся и потянулся к Дэннису.

Дэннис сделал вид, что не может проиграть и стукнул по руке брата:

– Но когда приедут отец и Эстер? Они могут опоздать.

– Посланник прибыл утром, поэтому, скорее всего, они скоро приедут.

– Да? Тогда времени осталось мало, – Джуди, посчитав время, присел и поправил шнурки. – Дэннис, хочешь встретить их?

– Где?

– У ворот. С них мы сможем издалека увидеть, что они приближаются.

– Хм.

Изначально Дэннис планировал вернуться в особняк и почитать книгу.

Он ненавидел, когда его планы рушатся, однако, когда дело доходило до вещей, связанных с сестрой, всё становилось просто, как хлопок двери.

– Это сражение. Тот, кто победит, первым обнимает Эстер.

– Что? Ты каждый день бегаешь, естественно у меня нет шансов! – шокировано вскрикнул Дэннис, но Джуди, закончив подготовку, уже выбегал из Борхо.

– Гад, – Дэннис, у которого было тайное, но сильное желание победить, бросил принесённую им книгу, и на полной скорости побежал за братом.

*****

Эстер, которая вернулась домой к своим старшим братьям, весь день крепко проспала.

А следующие два дня она была занята подготовкой ко дню рождения.

Два дня ушли на то, чтобы привести в идеальное состояние платье, обувь и украшения к нему.

И вот, наконец, настало утро дня рождения Эстер.

– Ха-а-а-а, – широко зевнув, Эстер потянулась, нежась в утренних лучах солнца.

– Боже, Мисс! Вы вообще спали? Ваши глаза!.. – удивлённо вскрикнула Дороти, которая только что пришла и раздвинула шторы.

– Не особо, – девушка покачала головой, словно это было абсурдное предложение, поскольку она прекрасно помнила прошлую ночь.

Вчера вечером Эстер рано легла спать, чтобы подготовиться к празднику по случаю своего дня рождения.

Однако, как только часы пробили двенадцать часов, дверь в её комнату распахнулась.

– Эстер, спасибо, что родилась, – первым сестру посетил Дэннис, который дождался двенадцати часов, был точен словно меч.

– Ох… Я думал ты спишь. Я разбудил тебя? – затем пришёл Герцог.

– С днём рождения, Эстер! – и наконец, пришёл Джуди, который проснулся посреди ночи.

Эстер не могла нормально поспать, потому что все приходили к ней по очереди.

– Это Господа? Я же говорила им, не беспокоить Вас.

– Но папа тоже приходил.

Дороти, которая рассердилась из-за плохого сна Эстер, замолчала, узнав, что приходил и Герцог.

– Хоть я и не спала, я чувствую себя хорошо, – открыв окно, девушка ярко улыбнулась, когда солнечный свет проник в комнату.

«Я не жалею, что спала так мало.»

Это был первый раз, когда Эстер ощутила, что день её рождения был днём, когда она могла получить такое большое количество поздравлений.

– Тогда, начнём собираться?

– Уже?

– Конечно. Вы всегда сияете, но сегодня Вы должны быть самой прекрасной в мире.

Пойманная Дороти, Эстер пошла в ванную, потирая сонные глаза.

Лёжа в ванной, девушка задремала, после того как вышла из массажного кабинета, и цвет её лица стал намного ярче.

Вернувшись в комнату, Эстер увидела, что её уже ждала Мадам Долорес со своими горничными.

– Поскольку у юной Леди очень красивая кожа, мы используем макияж лишь для свежести, – руки горничной быстро и мягко скользнули по лицу Эстер.

Когда к лицу и волосам Эстер начали прикасаться, её глаза невольно полузакрылись.

– Кажется, Вы очень сонная, как насчёт того, чтобы ещё немного поспать?

– Виктор, подожди снаружи, пока Мисс собирается.

Эстер захихикала, когда услышала голоса, спорящих Виктора и Дороти:

– Думаю, Вы очень хорошо ладите.

– Да? Миледи, Вы – единственная леди, что есть у меня.

– Боже, да ты что? Почему тогда так сильно отрицаешь?

«Сильные придирки – это сильная симпатия.»

Эстер нравилось видеть Дороти и Виктора такими счастливыми.

– Волосы готовы.

– Макияж тоже закончен.

В зеркале отразилась Эстер, густые волосы которой были высоко собраны.

Тонкая лента, держащая её волосы, мягко касалась ушей девушки.

– Давайте, теперь наденем платье?

Эстер послушно раскинула руки в стороны, и горничные надели на неё платье, до этого висевшее на манекене.

– Есть ли где-то неудобные места?

– Всё сидит хорошо.

– Пусть я создала его, но оно действительно прекрасно, – очень взволнованным голосом сказала Долорес.

Их всех платьев, которые Эстер носила до сих пор, это платье нравилось ей больше всего.

Оно было особенно красивым, когда усыпанный драгоценностями подол платья, каждый раз двигался.

– О, а это подарок Принцессы Рейны, – Мадам Долорес достала роскошную шкатулку.

Внутри была диадема, идеального размера.

– От Принцессы? Я должна поблагодарить её.

Искусная горничная ловко надела диадему прямо на голову Эстер.

Эстер надела все аксессуары и обувь, которые были подготовлены заранее и, подумав, открыла ящик.

– Колье… я выберу это, – она завершила образ колье, подаренным ей Ноем и, посмотрев в зеркало, довольно улыбнулась.

Время, которого, как Эстер сначала думала, было очень много, быстро пролетело.

Поблагодарив Мадам Долорес и горничных, которые помогли ей со сборами, Эстер сразу же спустилась по лестнице.

Джуди и Дэннис, которые уже собрались и ждали в гостиной, одновременно увидели сестру.

– Вау, моя сестра самая красивая!

– Да. Наверное, Эстер самая красивая во всей Империи.

– А? Не думаю…

– Я думаю так же. Моя дочь – самая красивая в Империи.

Услышав комплимент даже от отца, который не делал их, Эстер радостно, но смущённо села в карету.

И что удивительно, по дороге к убежищу, жители поместья, собрались так плотно, что между ними не было ни каких пробелов.

– Я впервые вижу так много людей.

Торжественная прогулка была и в день рождение близнецов, однако сейчас их было намного больше, чем тогда.

Смутившись, Эстер застенчиво махала рукой тем, кто пришёл поприветствовать её.

– Похоже, все так сильно любят нашу младшую сестру. Всё же, в Борхо она работала усерднее всех.

– Точно. Эстер вылечила всех, кто приходил.

Любовь Джуди и Дэнниса к сестре также была немного чрезмерной.

– В Тэрсии больше всего любят мою дочь.

– Отец, Эстер – это благословление. Благословлении Империи Остин, а также Тэрсии.

Эстер, которая больше не могла слышать это, потому что её лицо горело от смущения, подняла голову и принялась обмахивать лицо ладонями.

Когда девушка посмотрела на голубое небо, на котором не было ни облачка, её разум успокоился, и она решила быть немного дерзкой.

«Я могу благословить их,» – решившись насладиться ситуацией, которую нельзя было избежать, Эстер вытянула руки в стороны.

Когда она высвободила свою силу, лепестки, гоняемые ветром по дороге, одновременно воспарили в воздух.

И полетели сквозь толпу.

– Ох, как и ожидалось от дитя Света.

– Сестрёнка, спасибо, что родилась. Пожалуйста, оставайся с нами как можно дольше!

До самого их прибытия в Борхо, аплодисменты и поздравления продолжали сыпаться на Эстер.

*****

По прибытию в Борхо, Эстер пришлось на некоторое время скрыться, пока церемония празднования не началась.

Комната, в которой раньше жили священники, пустовала, но девушка направилась в оранжерею, где ещё росли священные цветы.

– Ах. Почему же я так сильно дрожу? – Эстер, которая никогда не была главной героиней праздника, постоянно нервничала и не могла стоять на месте.

Неожиданно за пределами оранжереи раздался громкий хлопок.

Встревоженная этим звуком, девушка метнулась вперёд:

– Что случилось?

Подняв взгляд, Эстер увидела, что Джуди держал за руку Себастьяна.

– Братик Себастьян?

– Да! Это я, Эстер! – Себастьян, которого едва освободил Джуди, с улыбкой и красными щеками побежал к Эстер.

– Джуди не впускал меня, – Себастьян протянул девушке огромный букет цветов. – С днём рождения!

– Ах, спасибо.

Себастьян был взволнован, что не мог смотреть в глаза Эстер, что были ещё более прекрасны сегодня:

– Что… Я… Ты определилась с партнёром по танцу?

Эстер, которая даже не думала о танцах, чуть склонила голову:

– Танцы сегодня не главное, поэтому мне не нужен партнёр.

– Ах, правда?

– Да, – от того, что не Джуди заблокировал его, а Эстер, лицо Себастьяна приобрело землистый оттенок.

– Братик, ты в порядке? Цвет твоего лица внезапно стал плохим.

Эстер, обнимающая букет цветов, подаренный им, была идеалом Себастьяна.

Юноша старательно запечатлел её образ в своём сознании, смотря на Эстер покрасневшими глазами.

– Себастьян, я разве не говорил тебе, не думать так? Давай, пойдём.

– Подожди минуту. Со мной приехала Дженни, и она хотела поздороваться, – Себастьян ушёл за своей младшей сестрой, которую он на некоторое время оставил с няней.

Дженни, которая теперь умела ходить, пряталась за ногами Себастьяна и, выглядывая, смотрела на Эстер.

– Она уже может ходить сама. Ты помнишь её?

– …? Милая Дженни!

Дженни протянула пухлые ручки, словно хотела схватить что-то и, смотря на Эстер, широко улыбнулась.

Эстер не знала, понравилось ли малышке её сверкающее платье или она сама, но Дженни подбежала к ней и схватилась за её платье.

Эстер смотрела на малышку и говорила, что она милая, а вот Джуди хмурился.

Когда девушка смотрела, как Дженни бегает по оранжерее, её напряжение таяло.

Спустя некоторое время, Эстер вновь осталась одна.

А затем Дороти, с громким стуком, объявила, что прибыл Ной.

– Пригласи его, – Эстер обрадовалась и подошла к двери, чтобы поприветствовать вошедшего Ноя. – Ты всё же приехал?

– Да.

В костюме, цвет которого подходил к цвету его волос и с красиво уложенной причёской, Ной был великолепен.

– Это платье так идёт тебе. Оно так сверкает, что я не могу смотреть на тебя.

– Не смейся надо мной.

– Но это правда.

– Ты тоже выглядишь прекрасно.

Эстер и Ной, смущаясь, некоторое время не могли нормально смотреть друг на друга и лишь обменивались комплиментами.

– … Ты надела колье, которое я подарил тебе? – Ной, который первый взял себя в руки, посмотрел на девушку и, увидев свой подарок, пришёл в восторг.

– Я подумала, что оно будет хорошо сочетаться с платьем, поэтому выбрала его.

– Да. Отличный выбор, – Ной радостно улыбнулся и протянул Эстер букет тюльпанов, который прятал за спиной. – Вот, с днём рождения.

– Какой красивый. Спасибо, – Эстер приняла букет тюльпанов и широко улыбнулась, а Ной быстро огляделся:

– Кто подарил тебе эти цветы?

– Братик Себастьян.

– … вот как? – Ной ногой отодвинул большой букет как можно дальше. – Кстати, Эстер, ты ведь помнишь обещание, которое давала мне?

– Какое обещание?

– Совместный танец. Могу ли я сегодня быть твоим партнёром? – прося разрешения, Ной смотрел на девушку щенячьим взглядом.

– Что? Но сегодня я планировала ограничится лишь простым танцем с братьями.

– Я понял.

Эстер, застигнутая врасплох помрачневшим выражением лица Ноя, протянула ему мизинец:

– Давай вместо сегодняшнего дня вместе потанцуем на следующем приёме.

– Это обещание, – Ной довольно улыбнулся, когда обхватил мизинец девушки своим.

В этот момент.

Дороти вновь постучала в двери:

– Мисс, пора уходить.

– Да.

Ной, услышав это, склонился к Эстер и негромко прошептал ей на ухо:

– После начала праздника, если тебе станет скучно, выходи в сад. Есть кое-что, что я хочу обсудить наедине.

– Наедине? Хорошо, – размышляя о словах Ноя, Эстер склонила голову и уловила тонкий аромат тюльпанов.

Глава 170.

Двери в Борхо открылись и полилась энергичная мелодия.

Эстер, стоявшая перед ними в ожидании открытия, заглянула внутрь и удивлённо вздохнула.

«Людей больше, чем я думала.»

Девушку удивило то, как изменился Борхо, став непохожим на любой другой банкетный зал, однако ещё больше её удивили люди, которые были в нём.

– Эстер! С днём рождения! – Джером, выбранный в качестве помощника, шёл рядом с Эстер, раскидывая над ней цветочные лепестки, и с улыбкой поздравил её.

– Спасибо. Мне говорили, что в последние дни ты очень увлечён учёбой?

– Да. Я буду хорошим секретарём, – мальчик протянул Эстер плетёную корзину, довольно сверкнув глазами.

В пустую корзину, одна за другой, ложились разноцветные розы, что дарили люди, мимо которых шла Эстер.

Получая цветы и идя по цветочной дорожки, на глазах девушки выступили слёзы из-за эмоций переполняющих её.

Аплодисменты и нескончаемые поздравления.

Отец и братья-близнецы, ожидающие её впереди.

Это был такой невероятный момент, какой Эстер даже представить себе не могла.

«Я смогла сделать это.»

Эстер думала, что теперь она понимает достаточно, чтобы сказать, что она счастлива, даже несмотря на слёзы.

Она стремительно зашагала к возвышению, где находилась её семья.

Подол длинного платья, усыпанный драгоценностями, приоткрывал носочки красивых туфель.

Эстер, поднимаясь на сцену, чуть не подвернула ногу, когда поняла, что торт, который она посчитала простым элементом декора, был самым настоящим.

– Он правда настоящий?

Торт был настолько высоким, что превышал рост любого взрослого мужчины, да и в ширину был не маленьким.

– Он тебе нравится?

– Ах…

Дело было не в том, понравился он Эстер или нет.

Просто торт заставил девушку задуматься, как они собирались справиться с таким огромным тортом.

– Не волнуйся. Тарелки уже подготовлены, – Дарвин был очень горд увидев изумлённое лицо дочери и указал на тарелки, составленные рядом со сценой.

Удивительно, но на каждой было выгравировано имя «Эстер».

– Это для торта?

– Да. Все должны знать, что это торт на твой день рождение, не так ли?

Судя по виду Герцог Дэхсин, эту ситуацию уже нельзя было остановить.

– Ты хочешь разрезать торт?

– Да.

Эстер пришлось подняться по заранее подготовленной стремянке, чтобы разрезать торт.

Это был запланированный праздник по случаю её дня рождения, но улыбка никак не желала сходить с лица девушки.

– Эстер, посмотри сюда.

Спустившись по лестнице, Эстер послушно повернула голову к брату и Джуди замарал её щёку сливками.

– Хе-хе, это вкусно, – нисколько не обидевшись, она провела пальчиком по щеке попробовала сливки.

– Эстер с самого утра тщательно готовилась, не порти её приготовления, – вместо неё Дэннис отвесил брату подзатыльник и тщательно вытер щёки сестры.

А затем началась церемония вручения подарков.

Эстер, открыв подарки от Джуди и Дэнниса, не смогла сдержать смех и громко рассмеялась.

– Тебе нравится?

– Чей лучше?

– Я не могу выбрать.

Определиться действительно было сложно.

Потому что подарком Дэнниса были 10 книг, который он отобрал для обязательного чтения из национальной библиотеки, а подарком Джуди была детская охотничья игра для начинающих.

Они не соответствовали вкусу Эстер, но девушка была очень счастлива, поскольку это было подарком братьев.

Вручение подарков продолжалось несколько часов.

Эстер довольно сильно устала получать поздравления от гостей.

«Ной сказал мне выйти в сад,» – вспомнив слова Ноя, она ускользнула от гостей и направилась в сад.

– Я тут! – Ной, который вышел первым, тепло позвал девушку.

Лёгкий ветерок трепал мягкие волосы Ноя.

Эстер на мгновение потерялась в его взгляде, а затем села рядом с ним на скамейку.

– Сегодня ты выглядишь счастливой.

– Да. Хотела бы я, чтобы все дни были такими счастливыми.

– Так и будет. Ты заслуживаешь быть счастливее, чем кто-либо другой, Эстер.

– Спасибо, – улыбка Эстер стала шире благодаря Ною, который говорил, что это желание естественно.

– Эстер, я кое-что тебе ещё не сказал.

– Что такое?

– Когда я был в святилище. Каждый день мне снова и снова снился один человек, – Ной на мгновение замолчал, а затем продолжил говорить, пристально смотря на девушку. – Ты бы поверила, если бы я сказал, что это была ты?

– Что? – глаза Эстер округлились, ведь она не могла поверить в это.

– Сначала я не знал этого, но, после того как я снова и снова видел тебя, я понял, что это не сны.

В подобное было трудно поверить, но Эстер уже пережила слишком много невероятных вещей, чтобы назвать слова Ноя абсурдными.

– Ты помнишь тот день, когда я впервые приснилась тебе?

– Нет. Я даже не знаю, когда это началось.

«Возможно, я приснилась Ноя из-за того, что после встречи с Эспитос сошла с дорожки,» – подумала Эстер.

«Какой бы ни была причина, странно знать, что Ной видел всю мою жизнь…

Жизнь в тюрьме, которую я считала адом. Так странно знать, что кто-то видел это и страдал вместе со мной…»

– Тогда ты знаешь, что я возрождалась снова и снова?

– Да.

– … поэтому мне всегда казалось, что ты всё знаешь.

– Тебе не нравится это?

– Нет. Ничего страшного. Это не то, что я собиралась скрывать, – тихо вздохнула Эстер и Ной, крепко обнял её, не говоря ни слова.

– Я всегда хотел вот так обнять тебя, – сказал он спустя какое-то время, поглаживая девушку по спине. – Но это ещё не всё, что я хотел сказать.

– Есть что-то ещё?

– Да. Нечто большее.

Пока Ной собирался с мыслями, Эстер нервно моргала.

– Ты мне нравишься.

Мягкий голос коснулся ушей Эстер.

Девушка поспешно ответила, не зная, куда девать смущённый взгляд:

– …. А? Ты мне тоже.

– Тогда могу я поцеловать тебя?

– Что? – в ужасе Эстер поспешно отстранилась от Ноя.

А затем быстро вскинула руки и закрыла губы.

Ной хитро улыбнулся, смотря на девушку, глаза которой стали большими, как у кролика:

– Я пошутил. Но моё признание правдиво. Поэтому не отвергай меня так легко.

От слов Ноя лицо Эстер стало ярко-красным.

Однако юноша убрал руки Эстер от её губ и, сжав их, положил на скамейку:

– Я не буду вмешиваться в твою повседневную жизнь, которую ты только обрела. Вместо этого, я сделаю тебе предложение, как только стану взрослым.

– Ты будешь Императора, а я, как бы это ненавидела, Святой, – сказав, что это невозможно, Эстер кончиком туфли ударила траву под ногами.

– И что? Разве не будет лучше, если Императорский дворец и Святая объединятся, чтобы в будущем не было конфликтов?

– Ну, всё не будет так просто.

– Подумай об это позже, хорошо? Так ты принимаешь моё предложение руки и сердца?

– Нет!

Всё ещё сжимая ладони девушки, Ной прикрыл глаза и нежно улыбнулся:

– Я так люблю тебя, Эстер.

Искренние слова вновь сорвались с его губ.

Этот искренний голос Ноя, разносимый ветром, заставлял сердце Эстер трепетать.

Девушка дрожала и, не осмеливаясь ответить, осторожно закрыла глаза.

«Вот бы, время остановилось…»

Оглядываясь назад на эту жизнь, девушка поняла, что Ной был с ней каждый момент её жизни.

«Ной хороший.

Но…»

– Я всё ещё думаю, что папа и братья самые лучшие, – открыв глаза с сожалением ответила Ною Эстер.

«Хотя, возможно, неправильно сравнивать их, потому что это совершенно разные привязанности, они всё же являются для меня большей семьёй, чем Ной.

Если я сейчас отвечу Ною согласием, то предам свою семью.

Если это возможно, я бы хотела провести как можно больше времени со своей семьёй, которой у меня не было множество жизней.»

– Я знаю. Потому что для тебя твоя семья – незаменимая и драгоценная вещь. Я доволен и этим, – Ной поднял руку Эстер, которую нежно сжимал.

А затем, в одно мгновение его губы прикоснулись к тыльной стороне ладони девушки.

– …?! – изумлённая, Эстер застыла и округлила глаза. – Ч-что ты только что сделал?

– Это подарок на твой день рождение.

– Поцелуй тыльной стороны ладони?

Пока Эстер паниковала, уголки губ Ноя поднимались всё выше и выше:

– Да. С этого момента каждый год в твой день рождение я буду делать шаг вперёд, поэтому я с нетерпением буду ждать этих дней.

Лицо Эстер так покраснело, словно оно вот-вот лопнет, поскольку она прекрасно поняла, что в свой день рождение будет получать поцелуй выше тыльной стороны ладони.

Ной, который этим действием забрал душу Эстер, сжал её руку с более спокойным выражением лица:

– С днём рождения. И, Эстер, спасибо, что осталась жива.

Ной продолжал смотреть на девушку.

Возможно, причиной тому было то, что она слышала это от Ноя, но по какой-то причине, сердце Эстер забилось быстрее.

– Да. Я рада, что живу, – смущённо положив голову на плечо Ноя, Эстер нежным взглядом посмотрела на их сцепленные руки.

*****

Утро спустя несколько дней.

Вместо того, чтобы идти в столовую, Эстер стояла перед нарисованным ею семейным портретом и бормотала себе под нос:

– Нужно будет нарисовать новый.

Дэннис, который пришёл за сестрой, что сегодня опаздывала, медленно подошёл к Эстер и встал рядом с ней:

– Ты смотришь на картину?

– Она выглядит немного пустой.

– Но здесь ведь нарисована вся семья?

– Мама, то есть моя мама и ваша, здесь нет их двоих.

Подняв голову и посмотрев на картину, Дэннис коснулся подбородка и кивнул:

– Я тоже так думаю.

Эстер вместе с братом направилась в столовую, думая о том, что ей следует нарисовать новый семейный портрет.

– Эстер, ты хорошо спала?

– Иди сюда.

Эстер тепло улыбнулась и заняла своё место.

И смотря на свою повседневную жизнь, девушка задалась вопросом, может ли она быть более совершенна, чем эта.

«Завтрак с семьёй.

Папа, который холоден к другим людям, но бесконечно нежен к нам.

Братья, которые больше всего любят меня.

Всё это идеально.»

– Точно, публичный суд.

Эстер оживилась, отвлекаясь от разделения хлеба для завтрака.

– Назначена дата суда над Хадсоном и его дочерью. Наказание для Первосвященников Храма, участвующих в этом, будет принято в тот же день.

– А когда?

– Через неделю. На площади в столице.

Эстер откусила большой кусок от хлеба, на которое было намазано масло.

– Отец, а мы можем пойти посмотреть?

– Думаешь стоит? Хотя я действительно хотел бы съездить и посмотреть это судебное слушание.

Джуди и Дэннис уговаривали отца отпустить их на суд.

– … хорошо. Однако их наказание должно соответствовать твоему образованию, Дэннис.

Когда Герцог разрешил, Дэннис, который обычно первым пил воду, подтолкнул стакан с водой сестре, а сам сказал:

– Разве на публичном суде их не должна забить камнями разъярённая толпа?

– Верно.

– Самое тяжёлое наказание – повешения, однако, поскольку они были в союзе 4-х великих семей, я думаю, что добиться этого решения будет сложно. А как ты думаешь, отец?

– Как ты и сказал, вынести решение о повешение будет сложно. Однако, думаю, дочь Хадсона, скорее всего, будет продана в рабство.

– Рабство? – изумлённо переспросила Эстер.

«Сможет ли Рабьен, гордость которой достигает небес, жить в качестве рабыни?

Я надеялась, что ей придётся провести жизнь в одиночестве в темнице, но рабство кажется более страшным наказанием, чем это.»

– Отец, а как насчёт того, чтобы отдать её мне? Я накажу её должным образом, – воскликнул крайне взволнованным голосом Джуди, который собирался начать завтрак.

– Нам не нужно поднимать шум возле Эстер. Мы просто выберем место, где труд наиболее сложен и отправим её туда.

Эстер, которая спокойно наблюдала за разговором своей семьи, что оживлённо обсуждали наказание Рабьен, как если бы она навредила им самим, широко улыбнулась:

– Папа, братик Дэннис и братик Джуди, – девушка внимательно посмотрела лица трёх мужчин, которые один за другим повернули к ней головы.

Это были слова, которые она до сих пор не решалась сказать, но теперь у Эстер было достаточно смелости.

– … я очень люблю вас.

Это был первый раз, когда Эстер вот так прямо выразила свою привязанность.

– З-записать. Это нужно записать. Бен, сейчас же принеси диктофон!

– Я бегу!!

– Эстер, ещё раз. Я так удивлён, что ничего не помню. А?

– Словарное значение «Я люблю» немного отличается от «Я очень люблю». Эстер сказала, что очень любит нас.

В разгаре огромной суеты Эстер в одиночестве ловила вилкой помидорку:

– Я буду наслаждаться едой.

«Это было тяжело и болезненно, но я смогла выдержать то время и обрела счастливую повседневную жизнь.

Я нашла драгоценную семью, которая согревает моё сердце, когда мы вместе.

Прожив 14 жизней страданий, я наконец получила счастливую повседневную жизнь.

Пусть она продлиться как можно дольше,» – Эстер широко улыбнулась, надеясь, что такие дни, как сегодняшний, будут длиться пока не надоедят ей. Ни больше, ни меньше.

–– Конец основной истории ––

По этой чудесной новелле выходит (точнее уже вышла) манхва! В честь этого автор решил пустить ещё доп. истории (количество не оговорено) и 3 из них уже залиты на сайте какао!

Все экстры (и доп. истории) в нашей команде выходят только по подписке, поэтому если желаете прочесть их спешите занять места:

Группа vk: https://vk.com/empire_of_cloud_lands

Или

Бусти: https://boosty.to/delightful_witch

Страница книги Святая, удочеренная Великим Герцогом в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 105

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

1 - 145

1 - 146

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

1 - 154

1 - 155

1 - 156

1 - 157

1 - 158

1 - 159

1 - 160

1 - 161

1 - 162

1 - 163

1 - 164

1 - 165

1 - 166

1 - 167

1 - 168

1 - 169

1 - 170

2 - 1

О книге