Реквизиты переводчиков

Оформление текста: TiKi (Yuhi), Kaii-h

Перевод с японского: Okeo

Okeo на новые книжки

WMR: R101375271553

Yandex.Деньги: 410012842576125

Patreon: IonAkaOkeo

Версия от 13.08.2019

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов без разрешения запрещено

Иллюстрации

Иллюстрации к первому тому.

Пролог

«Ах, теперь мир будет спасён»

Так я подумал.

Наши герои одолели повелителя демонов... А из моей груди торчит остриё серебряного металла.

- А?..

Удивлённый, я мог выдавить из себя лишь это.

А? Как же так?

Я должен был выдать что-то более остроумное в такой момент.

Бог должен быть более благосклонен в такие моменты и должен позволить сказать что-то более значительное.

Но. Я понимаю. Ничего не поделаешь.

Какое разочарование.

Просто невыносимое разочарование.

Война с монстрами длилась столько лет. Множество моих знакомых потеряли свои жизни. Лучший друг, возлюбленная.

Но однажды в нашей стране появились герои с легендарным оружием.

Мне казалось это какой-то сказкой.

Я думал, что наступает невероятно светлая эпоха, я был действительно счастлив. Вера в то, что мы выиграем, начала крепнуть в моём сердце.

Герой, святая, великий маг, повелитель духов.

Больше похоже на персонажей из сна?

Так и я считал.

Но реальность жестока.

Они здесь, но солдаты всё-равно гибли.

Ни Мерло, ни Хилтис, ни Келкейр больше не вернутся.

Они не вернутся.

Но в живых остался я и смог дойти до самого конца.

Ведомый чувством мести, изрыгая кровавую рвоту, я продолжал идти вперёд.

И тогда я увидел.

Герой со священным мечом в руках достиг давней цели всего человечества.

Это был решающий момент.

Всё озарял свет. И героя, и меч, и воздух вокруг них.

И тогда я подумал.

«Ах, теперь мир будет спасён».

И не подумал.

«Разве мог враг убить меня в месте вроде этого».

Я, солдат коалиции государств, борющихся против повелителя демонов, Джон Сериас, вот так умер.

Ха-ха. Даже засмеяться не могу.

***

Это словно был долгий сон.

Всё было черно, мир погрузился во тьму, люди умирали, а демоны пировали.

Печальный сон эпохи.

Но.

Стоило открыть глаза, как я понимал, что это был не сон.

Всё это было на самом деле. Всё было правдой.

Как бы ни хотелось считать это сном, как бы я ни старался считать эти болезненные воспоминания наваждением, это было на самом деле.

Я прекрасно это помню. Момент, когда моё тело покидала жизнь. Последние взгляды павших товарищей.

Иначе бы я просто не вынес.

Сражавшиеся и погибшие друзья.

Люди, что отдали жизни, защищая меня.

И я, пусть и слабый, но сражавшийся изо всех сил будто в поисках смерти.

Да.

Так и было.

Это было на самом деле.

Я следовал за легендарными героями, вошёл в замок повелителя демонов, стал свидетелем того, как герои повергли его, а сам умер от руки, кого-то из его подчинённых.

Так что я не понимаю, что же я вижу сейчас.

Почему мой дом, разрушенный армией повелителя демонов, снова цел?

Сколько же времени прошло с того дня?

- Джон? Что это? Такое удивлённое личико...

На лежащего меня с удивлением смотрела женщина.

Этого человека, нежно улыбающегося мне, я не видел с начала войны, моя мама. В моих воспоминаниях мама уже довольно много весила, но ранее она была довольно худенькой девушкой.

В молодости она была красавицей!

Моя располневшая мама довольно много говорила мне об этом, да только я не обращал на её слова внимания.

Я слышал, что она была младшей дочерью богатого купца, торговавшего в столице, так что это вполне возможно, но при том, что с ней в итоге стало, заставляет меня тяжело вздохнуть.

- ?.. А теперь грустное выражение на лице?.. Ну и ладно. Пора кушать.

Сказав это, она обнажила грудь.

И почему я должен это «есть».

Очевидно.

- Бабу...

Потому что я младенец.

***

Я обнаружил это вскоре, как очнулся.

Собственное тело было неудобным... Я не мог двигать шеей, а в руках и ногах почти не было сил... Я думал, что это следствие раны, нанесённой мне мечом.

Способный двигать лишь глазами, я видел людей, бегающих в делах.

Я думал, что я в больнице, что я пациент.

В конце войны была нехватка как в материальном обеспечении, так и в сотрудниках, так что в экстремальных условиях, когда свободного времени вообще нет, тяжелораненым в основном облегчали страдания в том же месте, где они были. То же относилось и к простым рядовым.

Поэтому теряя сознание, я думал, что моя судьба уже решена, но повелитель демонов был повержен героем, так что и в таком обращении необходимость тоже отпала.

К тому же человечество понесло огромные потери. Очень многих военнообязанных мужчин после призыва ждала скорая смерть. Количество людей снижалось, а значит снижались и экономические возможности.

Так что даже если шанс на победу был небольшим, было важно сохранить как можно больше жизней. Поэтому даже жизнь обычного рядового вроде меня была важна для всей страны в целом.

Мы, коалиция государств, борющихся против повелителя демонов, придя к его замку, взяли с собой множество дорогих лекарств и оружия.

В конце концов, это была финальная битва в войне. Провизия, силы, сама ситуация говорили о том, что в случае поражения – это будет концом человечества. Пусть даже мы войдём в историю легендой, что толку, если мы проиграем, поскупившись на предметах. Мы должны были использовать всё. Демоны к этому времени тоже уже были на пределе.

В общем, мне казалось, что лекарство использовали и на мне. Было собрано невероятное количество третьесортных зелий, которые использовали в мирное время, но если война будет продолжаться, на обычных солдат и такие пустят в дело.

Так что во всём этом не было ничего необычного, да и я должен был проваляться несколько дней.

Но уже вскоре я понял, что был абсолютно неправ.

А потом молодая девушка сказала мне «Пора кушать» и беспечно подняла меня.

Моё тело стало настолько лёгким?

Как только в моей голове возник этот вопрос, появилось множество вещей, беспокоящих меня.

Девушка передо мной была очень знакома мне... Будто бы смотришься в зеркало... Было что-то общее со мной. Может, одинаковые глаза.

Нет, будь она покрупнее, была бы похожа на мою маму?..

Да и эта комната. Не кажется ли она мне знакомой?

Это была не больница, а картина, которую я увидел, украшала мой дом.

Но и это ещё не привело меня к пониманию ситуации.

Девушка передо мной была похожа и на меня и на маму, но слишком уж молодой, да и комната походила на ту, что у меня дома, но не было царапин, оставленных мной. Так что хоть всё и было похоже, но мозг упорно старался убежать от реальности, говоря, что это не так.

Однако.

Я услышал, как кто-то приближается к комнате. Это были шаги, скорее всего мужские.

Этот кто-то подошёл, открыл дверь и зашёл.

Думая, кто же это, я посмотрел в сторону входа.

И тогда я осознал.

Это... Это без сомнения мой дом.

- О, так это Джон? Эмили, дай мне его подержать!

Вот что сказал человек, на которого я смотрел, и, говоря «Джон», он без сомнения имел ввиду меня.

Я знал лицо этого человека.

Лицо, пробуждавшее воспоминания.

Мой отец, погибший в самом начале войны... Никто иной, как Аллен Сериас.

- Ах, Аллен, ты вернулся раньше.

Сказала мама отцу с улыбкой.

Утерянный образ. Счастье, что никогда не должно было вернуться назад.

Я не мог остановить слёзы.

- У-э!..

- Эй! Он увидел меня и расплакался!

- У тебя лицо страшное... Прямо как у медведя.

- Не может быть! Я ж его отец!

- Да, отец, но медведем быть не перестал. Страшный ты.

- Ладно тебе...

- Хи-хи. Ну же, Джон, не плач. Это твой папа.

- Точно! Как узнал, что ты родился, я взял отпуск и примчался! Так что не плачь, а лучше улыбнись!

Они держали меня с теплотой и заботой.

Чем больше они меня успокаивали, тем сильнее я плакал... Тут уж я ничего с собой не мог поделать.

Потерянный образ был прямо передо мной.

Словно бы со мной случилось настоящее чудо.

Я попробовал посмотреть на свою руку.

Пухленькая ручка. Это не затвердевшая от кровавых мозолей рука, способная держать меч, а мягкая, похожая на зефир ручонка.

Мама меня погладила, а отец коснулся так, будто я был из стекла.

Чувство семьи.

Мамина рука была мягкой, а отца, как и моя когда-то, очень твёрдой.

Мой отец провёл большую часть жизни, защищая форт на границе нашей страны у «Леса демонов».

Трудолюбивый и без сомнения талантливый мечник.

Поэтому я последовал его примеру и стал солдатом.

Интересно, удалось ли мне его нагнать?

Смог ли я стать человеком, которым бы он гордился?

- Бабу...

Как бы я ни пытался выдать эти слова, получались лишь звуки.

Ничего не поделаешь. Да. Ведь я... Только недавно родился.

С рождения прошло 5 лет.

Как только научился ходить, я начал вновь осматривать окрестности, моя родная деревня была прекрасна.

Пусть кто-то говорит, что это обычная захудалая деревенька, но для меня, жившего в эпоху бедствий, нет ничего важнее.

Маленькая деревушка на опушке леса.

На близлежащем холме луг, пасущиеся овцы, да пастушок, следующий за собакой.

Вдали золотистые рисовые колосья, мягкий ветерок проходит через деревню.

Под гнётом нескончаемой войны этот пейзаж почти был вытеснен из моей памяти.

Человечество за свою долгую жизнь методом проб и ошибок смогло перестроить природу под свои нужды, а леса фей и эльфов заполонили демоны, превратив их в «Осквернённые леса».

Так что пейзаж, что открывается передо мной, воистину прекрасен.

Под наплывом чувств я прошёл свою деревню. Смотрел на лица, которые больше не должен был увидеть, я был благодарен богу за дарованный мне второй шанс. До войны я даже никогда не задумывался о боге, но имея дело со священниками, обладающими магией очищения и восстановления, я и сам стал верующим.

Они говорили, что если верить в бога, то получится использовать магию очищения и восстановления. В той жизни, как бы я ни старался, использовать её не мог. Возможно потому, что раньше во мне не было веры. Но и верующие в самого почитаемого на материке бога солнца Вендома далеко не все могут пользоваться магией. Лишь самые высокопоставленные священники. Конечно, вера – не единственное условие.

Под конец войны в армии была большая необходимость в магии очищения и восстановления, так что увеличение числа людей, способных их использовать было очень важно. Человечество было на грани уничтожения, и церковь более не могла хранить свои секреты. Информация, связанная с магией, была обнародовала, и люди приступили к изучению. Но даже сама церковь не смогла постичь всех требований к овладению магией, просто с этими познаниями шанс реализовать способности был достаточно велик. Количество волшебников увеличилось в разы, но численность их была далека от всей армии.

В связи с необходимостью обучения огромного количества людей, методы обучения тоже совершенствовались.

Стала очевидной ещё одна вещь: наиболее высок шанс пробуждения способностей у тех, кто не достиг 15 лет. У глубоко верующих людей дети в 90% случаях получали силу, молиться с раннего детства было одним из важных требований.

Хотя повзрослев они могли использовать магию очищения и восстановления, были и те, кто в бога вообще не верил, так что условие было не абсолютным.

В этом мире ради будущего я должен был овладеть этой магией. С самого рождения я молился богу, и в итоге не так давно это принесло свои плоды.

Я выискивал увядающие растения и раненых животных и на них тренировался использовать магию восстановления.

Однажды я и сам поранился, через час после применения магии от раны не осталось и следа. Пока сократить время не получилось, но мне доводилось видеть, как священники в мгновение ока залечивали серьёзные травмы. Ну, всё-таки я-то был обычным солдатом.

Пока я держу в секрете от родителей, что могу пользоваться магией. Было бы странным, что ей может пользоваться тот, кого даже не обучали.

- Ах, мальчонка Аллена? Прогуливаешься?

- Да. Никаких дел всё-равно нет.

Прогуливаясь по деревне, меня окликнули. Когда жители были заняты работой в поле или шитьём, я сразу же уходил.

Слегка повзрослев, я тоже помогал по деревне, но там, где не требуется большая физическая сила и навыки. В деревне есть и другие дети... От 3 до 10 лет, которые тоже не особо заняты работой... Но мы не особо дружны. Меня моя отчуждённость не сильно тревожила, а дети меня недолюбливали, что не без причины.

Со взрослыми я не ссорился. А вот то, что в теле ребёнка дух взрослого и со мной что-то не так, дети явно чувствуют. Можно сказать, что я местный изгнанник.

И даже среди нашей детворы один выделялся. К добру или худу, у нас тоже был свой лидер. Сейчас я личность не из приятных, но в той жизни он звал меня поиграть, да и приглашал сунуться в какие-нибудь опасные места.

Когда мы стали взрослыми, много всего случилось, но я понимаю, почему он возглавил местную шпану. В детстве он был тем ещё хулиганом, но с возрастом ему пришлось стать более сдержанным, хотя в основном он не изменился, многие люди всё так же полагались на него. Он хорошо понимал других и мог найти к ним подход, а первый свой опыт к этому он почерпнул в детстве.

Для меня, вернувшегося в прошлое, было бы неплохо стать его другом, но, к сожалению, меня просто избегали. Умение наблюдать, которое в нём интересовало, как раз и не давало нам сблизиться.

Но тут уж ничего не поделаешь.

Найти друзей важно, но прежде чем начнётся война, я должен был как следует подготовиться.

Я дожил до последнего сражения, и умер в последний момент, и если я приложу некоторые усилия, то возможно что-то и изменится. Может даже смогу спасти парочку жизней.

Я стольких людей повстречал, и все они погибли, и я бы вновь хотел с ними увидеться.

Друзья, которым обещал умереть вместе, возлюбленная, которую обещал защищать до конца, столько несдержанных обещаний, столько сожалений, о которых не забыть.

В этот раз я их спасу.

Сейчас мои возможности ограничены. Я подрасту, смогу пойти в лес, там буду охотиться на монстров и зарабатывать деньги, а до тех пор буду совершенствовать искусство магии и владения мечом, и изучать отцовские справочники и копить знания.

Мой отец защищает форт в «Лесу демонов» и почти не бывает дома. А когда вернётся, он возьмёт меня в лес возле деревни.

Отец ничем не уступает по силе этим монстрам, но бродить там с пятилетним мальцом – зрелище непривычное.

Конечно, монстры в лесу слабые, так что взять меня с собой не так уж и проблематично.

Пусть я и не буду охотником, но такой поход мне важен, так как я сказал ему, что хочу стать солдатом. Это возможность показать мужество и знания, такая вот форма привязанности родителей к детям.

- Если заденешь меня хотя бы раз, сможешь сам ходить в лес!

Вот что пообещал отец в тот раз. Ну, он тогда был порядком выпивший, так что возможно уже и не помнит. А я помню. Конечно, ребёнок не сможет зацепить моего отца. Возможно, немного подросши и набравшись сил, я и смогу его ранить. Я рос, подогреваемый конкретной целью. И в то же время я чувствовал его любовь, очень тёплое чувство.

А ещё я не был обычным ребёнком. Я был солдатом, обученным искусству боя, и свой навык я закалял, проходя через суровые бои.

Я знаю наши способности, и если он недооценит меня, то всё это вполне может стать реальностью.

У него глаза из орбит полезут от удивления. Отчасти я тренируюсь в магии и фехтовании, чтобы поразить отца. Стоит подумать об этом, как становится немного радостнее.

Говоря о магии: в этом мире это в основном магия создания искры и воды, которую используют все военные. Но боевая магия – нечто совсем другое.

Для её активации требуется использовать огромное количество магической силы. Но людей, способных на такое не особо-то и много.

В поисках хоть одного человека способного на боевую магию, страна пустилась на поиски даже по маленьким деревням. И если человека, способного использовать такую магию находили, ему сразу же присылали сообщение о зачислении в университет магии от правителя земель.

Магов, тех кто может владеть боевой магией, обучали необходимым навыкам на государственном уровне, поступление туда было принудительным.

Маги составляли костяк боевой мощи страны, они имели непосредственное отношение к государственной власти. Поэтому и нельзя было отказаться от зачисления в университет, в будущем их так или иначе ждала карьера солдат или рыцарей, но связанная с магией.

Но обучение было бесплатным, а для простолюдинов – возможность выбиться в люди, учиться там было честью.

В той жизни у меня не нашли таланта. В университет для магов я не попал, а был завербован как обычный солдат, с того и начал, и умер тоже обычным солдатом. Как же всё сложится в этот раз?

Кстати, в эту эпоху... Эпоху до войны с демонами, боевые и магические навыки были разделены, и каждый в тайне учился своему искусству. И из-за этого происходила задержка в исследованиях, это сказывалось отрицательно на обладателях как большой, так и малой магической силы. Было выяснено, что у молодых людей в период взросления запас маны постепенно увеличивается.

Развитие магии - дело индивидуальное, но если браться с детства, то есть шанс вырастить отличного пользователя боевой магии.

С каждым годом взрослой жизни, усиление магии замедляется, пока вовсе не останавливается.

Своей магией я в основном восстанавливаю растения, но по сравнению с той жизнью, сейчас мой уровень куда выше. Теперь мне даже по силам использовать боевую магию. Я бы мог воспользоваться огненным шаром, но в деревне это слишком уж заметно, так что надо идти в лес.

Вот так я и восстанавливал растения в лесу, пока не наступил вечер, а заходящее солнце окрасило всё в красный.

- Пора домой... – пробормотал я. Сегодня тоже не получилось завести друзей.

Мне бы немного удачи, но стоит встретить кого-то и заговорить, они сбегают.

И чего так? Вроде ведь тоже ребёнок...

Я пришёл домой.

- С возвращением, Джон. А я ужин готовлю.

Войдя внутрь, меня поприветствовала мама. Дома тёплая атмосфера и пахнет вкусной едой, гуляя весь день, я успел очень сильно проголодаться.

- Я вернулся, мама. Сегодня тоже друзей найти не получилось...

- Ах... Не падай духом. Ты отлично старался сегодня. А завтра обязательно получится. Ты ведь хороший мальчик, Джон.

Мама подбодрила меня. Да только этот разговор у нас происходит каждый день. Интересоваться делами сына уже стало частью маминого характера. И в этом действии много беспокойства.

Кстати, отца сейчас дома нет, а мама худенькая... Всё ещё худенькая, потому что всем заправляет дома. На удивление, я и сам много всего делаю, так что нет особых проблем, что в доме нет мужской руки. А если что-то надо, мы просим у местных жителей и нам помогают. Этим и хорошо жить в глуши, все друг друга знают и приходят на выручку.

Мама расставляла на стол тарелки. Её еда вкусная, к тому же питательная и разнообразная.

Отец говорил, что изначально её готовка была смертельно опасна, а потом она принялась читать, училась у других девушек в деревне и в итоге поднаторела.

И теперь она самая осведомлённая в местной кухне и готовит просто замечательно.

Когда приезжает кто-то важный, типа сборщика налогов, в дом старосты зовут хозяина гостиницы и маму. Вдвоём они такое готовят: и вкусно и глаз радует, сборщик всегда довольным возвращается. Ещё и налог снижает.

- Кстати.

Взяв еду, мама довольно заговорила. По голосу было ясно, что она знает о чём-то хорошем.

- Да, что?

- Аллен... Папа прислал письмо, он получил отпуск и возвращается.

- Правда?!

Не заметив, я опёрся руками на стол и подскочил.

Отец возвращается. Это во многих смыслах хорошая новость.

В прошлый раз он был дома полгода назад. Наконец мы снова увидимся. В той жизни его тоже подолгу не было дома.

Отец возвращается. Я не мог не радоваться.

В этот раз есть возможность, что я смогу ходить в лес один. Я хочу как можно быстрее начать практиковаться в магии, поэтому мне хотелось попасть побыстрее в лес, долой от лишних глаз.

- Письмо сегодня пришло, но отправлено было 5 дней назад. Он написал, что будет через 6 дней, так что скорее всего завтра.

Мама была действительно счастлива. Ну так ведь любимый муж возвращается, как тут не радоваться. Тут ничего удивительного. Мне даже показалось, что она есть быстрее начала.

Обычно она много не ела, а тут 3 раза себе докладывала. С радостью и аппетит растёт. Если взглянуть на кухню, то еды было больше обычного. Она это всё съесть собралась?

С сомнением посмотрев на меня, мама сказала:

- Скорее всего Аллен возьмёт тебя завтра с собой в лес. Так что сегодня кушай как следует. И завтра утром.

Так вот оно что.

Как отец вернётся, первым делом мы пойдём в лес. Отец там обычно кого-то ловит и несёт в деревню.

Большую добычу, чтобы хватило всей деревне. Отец не охотник, так что нормальную дичь он поймать вряд ли сможет легко. Тех, на кого охотится отец, можно описать одним словом.

- Давненько я монстров не готовила... Быстрее бы.

В мамином голосе читалось хорошее настроение.

Сила обычных зверей и близко не стояла с силой монстров. Они способны использовать магию. Видов магии столько же сколько и монстров, и если они становились сильнее, то могли использовать боевую магию, как и маги. Люди им не соперники и даже охотники стараются к ним не соваться.

С пришествием монстров, звери разбегаются, и деревня при лесе очень от него зависит, так что временами просто необходимо избавляться от монстров. Обычно этим занимается ассоциация авантюристов или рыцари, но у нас есть мой отец. Возвращаясь раз в полгода, работой моего отца в деревне становилось истребление монстров.

Он выясняет, сколько их прибавилось и как они влияют на животных, а потом составляет план охоты.

Пойманных монстров продают торговцам, половина денег достаётся деревне, а половина нашей семье. А благодаря жалованию отца, мы считаемся довольно зажиточными.

Но так как мама против роскоши, дом у нас обычный, да и одежда с едой от остальных ничем не отличаются. Зачем жить в непомерной роскоши и вызывать зависть у соседей?

Да и мне известна причина, почему она не тратит всё.

Когда я закончил обучение и стал солдатом, мать и отец на отложенные деньги купили мне дорогую броню. С виду в ней не было ничего особенного, но качество её было отличным, и она служила мне до самой моей смерти.

О качестве подаренной брони я узнал только намного позже.

Много лет спустя, когда мои навыки, как солдата оценили, я захотел броню получше и посетил оружейника.

Конечно, продавать броню подаренную родителями я не собирался и думал оставить её на память. Мне просто хотелось броню получше, ведь всё-таки я стал сильнее, чем был когда-то.

Оружейник, чьи глаза были полны достоинства и величия, взглянув на меня, сказал:

- У меня нет брони лучше той, что уже на тебе. Лучше будет только за платину, но сможешь ли ты заплатить?

Стоимость платины была столь высока, что можно было построить себе дом где-нибудь в столице, у простого солдата таких денег нет. Вот так оценил оружейник мою броню.

Удивлённый я спросил, действительно ли она так хороша, на что тот с серьёзным выражением кивнул.

- С виду и правда обычная. Я таких не видел, но могу сказать точно... Тебе её родители подарили? Ха-ха... Хорошие у тебя родители. С первого взгляда и не поймёшь. И меч, и броня сделаны из мифрилла и чешуи серебряного дракона, чтобы соединить эти материалы должны были понадобиться годы. Похоже создатель не хотел, чтобы она чем-то выделялась. Хорошей броне бесполезные украшения и не нужны. К добру или худу, создал её упрямый человек... Может её даже твои родители заказали такой. В любом случае, броня отличная. На всю жизнь. Береги её.

Увидев отличную броню, оружейник удовлетворённо улыбнулся, а стоявшие рядом ученики, словно потеряв дар речи, смотрели на него. Должно быть он не так часто улыбался. Настоящий мастер своего дела.

Задумавшись о многом, я покидал магазин, благодаря оружейника, на что мне тот ответил.

- Если с мечом или бронёй что-то случится, приноси мне. Заточу и починю по дешёвке. Ну чего ты? Сам мне отличные вещи показал.

А потом опять улыбнулся кончиками губ.

А потом я не задумываясь написал письма матери домой и отцу в форт, и мне пришли два совершенно одинаковых ответа из разных мест.

«Мы хотели сделать отличный подарок, чтобы он хранил жизнь нашего дорогого сына. Мы не говорили о цене, чтобы ты не сомневался, когда будешь пользоваться ими».

И я благодарен им за их заботу. Знал бы я, что её стоимость для меня непостижима, я бы только лишний раз нервничал бы в бою. А возможно и не использовал, боясь повредить. Родители лучше всех знали такого до странности застенчивого парня как я.

Я спокойно пользовался ей до того момента и так же пользовался после, как узнал цену. Я до самого своего конца не забывал силу этой брони.

Но в этой жизни я вполне могу получить приглашение из университета магии. Тогда я стану магом и покину эту деревню. Так что может так сложиться, что в этом жизни так полюбившаяся мне броня ко мне не попадёт. Немного грустно, но ничего не попишешь.

Такова цена, и ни к чему себя изводить. Я ни о чём не буду сожалеть.

Ранним утром следующего дня отец с присущей ему яркостью вернулся домой.

И первыми его словами были:

- Вы тут как, Джон, Эмили?

Эти слова и возбуждённая улыбка, которыми он нас приветствует, я с самого рождения не могу к ним привыкнуть и готов расплакаться.

Счастливые деньки. Воистину так.

Мама и отец, в целости возвращавшийся домой.

Лишь это было нужно для счастья, и чего я раньше этого не понимал?

Самые обычные дни – самые ценные, именно по ним льёшь слёзы, вспоминая о былом счастье, такова уж обыденная жизнь людей.

Лишь когда у меня отняли эти мирные дни, эту обычную жизнь, я понял это.

Отец вернулся, а мама сразу же принялась выкладываться на полную на кухне.

Пусть и неуместно, но так уж ведёт себя влюблённая женщина. Они словно парочка после бурной ссоры, которая снова вместе, но при этом не хочет обсуждать, как же так случилось. Будучи осведомлённым не на уровне своих пяти лет, я прекрасно всё понимал, они не лезли сразу же в душу, ища в своих разговорах разные точки соприкосновения. Не знаю точно, сколько они уже женаты, но без малого 5 лет с моего рождения.

Я видел, как вокруг них витала приторная атмосфера за едой, и думал, что жениться – это очень даже неплохо. В той жизни я так и не женился, хотелось бы в этой.

- Скажи «А».

- Эй, Джон ведь смотрит...

- Подумаешь. Папа с мамой отлично смотрятся вместе, да, Джон?

- А, ага... Верно.

От них постоянно что-то такое исходит, даже как-то неприятно.

В той жизни я постоянно испытывал это. Это было до начала войны, а в её середине был настоящий разгул для парочек, что сильно психологически давило на меня.

Наш заместитель командира признался любимой девушке-волшебнице, с которой они долгое время были просто друзьями, незадолго до прибытия к замку повелителя демонов. Сколько же у меня было укоризненных слов.

И сейчас меня переполняло гнетущее чувство стресса, рвущееся на свободу.

- Ну же, «А».

- Эй...

Я сидел за столом, а передо мной были улыбающийся отец и мама с ложкой в руке.

Видя, какие они счастливые, я лишь вздохнул, понимая, что ничего не поделать.

- Ну что, готов?!

После завтрака, находясь уже перед лесом, отец поинтересовался у меня.

Обычно он носил военные мифрилловые доспехи на работе, когда защищал форт.

Но их позволялось носить лишь для защиты страны, так что использовать их для других целей было нельзя.

Были случаи, когда солдаты, нуждавшиеся в деньгах, забирали их домой, а там продавали. Вот так и появился запрет на то, чтобы забирать доспехи домой.

Добыча мифрилла – дорогая затея, то же самое и про цену товара. И поэтому их давали лишь королевским солдатам, назначенным в особо опасные регионы. При уходе со службы, они передавали доспехи следующему назначенному на место солдату. В этой опасной зоне были собственные кузнецы и алхимики, так что подогнать размер труда не составляло.

По прибытии домой, отец носил лёгкую кожаную броню. Сделанная из кожи монстра и зачарованная, она ничем не уступала полноценному железному доспеху.

Как и обещал, отец взял меня на охоту. После завтрака времени много не прошло, и на вопрос всё ли в порядке:

- Как раз всё переварится, - был получен ответ с довольной улыбкой. Мой отец тот ещё монстр.

Свет в лес почти не проникал, а всюду витала атмосфера опасности.

Можно было до боли в шее тянуть голову вверх, рассматривая огромные деревья, которые будто поглотили всё, забрав себе свет солнца, чтобы продолжать расти.

Но благодаря этому у земли росли только низкорослые деревья и кустарники, так что если приноровиться, то идти было довольно легко.

- ... Аллен-сан, монстров ещё нет?

И конечно с нами на разведку затесался ещё один человек.

- Нет, Тед. Ещё нет. Как будут, я скажу, а до тех пор будьте начеку.

- Но...

- В первую очередь меня попросили за тобой присмотреть. Ну и лес показать. Густав, твой отец, и сам бы мог, но он слишком занят на охоте. Поэтому ты и прогуливаешься с нами по лесу.

Теду в этом году исполнялось 10. Его отец самый прославленный охотник, зайдя в лес, он никогда не возвращался без добычи.

Конечно, сыну такого человека хотелось, чтобы его обучал отец, но Густав мог охотиться лишь на зверей, а не на монстров. При виде монстра он сразу сбегал. А когда с тобой помеха, он просто не знал, как это лучше сделать.

Поэтому, чтобы объяснить опасность монстров, Густав попросил моего отца присмотреть за Тедом.

Мой отец силён. Действительно силён. Он в лёгкую разбирается с живущими в лесу монстрами. Даже с двумя мельтешащими мальчиками он выйдет из боя без единой царапины.

Таких людей в нашей деревне, кроме моего отца нет. Я им горжусь.

Поэтому-то Густав и смог с лёгким сердцем доверить ему своего сына.

Проблемой был сам Тед. Как бы сказать...

- Тед, охотиться трудно?

Спросил я, на что он нерешительно ответил.

- ... Отец говорит, если не умеешь читать знаки, то трудно.

Похоже ему не особо хотелось со мной говорить. В той жизни мы с ним много выпивки на двоих разделили, так что было слегка грустно.

Да, Тед – предводитель деревенской шпаны, той самой, что разбегается от меня.

Пока мы продвигались в лес, Тед временами недовольно поглядывал на меня. Я вернул ему его взгляд и как раз вовремя, чтобы встретиться.

Взгляд ушёл в сторону, но не сказать, что любопытно не было.

Нахождение долгое время в лесу, вдалеке от людей, не способствовало навыкам общения, но вот сближению точно.

Тед перестал скрывать, что поглядывает на меня, и наши взгляды начали пересекаться.

Ощущение было такое, будто он на монстра в клетке смотрит. Повстречай он такового в лесу или в поле, возможно смотрел бы так же. Даже будучи под защитой и понимая, что вред ему не принесут, он продолжал с тревогой думать, всё ли будет хорошо, вот такой был вид.

То, что с этим надо что-то делать понимали не только мы с Тедом, но и взрослый, сопровождавший нас. Самый жизнерадостный среди нас мужчина.

Отец, Аллен, посмотрев на нас, вздохнул.

- Вы так друг на друга смотрите? Неужели встречаться хотите?

Так он и сказал, чтобы нас угомонить.

- Эй! Прекрати, отец!

- Пощадите меня, Аллен-сан!

Два страдальческих восклицания были направлены к отцу.

Да, мы друг друга интересовали, но уж точно не в таком смысле. В моём взгляде лишь было желание подружиться и ничего более.

Я против голубых ничего не имею, но самого меня такое точно не интересует, и мне хотелось, чтобы отец знал об этом.

Да и Тед явно негодовал по той же самой причине, не желая, чтобы о нём так думали. Наши обычные отношения не вызывали вопросов. Мы молчали как партизаны перед лицом врага.

А отец продолжил говорить в том же духе, не обращая на это внимания. В его голосе была слегка рассеянная манера.

- Вот как? А девочка вам какая-нибудь нравится? Вот я Эмили люблю.

Вот так помощь. Мы с Тедом пришли к пониманию, что просто сказать «нравится», может в итоге привести к ещё какому недопониманию... Так что мы оба в неистовстве выкрикнули.

- Конечно, нравится! Я люблю Карен!.. А?

Мы и сами удивились, сказав одно и то же. Карен – деревенская девочка и наша с Тедом подруга детства, но кого это сейчас волнует.

Мы с ним смотрели друг другу в глаза, пытаясь понять, что же мы такое ляпнули.

А потом мы вместе уставились на моего отца, довольно посматривающего на нас. Тут-то мы и поняли, что он нас провёл.

- Ха-ха-ха! Ну и похожие же вы двое! Зато как сдержанно себя вели... А теперь у вас общий секрет! Из вас получатся отличные друзья!

Говоря это, отец продолжал смеяться.

Ошарашенные, мы слушали его слова, а поняв, обомлели.

Я узнал, кого любит Тед, а Тед узнал, кого люблю я.

Так издёвками можно до самой смерти изводить. Деревенька-то у нас всего в 100 человек. Слухи как птицы разлетятся, все будут знать. Такого я допустить не могу.

Ну, я-то всё-таки взрослый. Я такое переживу, так что моё лицо так не побледнело, как лицо Теда.

Он ребёнок. Стоит воспользоваться его слабостью, чтобы можно было договориться.

Тед посмотрел на меня, вздохнул, мотнул головой и протянул руку с намерением пожать.

Взяв его руку, я её встряхнул. Это было явное доказательство заключённого союза.

Мы бросили друг на друга резкие взгляды, едва пожав руки.

- У нас одна судьба, Тед.

- ... Блин. Не надо было нас так избегать. Хорошо, что в итоге всё нормально закончилось, Джон.

С губ Теда сорвалось моё имя. В этой жизни это было впервые. Да и вообще мы впервые нормально разговаривали.

Произнесённое моё имя заставило нахлынуть воспоминания, обзор передо мной исказился.

Странно ведь от такого расплакаться. Я старался как мог сдержать слёзы.

- ... Эй, Джон. Ты чего плачешь... Прости. За то, что избегал. Теперь – друзья. Да?

Да только толку об этих усилий, я расплакался.

Тед быстро начал меня успокаивать. Вот уж точно глава местной шпаны, даже успокаивать уже научился.

В детском обществе, когда ребёнок плачет, родители чаще всего где-то далеко. И в таких случаях Тед не мог сбежать.

Тед присматривал за другими детьми, так что плакал кто-то не слишком часто.

Но как бы он ни был хорош, он всё ещё был ребёнком, так что слёзы тоже бывали.

Но в такие моменты Тед действовал быстрее всех и действительно старательно пытался успокоить.

Кстати об этом, когда он вырос, успокаивал он в основном девушек, что очень бесило. Став взрослым, он был очень мягким человеком и очень популярным.

- Друзья...

- Да, друзья. Надо же, а ты вполне обычный. Я-то думал, что ты какой-то странный.

Тед сказал это, хлопнув меня по спине и глядя в мои заплаканные глаза. Странный, так вот каким он меня видел.

- А почему я странный?

- Почему? Ну...

Не зная, что сказать, Тед посмотрел на моего отца.

Отца это забавляло, но он умел читать атмосферу. Он пожал плечами, показывая, что ничего не может и заткнул уши.

Конечно, неизвестно, когда появится монстр, так что он далеко от нас не отходил. Отец ощущал монстров по звуку, атмосфере, вибрации, он использовал все свои пять чувств, сканируя всё, в том числе и магией. Даже с заткнутыми ушами он сохранял бдительность.

Убедившись, что отец не слышит, Тед всё-равно заговорил шёпотом и на ухо.

- Ты же можешь использовать магию.

- ?!..

Этим заявлением Тед обрушил на меня бомбу.

Мы двигались вглубь мрачного леса.Всюду ощущались ароматы.Между нами тремя наконец появилась атмосфера единства и доверия.Хотя к нам с Тедом... это относилось как-то не очень. Теда похоже ничего не беспокоило, а вот я наоборот был очень напряжён.Не может быть, меня всё-таки видели.Слова Теда не выходили у меня из головы.Он сказал: «Ты же можешь использовать магию», а потом добавил:- Я никому не скажу... Не смотри так.А выражение у меня точно было серьёзным. Тед даже рассмеялся, после чего добавил:- Научишь меня тоже магии потом.- А, ага. Но это секрет.- Хорошо.Слегка удивлённый, я ответил.В то время магия была ещё сокрыта.Человек, обладающий магией, познаёт её так же, как в своё время учился ходить. Но системную и более продвинутую магию очищения, восстановления, а также боевую магию практического уровня познавали за счёт изучения теории и постоянной практики, иначе просто ничего не получится. Вот поэтому предрасположенных к магии и отправляли в университет.Поэтому я и обучался скрытно. Но Тед меня всё-таки увидел.Та ещё проблема, думал я, но если подумать, моя цель – сделать человечество сильнее, как это вообще возможно?С этой точки зрения научить Теда магии – не такой плохой вариант.Я знаю, он не из тех, кто нарушает данное слово.Если честно, я собирался развивать магические знания и боевой опыт вместе с тем, что приобрету в магическом университете. Тут нельзя торопиться с принятием решения.Мои знания и навыки могут разрушить международный баланс сил. Может и не в одиночку, но целая страна с моими навыками вполне может захватить мир.И тогда очевидно, что когда демоны нападут на человечество, будут собраны все имеющиеся навыки и знания для разработки новых технологий.Не важно, сколько будет магов владеть восстановлением, если они смогут лечить солдат во время боя, то даже небольшая армия сможет противостоять большому войску.Но страна с такими знаниями не будет ждать пришествия демонов, а опрокинет весь мир в трясину войны.Демоны воспользуются этим шансом и истребят человечество. И тогда людям конец. Конец миру, который некому будет защищать. Истощённые войной между собой, люди не смогут сопротивляться демонам.Поэтому я должен внимательно подходить к тому, кому доверяю свои знания.И Тед – неплохой выбор.Он глава местной шпаны, умеет держать язык за зубами и очень верный парень. Он ребёнок, так что значительный задел для роста. С моими познаниями у молодого человека и магические способности будут совершенствоваться быстро.Я думал, обучать ли Теда. И тут мне в голову пришли определённые опасения.Проблема была в бестолковых подчинённых Теда, которые постоянно у него советовались.Так я и шёл погружённый в свои мысли, пока отец не проревел.- Приближается!Похоже близко монстр. Мы с Тедом переглянулись.Тед был на удивление храбр. Он должен был стоять весь бледный и трястись, но мальчишка был довольно спокоен.Может ему и было страшно, но внешне он этого никак не проявлял. Он снял со спины короткий лук и начал оглядываться по сторонам. Я же снял с бедра короткий меч.Конечно, в этом не было особого смысла. Если уж отец проиграет, то куда уж нам драться с тем, кого он одолеть не смог. В той жизни у меня ещё был бы шанс, но уж точно не с таким телом. Тут я был бесполезен.Мы могли лишь верить в отца, ждать, что же за монстр появится и наблюдать, как отец будет с ним сражаться. Всё-таки мы с Тедом пошли в лес именно за этим.За деревьями грохотала земля. Отец вглядывался по направлению, где был слышен звук опрокидывающихся деревьев. Можно было лишь догадываться, настолько большим было это создание, но было вполне очевидно, что намного превосходило людей.Обычно человеку не победить.Но отец, поняв что-то, лишь прошептал.- Ну, уж с такой громадиной я как-нибудь...Никакой бравады. Просто проверка своих возможностей.Отец взялся за огромный меч на спине. Щита у него не было. Он был воином, нападавшим одним мечом.Я увидел, как из тела отца сочится магия. Большинство её перетекла через руки в меч. Магия укрепления.Воин-маг.Так называют обладателей такой силы.Люди, способные передать свою магию оружию и использующие весь потенциал своего тела в бою с врагом.Поэтому их и называют воинами-магами.Было множество людей, способных использовать магию вместе с оружием.Но без специально обработанных кузнецами доспехов или обрядных предметов людей, способных запитать обычную броню своей магией, было мало. А людей вместе с тем способных ещё и укрепить до предела своё тело, можно сказать и вовсе почти не было.Отец был одним из таких уникальных случаев. Именно поэтому ему и доверили защищать форт на границе демонического леса.Монстр наконец появился.Он был невероятно огромным.6 метров, нет, даже 7 метров. Возможно даже длиннее пяти взрослых мужчин.На четырёх мощных лапах виднелись кристально чистые, похожие на мечи, когти. Голова была волчьей, пасть усеяна клыками, а макушку украшали два кристальных рога. Серебристо-белая шерсть выглядела очень приятной на ощупь. Эта шерсть способна была отталкивать магию, я-то знал.- Кристальный волк...- Это?..Выдохнул я, а Тед подхватил.- Вот уж не думал, что в этом лесу такая крупная добыча водится. Даже в лесу демонов такие в чащобе только водятся. Повезло вам, парни.Гха-ха-ха, рассмеялся отец, глядя на нас.Лицо Теда исказилось, когда он услышал, как же ему повезло встретиться с таким монстром.Я разделял мысли Теда и тоже не считал удачей встречу с этим существом.Сложно что-то было о нём сказать, ведь те, кто спасался, в итоге всё-равно умирали.В этом мире монстров считают низшими демонами, но по факту они не демоны и узами дружбы с ними не связаны. Скорее уж высока вероятность того, что они никак не ассоциируют себя вместе.Во время войны кристальные волки были по обе стороны, сражались как с людьми, так и с демонами, выбирая союзников по своему усмотрению.Кристальный волк – неоднозначная персона, но в данном случае он точно был нашим врагом.Отец, желая быстрее победить его, заговорил.- Что ж... Начнём?Держа сияющий огромный меч в руках и злобно переглядываясь с кристальным волком, отец со всей силы оттолкнулся от земли в взметнулся в воздух.Благодаря магии выпад был просто на ужасающей скорости.- Ого! Как быстро!Глаза Теда были готовы вылезти из орбит, когда он выкрикнул это.Отец размахивал мечом со скоростью за гранью человеческого зрения. Однако он не смог попасть по шкуре кристального волка.- Г-р-р...Хоть он и был разъярён, но кристальный волк внимательно следил за движениями отца, он смог увернуться от удара и отскочить назад.Глядя на него, отец был явно удивлён.- Эй... А ты неплох. Впервые кристальный волк смог уклониться от моей первой атаки.Мы тоже были удивлены. Кристальный волк смог уклониться от неистовой атаки отца.В той жизни такого не было. Сколько бы мы с отцом ни ходили в лес, на кристального волка не натыкались.Та жизнь и эта.Всё не обязано идти одинаково.Прямо, как и то, что Тед избегал меня. К чему же может привести отклонение? Каковы масштабы самого отклонения? Я должен был узнать. Возможно, так даже можно будет отсрочить войну.Сейчас в деревне нет особых изменений. Где-то родится ребёнок, где-то случится небольшой пожар, всё шло так же.Но вот поход в лес явно отличался.Тогда отец вернулся, и на следующий день мы отправились в лес, но в этот раз я ждал с таким нетерпением, что мы пошли сразу после завтрака.Возможно, если бы в той жизни я действовал так же, произошло бы то же, что и сейчас. Может тогда и отклонения большой роли не играют.В любом случае сейчас отец бьётся с кристальным волком.Меч отца надвигается на противника словно буря, но тот с лёгкостью уклоняется.Такое грозное сражение, что дыхание замирает.Так же как и отец, волк тоже усилил своё тело.После ещё ряда ударов ситуация переменилась. Тело кристального волка заволокло странное свечение.Магия, из его тела высвобождается магия. Необычное для простых животных, но столь привычное явление для монстров.В ответ на собственную магию, кристаллы на голове волка засияли.Это была магия, выделявшая кристальных волков среди других монстров.- Неистовство!..В основе магии лежит «Элемент демонов», всеразрушающий взрыв, невероятно опасная сила.Будучи абсолютно целым, в этом просто не было смысла.Этой магией он сокращал свою жизнь и в ближайшие несколько месяцев он будет слабее. Это обоюдоострый меч.Для такой атаки не было никакой необходимости, но кристальный волк признал моего отца действительно опасным.- Это плохо!..Сказал отец, покрывшись холодным потом.- Что делать, Аллен-сан?- Отец!Мы с Тедом нервничали.Сила кристального волка просто неизмерима.Если так пойдёт...- Надо уходить, Джон, Тед! Бежим!.. Нет, я понесу.Сказав бежать, он повернул к нам голову, схватил нас подмышки и поскакал.Так было куда быстрее, чем если бы мы бежали сами.Кристальный волк нас не преследовал. Если он использует неистовство, то мы вместе с лесом обратимся в пепел.Всё, что мы можем – убежать отсюда как можно дальше.- Нельзя позволить ему уничтожить лес.- А?!На мой шёпот отец удивлённо выкрикнул, продолжая бежать. Ему некогда было разбираться, что я там говорю.Уносимый отцом, я смотрел на кристального волка.Магия вскипала, а пространство со скрипом искажалось.Плохо. Хуже не придумаешь.Неистовство кристального волка обратит всё в радиусе 1000 метров в ничто, настоящая магическая катастрофа.Мне довелось раз видеть, как таким образом был разрушен город.Поэтому...- Если есть способ остановить его, я должен это сделать.Выскользнув из под руки, я направился к кристальному волку. Заметив, что я пропал, отец оглянулся и закричал:- Эй, Джон! Дурень! Вернись!Но если бы я этого хотел, то не стал бы вырываться.Пробираясь через корни огромных деревьев я вернулся назад, прямо к кристальному волку.Передо мной было существо, ничем не уступающее по размерам дереву.Тело пышущее силой и жизнью.Ярко красные глаза.Острые когти.Сияющие кристаллы.Его вид внушал трепет.В той жизни я неоднократно сталкивался с этими существами, но пугать они не переставали.Если на чистоту, хотелось закричать.Но нельзя. Важна каждая секунда.Кристальный волк – опасный монстр.Он обладает невероятными боевыми способностями, и при этом у него есть неистовство. С таким никто сражаться не захочет.Об их обитании в естественной среде почти ничего неизвестно.Так почему же он использует неистовство опасное как для других, так и для него самого?В будущем причина стала ясна как день.Встав перед страшным зверем, я прокричал:- Кристальный волк! Выслушай меня!

В то время считалось, что монстры не обладают сознанием, мощной магией наделены лишь высокоуровневые демоны-чернокнижники, а низшие демоны лишь сопровождают их в качестве фамильяров.

Но война шла, а у солдат рождались новые вопросы.

Монстры, являвшиеся вроде как частью мира демонов, не атаковали людей.

Выполняют ли они разведывательную или диверсионную миссию, управляют ли ими демоны, словно руками и ногами, появилось множество теорий, начались дебаты.

Дельных выводов не получилось, но великие герои опустили завесу тайны.

Одна из них, обладательница великих знаний, мудрец вечности, волшебник Вайзман Наклур, подобрала верный ответ.

Монстры являются иными существами, нежели демоны.

Согласно её словам, лишь тёмные колдуны из рода демонов враждебны по отношению к людям и они призывают толпы других демонов, монстры же совсем иной вид.

Изначально эта теория была самым нелепым из беспочвенных слухов.

Но когда герой и святая спасали столицу от атаки демонов, она была подтверждена безоговорочно.

Прямо перед королём с героем и святой был один из этих монстров.

Обладавший огромными когтями, серебристым мехом и невероятной магической силой огромный волк. В трудные моменты он неоднократно спасал людей, ходила легенда, мол ему по силам даже перекусить руку Бога.

Зверя даже начали считать одним из богов, волком Фенриром, и он был питомцем героя и святой. Они были близки, и это было ясно, как день.

Что более удивительное, Фенрир мог принимать облик человека, и, будучи в человеческой форме, Фенрир поведал королю историю людей и демонов. Вот такая весть ходила в той моей жизни.

Монстры нападают на людей, но на это в основном нужна причина, у них нет умысла уничтожить человечество. Они исполняют свою важную роль в окружающей среде и являются частью природы, и они абсолютно точно не такие, как демоны. Разница между ними в наличии разума или отсутствии, но образ жизни они в основном вели один... То же относилось и к Фенриру, так он сказал королю.

Сейчас передо мной стоял кристальный волк, монстр, обладающий разумом. И не таким, как у других монстров, его интеллект был сравним с человеческим.

Так что мой призыв достиг его.

Его глаза были направлены на мою крошечную по сравнению с ним фигурку.

Глаза пронзительные. Но в них не читалось желание сразу же напасть. Зато в них читался разум.

Если подумать, люди слишком поздно узнали о монстрах.

Столько раз собирались карательные отряды против сил повелителя демонов и сражались против монстров. Но так как их было слишком много, мы просто снижали численность врага.

Благодаря божественному таланту – живой мир очень тонкая структура.

Бездумно убивая монстров, люди нарушали баланс мира.

Животных в лесах стало меньше, а деревья начали расти нетипично, часто возникали серьёзные вопросы.

Люди верили, что во всех их бедах до этого времени были виноваты исключительно демоны.

В этот раз я не позволю этому повториться. Я должен донести правду.

И ради этого надо для начала поговорить с кристальным волком.

- ... Выслушай меня!

Показывая, что у меня нет злого умысла, я убрал оружие и поднял руки. Возымеет ли это эффект – дело чистой удачи, сейчас не время думать об этом.

Увидел ли он мою решимость или столь мелкое существо не заслужило его внимания?.. Кристальный волк не убил меня в ту же секунду и молча смотрел на меня ясными глазами.

Его ярко-красные глаза тоже успокоились.

Может чего и получится. Подумав об этом, я продолжил говорить.

- Кристальный волк... Я знаю, тебе незачем на нас нападать. Ты... Защищаешь своих детей, верно?

Услышав мои слова, выражение на морде волка переменилось. Едва заметно, но точно.

Мои слова достигли этого огромного зверя.

Отец с расстояния смотрел на нас. Он не бежал. Беги хоть со всех сил, но разве можно уйти из зоны поражения неистовства.

Стоило замешкаться хоть на секунду, и бежать уже не было смысла, такой отличный воин как мой отец прекрасно знал это.

Понимая свою вину, я смотрел на кристального волка. Больше ничего не оставалось. Я должен был убедить этого монстра.

- Кристальный волк... Мудрый волк. Даже среди монстров вы особо рьяно заботитесь о своих детях. Когда у вас появляются дети, вы защищаете свою территорию и не щадите никого, кто на неё заступает. И неистовство – ваше последнее средство для этого. Когда ваша собственная сила не приносит результата, вы словно в забытьи используете эту, не смотря на риск для самих себя. И конечно, твои дети тоже в зоне поражения... Кристальный волк, мы не причиним вреда твои детям. Если не подойдёшь ты, то и мы не будем лезть к тебе. Так что прошу, подави эту пугающую силу.

Сказав всё это, я склонил голову, ожидая ответа кристального волка.

«... Смышлёный человеческий детёныш. Не знаю, где ты об этом слышал, но за мою долгую жизнь мне впервые встречается настолько умный и бесстрашный человеческий ребёнок».

Прозвучал необычный голос, одновременно высокий как у женщины, но на удивление низкий, как у мужчины. И в нём не было злого намерения.

Было удивление, но от враждебности, проявлявшейся ранее, не осталось и следа, прекрасный зверь заговорил нежным голосом.

Я слышал, что монстры могут говорить, но мне за обе жизни впервые довелось видеть, как подобное существо использует в разговоре свою пасть.

Будучи удивлённым, но понимая, что мы можем говорить, я начал думать, что наши переговоры пройдут гладко, так что продолжил.

- Выслушаешь ли ты меня?

«Да, выслушаю. Мне бы не хотелось уничтожать этот лес... Так ты говорил правду?»

- Конечно.

Мои слова были полны решимости. За ложь меня бы ждала смерть, вот что было видно в глазах зверя, так что я был готов расхвалить самого себя за столь смелые слова.

«Раз так, больше мне и желать нечего... Но я вижу тебя впервые. Я не знаю, ни кто ты, ни что из себя представляешь, ни где ты живёшь... Так что я не могу тебя доверять».

Кристальный волк ждал моих слов.

Я должен был представиться.

- Я... Я Джон Сериас из деревни Тарос. Аллен Сериас, воин, с которым ты сражался, мой отец.

Немного помолчав, будто решая что-то, Кристальный волк ответил.

«Сын этого сильного мужчины?.. Я понимаю, откуда у тебя эта храбрость. Кстати, малыш. Деревня Тарос... Это та самая маленькая деревушка на окраине леса?»

- Да.

«И там живёшь ты, твоя семья и все, кто важен для тебя?»

- Да...

Эти разговоры не могли довести до добра, от моего лица отхлынула кровь.

А волк лишь довольно улыбнулся. О чём он думает, можно было догадаться.

«Хи-хи-хи... Человеческий детёныш, Джон. Ты доверился монстру, такому честному человечку похоже можно доверять. Но это лишь слова».

Если монстру сказать название деревни и её местоположение, жаловаться, что он на неё напал, будет просто глупо. К этому всё вело. Но это случилось, потому что я хотел быть искренним с этим существом. Надо было думать лучше, но и этот свой выбор я не считаю неверным.

«... Честные глаза. Ты способен заглянуть в душу монстра... Человеческий детёныш, Джон. Станешь ли ты моим другом?»

- Другом?..

«Да, другом... Мы не вредим нашим друзьям. Если принесёшь свою клятву, я не проявлю свою силу, но в трудный момент моя сила будет твоей... Понимаешь, о чём я?»

Неужели.

Если я стану другом кристального волка, он не будет использовать неистовство, а в трудную минуту придёт мне на помощь? И в ответ я тоже должен буду помочь кристальному волку, когда ему будет нужна моя помощь.

«Но эта клятва, не то же, что и обещания, которые люди дают друг другу. За предательство и кара будет соответствующей».

- Кара?

«Да, кара... Но если ты сдержишь слово, то и переживать будет не о чем. Каков твой ответ, сын храброго воина, Джон?»

Кристальный волк выслушал меня и дал свой ответ. Я просто не могу отказать ему.

К тому же я явно его заинтересовал.

У тебя есть храбрость и решимость. Не так плохо обзавестись такими связями. Ни к чему отказываться.

Затягивать – лишь проявлять нерешимость.

Так что я громко сказал:

- Хорошо. Кристальный волк. Я стану твоим другом. Моя сила – твоя сила. В трудную минуту я буду готов рискнуть жизнью ради тебя.

«Отлично сказано, человеческий детёныш, Джон. Я тоже клянусь. Я стану твоим другом, моя сила – твоя сила, в трудную минуту я рискну ради тебя своей жизнью. Вот доказательство моей клятвы!»

После этих слов неистовство рассеялось, а лес задрожал от воя огромного зверя. Один из рогов кристального волка откололся и упал. Отломанный у основания, он будто подчиняясь чужой воле завис прямо перед моими глазами.

«Джон. Это доказательство моей клятвы... Что дашь ты?»

Спокойные глаза волка вглядывались в мои. Я тоже должен что-то дать в доказательство. Я просто не был готов к такому. Когда становишься солдатом, приносишь «Клятву на мече», это всё, что мне известно.

Будучи в затруднении, я начал думать.

И тут на моём плече появилась рука, я оглянулся – там стоял отец. Рядом был Тед, но похоже он боялся обронить хоть слово при кристальном волке.

- ... В качестве доказательства дай это.

Глядя на меня, отец достал откуда-то прекрасный алый камень.

Когда камень оказался у меня в руке, я изумлённо смотрел на отца.

- Это же...

- Драконий камень. Полудракона... Думаю, он подойдёт.

Драконий камень. Говорят, что после смерти дракона, его магия может конденсироваться и тогда появляется высококачественный волшебный камень. Их использовали для создания украшений и доспехов, такие камни были символом богатства, ибо стоили очень дорого, например даже камень полукровки редко попадал на обычный рынок.

- Ты уверен, отец?

- Хоть ты и спрашиваешь... Предложить-то тебе нечего.

- Но...

- Ладно, бери. Ну чего ты, у нас ещё запасы есть. Этот я Эмили подарить хотел.

Запасы. Запасы драконьих камней. Что же за непостижимый человек мой отец. Но раз так...

- Я приму его. И когда-нибудь обязательно отплачу.

- Не переживай.

Я повернулся к кристальному волку и сказал:

- Моё доказательство... Драконий камень.

«... Я бы могла принять и твой меч».

Похоже зверь был в замешательстве. Он чувствовал себя виновато.

Дар был принят от отца. Отца, которого я любил. Единожды потеряв его, эти чувства были невероятно сильны. Полученный от отца подарок дорогому человеку, - лучший дар.

До кристального волка дошёл образ того, как я потерял отца.

«Я не могу отвергнуть твои чувства. Твоё доказательство принято».

С этими словами драконий камень перекочевал их моих рук в пасть волка.

Волк начал завывать необычный мотив, похожий на пение. И вместе с тем красный драконий камень во рту волка исчез.

На месте, где у кристального волка был рог, появился новый, красного цвета.

- Этот рог.

«Мои кристальные рога тоже своего рода магические камни. Если прицеплю другой, сложностей не возникнет... Клятва принесена, всех благ тебе, друг мой».

- Ага, и тебе.

«Ах, чуть не забыла, я живу глубоко в лесу, в священном дереве. Приходи в гости, я познакомлю тебя со своими детьми».

И вот кристальный волк исчез в недрах леса. Он рассказал о том, где живёт, ведь было бы несправедливо, если бы только я поделился такой информацией.

Значит, друзья. Здорово.

Теперь...

- Бха! Эй, Джон! Что это? Как это понимать?!

Ещё один мой друг, убедившись, что кристальный волк ушёл, наконец смог вздохнуть.

Глядя на него, я был рад.

Пусть и постепенно в этой жизни у меня будут появляться друзья. Так что я не позволю им умереть, это ещё одна моя цель.

Втроём мы покидали лес. Изначально мы планировали исследовать лес до вечера, но солнце было всё ещё в зените.

На самом деле после случившегося наши с Тедом нервы были на пределе, а тела измотаны, так что отец принял решение возвращаться.

Конечно психологическая усталость была, но при том, через какую бойню я прошёл в той жизни, для меня это было не столько существенно. Привыкнуть к резне... Такой опыт не особо хочется получить, но в ту эпоху без него никак.

А вот Тед был ребёнком. Довольно редкий, сильный и прекрасный зверь... Кристальный волк случайно повстречался ему, ещё и чуть не умер из-за неистовства. Он видел, как я общался с монстром, ещё и сдружился с ним, после такого даже у взрослого душевное спокойствие будет подорвано.

Всю обратную дорогу он был очень возбуждён и без умолку болтал обо мне и кристальном волке.

Так он и не замолчит, пока мы до деревни не доберёмся... Я переживал, не услышат ли нас местные, так что попросил Теда быть осторожнее.

- Я не собирался кому-то говорить об этом. Нехорошо будет, если о таком кто-то узнает, я понимаю. Я даже отцу не расскажу о том, что монстр говорил. Об этом ведь даже Аллен-сан не знал? Так что и я буду молчать... А моим парням...

Говоря неестественно, Тед посмотрел на меня.

Он спрашивал, можно ли рассказать всё остальным детям. Я уж было начал смотреть на него не как на ребёнка, но он был лишь мальчишкой.

- Твоим парням – это троице придурков и Филу?

Тед заправлял всей шпаной, но были и те, кто вроде как был элитой (если бы группа детей рассматривалась как структура), и их было 4 человека.

Три придурка, как и понятно, вели себя как придурки и выводили взрослых из себя, они были ровесниками Теда. Низкорослый штабной офицер, с чёрной, коварной душой, Коу, слегка глуповатый, но способный похвастаться своим ростом Отц, и не обладающий выдающимися ни ростом, ни умом, зато с колоссальной харизмой красавчик Хейс, вот такая троица.

Их отношения не изменились, даже когда они выросли, вместе со мной они пошли в армию, а далее продолжили сражаться уже против повелителя демонов в качестве солдат, и в конце их ждала довольно жестокая смерть.

Кстати, в отличие от меня, жизни они окончили не простыми солдатами. Коу служил в штабе и разрабатывал стратегии, которые мы исполняли. Благодаря его планам множество сражений заканчивалось в нашу пользу, насколько я могу помнить, его коварный характер оказался на удивление полезен.

Отц, обладая физической силой, стал командиром отряда, Хейс стал заместителем командира полка. Возможно это так сказались постоянные нагоняи от взрослых. Я думал, что меня должна была ждать такая же судьба, но так и остался простым солдатом, а их карьерный рост вызывал у меня зависть.

Благодаря магическому предмету, корректирующему зрение Фила его называли очкариком, на его лице всегда ироничная улыбка и стрижка под каппу. Он не очень ладит с людьми, но в иерархии Теда находится наверху, благодаря своему прозорливому уму. Да и прозвище у него запоминающееся – «Профессор».

Он постоянно выводил взрослых из себя, саркастически указывая на их нехватку знаний и логические ошибки, таков был его способ защиты. Зато младших он терпеливо учил считать и писать, так что они в нём души не чаяли.

Он стал не солдатом, а учёным и чиновником, так что перебрался в столицу. Он рисковал жизнью, дабы подавить восстание во дворце, устроенное демонами, оставался до самого конца верен себе.

Между прочим, благодаря глубоким познаниям, холодному взгляду, и ауре учёного, во дворце он пользовался серьёзной поддержкой со стороны дам. Чёрт. Как же я ему завидовал.

Этой четвёрке можно было доверять, я даже включил их в свой план. Если я ничего не предприму, все они умрут. Я должен дать им силу, чтобы изменить будущее.

Я кивнул, а Тед заговорил о ещё одном человеком.

- И ещё Карен.

- Карен не твоя подчинённая.

В моём голосе было жёсткое «не говори».

Наше признание мы уже обсудили, так что я думал, что к этой теме мы не вернёмся. Это ничего, что он всё скажет девочке, которая ему нравится?

Не слишком ли он сообразительный для ребёнка? В любом случае для меня он – важная личность.

- Вот как?

- Да, так... Ты же любишь Карен? И если она станет твоей подчинённой, ты всегда...

После таких слов лицо Теда на глазах становилось краснее.

- Не говори так!

Удивительная реакция. Если и дальше придерживаться темы, он вообще засмущается.

Всё-таки он ещё ребёнок.

Улыбаясь, я хлопнул его по плечу.

- Прости, прости. Мне она тоже нравится, так что не переживай.

На лице Теда было удивление.

- Всё-таки ты точно сын Аллен-сана, - вот так он сказал.

- И как это понимать?

- Не понимаешь, и ладно...

- Мне же любопытно.

- Сказал же, что проехали. В общем я скажу Карен.

Не ответив на мой вопрос, Тед говорил так, будто принял решение.

Ну, чтобы сказать Карен, я ничего против не имел. Будучи психологически уже взрослым, было неправильно говорить, что я люблю девочку, но я знал её, когда она уже подрастёт, так что хотел, чтобы она была в безопасности.

Но говорить обо всём Карен...

- Эй, Тед.

- Что?

У Теда на лице был кислый взгляд, я же был абсолютно серьёзен. Прочитав атмосферу, Тед надулся.

- Карен можно сказать. Но говори осторожно.

Тед сделал понимающее лицо, а потом прикоснулся ко лбу рукой и вздохнул.

И почему мне представился пугающий взгляд Карен.

- ... Может, всё-таки не стоит говорить?

- Да ну. Если не скажу, потом ещё страшнее будет.

- ... Ударить может.

- Может... Но меня и это устроит.

Мы оба вспомнили о характере Карен и вздохнули, переглянулись и поняв, о чём оба думаем, рассмеялись.

И чего мы в неё влюбились?

На наших лицах появилось именно такое выражение.

Мы постепенно открывались друг перед другом, но и постоянно болтать, прогуливаясь по лесу мы не могли. Всё-таки мы здесь не для того, чтобы играть.

Мы здесь, чтобы изучать лес, узнавать местные растения, а также изучать способы обнаружения и противостояния монстрам. Поэтому-то мы и пошли изучать лес. И обратный путь ничем не отличался.

Когда мы шли в лес, особо монстров не видели, но на обратном пути всё было иначе. Огненные лисицы и демонические боровы, самые привычные обитатели леса, нападали на нас.

Они были куда крупнее и проворнее обычных зверей, а магию использовали, чтобы наверняка добить жертву, воистину пугающие существа. Но...

- После того монстра, они уже как-то не смотрятся...

Сказал Тед, глядя, как отец разрубает двух лис.

Для обычных людей это были невероятно опасные существа, но после встречи с кристальным волком, которому они в подмётки не годились, чувство опасности рушилось как песчаный замок.

А при том, как отец просто с ними расправлялся, это чувство укреплялось.

- Тед, не смей расслабляться. Отец никогда не ослабляет свою защиту в бою. Возможно появится поток магии, так что следи внимательно.

- Хорошо... Просто это и правда кажется слишком просто.

Ну, тут мы с Тедом сходились во мнениях.

Отец был слишком силён. Я думал, как же он мог проиграть в войне, ведь он станет ещё сильнее.

Тяжёлые и печальные чувства непонимания, почему же он ушёл от нас так рано. Я просто не мог представить, как такой человек может проиграть.

Кем же должен быть тот, кому он проиграл?

В той жизни отец до самого своего конца защищал форт в демоническом лесу.

Его мёртвого тела мы так и не получили, как не было и свидетелей его смерти. После сражения просто было сказано, что он погиб, от форта ничего не осталось, а на его остатках лежали скелеты в мифриловых доспехах. Скорее всего отец был там, он попал на территорию демонов.

Если так думать, то он наверняка был мёртв. Люди там были не из робкого десятка и не сбежали бы, уж я-то точно знаю.

А потом меня переполняла гордость. Я сын такого человека. Сын человека, сражавшегося до конца.

А потом я воспылал духом. Я убью повелителя демонов и триумфально прошествую по столице.

Но вспоминая результат, паршивые я планы строил, хотя в этот раз наверняка всё получится.

Глядя на то, как мой отец сражается, мне всё-таки казалось, что он не умер где-то там в форте, а продолжал жить и дальше. Может он там, где-то один продолжал сражаться с демонами. Пусть это жалкое утешение, но пусть будет так.

Даже если в той жизни отец был жив, я-то сам умер, так что нам больше не встретиться.

Отец расправился с монстрами. Мелочь он отдавал нам с Тедом, а крупных нёс сам.

Кстати, на земле не было следов, что он их тащит. Вокруг монстров, которых тащил отец, было слабое свечение, какая-то магия.

Между прочим у магии, снижающей вес, есть предел. Вес всё равно был соизмерим с размером тела. А отец тащил их без труда. Просто нечеловеческая сила. Пусть на нём и была магия укрепления, но это всё же впечатляло.

- ... Аллен-сан точно не человек.

Тед вздыхал, только и делая, что выпучивая глаза.

Как только мы вошли в деревню, нас встретила работавшая в поле возле леса мать Теда, тётя Фрей. По сравнению с отцом Теда, территория охоты на монстров мала.

Видя, как отец тащит демонических кабанов, а мы с Тедом огненных лис, она прямо засияла. Но её смутило то, что мы вернулись непривычно рано. С сомнением она спросила:

- Улов солидный, но почему вы вернулись так рано? Ну, в принципе добыча и так неплохая...

Тётя Фрей вопросительно наклонила голову, явно говоря, что обычно было больше.

Отец посмотрел на Теда и мотнул головой. Это значило отдать добычу тёте Фрей. Передав ей огненных лисиц, отец сказал.

- Ваша доля. Кабанов потом разделим, Фрей. А вернулись пораньше... Потому что кристального волка повстречали.

- Кристального волка?!

Только услышав его слова, Фрей удивлённо вскрикнула. Кристальный волк был действительно устрашающим зверем.

- Но не волнуйся. На деревню он не нападёт.

- Вот как? Ты его победил?

Отец, которому безоговорочно верили, проскрёбывая пальцем щёку, постарался уклониться от правды. Похоже, что он думал в первую очередь обо мне.

- Ну, вроде того. Бой был тот ещё. Хотел его шкуру взять, да только она очень уж пострадала. А кристаллы рассыпались. К тому же сегодня со мной дети, так что решил вернуться пораньше... Только вот это и прихватил.

Отец показал кристальный рог, полученный от волка. Это больше напоминало отговорку. На деле никто никого не убил, так что других трофеев и быть не могло.

Но глаза тёти Фрей горели. Любой женщине нравятся блестяшки.

Видя её реакцию, отец продолжил.

- В общем, не беспокойся. Да и не хотелось нам сегодня дружков того кристального волка повстречать. Если уж такого в лесу повстречайте, лучше не лезьте к нему и сразу бегите, так мужу и другим охотникам передай.

- Ладно. Ну даёшь ты, Аллен. Суровая битва, говоришь. А на тебе ни царапины. Неужели и кристальный волк тебе не соперник... Кстати, незадолго до вашего возвращения, мы рык крупного зверя слышали. Мы уж переполошились, никакой зверь на нашу деревню напасть не собрался ли, а это агония кристального волка была...

Хоть и без единой царапины, плечи отца слегка дрожали, но тётя Фрей этого не заметила.

Я понимаю, о чём думает отец, и знаю, что Тед не нарушит обещания, так что история не разойдётся.

Вот так под взглядом тёти Фрей мы вошли в деревню и направились домой. Мамы не было. Должно быть сейчас упорно работает, да обсуждает свежие сплетни с подругами, или с хозяином гостиницы пытаются новое блюдо придумать.

Войдя домой и, убедившись, что никого нет, отец тихо заговорил.

- Вы всё поняли? То, что случилось сегодня - секрет. Ну... От близких людей такое сложно удержать, так что тут уж ничего не поделаешь. Но советую лишний раз об этом не болтать.

- Всё-таки не стоит об этом распространяться?

Тед снова заговорил. Он и так всё понял, но ему хотелось услышать причину от отца.

- Да. О монстре способном разговаривать, да ещё и с интеллектом, не уступающим человеческому, никто никогда не слышал. Ещё и Джон заключил с ним договор... Если о случившемся станет известно, не ясно, что за люди сюда явятся. Сюда может заявиться исследовательская команда Состену.

Тед аж побледнел. Всё-таки понимает всю опасность ситуации.

Состену – название академического городка, исследователи, живущие там, так сказать пользуются поддержкой рыцарей и магов.

Сейчас эти «так сказать» проходят довольно тихо, но если приоткрыть завесу истории страны, можно понять, что в прошлом деятельность исследовательской команды была чем-то из ряда вон.

Дела там велись в соответствии с поговоркой «Продам душу за стипендию». Факт был общеизвестен, так что детишек в Таросе пугали: «Будешь плохим ребёнком, придёт учёный из исследовательской команды и похитит тебя». Даже если детишки не знали, что за монстр такой, «Исследовательская команда», им было страшно от того, что их заберут от родителей. И похоже Тед, как и все, боялся их.

Отец, думавший, что если уж монстр Теда не напугал, то и тут всё будет в порядке, но глядя на побледневшего парня, он слегка испытывал вину. Показывая, что он особо не переживает, отец хлопнул Теда по плечу и рассмеялся.

Отец рассказывал, как разделывать добычу, быстро и аккуратно, так что мы в очередной раз зауважали его. Я прекрасно понимал, почему жители в деревни считали отца опорой, хоть его почти никогда не было.

День близился к закату, и румянец потихоньку снова начал возвращаться к лицу Теда. Перед возвращением домой, Тед смотрел на отца с чувством ответственности возложенной на него миссии самым уважаемым в деревне человеком, он собирался держать своё слово, не смотря ни на что.

Он был слишком уж воодушевлён, но не сказать, что это было плохо. Ну, всему своё время.

Ко мне отец относился как и всегда, он не будет спрашивать о том, что случилось в лесу.

Для него всё закончилось. Так что вопросов не будет, и он меня просто отпустит, таков был посыл.

Поняв, что Тед окончательно оправился после всего, отец отдал ему разделанное мясо, обещанную долю кабана для тёти Фрей и отправил домой. Прощаясь, Тед пошёл к себе через деревню, окрашенную в оранжевый закатный цвет.

Вот и окончен день, я спокойно смотрел на закат и спину провожавшего взглядом Теда отца.

Завтра будет ещё один тихий счастливый денёк...

Так я думал, заходя в дом, но как только дверь закрылась, отец развернул меня к себе.

- Что ж, Джон, расскажешь мне обо всём в деталях?

Его слова сопровождались зверской улыбкой. Зубы были обнажены, его улыбающееся лицо было похоже, на лицо демона.

У меня спёрло дыхание.

По ту сторону прекрасного стола из цельного куска древесины сидели мать и отец, а я молча смотрел на них.

Спокойные, словно море без волн, но такие серьёзные, в очередной раз убеждаюсь, что они муж и жена.

Внешне такие разные, но вот души у них точно очень похожи.

В них несокрушимая сила.

Я не такой как они, и никогда не мог пойти против этой парочки в той жизни. Не скажу, что в той жизни не проявлялся мой мятежный дух, но эти воспоминания окрашены в чёрный, и вызывают у меня боль. Такого не было. Ничего подобного не было.

Сейчас они смотрели на меня, призывая обо всём рассказать.

И я не собирался вообще молчать.

Но что им рассказать, я не знал.

Сожалею, но однажды ваш сын умер и теперь он проживает вторую, вот такое им рассказать?

Я не боялся, что они мне не поверят.

С тяжестью в сердце они примут всё, что я скажу. Я знаю это. Мне ли не знать, какие они великодушные люди.

Но в той моей жизни не было ничего светлого.

Я видел столько смертей. Потерял всё, что мне было дорого.

А потом я погряз в ненависти.

Я не хочу рассказывать им об этом.

Видя, как меня что-то терзает, взгляды родителей переменились. Задумчивые и полные заботы взгляды.

- ... Джон.

Мама спокойно заговорила.

- Я не знаю, что ты скрываешь. Но если это так нас расстроит... Можешь не заставлять себя. Ты наш сын, и наше отношение к тебе не изменится. Ведь так, Аллен?

- Верно... Прости, Джон. Я впервые вижу у тебя такой взгляд. Я рассказал о том, что сегодня случилось Эмили... Но ты ведь не хотел, чтобы кто-то обо всём этом узнал. Возможно твой секрет может подвергнуть тебя опасности, прямо как сегодня. Это меня беспокоит. И я думал, ты поделишься с нами этим. Неужели твои секреты настолько важны... Я думал, что ты просто не хочешь делиться этим. Но увидев твоё лицо... Я понял, что ошибался. Прости...

Отец склонил голову.

Нет, отец. Это я должен был склонить голову.

Вы должны были растить не меня, это должен был быть невинный ребёнок, он должен был дарить вам радость. А здесь лишь погибший жалкой смертью я.

Так что это именно я должен извиняться перед вами...

Вот что я хотел сказать, но слова не выходили.

- Джон... То, что ты скрываешь, настолько важно?

На слова отца я лишь кивнул.

- Ты не хочешь говорить?

На слова мамы я начал мотать головой.

Ни не хочу. Я не могу.

- ... Ни не хочешь... Значит, не можешь...

Я кивнул.

Узнав это, родители печально посмотрели на меня.

В любом случае я расстрою их.

Надо что-то делать...

Чувства стали невыносимыми.

Я собрался уйти отсюда и пойти к себе.

Они хотели меня остановить беззвучными голосами, протянули ко мне руки, но увидев мою печаль, убрали их.

Так нельзя.

Я вернулся сюда не для того, чтобы создавать новые печальные воспоминания.

Думая об этом, мама издала «Ах», как будто что-то поняв.

Она заговорила.

- Раз ни не хочешь, а не можешь... Джон, неужели ты не хочешь нас опечалить?

Эти слова заставили меня остановиться.

Всего на мгновение. Мои ноги снова начали движение, и я направился в свою комнату.

Но это мгновение не ускользнуло от глаз моей мамы.

- Так я права?!.. Глупенький. Не переживай об этом... Аллен, останови Джона.

Мамино лицо сразу же засияло, отец был удивлён, а вот мама ещё и румянцем покрылась, поняв мои слова.

Отец, воин-маг, был опытным бойцом, так что он меня остановил. Ни один человек не мог сбежать от него. Я с лёгкостью был пойман и усажен на стул.

Родители сидели напротив меня, их глаза сияли, они ждали, когда мои секреты всплывут на поверхность.

Видя, какой я перепуганный, отец заговорил. Я думал речь его будет гневной, но она была на удивление нежной.

- Джон, если ты и правда не можешь сказать, потому что не хочешь нас огорчить, то ошибаешься. Ты наш с Эмили сын. И ничего это не изменит. Какой бы секрет ты ни хранил.

Мама продолжила.

- Аллен всё верно говорит. Джон, мне приятно, что ты не хочешь нас опечалить, но такое грустное лицо и так нас очень печалит. Если тебе тяжело, раздели это с нами. Мы хотим нести это вместе... Пусть это наш каприз. Ты у нас мальчик не избалованный... Ты ведь нас знаешь... Джон, ты можешь поделиться любым секретом с нами, верно?

Это была душещипательная мольба. Мама была готова расплакаться, и я кивнул ей.

С самого начала это были мнимые страхи.

В том мире они уже давно были мертвы, так что я начал забывать обо всём, что было с ними связано. И здесь эти чувства начали возвращаться.

Если подумать, баловали ли меня в этом мире? Просил ли я о чём-то? Вроде, нет. И из их слов я понял, что им этого не хватало.

В той жизни я понимал чувства родителей, думал, что и сейчас понял их.

Но глубину любви родителей к ребёнку сегодня я по-настоящему понял впервые.

- ... Хорошо, я всё рассажу. Но перед этим, отец, исполни обещание.

- Обещание?

- Если я задену тебя хоть раз, то смогу ходить в лес один.

В любом случае был уже поздний вечер, так что мы поужинали как обычно, а остальное перенесли на утро следующего дня.

Ранним утром я вновь повторил предложение.

Если бы мы начали поединок посреди дня, собралось бы поглазеть множество людей, которые души не чают в моём отце. А мне лишние свидетели были ни к чему.

Поэтому я и хотел, чтобы всё прошло вдали от чужих глаз.

Если спрашивать, зачем этот бой, то это был самый простой способ объяснить отцу кто я и что из себя представляю.

Отец был истинным воином. Он много лет защищал форт в лесу демонов, даже король знал его. В стране проходило множество товарищеских матчей, и можно было точно сказать, что не было такого рыцаря, который бы его не знал.

Я узнал об этом в той жизни, когда вступил в армию. Мне как-то раз довелось увидеть один из таких боёв отца. Пусть противник и задел отца и дух его пылал, на лице явно читалось выражение проигрыша.

Я множество раз перед тренировочным боем слышал, как рыцари говорили, какая эта честь – получить урок от опытного воина.

Почти все матчи заканчивались отцовской победой. Конечно противники не были слабы, так что победа отцу давалась не так легко, а там где его состояние было близким к идеальному, я вообще не слышал, чтобы он проиграл.

Если я сражусь с отцом, то он поймёт, какую жизнь я прожил. Это относится ко всем мечникам. Обычный солдат вроде меня мог увидеть, что представляет из себя противник во время боя. А такой первоклассный боец как мой отец просто не мог не понять.

Отец был маминым слабым местом, если уж он даст согласие, то и она тоже. Ещё и оставалась женская интуиция, помогавшая понять всё без слов. То, как она поняла, что у меня на сердце, было отличным тому подтверждением. В общем смысле она могла понять мою ситуацию раньше отца.

На следующее утро я вышел из дома с деревянным мечом раньше отца.

Я практиковался в утреннем тумане, разминал спину и ноги, пока не проснулся окончательно.

Обычно я скрываю свои тренировки, но сегодня решил в открытую помахать мечом.

Когда отец был дома, он как следует обучал меня, но в то же время обучение магией было под запретом. Отец сразу сказал, что будет учить без использования магии.

Сражение с использованием магии было государственной тайной, так что он не мог так просто взять и обучить сына этому. Да и если бы отец использовал бы магию, разница в нашей силе была бы настолько огромной, никакие тренировки не помогли бы.

В той жизни отец так же меня тренировал, так что и в этой мне было весело, и это пробуждало столько воспоминаний. Но имея ограничения, я изучал равновесие и движения тела отца, моя тренировка была направлена на поиск его брешей.

Своеобразная тренировка с представлением образа, только вместо него был мой отец.

Магия – это то же самое, проецирование образа из головы на реальный мир, в том жизни я часто пользовался таким методом во время тренировки (не обладая сильной магией, я тренировался с манекенами в казарме). В моём воображаемом враге мне виделись мои товарищи, старшие коллеги, но чаще всего отец.

Отец всегда был моей целью. Великие герои тоже, но они были теми, кто спас всё человечество и их силы были за пределами человеческого понимания, цель же должна быть в пределах человеческой досягаемости.

В качестве цели мой отец был идеальным солдатом. Сильнее кого бы то ни было, обладавший невероятным талантом и при этом прилагавший немалые усилия, вызывающий доверие у других людей. Во время тяжёлых сражений, когда сердце готово было разбиться, я думал о том, как отец не сдавался до самой своей смерти, и держался. Думаю лишь благодаря тому, что отец был моей целью, я смог продержаться до сих пор.

И я буду сражаться с ним. Это не может не возбуждать.

Я продолжал разогреваться, когда услышал, как дверь со скрипом открылась.

Оглянувшись, я увидел отца, стоявшего в броне для практики.

У него был деревянный меч, но если неудачно попасть, даже таким можно было убить. Беспокоясь об этом, отец попросил кузнеца сделать броню из шкуры монстра.

Монстр был точно слабый, и шкура была дешёвой и вся в заплатках, ударь по ней настоящим мечом, и можно было бы разрубить за раз. Но от деревянного меча она должна была защитить. Отец в первую очередь учил деревенских детей защищаться, так что дома было, что одеть.

Сейчас отец стоял прямо передо мной.

Взгляд его был абсолютно серьёзный и бдительный.

Но в той жизни мне в основном доводилось видеться именно с таким отцом. Сейчас я видел интерес в его глазах.

Я хотел застать его врасплох... По крайней мере собирался, но вся уверенность пропала. Отец был непреодолимой стеной, которая в данный момент была за гранью моих возможностей.

Если спрашивать о моих шансах, то они явно были не из лучших.

Но всё же не равны нулю.

Смогу ли я ухватиться за этот шанс? В этом бою он всего один.

Мы встали на нужном для дуэли расстоянии, поприветствовали друг друга и приняли боевые стойки.

И тут я услышал стук двери, кто-то вышел из дома.

Глядя на источник звука, весь боевой дух растворился.

Там была мама с бисквитами, и она направлялась к нам. А ещё там были напитки. Похоже, она собиралась наблюдать. Ну и ладно.

Я опять посмотрел отцу в лицо.

С мечами в руках, мы словно были отражениями друг друга.

Ясное дело. Всё-таки мы с отцом были первоклассными мечниками, и одинаково совершенствовали своё искусство меча.

Глядя на то, как я держу свой меч, отец слегка удивился.

А потом сказал.

- Прости, что до вчерашнего дня относился к тебе, как к слабому.

- Нет, я благодарен тебе за тренировки.

- Эта стойка многое говорит о тебе... Вперёд, сын!

- Нападай, отец!

Битва началась.

- Й-а-а-а!

Стоило бою начаться, как я неистово закричал и нанёс удар отцу.

Отец был опытным воином с навыками, заслуживающими уважения. Даже при том, что как и было сказано, он не использовал магические навыки, которые обычно применялись постоянно, он без сомнения был первоклассным солдатом.

Если он абсолютно готов к бою, у меня нет и шанса на победу.

Его меч тяжёл и быстр. Есть мечники, полагающиеся на силу. Есть те, кто полагаются на технику. Но обладающих и силой, и навыками во всей стране единицы. И один из них – мой отец.

И против него бьюсь я, обычный солдат, переживший эпоху бедствий.

Отец скорее всего с лёгкостью отобьёт мою атаку и пойдёт в контрнаступление.

Один удар деревянным мечом. Тяжёлый, но у его разрушительной силы есть предел.

Однако отец действовал иначе.

Отразив удар, он так и опрокинул свой деревянный меч, остановить его было нельзя, и под силой собственной тяжести он взметнул в воздух землю.

- Не обращай внимания, отец.

- Ты о чём? Если бы тебя можно было таким удивить, то и с монстром ты бы не сладил... Но не думай убегать, ведь бью я серьёзно.

Как и сказал отец, к его атакам нельзя было относиться пренебрежительно, скорость их была практически за пределами возможности глаз. После такого я бы не умер, но сознание бы точно потерял.

На лице отца больше не было удивления, он просто улыбался мне. Тому, кто просто стоит на поле боя и ничего не делает, победа не даётся. Надо двигаться не только телом, но и заставлять работать голову.

Избавиться от всего лишнего и полностью сосредоточиться на текущей ситуации. Но просто всё только на словах, на практике на такое способны очень немногие, для этого требуется приложить все свои силы. Отец действовал без лишних слов, он никогда не пренебрегал ни размышлениями, ни тем, что творившейся перед ним.

Что бы я ни предпринимал, отец смотрел на меня холодным взглядом воина.

А потом он тихо произнёс.

- Это движения не ребёнка.

- ...

- Джон, ты?..

Раз за разом я наносил удары, и столько же их отражали, с каждым ударом об огромный меч, я всё ближе был к образу мышления отца.

Я точно движусь в нужном направлении.

То, что я хотел рассказать, объяснить, я хотел передать это душе воина, что жила в моём отце.

- Пора бы заканчивать с разминкой, Джон.

- ... Ага!

В этот раз атаковал отец.

Его удар был сложен. Как для того, чтобы принять его, так и чтобы уклониться.

Вес был невероятен, но и техника ничем не уступала, я чувствовал, что он был на голову выше всех моих предыдущих противников.

Хоть он и сказал, что бьёт всерьёз, это была неправда. Будь это так, я бы против него не выстоял. Я не мог использовать магию, это была непреклонная истина.

Было прискорбно, но я не печалился. Ведь я мог продолжать сражаться со своей целью, своим отцом.

Стиль боя отца берёт начало из основных навыков ведения боя страны и предназначен для сражения с демонами с использованием невероятной физической силы.

Официальная школа меча этой страны называется Руфиния. Название её происходит от имени основательницы, женщины-рыцаря Руфинии Кор.

Но со временем его начали называть просто стилем святого меча.

Сейчас и не ясно святой он или демонический, множество мастеров разных стилей приняли участие в состязании, чтобы их признали официальными, но не смотря на то, что Руфиния была девушкой, она рубила противников, словно бумажных кукол. В то время она была никому неизвестной мечницей, так что её продвижение казалось чудом.

До конца дошли она и Рудольф Сурт.

Рудольф был мужчиной и вся его репутация строилась на навыках фехтования. Но их бою не суждено было завершиться, меч Рудольфа сломался. Вот так стиль Руфинии и стал официальным, разошёлся по всей стране и преподаётся по сей день.

Назвали стиль святым уже после того, как она стала обучать ему, за доблесть, проявленную во время войны. Имя святого получал лучший мечник поколения - эпохи.

Святой стиль передавался далее, открывая новые школы, как было велено. До сих пор глава стиля берёт себе имя, передаваемое из поколения в поколение. Сейчас эпоха 58 главы святого стиля, а значит и 58 эпоха официального стиля фехтования страны.

Стиль совершенствовался на протяжении всей своей эпохи. Система была очень эффективна, она вбирала рациональные боевые техники и идеи, всех воинов в стране обучали этому стилю ведения боя. Конечно, познать всё было сложно, и на совершенствование стиля уходила вся жизнь.

Но к отцу обычные мерки неприменимы.

Это был не тот стиль святого меча, но он был отточен до пугающего уровня. И был беспрекословно верен своим основам. Его атака похожа на бурю, без единого просвета, она вынуждает меня уйти в оборону. Из-за отсутствия возможности контратаковать я начал терять терпение.

Но отец смотрел на меня с чувством восхищения.

- Неплохо держишься! Ты отлично работаешь руками, Джон!

Он говорил это, нанося удары, я же мог лишь отшучиваться.

- А ведь я тебе проигрываю! Насколько же ты силён? Ты ведь даже не в полную силу бьёшься?!

Я не желал признавать поражения.

В той жизни я тренировался как проклятый, отбросив всё, у меня стало получаться, и вот я вновь вынужден бежать.

Проблема была ещё и в физической силе. Моё тело – тело ребёнка. Устаю я куда быстрее отца. Дыхание уже участилось. А сил едва осталось лишь на то, чтобы держать меч. Но руки, держащие меч не дрожат, как бы я ни устал, как бы ни был близок к смерти, опыт прошлой жизни говорил, покуда меч был в моих руках, у меня будет шанс выжить.

Продолжать сражаться испещрённому стрелами. Продолжать размахивать копьём, когда единственным, что тебя слушается, лишь твоя рука. Что по сравнению с этим слабость в руках?

Из глубины сердца начала пробиваться храбрость, желание жить, сродни безумию. Прошлая жизнь, что поддерживала меня.

Она возродилась. Былые воспоминания, былое отчаяние, былая радость, враг, стоящий передо мной и желание его победить, жажда мести...

- ?!..

В этот момент даже отец, собиравшийся ударить, задержал дыхание. Так он и смотрел на меня бормоча.

- Ты что... Джон... Твой взгляд!..

Какой же был у меня сейчас взгляд?

Я не мог его видеть, но он давил даже на бывалого воина, вроде моего отца.

Отец обливался холодным потом, а я сказал.

- Отец, отец... Это и есть я. Это я... Смотри на настоящего меня. И пойми. Таким был твой сын.

Сказав это, я изменил стойку.

Раньше меч был направлен в глаза врагу, стойка одинаково удобная как для защиты, так и для нападения.

Но теперь я принял верхнюю стойку, не думая о защите. Стиль, что ещё не стал святым.

- ... Стиль святого меча 59 эпохи. Также известный как Сурт... Я иду, отец!

- 59 эпохи... Сурт?.. Что ты такое...

Ответом на вопросы отца была жажда крови, вложенная в деревянный меч. Разговоры потом.

Сейчас...

- За нас заговорят наши мечи.

Отец процитировал знаменитые слова Руфинии Кор Рудольфу Сурту.

В конце Рудольф не поднял меч на женщину и отказался от боя. В то время на соревновании без согласия противника и одобрения правительства, отказ не принимался. Тогда-то Руфиния и сказала это Рудольфу, держа меч в руках. А после Рудольф был вынужден сдаться.

Я тоже проиграю, как и Рудольф?

Нет, нельзя думать об этом перед боем.

Я смогу победить. Я одолею отца. Я шёл сюда ради этого.

Подпитываемый этими эмоциями, я заговорил.

- Да, отец, прими меня такого.

На это отец улыбнулся своей неистовой улыбкой. Улыбкой, которой он улыбался всегда.

Улыбка грозная, но беззаботная.

- Хорошо... Давай!

- Да, я иду!

Я начал наступать. Не смотря на то, что тело уже было на пределе, я продолжал двигаться, отец смотрел мне прямо в глаза.

Мои слова были направлены не для того, чтобы надавить на моего отца.

С какой стороны ни взгляни, я середнячок. А вот отец настоящий гений.

Приёмы, которым я научился в будущем, и которые отец должен был видеть впервые, спокойно и точно отражались.

- Интересные... Интересные приёмы. Давно у меня не было такого занятного боя!

Отец действительно наслаждался.

И вместе со словами, он обрушил на меня деревянный меч, удар был не из тех, что можно было остановить. Моё тело пронзила боль. Я точно получил удар, нанесённый в нижнюю часть брони. Но отца я так и не достал. Из-за такой серьёзной разницы даже слёзы на глаза навернулись. Надо было использовать козырь.

Реакция отца стала немного замедляться. Всякая новая техника заставляла его лишний раз задуматься. Хотя времени для принятия мер у него хватало.

А моё тело с каждым новым ударом приближалось к пределу.

Я уже подступал к тому моменту, когда моё тело совсем откажет. Завтра мышцы до рези в глазах болеть будут.

Похоже отец понял, в каком я состоянии. С оттенком сожаления в голосе отца была радость.

- Я так рад, что мой сын стал таким сильным. Даже товарищеские бои между рыцарями не все дотягивают до такого уровня. Но, Джон, ты уже на пределе. Сейчас всё закончится.

Но отец оценил мои способности. А ещё он оценил мою силу воли.

Прояви отец любопытство, он бы с лёгкостью узнал всё обо мне. Ну а раз так не случилось, эта тренировка поможет ему догадаться.

- А... Ага!

Ответ прозвучал из моего затухающего разума.

Для последнего удара отец переменился.

Радостная атмосфера вокруг отца переменилась, и я осознал ужас.

Надо было увернуться от удара отца. Шлифованный за годы войны инстинкт выживания неистово орал об этом.

Но тело не двигалось. Тело кричало, что его максимум хватит на ещё один удар.

Я приготовился и занял стойку с мечом.

Стойку Сурта. Я мог думать только о верхней части его тела для удара. Его защита была хороша. Ничего лишнего.

А потом мы с отцом вместе пошли в атаку.

- Стиль святого меча, меч абсолютного отчаянья!

- Сурт, приносящий горе!

Этого момента я и ждал.

За историю 58 эпох стиля святого меча была техника, которую было невозможно остановить. Сильнейшая техника, появившаяся при формировании стиля святого меча.

Её нельзя было остановить ни магией, ни физической силой. Из-за сложности отразить атаку, её назвали «Пробивающей щиты».

Если отец использовал эту атаку, каким бы ни был его противник, невредимым ему не уйти.

Но у меня есть это. Единожды проиграв, клан Сурт начал думать над приёмом, способным превзойти его, техника будущего.

Вот так наши мечи встретились.

Всего на мгновение, но каким же долгим оно казалось.

Но.

- Ты меня удивляешь, Джон. Кто бы мог подумать, что ты отобьёшь этот удар...

У отца на щеке появился порез. Пусть меч и был деревянным, но с запредельной скоростью и точностью он смог оставить след на щеке отца.

Но и только.

Вместе с тем я ощутил, как удар отца впечатался в меня. Всё-таки я ничего не могу противопоставить его умениям.

Мастерство, талант, опыт, разница была во всём. Я ни в чём не мог превзойти отца.

Но я был действительно горд собой, что смог нанести единственную царапину. Это была награда за все мои усилия в той жизни.

- ... Задел.

- Ха. А неплохо, Джон.

Слыша смех отца, моё сознание погружалось во тьму.

И прежде чем оно окончательно покинуло меня, я услышал голос.

... Ах? Надо же? Ты откуда?

... На удивление знакомый и приятный вкус. Пахнет чем-то тёмным-претёмным!

... Пахнет глубокой-преглубокой ненавистью, запах мести!

... Запах сочной мягонькой души!

Ты...

Прежде чем что-то вспомнить, моё сознание заволокла тьма.

Мне показалось, что тьму разрывала чья-то алая улыбка.

... осы... ся...

?..

Что это? Я что-то слышу.

... Осыпа... Н...

Что это? Кто-то хочет что-то сказать.

- ... Просыпайся! Джон!

Меня передёрнуло, а потом я подскочил, будто пытаясь сбежать.

Я не понимал, что происходит, в голове звенело, а передо мной было знакомое лицо.

Парень с точеными чертами загадочно мне улыбался, и чего из всей армии, борющейся с повелителем демонов, он увязался именно за мной. Будь он простолюдином, ещё ладно, но в мирное время он был старшим сыном знатного рода. И чем ему простолюдин вроде меня приглянулся, странный он тип.

- ... Келкейр. Не ори в ухо. Просто за плечо потрясти... Или ещё как нельзя было разбудить?

В выборе слов я себе отказывать не собирался. Когда мы встретились пару лет назад я ещё пытался относиться к нему в соответствии со статусом, но когда он это противное выражение показывал, с губ сразу же срывалось: «У меня от тебя мурашки по коже, хватит. Прошу, хватит уже, действительно прошу».

Вначале от тона аристократа я даже слегка опешил. Когда твой оппонент сын знатной семьи, он может с лёгкостью растоптать тебя. Для него это была какая-то игра, а я по своей глупости решил оставить уважительный тон и вести себя по-дружески. Я-то думал, что он избавится от этой манеры. А он всё также говорил манерно со всеми остальными. То, что мы общались с ним на равных (хотя дружба - дружбой, но сохранять дистанцию надо), заставляло других странно коситься на нас, а вот Келкейра это только забавляло.

Я не замечал своей деревенской придури, так что он относился к этому спокойно. Хотя это стоило бы знать, ибо до добра такое не доводит.

Когда-то тогда же я отметил, что за подобное рубили головы, но моя на удивление всё ещё была при мне. Похоже Келкейру нравилось такое обращение.

Он даже как-то сказал, что хотел бы отказаться от этого официального тона.

Вот так первый сын дворянской семьи Келкейр ко всем прочим титулам стал ещё и другом Джона.

И вот он пришёл ко мне в палатку, чтобы разбудить. И сегодня было что-то иначе, нежели когда он звал меня на тренировку или выпить.

Келкейр говорил с виноватым лицом.

- Прости, но тебе надо идти. Тебя штабной офицер зовёт.

- Штабной офицер? Ха-ха, должно быть какое-то важное решение принимают. Завтра пойдём на захват демонической столицы Силуран.

- Не знаю... Но там требуется и моё присутствие, как аристократа.

- С вашей поддержкой нам любые горы по плечу, господин аристократ.

- Дурак, хватит издеваться! Я...

- Не собираешься становиться аристократом?

- Вот именно. Разве сам не знаешь? Я здесь как обычный солдат.

- Ха. Придурок. На регулярную службу идут лишь для того, чтобы по ускоренному курсу дослужиться за 3 года до генерала.

- Заткнись. Благодаря этому я смог встретиться с тобой. И я всем доволен. Идём.

Сказав это, Келкейр потянул меня за собой.

Этим действием он старался скрыть своё смущение, за столько времени я хорошо его узнал. Мы направились к палатке штабного офицера пятой дивизии сил борющихся с повелителем демонов. Я туда шёл, потому что мы со штабным офицером были знакомы.

Достигнув палатки, мы отсалютовали штабному офицеру.

- Пятая дивизия, второй полк, батальон Отен, Келкейр Маркиони Финикс, прибыл.

- Оттуда же, Джон Сериас, прибыл.

Невысокий парень, сидевший за столом в глубине палатки, повернулся к нам и рассмеялся.

- Добро пожаловать. Мне нужна ваша консультация... Это совершенно секретно. Так что не смейте никому говорить об этом... Эй, ты.

Рядом с ним стоял его подчинённый, и после пары слов на ухо тот отсалютовал и вышел.

Улыбка на его лице изменилась и стала более хищной, он открыл рот.

- И чего вы вдвоём пришли? Я звал только Келкейра.

Этот наглый парень, один из немногих жителей моей деревни, который достиг успеха в жизни, Коу уставился на меня.

Вид его кстати не был устрашающим. Скорее даже заставлял вспомнить былое. Он просто действительно не понимал, что я здесь делаю.

- Меня сюда он притащил. Если мешаю, могу выйти.

- Нет, ничего. Честно говоря, тебя я тоже увидеть хотел.

- Правда?

- Ага...

И вот Коу перешёл к делу.

- Как вы знаете, завтра мы идём на столицу демонов. Хотя об этом уже все знают. Сейчас там не так много демонов, ведь они пошли на нашу столицу. Это наш шанс. Если возьмём её, то приблизимся к победе человечества. Это большой шаг вперёд.

Напряжённый, он смотрел на нас с Келкейром. В зависимости от завтрашней атаки, наше невыгодное положение может перемениться. Вот какое это должно быть сражение.

Но на лице Коу не было ни намёка на радость и предвкушение. Почему же?

Задававшийся тем же вопросом Келкейр озвучил его.

- Тебя это совсем не радует? Почему?

В ответ Коу достал карту.

Там было отмечено предположительное место вторжения демонов, ушедших из столицы, установленное благодаря разведчикам и свидетелям, видевшим, как передвигается вражеская армия.

Взглянув на неё, у меня перехватило дыхание.

- Что видишь, Джон?

Голос Коу был спокоен.

Не понимаю. То, что было там отмечено. Так почему он, почему Коу так спокоен?

Моё сердце билось как ненормальное.

Увиденное на карте повергло меня в шок.

Я буквально взмолился.

- Коу... Это ведь не правда?! Как же... такого быть не может! Это же деревня Тарос?!

Да, через несколько дней монстры уничтожат деревню Тарос. Именно такая информация значилась на карте и никакая другая.

Но Коу был спокоен. Я просто не мог в это поверить.

В этот момент я подумал, что он уверен, что с деревней ничего не случится.

Но Коу лишь покачал головой.

- Деревне конец. Сми...

Прежде чем Коу договорил «рись» я ударил его.

Я не мог позволить ему договорить.

Ради чего мы вообще сражались?

Ради человечества?

И ради него тоже. Но в первую очередь ради наших близких.

Так как же он может говорить такое?

Такого просто нельзя говорить. Если спокойно подумать, это же ясно как день. Безусловно, такого говорить было нельзя.

Я бил Коу всякий раз, как он вставал.

А потом почувствовал руку Келкейра у себя на плече.

- ... Хватит.

Задумчивый голос. Я удивился.

- Почему сразу не остановил?

- Потому что он сам этого хотел. Коу, вставай. А ты сдерживался. Он и сам это знает.

- Ага...

Вокруг глаз лицо начало наливаться, Коу поднялся.

Он выглядел так, будто был готов расплакаться.

Да, стоило хоть чуть-чуть подумать, как всё прояснялось. Он не мог не печалиться.

- ... Прости.

- Ничего. Я сам виноват... Эй, Джон, что будешь делать?

Я уже решил.

- Я возвращаюсь.

- Куда?

- В Тарос.

Сказав это, я покинул палатку.

Я не смотрел в их лица. Не мог.

Это серьёзное нарушение военного устава. Мне даже пожаловаться не на что будет, если меня решат казнить. Кстати говоря, численность армии значительно сократилась из-за этого.

Но от деревни Тарос я отказаться не мог.

Но возвращаясь в одиночку, я прекрасно понимаю, что ничего не смогу сделать. Лишь умереть вместе со всеми.

Пусть так. Я должен был вернуться.

Без лошади не успею. Я направился к конюшням.

И тут я услышал за спиной голос.

- ... Джон, стой!

Обернувшись, я увидел Келкейра. Его красивое лицо заливал пот.

- Пришёл остановить?

- Нет, не для этого. Воспользуйся этим.

Келкейр протянул мне поводья. Они были сделаны из специального материала, а использовать их могли лишь особые люди.

- Это же поводья драконьей кавалерии?! Где ты их достал?!

- Я же аристократ. Когда сзади будет припекать, я собирался использовать их для побега.

На его лице не было радости. Он вынужден был столкнуться со своей ненавистной идентичностью.

- Но сегодня они пригодятся. Используй их, чтобы добраться до деревни Тарос, Джон.

- Но магия для меня...

С драконьими поводьями не справиться без магии.

Келкейр покачал головой.

- Эти поводья могу использовать лишь я. Мы идём вместе, друг мой!

- Нет! Я не хочу доставлять тебе проблем.

- Какие ещё проблемы? Джон, ты – мой лучший друг.

- ... А ты мой.

- А в сложный момент друзья должны быть готовы рискнуть жизнью друг за друга. Да?

Келкейр говорил это с улыбкой, так что я теперь едва сдерживал слезы, но он взял меня за плечи и сказал.

- Не время для слёз, Джон. Отправляемся в Тарос, попытаемся всех спасти. Я запомнил информацию из той карты. Там был маршрут, где не будет проходить армия монстров. Мы можем успеть. Пошли!

- ... Ага!

И мы побежали к стойлу драконов.

Отвечавший за драконов сказал, чтобы мы убирались, но мы вырубили его, забрали дракона и улетели.

Если вернёмся, нас будет ждать лишь военный суд.

Нас в любом случае ждёт смерть, так что думать о том, как бы избежать лишних ран ни к чему.

Наслаждаясь путешествием по небу до деревни Тарос, Келкейр что-то вынул из кармана и дал мне.

- Что это?

- Это от Коу. Наказание за нарушение военного устава.

- Быстро он.

- Ага. Ну, может он и пошутил слегка. Хотя возможно, что и не шутил.

Это был кулон. В нём был камень, переливавшийся семью цветами радуги. В нём какая-то магия, но какая – не знаю.

- Не назвал бы это шуткой.

- Его сделали парни из Состену, понимаешь?

- ... Магический отдел?

Печально известный отдел в армии.

По мере того, как война затягивалась, бюджет магического отдела рос, они изучали и воспроизводили предметы – требующиеся армии высокоуровневую броню, тактически полезное магическое оружие и предметы.

В результате все собранные людские ресурсы перетекали в исследовательскую команду Состену, где безумные учёные проводили свои исследования и продолжали предоставлять результаты.

Одним из таких экспериментов был эксперимент на людях. Если ты служил в армии, то просто не мог отказать.

К добру или худу, ребята из магического отдела – просто дураки помешанные на исследованиях. Они не врут. Если они говорят, что эксперимент нужен, значит он действительно нужен. В наше время они действительно поняли, насколько важны человеческие ресурсы. Нельзя было использовать всё по разу, а потом выбросить.

Поэтому были эксперименты на людях, без них было невозможно выбраться из патового положения, в котором оказалось человечество.

Кулон в руках Келкейра сделали они. Даже носить такое страшно...

- Ну, их вроде всем солдатам раздают. Если уж и надевать, то сейчас.

Сказав это, он надел его на шею. Увидев, что ничего не случилось, я надел свой кулон.

Взглянув на меня, Келкейр нахмурил брови.

- Ты проверил на мне, не случится ли чего?

- Сам сказал, что наденешь.

- Ну да...

Покончив с шутками, я спросил о более насущном.

- Ну и для чего они?

- Сам точно не знаю. Парни из магического отдела называли их «блюдами».

- Блюдами? Это кухонная утварь, что ли?

Келкейр пожал плечами и ответил не менее загадочно.

- Не знаю. С названиями у них всегда нелепица была. В этот раз ничем не лучше.

- Ну, это да. А использовать как?

- Достаточно просто носить. Ну а то, как он активируется... Без понятия.

- Эти штуки точно не опасны?

- А они там вообще что-то не опасное делали?..

Келкейр, улыбаясь, рассказывал истории, как эти ребята из магического отдела с помощью своих инструментов создали человека размером с медведя и приделали странную правую руку в форме клешни краба.

А рассказывал он всё это, чтобы отвлечь меня.

Так мы и добрались до деревни Тарос.

- ... Джон.

Келкейр взял меня за плечо, он хотел избавить меня от боли.

Не способный вымолвить и слова, я просто стоял на одном месте.

- Как же так...

Это сказал он, осматриваясь.

Знаю. Когда Коу показал мне карту, я должен был ожидать, что это случится.

Но не взирая на это, мы зашли так далеко.

Я повторял себе, что ничего не случится.

Напрасно.

Да. Деревни Тарос больше нет.

Остались лишь обломки сгоревших домов.

Я не видел монстров, прошедших здесь.

Остались лишь следы их разрушений.

Вокруг лишь трупы и кости.

Я узнавал знакомые мне лица.

- ... Джон, даже не знаю, что сказать...

Я ему не ответил.

Я и сам не знал, что можно было сказать.

В поисках выживших, мы начали прочёсывать деревню.

Проходя по деревне, я думал, что же можно ответить Келкейру.

Но прежде чем что-то пришло в голову, я услышал это.

Я услышал прихлёбывающий звук.

Кто-то выжил, я побежал в направлении звука.

Но выжившего там не оказалось.

- Ах? Ещё остались выжившие? Надо же. Сколько вкусной еды.

Сероликий демон.

Он причмокивал своим длинным языком, смакуя то, что он держал в обеих своих руках.

А в руках у него.

Были...

- ... Мама... Карен...

Головы женщин, которых я знал.

В этот момент из моего горла донёсся странный голос, которого я ещё никогда не слышал. Услышав его, демон загоготал.

- Забавно, забавно! Ха-ха-ха. А человечек совсем обезумел. Ха-ха-ха. А-ха-ха!

Голова готова была разорваться.

Столько чувств внутри меня сотворили настоящую бурю.

Но самым сильным из них было желание убить этого демона, жажда мести.

Но хладнокровный солдат во мне видел силу этого демона и говорил, что это невозможно.

Моя месть была неосуществима. Я должен был умереть здесь.

Даже при том, что со мной Келкейр, нас просто убьют обоих. Что бы ни случилось, он должен выжить.

Не приходи сюда, Келкейр. Только не сюда.

От страшных и смешанных чувств, мой голос сделался резким. Услышав его, Келкейр должен сбежать.

Но он был моим лучшим другом, так что он бы точно не сбежал.

- Эй, Джон, что...

Откуда ни возьмись появившийся Келкейр увидел серого демона, и в этот момент я выхватил меч и понёсся на монстра.

Но демон оказался быстрее.

И он нацелился не на меня, а на Келкейра.

И в следующее мгновение демон обезглавил моего друга.

Голова отлетела.

Будто кто-то пнул мяч в высоту.

Я чувствовал, как меня переполняет жажда мести.

Я убью тебя, пусть сам сдохну, но убью, я чувствовал, как ненависть сжигает меня изнутри.

И... Случилось это.

... Я слышу.

... Глас ненависти.

... Слышу.

... Клич мести.

... А вот и блюдо.

... Всё-таки у меня есть манеры.

... Без блюда и есть нельзя.

... Но сегодня я поем, как аппетитно.

... Ненависть и обожаемая мною месть.

... И блюдо имеется, так что смогу поесть аккуратно.

... Так что я дам её тебе.

... Мою силу.

... Мою силу, окрашенную в чёрный.

Голос похожий на песню.

Невинное и сладостное девичье сопрано.

Услышав его, моё сознание растворилось.

Когда я очнулся, передо мной был серый демон, он мучился от агонии, из пасти его текла кровь.

- ... Гху... Гху... Ты... Ты-ы-ы!

Демон пытался сказать что-то, однако изо рта выходили лишь непонятные крики.

Но это было невозможно.

Я не понимал, что же происходило, но в моей руке был меч и я вонзил его глубоко в грудь демона.

Способности демонов превосходили людские, невероятные существа, но если разрушить тело, они тоже умирают.

Если присмотреться, на теле демона было множество крупных и мелких ран. Чтобы нанести такие раны демону, человек должен быть действительно выдающимся.

Для меня такое было, мягко говоря, невозможно. Но мой меч действительно был в груди демона. Он с ненавистью посмотрел на меня, так что мне ничего не оставалось, кроме как рубануть его.

Но я совсем не помнил, что же случилось. Если кто-то скажет, что это я его победил, я просто не поверю.

Но тогда как?

Ощущая что-то невероятно холодное и мерзкое, я вытащил меч из груди демона и ещё раз рубанул.

Всплеск эмоций из глубины моего сердца подсказал мне, что с жизнью демона пора кончать.

Когда я вытаскивал меч, демон широко раскрыл глаза. Тело конвульсировало, а сам он издал слабый крик. Это был последний момент его жизни. Глаза медленно закрылись, и он обратился пеплом.

- ... Что же случилось?

Пробормотал я, когда всё закончилось.

- ?!

Невероятно сильная боль растекалась из самого центра по всему моему телу.

- У-а-а!..

Настолько резкая боль, мне ещё не доводилось такую испытывать, ещё и распространялась по всему телу. Я лежал и поднимался, выкручивался и сжимался, но какую бы позу я ни принял, ничего не помогало.

Боль. Невероятная.

Боль. Такая сильная, что больно дышать.

Кто-нибудь, убейте меня, хотел закричать я.

Но вокруг никого не было, только развалины домов.

Я продолжал терпеть боль, мне казалось, что это длится вечно, пока наконец всё не закончилось.

Сколько же времени прошло?

И тут я заметил, что под лунным светом на развалинах деревни на меня смотрела сидящая девушка.

Когда она там появилась?

С самого начала?

Или она пришла, когда меня скручивало от боли?

Я хотел убедиться. Девушка была неуместна, так что это было очень странно.

Но как только я набрался сил, чтобы спросить, всё моё тело будто искололи иголками. Я более не мог говорить.

Поняв, в каком я состоянии, девушка сама заговорила.

- М, живой?

Вопрос прозвучал слегка жутковато.

Чтобы не допустить распространения боли, я осторожно кивнул.

Хотя это было простое подтверждение её слов, но, похоже, для неё это было важно. Девушка странно глядя на мой кивок, удивлённо заговорила.

- О, и правда не сломался. Я точно это поняла. Ох и удивил ты меня.

Девушка широко раскрыла глаза, если присмотреться, лицо её было красивым, но что-то в нем пугало. Если задуматься, действительно ли оно человеческое?

На ней было чёрное одеяние с изысканным узором из серебряной нити, напоминавшим бабочку. Оно так прекрасно развивалось и таило в себе глубокую тьму.

Девушка тыкнула в меня пальцем, и, убедившись, что реакция есть, удивлённо подала голос.

Она кивнула и улыбнулась.

- Не сломался. В твоём сердце должны были появиться ростки иссиня-чёрной ненависти.

Да кто же она такая?

Что она говорит? В тот момент, когда в моей голове появился этот вопрос, я понял, что забыл нечто важное.

Точно, как же Келкейр? А мама, а Карен?

Не знаю, спросил ли я вслух, но девушка опустила голову.

- А, интересно?

Сказав это, она куда-то ушла, а спустя какое-то время вернулась лёгкой походкой.

Словно имея дело с простыми фруктами, она поставила передо мной три предмета.

- Ты ведь эту искал? Или эту?

Хлоп-хлоп, поглаживая по макушке, девушка улыбалась.

Улыбка исказилась. На её лице ясно виднелось безумие.

Луна делала её ещё загадочнее.

- Эй, так которую?

Мило наклонив голову, она ждала.

Там были головы трёх дорогих мне людей.

***

... Осыпа... Н...

Издалека до меня доносился голос.

Словно бы шум со дна моря.

... осы... ся...

Постепенно он приближался.

Похоже на человеческий голос, так я думал в дрёме.

- Просыпайся! Джон!

Крик возле моего уха сразу же заставил мой разум пробудиться.

В только что открытые глаза ударил мерцающий свет.

Рядом с моей кроватью я увидел знакомое лицо.

Бежевые волосы, завязанные в косу, деревенская девчонка с несгибаемым нравом... Наша с Тедом любовь.

- ... Карен. Как я здесь... В смысле я...

Я не помнил, как лёг на кровать.

Точно, я потерял сознание, когда получил от отца.

А потом... А, отец меня сюда принёс. Возле кровати был деревянный меч. Брони из кожи монстра на мне тоже не было.

Всё тело ныло от боли. Доведённые до предела мышцы кричали, повсюду были кровоподтёки от ударов.

Ну, этой боли я можно сказать сам добивался, так что ничего не поделаешь. Конечно, во время войны это вообще было мелочью, на которую внимания не обращаешь...

Однако и дальше ощущать это, явно необходимости нет. Хотелось бы как можно быстрее использовать магию восстановления, но так как передо мной Карен, я этого сделать не могу.

- Джон, ты проснулся?

Своими большими и круглыми глазами Карен смотрела на меня.

Почему Карен здесь?.. Такой вопрос зародился у меня в голове, но прежде чем задать его, я вспомнил свой сон, и сразу почувствовал гнетущее чувство.

Карен жива. Всё ещё жива.

Слёзные железы запылали. Силой воли я смог сдержать поток слёз. А потом понял, что обнимаю Карен.

- А? А? Ты чего? Эй, Джон, не плачь...

- ... Слава богу. Слава богу...

Я плакал и продолжал бормотать, Карен же была взволнована.

Карен было почти семь лет и она не считала это неприятным или постыдным.

Успокоившись, я наконец её отпустил и сказал.

- Прости. Я случайно.

- Случайно... А?

Карен удивлённо смотрела на меня.

- Джон, мы с тобой нормально разговариваем...

- Да.

- Это странно?

Карен вопросительно склонила голову. Для неё это и правда было странно.

И чего я до этого момента её избегал?

Я совершенно точно не ненавидел Карен.

Очень добрая и заботливая девочка, наделённая неплохой силой, она была очень надёжной и нравилась всем деревенским детям.

То же относилось и ко мне, я тоже был в неё влюблён.

Но вот до недавнего времени деревенские ребята меня избегали. А если бы я дружил с ней, то на Карен могли бы смотреть как на странную.

Пока я избегаю Карен, про неё тоже не скажут ничего плохого. Я решил, что пока наши с Тедом отношения не улучшатся, я не буду с ней общаться.

И вот вчера мы с Тедом подружились. Так что и Карен избегать больше причин нет.

Когда я объяснил ей это попроще, на лице девушки появилось возмущение.

- Какие же все парни дураки...

Похоже она переживала, не ненавижу ли я её. Это были необоснованные страхи, но узнав всё, она успокоилась.

Вот так мы и общались, пока в комнату не вошёл отец.

- О, Джон. Ты в порядке?

Пришёл справиться о моём самочувствии. А заодно продолжить наш разговор...

Отец молча смотрел на меня.

(Потом поговорим. А пока веселитесь тут с Карен.)

Вот что он хотел мне сказать.

Отец знал обо всех ушибах, которые он мне нанёс, так что он лишь убедился, что проблем нет.

- Раз всё в порядке, можно и прогуляться. Карен, проводишь его?

А не рановато ли для такого? Карен взяла меня за руку и повела прочь из комнаты. Похоже ей и самой хотелось на улицу. Добравшись до парадной, я понял, что мне оставалось лишь сдаться и идти вместе с ней.

- Когда вернёшься, я уже расскажу Эмили свои мысли и то, что я почувствовал.

Эти слова у выхода отец адресовал мне. Иными словами, по возвращению домой нас ждёт семейное собрание.

Я с самого начала собирался всё рассказать, так что никаких проблем. В моём психологическом возрасте такое не пугает.

Я помахал родителем на прощание и вышел вместе с Карен.

Дети – существа вольные. Они должны играть на открытом воздухе.

Во что же мы будем играть? Я положился на Карен, и мы добрались до центра деревни.

Там группа Теда играла в бои на мечах.

- Возьмите нас к себе!

Выдала Карен, увидев их.

Карен была девочкой-сорванцом, так что вместо шитья и игры в куклы, ей больше нравилось драться на мечах и лазить по деревьям.

Во время ссор, ей хватало мужества и сил драться с мальчишками на равных. Даже предводителю всех мальчишек Теду приходилось с ней считаться, эта девочка – единственная, кто никому не подчинялся. Я же будучи изгоем под эти нормы даже не подпадал.

Карен направилась к Теду и его друзьям и перекинулась с ними парой слов.

Должно быть уговаривала или заставляла принять нас в игру. На лицах друзей Теда появились недовольные выражения. Не хотели, чтобы Карен их побила.

Но постепенно их выражения начали переменяться, она что-то им сказала, и их они сразу просветлели.

Что же она им сказала?

Думая об этом, я смотрел на них с расстояния, а потом дети подошли ко мне. И конечно за главных у них были Тед и Карен.

А потом Карен неожиданно выдала.

- Джон! Теперь ты сразишься с Тедом!

... А Карен драться не будет?

От такого неожиданного предложения я даже растерялся.

Я был совершенно растерян, а Карен продолжила.

- Так ведь Джон очень сильный. Я утром сама видела.

В этот момент я понял, что Карен видела наш с отцом бой.

После того, как Карен сказала, что я сильный, суетливая и простодушная центральная площадь деревни наполнилась напряжённой тишиной и жаждой крови.

И чего так?

Причина крылась в красоте самой Карен.

Не то, чтобы она была прямо красавицей. Её мать для нашей деревни обладала просто дьявольской красотой, но похоже Карен эти гены не передались, она была совершенно обычной. Было полно и других таких же милых девушек, как Карен.

Но Карен была самой популярной девочкой в деревне. Должно быть причиной этому послужил её открытый характер.

Она была очень заботливой и доброй. Она заботилась о младших и могла показать твёрдую позицию старшим. Она была сообразительной, и говорить с ней было интересно. А ещё она обладала благодетельным духом и общалась со всеми, даже со мной. Она на равных общалась с шайкой мальчишек и даже могла помыкать Тедом, её голос имел вес.

Девчонкой она была неугомонной, а при том, что жизнь в деревне была не из лёгких, на неё всегда можно было положиться. Поэтому парни и хотели, чтобы она всегда была с ними.

И вот она сказала слова, полные уважения ко мне. И теперь я испытал на себе их гнев.

А ещё меня назвали «сильным». Любой мужчина больше всего желает силы и хочет стать сильнее всех.

А тут личной гвардии Карен буквально сказали, что некий Джон их превосходит.

Парни молча пытались прожечь меня своими пылающими взглядами.

А когда я встретился взглядом с Тедом, он лишь покачал головой.

(Ну, удачи.)

Хотел сказать он.

На время Тед безответственно снял с себя бразды правления, против такого единства даже ему выступать не хотелось.

И вот в единодушной тишине вперёд вышли двое крепких мальчишек, словно натренированные солдаты.

Они молча приближались и взяли меня за руки, вот так мы и оказались в самом центре. На меня нацепили броню, выдали меч, и я заступил в круг, нарисованный на земле.

Как ни взгляни, место было предназначено для проведения боёв. Зайдя туда, от боя уже нельзя было отказаться.

Глядя на всё это, Карен с присущим ей проворством, уставилась на напряжённых, ясно почему, парней, но всего на мгновение.

Похоже они и сами этого не замечали, но по их глазам было видно, что они ждут занимательного матча, на кону которого их гордость.

Тед вздохнул, желая, чтобы это закончилось, парни надевали на него доспехи, молча посматривая на меня.

Но оказавшись против он сразу переменился.

Во всей нашей деревне лишь моему отцу было по силам в одиночку одолеть монстра. Остальные же мужчины ничего не знали о боевом этикете.

Монстры старательно защищают свою территорию и при этом не выходят с неё и не атакуют деревню. В редких случаях эти существа покидают границы, лишь в поисках нового дома. И если отца нет, то мужчинам ничего не остаётся, кроме как, рискнув жизнью, идти в бой.

Вот почему мужчины между работами в поле продолжают тренировки. Вот и дети с ранних лет учатся обращаться с оружием, повторяют тренировки раз за разом и укрепляют свои руки. В деревне, где мало чего интересного, часто проводимые бои были самым интересным событием.

И раз уж даже после удара деревянным мечом можно было пострадать, важным условием было использование брони, только так взрослые всё это разрешали. Да и центр деревни был выбран специально. Так они были в пределах досягаемости глаз взрослых, и если что-то случится, те сразу могли отреагировать.

Так дети привыкали к опасности, и при крайней необходимости большой группой могли одолеть мелкого монстра.

Сейчас здесь были лишь те, кто знал пару стоек, да слегка умел махать мечом, желторотики, которые толком не знали, что делать с оружием в руках. Для настоящего сражения сил им явно не хватало.

Конечно, были те, кто мог бы когда-нибудь похвастаться силой или талантом, но Тед, обладая и тем и другим, выделялся среди них.

Я и Тед стояли друг напротив друга, вся поддержка была конечно же на стороне Теда.

- Давай! Надавай этому Джону!

- Одним ударом! Уделай его одним ударом, Тед!

Слова были жестокими, но явно одобряющими предстоящий поединок. Став солдатом, я вспомнил и более резкие случаи, взглянув на Теда, я улыбнулся.

То, что сражался Тед, было предложением Карен, но всё-таки, ни дать, ни взять, одолеть меня хотела вся гвардия Карен.

Я был сыном своего отца, и всякий раз, как он был дома, мы тренировались. Мою силу знали ребята, которые с нами иногда занимались. На наших тренировках я использовал лишь силу, присущую ребёнку, но всё же мог одолеть большинство.

Одолеть меня получалось только у Теда и ещё парочки ребят посильнее, так что для уверенности в победе им просто необходимо было выбрать именно Теда.

- Прости, Тед, это всё из-за меня...

Тед покровительственно стоял передо мной, а я просто не мог не извиниться.

Но Тед был благородным парнем. Видя, что я испытываю вину, он улыбнулся, направил на меня меч и сказал:

- ... Не бери в голову. Я тоже хотел сразиться с тобой всерьёз. Но ты такой странный, что даже возможности не было. И ещё: не смей сдерживаться. Иначе я тебя поколочу.

Вот так и сошлись два мечника. Должно быть Теда не устраивало, что в деревне не было достойного его соперника.

Но сейчас здесь был я. Он видел, как я использовал магию, возможно и то, как в искусстве владения мечом практикуюсь, он тоже видел. Уровень был далёк от идеала, но для ребёнка он был действительно высок.

Он стоял передо мной, зная, что я его превосхожу. И лишь это заставляло меня восхищаться его смелостью.

Пусть даже маленький, мужчина не хочет признавать свою слабость. Я был таким же. Я вступил в армию, но на тренировках моя маленькая гордость была раздавлена, я наконец посмотрел на свои способности объективно.

Тед же с самого начала видел эту границу. Это и было невероятно. Если спрашивать, что сделало Теда таким, то это наверняка его наблюдательность. Он всегда мог сравнить себя с другими и, поняв, как всё устроено, перенять недоступное для него умение.

Я направил свой меч на маленького, но храброго мечника и заговорил.

- Зависит от того, на что ты способен.

Небольшое подстрекательство пробудило все силы Теда. Мне не хотелось сдерживаться, но если я буду серьёзен, бой закончится в мгновение ока. Так что ради нас обоих я этого не сделаю. Вот что я хотел донести, но Тед понял всё по-своему.

- Так наше веселье может никогда не закончиться... Эй, Коу!

- Да!

Тед обратился в толпу, и оттуда вышел Коу. Он будет судьёй.

Понимая, в чём дело, Коу кивнул и встал между нами, хорошо поставленным голосам он начал оглашать правила.

- Как и всегда. Сражаетесь до победы. Если кто-то сдастся, убрать меч. Если и после этого кто-то решит нападать, победа не засчитается. Если потеряешь сознание – тоже проиграл. Тогда будем звать на помощь взрослых. Оба поняли... Начинаем!

Больше на публику работает, думал я, едва слушая объяснения, и тут был дан знак к началу боя, так что мне резко пришлось переменить ход мыслей.

Взглянув, я увидел, как Тед сделал уверенный шаг вперёд и нанёс удар деревянным мечом.

Чёткий удар без колебаний.

Отсутствие нерешимости в сочетании со скоростью придали мечу огромную силу.

Для него местные мальчишки не были противниками. С самого начала на меня продолжались сыпаться удары деревянным мечом.

Но сейчас ему не стать равным мне. Ведь в теле ребёнка дух взрослого.

И дух этот сформировался под нескончаемым страхом и отчаянием, я прошёл через настоящую бойню. Детской силы не хватало, чтобы напугать меня.

Но его атаки я отражал лишь слегка меняя позицию меча.

Меч Теда был прямолинеен, он двигался ровно так, как было видно. Чувствуя силу, исходящую из меча, я изменял её направление. Его меч отражался от моего, и попадал в землю.

Тед был поражён этим, но он вновь вставал в позицию и начинал новую атаку.

Яростная атака. Тед вложил в неё всё своё проворство и все свои силы. У Теда было достаточно сил. Будь на моём месте обычный ребёнок, под таким натиском он бы истратил всю свою выносливость, уронил меч и проиграл был.

Но ко мне это не относилось, простой и грубой силой меня не победить. Во мне знания, которые человечество оттачивало годами, десятилетиями, столетиями и тысячелетиями.

Моё тело как у ребёнка. Даже благодаря бесконечным тренировкам, говорить, что я перестал им быть, нельзя. Так что если я буду и дальше отражать атаки Теда, то быстро вымотаюсь.

Однако же я без лишних движений уворачивался от его атак.

- Эй, Джон! Долго ещё будешь убегать?!

- Точно, трус! Дерись!

Раздавались неодобрительные крики. В моей тактике видели трусость. Я хранил силы и выжидал возможности контратаковать, слабый должен лишь выматывать сильного врага в долгом бою, детям неоткуда знать о тактике, применимой в настоящем сражении.

Хотя здесь тоже есть свои стороны. Если на чистоту, то я просто бегаю с места на место. Но умение отступать – тоже важная часть стратегии...

В сердце начали появляться оправдания, потея, Тед закричал.

- Джон, не смей сдерживаться!

- Ничего я...

- Не сдерживаешься? Уж я-то знаю! Ты несерьёзен! Вообще несерьёзен! Хватит, покажи всю свою силу, давай!

Его голос был громче, чем голоса всех остальных. Не столько злость, сколько досада.

- Чёрт... Хочешь сказать, что я тебе не соперник... Я тебе не соперник?!

После этого я понял.

Ему было досадно от того, что он не мог стоять со мной на равных.

Я было подумал, что это всё чушь, но для ребёнка это было самым неприятным.

В той жизни, когда отец уезжал в форт, мне было очень одиноко. Я мог лишь в тайне сетовать на свою слабость, что не мог помочь отцу как солдат.

Я понимал, что Тед сейчас ощущает именно это.

Значит и я не должен сдерживаться. Если я покажу Теду, какой я есть, он поймет, как высоко ему надо подниматься. Так я думал.

Если человек с талантом приложит достаточно сил, то сможет достичь достаточного уровня. Если я покажу это сейчас, проблем не возникнет. Одно дело магия, но ничего странного, если в деревне или маленьком городке появится парочка умелых в обращении с мечом детишек.

Думая об этом, я сказал Теду.

- Ладно, Тед. Раз ты так просишь, я не буду сдерживаться. Прямо как ты хочешь! Не обижайся потом!

На лице Теда появилась радость.

- Вот и покажи мне это, Джон! Я тебя одолею! Победа будет за мной!

Тед атаковал. Прямая атака без единого колебания. Удар был действительно хорош.

Но в святом стиле у меня было множество возможных вариантов действия. И все их я отточил до достойного уровня.

Выбрав наиболее эффектный удар, я направил меч на Теда.

Быстро мелькнул меч с убийственной силой, деревянный меч выскользнул из рук Теда и подлетел высоко вверх.

Со звуком «вжух» меч взлетел в небо.

- Что это было?!

- Круто!..

- Офигеть!..

Техника вызвала одобрительные крики, так что и моё настроение поднялось. От этой техники есть польза. Я даже слегка возгордился собой, думая об этом, но это надо держать в секрете.

Тед вертел головой, выискивая меч, который пропал из его рук, как вдруг перед его носом оказался мой меч.

Поняв это, он сжал зубы, а потом громко, так чтобы все слышали, прокричал.

- Я проиграл!

Чистосердечие неприсущее ребёнку. Видя, что Тед успокоился, я совсем не заметил, как что-то падало сверху.

- Осторожно, Джон!

- А?

Я услышал голос Карен, но в этот момент я слишком уж был горд собой.

А потом и я услышал, как, вращаясь, эта штука возвращалась на землю, к моему невезению со звуком «бац» она угодила прямо по моей незащищённой голове.

А потом меч Теда упал на землю.

Всё-таки гордость до добра не доводит.

Я получил свой самый важный урок.

***

Очнулся я минут через 5.

Первое, что я увидел – взволнованное лицо Карен. Рядом с ней был обеспокоенный Тед. А позади стояли остальные перепуганные мальчишки. Да уж, ещё вчера были жестокими врагами, а сегодня, стоит упасть в обморок, как все начинают волноваться.

Я понимал, что испытывал Тед. Когда он говорил о поражении, противник получил по голове мечом, который сам же и запустил в полёт. В этом вопросов не было.

Сейчас для меня стоял вопрос: проиграл ли я?

- Джон, голова не болит?

- Да, никаких проблем. Лучше скажите, что с поединком...

Ответ я дал Карен, а вопрос задал Теду.

На что парень с грустным выражением ответил.

- Да уж, ты конечно сознание потерял, но перед этим я успел сообщить о своём поражении. Если следовать правилам, то я проиграл.

Действительно благородный парень. Хотя результат не устраивал меня.

Это была гордость человека, пережившего войну? В конце я потерял сознание. Будь это поле боя, я бы погиб. Это была моя небрежность, а значит и моё поражение.

Тед до самого конца не совершал ошибок и мог продолжать бой. Я же недооценил его, допустил ошибку и потерял сознание. Как мечник, я потерпел неудачу. Так что победа для меня была неприемлема.

Я сказал об этом Теду, на что тот сказал: «Упрямый же парень» и рассмеялся.

Но победу он забирать не собирался. Я тоже продолжал настаивать на своём, пока не вмешался наш судья, Коу.

- Может сойдётесь на ничьей? И Тед проиграл, и Джон проиграл, вы в равном положении. Ничья. Вас это устраивает?

Услышав его слова, мы с Тедом взглянули друг на друга.

Я подумал, что это неплохая идея. Я не хотел признавать поражение Теда, ведь он был главой мальчишек, да и мне такое победой называть не хотелось.

Ничья. Звучит конечно не очень, но этот вариант устраивал нас обоих.

- Неплохой вариант, да, Тед?

- Я тут должен быть благодарен. Всё-таки я должен был проиграть.

В итоге наш бой закончился ничьей.

А потом он почесал голову.

- Я у тебя попросить хотел, - сказал он.

О чём... Хотел спросить я.

- Вообще-то, когда ребята увидели, как ты дерёшься, захотели, чтобы ты их обучал. Взрослые работой заняты, да и на мечах они дерутся не очень, верно? Когда здесь Аллен-сан, он нас учит... Но ведь ты-то тоже хорош. О месте и оружии Фил позаботится. Поговорить об этом с Аллен-саном, прошу.

Это предложение меня буквально сбило с ног от неожиданности.

Тед предложил мне обучать ребят обращению с мечом.

Будь я и правда ребёнком, это предложение было бы дурацким. Но у нынешнего меня достаточно знаний для этого.

Конечно, я был обычным солдатом, так что не особо силён. Я повторял основы раз за разом до кровавой рвоты, так что они впечатались в моё тело.

К тому же эта деревня когда-нибудь будет разрушена монстрами.

Ужасные воспоминания из того сна. Сожжённые дома, трупы жителей.

Я здесь, чтобы этого не повторилось. Пресечь жестокую и безнадёжную войну, внести свой вклад в победу людей. Это главная цель моей нынешней жизни.

И теперь возможность усилить деревню становится реальностью.

Нужно сделать магию общедоступной, продвигать исследования и заключать союзы с другими странами. Иначе мы просто не сможем противостоять демонам.

Но всё это очень сложно.

Мои знания без сомнения нарушат баланс сил между странами. Так мы не сможем выстоять против демонов, а наоборот пойдём по пути войны друг с другом.

Ко второй половине войны, междоусобицы казались глупостью, которые лишь снижали численность людей. Так что единство – это самое важное, что надо без конца повторять. Может разговоры о ценности людских жизней ничего не принесут, но важно сохранить хотя бы на несколько жизней больше.

Мои умения опасны. Но если я ими не поделюсь, человечество будет на грани уничтожения. А значит, я должен рассказать обо всём. И как можно скорее.

И как мне это сделать?

Если я расскажу правительству, это может вызвать войны между странами. Расскажу учёным, они сообщат правительству, и всё повторится. Передам торговцам, они продадут мои умения. Донесу до аристократии, они используют мои знания как свои, дабы получить больше привилегий.

В той жизни в начале войны страны устраивали заговоры и совали друг другу палки в колёса. Поначалу я и сам был втянут в это, а потом понял, что у кого-то ветер в голове и язык как помело.

Так что я знаю, что никому так просто довериться нельзя. Надо осторожно подходить к тому, кому разглашать свои секреты, хотя я ни раз после замечал, что допускал оплошность. Но до самого конца человечество верило в свои убеждения. С самого начала войны и до её конца человечество действовало без колебаний.

Тед, Коу, Отц, Хейс, Карен и Фил, все они именно такие люди. Если им ещё в детстве сказать, что это секрет, они ни с кем им не поделятся, так что научить их магии и владению мечом – довольно неплохой вариант.

Отдельный вопрос другие дети, магии их учить нельзя, но если я научу их обращаться с оружием, проблем возникнуть не должно.

Официальным стилем страны был признан стили Руфинии, в столице было полно школ, обучающих ему. И обучаются там все, без оглядки на возраст. Стиль Сурт включает в себя множество приёмов, несуществующих в этой эпохе, так что ему я обучать не могу.

В общем я пока решил отложить этот вопрос до тех пор, пока не поговорю с отцом.

Придя домой, я обнаружил, что родители ждут меня за столом.

Стоило мне открыть дверь, как отец заговорил.

- Вернулся, Джон. Присаживайся.

Его выражение было сравнительно мягким, никакого напряжения. Поняв, что общение пройдёт в тёплой атмосфере, я успокоился.

Мама опять наготовила кучу всего и расставила всё на столе.

Вот так наше тихое семейное собрание и началось.

Мы так и не решили, кто первый начнём говорить, так что просто сидели в тишине, пока её не нарушил отец.

- Для начала хочу рассказать, что я ощутил в нашем бою.

Вот спасибо. Я как раз устроил этот матч, чтобы он всё понял.

- В нашем бою я понял... Твои умения сражаться явно не детские.

- Ага.

- Твоё владение стилем Руфинии отточено. И стойка, и движения, и удары, на всё это требуются долгие годы... Пятилетний ребёнок на такое не способен.

На лице отца было множество эмоций, когда он это говорил.

А потом он продолжил.

- Я вот что думаю. Тебе не пять лет... Сам не пойму, что я несу, но к такому выводу я пришёл.

Отец говорил, а мама лишь молча слушала.

Прежде чем я ушёл, отец сказал, что расскажет о своих мыслях маме, так что она уже всё это слышала.

На лице мамы тоже читалось множество всего.

А потом отец спросил.

- Эй, Джон, сколько же тебе лет? Когда ты родился? И как так вообще получилось?

Вопросы, бьющие в самое сердце.

Сколько же мне лет и как так получилось?

Я могу рассказать.

Я должен рассказать.

Ведь вчера я обещал отцу сделать это.

Этот разговор нужен, чтобы положить конец нашим нынешним отношениям.

Я уже потерял эти счастливые деньки. И раз они снова вернулись ко мне, я должен их отпустить. Всё так.

Но отказаться от всего было так страшно.

Я хотел и дальше обманывать родителей, хотел, чтобы эти дни длились всегда. Моё слабое сердце считало это правильным.

Но это недопустимо. Надо отпустить счастье и принять жестокую правду.

Я отвечаю за всё. В такой ситуации я должен взять ответственность на себя.

Надо рассказать.

О себе всё.

Решив сделать это, я начал свой рассказ.

- Я... Я, уж не знаю, поверите ли вы мне, Джон. С самого рождения я – Джон. Мой отец... Аллен Сериас, а мама... Эмили Сериас, я жил в деревне Тарос до 15 лет.

И тут отец вопросительно склонил голову.

Ясное дело. Это противоречит тому, что может говорить пятилетний ребёнок.

Отец думал, что мне не 5 лет, но настолько он не продумал.

- 15 лет?.. Эй, как это понимать?

- Тебе ведь всего 5?

Мама тоже вставила свой вопрос. Но я продолжал, не отвечая. Им пришлось лишь молча смотреть на меня и слушать.

Я рассказывал о своей другой жизни, переходя от одного воспоминания к другому.

Светлые деньки.

Счастливые дни, когда ничего не происходило.

- А потом я отправился в столицу. Сколько лет я там прожил, пока не стал солдатом? Я хотел стать солдатом как и ты, отец... Но для офицерской академии я не был достаточно умён. Думал, стану обычным воином и буду подниматься вверх. Я и думать не мог, что у меня не получится... А потом, когда я уже начал терять надежду, у меня получилось, как же я был счастлив. Я вернулся домой, и мама решила это отпраздновать. А потом вернулся отец, и мы отметили это вместе. Я был так счастлив...

Эти воспоминания казались такими далёкими. Но я помнил всё это. Всё это было на самом деле.

Родители молча смотрели на меня. Я даже не представлял, о чём они могли думать.

Но я собирался рассказать всё. Может, они мне и не поверят, пусть так.

- Я был счастлив. Я собирался стараться как солдат, добиться успеха, жениться... Так я собирался жить. Ничего особого не происходило. В основном моей работой было наблюдать за тренировками, но всё же я совершенствовался... Так что я и подумать не мог, что эти дни закончатся. И не только я. Никто о таком не думал. До того самого дня.

На этом я прервался. Далее начиналось то, о чём говорить было трудно.

По возможности, я бы не хотел говорить об этом. Если бы это было возможно.

Это было у меня на сердце.

Отец, желая знать, что же дальше, побуждал меня продолжить.

- Того дня?

Похоже он почувствовал тревогу в моих словах. Лицо отца стало чуть жёстче.

И я тоже должно быть напрягся. Чтобы рассказать о том времени, мне надо было подготовиться. Я глубоко вдохнул, а потом наполнил звуком голосовые связки.

Я рассказал отцу о том дне.

- В тот день...

На нас напали демоны.

Удивлённые отец и мама смотрели на меня, а я продолжал.

- В тот день на нас напали демоны, всё переменилось. Демоны внезапно появились в столице королевства. Здания разрушали, а людей просто давили... Ничего нельзя было поделать.

Если бы остановиться. Изменить решение. Но слова продолжили литься.

- Я тогда был в столице, и настоящее чудо, что остался жив. Словно в исступлении я сражался с демонами, а потом шёл в следующее место, там я вновь сражался и шёл дальше... И так раз за разом. Меня ранили, вроде как, но я даже боли не почувствовал. Я ничего не понимал, я лишь исполнял приказы офицеров и сражался, будто я какая-то кукла. Думаю, так было даже лучше. Если бы я осмотрелся, увидел бы только ад. Оставался бы я там в здравом уме, точно бы умер. Так я думал тогда, так думаю и сейчас. То был ужасный день.

Какое же сейчас выражение у меня на лице? Не думаю, что что-то достойное. Меня начало подташнивать. Тот день оставил неизгладимую рану на мне.

Но лицо отца вновь стало вопрошающим.

- Напали демоны?.. Глупости. Наша страна не настолько слаба. У нас полно сильных воинов, и могущественных магов немало. Демоны приходили уже не раз и не два, и мы давали им отпор. А если уж они напали на столицу, то вообще проблем не должно быть.

Это было верно.

Столица представляла огромную силу, и демоны должны были получить отпор. Пострадали бы гражданские скорее всего, но то, что рассказывал я, было просто непостижимо.

Но тот раз был иным.

Это было не просто сборище демонов.

- Отец, в тот день в столице... Там были демоны-чернокнижники, они были могущественны и их было множество.

- Чернокнижники?.. Те самые?

- Да, те самые чернокнижники.

Образ жизни чернокнижников – тайна покрытая мраком. Скорее всего они могут подчинять монстров, отсюда и получила распространение теория о том, что они демоны более высокого порядка, хотя мало кому довелось с ними встретиться.

В это время неизвестно, сколько их и где они живут. Они почти никогда не показывались на глаза людям, и если их видели, туда сразу же выступали войска для их уничтожения.

«Чернокнижники могущественны. Могущественны, но не непобедимы. Группа опытных воинов скорее всего сможет справиться с врагом. Они внушают ужас, чернокнижники способны вести за собой полчища монстров. Прежде чем они возьмут под контроль монстров, их необходимо уничтожить».

Вот что было известно о методах противостояния им.

Но эту информацию нельзя назвать абсолютно верной.

Особенно в вопросе их силы.

- Напавшие на столицу чернокнижники были в разы сильнее тех, кто противостоял людям ранее. Сколько бы опытных воинов против них ни отправляли, демоны продолжали разрушать город. Мы этого не знали. До этого мы сражались со слабейшими из них. Настоящие демоны-чернокнижники обладали силой несравнимой с нашими предыдущими противниками. В итоге столица пала, немногим людям удалось бежать. Король смог сбежать, но его семья и многие из аристократов не выбрались... Руководящая структура королевства в одночасье рухнула.

Слушая мой рассказ, родители молчали.

Поверили ли они в мой рассказ?

Нет, они верили, а я должен был рассказывать дальше.

Я продолжал.

- А потом... Легче не стало. Нам поручили сопроводить беженцев до нового места жительства. И король с аристократами там тоже были... Дальше рассказывать сложнее. Так как столицы больше не было, король выбрал новую, туда же он позвал и аристократию... Обычным же жителям пришлось идти туда пешком.

Отец продолжал терпеливо слушать.

- После много всего случилось, было выбрано название для новой столицы... Столица была перенесена. И конечно, после этого начались разговоры о том, чтобы отбить старую столицу у демонов, но собрать силы оказалось не так-то просто... Всё делалось методом проб и ошибок. Правильного ответа не знал никто. Так что до того дня, когда мы сможем дать бой демонам, я мог лишь продолжать махать своим мечом... Но в итоге благодаря этому я и смог выжить. Я впитывал в себя новые техники, как бы ни было тяжело, я шёл вперёд. До самого конца... Да, до самого конца.

Говорить стало совсем невмоготу, так что я остановился.

Я взял напиток перед собой и немного отхлебнул.

Я собрался продолжить, но заговорила мама.

- ... Джон, если тебе тяжело, то не надо...

Её глаза были влажными от слёз.

Не надо было этого говорить.

Я взглянул на отца, его взгляд был таким же.

Только в отличие от мамы, он не собирался меня останавливать.

Он собирался молча всё выслушать.

Увидев это, я продолжил рассказ.

С того, на чём остановился.

- Дальше... Дальше, точно. Отбить столицу. Но это было невозможно. Мы восстановили связь с другими странами и узнали, что у них происходит то же самое. Ущерб был колоссальным, если говорить о масштабах, то всё человечество подверглось нападению, такие были дела. На эльфов и фей тоже напали... Это продолжалось долго. Но люди не сдавались. Мы продолжали сражаться. Бои шли с переменным успехом, но мы всегда на шаг уступали. Это длилось очень долго.

Постепенно мир погрузился во тьму.

Люди не сдавались. Мы не теряли надежду.

Но тяжесть дней медленно, но верно вытягивала наши силы.

Количество погибших солдат росло, а численность людей беспощадно сокращалась.

Я был таким же, как и все.

Я до самого конца не сдавался и продолжал сражаться. Как бы ни было тяжело, я держался и продолжал сражаться. Но однажды сил просто не осталось. Такие случаи перестали быть редкостью.

Не только я, но и другие солдаты.

- Но бог не оставил людей.

Когда я это сказал, родители вопросительно посмотрели на меня. Но надо просто это принять.

Случилось что-то хорошее. Но что это, не понятно. Вот такое лицо я сделал. И продолжил.

- В этот день в новой столице появились они. Они – герои.

Да. Они появились, когда сердца всех людей тонули во тьме. Если бы не они, человечество точно бы проиграло. Их появление было шоком для всех.

- Вы же знаете о святом городе Элуране?

Святой город Элуран. Там собираются верующие, они совершенствуются и очищаются в этом городе.

Говорят, что он был ещё до появления первых исторических справок, но неизвестно, правда ли это. Однако у города древняя история, никто так и не постиг смысл его появления.

Там были всевозможные святилища, пришедшие туда могли услышать глас бога.

Жрецы собирались там, чтобы возвыситься.

Именно тогда впервые и стало ясно истинное значение этого святого города.

- Сейчас в святом городе Элуране храмы и религиозные группы. Благодаря этому у города появился такой авторитет. С этим не поспорить. Но это лишь часть правды. В будущем он не будет исполнять лишь эту роль. Глава города давно её передал.

- Какую ещё роль?

Похоже отцу было любопытно, раз он спросил.

Не прерываясь я ответил.

- Когда мир погрузится во тьму, глава святого города Элурана, Ористелла, сообщил на весь мир удивительную новость. Были избраны герои. Это и было истинной целью главы города.

- Герои? Это ещё... Кто?

Отец удивлённо склонил голову, как и мама.

Понятное дело. Сейчас они есть лишь в сказках, никто и подумать не мог, что они существуют. Они были «героями» в истинном значении этого слова, они обладали особыми силами, и не были просто людьми, выбранными из толпы.

После этой вести мы впервые узнали о существовании «героев».

- Герои... Отец, ты ведь читал сказки? Вот такими они и были.

В сказках и книжках с картинками их судьба – побеждать драконов и монстров. И в наше время это и правда была их судьба.

Но отец покачал головой.

- Чтобы сказочные персонажи и правда существовали...

- Ну, я тебя понимаю. Тогда мы испытывали схожие чувства. Существование избранных героев, в такое остаётся только поверить. Хоть и говорили, что они возглавят людей, будут вести все страны, но незнакомцам так просто не встать во главе. Это было ясно как день.

Начались бурные обсуждения.

Кто же такие герои, что они из себя представляют?

Бесплодные споры.

- Но в итоге их признали? Я правильно понимаю?

Придя к выводу из моего рассказа, отец его огласил.

Я кивнул ему в ответ.

- Да, конечно признали. Не могли не признать. Ведь лишь это было верным решением. Никто даже особо не возражал. Никто даже не смог сказать хоть что-то против.

Да, возразить не смог никто.

Герои давали человечеству шанс на выживание. Ведь герои сами это доказали.

- В то время мы просто не могли не признать их «героями». Они были невероятно сильны. Для первой битвы героя мы организовали пятую карательную экспедицию. Но всё же человечество было не в лучшей форме. Демоны наступали, пробивали барьеры, убивали солдат. Все уже начали думать об отступлении...

Битва, наполненная отчаянием.

Ощущение безысходности было настолько сильным, что это даже пугало.

Я видел, как каждую секунду затухала ещё чья-то жизнь. Пусть пока и не сильно, но я начал терять самообладание. А если бы нас продолжили теснить, я бы его вообще потерял.

В тот момент в сердцах людей поселилось отчаяние.

Готов поставить на то, что если бы в этот момент там не было героя, мы бы проиграли. Мы должны были проиграть.

- В этот момент небо засияло, и пролился дождь на армию демонов. Получая серьёзные раны, они исчезали. Солдаты же, стоявшие рядом с ними, не получили ни царапины. Этот свет целился лишь во врагов. Но что это было, и как такое чудо вообще могло произойти, все искали причину. Там мы и увидели начало легенды.

Родители молчали, желая, чтобы я продолжал.

- Наша армия увидела невероятный боевой потенциал святого города Элурана. Но что же произошло? Откуда появился этот прекрасный и успокаивающий свет? Этими вопросами задавались солдаты, размахивая мечами, будто они продолжение их самих. Свет, заливавший нас, словно давал импульс двигаться вперёд, мы начали теснить демонов.

Этот импульс пугал.

Все знали, что человек на такое не способен.

Дождь из стрел света был чем-то за пределом человеческих сил.

- Увидев это, кто-то прокричал. Это был солдат. Кто-то из святого города Элурана. Этого солдата называли «героем меча» за его навыки владения оружием в бою. Тогда солдаты впервые признали его существование. Кто-то из святого города сказал, что он разгоняет тьму, но в это уже никто не поверил. Мы не могли полагаться на такое, только на наши собственные силы. Не то, чтобы это неправильно. Но то, что человечество уступало демонам – чистая правда. Сами мы ничего не могли. Увидев успех героя, мы поняли, что нас переполняет – воспрявший дух. Мы победили. К нам вернулась надежда. Пришла пора светлой эпохи.

Я говорил преисполненный чувств.

То время, тот момент мне никогда не забыть.

Здесь начинаются чудеса, думал я тогда. Я верил, что бесконечные поражения сменятся чередой побед.

Мы были спасены, будущее человечество вновь стало светлым.

У нас снова появились силы сражаться.

В тот момент герой действительно стал «героем».

В своей руке герой держал легендарное оружие, о котором говорилось в Элуране.

Его характер, его харизма объединяли людей, мы стали единым целым.

И рядом с ним появились ещё трое, наречённых героями.

Святая, великий маг, повелитель духов.

Их появление для нас тоже было большим сюрпризом.

Думаю, если бы не герой, они бы тоже не появились. Эти четверо оказали сильное влияние на всё человечество, и повели нас в нужном направлении.

- Мы... Шли вперёд. Мы почти не проигрывали. Хотя бывали и трудные бои, нам даже приходилось отступать. И всё же... До появления героя всё было совсем иначе. Никто больше не говорил такие слова, как «стратегическое отступление». А слова «бегство после поражения» мы вообще стали забывать. Отступить, чтобы выиграть. Вот во что превращались наши бегства.

Настроения переменились. Вот так всё выглядело. Подул свежий ветерок. Для людей, для наших сердец, для всего мира.

Да. Всё прояснилось.

Чем бы мы ни жертвовали, мы шли вперёд. Должны были идти вперёд.

И чтобы война побыстрее закончилась, мы, обычные солдаты, сражались, словно в неистовстве.

Поэтому...

- Но... Что ни говори, война – есть война. Был герой, были и другие герои, но солдаты продолжали умирать. Все погибли. Все, все...

- Джон...

Отец грустно посмотрел на меня.

Должно быть я сейчас выгляжу так же.

- И ещё, отец, я, я... Не смог защитить деревню.

- Что?..

- Деревня была уничтожена. Мы собирались захватить столицу демонов, тогда мне и стало известно, что армия демонов пройдёт через деревню Тарос.

- И что случилось?

- Что случилось?.. То самое. Армия монстров всё уничтожила. Не осталось ничего. Мне... Нечем гордиться, я нарушил устав и вернулся сюда. А тут... Все были мертвы. Все. Никто не выжил. Никто!..

Дыхание участилось, сердце забилось как безумное.

Ненависть становилась сильнее. Непреодолимая ненависть.

- Джон.

И тут в комнате разнёсся жёсткий голос отца.

Но я не остановился.

- В этот момент меня охватила ненависть... Я молил бога, чтобы он убил всех демонов, ради этого я готов был отдать всего себя...

- Джон... Подави свою жажду убийства. Ты пугаешь Эмили.

Услышав слегка грубоватую речь отца, я взглянул на испуганную маму.

Ей точно было страшно. Но хоть и так, она всё-равно смотрела прямо на меня. Будто не желая ничего упустить.

Я подавил свою жажду убийства.

Я успокоил своё взбесившееся сердце и извинился перед мамой.

- Прости...

- Нет, ничего, Джон... Тебе было нелегко...

- И всё же прости.

Я забылся. И это было нехорошо.

И всё же мама нежно улыбнулась, прощая меня.

- Не переживай. Можешь продолжать.

- Ага, точно. Где я остановился... А, деревня Тарос была уничтожена. Но даже после этого ничего хорошего не случилось. Я хотел увидеть конец войны. Хотел увидеть, как герой убьёт повелителя демонов. Лишь ради этого я жил... Тренировался как ненормальный. Принимал... Участие в опасных экспериментах магического отдела. Что же стало с моим телом в конце концов? Возможно я больше не был нормальным человеком. Хотя внешне ничем и не выделялся... Ну, такова была цена, чтобы я смог следовать за героями до конца. И вот герои победили повелителя демонов...

- Победили, и воцарился мир?

Отец спросил.

Я покачал головой.

- Не знаю.

- Не знаешь?

- Да. Когда повелитель демонов пал, один из его слуг убил меня.

- Что!..

Удивлённый, отец уставился на меня.

Ну да. Если сказать, что твой сын, я, мёртв, это кого хочешь в шок повергнет.

Я продолжил.

- Я был небрежен. Думал, что всё закончилось, и расслабился. Мне проткнули грудь. А потом я возродился вашим ребёнком. На этом всё. Верите ли вы мне?

Закончив свой рассказ, я посмотрел на маму и отца.

Честно говоря, история подозрительная.

Вряд ли кто-то поверит в такое при обычных обстоятельствах.

Но я знал. Уж эти двое точно...

- ... Верю.

- Я верю тебе, Джон.

Я знал, что они так скажут.

Они были именно такими людьми.

Их любовь глубока, сердца необъятны, а дух мягок, таковы мои родители.

Я не поднимал головы.

И лишь сказал им.

- Спасибо, отец, мама.

Они же улыбнулись мне в ответ.

Дальше наш разговор пошёл так гармонично, будто всего того напряжения и не было.

Конечно, содержание моего рассказа привело к совершенно иной напряжённости, мы много говорили с отцом об этом, а ещё о том, куда эвакуировать маму и остальных, я даже заметил, что слегка успокоился.

У меня теперь было много дел, которые необходимо сделать. Я должен привести в движение страну, целый мир. Хоть немного сократить количество жертв, когда начнётся война с демонами.

Но в одиночку этого не осуществить, а значит мои знания надо распространить. Кому рассказать, как и когда, всё необходимо детально обдумать.

Отец сказал, что для этого будут нужны множественные связи. Можно было делать всё самостоятельно, но вопрос слишком серьёзный, чтобы полагаться только на себя и случай.

Отец сказал, что свяжется с людьми, которым доверяет, попросит их приехать в Тарос, подготовит время для моего с ними разговора. Мама же была младшей дочерью богатого купца из столицы. Сказала, что она сможет достать всё, что понадобится.

В деревню должно прибыть должностное лицо, провести обследование на наличие способностей в магии, так что я скорее всего отправлюсь в университет.

В доказательство я показал магию очищения и восстановления, но похоже родителей она довольно сильно удивила. Ну, ничего странного. В это время на такую магию не был способен почти никто, кроме монахов и епископов. Конечно, было невозможно, что кто-то сможет использовать её в столь захолустной деревушке.

Похоже родители не ставили под сомнение то, что я проживаю свою жизнь во второй раз, но даже не представляли какой это может оказать эффект.

Для отца было удивительным то, что я овладел не только мечом, но и магией. В той жизни я был обычным солдатом, так что в лучшем случае мог овладеть повседневной магией с его точки зрения.

Даже с такими способностями я был лишь обычным солдатом, и я мог сражаться на равных с демонами, отец был очень впечатлён.

Он сказал, что как только вернётся в форт, займётся повторной подготовкой солдат, потом займёмся обменом рыцарями из других фортов, повысит боеготовность.

Пока отец будет заниматься армией и рыцарями, я отправлюсь в магический университет и буду прикладывать все усилия, чтобы обнародовать магические техники и исследования.

Грубо говоря, магический университет можно было назвать правительственным ведомством. Всё учебное заведение находилось в ведомости страны, была возможность кадрового обмена между государствами-союзниками.

Если я преуспею, то смогу нащупать почву, куда можно беспрепятственно передать свои знания о магии.

Конечно, я не смогу ничего передать враждебно настроенным странам, но так, по крайней мере, не будет монополии на знания.

А ещё я думал о том, как передать информацию врагам. Если распространить всё до того, как это станет государственной тайной, то это не будет преступлением, если они будут известны всем, то никто не сможет наложить на них руки. Ну, шанс самого худшего стечения обстоятельств, что меня поймают, будут пытать, и я всё выдам, довольно низкий.

Время ещё есть. А значит, есть место и для других вариантов. Ничего не делать нельзя, но и спешка ни к чему хорошему не приведёт.

Ко всему надо подходить с должной ответственностью.

- И я думаю научить местных детей обращению с мечом, что думаешь?

Отец напрягся, прежде чем дать ответ.

- Думаю, твоих умений хватит, чтобы обучить детвору... Но не стоит их учить твоему стилю. Сурт, верно?

Отец запомнил, как называется мой стиль, когда я выпалил его во время боя.

- Конечно, я не собирался учить их ему. Это стиль будущего... Там полно техник против стиля святого меча.

Отец нахмурился.

- Вот как... Этот удар, как его, «Приносящий горе», уже сам по себе опасен, а есть ещё много таких же? Вот так дела. Если такое распространить, это поспособствует войнам между странами.

- Вот именно. Поэтому я и хочу научить их стилю святого меча. Сосредоточусь на базовых навыках... Хочу, чтобы они могли постоять за себя.

- Ну, против такого я возразить не могу. Также было бы неплохо, чтобы было оружие. Его не хватает, так что стоит попросить кузница сделать ещё. Я заплачу.

- Да... У нас ведь как раз есть на это деньги.

- Откуда ты знаешь?

- Из будущего... Вы как раз мне оружие купили. И чертовски дорогое.

- А... Точно. У тебя ведь есть знания о будущем. Для этого мы их и откладывали. Да, Эмили?

- Да. При том, что ты всё знаешь, никаких сюрпризов не получится.

Сказав это, мама слегка улыбнулась.

- Раз я уже удивился, так что обойдёмся без этого... Точно, в той жизни я не смог поблагодарить вас. Поблагодарю и в этой.

- Поблагодаришь?

- Поблагодаришь за что?

Родители вопросительно смотрели на меня.

Я продолжил.

- Подаренная вами броня защищала меня до самого конца. Без неё я бы погиб намного раньше... Спасибо вам.

- ... Не смог поблагодарить... Понятно, тогда деревня...

Поняв в чём дело, отец вздохнул.

- Я хотел сказать это перед решающим боем. Ну, а сказал сейчас.

- Вот как... Мы подарили тебе то, что хранило твою жизнь... Может мы не те люди, каких знал ты, но мы тоже испытываем гордость, зная это...

Мама заплакала.

После непродолжительного разговора семейное собрание закончилось.

У нас ещё будет время столько всего друг другу сказать, а пока есть много нерешённых вопросов.

Нужно время, чтобы всё переварить, детально мы всё обсудим позже, а пока спать.

С утра пораньше я навестил Теда и остальных ребят.

Он был всё ещё сонным, но когда я сказал, что отец разрешил мне обучать их обращению с мечом, сразу же проснулся.

- Правда?!.. Всё-таки Аллен-сан признаёт твои навыки.

Он был удивлён и огорчён. Огорчён своей слабостью. Я понял это.

И пусть отец признал мои навыки мечника, но они закалялись в другой жизни множественными тренировками. Это не то, чем можно хвастаться, и точно не то, из-за чего следует расстраиваться.

Возможно время поговорить об этом ещё придёт. Но сейчас я этого не скажу. Мы лишь дети, так что так будет лучше для нас обоих.

Я впервые был у него, и здесь собралось полно детей, заинтересованных в том, чтобы научиться обращаться с мечом, которых позвал Тед, что заставляло удивиться. Всё-таки сеть оповещения предводителя детской шайки была отлично отлажена.

Я в общих чертах сообщил собравшимся о наших тренировках.

Мы будем собираться каждый день в назначенное время, я не буду просто учить своим техникам, мы будем заниматься основами.

Вводная прошла гладко, а настоящую тренировку мы начнём уже завтра, так что я всех распустил.

После я собрал Теда, трёх придурков, Фила и Карен, и приглушённо заговорил.

- А для вас будет особая тренировка... Я научу вас магии. Но только не рассказывайте взрослым.

Все, кроме Теда выглядели так, будто в голове что-то переклинило, а мы с Тедом изо всех сил старались не засмеяться.

Если на чистоту, то существовало множество разных видов магии. Система сложна, запутана и всё ещё в процессе деления на виды. Если спросить почему, то всё от того, что государства и маги-выпускники не позволяли обобщить все накопленные магические умения и знания о них. У всего есть синонимы, и при переводе на другой язык получалось иное толкование.

В будущем положение дел существенно изменилось. Объединение магических умений и знаний стало следствием, куда вложил силы весь мир. Были получены новые данные и выдвинуты новаторские теории, разработаны магические теории для противостояния демонам.

«Великий маг» Наклур сыграла в этом огромную роль, за её достижения, она получила прозвище «Мудрец вечности».

В той жизни она была самой осведомлённой в вопросах магии девушкой, магия была для неё всем.

Мои же знания и умения не были столь обширны, что естественно для простого солдата. И всё же по сравнению с этим временем, у меня огромное преимущество.

Исходя из магической системы, созданной Наклур, талант был ни к чему, теоритически достаточно наличия магии и практики в использовании магии.

Девушка смогла лучше кого бы то ни было в истории истолковать суть магии, она обнажила все тайны магии, которую можно было лишь ощущать, и создала инструкцию по использованию.

Она прославилась тем, что доказала бессмысленность основной «магической теории». Исходя из этого, теория о том, что всем с рождения обычно присущ один атрибут, максимум два, была опровергнута. Это вызвало шок у общества.

Она могла использовать любую магию, а за пару недель преобразовала специфическую магию так, что ей мог пользоваться любой маг, это информация разошлась по всему свету.

Её поражающие умы теории были ужасающе эффективны против демонов и в мгновение ока облетели весь мир.

Если изучить известную мне теорию магии, разработанную на основе системы Наклур, можно стать многоатрибутным магом (если быть точным, то именно такое определение и было дано с самого начала). Магия очищения и восстановления – не атрибутная магия, так что её использовать было нельзя, но было четыре основных атрибута: земля, вода, огонь и воздух; два атрибута высшего порядка: свет и тьма, а также смешанные, такие как молния, лёд, яд, взрыв, и все их можно было использовать. Пусть это и было своего рода малодушием, без преувеличения, это обеспечивало перевес.

Познав методологию, обычный маг за чуть более чем месяц мог стать многоатрибутным магом, так что в спешке нужды нет. Куда важнее было поспешить с распространением стратегии, необходима тактика на основании расстановки многоатрибутных магов, а баланса здесь достичь очень непросто.

Нельзя было спешить в этом плане на уровне страны или структуры, но после начала войны, распространять информацию будет уже не так просто.

К Теду и остальным ребятам это не относилось. Я знал, что в будущем они будут поступать верно, исходя из собственных убеждений. Если я не буду верить в них, то в кого вообще смогу поверить?

Поэтому я расскажу им о своих магических знаниях. Конечно, здесь был риск. Выучатся ли они, или нет, в первую очередь зависит от них самих.

Если об этом станет известно, множество людей нацелится на опасные и могущественные техники. По возможности хотелось бы избежать ненужных рисков.

Даже в нашей деревне было много опасностей, но стоит ли говорить об этом. Я не хотел нагружать остальных ненужным бременем. Только и всего.

Уведя всех на край деревни подальше от людских глаз, я сказал.

- Для начала хочу вам всем сказать. Тед уже в курсе... Я владею магией.

Сказав это, я использовал магию восстановления на увядающем растении у себя под ногами.

Из моих рук сочилось зелёное свечение и вливалось в растение. Когда свечение пропало, растение стало выглядеть куда лучше, чем раньше. Через несколько часов оно преобразится до неузнаваемости, но на данный момент это предел моих сил.

Видя, как в растение словно вливается жизнь под воздействием магического света, три придурка, Фил и Карен смотрели на это с вытаращенными глазами.

- Магия... Ты и правда можешь её использовать?!

- М-мы... Мы тоже сможем её использовать?!

- И правда можешь использовать... Вот так удивил.

Коу почти закричал, Отц начал заикаться, а Хейс пафосно провёл рукой по длинным волосам, хотя взгляд точно не сводил.

Фил, точно удивлённый, со звуком «Хм…» лишь задумчиво кивнул, Карен со словами «Потом побью» смотрела на нас с Тедом. Похоже ей не нравилось, что у нас есть от неё секреты. Мы с Тедом переглянулись и грустно улыбнулись.

Я продолжил.

- Я обещал Теду научить его магии. Заодно решил научить и вас.

Прозвучали вопросы от Фила.

- Можно сказать, что нам повезло, но в чём твоя выгода? А других детей ты учить не будешь? Если нет, то почему? Я бы хотел получить ответы.

Его речь вызвала былые воспоминания. Подобным тоном во дворце он вёл допрос людей, замешанных в присвоении государственных средств, сколько раз я слышал это от друзей, служивших при дворе. И всюду за ним следовала его ухмылка. Сейчас меня это до безумия радует. Сколько бы ни прошло времени, он никогда не изменится.

- Отвечу на всё по порядку. Выгода есть. Но какая... Пока сказать не могу. Других я обучать не планирую. Причину сейчас объясню...

Я глубоко вздохнул, оглядел всех присутствующих и заговорил.

- Вначале должен предупредить. Магия опасна. Вы ведь ещё даже повседневную магию использовать не можете, знаете почему?

- Потому что нас никто не учил, разве нет? Этому учат родители, когда повзрослеешь.

Так ответил Тед.

Это было верно. Но до нужного ответа не дотягивало.

Я подкинул ещё вопрос.

- Тогда почему раньше учить нельзя? Есть причина?

Подумав немного, ответа Тед не нашёл и лишь развёл руки.

Вместе него ответ дал наш очкарик Фил.

- Причин полно. Но самую главную ты сам назвал: магия опасна. Создать воду ещё ничего, но вот создание огня опасно. Если магию освоят дети, они в любой момент могут устроить пожар. Если подумать об этом, то вполне очевидно, почему детей нельзя учить магии... Хотя совсем другое дело, если ты отправишься в магический университет.

Всё было именно так.

Повседневная магия не была сложной. Много маны для этого не требуется, и если объяснить основы, освоить её с лёгкостью сможет любой. Из-за простоты и опасности, некоторых не обучали, даже когда дети становились взрослыми.

- Спасибо, Фил. Всё верно. Так что возможно это не так уж и хорошо, что я буду вас учить. И учить я вас буду не повседневной магии. Я научу вас боевой магии, которую применяют в сражениях... Понимаете, насколько она опасна?

Теперь уже удивились все, в том числе и Тед. Должно быть, они думали, что я буду учить их повседневной магии. Боевую магию можно было выучить только в магическом университете, так что я её знать тоже не должен был.

- ... Боевая магия? Как ты можешь использовать её? Её способны использовать лишь талантливые маги из университета, разве нет?

В вопросе Коу было сомнение.

- Это верно, но должен заметить, что обучать я буду не той магии, какой учат в университете.

- А?

Все вылупились на меня.

- Это моя магия... Во всём мире лишь я могу её использовать.

Это было уже от меня.

Конечно, то, что была магия будущего, я сказать не мог, и вот к какому варианту в итоге пришёл. Мне не хотелось присваивать себе чужие достижения, я собирался вернуть их Наклур, так что надеюсь, она меня простит.

Ну вот, все с сомнением смотрели на меня. Ясное дело. Когда кто-то говорит такое, сразу начинаешь думать, не ударился ли он головой.

Надо дать им это переварить. А потом...

- Если всё понятно, хочу чтобы вы приняли решение. Вы будете учиться магии или забудете обо всём.

Надо дать им выбор. И не важно, смогут ли они освоить магию или нет.

Робко заговорила Карен.

- Если мы откажемся, нам придётся обо всём забыть?

- Само существование моей магии опасно. Если вы ей научитесь, и кто-то обо всём узнает...

- И что тогда?

- ... Вас могут убить.

Все кроме Фила побледнели.

Я, как ни в чём не бывало, продолжил.

- Если не использовать, всё будет хорошо. Выбор за вами. Вы можете принять предложение, а можете отказаться.

Сказав это, я сел на камень.

Ребята же начали совещаться.

Они примут это решение все вместе. Так даже лучше.

Если они откажутся, я один отправлюсь в магический университет, ну, будет немного одиноко. Но я ведь всё-равно ещё вернусь в деревню.

И вот какое-то время спустя.

Совещание закончилось и все были готовы огласить свои решения.

Первым начал Тед.

- Я уже говорил: я хочу, чтобы ты научил меня магии. Ничего не поменялось. А если раскроют... Даже думать об этом страшно, но когда ты был один, даже не узнал, что тебя видели. В общем теперь найдут и меня тоже.

Тед грустно улыбнулся. Всё было именно так.

Тед подошёл, дал пять и сел рядом со мной.

Следующими были трое придурков.

- Я согласен с Тедом... Может я не такой сильный, как вы, но в коварстве меня никто не превзойдёт. И я знаю много мест, куда взрослые не ходят... В общем, я с вами.

- Я-а-а тоже, хочу веселиться вместе с Коу. Так что я с вами.

- Если уж эта парочка в деле, то и я отказываться не собираюсь.

Вся троица подошла, они дали нам с Тедом пять по очереди и уселись.

Теперь Фил.

- ... Блин. Вы вообще понимаете, о чём речь? Если Джон говорит правду, то это настолько опасно, что может изменить мир. Важно осознавать риск. Если это действительно так, нам в итоге придётся принять решение... Ну, я собираюсь исследовать это. Джон, то, что не заметишь ты, я обязательно подмечу.

Фил говорил надменно, но всё же он улыбался, когда шёл к нам. Пять он не дал, но выражение на его лице было дружеским.

Осталась Карен.

- Эй, Джон.

Голос её был полон напряжения.

- Недавно ты сказал, что нас могут убить за умение пользоваться магией.

- ... Да. И что?

- Если бы все отказались, эта опасность грозила бы только тебе?

- ... Ну да, наверное.

Сдавленная улыбка исказила моё лицо.

И тут я получил пощёчину.

Я, как ни в чём не бывало, посмотрел на Карен.

Карен была готова расплакаться, но лицо её было серьёзным.

- Дурак... Какой же ты дурак... Не прощу. Не приму. Я не позволю тебе пройти через это одному. Меня тоже учи.

Карен была явно не в духе, когда говорила это, но она села рядом со мной.

Вот уж не думал, что разозлю её.

Огорошенный, я не мог вымолвить и слова.

Добро улыбаясь, Тед и остальные смотрели на меня.

Вот так наша семёрка Тароса приняла решение обучаться магии.

- Хоть я так и сказал, для начала надо освоить повседневную магию.

Я показал, как использовать магию «Искусственное освещение – Алдрум».

Я начал переливать ману из тела в кончики пальцев, поняв, что её собралось достаточно, я представил пламя и скомандовал.

- ... Алдрум!

На кончиках пальцев вспыхнул свет. Не огонь, просто свет. Какое-то время он таял на глазах, пока совсем не исчез.

Видя, как я использую магию, остальные захлопали мне в ладоши.

А потом Фил задал вопрос:

- Теперь я точно убеждён в том, что ты можешь использовать магию. Но почему мы начинаем с повседневной магии? Есть ведь много и другой...

И я ответил.

- Главная причина в том, что для другой магии у вас пока просто сил не хватит.

- Тогда мы сможем пользоваться только повседневной магией?

Если нет достаточного количества маны, то и магом не стать, такое слегка шокировало, вот и лицо Фила было грустным. Не смотря на скверное настроение, говорил он это довольно безразлично, что взять с будущего чиновника.

- Это если исходить из здравого смысла... Но моя магия иная. Магия от рождения ограничена, так считают все, но я пришёл к выводу, что это утверждение ошибочно. Она увеличивается в зависимости от усилий. Кто по-твоему уже достиг нужного уровня, чтобы стать магом?

- ... Хочешь сказать, что ты сможешь сделать так, чтобы наш уровень маны соответствовал требованиям для поступления в магический университет?

- Верно. И для начала надо научиться использовать магию. На повседневную магию вы уже должны быть способны. Поэтому я и начинаю с неё.

Понял ли он? Я посмотрел ему в глаза, хм-хм, Фил кивнул.

Теперь я и смогу судить, верный ли я выбрал путь для обучения, для начала надо прийти к пониманию.

Ладно, так сойдёт. Во всяком случае, я вроде сделал всё верно. Это был не раз подтверждённый факт в будущем.

Я продолжил.

- Прежде чем учиться, надо привыкнуть. Кто хочет попробовать использовать магию Алдрум... Кто первый?

- Я хочу!

Тед стоял по струнке, когда вдруг вперёд выскочила Карен.

Упустив свой шанс, Тед поник, похоже он уступил Карен. Он уже сделал один шаг вперёд и вернулся на исходную позицию.

Карен встала передо мной, её глаза сияли.

«Учи быстрее», её глаза были очень красноречивы, потом она пришла в себя, и мы продолжили.

- Тогда для начала ощути поток маны.

- Маны?

- В человеческом теле течёт мана... Но увидеть этого нельзя, даже если поранишься, всё-равно не увидеть, как она вытекает. Но человек может ощутить этот поток... Если привыкнет. Так и появляется магия. Закрой глаза и представь своё тело изнутри, Карен.

Карен медленно закрыла глаза. Я снова посмотрел на неё: длинные ресницы, приятные черты лица... Да о чём я?

Карен, как я и просил, старалась ощутить поток маны.

Однако результат был не особо привлекательным, Карен насупила брови и выдала что-то вроде «Ух». Вскоре её концентрации пришёл конец, она открыла глаза и сказала.

- Не пойму!

Ну, сразу понять такое нелегко. Тут не поспоришь.

- Верно. Так просто этого не понять. Если сразу получится, то ты точно гений. Но есть одна хитрость... Карен, дай руки.

Карен вопросительно посмотрела на меня и послушно протянула руки.

Я взял её за руки, а Карен спросила:

- Что такое?

- Я волью в тебя свою ману. Думаю, тогда ты поймёшь. Магия другого человека ощущается иначе... Попробуй ощутить свою магию там. Много так делать в день не получится, так что попробуй понять сразу. Начинаю.

Сказав это, я начал вливать в Карен свою ману. Магия точно проникала в неё, Карен с любопытством смотрела на наши руки.

- Карен, теперь понимаешь?

- Понимаю... Это и есть мана.

- А свою ману чувствуешь?

- Вроде как... Вот она?

- Я сейчас прерву поток своей маны. Попробуй прочувствовать свою собственную. Ладно... Прерываю.

Я остановил поток маны и убрал руки.

А потом взглянул на Карен. Она закрыла глаза и пыталась сосредоточиться на собственной мане. Разговорами я только буду её отвлекать, так что я решил помолчать.

Остальные мальчишки затаив дыхание смотрела на Карен.

И вот она открыла глаза.

- Джон, я поняла. Это и есть мана... Она переливается. Даже сейчас.

Карен была очень эмоциональна.

Тед и остальные смотрели с подозрением, но я точно понял, что у Карен получилось.

Потому что мана в её теле стала так прекрасно растекаться. Если человек осознаёт её существование, то она начинает двигаться более изысканно. Стоит увидеть это, стразу понимаешь, что человек научился чувствовать ману.

- Так, следующий Тед.

Я должен научить всех их повседневной магии. А потом они будут использовать всю свою магию до предела каждый день. Именно так и можно повысить свой запас маны.

Остальная пятёрка тоже без проблем научилась ощущать ману, и мы приступили к изучению повседневной магии. По крайней мере при использовании Алдрум и создании воды, Доусё, в случае неудачи они никому не причинят вреда. Пока не поднатореют, никаких им воспламенений, Экблуриги, да бриза, Бурово, которые могут навредить людям.

Магия опасна, так что перво-наперво я объяснил им, что нельзя направлять её на других. Я не хотел, чтобы они слишком увлеклись и нанесли кому-то вред. Вполне может так случиться, что непривычный к мане может неудачно использовать свою магию. И тогда Экблуриги может привести к пожару, в отличие от нестабильного света Алдрум, или же Бурово может вызвать потоп.

Так что пока надо увеличивать запас маны и развивать мастерство, а как только они достигнут нужного уровня, то можно будет приступать к более продвинутой магии.

Таков был мой план.

И вот прошло два года.

Отец взял нас в лес, подальше от людских глаз.

Прямо передо мной на деревянных мечах сражались Тед и Карен против моего отца.

К этому времени Теду было одиннадцать с небольшим, а Карен только исполнилось девять. Шансов на победу у них не было, но она и не была целью.

Отец в этот раз не использовал магию, Тед же отлично управлялся с мечом и уже владел магией укрепления, так что как-то держался. Карен же, выискивая возможность, атаковала отца магией с расстояния, и они с Тедом отлично дополняли друг друга, даже отцу было непросто.

Мечи сходились множество раз, и вот отец готов был ударить Теда в темечко.

- ... Порыв ветра, Бровего!

Карен использовала магию ветра, сбив с ритма отца. И Тед не упустил этот шанс, он собрал все свои силы и ударил отца, но не мечом, а кулаком.

Для противника такая детская комбинация была действительно серьёзной угрозой. Однако же отец всё видел, но не пытался увернуться, а принял удар Теда. Он оценил атаку парня.

Отец рассмеялся, опустил меч и коротко обронил.

- ... Зачёт.

С этого момента Теду и Карен было разрешено ходить в лес.

Они взялись за руки от радости и направились ко мне.

- Наконец я сделал это, Джон.

- И я!

Они радостно улыбались.

Целых два года они готовились бросить вызов отцу, чтобы им было разрешено ходить в лес.

Неспособные победить лишь одними мечами, около года назад они начали использовать в бою магию. Я сразу сказал отцу, что буду учить магии их и ещё несколько человек, так что он очень удивился, когда увидел их силу.

Отец уже привык к тому, что солдаты и рыцари используют обычную магию, но Тед с остальными использовали магию Наклур. Даже несмотря на его высокую эффективность и рациональность, всё это было очень нелегко.

Магия Наклур являлась наиболее эффективной для сражений, по сравнению с магией этого времени скорость создания магии была меньше, а перезарядка быстрее.

Конечно, ребята усвоили техники не идеально. Наклур создала слишком много ноу-хау, чтобы выучить их все, но они стали достаточно сильны.

Впервые увидев такое, даже отцу они показались немного странными.

Но если уж он привыкнет, то для него это ничем не будет отличаться от обычной магии. У Теда и Карен ушёл год на то, чтобы обыграть отца. Ну, главное обучение прошло хорошо, и ладно.

Кстати, что за тягостные лица, они ведь так хотели сами ходить в лес...

- Тогда завтра я пойду к друзьям Джона!

Глаза Карен сияли, а фраза была обращена мне.

- Я тоже пойду.

Тед не желал ей уступать.

Похоже им обоим очень хотелось встретиться с кристальными волками.

Я к волкам постоянно ходил, Тед видел одного лишь раз, когда был со мной и отцом, а Карен вообще не видела. Когда Карен узнала про пушистых волчат, начала клянчить взять её с собой, чем озадачила нас с Тедом.

Я бы взял, но отец сказал: «Пока не сможешь постоять за себя самостоятельно, с Джоном в лес не пойдёшь». Карен недовольно спросила: «А почему Теду можно?», на что она получила ответ: «Он всего раз видел».

И вот Карен тренировалась каждый день. В магии и использовании меча она тренировалась до кровавых мозолей, прямо как я когда-то во время войны. Пушистики заставляли её двигаться вперёд не раз и не два.

Но похоже для девушки это был важный вопрос.

Карен начала очень быстро развиваться, чем подстрекала Теда, трёх придурков и Фила, дети становились просто невероятно сильными.

Возможно с использованием всех своих магических сил эта шестёрка могла бы охотиться на монстров в лесу. Иногда мне думалось, не слишком ли сильной стала эта деревня, но ведь именно этого я и добивался.

В общем завтра я обещал отвести Теда и Карен на земли кристальных волков.

На следующий день мы уже были в лесу.

Впервые мы бродили по нему втроём. Мы были напряжены и очень возбуждены.

Пару раз нам встречались монстры, но если не считать кристальных волков, остальные были мелочью. С магией Наклур они нам не противники.

В итоге мы взяли поверженных монстров в подарок волкам и жителям деревни. Возможно дело в мане, но монстры очень вкусные.

Так мы и пробирались вглубь леса, пока не оказались перед одиноким священным деревом. Ствол был просто необъятным. И там были кристальные волки.

Огромных размеров родитель и несколько метровых волчат. Можно было сказать, что по размерам они соответствовали взрослым зверям.

Давления не было, должно быть из-за игривого настроения волчат. К тому же кристаллы на их телах ещё не сформировались, так что опасными они не выглядели. А со стороны на них смотрела с налитыми кровью глазами Карен.

Так сильно хочет потрогать, думал я, но только ради них она два года и старалась. Скажи сейчас это кто-то, посчитали бы за грубость.

Она всё ещё стояла и терпела, но лишь потому, что я ей заранее это сказал.

Они были моими друзьями, но никто не гарантировал, что волки не навредят другим людям. Всё-таки они монстры.

Для кристальных волков дети – самое дорогое на свете, если кто подбежит, они могут напасть. За два года Карен конечно стала сильнее, но кристальному волку она на один зубок.

Вначале я представлю Карен, потом она не должна делать резких движений, пока ей не разрешат играть с волчатами... Эти знания я вдалбливал в голову Карен 2 года. В итоге она стояла словно статуя, не двигаясь и не издавая ни единого звука.

Мы встали перед кристальным волком, и я поздоровался.

- Давно не виделись, кристальный волк.

«Джон, ещё и Тед. Давненько... Мои детишки тоже хотели с вами увидеться. Поиграйте с ними».

Давно уже Тед говорил Карен о том, что кристальный волк разговаривает.

И сейчас было видно, что говорящий монстр оказал на неё сильное влияние, девушка смотрела на него, вытаращив глаза.

«Кстати, Джон. Кто эта малышка...»

- Моя подруга. Её зовут Карен, и она из моей деревни. А ещё она очень давно хотела попасть сюда.

Зверь, слегка улыбнувшись, ответил.

«Понятно... Полно же в твоей деревне чудаков. Мне-то казалось, что кроме тебя с монстром никто больше общаться не захочет... Тед, а теперь ещё и Карен. Все вы странные... Эй, девочка по имени Карен».

Кристальный волк повернулся к Карен.

«Друзья Джона – мои друзья. Можешь поиграть с моими детьми».

Так сказала волчица и улыбнулась.

Должно быть она разглядела характер Карен. Пальцы девушки подёргивались, а сама Карен улыбалась, когда ей позволили поиграть с волчатами.

- С-спасибо! А можно волчат погладить?

«Как хочешь. Мои дети тоже не причинят вреда моим друзьям. Ты теперь тоже наш друг, так что можешь гладить».

Услышав эти слова, Карен сразу же рванула к резвящимся волчатам. Мы с Тедом лишь страдальчески улыбались, глядя на это.

Кристальный волк начал учить Теда, как сражаться с монстрами. Я попросил об этом, сказав, что хочу, чтобы он знал, как им противостоять.

Кристальный волк – настоящий монстр. Он сражался с отцом на равных и наверняка сильнее многих. Мы с Тедом не могли победить, сражаясь с отцом, но надо было сократить разрыв между нами в ближнем бою.

Я точно видел, что техники, которые использовал Тед, становились всё лучше. Приёмы, что он отрабатывал с отцом, Тед не мог испробовать на монстрах. Техники уже были в его теле, но без реального противника нельзя было понять, чего они стоят. Так я понял, что Теду надо сразиться с кристальным волком.

Я думал о том, что люди, обладающие талантом, совсем на ином уровне, когда возле меня оказалась Карен.

Мой взгляд спросил: «Натискала волчат?», на что её ответил: «Ещё нет». Мне стало любопытно, чего же она тогда подошла.

- Что-то случилось?

- Просто хотела узнать, как зовут волков.

Вполне логичный вопрос, и я ответил на него.

- Никак.

- А?

- У них нет чётких имён.

- Тогда как они различают друг друга?

- «Чёрный», или там «Большой», они используют такие обозначения. Мать у них «Краснорогая»...

Глаза Карен округлились от удивления после моих слов, она что есть мочи начала требовать.

- Так нельзя! Они ведь такие пушистые! Нельзя им без имён! Джон, это ведь неудобно, когда у друзей имён нет! Неправильно ведь! Это большая проблема!

Вообще-то проблем не было, да и у кристальных волков не было привычки присваивать имена, так что им было всё-равно. Да и «Чёрный» и «Большой» своего рода тоже имена.

Карен такую неопределённость принять не могла, им нужны настоящие имена.

Это было бы грубым вмешательством в жизнь волков... Так я думал и не мог ей ответить, но за меня ответила волчица, слышавшая наш разговор, как только увернулась от меча Теда.

«Если хотите, дать мне имя, я ничего против не имею. Да и мои дети тоже. Мы живём без них просто потому что они ни к чему».

Карен сразу поскакала назад к волчатам и начала в неистовстве придумывать имена. Она выглядела такой серьёзной, что даже заговорить было неловко.

Сколько же прошло времени? Карен выкрикнула: «Придумала!» и тыкнула пальцем в троицу урчащих волчат, девочка начала раздавать имена.

Тед и кристальный волк прекратили бой и тоже начали наблюдать.

Для начала выбор пал на первого по размерам после родителя волчонка.

- Ты большой. И наверняка сильный, так что будешь... Гранда!

На древнем языке это и значило «Большой». Похоже волчонку понравилось, он подошёл к Карен, уткнулся в неё кончиком носа и понюхал.

От такого милого жеста Карен была готова умереть, но всё же она смогла продолжить.

Далее она ткнула в самого изящного и красивого.

- Ты...

Однако он даже не обратил внимания на Карен, а подошёл к Теду и стал ожидающе смотреть.

Тед опешил.

- Э-эй...

Однако волчонок продолжал смотреть на него. Похоже хотел, чтобы имя для него придумал Тед. Заметив это, Карен сказала.

- Ладно, давай ты, Тед.

Тед взглянул на мать-волчицу, спрашивая, можно ли, та лишь кивнула, так что парень тоже принялся думать.

- Точно... Ты очень красивый... И шерсть, и телосложение, и движения... Значит, будешь Пера.

На древнем языке это значило «Красота». Ведь и правда никого элегантнее здесь не было. Пера в тишине переварил своё имя, и похоже ему тоже понравилось, он лизнул щёку Теда, а потом улёгся рядом с мальчиком.

Потом Карен ткнула в самого резвого и неугомонного из троицы и сказала.

- Ты такой шустрый и забавный. Так что звать тебя будут Риди.

На древнем языке это значило «Улыбка». Имя волчонку пришлось по душе, и он радостно носился вокруг Карен. Такой радостный и милый.

Закончив с именами для волчат, на десерт Карен оставила волчицу, но поломав голову немного, она ослепительно улыбнулась, взглянув на меня.

- Эй, Джон, придумай ты.

- А? Почему я?

- Так ведь вы с ней друзья.

- Ну, да... Но это ничего?

Я посмотрел на кристального волка и Карен, и похоже они не возражали.

Значит, можно?

Я решил не спешить и не придумывать ничего странного, так что подошёл к этому серьёзно и с умом.

- Тогда... Точно, тебя будут звать Юста.

На древнем языке это значило «Честность и справедливость». Мне показалось, что оно ей подходит.

Когда всем присутствующим (зверям) были даны имена, Юста сказала «Что ж», и начала завывать, как при нашей клятве, её тело начало слабо светиться. Свечение обволакивало ствол дерева и листья, а потом начиная с Юсты и всех волков.

Что-то происходило, но точно не что-то плохое.

Свет рассеялся и Юста сказала.

«Дать имя – это тоже своего рода клятва. Получивший имя клянётся одолжить свою клятву тому, кто дал имя».

Для Теда и Карен эта клятва имеет значение, но для нас с Юстой, поклявшихся в дружбе, та клятва была куда сильнее.

Пусть и клятва, но никаких магических обязательств не было, просто Гранда, Пера и Риди обязались защищать Теда и Карен. К тому же Юста сказала, что они сами этого хотели.

Троица пока не могла говорить на человеческом языке, но всё понимала. Юста сказала, что они очень ждут дня, когда смогут овладеть своей силой и разговаривать.

День близился к завершению, времени не оставалось, пообещав вернуться, мы направились в деревню.

В лесу ещё было достаточно светло, так что направление бы определили без проблем.

По пути Тед заговорил.

- Кстати, утром твоей мамы не было.

Когда Тед зашёл с утра ко мне, его заинтересовало её отсутствие. Так как её не было, утром кухарил отец. Уже давно Тед был причащён к маминой готовке, так что сегодня специально пришёл голодный, к несчастью для себя. Хотя стряпню отца плохой назвать было нельзя.

Я ему ответил.

- Да, сегодня должен сборщик налогов прийти.

Когда приезжал кто-то, мама с хозяином гостиницы готовили для него кулинарные шедевры. Поэтому-то сегодня утром её и не было.

- Этот хмурый чинуша...

- Он так любит стряпню мамы Джона, что специально ездит за налогами в деревню Тарос. У него и так всё в жизни отлично, он даже в других деревнях и городах налоги не собирает, только к нам приезжает.

Карен сказала удивительную истину. Я даже хотел спросить, действительно ли мамина еда такая вкусная... Но я и так знал, что она очень хороша.

В той жизни я побывал во многих заведениях, но еду лучше, чем у мамы, так и не нашёл. К тому же у мамы было множество уникальных блюд, которые сложно было найти где-то ещё. Поэтому я прекрасно понимал чувства этого сборщика налогов.

Так мы и болтали по пути, совсем не ощущая, что идём по лесу.

А потом бы увидели огромный просвет между деревьями, залитый солнечным светом. Выход.

Рысью мы выскользнем из леса... Было подумал я.

- Джон, Тед, на кого-то напал монстр!

Это прокричала Карен.

Проследив за взглядом девушки, я увидел там маленькую фигурку и демонического кабана. Кому-то не повезло встретиться с вышедшим из леса монстром.

Нельзя его бросать.

Наши мысли были едины в это мгновение, и мы направились по направлению к человеческой фигуре.

- Ты в порядке?

Выкрикнув это, мы дали бой монстру.

Подобравшись поближе, мы разглядели на кого же нападали. Это был кто-то небольшого роста, даже ниже нас, то есть ребёнок.

Длинные чёрные волосы и белая фарфоровая кожа идеально контрастировали. Городская красавица, неуместная в нашей деревушке.

Должно быть столичная знакомая, прямо как друзья мамы, у местных были родственные связи со знатными людьми, так что ничего странного, когда чей-то знакомый приезжал в деревню. Поэтому в появлении этой девушки ничего странного не было.

Должно быть заигралась, отстала от своих опекунов и забрела на край деревни, а тут и повстречалась с монстром.

Вот такое неудачное стечение обстоятельств.

Я следил за движениями монстра, чтобы увернуться от его атаки, а заодно и обратился к девочке за спиной.

- Бежать можешь?

- А?..

Она всю жизнь провела в городе, так что ей не доводилось встречаться с дикими монстрами. В лучшем случае она видела их под транквилизаторами, почти никому из городских неведом страх перед монстрами.

Должно быть и она такая, раз не смогла ответить на мой вопрос.

Явно недовольный Тед закричал на неё.

- Тебя спросили, ты бежать можешь? Ну так что?

- А, ага, сдаётся мне, всё в порядке... То есть, я думаю?

Почему-то она сказала это вопросительно.

Но ни Тед, ни Карен не посчитали это странным. Они говорили, не обращая на это внимания.

- Ладно, мы с Джоном разберёмся с ним. Карен, бери её и иди за Аллен-саном!

- Хорошо!.. Давай сюда!

В наших действиях была гармония. Тед взглянул мне в лицо и улыбнулся. Кровь в бою кипела.

Я говорил, каким бы ни был противник, расслабляться нельзя, пусть это и был демонический кабан, нельзя его недооценивать, но Тед точно слегка расслабился. Надо будет потом поработать над этим.

Не подозревая, о чём я думаю, Тед взял в руки меч, всё его тело окружала магия укрепления. Решил одержать победу. Ну, это куда лучше, чем просто ждать отца.

Карен взяла девочку за руку и тащила по направлению к деревне. Их фигуры отдалялись, едва можно было разглядеть маленькие спины.

Но меня заинтересовала девушка, которую уводила Карен. Она производила странное впечатление. Перед ней мне не хотелось использовать магию, но раз она уже так далеко, более волноваться не о чем.

- ... Укрепление выносливости, Фолти Киги!.. Укрепление мышц, Фолти Прена!

Как и Тед, я использовал магию укрепления и приготовился к атаке демонического кабана.

Противник не был слабым монстром. Ему было под силу разрушить целый дом. Обычным детишкам попытаться одолеть его – верх глупости. И это факт.

Разных видов монстров было не меньше, чем звёзд на небе, эти не понимали человеческую речь, не отличались особым интеллектом, но магию, усиливающую их, использовали активно, идя в лоб, настоящие сорвиголовы. Среди монстров они были относительно простыми врагами.

- Тед, действуем как обычно.

Сказав это, я начал двигаться, перемещаясь в противоположном направлении и следя за Тедом, который обходил монстра с другой стороны.

- Знаю!

Скорость была огромной, как ни взгляни, точно не на уровне ребёнка. Для этого и была нужна магия укрепления. Монстр не подозревал, что смертельная опасность подходит с фланга, когда я рубанул мечом ему по лапе. Тед действовал как моё отражение, мы лишили монстра подвижности.

- ... Бумоооооо!

Монстр издал пронзительный крик, но нас с Тедом это даже не удивило.

Спокойно мы поразили уцелевшие ноги, а потом без спешки нанесли удары в жизненно важные места.

Ещё какое время монстр мучился в конвульсиях, но это заняло всего несколько секунд. Огонёк в его глазах затухал, а потом душа демонического кабана покинула этот мир.

- Ну что, разделаем?

На вопрос Теда я лишь кивнул.

Через какое-то время пришёл отец, и мы подстроили всё так, будто это сделал он. Всё-таки в нашей деревне считалось, что лишь ему по силам в одиночку одолеть монстра. Так сомневающихся не оставалось.

Не должно было.

Когда раздача нежданной добычи была окончена, мы вернулись со своей долей домой. Мама, которая должна была готовить для сборщика налогов, почему-то была дома. Её неожиданное присутствие заставило задать пару вопросов.

- А, что-то случилось? Ты разве не должна была угощать сборщика налогов?

- Тельда уже почти всё закончил, сказал, что дальше и без меня справится, вот я и поспешила домой. Хотела хоть ужин приготовить. А то нехорошо, что Аллен и завтраком и ужином будет заниматься.

Тельда – владелец единственной гостиницы, если не брать в расчёт маму, этот мужчина был лучшим поваром в деревне.

- Хм...

Я лишь промычал в ответ, моя добыча, пойманная в лесу, досталась маме.

- Ах, демонический кабан и огненная лисица.

Мамино лицо засияло, похоже она была очень рада.

Мясо монстров очень вкусное. Но так как мало кто может на них охотиться, оно очень дорогое. Одомашнить их очень сложно, а значит и стабильных поставок нет. Да и для приготовления использовался особый способ, тоже не из простых.

Кабаны же и лисицы были более популярны тем, что для их приготовления не требовались особые навыки, мясо можно было готовить, как и любое другое.

Сейчас в голове мамы крутилось множество рецептов, она решала, какой же лучше выбрать. И ей эти мысли точно были не в тягость, она наслаждалась этим.

Мама любила готовить. И эта её любовь сделала её отличным поваром, можно было сказать, что все веянья деревенской кулинарии – её заслуга.

Мама наконец определилась с меню на сегодняшний ужин, с мясом в руках она обратилась ко мне.

- Ах, Джон, дорогой, с возвращением. Хватит с вас на сегодня, отдохните пока у себя или в гостиной. Вы ведь устали?.. Ещё и монстров поймали.

В конце она приглушила голос. Не то, чтобы в этом была необходимость, нас никто бы не услышал, но предосторожность никогда лишней не бывает.

Кивнув, я направился в гостиную.

Отец пошёл рассказывать старосте о кабане, вышедшем из леса. Стычка произошла возле леса ближе к деревне, а монстры не так часто выходят за пределы своих ареалов обитания. Возможно в лесу что-то происходит, и надо об этом доложить.

Отец сказал, что такое начало происходить и в других землях, а солдаты начали поговаривать, уж не признак ли это наступающей беды.

Подобные разговоры нагоняли тревогу. Большинство считало, что мирное время будет продолжаться и впредь, но я знал, что это было не так. И отец тоже знал это.

Раз оживились монстры, значит и демоны пришли в движение. Пока ещё высшие демоны, чернокнижники, никак не проявили себя, но как мы потихоньку готовились к грядущей войне, так и они вели свою подготовку.

Думая об этом, моё лицо стало серьёзным. Я не хотел вспоминать об этом, на шаги надвигающейся войны уже были слышны где-то там вдали.

С такой миной я и вошёл в гостиную.

- ... Джон, лицо у тебя жуткое.

- Что ж такое, господин. Не изволишь выглядеть более жизнерадостно.

И там услышал два голоса.

Отец ещё не должен был вернуться. Мама была на кухне. Тогда кто же... Задумался я, и, подняв голову, увидел девушек, с которыми разделился в лесу. Они сидели за столом и, с аппетитом уплетая мамину выпечку, смотрели на меня.

Они пошли за отцом, а потом не вернулись, так что они тут-то делают? Раз пришёл отец, значит, с ними всё было хорошо, так чего они теперь у меня дома выпечку уплетают?

- ... Вы что тут делаете?

Будучи утомлённым, с моих губ сорвались лишь эти бесцеремонные слова.

- Как что, сладости едим.

Это сказала Карен, а вторая девочка добавила.

- Карен сказала, что сия госпожа превосходно готовит. Я сказала, что хочу испробовать, вот меня и привели в сей дом! Воистину прекрасная леди си... Не чета тем, с кем я знакома, прекрасная леди! Воистину, своему юному возрасту она не соответствует! Я могу наслаждаться этой прекрасной выпечной сколь пожелаю?! А госпожа расскажет, как же приготовить сие чудо?!

- Погоди-ка.

Девушка оказалась довольно навязчивой. Разве ж нормально так себя вести при первой встрече?

Похоже она могла продолжать без умолку, так что мне пришлось пресечь поток её слов, для начала надо собраться с мыслями. Откуда бы начать разговор?

Когда на неё напали, я слышал высокий слог, так что сейчас, ясно как день, она лицемерит. Да и стоило её послушать, сразу определённые мысли закрадывались.

Не производила она впечатления обычной девушки. Кажется я уже где-то видел это милое, хоть и молодое личико. Однако память отказывалась помогать мне, так что я сдался и просто спросил.

- ... Для начала: кто ты?

На мой вопрос, девушка начала со слов: «Ах да, точно».

- Кто сия такая? Зовут меня Розенхайм. Для близких я просто Роз. Имя же сего господина Джон? Сын воина-мага Аллена Сериаса, что блюдёт порядок в форту у демонического леса? Воистину прекрасный человек. И ещё очки ты заработал, когда смог защитить меня от монстра. Специально для тебя разрешаю обращаться ко мне «Роз-тян»! Но прошу, только не надо делать этого в окружении людей, сие сильно смущает. Полагаю так. Тебе стоит делать это, лишь когда мы будем наедине.

И долго она ещё будет извергать из себя поток слов?

Роз достала что-то похожее на хрустальный шар и продолжила речь.

- Ах, да, воистину. Я же прибыла сюда не выпечки ради. Хотя всё же скорее ради неё... Прошу взглянуть в сей хрустальный шар. Вот.

Роз что-то сказала, а потом внутри шара появилось какое-то сияние.

Эти хрустальные шары должны поступить в продажу в столице лишь через пять лет, их назовут шарами образов. Так откуда он у неё?.. Времени думать об этом не было, так что я просто молча смотрел в шар.

А вот Роз совсем не переменилась, продолжала всё так же вместе с Карен с наслаждением поглощать выпечку.

В кристалле двое парней что-то кричали. А ещё был слышен предсмертный крик монстра.

«... Укрепление выносливости, Фолти Киги!.. Укрепление мышц, Фолти Прена!»

«Знаю!»

«... Бумоооооо!»

«Ну что, разделаем?»

В шаре было всё, что происходило в тот момент.

Такое было возможно с магией «Ясновидение - Тирикао Види». Но проблема в том, что в это время её не могло существовать.

Когда запись закончилась, Роз заговорила.

- Вы довольно самоуверенные для детей... Если присмотреться, вы тянете на прекрасных магов, но используете силу лишь когда что-то происходит. Но воистину удивительно было не увидеть это. Хотя это тоже внушает трепет. Мне бы хотелось узнать о сути этой магии. Она прекрасна! Воистину прекрасна! Ничего лишнего, я впервые вижу такое! И частичное укрепление возможно в теории, но на практике поле границы ещё создать никто не смог. Я и подумать не могла, что в столь отдалённой деревеньке покоится такой талант!

Она была счастлива. Даже слишком уж счастлива.

А потом эта слишком уж счастливая Роз сказала ещё кое-что.

- И всё же идеи, прямо как у меня... Вот уж не думала, что в таком месте будет кто-то способный реализовать мои замыслы раньше меня! Джон, господин, поедешь ли ты со мной в столицу?! И Теда мы возьмём!

Отказ она принять была не готова.

Ни капельки.

От лица моего отхлынула кровь, но я должен был задать ей очень важный вопрос.

- Эй.

- Что же?

- Как тебя зовут?

- Имя мне Роз. Роз-тян...

- Это я понял. Как тебя полностью зовут.

- Полностью? Какая разница... Чем тебя Роз-тян не устраивает...

Разочарованная Роз начала представляться.

Мне её имя казалось очень знакомым.

- Меня зовут Роз. Полностью же меня зовут Розенхайм Наклур!

На следующий день.

- Джон! Джон! Просыпайся!

Нечасто мама меня так будила. Обычно она была более нежной, слегка меня трясла и приговаривала, а сегодня всё было слегка грубовато. «Что же такое, сегодня что-то должно случиться...» - в дрёме подумал я, после чего сон взял верх и я начал возвращаться в мир грёз.

Но мама мне этого не позволила.

Мама расправилась с благодетелями моего сна: она отдёрнула шторы и открыла окно, впустив яркий утренний свей и свежий воздух.

Нехотя я открыл глаза, щурясь от света, я сформировал своим сонным разумом вопрос.

- ... Что случилось, сегодня как-то грубовато...

Мама была обеспокоена, когда говорила.

- Джон! Они здесь! Делают это!

Не понимая, о чём она, я удивлённо смотрел на неё.

- Кто здесь? Что делают?

- Проверяющие магических способностей! На главной площади проверяют! Это же важно для твоей цели!

- Что?!

После этих слов я подскочил. Я переоделся так быстро как мог и помчался на площадь.

Конечно, ради своей цели я должен был попасть в магический университет, а для этого меня должны признать проверяющие.

Официально это называлось «Тест по определению уровня маны посредствам специализированного оборудования по установлению уровня проникновения магической силы», но название слишком уж длинное, так что не всякий сможет такое произнести. В общем всё это превратилось в проверяющих магических способностей и проверку магических способностей.

Для детей бедняков это отличный шанс добиться успеха, родители же очень переживали, что не смогут провести с детьми всё возможное время до того, как те вырастут. Дети могли приезжать домой на летние каникулы, а в университет их провожали в слезах.

В той моей жизни обследование тоже было. Но к сожалению магических способностей у меня не нашли, так что и в университет я не поступил. И поэтому я прошёл экзамен и завербовался в армию. Так что я знал этих людей в лицо.

Да.

В моих воспоминаниях проверяющие магических способностей приезжали не сейчас. Они должны были явиться только где-то через год. Тогда они посетили дом старосты, а на следующий день они объявили о проведении проверки. Так что всё не должно было случиться так внезапно.

Похоже в этот раз всё происходит не так, как тогда.

Хотя я всё-таки о чём-то таком догадывался. Может ли быть у этого какая-то причина? Вряд ли.

На деревенской площади собралось множество детишек на проверку, они переглядывались между собой.

В последний раз проверка была пять лет назад, здесь собрались и люди, которых забраковали в прошлый раз в надежде, что их уровень маны возрос.

Даже если однажды было сказано, что уровень неподходящий, через несколько лет мог быть совсем другой результат. Чтобы подтвердить это эмпирически, даже дети, которые уже прошли минимальный возраст для поступления, всякий раз проходили через проверку магических способностей.

И ради этого на площади собрали множество детей... Стоит ли говорить об этом? Там были знакомые лица.

На простом столе была постелена скатерть из красного войлока, на которой находился прозрачный хрустальный шар. И за ним сидел человек, который ни ростом, ни возрастом особо от меня не отличался на вид.

Очень красивая, к тому же ей шла городская одежда, все мальчишки в первую очередь пришли сюда, чтобы поглазеть. А рядом с ней стояла, судя по всему, помощница с глазами голубыми, словно океан.

Это были Наклур и Селия.

Дети выстраивались в колонну перед столом, все они прикасались к хрустальному шару. Наклур говорила им пару слов, и они, поникшие, уходили. Должно быть говорила, что их навыки не соответствуют.

В колонне были и шесть человек, которых научил магии я. Очередь занял и я, но был в самом хвосте. Так я пройду проверку в конце и, конечно же, буду принят.

В такой захолустной деревушке окажется сразу шесть человек со способностями к магии.

Появится повод для разговоров, посчитают это необычным, да и только.

Первой в очереди из нас была Карен. Она по-дружески поздоровалась с Накрул, а потом прикоснулась к шару.

Случилось то, чего не было ранее, внутри шара начал разливаться свет. Синий и зелёный? Это указывало на атрибуты ветра и воды. Цвета переливались, но не смешивались. И свет становился ярче, удивлённая Карен отдёрнула руку, и всё прекратилось.

Увидев это, Наклур улыбнулась и выкрикнула на всю площадь: «Прошла».

Дети затаив дыхание смотрели, впервые увидев, такое зрелище вызывало удивление и любопытство, отовсюду начали раздаваться аплодисменты для Карен. Девушка засмущалась, а Селия взяла её за руку и усадила позади Наклур. Похоже прошедшие оставались там.

Ну, поступление в магический университет не обсуждается. Так что естественно, что будут что-то объяснять. В той жизни мне такой опыт испытать не выдалось возможности, так что было неведомо, о чём там рассказывают.

Следующего проверяли Фила. Он как и Карен прикоснулся к хрустальному шару. Поправив очки, он выглядел всё таким же спокойным, но я-то знал. Он нервничает. Очки он поправляет только когда очень беспокоится.

В шаре снова появился свет. Не такой как у Карен, был только цвет воды. Он усиливался, пока в итоге не растворился. Наклур снова выкрикнула: «Прошёл!» и снова раздались аплодисменты.

И вот все, кроме меня, прошли проверку. Все те, кого я учил магии, были приняты. Был ещё один человек, прошедший тест, как и в той жизни, но не особо с нами общавшийся, больше никто не прошёл.

Те, у кого не нашлось способностей, разочарованные разошлись по домам. Кроме меня остались ещё семь человек. Так что я мог общаться с Наклур без оглядки на посторонних. Её посторонние тоже особо не волновали. Ещё вчера она вальяжно расселась в чужом доме и уплетала сладости за обе щеки.

- Ну и что это?

Я спросил, а Наклур ответила без тени смущения.

- А разве не видно? Проверка на наличие магических способностей.

- Это я и так вижу! Я хочу знать, почему ты этим занимаешься. Для проверки экспертная группа в определённое время объезжает каждую деревню и каждый город, разве не так?!

Услышав это, Наклур слегка удивилась.

- А ты осведомлён... Твои знания очень даже широки. От того, кто смог меня обскакать меньшего я и не ожидала!

Теперь уже стоявшая рядом с Наклур Селия удивилась.

- ... Обскакал Роз... И откуда у ребёнка из захолустной деревни такие знания о проверке?

Девушка начала бурчать. Ну, не особо-то ко мне адресовано, и ладно, я продолжил допрос Наклур.

- Хватит уже, отвечай. Что ты здесь делаешь?

- Осуществляю проверку, что же ещё...

- Говорю же, хватит. Я хочу знать, почему ты устроила всё это так внезапно и в неотведённое время.

Да. Обычно проверка происходила за месяц до того, как выбранные ученики поступали в магический университет. То есть, прошедшие проверку ученики смогут начать учёбу только с начала учебного года, пусть даже сама проверка прошла раньше. Это явно исключительная мера.

На лице Наклур появилось волнение, голос больше походил на блеянье.

- Нет, ну да. Просто я подумала, что в сей деревне есть перспективный молодой человек. Ну да, немного рановато, но занятия же от этого не переменятся, верно ведь? По-подумаешь, что такого? И ничего я не думала о том, чтобы забрать с собой в столицу человека, который смог воплотить ту же магическую теорию, что и у меня! П-правду говорю!

Врунья.

Настолько очевидную ложь я слышал впервые. Может, очередная шутка такая.

Мне во что бы то ни стало надо было попасть в университет магии, всё остальное было не столь важно.

Но вопрос никуда деться не мог. Пусть здесь и были ребята, прошедшие проверку, но есть ли у Наклур власть зачислить их в университет магии?

И все мои сомнения порушила Селия своим ответом. Лицо её было полно страданий. Может из-за безрассудства Наклур, может от моего странного поведения, а может и из-за нас обоих, уж не знаю из-за чего точно, но похоже у неё начала болеть голова.

- Хотела бы объяснить всё детально, но пока обойдёмся, я отвечу на твои вопросы. Для начала, можешь не беспокоиться, никаких сложностей не возникнет. Эта малышка обладает наивысшей властью в университете магии, я же исполняю обязанности её помощника.

... Чего?

Быть не может. В той жизни ничего подобного не было.

- ... Так что значит, Наклур, ты кто выходит? Директор... Магического университета?

- Я же, Селия Стюка, являюсь её заместителем.

Представившись, Селия вежливо поклонилась. Они с Наклур – небо и земля.

Ничего из этого я предвидеть не мог. В той жизни Наклур вышла на передний план намного позже. Да и живи я хоть высоко в горах, хоть глубоко под землёй, слухами земля полнится, но о том, что бы она была директором магического университета я ни сном, ни духом.

Так как же так? Я хотел узнать больше.

- Наклур, когда ты стала директором магического университета?

- ... Когда? Странные вещи тебя интересуют... Ну, тут нет особого секрета, могу и сказать.

Наклур начала рассказ. Её взгляд был устремлён в прошлое.

- Где-то год назад. Незадолго до этого я отправилась на вечеринку в столице и там повстречалась с твоим батюшкой, Алленом Сериасом. Должно быть такова судьба во многих смыслах. Я собиралась в демонический лес за различными заготовками, и так уж сложилось, что запомнила имя и внешность твоего батюшки.

В месте, где служит мой отец, полно монстров, так что с точки зрения волшебника, там настоящая сокровищница. Вот такие как она и увидели там золотое дно. Особенно сообразительные маги даже отправлялись туда лично на сборы. Понятно, вот уж и правда судьба.

Но Наклур сказала, что это судьба во многих смыслах. Есть ещё что-то?

Я вопросительно смотрел на неё, раздумывая об этом, Наклур продолжила.

- То было лет 10 назад. Тогда на турнире в столице я увидела бой воина-мага Аллена Сериаса.

Этот турнир проводился, чтобы выбрать школу меча королевства, именно здесь был открыт талант Руфинии.

С тех пор новый стиль меча не избирался, но турниры остались в память о тех временах. Их целью было позволить сойтись умениям воинов и позволить всем стать ещё сильнее.

- Потрясающий турнир. Прекрасный меч Мелада, парный клинок Датас, бессмертный Хельд, все они были на пике своей славы, это их объединяло. Но даже на их фоне в полуфинале выделялись воин-маг Аллен и принцесса меча Эллис... Это было божественно. Это было столь чудесное зрелище, что его великолепие мог понять даже любитель. Я маг, так что бои на мечах чужды для меня, но даже мне было дано понять, что в сим бою сошлись воистину достойные соперники. То же испытывала и публика. За весь турнир сие сражение было самый волнительным. В итоге даже финал не столь впечатлил. В конце концов всё закончилось в мгновение ока.

Я не слышал от отца об этом турнире.

Хотя в той жизни мне доводилось слышать эту историю от воинов-ветеранов, вроде моего отца. Для моего поколения отец был чем-то вроде героя. С тем, в каких турнирах он принимал участие, и с его послужным списком, не удивительно, что о нём так отзывались. Но похоже в полуфинале он проиграл.

- К сожалению, Аллен не смог одолеть принцессу меча, но бой шёл воистину на равных. Именно этот турнир прославил Аллена.

Вздохнув, Наклур продолжила.

- Тогда я была отлучена от научного общества и довольно испорчена, но увидев тот матч, я во многих смыслах воспарила. Я с головой ушла в свои исследования... Что за славные деньки.

Да, в той моей жизни Вайзман Наклур тоже отлучили от научного общества за распространение ереси.

Под именем Наклур подразумевалась ересь, а под ересью – Наклур, ничего удивительного в том, что её назвали одним из героев, ведь она смогла перевернуть с ног на голову мнение всего академического сообщества.

Но до тех пор, пока не началась война, её теории никто не желал принимать. Вот поэтому её и отлучили. А потом отец помог ей измениться, человеческие узы воистину нечто непостижимое.

- Там был Аллен. Он говорил присутствующим о важности мер по противостоянию демонам, и для этого, он считал, надо укрепить костяк магического университета. Я подслушивала его с расстояния, я видела его силу, но вот о мышлении его мне ничего не было известно. «Забавные вещи говорит сей муж», - подумалось мне. Испытывая любопытство, я решила заговорить с ним лично.

Да уж, мой отец ходил на вечеринки. Я-то думал, он далёк от таких занятий...

Да, далёк, но он понимал, что должен быть там.

Он говорил, что важны связи, и их он заводил. Мой отец – человек дела, и всегда действует на опережение. Но раз уж он с ней встретился, хотел бы я, чтобы он и мне об этой встрече рассказал. Возможно он думал устроить нам встречу, правда сам не знал, когда. Всё-таки отец довольно простоватый человек.

- Я представилась, и он очень открыто поздоровался в ответ. По сравнению с защитником демонического леса, воином-магом Алленом, я была никому неизвестным, никчёмным магом. «Какой замечательный человек», - думала я. Ещё он и в магии сведущ. Я только и могла говорить о своих исследованиях. А он слушал. И не просто слушал, но и привносил свои идеи... Прекрасное было время. А ещё донельзя хвастался своим сыном. «Что за глупый папаша», - думала я, но повстречав тебя, поняла, что он скромничал...

Она и правда говорила о дорогих для неё воспоминаниях.

И поговорить он смог с Наклур благодаря моим магическим знаниям. Отец был первоклассным воином-магов, и с системой Наклур он мог бы разработать магию в совсем ином направлении, нежели простые маги.

- И под конец он предложил мне стать директором магического университета. «Шутка», - подумала я, но будучи в хорошем настроении, я ответила, что стану... Но стоило вечеринке закончиться, как я обо всём позабыла. И тут меня вызвал на аудиенцию король. Он назначил меня на должность директора магического университета... Похоже он как-то прознал о нашем с Алленом разговоре. А может Аллен сам его попросил.

Потирая подбородок, Наклур довольно улыбнулась.

- Король и сам интересный человек. Но я не гожусь для этой должности. В конце концов меня изгнали из научного сообщества и я жила изгоем. Посчитав письмо слишком грубым, я добилась аудиенции с королём и хотела отказаться. Стоя в прострации перед ним, я открыла рот, чтобы дать отказ. Но по случаю нашей аудиенции мне передали пергамент. Прежде чем выразить своё нежелание вступать в должность, я решила прочитать содержимое.

Сейчас в памяти Наклур отчётливо всплыл тот момент. На её лице отразились те самые чувства. Действительно необычное выражение.

- Я прочитала содержимое и обомлела... Это было невероятно. Это была петиция о моём назначении на должность директора университета магии, но куда важнее всего было то, кто её подписал. Возглавлял список Аллен Сериас, так же подписались великий магистр четырёх рыцарских орденов королевства и великий магистр одиннадцати средних рыцарских орденов. В сие было невозможно поверить. Я дар речи потеряла... Его величество объяснил. Это Аллен Сериас убедил великий магистров поставить свои подписи. Такое можно охарактеризовать, как легко сказать, но трудно сделать. Это ведь было невозможно... Но Аллен смог.

Наклур многозначительно кивнула, она восторженно вздохнула, а потом замотала головой.

- Я ведь правда думала отказаться от должности директора магического университета, но после такой рекомендации я просто не могла не попробовать. К тому же в рыцарских орденах полно магов. Они тоже поддержали меня. Я не могла запятнать их честь. А потом гильдия магов подала жалобу, и среди аристократов были недовольные. Ясное дело. Но я подумала, что сделала верный выбор.

Вначале на лице Наклур была скорбь. Но потом, ярко улыбнувшись, она продолжила.

- Я желала отплатить за оказанное мне доверие. Я предоставила гильдии магов свои достижения, и шар образов должен поступить в массовое производство уже через 3 года. Это универсальное магическое устройство, так что доход от продаж ожидается огромный. Доходы с продаж предметов, созданных членами магической гильдии, направляются в казну. Так что гильдия перешла на мою сторону. Так же я подкупила и аристократов. И как итог, я стала директором магического университета.

«Всё понял?» читалось в улыбке Наклур, когда она говорила.

Выслушав её, я понял. Течение истории изменилось.

Её изменил отец. Такие вот дела.

Зачем отец направил Наклур в магический университет? Для неё это было неведомо, а вот для меня – очевидно.

Человек, создавший все магические теории. Это та самая девушка, что сейчас передо мной. Раз Наклур директор, а я попаду в магический университет, мы сможем изучить множество магических техник. С её поддержкой распространение знаний по миру превратится в простую работу. Отец исходил именно из этого.

Но в той жизни всего этого не было. Я не представляю, какой эффект это окажет на будущее.

- Вот как... Понятно.

Я кивнул, о том, что будет потом, я потом и подумаю.

Увидев понимание на моём лице, Наклур заговорила.

- Вот как? А теперь коснись хрустального шара. Я как бы и без того знаю, что господин соответствует требованиям, и можно бы этого не делать, но правила – есть правила.

Я прикоснулся к шару.

Каков же будет результат...

Я коснулся хрустального шала, и внутри него начало что-то происходить.

Не было усиливающегося света, как в случаях с Карен или Филом. В одно мгновение шар почернел.

Постепенно чернота начала завихряться, дон-дон, она билась сильнее, пока со щелчком шар не треснул. Показалось ли, в шаре я увидел чьи-то алые губы...

Нет, показалось. Наверняка.

- ... Тьма?

Наклур выдала лишь одно слово.

Селия тоже была слегка удивлена, глядя на это. Она взяла шар в руки, убедилась, что он треснул и начала выискивать причину случившегося.

Он был неисправен? Я не мог определить, в этом ли было дело. Похоже проблема была, но ни в выражениях, ни в жестах Наклур и Селии не было ничего серьёзного, так что понять в чём дело я не мог.

Этот магический инструмент в форме шара мог определить иной атрибут с большим количеством маны. И этот атрибут становился частью системы многоатрибутных магов Наклур.

Концепция девушки заключалась в том, чтобы пустить создание магов на поток, без изменений физических составляющих, позволить использовать множество атрибутов, без оглядки на присущие характеру мага.

Так что по сути что я, что ребята, обученные мной, были самыми обычными магами. То есть проверка не выдаст сразу же все атрибуты.

Увидев черноту в шаре, Наклур сказала: «Тьма». Это и есть мой атрибут. Но это не должно вызывать вопросов. Она являлась атрибутом высшего порядка, но не была такой уж редкой. В той жизни я встретил множество людей с этим атрибутом, и это не делало их злодеями. Тьма – лишь атрибут, он не решает, несёшь ли ты добро или зло.

Но чего тогда они так удивились?

- ... Наклур, какие-то проблемы?

Девушка ответила на мой вопрос.

- Нет, ты прошёл... Тьма – довольно удобный атрибут, просто он слегка редкий, а так никаких проблем.

- Так чего ты замолчала?

- Просто заинтересовало то, как она окрасила шар... Должно быть какой-то дефект. Ну, и такое бывает. Атрибуты высшего порядка отличаются от обычных, их тяжелее определить. Должно быть магический инструмент из дешёвых материалов изготовили.

- ... Дешёвых?

Это вмешалась Селия.

- Девиз магического университета – аскетизм.

Так она сказала. Да уж. То ещё заведение.

Зато на исследования золото, как горячую воду льют. Где могли, там и подрезали бюджеты, но нельзя же на важных предметах экономить.

Утомлённый, я смотрел на Наклур и Селию, как вдруг они похоже что-то вспомнили.

- Точно, надо же о магическом университете рассказать. Селия, раздай брошюры.

- Хорошо.

Из маленького кармашка на бедре она доставала, не пойми как там оказавшиеся, огромные предметы один за другим. В зависимости от производителя, туда можно было положить какие-нибудь сумки, что были в 10 раз больше, воистину чудесное приспособление. Но для создания такого нужны огромные знания и сложные техники, а заодно и дорогие материалы, так что не каждый мог себе такое позволить. Должность заместителя директора так хорошо оплачивается? Или есть ещё какая причина? Хотел бы и я себе такое чудо.

Пока девушки готовились обо всём нам рассказать, я собрал свою шестёрку и ещё одного ребёнка из деревни, чтобы переговорить.

- Всё-таки вас приняли.

Так я сказал, а они ответили: «Всё благодаря тебе, Джон».

Я научил их повседневной магии, а потом заставлял практиковаться, повышая уровень маны, чтобы они могли стать магами, именно так всё и было. Каждый день мы тренировались и продолжали совершенствоваться, это был результат общих усилий.

- Но всё же, это начал ты. Я благодарен тебе.

Так сказал Тед, а Фил продолжил.

- Я тоже. Спасибо, Джон.

В словах Фила была покорность, что необычно для него. Похоже его самого это смутило, так что он сменил тему.

- Но всё же, магический университет? Я конечно рассчитывал перебраться поближе к центру, но то, что всё будет так быстро, не думал.

Уж ты бы в любом случае успеха добился, вот что я хотел сказать, но сказал другое.

- Если попадём в магический университет, с поиском работы проблем не будет. Рыцарский орден, гильдия магов или армия, можно стать и чиновником, и авантюристом. А можно заняться наукой и стать преподавателем. И выбор только за тобой.

- Я хочу стать либо чиновником, либо учёным... Кстати, Джон, кем хочешь стать ты?

- А, я тоже хочу знать!

Меня спросили Фил и Карен.

И я, и я, все хотели знать, а я ответил.

- Я пойду в армию или стану рыцарем... Но что выйдет, наперёд неизвестно.

Моё отношение осталось почти без изменений. В первую очередь эффективность и рациональность в бою. А для этого лучше всего идти в армию или в рыцари.

Но благодаря стараниям отца я начал нащупывать ещё один путь. Не боевые способности отца, а его связи позволили Наклур выйти на сцену раньше. Сейчас даже моё окружение меняется. Так может есть способ избежать будущего? Вот о чём я думал.

Вопрос не из простых, но его стоит обдумать. Дожившие до конца войны люди были теми ещё ханжами, но если найти подход, они могли стать на удивление откровенными. И зная об этом, у меня что-то могло получиться.

Пока я размышлял о своём, все уже пришли к соглашению.

- Ну, я тоже не знаю, что будет. Как раз в магическом университете и буду искать свой ответ.

- Точно! А я бы хотела остаться со всеми вами.

Это сказали Тед и Карен, а Коу из троицы придурков предложил: «Может организуем совместный бизнес? Например, домашним хозяйством займёмся».

Карен была не против, а вот Отц и Хейс отрицательно замотали головами.

- ... Коу б-бизнесом заниматься не сможет. Т-точно говорю, всё обернётся обычным вымогательством.

- Согласен с Отцем. Тебе нужна работа, где ты сможешь применить своё коварство. Например... Точно, почему бы не стать лидером воровской шайки?

Он пошутил или серьёзно?

А вот Коу ответил: «А ведь неплохо». Нехорошие вещи он начал говорить, если и правда они сделают это, то будут людям ещё больше проблем доставлять.

Мне стало слегка страшно, ох уж эти три придурка.

Потом мы поговорили с последним сдавшим экзамен, к этому моменту девушки закончили подготовку и раздали нам брошюры.

С брошюрами на руках, Наклур принялась рассказывать нам о магическом университете.

Ничего особенного: поступление будет через два месяца, расходы на зачисление и обучение берёт на себя страна, так что нам не о чем волноваться, конечно расходы на транспорт и переезд тоже оплачивает королевство, мы будем жить в общежитии, так что надо до указанного времени собрать багаж, продолжительность обучения и всё в таком же роде.

Нам сказали рассказать обо всём родителям. Если будут вопросы, до завтрашнего дня, Селия и Наклур в городе, так что можно просто прийти и задать их.

Когда я вернулся домой, там была лишь мама. Похоже отец ушёл в лес охотиться на монстров. В первую очередь мне хотелось переговорить с ним, но пришлось отложить вопросы, связанные с Наклур на потом, я рассказал маме всё о магическом университете.

***

- Хм...

Этим вечером в гостинице скрестив руки ворчала Розенхайм Наклур. Сейчас она была совсем не такой, как когда ела сладости дома у Джона, взгляд её был серьёзен. Увидевший её, мог бы сказать, что в теле ребёнка находится душа зрелой женщины.

Едва слышно, Наклур ходила по маленькой комнате, она походила на учёного, размышляющего над сложной дилеммой. Наверняка, она точно так же прогуливалась по комнате, когда обдумывала новую магическую теорию.

Но не раз наблюдавшая за ней Селия знала: Наклур думает не о магических теориях.

Будучи поглощённой новыми идеями, девушка выглядела более радостной, уж Селии это было известно. Так она выглядела, лишь когда переживала из-за кого-то.

А поводов для беспокойства в этой деревне было немного. Она наверняка думала о ребёнке, встреченном вчера. Должно быть дело было в результате проверки способностей. Селия и сама была поражена, так что не могла не понять её чувств.

Поэтому она заговорила с Наклур.

- Роз, ты переживаешь из-за этого мальчика?

Выражение Наклур переменилось, она взглянула на Селию.

Немного помолчав, она коротко ответила.

- ... Поняла?

- У тебя всё на лице написано. Сложно не понять. Но зачем так заморачиваться? Ну да, магический прибор для проверки сломался, я тоже удивилась, но он мог просто быть неисправен.

Селия сказала то, во что сама не верила.

Наклур знала об этом и опровергла.

- Ты правда так думаешь? Случилось то, что должно было... Магическое устройство окрасилось в чёрный. Для взрослого мага это нормально... Но Джон ещё ребёнок. Но шар был чёрным. Ясно, что дело в договоре.

Наклур нахмурила брови.

Селия рассмеялась. Такого быть не должно.

- Да быть не может. Он же ребёнок. С кем у него может быть договор?

Магия договора сложна.

Сама магия не из простых, надо было ещё выбрать объект для контракта, убедить заключить его и исполнить, всё было сложно. Даже среди подготовленных опытных магов вероятность неудачи была высока, и чтобы ребёнок добился чего-то подобного без чьей-либо помощи, о таком Селия даже помыслить не могла.

Но Наклур не была согласна с её мнением.

Она продолжила.

- Не знаю. Не знаю, но... Но этот Джон. Может в этом и нет ничего необычного.

- Кстати, недавно ты говорила. Ты сказала, что он опередил тебя... Разве может этот ребёнок быть лучшим магом, чем ты?

В ответ на такую реакцию Селии, Наклур будто что-то поняв, хлопнула руками и сказала.

- ... Точно, так ведь и не удалось поговорить с господином? Он... Точно. Надо молчать.

Наклур замолчала, а Селия недовольно спросила.

- ... Ты о чём?

- Прости. Просто забудь. Ладно. Когда Джон попадёт в магический университет, нельзя спускать с него глаз.

Селии не нравилось, что Наклур закончила их разговор, ей хотелось знать о планах девушки.

Разговор завершился, но вот неизменное особое отношение к этому мальчику, Джону, раздражало Селию.

Селия ко всем поступающим относилась одинаково справедливо. Ей просто приходилось смириться с, противоречащими её собственным, убеждениям Наклур.

- К чему такое особое отношение?

- ... Потому что неизвестно, что же будет. Хм, думаю, надо будет спросить у Джона, можно ли поведать всё тебе...

Сколько бы Селия ни вызнавала, отчего же такое особое отношение, Наклур так ничего и не рассказала.

- А, Наклур. Ты ведь сам говорил, что знал её в той жизни. Вот я и решил познакомиться...

Я спросил у отца, вернувшегося из леса, о том, почему он не рассказал о знакомстве с Наклур, и вот какой ответ получил.

Всё-таки он простоват в таких деликатных вопросах. Правда или ложь, при защите демонического леса все ответы принимаются.

В общем я поведал ему о вчерашней встрече и сегодняшнем испытании.

Отец отдал маме мясо ледяного носорога и поздравил меня с успешным поступлением.

- Ты молодец. Сегодня празднуем. Не часто ледяного носорога удаётся поймать.

Ледяной носорог довольно сильный монстр, кочующий между лесом и деревней, в сильную жару его тело покрывает лёд, который не тает. Лед поддерживается с помощью магии, так что носорог может спокойно менять форму по своему умыслу. Например, стать единорогом и ринуться вперёд, или стать огромной сферой и нанести удар всем телом. Если приблизиться для атаки, он покрывает всё своё тело льдом, так что победить его не так уж и просто.

Но для моего отца он не угроза, воин-маг с лёгкостью может победить его.

После смерти весь лёд растворяется, и монстра не отличить от обычного носорога, но мясо его – просто пальчики оближешь. В этих землях немало поводов что-то отпраздновать. По факту, в деревне Тарос он превратился в часть местной кухни. Люди вроде моего отца, рыцари и искатели приключений, способные его поймать, обычно продают мясо мясникам из крупных городов.

В руках же моей мамы он в скорости превратится в произведение искусства.

На вкус и вид – это настоящий шедевр. Если заглянуть на кухню, то ничего не поймёшь, только увидишь, как кухонная утварь туда-сюда летает. Но итоговый результат прекрасен и больше похож на розу. Должно быть в маминых руках таится какая-то магия.

И вся эта еда оказалась на столе.

Как и говорил отец, у нас сегодня праздник, желая побыстрее попробовать, мы ждали.

Родители расселись и начали говорить.

- Ну что ж... Поздравляем с поступлением.

- Поздравляем!

Они сказали то же самое, что и после моей сдачи экзамена на поступление в армию. Но вот такие празднования мне всегда были в радость. С начала войны таких случаев почти не предоставлялось, я почувствовал, как глаза увлажнились.

- Эй... Ни к чему сейчас плакать. Твоя цель ещё только впереди.

Отец грустно улыбнулся.

- Ну же, вытри слёзы... У всех напитки есть? Будем!

Мама встретилась взглядом с отцом, когда сказала это.

Отец поднял стакан.

- За будущее человечества!

Отец потянулся к моему стакану, чтобы чокнуться. Я потянулся к нему. И к маме.

Да. Ради этого я сделал ещё один шаг, я поступил в магический университет.

И отец внёс немалый вклад в это. И чтобы не уступить ему, я должен стараться ещё сильнее.

Приготовленный мамой ледяной носорог буквально таял на языке. Если приправить местными травами и как следует пожарить, то и вкус, и запах просто незабываемы.

Отец был явно доволен, видя наши с ним довольные лица, к еде приступила и мама. Было вкусно, а значит, не о чем было беспокоиться, маму не волновали мнения других людей о её готовке, она улыбалась, стоило ей увидеть реакцию любимого мужа и сына, а остальное и не важно.

Мы поели, поболтали и пошли спать.

Завтра Наклур возвращается в магический университет. Она сказала, чтобы все сдавшие пришли её проводить, так что вставать завтра рано, а значит и лечь надо пораньше.

Эти два дня Наклур была на удивление дружелюбной. Должно быть дело в её слишком уж навязчивом характере, но наше расставание особо не претило. Тед и остальные были в целом с этим согласны.

Думая о том, какой завтра будет прекрасный денёк, мой разум погрузился во тьму.

***

Громыхая по каменному тротуару столицы, конный экипаж наконец остановился. Если выглянуть из окна, то можно было увидеть величественный особняк, который внушал обычным людям лишь страх.

- ... Туда?

Я лишь вздохнул, а парень, сидевший рядом... Келкейр улыбнулся.

- Это мой дом, Джон. Ты же сам обещал приехать ко мне в гости.

Так всё и было, мне лишь оставалось молча кивнуть головой.

Келкейр не обращал на меня внимания, и как только двери экипажа открылись, он легко поднялся с места.

И вот.

- Вашу руку, принцесса.

Слова были сказаны с улыбкой и почтением. На вчерашней тренировке наш взводный Давид в насмешку приказал новобранцам называть меня принцессой.

И вот подражание бывалому солдату Келкейра было столь хорошо, что заставило меня рассмеяться.

- Хе-хе... Ладно, понял. Что ж, спасибо, что сопровождаете меня, взводный Давид.

Я подыграл и ответил взводному как истинная леди. Ответ новобранца, валяющего дурака. За что сразу получил, а в знак солидарности и всех остальных гоняли до полусмерти.

И не смотря на то, что над нами изгалялись, как хотели, никто не выразил недовольства, хотя такой мастер-класс взводного никто за счастье не считал.

Балбесам он нравился, они считали его отличным парнем, остальные же не жаловались, ведь чувствовалось, что они попали в надёжные руки.

Когда все представились, Келкейр попросил относиться к нему без излишней почтительности. Послушал его только я, а вот отношение остальных не изменилось.

Когда мы вернулись в казармы, один из солдат всё мне объяснил, чем неслабо удивил. Но к тому моменту Келкейр уже пригласил меня в гости, так что было уже поздно.

Я уж начал готовиться к худшему. К счастью, этот Келкейр оказался не таким аристократом, как мне описывали, а отличным парнем, за вчерашний и сегодняшний день я в этом убедился. Будь он другим, ну, тогда бы и стал думать, что делать.

Я стоял перед воротами особняка, никто их не трогал, а они начали со скрипом открываться. Так они отреагировали на магию Келкейра. Их можно было открыть и руками, но сами они открывались перед жителями особняка.

Довольно затратный механизм. Но для аристократии это не казалось чем-то необычным. Если уж тут ворота такие, то что же меня внутри ожидает, озираясь, я последовал за Келкейром.

На двери была стучалка в виде феникса. Увидев её, я пробормотал.

- Классное оформление.

- Семейный герб. Уж не знаю, правда ли это, но у нас в семье был призыватель феникса.

- ... Правда?

Техника призыва. Эта магия позволяла призвать фею или существо из другого мира, но для сильного существа, и призыватель должен быть сильным. Феникса хотел бы призвать каждый, но о таких людях говорилось лишь в легендах. И похоже именно такой предок был у Келкейра.

Удивлённый я молча посматривал на друга, Келкейр прокричал в стучалку.

- Открывайся.

Я совсем потерял дар речи, когда начался диалог Келкейра со стучалкой.

«Скажи девиз. Чего ты желаешь?»

- Справедливости и мира.

«Ты истинный наследник Олторена».

С этими словами феникса, дверь со скрипом открылась, Келкейр оглянулся и сказал.

- Для всех слова разные. Когда отец хочет, чтобы его впустили, феникс просит сказать девиз.

После чего Келкейр зашёл в особняк.

Думая о том, какое же невероятное жильё у аристократов, я поспешил за Келкейром.

Но всё было довольно обыденным, даже глазу не за что было особо зацепиться.

Огромная лестница вела на второй этаж, и наверху располагалось здоровенное полотно с портретом, которое было наиболее заметно из всего, что здесь было. Ещё были всякие непонятные скульптуры из камня и цветочные композиции в вазах, собственно и всё.

Возможно я просто ничего не понимаю в дорогом искусстве, но после феникса на входе, всё казалось блеклым, ничего интересного, так что и непонятно, что в этом могло привлекать. Понимая, о чём я думаю, Келкейр грустно улыбнулся.

- Самая удивительная вещь в моём доме – это феникс. Так что не ожидай особо многого.

- Что, а я-то думал, ещё много всего будет...

- Ха-ха-ха, прости. Я тебя отличным чаем напою, так что ты уж сильно не серчай, что ожидания не оправдал... Ой.

Келкейр направлялся на второй этаж, когда увидел, как кто-то спускался с лестницы.

И этот кто-то явно слишком спешил, так и влетел в Келкейра. А потом заговорил жизнерадостным милым голоском.

- Брат мой! С возвращением!

- А, Тиана, я вернулся.

- А сувениры? Привёз что-нибудь?

- Вот так приветствие... Ничего у меня. И между прочим здесь гость. Ничего что ты так перед ним?

Он явно обращался к девушке, дразня её.

Тут она наконец заметила меня и покраснела. Девушка несколько раз глубоко вдохнула, вроде как успокоившись, она привела себя в порядок, нежно улыбнувшись, она элегантно заговорила.

- ... Добро пожаловать в наш дом. Я младшая сестра будущего главы семейства Келкейра, Кристиана. Понимаю, что у нас здесь ничего особенного, но прошу, наслаждайтесь вашим пребыванием.

Поведение настоящей леди. Произведи она с самого начала такое впечатление, можно было и влюбиться, красота, достойная того, чтобы посвятить ей всю свою жизнь.

Она и правда была красавицей. Солнечный свет из окна украшал её золотистые волосы, белая, едва не прозрачная кожа, здоровые розовые щёчки. Очень любознательные и при этом манящие голубые глаза. Она была невысокого роста, но для своих лет была настоящей красоткой.

Но первое впечатление сыграло свою роль. После её детского поведения она более не вызывала трепета в груди. Как бы вернее сказать?

Разглядев это в моём деликатном образе, Келкейр, вздохнув, сказал.

- ... Слишком поздно, Тиана.

Услышав это, на лице Кристианы появилось отчаяние, она совсем пала духом.

- Я... Провалилась. Просто я и подумать не могла, что ты найдёшь себе друга, брат мой...

Вполне ожидаемый крах. Келкейр с грустью обратился к сестре.

- Жестоко, знаешь ли. У меня между прочим парочка друзей есть.

Однако Кристиана сразу же возразила.

- Он первый, брат мой.

- Ещё Франда есть.

Кристиана посмотрела над собой, а потом, вспомнив что-то, сказала:

- Он был должен нашему дому денег, как сказал папенька, вот и приходил.

Обдумав это, Келкейр вздохнул.

- ... Был Герд.

Тут Кристиане даже думать не пришлось.

- Он ведь сын барона. Мы же выяснили, что он связался с тобой, чтобы заручиться поддержкой будущего главы семейства.

- ... Ещё.

Келкейр начал думать. Но Кристиана лишь покачала головой, и его плечи в знак согласия поникли.

- Они не возвращались. И дружили они с тобой из-за собственной злобы или расчётливости. Да и все остальные только о связях и думали.

- У меня совсем не было друзей.

- Да, печальная правда...

А потом они вместе вздохнули.

Их жесты и черты были очень похожи, воистину брат и сестра.

- Что ж, вверяю тебе своего брата. Он у нас очень ранимый.

- Ага... Нет, это, как прикажете, Кристиана-сама.

- Почему с братом ты на равных говоришь, а со мной уважительно? Зови меня Тианой, и обойдёмся без излишней вежливости.

Кристиана надула щёки, говоря это, я же, не сдержавшись, рассмеялся. Она больше походила на белочку с надутыми щёчками, очень мило.

- Пф... Ой, приношу свои извинения. Вас по... Хорошо, Тиана. Это ничего, Келкейр?

- Ага, рассчитываем на тебя.

После этих слов мы рассмеялись.

***

Чувствуя свет через закрытые веки, я проснулся.

Как по щелчку, я проснулся раньше обычного.

Должно быть дело в увиденном сне. Счастливые времена. Уже позже началась война.

И Тиана совсем ещё юная. Сейчас она в столице.

Уж не знаю получится ли с ней увидеться... Но я был бы рад этому.

С этими мыслями я поднялся с кровати и начал одеваться.

- ... Впервые нас столько людей провожает, -пробормотал сборщик налогов Бернар Римитескс, выходя из гостиницы.

Рядом с ним Наклур радостно махала жителям на прощание, а холодноглазая Салия не сильно отличалась от Бернара.

На прощание вышла четверть деревни, но Бернару ещё не доводилось видеть такого столпотворения во время своего отбытия в столицу.

Конечно к нему пришли, здесь был староста и держатели бизнеса. Но чтобы с чиновником обращались так учтиво, да ещё и провожали столь дружелюбно, такое точно было впервые.

Всё дело в природной доброте Наклур, она заражает свои хорошим настроением других и может запасть людям в душу. Она слишком уж фамильярно вела себя у меня дома, но и у других жителей она была столь же открытой. Вместе с Карен она ходила от дома к дому в случайном порядке и вела себя как старая знакомая. Обычно после такого поведения хочется, чтобы человек побыстрее ушёл восвояси, но тут свою роль играло странное очарование девушки. Её «Вот выгонят меня из столицы, поселюсь здесь» удачно внушало чувство близости.

Это было её геройское очарование или детский вид, отбивающий всякую бдительность?

В любом случае сегодня она возвращается в столицу, в магический университет, и в итоге это стало большим событием.

Селия тоже многим приглянулась. Холодная красавица вынуждала держаться от неё подальше, но среди девушек она снискала невероятную популярность, под таким влиянием и выражение её переменилось.

У местных жительниц Селия почерпнула знания о деревенской кухне и высоко её оценила.

Пока они были здесь, мама постоянно ходила домой к старосте и в гостиницу, и готовила для Наклур с подругой и сборщика налогов, так что поговорить у них с Селией особо не получилось. Но так как они обе любили готовить, девушка дала обещание, что если ещё раз сюда вернётся, то в первую очередь придёт к нам в гости.

Обе девушки были просто в шоке от маминой выпечки, и сказали, что ещё вернутся за рецептом.

Были ли они отчаянными соперницами в делах кулинарных или же хорошими подругами-соперницами? Ну, думаю, скорее уж подругами.

Прошедшие проверку тоже были здесь с указанием подарить цветы и подарки.

Складывалось ощущение, вообще нужно ли всё это, но когда приезжает настоящая группа для проверки способностей, всё происходит точно так же, так что пусть.

Наклур была счастлива, Селия тоже слегка улыбалась, принимая цветы. Сборщик налогов, оставаясь всё таким же хмурым сказал: «Я буду и в следующем году, Эмили-доно, Тельда-доно, рассчитываю на ваше сотрудничество и впредь».

На слова он был не особо щедр, и подобное сказал впервые. Всё ради еды... Вот что читалось в его глазах.

Но я-то знал. Столичная гастрономическая культура была прекрасна, она манила. Но и мамина замечательная еда просто привязывала к себе.

Вручение подарков и цветов было завершено, и пришло время возвращаться. Прежде чем сесть в экипаж, запряжённый четырьмя лошадьми, они помахали нам на прощание.

Все трое смотрели с грустью. Всем приглянулось что-то своё, но им нравилась эта деревня. Жители тоже с грустью смотрели на них.

Даже сев в экипаж, Наклур открыла окно и продолжила махать рукой.

- Джон! Непременно приезжай в столицу! Попробуешь сбежать, и я тебя не прощу! Тед, ребята, через два месяца повеселимся!

Из начавшего движение экипажа высунулось лицо и прокричало нам.

Поступление в университет принудительное. Побег приравнивается к государственной измене. Это была структура для взращивания силы, с целью поддержания власти. Действительно, настолько безнадёжной ситуации точно не было, что бы можно было додуматься пойти на такое.

- Это кто бежать будет?

Я прокричал ей в ответ и помахал.

То же сделали Тед и остальные.

Пока экипаж вовсе не пропал из виду, жители деревни продолжали провожать Наклур и остальных.

Троица вернулась в столицу, так что я позвал Теда и остальных к себе.

Так как все поступили в магический университет, важно было их предупредить.

Все наслаждались специально подготовленными мамой напитками и сладостями. Фил сказал, что уже взрослый и не особо любит сладости, при этом с радостью уплетая их, это не могло не вызывать улыбки.

- Для начала хочу попросить вас воздержаться от использования магии, которой я вас научил.

Объяснив повседневную магию, я научил их магии Наклур.

Магия этого времени требовала заклинания, на это нужно время и манипуляции с маной при первом вызове. Магия Наклур позволяла прямое воздействие на мир с помощью специального языка, путём рационализации в использовании можно было даже обойтись без повторов, эта магия давала пугающее преимущество.

Я постоянно говорил им об осторожности, с самого начала, и буду говорить впредь. Поняли ли они меня? Фил задал вопрос.

- Ты уже говорил об этом, так что можешь не переживать. Но тогда какую магию нам использовать теперь?

Похоже сам Фил всё уже понял, но он хотел, чтобы я объяснил всё так, чтобы и остальные поняли. Я понял его намерения.

- Мы отправляемся в магический университет. Вы будете использовать старый стиль... В общем вы будете использовать магию, которой учат повсеместно в этом мире. Прошу вас в основном придерживаться её.

- В основном? Значит, могут быть исключения?

На лице Коу появилась озорная улыбка. Он больше всех злоупотреблял моей магией. Ему не сколько хотелось напакостить, сколько просто использовать её.

- Только когда жизни будет грозить опасность, а это будет единственным средством. Я не прошу вас хранить это в ущерб вашим жизням. Сами решайте, когда она вам понадобится. Без понимания теории её всё равно использовать не получится. Важны сочетание заклинания и маны, а также магическая теория, которой я вас научил, если просто наблюдать, ничего не выйдет, понимаете ведь?

- Ну, да. Фил говорил, что ты научил нас совершенно новой теории магии, такого даже в книгах нигде нет... Слушай, мне всегда было интересно, как ты вообще до такого додумался? Ты ведь не какой-то там гений?

- Я такого и не говорил про себя... Важно держать это в тайне. Прошу лишь сохранить это. Есть магия, способная вытягивать воспоминания, так что используйте заклинание защиты духа.

Хоть я так и сказал, но в это время данная магия ещё не была завершена. Можно было вытащить фрагментарные образы или вытянуть слова, но выстроить систему знаний было невозможно. Хотя бы об этом можно не волноваться.

Есть ли ещё вопросы, я осмотрел всех.

- А учиться сложно?

Карен вопросительно склонила голову, когда спросила это.

И правда любопытный вопрос. Мне и самому интересно.

Но после объяснений Наклур, думаю, об этом можно не беспокоиться.

- Не думаю, что так уж сложно. При том, как вы старались прошедшие два года, проблем возникнуть не должно. Просто может быть слегка не понятно, зачем всё это, и могут быть области, к которым я не подходил, так что вы можете слегка растеряться.

Я обучал их основам магии из другой своей жизни, так что в специфичные магические сферы не заходил. Я не рассказывал им о заклинаниях, направленных на более чем одну цель, и в моём обучении не было ничего о магии, предназначенной для нанесения крупномасштабных разрушений, способных повлечь огромные жертвы. Это было опасно, к тому же я не хотел проводить персональные тренировки.

Это была моя страховка на случай, если знания утекут.

Услышав мои объяснения, Карен похоже успокоилась.

Другие вопросы относились к самому обучению.

- И ещё кое-что напоследок: в столице живут аристократы. Они как и все будут жить в магическом университете. Так-то там нет разницы между аристократом и простолюдином, но на вас просто будут смотреть странно, и могут появиться проблемы. Так что будьте осторожны.

Особенно Тед. Глаз у него острый, но вот нрав вспыльчивый. А вот трёх придурков могут как дразнить, так и полюбить, в вопросах ненормальности они лучшие из лучших. В той жизни особенно Коу повезло с карьерой. Отц был глуповат, но Коу умело его прикрывал, Хейс же прекрасно умел заговаривать своим языком. Уж они как-нибудь отделаются от враждебно настроенных аристократов, ещё и в долгу не останутся, сколько раз они удивляли своими выходками.

Фил не из тех, кто пойдёт против своих убеждений. И врагов он себе наживёт много. Ему хватит мозгов, чтобы понять, как устроена столица. Благодаря этому он и смог уцелеть в закулисных дворцовых интригах. В конце конечно он умер, но вместо того, чтобы позволить врагу загнать себя, он принял своё собственное решение. Думаю, с ним всё будет хорошо.

Как же Карен? Щекотливый вопрос. К добру или худу, она обычная деревенская девчонка... Значит, мне стоит за ней присматривать? Или Наклур об этом попросить? Она ведь директор, может же у неё быть любимчик?

Вот так мы и закончили со всякими мелкими вопросами, когда мама еду принесла. Уже время ужина. Все сказали родителям, что поедят у нас, поэтому проблем с тем, что они задержаться, не было. Отец с мамой накрыли на стол, и мы в шумной обстановке начали есть.

За едой я задумался.

Магический университет? Наконец я сделаю настоящий первый шаг к своей цели.

Прошло два месяца.

Из значимых событий было то, что отец разрешил ходить в лес ещё и трём придуркам с Филом.

Приятным было и то, что отец позволил нам на регулярной основе охотиться на монстров. Первое время он ходил с нами, рассказывал о среде их обитания и насколько широки их владения, а ещё как действовать, когда мы их встретим.

Хуже всего в лесу – заплутать. Но для определения направления у нас была повседневная магия из разработок Наклур – «Компасон – определение направления», да и с моим опытом, куда бы мы ни пришли, я смогу найти дорогу.

Но всё же этот лес нельзя недооценивать, на всякий случай каждый день мы брали с собой кого-нибудь из кристальных волков. Волчата хоть и были маленькими, но могли без сложностей разорвать монстра, для нас это тоже было своего рода тренировкой, так что на охоте мы обходились без глупостей.

Фил и три придурка, увидев впервые Юсту с волчатами, сильно удивились, но быстро к ним привыкли, ведь были детьми, и вскоре уже катались на них и валяли дурака. Но Пера держался Теда, а для Гранды и Риди ближе всех была Карен, это осталось неизменным. Должно быть это была связь, образовавшаяся, когда они дали волчатам имена. Опять же я понимаю это.

Семь человек вместе охотились на монстров, мы всегда честно решали, кто же нанесёт решающий удар. Никто не зазнавался, охота взращивала в нас командную работу.

Лучшим в обнаружении добычи был Тед, он же нам и говорил, когда замечал кого-то. Вот что значит сын охотника.

Тед находил, а Коу, исходя из их характеристик, разрабатывал план охоты, мы же действовали исходя из его указаний.

Монстров возле деревни мы побеждали без проблем. И магию Наклур мы использовали без стеснения. В лес люди заходили редко, да и охотники предпочитали оставаться в своих границах. Магией мы пользовались в разумных пределах, ограничиваясь лишь тем, чтобы не сжечь весь лес. То, что дети охотились на монстров, жителей деревни не беспокоило, мы прошли проверку и станем магами, все считали, что мы охотимся с использованием магии, которую отец по закону мог разглашать.

Пойманных монстров мы несли домой, разделывали и делили между жителями деревни. Шкуры мы обрабатывали, а потом продавали купцам. Деньги забирали родители, ну тут ничего не поделать. Детям всё-равно с деньгами делать было нечего, так что никто не злился. Наоборот, всем было приятно, что они могли внести вклад в семейный бюджет.

Так мы и жили, пока не настал день отправляться в столицу.

Конечно, это был не роскошный экипаж, который увёз Наклур и остальных, а вполне обычная повозка.

Два месяца назад мы провожали Наклур с остальными, а теперь вся деревня провожает нас. Вчера была прощальная вечеринка, мы гуляли до ночи, сегодня же нас мучила сонливость, но никто об этом не говорил. Да и возможно в повозке удастся вздремнуть.

У детей было столько багажа, что, казалось, по пути в столицу половину можно было бы без проблем продать.

Прежде, чем мы уселись в повозку, к нам подбежали родители.

Все хотели что-то сказать на прощание, и у всех что-то было в руках. Все хотели подарить что-то на прощание.

Все получали от родителей цветы и подарки. Увидев кое-что, я задал отцу вопрос:

- Что это?

- А разве не ясно? Букет. Ты уж постарайся там. И ещё, вы ведь все попали в магический университет, вот я и подумал, что неплохо бы иметь магический усилитель. Вот, купили. Тебе палочка, для других их родители выбирали, покажешь, когда отправитесь.

Я развернул, там и правда была палочка. Белый тростник с красным магическим камнем. Если присмотреться, это был драконий камень. Но это был не камень полукровки, который я дал Юсте во время нашей клятвы.

Представив его цену, я потерял дар речи.

- Отец, это...

- В демоническом лесу водятся драконы. Остальные тоже использовали вещи, добытые мной на охоте. Всё это в перерывах между работой... Цена выделки. Ну, знакомый Эмили сделал хорошую скидку. Так что не забивай себе голову и бери без колебаний. Остальные родители то же самое говорят.

Мамины связи, значит она связалась с роднёй в столице. Заведение у них не маленькое, бывал в той жизни, знаю.

Но вот то, что он сам смог достать драконий камень.

Даже у отца такое не могло получиться легко. Враг не из тех, кого можно одолеть в одиночку.

- Конечно, я был не один. Там были парни из форта. Все они сильные ребята. Дурней, идущих напролом, в демонический лес не отправляют. Мы вместе охотились. Нас вроде четверо было. Так что всё было не столь уж сложно.

Дракон не такой слабый противник, что бы его можно было легко одолеть даже вчетвером, хотелось бы мне сказать...

Но сейчас в этом просто не было смысла. Отец – человек, к которому здравый смысл был неприменим, что в той жизни, что в этой, я прекрасно понимал это. И решил не переживать об этом.

- Спасибо, отец.

- Ага. Обращайся осторожно.

Хлоп, отец сжал мою руку.

Мама молча смотрела на меня, но, не сдержавшись, она заплакала и обняла меня:

- Джон... Будет тяжело – возвращайся. И свяжись с отцом, когда будешь в столице, первым делом иди в торговый дом. Он...

Мама рассказала, где находится её родной дом. Там будет много всего полезного, так что постараюсь навестить его сразу же. Там как минимум те люди, которым можно доверять, я смогу узнавать достоверные цены на товары. По крайней мере на первое время.

- А ещё я отдам тебе это.

Отец передал мне тяжеленную сумку. Заглянув внутрь, я увидел звенящие золотые и серебряные монеты, плотно уложенные внутри.

- А тут не слишком ли много...

- Их вы заработали. Используйте без стеснения.

Это были деньги, полученные с убитых нами монстров. Налоги с них были уплачены, так что пользоваться можно было свободно. В магическом университете обучение, справочная литература и еда были бесплатными, но если нам чего-то захочется, у нас было это. Если так подумать, с необходимостью искать работу можно будет повременить и заняться подготовкой более важных вещей. Я с благодарностью принял деньги.

Оглянувшись по сторонам, я увидел, что везде было одно и то же. Всем было грустно из-за расставания, они плакали.

Но время вышло.

- Пора отправляться.

Раздался голос кучера.

Полные решимости, мы попрощались с жителями и деревней и сели в повозку.

Какой же будет столица?

В предвкушении мы отправились в путь.

Иллюстрации ко второму тому.

Я молился богу.

Богу, сотворившему этот мир.

Сведя руки, на коленях, так серьёзно, как только мог, я молился богу.

Почему ты это допустил?

Почему ты допустил в этом мире горечь и страдания?

Но сколько бы я ни спрашивал, никто не ответил.

Лишь слегка покачивалось пламя свечи в палатке для богослужений армии, сражавшейся против повелителя демонов.

Тогда я изменил молитву.

Друг, покойся с миром.

Помолившись, я поднялся.

- ...Закончил молитву?

За спиной раздался ясный девичий голос.

Неуместный для переднего края, не знавший всей мерзости прекрасный голос.

И этот голос был мне знаком.

Сейчас его я хотел услышать как больше всего на свете, так и меньше всего, выжженные в моей памяти воспоминания захлестнули меня.

Почему ты здесь?

Я ведь сказал это? Или не сказал, а вырвал из себя? Я не мог взглянуть ей в лицо.

Я отобрал это у неё.

Отобрал то, что было дороже всего ей на свете.

- ... Ты спрашиваешь, почему? Я должна забрать тело. Отец сейчас в другом месте сражается с демонами, он не смог приехать. И ещё, знаешь. Я хотела увидеться с тобой, Джон... - сказав это, младшая сестра моего друга Келкейра, Тиана прижалась к моей груди.

Её волнистые золотистые волосы, похоже она добиралась до сюда в спешке, были неопрятно уложены. Да и одежда её, перепачканная в грязи и крови, выглядела не лучше. Да. Она должна была быть за линией фронта. Досюда так просто не добраться. Это её кровь или её сопровождающих? Они пришли сюда, сражаясь с демонами и монстрами? Осмотрев её и убедившись, что на ней нет ран, я слегка успокоился.

- ... Слава богу.

Эти слова сорвались с моих губ. Я потерял Келкейра, если потеряю и её, что мне тогда защищать? Моё сердце заполнилось отчаянием и ненавистью, но увидев её, мне стало чуточку легче. Уж не знаю, простит ли она меня. Но у меня осталась лишь она. Лишь она удерживает меня в этом мире.

Должно быть в этот момент выражение на моё лице стало немного мягче.

Тиана оторвала своё лицо от моей груди и взглянула мне в глаза, потом, опустив лицо, она заговорила. Мрачно, но угрозы не было. Она не испытывала ненависти ко мне. Мой самый главный страх не сбылся.

Знала ли Тиана или нет, что у меня на сердце, она говорила с грустью, но при этом пытаясь подбодрить меня.

- Не вини себя... В смерти моего брата.

- ... Но Келкейр погиб из-за меня...

- Нет!

Тиана подняла голову, она говорила, обнимая меня ещё сильнее.

Глаза её были влажными от слёз, которые с её лица теперь стекали по моей груди.

- ... Нет... Брат бы не хотел, чтобы ты так мучился из-за него! Мой брат... Он был готов к этому, когда шёл за тобой... Я-то знаю. И я, и он, мы оба тебя любим, Джон... Ради тебя мы готовы пожертвовать чем угодно, потому что любим, так я думаю...

- Но... Тогда что мне делать? Что мне сделать ради него... Что мне...

Келкейра больше нет.

Он умер, когда демон отрубил ему голову.

Всё из-за того, что я бездумно пустился в деревню Тарос, всё из-за моего безрассудства.

Что такой как я может для него сделать?

После его смерти я помолился за упокой своего друга и мог лишь продолжать жить, виня себя во всём, разве такое можно простись?

А раз так, как я мог заслужить прощение?

Я кусал губы до крови.

Глаза горели. Что же это были за слёзы? Грусть, страдание, сожаление, боль? Не знаю. Я ничего...

Тиана нежно прикоснулась к моим щекам.

Она утёрла слёзы и приблизилась к моему лицу.

Она слизала кровь с моих губ и поцеловала.

Когда она отдалилась, я увидел её улыбающееся лицо в слезах.

- ... Будь счастлив.

- Разве этим... Можно всё искупить?

- Джон, ради чего ты сражаешься? Ради чего теперь будешь сражаться? Зачем убиваешь демонов, зачем хочешь убить их повелителя? Никогда не забывай этого.

- Ради чего...

- Когда-то давно... Ты сказал мне. Ты хочешь стать солдатом, как твой отец и защитить счастье каждого из нас. Эй, Джон, ты должен защитить это счастье. Что тогда, что сейчас, ничего не изменилось...

Я и правда говорил это.

Я всегда хотел походить на отца. Не просто хотел быть таким же сильным. Отец был защитником. Он не давал вторгнуться в королевство через демонический лес, можно сказать, что он, пусть и чуть-чуть, защищал счастливую жизнь людей, таким он был солдатом.

Вот что я ответил Келкейру и Тиане в тот день, когда пил у них чай дома, на вопрос, какова моя цель.

- Я хочу стать солдатом. Солдатом, который защитит счастье всех людей, – так я сказал.

Тиана это запомнила.

Такой скучный разговор эта девочка слушала так внимательно.

Она слушала слова простолюдина, с которым едва была знакома.

- ... Я прекрасно помню то время. Он обязательно станет прекрасным солдатом. Вот бы все были такими же устремлёнными, как и он... Думаю, именно тогда я в тебя...

- Тиана...

Я назвал её по имени, и её плечи дрогнули.

Она смотрела своими глазами на меня.

Наши лица становились всё ближе...

***

И тут я проснулся.

Я огляделся: вокруг меня были мальчишки и девчонки в мантиях.

По ту сторону от нас были учителя в парадной форме, на сцене стояла директриса магического университета Наклур, она рассказывала новичкам о правилах ученической жизни.

Сейчас она выглядела не как дварф, а как эльф, красавица с чувством собственного достоинства. Вот уж точно мошенничество.

Это был огромный лекционный зал.

И сегодня он использовался для церемонии поступления.

И только я умудрился уснуть в это время. Для нас такую священную церемонию устроили, как мне только не стыдно. Но каким же было содержание моего сна.

Дело в том, что я был в теле ребёнка, или в том, что так и не смог в полном мере познать то, что называли любовью, чувства той жизни начали угасать, я начал забывать, что же такое любовь.

Но в последнее время я начал ощущать нечто, похожее на то самое чувство, называемое любовью.

Я заметил, что это чувство походило на то, что было в той жизни.

Вот в чём дело. Вот почему мне начали сниться такие сны. Раньше был уже один такой.

Если сейчас подумать, я не мог не замечать того, что делал во время войны. Но из-за постоянного смертельного риска я отсёк от себя это чувство, и теперь моё честное сердце решило подать свой голос.

Вот поэтому и высока вероятность появления новых парочек во время войны.

Ближе к концу войны численность людей сильно сократилась, всё просто исчезало, для любви места тоже не оставалось. И всё же руководство армии благословляло немногие оставшиеся парочки.

Это было естественно для людей, это давало нам ощущение того, что «будущее» настанет. Для каждой новой пары мы должны были открыть путь в это самое будущее, для этого мы и сражались. Мы верили, что наш бой связан с будущим всего человечества.

В то время именно это нас поддерживало.

Пока я был погружён в свои размышления, речь Наклур закончилась. Я видел, как девушка спускается со сцены. На секунду я почувствовал, будто она смотрит на меня, показалось?

Ожидая следующего выступающего, я вытянул шею.

Но никто не вышел.

Думая о том, что это странно, я начал озираться, как вдруг услышал голос Наклур через магический громкоговоритель. Похоже, нам зачитают программу церемонии.

- ... А теперь позвольте представить представителя новичков с лучшими результатами, Фра Эрмистель, прошу на сцену.

Это имя его представителем сделало?.. Я безучастно слушал речь Наклур.

Лучший результат здесь – это наибольшее количество маны. Не было ни письменного, ни практического экзамена, так что всё решалось вот так.

Во время сдачи экзамена на солдата всех делили после практического боя и письменного экзамена по законам королевства.

А в магическом университете учеников так же ранжировать за учёбу будут?..

Думая о прелестях жизни здесь, я всё так же безучастно наблюдал за церемонией поступления.

- Дамы и господа, чтобы стать магами, вы пришли сюда. И, конечно, мы будем изучать магию с разных углов. И в качестве первого шага вам надо понять, что же такое магия...

Преподаватель за кафедрой наконец заговорил о магии.

Первый урок в магическом университете.

Это была вводная лекция.

Здесь было множество различных курсов лекций, так что ученики выбирали их на своё усмотрение. Единственно обязательными были вводные курсы.

Чтобы стать полезными для королевства магами, ученики проходили здесь обучение, здесь в них вбивали важные для магов вещи. Теоретические знания для практического применения не столь важны. Но если, например, придётся сражаться с вражеским магом, умение определить его способности может значительно повысить шансы на победу.

В это время теория о возможности использования различных видов магии даже не начала формироваться. То есть было то, что было. Так что магию рассматривали с точки зрения существующей, способом же её возникновения часто пренебрегали.

В академическом городке Состену можно было услышать несколько иное мнение, но в магическом университете учили по стандартам. Так что в объяснениях преподавателя было всё согласовано.

Он рассказывал о том, что существует множество видов магии, о том, что почти для всех людей доступна повседневная магия, о том, что основу мощи мага составляет его атрибутная магия и о существовании специальной магии. Специальная магия предполагает объединение нескольких магий, что, если объяснить одним словом, сложно. Магия призыва и магия с использованием магических предметов тоже относится к категории специальной магии. Ритуальная и проклинающая магии требуют определённых магический упражнений, так что тоже классифицируется как специальная магия.

Подход к классификации магии этого времени не позволял уловить особенность каждого отдельного заклинания.

Но не всё было бессмыслицей, тенденция клеить ярлыки оказалась эффективной при сборе информации при сражении с другими магами. Если в бою получится понять, что враг использует атрибут земли, то будет уместно воспользоваться против него атрибутом ветра.

Ну, это понятно, всё-таки в это время все могли (вынуждены были) использовать лишь магию атрибутов. Когда нет ограничений в использовании, то и выбор растёт. Можно было бы выиграть у заведомо более сильного врага.

Кстати, классы сформировались, исходя из общих способностей. Не только уровень магии, но и знания, и физические способности играли здесь важную роль. Но так как способности новичков известны не были, их сортировали наугад.

Вокруг сидели дети.

В классе 30 человек, возраст разнился, были те, кому так же как и мне было по семь лет, а были и те, кому было лет двенадцать-тринадцать. Одно дело понимать тему урока, совсем другой вопрос, когда проявятся способности к магии, тут уж ничего не поделаешь. Сообразительные думали продвинуться за счёт своих знаний.

- ... Так, ты. Это... Джон. Скажи, что такое магия.

Внезапно учитель указал на меня, удивлённый, я подскочил и ответил:

- Это когда живые существа создают что-то с использованием маны... Так я думаю.

Но должно быть и более строгое определение.

Услышав мой ответ, учитель удовлетворённо кивнул и ответил. Успокоившись, я сел на своё место.

Учитель продолжал.

- Джон всё верно сказал, некое живое существо, посредством использования маны, что-то создаёт. Когда собирается мана, происходит какое-то явление... Всем известен «Иллюзорный город фей Милура», сейчас это называют просто «Магическим бедствием». Механизм плавающего острова Рондо, который увёз целый остров, тоже можно отнести к магическим бедствиям...

В городе фей Милуре из-за большой концентрации маны, в определённых местах люди видели галлюцинации. Милура, который видел это явление, рассказывал о целом городе фей, отсюда и название. На основании опыта Милура была написана целая книга, очевидно он зашёл в район, загрязнённый маной, таков был вывод, отсюда случай и стал таким известным.

Вот так учитель и рассказывал о магии и мане, детально всё разжёвывая на реальных примерах, пока урок не закончился.

Уж не знаю, поняли ли мои одноклассники, что им рассказывали, но они точно стали ближе к магии.

После этого были практические занятия.

Нам рассказывали про магию, уверялись, что мы поняли, и показывали, как её надо использовать. Благодаря этому появлялся огромный интерес к магии. Это и был метод обучения магического университета.

Конечно, все хотели поскорее использовать магию, в руках были магические усилители, а глаза горели. Магические усилители, помогающие в магии, такие как палочки и кольца, у кого-то были собственные, а кому-то выдали здесь. Стоили они дорого, так что просто купить их не представлялось возможным. Простолюдины в основном пользовались тем, что предоставило учебное заведение, а аристократы – купленными родителями.

Конечно и у простолюдинов были свои усилители. У кого-то родители были состоятельные купцы. Иногда же бывало и такое, что аристократы вынуждены были брать усилители в магическом университете. Просто они были разорившимися.

Так что есть ли свой усилитель или нет, между простолюдинами и аристократами не было особой разницы. У меня и моих друзей были собственные, полученные от родителей, так что мы просто отказались от предложения. Раз есть свой, его и хотелось использовать, да и знали мы, как это делать.

- Ого, у Джона собственный магический усилитель.

Следующее занятие проходило на арене, выходя из класса, я взял с собой палочку, на что мой сосед Норд Орфул удивлённо вскрикнул.

- Ага, это подарок на прощание от родителей.

- Подарок... Везёт. Хочу себе когда-нибудь такую же крутую.

Норд – высокий, рыжий и храбрый парень. Он похож на испорченного ребёнка, который не слушает других, но если присмотреться, то он удивительно образцовый парень. В общем мы вроде как поладили, но он сошёлся не только со мной, а почти со всеми в классе.

- Пока сам не заработаешь – не купишь. Ты о будущем думал?

В этом возрасте особо о будущем не задумываются, но почему бы не спросить.

- Хм... Не знаю. Но хотелось бы стать королевским рыцарем. Вот у кого всё хорошо.

Королевство защищают четыре крупнейших рыцарских ордена, всего же их было пятнадцать. Вместе с королевской охраной было шестнадцать орденов, ну, на этом пока всё. Для мальчишек это была самая популярная профессия, и когда они взрослели, ничего не менялось. Там были чистокровные мечники, хотя туда брали и воинов-магов, да и просто магов могли взять, тогда бы их всё-равно называли рыцарями.

- Тогда отлынивать тебе нельзя...

- Ага, буду до полусмерти работать и когда-нибудь добьюсь своего. И родным моим легче будет... Кстати, а что ты, Джон?

Поведав о своих планах, Норд посмотрел на меня.

- Я? Хочу стать солдатом. По возможности, хотелось бы защищать демонический лес.

- Солдатом? Армия, значит. Это ж низшее сословие, туда за продвижением не идут... Защищать демонический лес? Это же самое опасное место в королевстве. Почему туда?

Его не беспокоило то, что я хочу в армию, его больше удивило место службы, отсюда и вопрос.

- Мой отец служит там солдатом.

- Отец?.. М? Тебя же Джон Сериас зовут?

Похоже поняв что-то, Норд замолчал.

- Ага.

Я кивнул, а глаза парня постепенно становились шире, застенчиво он спросил:

- ... Неужели, Аллен Сериас?

- Мой отец.

Я сказал это, а челюсть Норда отвисла, он открывал и закрывал рот так, будто ему дышать нечем. Похоже имя отца знал ещё кто-то, кроме меня.

В той жизни в армии я ничего такого не замечал... Прежде чем сказать, кто мой отец, я говорил, что знаком с Келкейром из знаменитого аристократического рода, так что истории о моём отце уходили на второй план.

Норд так и стоял, вытаращившись на меня, я же направился на арену. Но потом я обернулся и позвал:

- Эй, Норд. Пошли.

- ... А. Ага! Погоди! Я с тобой!

Норд последовал за мной.

Возможно у меня появился друг.

Вот о чём мне подумалось.

Арена была огромной, даже все классы не могли занять её полностью. Когда придёт время, все учащиеся продемонстрируют силу своей магии на турнире прямо здесь.

Рыцарские ордены и армия приходили сюда, чтобы посмотреть на сражения. Если удавалось проявить себя, то в орден или армию могли принять ещё до выпуска. Именно ради этого учащиеся и рвались к победе на турнире.

И посреди этой необъятной арены проходил наш практический урок.

Инструктором нашего кленового класса «Атерни» был пожилой маг. Худой человек в длинной мантии и остроконечной шляпе, его лицо украшала длинная седая борода, даже Наклур признавала силу этого великого мага.

Он обладал невероятно сложной магией четырёх атрибутов, будучи ветераном великой войны, его имя заставляло содрогаться врагов, и называли его магистром элементов. Именно благодаря крепостям он заслужил свою славу, истории о том, как он обрушал форты своей магией были практически легендарными.

Храбрый воитель в молодости стал мягкосердечным стариком и теперь преподаёт в университете. Чтобы проводить практические занятия, должна быть спецификация «Магический инструктор», и, конечно, у этого человека она была. Если у такого человека не получится, ни у кого не получится.

- Что ж, давайте начинать.

Поглаживая длинную бороду сказал он – Морадо Галакрусия.

Он видел, что ученики неуверенно обращались с магическими усилителями, после чего прищурил глаза.

- Боже, какие невинные дети. Сейчас я буду учить вас использовать магию, леди и джентльмены, но перед этим хочу сказать: магию нельзя использовать для шалостей.

Его урок начался с предостережения.

Магия – опасная сила, и если ей будут пользоваться дети, они могут легко кого-то поранить. Без личного опыта очень трудно было понять, что можно нанести рану другому человеку. Ранить кого-то магией очень страшно, такое надо было усвоить как следует... Вот что он хотел сказать.

- Тех, кто не способен на это, я обучать магии не буду. Я не желаю взращивать убийц.

Глаза Морадо смотрели куда-то далеко, когда он говорил это, что же он такое вспомнил?

Должно быть были убийцы, которых подсылали к нему из других стран.

Возможно он стал учителем, чтобы искупить вину за былые деяния.

В той жизни, продолжая сражаться, я видел свои руки. Они были красные от крови. Это был не светло-красный цвет. Это был грязный чёрно-красный цвет. Всякий раз, как я смотрел на свои руки, я задумывался. А верно ли я поступаю?

Возможно этот человек думал точно так же, как и я. Я заглянул в его глаза, чтобы понять, что у него на душе. Сердце не могло врать, он серьёзно относился к обучению.

Не знаю, понял ли Морадо, что на сердце у меня, но он посмотрел на меня и слегка улыбнулся.

- Что ж, на этом с советами покончено. Вижу, вы уже в нетерпении и хотите использовать магию. Я прекрасно понимаю ваши чувства. Больше вас томить не буду. Все взяли магические усилители? Никто не забыл?

После этих слов, кто-то заметил, что оставил усилитель и поспешил в класс. Но Морадо остановил его и взмахнул своим усилителем, с края арены взлетел усилитель и прилетел прямо парню в руки.

- Собственность университета. Если кто-то ещё забудет, вы знаете, где можно взять. Чем больше пользуетесь усилителем, тем лучше в обращении становитесь, старайтесь при возможности пользоваться собственными.

Даровав нам новое знание, Морадо обворожительно улыбнулся.

- Что ж... Начнём урок магической практики. Сегодняшняя цель – научиться элементарной магии. Полагаю, большая часть из вас использует магию впервые... Попрошу образцом стать кого-нибудь из аристократов, - сказав это, Морадо начал заглядывать в лица учеников.

В основном магия является государственной тайной, в особенности боевая, за редкими исключениями, распространяться о ней запрещено. Однако у аристократии была привилегия передавать знания о магии своим детям. В случае войны, аристократы шли в армию и сражались, поэтому наряду с обращением с мечом и тактикой, с недавних пор им начали преподавать магию. Так что в таком возрасте дети аристократов вполне могли знать магию. Поэтому Морадо и решил выбрать в качестве примера аристократа.

Кстати говоря, среди дворян чаще рождались дети с предрасположенностью к магии, поговаривают о том, что это связано с тем, что давно к ним примешалась кровь магов. Между прочем аристократы часто вступали в брак с сильными магами, так что возможно эта теория верна.

На просьбу Морадо поднялось множество рук. Должно быть, это всё были аристократы, способные использовать магию. Ещё в классе были аристократы, не способные использовать магию, их было человек десять. Всего соотношение было три к одному в пользу аристократов.

Морадо выбрал представителя этого года, Фра Эрмистель. Он тоже был в Клёне. Светловолосый, белокожий, голубоглазый, типичный дворянин. Соответствующая выправка и утончённость. Глаза иронично блестели, на лице была бодрая улыбка, казалось, будто он готов рассмеяться из-за чего-то, но только слегка.

- Что ж, Фра. Сможешь использовать магию?

Подняв руку, он уже подтвердил, что может ей пользоваться, но всё же парень ответил на вопрос Морадо.

- Да, отец обучил меня основам. Никаких проблем.

- Тогда покажи нам... Для начала пример от меня. Твой атрибут?

- Вода.

- Что ж... «Чистая вода в тиши, отзовись на мою просьбу, проявись здесь же, Аква».

После слов Морадо из кончика волшебной палочки выстрелил светло-синий свет, а потом в воздухе начала разливаться вода.

Ученики увлечённо наблюдали за этим процессом. Впервые увидев такое, после повседневной магии, кто бы мог подумать, что эффект от магии может быть таким интересным.

Кто-то же смотрел на это с насмешкой, должно быть аристократы, способные использовать магию. На их лицах читалось, что такая простая магия просто-напросто скучна.

Ну, Морадо показывал основы из основ, так что я понимал их чувства. Простолюдины, знавшие о магии, смотрели сейчас точно так же. Для меня это тоже ничего особого не представляло, так что мои чувства были близки к чувством аристократии. Но я этого не показал, а вёл себя как подобает обычному ребёнку, будто той жизни и не было.

Аристократы или простолюдины, дети остаются детьми. Мы будем расти, и конфликтов не избежать, хотя хотелось бы.

Вода разливалась в разные стороны, после чего растворилась туманом прямо в воздухе.

Глядя на удивительное мастерство обращения с водой Морадо, я восхищённо воскликнул. Остановить магию вмешательством было не так легко. На такое был способен любой, но это касалось лишь простой магии.

Сам вызов воды был сложен, ведь ей было придано такое гладкое состояние. Это было воистину пугающее мастерство. Ничего не понимая, ученики безучастно смотрели на всё это. С моими способностями в магии, мысли о способностях Морадо заставляют содрогнуться. Такое просто невозможно.

А что Фра? Его лицо с самого начала было безразличным. Ему не было ни интересно, ни скучно, он просто смотрел. Аристократам не присуще лишний раз демонстрировать свои эмоции на людях, может в этом дело.

Морадо попросил Фра использовать магию.

- Что ж, Фра, твоя очередь...

- Да... «Вода, явись. Прояви себя, яви форму шара, Аква».

Фра зачитал заклинание, и, как и в тот раз, из его магического усилителя полился свет. Постепенно шар из воды разрастался, пока маленькая сфера, зависшая в воздухе, не стала больше того, что показал Морадо.

Ничего так и не продемонстрировав, со звуком «Пом» сфера лопнула.

Увидев это, Морадо зааплодировал.

- Хм! Отлично. Ты прекрасно знаешь основы. Все, похлопайте ему!

Такие слова заставили Фра слегка улыбнуться.

Видевшие это ученики не знали, действительно ли хороша эта магия, но, слушаясь указаний Морадо, начали хлопать.

По сравнению с тем, что показал Морадо, это было бездарно. Скорость активации, масштаб, магическая эффективность, всё было на низшем уровне. Всё было на уровне ребёнка. Если бы остальные могли попробовать использовать эту магию, то поняли бы смысл аплодисментов.

Заклинания Морадо и Фра отличались, но это было особенностью заклинаний этого времени. Система Наклур стала стандартом в будущем, в отличие от неё старый стиль магии требовал заклинаний, которые отличались друг от друга в зависимости от человека. В конце ещё нужно ключевое слово. То есть старая магия объединяла в себе само заклинание и слово-активатор, без их сочетания ничего не произойдёт. Довольно неудобный метод.

Исследователи этого времени изучали ключевые слова, но к понимаю их пришла именно Наклур. Поэтому её магию можно активировать как одним словом, так и вовсе без них.

Хотя в старой магии были не одни только слабости. Заклинания можно было читать на родном языке, это делало его оригинальным и позволяло совершенствовать и упрощать. В будущем эту магию не использовали для сражений, но полностью со сцены она не исчезла. В том же строительстве она до сих пор имела преимущество.

Разделив учеников на группы по атрибутам, Морадо написал ключевые слова на пергаменте, и все начали практиковаться в магии. И конечно для разных атрибутов заклинания и ключевые слова были другие. Даже Морадо, владевший четырьмя основными атрибутами, не мог использовать побочные или специальные.

Пожилой маг ходил между группами учеников и давал советы, так и шёл этот урок.

Пока кое-что не случилось.

- ... Стой, хватит!

Все услышали, как закричал один из учеников.

Норд убегал, а за ним следовал парень, читавший заклинание.

Вот и случилось. Кто-то решил пошалить.

Поняв, что происходит, я направился к Норду и второму парню.

Вначале я хотел предоставить это всё ответственному за класс Морадо, но он был достаточно далеко. Преследующий Норда парень был готов в любое время выпустить магию. Помочь надо было, причём быстро, а надеяться сейчас на Морадо было слишком сложно. Так что я помчался к двум мальчишкам и встал перед преследовавшим Норда парнем.

- ... Чего тебе? Свали. Или хочешь, чтобы я тебя своей целью избрал?

Парень передо мной явно не собирался решать всё миром. Магический усилитель у него был точно дорогой, выглядел он изнеженно, явно сын аристократа. Во взгляде его были презрение и насмешка.

Я заговорил полный возмущения:

- Ты же слышал. Преподаватель Морадо сказал, чтобы мы не использовали магию для шалостей. Что ты собрался делать?

Услышав такое, лицо аристократа побагровело, он принялся возражать. Хотя это было ни сколько возражение, сколько просто крикливое недовольство.

- Заткнись! Нечего простолюдину мне указывать! Пошёл прочь, а если не уйдёшь, сам станешь моей целью!

- Я тебе и не указывал, а чётко сказал, что преподаватель Морадо запретил так использовать магию. Ты же не послушал его. Вот и подумай над этим.

Я терпеливо всё объяснял, но оппонент был всего-лишь ребёнком. Всем своим видом он говорил, что он власть имущий. Ребёнок, что с него взять. Вот результат того, что родители баловали его. Лишь благоприятная среда и достойное образование позволяют вырасти достойным человеком.

На войне я прекрасно узнал об этом. Тогда аристократы и простолюдины бились вместе, что позволяло им обрастать связями. Келкейр – слегка особый случай, но в основном аристократия шла на контакт. В самом начале войны началась борьба за власть, кто же захватит инициативу, кому достанется лучший кусочек, это принесло много боли.

Но война становилась всё тяжелее, всё начало идти под откос, так что аристократы начали смотреть на происходящее более серьёзно. Аристократов считали абсолютно беспристрастными, так что это многих удивило, даже самых ужасных среди них видели на поле боя.

Поначалу люди сомневались. Уж не заговор какой они затеяли?

Но ничего подобного. Они на самом деле исправились. Поняли это ближе к концу войны, когда и простолюдины, и аристократы на равных умирали на поле боя, в это время их можно было без преувеличения назвать «братьями по оружию».

Мне довелось с ними поговорить. В палаточном лагере незадолго до наступления на замок повелителя демонов. Эти аристократы, какие же они сейчас люди?

Конечно в бой они вступили не по одним и тем же причинам. Но все шли в одном направлении. Если аристократ попадал в беду, простолюдин спасал его. Может, поэтому их ценности и переменились.

Когда столько молодых людей умирало, будь ты хоть аристократом, хоть простолюдином, видя, что старый друг уцелел, это сильно на тебе сказывалось.

Когда мир двигался к пропасти, они были такими же людьми, как и все. Были и те, кто ничего не понял, таких простолюдины просто убивали или бросали на растерзание демонам, так что их практически не осталось.

Но люди действительно могут меняться, нынешний я прекрасно знал это.

То же можно было сказать о юном аристократе, который с ненавистью смотрел на Норда. Он лишь несообразительный ребёнок. Так что если постоянно доносить это до него, он может измениться. Вот почему я стоял перед ним и попробовал всё ему объяснить.

Но в этот раз цели мне добиться было не дано.

Сын аристократа вытянул магический усилитель и заговорил:

- ... Ну и ладно, сам виноват. «Дуй, ветер, бей, ветер. Неси боль врагу предо мной, Ветер – Вентус».

Из волшебной палочки аристократа вырвался режущий вихрь и ударил прямо в меня. Норд позади меня уцелел, а вот меня уцелевшим назвать было сложно.

Но никакие меры я не принял. Ни к чему было использовать магию Наклур, да и по чести, в магии прошлого я не был хорош. Я же не тут два года за тренировками провёл, так что использовать её не мог. Я хотел выглядеть ничего не смыслящим новичком. И поэтому получил свои раны.

Но сын аристократа не прекратил свою магию. Мне показалась, что действует она слишком уж долго. Магия была простой, она была направлена на вызов ветра с помощью ключевого слова, так что не могла действовать так долго. Но она была активна уже секунд 10 и не собиралась останавливаться.

Думая о том, что это странно, я увидел выражение на лице аристократа.

Лицо его было бледным, дышал он тяжело, явно обычно так он не выглядел. Неужели...

- ... Потерял контроль над маной, не может сосредоточиться... Эй, хватит, прерви поток маны! – я кричал ему, но парень не желал меня слушать.

- ... Заткнись... Чтобы... Такое... Мен...

Даже дерзить сил не осталось, он слегка закашлялся кровью. Это уже нехорошо. Он меня не слушает или просто не может остановить свою ману? Скорее уж последнее, до этого гадости из его рта так и сыпались...

Надо это остановить, будучи под его ударом, я приближался к аристократу.

- ... Да уж. Нехорошо это.

Я услышал голос позади. Там был Морадо, который должен был находиться на другой стороне арены. Как бы хорошо ни бегал этот худой человек, здесь он оказался слишком уж быстро.

Поняв мой вопрос, Морадо погладил бороду и ответил:

- На этом поле я могу перемешаться куда угодно в мгновение ока.

- Так и надо было поспешить.

- Молодой человек собирался что-то сделать. Я не хотел мешать. Директриса мне много о тебе рассказала. Но всё начало выходить из под контроля, вот я и здесь. Не возражаешь, если я прекращу это.

- Конечно, нет.

Морадо произнёс какое-то заклинание и ветер аристократа прекратился. Быстро. Я даже не успевал разглядеть, как он губами шевелит.

В это время магии требуются заклинания. Исследование техники быстрого произнесения заклинания активно процветало. Кто быстрее сможет зачитать заклинание, как это использовать? Мне доводилось слышать, что высшие маги были способны зачитывать их в мгновение ока, но вот видеть такого не доводилось. Но похоже Морадо умел это.

Стоило ветру раствориться, как сын аристократа упал.

Ясное дело, сейчас его ни на колени усадить, ни отчитать не получится. Сейчас восстановление, а наказание ещё будет.

Пусть и аристократ, но за провинность без наказания он не останется. Между прочим выгоняют отсюда не только по достижению определённого возраста. Так что не стоит повторять свои ошибки.

Я обернулся и заговорил с перепуганным Нордом.

- Ты в порядке?

- Ага... Прости. Ты меня спас...

- Не переживай. Ничего я особо не сделал.

- Не говори так... И вообще, тебе в медпункт надо. Тебя же ранили.

И правда, на всём теле были мелкие порезы. Глубоких ран, из-за которых стоило бы идти в медпункт, не было, но всё-равно было больно. Хорошо, что Норду не досталось.

- Подумаешь, так заживёт...

- Нельзя так. Идём!

Норд взял меня за руку и потащил в медпункт.

В медпункте был и аристократ, напавший на Норда, он злобно смотрел на нас, но, страдая от последствий своих же действий, говорить не мог.

Похоже парень и сам понимал, что способен лишь на это, так что ничего больше не делал. Возможно дело было в преподавателе, находившемся здесь, но и по возвращению в класс он ничего не сделал, должно быть всё-таки немного раскаялся.

Во время обеда я отправился в столовую, где встретил Теда и Карен.

- Ты что сделал...

Поражённый Тед внезапно выдал лишь это.

Они тоже были в разных классах, так что похоже встретились в столовой случайно. Раз уж они пришли сюда одни, я решил сразу же узнать, неужели они ни с кем не подружились...

- Я не такой как ты, Джон, уж с этим я быстро разобрался. Никаких проблем.

- И у меня всё хорошо.

Вот так они и ответили.

А вот увидев рядом со мной Норда, они изрядно удивились. Представив их, я поведал им о том, что случилось на уроке. В словах Теда было удивление:

- Успел поссориться с аристократом, а ведь сам перед приездом говорил нам быть осторожнее. Теперь ведь... Могут возникнуть лишние проблемы, да?

Эти слова ему дались с горечью.

Но потом ещё...

- Тебе бы стоило вести себя лучше...

Даже Карен его поддержала.

Даже если бы я ничего не сделал, вмешался бы Морадо, но я не знал, что он может мгновенно перемещаться по арене. Кто мог подумать, что этот старик обладает такой силой? Я конечно знал, что как маг он силён, но я скорее думал о нём, как о непередвижной огромной пушке.

- Не упрекайте Джона. Всё-таки он меня спас.

Норд высказался в мою поддержку, а Тед с Карен кивнули в ответ на его слова.

- Ну, раз ты помог кому-то, то и винить тебя не стоит.

- Точно. Ты правильно поступил. Но что по поводу того аристократа...

Жутковато прервав слова, Карен с жалостью посмотрела на меня.

Она часто попадала именно туда, куда надо.

Я же почти не думал об этом, лишь болтал и наслаждался едой.

Здание школы окрасилось в цвета заката, за окном всё было оранжевым. Закат вызывал лишь ностальгию и страх. Люди бегают по равнинам, охотятся, но являющийся предвестником ночи сумрак – это символ страха. Поэтому я и скучаю по дому. Ведь до наступления темноты надо вернуться именно туда.

Все занятия закончились, и пора было возвращаться в общежитие.

Время было свободным, и по пути мне встретилась некая троица.

Показалось ли? Они смотрели на меня.

Я ускорил темп, чтобы обойти их, но один встал прямо у меня на пути. Похоже у них ко мне какое-то дело.

- ... Чего?

- Да нет, ничего.

Как же, ничего. Точно «чего», раз дорогу загородили. Я хотел озвучить это, но понял, что это лишь прибавит проблем. Они могли быть откуда угодно. Даже из армии.

Я ждал, пока они что-то скажут. Наконец терпение одного из них лопнуло, и он закричал:

- Если есть что сказать, давай!

О чём он? Что-то не помню, что хотел с ними поговорить, самый на вид сообразительный из них спокойно заговорил:

- Хочу поговорить о Бернарде. Это ты полез к нему на уроке магической практики?

- Бернард?.. Это тот придурок? Полез – громко сказано. Это он полез к моему другу, а я его просто остановил.

Они вопросительно посмотрели на меня:

- М? Он нам другое рассказал... Это правда?

- А даже если и вру? Другие одноклассники всё видели. Расспросите их и всё поймёте.

- ... Вот так. Значит, соврал... Ну, и ладно. Давайте.

Сказав это он мотнул головой. Тогда самый высокий взял меня подмышки, а крикливый и невысокий ударил в живот. Похоже они были привычными к такому, в удар вкладывался вес всего тела. Для простого ребёнка противник не из приятных. Мне же даже не было особо больно. Брюшные мышцы были неплохо накачаны. А удары предназначались именно для ребёнка.

Если они поймут это, будет ещё больше проблем. Я принял парочку ударов и закашлял. После этого они меня отпустили, я же уселся на землю и продолжил кашлять.

Похоже двоих это забавляла, а вот сообразительный парень явно был другим.

- Думаю, теперь ты всё понял, так что больше не суйся к аристократам, простолюдин. Есть иерархия. Попробуешь вмешаться, будет лишь больше проблем...

Речь его шла куда-то в сторону.

Последние слова заставили меня озадаченно посмотреть на него.

- Неужели это не угроза, а совет?..

Но ответа не последовало, они уже ушли.

Оранжевый свет освещал землю, в сумерках мелькнула тень летучей мыши.

После аристократы особо ко мне не лезли. Это был лишь совет, так что я продолжал жить своей тихой жизнью.

Хотя Бернард всё ещё смотрел на меня ненавидящими глазами, ну и пусть.

Наклур была занята, так что не связывалась со мной со времён поступления.

На двери её кабинета значилось «Директор находится в командировке», так что похоже она отправилась куда-то. Её заместителя Селии тоже не было видно, должно быть отправились вместе.

С поступления прошло три дня, и сегодня у нас были факультативные занятия.

Ранее уже нам объяснили, помимо обязательных, есть предметы на выбор, изучать их или нет, решали сами учащиеся.

И сейчас было время для выбранного предмета, так что новички ходили по аудиториям и присматривались.

Выбор был огромен: начиная с магии исцеления и очищения, были магия призыва, магия талисманов, проклятия и другая специальная магия, были владение мечом, копьём, рукопашный бой и прочие боевые искусства, а ещё были точные науки, такие как математика, экономика, биология и фармакология. Всё было интересно, так что выбрать что-то было непросто. Фил выбрал точные науки, но это точно было не для меня.

Сейчас я наблюдал за уроком по призывам.

С помощью специальных усилителей они чертили магические круги и призывали существ из другого мира или нечеловеческую силу, таковы были основы магии призыва. От мага и символов зависело, кого призываешь: чем выше уровень, тем сильнее создание. Символы можно было выводить как на земле, так и на пергаменте, предмет для нанесения не имел значения.

Так как на занятии давали основы, на полу были начертаны символы краской.

Там перед пентаграммой учащиеся выполняли указания преподавателя, видя их призыв, моё сердце начало гореть.

Сердце билось как ненормальное, и теперь уже всё тело пылало.

... Вот и выход.

Мне показалось, что я услышал голос, и поспешил прочь оттуда.

Её не должно быть здесь.

Но если это так, то она вернётся.

Вот что мне казалось.

Не надо ничего делать.

Если не дать даже единого шанса, ничего не случится.

Когда-нибудь наступит день, когда придётся взять силу в долг, но хотелось бы, чтобы это случилось как можно позже.

Но этому не бывать.

Я думал, что успокоил себя.

Я думал, что моё сердце больше не погрузится во тьму, как тогда.

Но это тоже было неверно.

Моё сердце оставалось таким же, всё ещё было похоронено где-то во тьме.

Я снова познал это.

Хоть и не хотел.

***

Наклур вернулась из командировки вскоре после того, как случилось это самое.

При таком зрелище, она широко открыла глаза и внимательно рассмотрела меня, после чего простонала:

- ... Джон, Что случилось? Кто мог...

Смысла скрывать что-то не было. Это уже дело былое. Сейчас куда важнее рассказать обо всём.

- К делу это не относится, но я хочу попросить кое о чём.

- И о чём же?

- Вызови сюда пэра иллюзий Брубаху из Состену.

Услышав это, Наклур прокричала:

- Призывать в сию обитель человека из Состену?! Ещё и... Пэра иллюзий. Он не придёт. Ни к чему, ежели ему нечего здесь исследовать. У нас...

- Нет, он придёт. Сойдёт и письмо. Напиши: «Здесь человек, заключивший договор с целью твоих исследований».

- Нелепица... Их исследования воистину близки к чистому безумию. Так ты...

- Мне и самому это не по душе. Но выбора нет. Вызови его. Иначе...

Я думал о тех трёх мальчишках, которые потеряли сознание, когда говорил это.

- Случаев будет всё больше.

Одним из них был аристократ, преследовавший Норда, Бернард. Имён остальных я не знал, но по одежде и виду можно было точно сказать, что они аристократы.

Все трое смотрели с высокомерием на остальных и все они потеряли сознание. Лица без каких либо выражений, глаза широко отрыты и смотрят куда-то вдаль, постоянные конвульсии и выкрики «У-а-а». Магия исцеления и восстановления не дали никакого результата, состояние парней оставалось неизменным.

Они не были мертвы. Но их дух был сломлен. Такое было впечатление.

Увидев их, Наклур нахмурила брови и вздохнула:

- Что бы ни случилось, человеку такое не по силам...

- Да уж. В общем, Брубаха. Позови его как можно скорее.

- Быть посему... Раз я здесь, то свяжусь с ними. В Состену у меня знакомых хватает... Обсудим, что же здесь произошло в кабинете директора. Джон, ты идёшь со мной.

Наклур перекинулась несколькими словами с заботившимися о парнях магами и врачевателями и направилась в университет.

- Их доставили в больницу... Всё ли будет хорошо?

- Они не умерли... Но давать гарантии нельзя. Всё зависит от Брувахи.

- Что же здесь случилось...

- Я расскажу. Но давай поспешим.

В кабинете директора за письменным столом Наклур быстро принялась писать письмо. О содержании я уже сказал, так что остальное оставалось за самой девушкой.

Наклур вложила письмо в конверт, написала пером магические символы, поставила печать и прочитала заклинание.

- «Далеко-далече глас мой донеси, дойди до адресата, Глас Ветра – Сусуррус Вентус».

Конверт засиял светло-зелёным светом и исчез. Это была магия перемещения. Живых существ перемещать было трудно, но неорганические и мелкие предметы для Наклур труда не составляли.

- ... Быстрее бы пришёл ответ, - пробормотав это, девушка взглянула на меня:

- Но перед этим я выслушаю историю господина. Джон... Что здесь происходит? Кто это, что он делает и чего добивается. Поведай мне...

Наклур говорила так, будто прикоснулась к коробке, которую не следовало открывать.

В этой истории ничего особенного. Жалкая, действительно жалкая история.

Сил терпеть уже не было.

***

Я спешил домой. Солнце как обычно садилось, так что я ускорил шаг по пути в общежитие.

И тогда я увидел этого аристократа, Бернарда.

Он был не один, а с двумя дружками, они преградили мне путь.

Я вопросительно смотрел на них. Все знали, что я бросил ему вызов, за что в итоге поплатился, что тоже было общеизвестным фактом.

Так что теперь ни они мне, ни я им ничего не должен. Я верил, что у детей это работает именно так.

Тогда почему они здесь? А ещё что они собрались сделать со мной? Даже среди детей никто не любит нарушителей порядка?

Но взглянув на них, я понял, что похоже дело было не в этом.

Неужели они мою задумчивость со страхом перепутали, Бернард заговорил дерзко и надменно.

- Эй... Ты довольно серьёзно меня тогда оскорбил.

Вполне очевидное нежелание признавать свою неправоту.

Оскорбление? Скорее уж попытка спасти.

Ну, в его понимании это обратилось в оскорбление. Я лишь хотел остановить нарушителя правил, он же меня не послушал.

Он живёт в своём маленьком мирке. Что бы я ни сказал, на нём это не отразится.

Но кое-что я хотел сказать. Если я скажу это, возможно это поможет ему когда-нибудь измениться.

- Я тебя не оскорблял. Просто ты не мог контролировать свою магию, вот и выглядел так, будто вот-вот умрёшь, а я хотел это остановить. А ты в благодарность решил напасть на меня втроём. И кто здесь сопляк?

Возможно я слегка перегнул палку. От моих слов Бернард покраснел и выпалил: «Это кто тут сопляк?!», а потом направил на меня палочку.

Всё спокойствие растерял, вот уж и права, кто тут сопляк, так и хотелось бросить ему в лицо этими словами.

- Всё лицо красное... Вот уж на спокойствие духа это точно не тянет. И как поверить сопляку, который орёт, что он не сопляк? Эй, они ведь точно так же думают, да?

После таких слов, даже его дружки, взглянув на Бернарда, готовы были рассмеяться. Резкий взгляд парня заставил их притихнуть. Пристыженные, они заметались, а потом молча начали сверлить меня взглядами.

- Ну и ладно... Ты будешь реветь и просить у меня прощения.

Взгляд Бернарда странно переменился, когда он говорил это.

Не пойми что напридумывал, я вопросительно смотрел на самоуверенного парня.

- ... А ты довольно уверен в себе. Неужели план какой-то есть?

После моих слов, лицо Бернарда расплылось в улыбке, недостойной аристократа, он что-то кинул в меня.

Я схватил это. А потом выражение у меня на лице застыло.

- ... Это же.

Это точно было ожерелье Карен. Эта вещица была из нашей деревни, ярко украшенная древесиной и прочная нить из материалов, полученных из монстра.

Откуда она была у него?

Подумав об этом, я уставился на него, Бернард же проговорил:

- Твоей подружки, простолюдин? Если не хочешь, чтобы с ней что-то случилось, следуй за мной.

После чего он молча пошёл.

А я молча следовал за ним. Отказаться я просто не мог.

Бернард с дружками повели меня в центр города. Хоть на главную улицу уже опустился вечер, поток людей не убывал. Возвращающиеся домой, лавочники, закрывавшие свои магазины, только приступившие к работе проститутки, исчезавшие в переулках, шумящие в тавернах.

Такое мирное и спокойное место, трудно поверить, что его поглотит огонь войны и отчаяние, и оно превратится в пристанище для демонов.

Бессчётные демоны, убиваемые люди и всюду кровь, кровь, кровь.

Здесь жило столько людей, а в живых осталось не так уж и много.

Жизнь человека легче медной монеты, весит не больше, чем песчинка на дороге, мне ли не знать.

Я потерялся в своих воспоминаниях, Бернард обернулся и вопросительно посмотрел на меня, а потом улыбнулся, чувствуя своё превосходство.

- ... Задумал что-то? Бесполезно всё.

Выражение его было полно власти, оно вызывало странное очарование, присущее аристократам. Возможно именно это и привлекало его дружков.

Но я ничего не задумал. Скорее уж даже вообще ни о чём не думал. Что бы Бернард там ни надумал, у меня хватит сил справиться. Так что делать что-то было ни к чему.

Бернард хотел, чтобы я рыдал и просил о прощении, убивать меня он не собирался. Мне было не важно, что там они задумали. Они собирались просто поиздеваться и отпустить восвояси.

Мы продолжали углубляться в центр города.

Центральные улицы были величественно украшены, чего нельзя было сказать обо всём городе. Границы, расширявшиеся на протяжении столетий, увядали.

Разница между богатыми и бедными была колоссальной. Мы быстро проходили по жалким улочкам, куда почти не проникал солнечный свет, где жили преимущественно последние.

То, что Бернард знал об этой помойке, для меня было необычным открытием. Шёл он быстро, значит понимал, как здесь опасно.

Если вернуться в прошлое, то развитие части, где жил король, всегда было связано с аристократией. Районы, где сейчас жили бедняки, когда-то были владениями аристократов. Постепенно территория расширялась и аристократы оставляли её, а сами перебирались в особняки в пригороде. На место аристократов приходили успешные торговцы. Инфраструктура развивалась, происходил приток людей, и постепенно огромный район становился тесным. Аристократы же старались отдалиться от районов с большой плотностью населения, они уходили всё дальше, пока не построили собственные особняки, торговцы меняли свою среду обитания вслед за ними.

Так что чем ближе к центру, тем больше нищеты, а чем дальше от него, тем больше было огромных и величественных особняков. В итоге именно такая структура столицы и позволила демонам её захватить.

И вот Бернард остановился перед одинокими развалинами. Я тоже остановился, парень махнул головой, приказывая войти внутрь.

Молча, я последовал его указаниям.

Пыльный особняк. Такой же второй этаж соединялся с первым винтовой лестницей. Всё было покрыто паутиной, а ещё пыльной серостью. Под воздействием закатного света, было видно как это самая пыль танцует в воздухе.

Дом был той ещё развалиной, но можно было точно сказать, когда-то здесь жили состоятельные люди.

Хотя на дом мне было плевать. Я хотел знать, что с Карен. Думал, приду сюда, и мы с ней увидимся.

- ... Эй, где Карен? – я задал вопрос. Никак не мог расстаться с вопросом, могли ли они так легко схватить Карен? Но Бернард был аристократом. Он вполне мог нанять вооружённых людей и похитить её.

Обычная ссора школяров не могла перерасти в такое, но испорченные аристократы испорчены во всём. В той жизни мне доводилась видеть бесполезных аристократов, боровшихся за власть и ставивших палки в колёса всему человечеству.

Не знаю, станет ли Бернард таким через 10 лет, или же он исправится, но сейчас он точно ближе к бесполезным людям.

В ответ на мой вопрос Бернард улыбнулся:

- Не здесь.

- Эй, и как это понимать? Для начала я хочу увидеть Карен. Если вы с ней что-то сделали, пеняйте на себя.

Я начал угрожать. По правде, если я его раню, придут его родители, и будет ещё больше проблем. На моей же стороне были лишь Наклур и отец, так что по возможности неприятностей стоило избегать. Лишь бы Карен была в порядке. Пусть меня изобьют, подумаешь.

- Всё ли будет в порядке с твоей подружкой, зависит от тебя.

- И как это понимать?

- Будешь послушным, и все разойдутся по домам в целости.

- Что это значит?

- Что? Продолжим магическую тренировку. Теперь моей целью будешь ты.

Бернард говорил это с удовольствием.

Это была садистская улыбка аристократа. Иными словами, удовлетворение ему принесёт лишь моя боль. Я лишь вздохнул, поняв, что он ни на йоту не отклонился от ожидаемого курса.

- Ясно. В общем мне надо молчать о твоей жалкой магии.

Поняв, что я его оскорбил, Бернард пришёл в неистовство:

- Ах, ты!.. Ну и ладно. Посмотрим, сколько ты ещё так продержишься. Парни.

После этих слов Бернард раздал указания своим дружкам.

Один достал большой магический камень, а второй нацелил на меня волшебную палочку.

- Что ж, Джон. Теперь ты наша общая цель. Плачь и проси о пощаде, всё-равно не дождёшься! Давайте!

По указанию парня, его друзья принялись читать заклинания. Магический камень обволок тело мальчишки красным светом, свет был связан с камнем, он вырезал знакомые магические символы.

- ... Символы магии призыва?!

Парень с камнем явно использовал технику призыва.

Заклинание закончилось и по воздуху из камня полилась мана. Она походила на огненную кошку.

- Призыв Огненной Кошки –Ферис Де Фламма Инвокатие! Мю, вперёд!

Стоило парню прокричать это, как огненная кошка бросилась на меня.

Не особо большая. Размерами где-то с обычную кошку. Но вот за счёт пламени она была несравнимо опаснее.

Всё-таки убивать они меня не собирались, вместо смертельных, они рассчитывали оставить на мне кучу мелких ран. Мяукая, огненная кошка прижигала моё тело. Горячо. А ещё больно. Но угрозы жизни не было, так что я продолжал стоять.

А потом второй парень направил на меня палочку. Закончив заклинание, он произнёс ключевое слово:

- ... «Громовой Дождь – Плувиа Тонитруа»!

Редкий смешанный атрибут грома. Для уровня начинающего, навыки были хороши. Да и парень с техникой призыва молодец, у Бернарда в подчинении оказались очень талантливые типы. Я-то в той жизни был простым солдатом, ох и завидую я им.

Из палочки вырвалось несколько молний и обрушилось возле меня. Он с самого начала планировал, что попадёт только одна, или это случайность? Даже несмотря на молнию, сильная боль пробежалась по руке, огненная кошка оставила ещё несколько порезов. Всё-таки убивать меня точно не собирались. Подумав об этом, я вздохнул с облегчением. Боль – есть боль, но это не то, чего бы я не смог вытерпеть.

Боль, страдания и муки я с лихвой испробовал в той жизни. Если бы мне не по силам было вынести такое, я бы умер раньше, чем увидел замок повелителя демонов. Такие «страшные» раны вызывали у меня только смех.

Но парням неоткуда была знать такой факт. Обычный бы ребёнок от такого уже рыдал бы навзрыд. Я же никак не реагировал, просто стоял и продолжал принимать удары.

Но всё же их действия не были напрасными, мою плоть жгло, они не могли этого не понимать. Неужели начали терять терпение, двое дружков обратились к Бернарду:

- Эй... Бернард! Разве этого не должно быть достаточно?

- Он совсем боли не чувствует... Что это значит?

Сейчас я казался им причудливым существом. Должно быть они проворачивали такое не раз, но моя реакция совсем не походила на реакцию простого человека. Бернард и сам не был исключением, в его глазах виделось, что он нервничает и боится, необычные чувства заставили его задрожать.

Но гордость не позволила подчиниться моей несгибаемости.

- Хватит! Дальше я сам! – он растолкал друзей, направил на меня палочку и начал читать заклинание.

- «Режь, ветер, коли, ветер, взрежь врага предо мною! Лезвие Ветра – Ламина Вентус!»

Эта атака была совсем не такой, как предыдущие.

Лезвие ветра Бернарда целилось в мою шею. Если попадёт, я умру. Даже со знаниями из будущего и своей силой, я простой человек. После нанесения смертельной раны, я просто умру. Моя интуиция кричала: эта магия меня убьёт.

Не смертельные атаки я бы спокойно принимал. В этом не было ничего такого. Главное чтобы Карен была в целости.

Но такую смерть я признать не мог. Это было моим самым сильным желанием, переданным ещё с той жизни.

Инстинкт выживания. Должно быть он – самая сильная часть человека.

Что бы ни было вокруг тебя, какую бы картину не рисовали твои глаза, умирать не хотелось... Пока я не достигну поставленной цели.

В той жизни я достиг своей цели, потому потерял бдительность и умер, но в этой до её достижения было ещё далеко. Я ни за что не умру.

Но должно быть из-за удара молнии, тело на мгновение замедлилось.

Мгновение, всего одно мгновение.

Но оно было фатальным.

Чёрт, я умру.

Проклиная собственную беспечность, готовясь к смерти... Я услышал голос.

Всё такой же неосторожный. Но я тебя спасу, Джон. В обмен дай мне своё тело.

В этот же момент лезвие ветра с бряцающим звуком растворилось.

Словно реагируя на неизвестно откуда взявшийся голос, камень с символами призыва в руках у одного из мальчишек, начал угрожающе светиться.

Свет из камня становился всё плотнее, пока не пошёл дым. Вначале был тоненький лучик света, потом странный, угрожающего цвета дым, которого становилось всё больше, после чего образовался чёрный дымовой столб.

- Что это?! Я ничего не делал! – мальчишка-аристократ с камнем начал перепугано кричать.

Понимая, что камень наливается маной, а ничего сделать с этим он не может, парень оторвал руку от камня.

Неспешно двигаясь, камень упал и остановился у моих ног. Мне и самому не хотелось его трогать. То, что он придвинулся ко мне уже само по себе странно. А потом камень со странным свечением начал ускоряться, не обращая внимания на препятствия, он продолжал выбранный им маршрут. Будто у камня была своя воля.

Нет, точно была. Её воля.

Дым никак не унимался. Он уже заволок весь холл особняка.

Концентрация была слабой, так что всё было неплохо видно. Аристократы тяжело кашляли, я же кашлял не меньше, чем они.

Сколько же прошло времени?

Мешавший смотреть дым, закрутился, словно смерч, и теперь вращался в холле. Развевая нашу одежду, он поднялся вверх у выхода.

Постепенно вихрь становился слабее, и наконец стал небольшой чёрной сферой. Её поверхность словно покрыло бледное пламя, ту-дум, ту-дум, будто по ритму загорался и гас свет.

Биение учащалось, пока сфера не начала просто светиться.

Биение прекратилось, поверхность сферы начала растворяться, и всю её покрыло белое сияние. Нам даже пришлось зажмурить глаза.

Даже через веки я чувствовал его. Невероятно мощный свет. Взгляни на него открытыми глазами, можно было ослепнуть. Словно волна откатила, я больше ничего не чувствовал, так что не спеша открыл глаза.

В воздухе парила знакомая мне девушка и улыбалась.

На ней было украшенное серебряной нитью чёрное одеяние. Нечеловеческое, юное, красивое, аккуратное девичье личико. Глубоко в глазах таилось безумие, она явно была счастлива, и выглядела такой невинной. Чистая, словно ребёнок, её улыбка была загадочной и чарующей, стоило приблизиться, своим сиянием она могла убить.

Давно я не испытывал на себе ауру её присутствия.

Она была той, кто даровал мне силу.

И звали её...

- ... Фалена.

Я произнёс его. Так, будто называл её так каждый день. Имя девушки.

Её спокойная улыбка начала потихоньку меняться, теперь она была радостной и светлой, словно подсолнух, а потом она повернулась к аристократам. Стоило мне моргнуть, как она переместилась по воздуху и оказалась перед мальчишками.

Я даже разглядеть ничего не успел. Движения такие пугающие и совсем не изменившиеся с тех пор.

Зависнув перед аристократами, Фалена проговорила:

- Ах, здравствуйте, приятно познакомиться.

Они были просто ошарашены. А ещё перепуганы. Что же это появилось так внезапно, они просто не могли понять. Так же и смысл её действий был совершенно непонятен.

Неизвестно, чем же на самом деле была Фалена, но очевидно, что она была очень опасна. Первым в себя пришёл Бернард, он направил на девушку палочку и зачитал заклинание. Хоть и уровня начинающего, он использовал магию с мощным ключевым словом. Должно быть даже самую мощную магию, которая была ему доступна.

Бернард нервничал и испытывал загадочный страх, а его загривок начал потеть. Но заклинания парень не прервал. Не понимая собственных чувств, он собирался выстрелить, мальчишка продолжал вкладывать в заклинание все свои силы.

- «... Повелитель ветров, сотвори неистовый шторм, обрати его в ветер разрушений, Потерсу Вентус!»

В результате зачитанного заклинания с палочки сорвался невероятно сильный ветер и направился к Фалене.

Если бы такой сильный магический ветер попал бы в девушку, её маленькое тельце просто бы снесло.

Но она была не таким существом, уж я-то знал.

Вместо этого...

- Фалена! Стой! – стоило мне прокричать, как её лицо растеклось в улыбке. А потом она вытянула руку по направлению к магии.

В следующее мгновение, магия соприкоснулась с рукой девушки и полностью исчезла.

Бернард был обескуражен. Он не понимал, что же случилось, глаза парня были широко раскрыты, а слова просто не выходили изо рта. Не удивительно. Даже он понимал принцип использования маны, когда видел, как Морадо рассеял магию на занятии.

Но сейчас всё было иначе.

Осознание повергло Бернарда в дрожь. Эта девушка, Фалена, была существом за пределами его здравого смысла.

Бернард отступил к своим друзьям-аристократам.

Но и это было бесполезно.

Изничтожив его магию, Фалена подлетела ближе.

Перепуганный, Бернард рванул назад, но все его движения были бессмысленны.

Рука Фалены прикоснулась к груди Бернарда.

Её рука вошла в его грудь и вышла со спины.

- ... А?

Из горла Бернарда вырвался лишь этот удивлённый звук.

В голосе не чувствовалось страдания, он был совершенно обычным.

Там, где рука Фалены проникла в Бернарда, не было крови, как и боли.

Скорее уж парень сам ломал голову, почему после такого ничего не почувствовал.

А вот Фалена ничего не собиралась прояснять, просто улыбаясь, вытащила из него руку.

Раны не было, даже одежда осталась целой.

Убедившись, что с его грудью всё в порядке, Бернард вздохнул с облегчением. Но я знал, что это ещё не конец.

- ... Эй, Фалена, стой! Не ешь его!

На кончике белых и длинных пальчиков Фалены было нечто, чего не было ранее.

Как бы он ни бился, он был привязан к пальцам девушки. Безучастный бледный шар света походил на пламя свечи.

Видя это, Фалена удовлетворённо улыбнулась.

- Джон, ты же знаешь, что бессмысленно говорить мне это? – её красные губы раскрылись, девушка высунула язык, будто собираясь съесть сырую рыбку, а потом жуя, пробормотала это.

Девушка съела это.

И тут же Бернард, который так и не нашёл никаких изменений, потерял всякое выражение и закричал:

- Гья-а... Гьяха-а-а-а-а-а!

Это был крик агонии, голос, переполненный болью. Дыхание участилось, глаза налились кровью. Он катался по земле, будто его тело разрывают на части.

Побледневшие друзья Бернарда вначале посмотрели на него, потом на Фалену, а затем поскакали к выходу из особняка.

Их действия были одновременно верными и ошибочными.

В это время человеку, да ещё и ребёнку с зачаточными знаниями о магии было не сбежать.

Фалена в мгновение ока сократила расстояние между ней и одним из аристократов, поместила руку в грудь, вынула нечто белое и довольно улыбнулась.

Вскоре то же самое случилось и с последним.

Как только Фалена съела нечто бледное, двое аристократов, прямо как Бернард, начали биться в конвульсиях и кричать. Они вертелись в неистовстве, пытаясь хоть как-то унять боль, но всё было безрезультатно, так что постепенно замедлялись.

Я знал, что из себя представляет эта боль. Отрубленные конечности и ранения от стрел не идут с этим ни в какое сравнение. Поднимающаяся из глубины собственного тела бесконечная боль, от которой не сбежать и не укрыться. Начинается она возле сердца и постепенно расходится по всему телу. Хочется вскрыть собственное тело, чтобы выпустить всё это, но бесполезно. Перетерпеть это? Но на такое способен лишь сильный духом человек, а может и лишь тот, кому довелось быть истерзанным на куски.

Я относился к последним. На войне мне довелось обзавестись таким опытом.

Но трое аристократов прямо передо мной не должны были познать этого. Детский дух такого не выдержит.

Улыбаясь, на них смотрела Фалена, дожевав, она перестала работать челюстями и проглотила то, что было во рту, немного подумав, девушка заговорила:

- Хм... Вкус самый обычный. Всё-таки дети невкусные.

Но тебе явно понравилось.

Сказав это, Фалена повернулась ко мне, и я задал вопрос:

- Почему ты здесь? Как...

Я едва мог говорить, всё-таки такого я не ожидал. Я не должен был встретиться с ней сейчас.

Со времени перерождения я иногда слышал её голос. Но я считал его лишь отголосками своих воспоминаний.

Но это было не так.

Она была во мне. Когда моё сердце переполнялось ненавистью, её голос был полон радости, она улыбалась.

Такого не должно было быть.

Неизвестно как, но Фалена последовала за мной в новую жизнь.

Лишь на миг, я заподозрил, что она из этого времени, но это точно не так.

Она произнесла моё имя. Она знала мой вкус. Другая она просто не могла бы знать этого. Так что я был точно уверен, это была именно моя Фалена.

Поэтому я и спросил: «Почему ты здесь?». Если узнаю, почему здесь она, смогу понять, почему здесь очутился я.

Её алые губы зашевелились, девушка заговорила:

- Почему? Разве не ясно, Джон, потому что ты здесь. Где существуешь ты – существую я. Ведь ты самый вкусный...

- Ты же меня съела?

- Так ведь таково было обещание. Ты отдал себя мне... Да, точно. Но всё же странно. Джон, почему ты жив?..

Наш разговор постепенно начал озадачивать и её саму.

Она меня «съела». Значит, я умер, иначе и быть не могло. Пусть и в царапинах, но в основном целый, я был прямо здесь.

- Хм... Опять соединены? Но слабо... Так я не смогу съесть. Я есть хочу. Еды...

Она промычала свой короткий монолог. О чём она вообще думает, для меня это настоящая загадка.

Так и раньше было. Она никогда не объясняла то, что должным образом понимала. Не хотела она этого или просто не могла? После моих вопросов, обычно больше ясности не становилось, так что, скорее всего, она просто не могла ничего объяснить.

Но всё же сейчас я должен узнать кое-что. Я продолжил расспрашивать.

Но...

- Джон, я проголодалась, пойду, поем. Сейчас я не могу тебя съесть...

- А, эй, погоди! Не смей! Эй!

Не слушая меня, Фалена взлетела.

Она походила на милого проголодавшегося ребёнка. Но в действительности Фалена такой не была.

Она сказала, что пойдёт и поест.

Еда.

Обычно под этим словом предполагаются мясо и овощи.

Но в данном случае смысл был совсем другим.

Питаются такие как она тем, что она недавно вытащила из Бернарда и его друзей.

Основой человека, его душой.

Она съела душу Бернарда и этих парней. Именно поэтому они сейчас и страдали. Они не были мертвы, ведь съели лишь часть их самих. В той жизни Фалена честно исполняла всё, о чём я просил.

Тогда мы дали множество обещаний. Но в этой жизни они могут принести ещё больше бед. Надо проследовать за ней и как-то её схватить.

- Но перед этим.

Я взглянул на ребят: они всё также страдали. Отчаянно боролись с болью, что заставляла их выворачиваться наизнанку.

Но я ничего не мог. Здесь некому было им помочь. Даже с моими знаниями, невозможное оставалось невозможным.

Боль и несколько часов не продлится. Что бы я ни делал, этого не изменить. Но если они вынесут это, то смогут жить как раньше. Возможно маны у них останется меньше, но это не так уж и плохо в целом.

Мне не хотелось оставлять их здесь.

Вытащив их из особняка, я направился к ближайшему храму, по крайней мере там будут исцелять раны, которые они сами себе нанесут.

Откликнувшись на мою просьбу, лекари последовали за мной в особняк, но увидев мальчишек, на мгновение опешили. Но даже такие пациенты у них бывают. Они сразу же принялись оказывать им помощь.

Я отправился к Карен, ранее встретившись с Наклур, и узнал, что никто никого не похищал.

Похоже Бернард просто выкрал ожерелье. Глупое ребячество в итоге привело к таким последствия, глупые мальчишки...

- Значит эта самая Фалена сделала сие с этими детьми?

Выслушав меня, Наклур вздохнула, задумалась и задала мне вопрос.

- Верно... Она питается человеческими душами и может навредить жителям столицы. Те, чьи души съели, испытывают боль, будто их пожирают, а потом сходят с ума...

- ... И столь опасное создание было призвано... Да уж, дела. Эй, Джон, у тебя заключён договор с этой Фаленой?

Наклур говорила как ни в чём не бывало, чем удивила меня. Ведь я ни словом не обмолвился о своём договоре с Фаленой.

Взглянув на меня, Наклур улыбнулась и продолжила:

- Тут нечему удивляться. Я же видела результаты проверки господина. Ты же помнишь, как магическое устройство странно отреагировало?

- ... Ага, оно почернело. Разве это не признак атрибута тьмы?

- Реакция атрибута тьмы ничем особо не отличается от других атрибутов. Внутри кристалла вихрится чёрный дым, не более сего.

- А у меня?

- Реакция была воистину необычной. Не то, что бы мне было неизвестно, отчего же сия реакция. Всё дело было в договоре с неким существом, это результат вмешательства двух атрибутов: того, кто заключил договор, и того, кто откликнулся на него. Если атрибуты одинаковы, реакция будет воистину сильна. И то, что ты заключил договор с обладателем огромного запаса маны, я смогла понять по реакции кристалла. Иными словами, мне сразу же стало известно, что господин заключил договор с неким существом, обладающим атрибутом тьмы.

- Понятно...

Я впервые услышал о механизме работы устройства для проверки способностей.

Когда я начал изучать магию в той жизни, устройства этого времени были уже бесполезны, так что у меня не было знаний о них. Так она и смогла сразу понять, что я связан с Фаленой.

Хотя, строго говоря, это было ошибочно.

Да, я заключил договор с Фаленой.

Так всё и было.

И этот договор должен был истечь в той жизни.

Мы с ней говорили об этом. Я отдал ей свою душу. Значит договор был исполнен. Договор истекает, как только я передаю ей душу.

И всё же она по непостижимой причине продолжает блюсти свои клятвы. По доброте душевной? Вот уж не думаю, что у неё могли измениться наклонности...

По привычке? В той жизни она всегда так поступала, вот ей и передалось... Вполне возможно. Это вполне вписывается в её нрав. Главное следовать букве договора, а остальным можно и пренебречь. Если не разъяснить всё в деталях, она становится опасна и неуправляема. Под конец она стала более послушной... Ну, большего мне и не надо было.

Если она делает всё это по привычке, неизвестно, что же случится, если она поймёт, что в этом больше нет нужды.

Почему в этот раз она не забрала меня? В той жизни она с моей душой церемониться не стала.

Если Фалена поймёт, что к чему, то будет без разбора есть человеческие души. Любые попытки пойти против неё в это время будут лишь бесполезными трепыханиями.

В любом случае, надо было действовать, как я и сказал, и поймать её. И для этого сюда надо было вызвать пэра иллюзий.

Академический городок Состену.

С этим названием стоило обходиться осторожно. Во всём королевстве это место считалось одним из самых опасных.

Всё это место наводняли учебные заведения и исследовательские институты. Там изучали сведения со всего мира и могли проводить исследования. Беднякам даже думать не следовало о том, чтобы учиться там, а обычные люди даже не задумывались о том, чтобы отдать своих детей в Состену.

Все знали, что городом правит странный умысел.

Исследования там были продвинуты, а польза безгранична. Всей стране город нёс большую выгоду, и так он стал автономией.

Но не только материальные блага послужили причиной образования автономии. Говорят, они даже установили суть происхождения людей, но эта тайна была покрыта мраком.

Если отправиться туда, то обязательно получишь гранд на исследования. Не знаю почему, но там идеи приходили быстрее, способности к логическому мышлению улучшались, а концентрация увеличивалась.

Были люди, которые считали, что там что-то есть, и если это забрать, то город станет таким же, как и все остальные.

Многие хотели узнать секреты Состену и отправляли туда шпионов, ни один так и не вернулся.

Они не погибли. Проведённая проверка показала: они остались жить в Состену.

Даже после встреч со своими товарищами, они не захотели покидать город. Когда их расспрашивали, они смотрели на оппонентов как на подопытных крыс, глазами со скрытым в них безумием, и говорили следующее:

- ... У меня исследования.

Результат всегда был один и тот же, понимая, что это бесполезно, люди начали считаться с силой Состену.

А ещё была исследовательская команда Состену, пользующаяся дурной славой. Невероятно сильные рыцари и маги, способные бесстрашно сражаться с кем угодно. Но ещё там были и учёные. Ради своих исследований они отправлялись на поле боя и забирали военнопленных для исследований. От бесполезного материала они избавлялись, а боевой дух тех, кто находил останки жертв экспериментов, падал. Несчастные, словами этого было не описать, после того, что с ними делали, в них больше нельзя было узнать тех людей, какими они были раньше.

Тогда-то люди, поддерживающие войну осознали.

В этом городе есть нечто, вызывающее безумие, если оно к ним попадёт, то какую же прибыль они смогут получить?

В городе не придерживались особой секретности и не считали информацию конфиденциальной. Наоборот, они передавали свои знания стране и отдельным регионам и давали рекомендации к использованию.

Против Состену началась жалкая война, но никакого ущерба городу нанесено не было.

Очарованные исследованиями, они не раз и не два шли на мирные переговоры. Полученные исследования без зазрения совести применялись на поле боя, так что об урезании времени на исследования и вообще прекращении, речи даже не шло.

Всё это продолжалось раз за разом, Состену был признан неприкосновенным, охваченным безумием городом.

Этот необъяснимый страх распространился и на всех жителей города, они стали частью самого города. Единство намерения, всё индивидуальное в этом понимании было отброшено.

Поселившись там, станешь таким же как жители Состену и к нормальной жизни уже не вернёшься. Они словно машины, вкладывающие сердце и душу в свои исследования. Даже покинув это проклятое место, люди продолжали быть частью его. Это было действительно пугающе.

И именно оттуда я вызвал пэра иллюзий.

В академическом городке присваивали титулы. И пэр иллюзий был одним из высших.

Именно с пэром иллюзий Брубахой я сошёлся во время войны ближе всего, он отвечал за магический отдел.

Я рассказывал Наклур о Фалене, когда в её руках внезапно появился чёрный конверт.

- ... Пришёл, воистину быстро.

- Ответ пэра иллюзий Брубахи?

Наклур взяла с письменного стола женский, красиво украшенный нож для писем, взрезала печать и достала из конверта письмо.

Поначалу она хмыкала и кивала, пока на середине письма не застыла.

- Что такое?

- Пишет, что явится немедля.

- Это плохо?

- Немедля. Он летит на драконе. Он вылетел сразу же, как получил письмо. Ответ он писал на спине дракона...

- ... Вот что значит человек из Состену.

- И добавить нечего... Я с тобой согласна.

Наклур мрачно смотрела на письмо, но всё же согласно кивнула, и проговорила:

- Ну, раз уж он на драконе, значит прибудет уже сегодня. До тех пор подождём...

Сегодня прибудет пэр иллюзий Брубаха, предположительно с рассветом, так сказала Наклур, а я перед этим решил вздремнуть. И для этого я одолжил прилегающую к кабинету директора спальню.

Моё тело было измотано. Из-за того, что я использовал исцеляющую магию, чтобы залечить раны, я лишился всех сил. И на встречу с Фаленой ушло много душевных сил. Упав на кровать, я сразу же погрузился в сон...

***

- Эй, Джон, тебя штабной офицер вызывает.

Я спал в палатке, когда пришёл другой солдат и сказал мне это.

Обычно меня звал Келкейр.

Но его больше не было.

Знал ли об этом солдат? Вёл он себя довольно открыто.

Не хотел без лишней причины беспокоить. Я кивнул как ни в чём не бывало и спросил:

- Штабной офицер? Понял. Прости, что будить пришлось.

- Да нет... Не переживай. Он вроде как спешит, так что и тебе стоит поторопиться. Ну, я пошёл, - не меняя манеры речи, он так и покинул палатку.

Я поднялся, а на моей шее висел тот же самый кулон, «блюдо».

Сзади было что-то. Видно не было, но я точно знал, что там что-то было. Чувство сгущающейся тьмы.

Очевидно, она.

Но сейчас некогда было думать об этом.

Я направился в палатку штабного офицера.

Внутри палатки офицера была целая толпа солдат. Стоило зайти внутрь, как все взгляды оказались прикованы ко мне, но лишь на мгновение, потом они снова принялись смотреть туда же, куда и раньше.

Из них будто все соки вытянули. Выглядели так, что в гроб краше кладут.

Что у них тут...

- Джон, давай сюда.

Голос штабного офицера, голос Коу развеял мои тревоги.

- Да.

Быстро я встал в строй солдат. Передо мной, всё так же лицемеря, стоял Коу и его помощник.

И не только, там ещё был брюхастый мужчина, который явно не походил на солдата.

Кто он?

Стоило вопросу появиться в голове, я его не озвучил, так как всё понял.

Если бы он здесь был не нужен, его бы здесь и не было. Так обстояли дела в армии.

Коу поднялся из-за стола, подошёл к нам и, оглядев, кивнул. А потом снова начал движение, выхаживая туда-сюда. Звук сапогов Коу разносился по палатке.

- ... Господа, благодарю, что пришли. Вольно. Мы вынуждены были собрать вас. Есть нечто, что необходимо обсудить... Но говорить с вами буду не я. Верховный служитель Брубаха, прошу...

После этого Коу встал рядом с Брубахой.

Коу был штабным офицером, а значит давил своим авторитетом на остальных. Но этот крупный мужчина Брубаха, излучал свет, который даже Коу затмевал.

За людей магического отдела, занимавшегося независимыми исследованиями, отвечал один человек, которого называли верховным служителем, в коллегиальной системе все решения были за ним.

А значит Брубаха в этой опасной компании был высшим чином, самым опасным человеком.

Его глаза безумно сверкали. Мягкая улыбка придавала близость, но если присмотреться, лицо его больше походило на маску, что никогда не меняет выражения.

Нас позвали, потому что выбрали добровольцами для экспериментов?

Именно к такому выводу можно было прийти. Мы переглянулись. Но ни недовольства, ни мольбы отпустить на лицах ни у кого не появилось.

Скорее уж все смирились с тем, что будет.

Видя нас, улыбающаяся маска верховного служителя Брубахи, стала более жирной и липкой, он заговорил:

- Хьё, хьё-хо-хо-хо. По-по-позвольте представиться, Брубаха! Хьё-хо. Но не взирая на моё положение, люди начинают задумываться, а человек ли я! Д-давненько у меня не было столь безразличной реакции! Хьё-хо. Воистину прекрасно! Хьё-хо-хо-хо!

Мерзкий смех и манера речи не лучше. И постоянно изучающие нас глаза. Хотя ничего необычного он так и не сказал.

Но он сказал «давненько», указывая на нашу реакцию, значит где-то всё началось довольно необычно.

Никто не отказывался от экспериментов магической команды. Просто не мог. Когда кого-то выбирали, на лицах читались одни и те же выражения. «Только не меня» или «всё ли будет хорошо?», вот что волновало людей.

Но вот на наших лицах ничего такого не было.

Брубаха продолжал:

- К-конечно, вы понимаете, что будет дальше? Верно, в-вы примите участие в э-экспериментах! Хьё-хо-хо-хо!

Так и знал, но может оно и к лучшему.

Эксперименты магической команды точно могли прибавить сил. Если я смогу убивать демонов, то с радостью приму в них участие.

- Д-да уж, и правда, никакой реакции! Хьё-хо-хо-хо! Э-это будет интересно, хотел бы я сказать... Н-но большая часть эксперимента окончена!

Большая часть окончена?

Никто не помнил об участии в экспериментах, Брубаха молча смотрел на нас, а потом повернул голову в сторону.

- Ах, г-г-господа, вы и так участвовали в них... У в-вас ведь есть запоминающие устройства? Хьё-хо! – сказав это, Брубаха достал из сумки на бедре запоминающее устройство.

- ... Блюдо... – это произнёс один из солдат.

Да, это был кулон. Названное магической командой «блюдо», которое дал мне Коу. Так это и был эксперимент?

- К-как мы и предполагали, вы надели их... Хьё-хо-хо!

Солдат здесь было немного. Они были у всех?

Всё же Брубаха продолжал объяснять:

- При раздаче «блюд» я положился на штабного офицера Коу... Всего было роздано 250 «блюд», но заслуживающими внимания оказались лишь те, к-кто сейчас здесь присутствуют, хьё-хо! В-вас в-ведь что-то отличает от остальных?! И я с радостью выясню, ч-что же это! Хьё-хо-хо-хо-хо-хо!

Брубаха говорил всё это очень уж радостно.

Мы же вопросительно смотрели, слушая всё это.

Каким же был наш результат? Что сделали с нами эти блюда?

Но я знал, с чем был связан этот результат.

Уверен, всё это было связано...

Не знаю, о том же сейчас думают другие солдаты.

Но следующие слова Брубахи заставили нас перемениться в лице.

- Э-эй, о-о-они в-ведь там? П-п-прямо за вами.

Сияющие глаза Брубахи смотрели точно нам за спины.

Мне было известно, что он там высматривал.

Никто не проронил и слова, в палатке разносилось лишь неистовое дыхание Брубахи.

Но я чувствовал, как что-то растекается в воздухе.

У нас за спиной ничего не должно было быть, но пространство словно извивалось.

Такие же колебания хоть и не были видны у нас за спиной, но другие тоже это ощущали. Их напряжённые лица застыли, а сами они покрылись холодным потом.

Все понимали, что существа за нами были опасны.

Надо было доложить, необходимо было обо всём рассказать, но я не мог.

Я не знал, как это произошло. И не понимал, как мы могли стать одержимыми.

Мы сражались с демонами, так что в каком-то смысле наш дух был разделён на две части.

Верить в бога или нет?

Демоны истребляли людей, так что всё больше людей говорили о том, что всевышнего нет.

Они говорили о том, что сражаться надо лишь своими силами.

С другой стороны, демоны убивали людей, а магия очищения и восстановления, дарованные богом, являлись лучшим доказательством его существования, так были и те, кто слепо верили в него. Иначе бы их сердца погрузились в отчаяние.

Я верил в бога.

На поле боя многие солдаты хоть немного, но верили в него.

Между жизнью и смертью на поле боя были не только личные способности каждого, было ещё что-то, невидимое для глаз, все это испытывали. Солдаты считали, что это наверняка был бог.

Каким бы ты ни был сильным, перед смертью все равны.

В эту истину верили все солдаты.

Будучи одержимыми неизвестными созданиями, подобная ересь нагоняла лишь страх. Одержимость могла означать лишь то, что в человеке не доставало веры, а в таком признаваться не хотелось.

Должно быть другие солдаты считали так же. Ведь именно об этом говорило их напряжение и холодный пот.

Знал ли Брубаха или нет, о чём мы думали, он продолжал:

- Их н-не видно, п-п-почему же? Д-должно быть можно что-то сделать, чтобы увидеть их? Хьё-хо-хо! – говоря это, он всматривался в наши лица.

Все присутствующие, включая меня, были одержимы. Но вопрос был в том, можно ли вообще говорить о таком. Подобных распоряжений точно не было, по атмосфере чувствовалось, что другие солдаты были того же мнения.

Все молчали, пока один из нас не набрался храбрости и заговорил.

Бесстрашный, накачанный и высокий мужчина. И на руках, и на лице были множественные шрамы, явно бывалый воин.

- ... Руво. Можешь сделаться видимым?

Руво. Должно быть этот солдат был одержим им. В голосе было напряжение и ещё страх.

Он действительно его пугал. Неизвестное создание могло вызывать лишь ужас. Люди испытывали его перед демонами. То же он чувствовал к существу за своей спиной.

Никакой реакции не было.

Но за его спиной появилось какое-то марево, и постепенно оно начало принимать форму живого существа.

Руво был не таким как Фалена, он стоял на земле. Существо с ненавистью смотрело на присутствующих людей, что не было удивительным.

Сияющая серебряная шерсть, а всё тело украшали странные чёрные узоры.

Существо, называемое Руво, имело форму гигантского волка.

Увидев его, Брубаха восхищённо воскликнул. Он хотел приблизиться и потрогать его, но перед мужчиной была невидимая стена.

Застонав от того, что наткнулся на невидимую преграду, Брубаха с сожалением смотрел на Руво.

- Сларуджия, неужели ты собрался отдать меня этому Брубахе?

Удивительно, Руво заговорил человеческим голосом. Сларуджией должно быть звали этого солдата.

Мужчина повернулся к нему и ответил:

- Это ты так говоришь. Но действительно ли ты принадлежишь мне? Я о тебе ничего не знаю. Но ты одолжил мне свою силу, когда я уже думал, что умру...

- Хм... Неужели забыл, что ты обещал мне отдать свою душу?

На вопрос Руво Сларуджия вопросительно посмотрел на него, пытаясь что-то вспомнить.

- Душу?..

- Всё твоё тело атаковала боль. Не помнишь?

- ... Это? – понурый, Сларуджия пробормотал лишь это.

Брубаха, хм-хм, хм-хм, кивал головой, на невероятной скорости он документировал разговор.

Я осознал весь ужас. Прямо как когда мне дала силу Фалена, с ним случилось то же самое. Значит существа, которыми мы одержимы, в обмен на силу забирают наши души?

Думая о том же самом, Сларуджия задал вопрос Руво:

- Значит ты дал мне силу в обмен на мою душу?

- ... Немного не так. Я дал тебе силу, потому что ты отдал мне душу.

Полный сомнения, мужчина уточнил:

- И в чём разница?

- То, что я дал тебе силу, просто моя прихоть.

- ... Так это было ни к чему?

- Верно. Чтобы исполнить обязательство, нужен договор, верно? Меня это устраивает. Твоя душа – настоящее объедение. После твоей смерти твоя душа отойдёт ко мне.

Хе-хе-хе, волк засмеялся, он явно был на стороне зла.

Нахмурившись, Сларуджия смотрел на Руво, но без ненависти, всё-таки волк спас его жизнь. Я чувствовал по отношению к Фалене то же самое, так что прекрасно его понимал.

- Д-договор? В-вы заключили договор?! Хьё-хо! - услышав слово «договор» из уст Рубо, Брубаха восхищённо воскликнул.

- Прямо как в старинных документах... Значит мы не были не-е-еправы! Ха-ха! Потрясающе! П-п-потрясающе!

Это Брубаха говорил возбуждённо, теряя контроль над собой. Но вскоре он пресёк своё возбуждение и продолжил задавать вопросы.

- С-с-с Сларуджеей?

- Да.

- Г-господин Руво, расскажете, к-к-как вы заключили договор? Именно это мне хотелось бы з-знать. От других с-солдат я жду т-того же. С-сделаете?

После слов Брубахи, другие солдаты принялись говорить с теми, кто были у них за спинами.

- ... Фалена. Так что? Ты можешь заключить договор?

Я действовал так же. Мы собирались сотрудничать с верховным служителем Брубахой, даже несмотря на наш страх. Летавшая за моей спиной девушка довольно заговорила:

- Могу. Заключим договор? Просто душа Джона такая вкусная. Я её очень хочу!

У меня возник новый вопрос.

- Тогда почему до сих пор не сделала это?

- Перестараться нельзя. Иначе душа станет невкусной... Вкус души, вкус Джона. Вкус страданий, вкус мучений, вкус мести.

А у людей без мучений, страданий и мести души невкусные?

Вкус у неё явно дурной, но если бы не Фалена, я бы там и умер, так что не мне её винить.

- Эй, заключим договор? – раздался радостный голос Фалены...

***

- ... Просыпайся, Джон.

Я услышал голос Наклур. Похоже она пришла разбудить меня.

Всё ещё не проснувшись до конца, я задал вопрос:

- Брубаха прибыл?

- Нет, иное дело. Я попросила Селию выяснить, были ли ещё случаи, как с Бернардом и ребятами...

- Ещё пострадавшие?

- С прошлого вечера ещё три случая. Я хочу, чтобы ты детально рассказал мне о появлении Фалены.

Покрывшись холодным потом, я подскочил.

Ближе к центру столицы была граница между гетто и центральными улицами. Отвратительный запах и старая каменная кладка, место имело жалкий вид.

С приходом ночи человеческий поток сокращался, здесь было полно мест, где никто и ничего не увидит, но не в этот раз.

Почему же...

- ... Она?

Одинокая грязная женщина сидела на дороге. Отвечавшие за безопасность девушки-рыцари из корпуса правопорядка пытались помочь и расспросить её. На теле было множество мелких ран, одежда разорвана, выглядело это очень болезненно.

На мой вопрос, Наклур, нахмурившись, ответила:

- Да, сия дама - жертва.

- Не Фалены?

Услышав мой вопрос, Наклур воскликнула:

- Что? Так ты понял? Верно. На сию женщину напали. Но в самый последний момент её спасли.

Ужасное происшествие, но в столице такое происходило постоянно. Неприятное дело, но в этот раз её хотя бы спасли.

- В самый последний момент? Об этом... Речь?

- Да.

Подошла Селия.

Получив информацию о случае с Бернардом и указания от Наклур в здании рыцарей корпуса правопорядка, она всё это время искала случаи, похожие на дело рук Фалены.

Двое рыцарей в подчинении Серии что-то оживленно обсуждали:

- Что же сделать надо было, что бы с человеком такое случилось?

- Что бы у человека были такие жуткие глаза...

Вот что можно было услышать.

Селия подошла к ним, чтобы прояснить, о чём же они ведут речь.

- ... Ну что?

Наклур повернулась ко мне и задала вопрос. Она была напряжена и явно хотела, чтобы я сказал, что они ошибались.

Но для меня такое зрелище было привычным. Как ни взгляни...

Если прикоснуться к коже мужчины, можно было ощутить слабый поток маны.

Мана должна была поступать в конвульсирующую руку, и направляться в центр тела мужчины, но сейчас там ничего не было. Обычно мана хранится в душе. А если этого не происходит, значит она необратимо повреждена.

- Никаких ошибок. Это Фалена.

Ничего говорить не хотелось.

То, что было там. Нет, правильнее «тот», кто был там. Ещё несколько часов назад это был живой думающий человек, а теперь ничего не соображающая вещь. Конвульсии и крики продолжались, страдание тела, желавшего вернуть душу.

У нас под ногами была одна из жертв.

Вид его был жалким, но Селия смотрела на него холодным взглядом. Почему, было очевидно.

Селия заговорила:

- Это он напал на ту женщину. Она уже думала, что это конец, как вдруг в воздухе появилась странная женщина, а он упал... Не пошёл бы на преступление, и ничего бы не случилось. Как говорится, что посеешь, то и пожнёшь.

Селия иронично говорила о преступнике. Это нормальная реакция человека.

- Я понимаю твои чувства... Но заслужил ли он того, чтобы лишиться души?

На лице Наклур читалось: «Да уж, дела».

Жертвой Фалены был не законопослушный гражданин, в определённом смысле это можно было назвать самообороной или её превышением.

Но всего было три таких случая. Те ничем особо не отличались. Так что Наклур обратилась ко мне:

- Что же, посетим два оставшихся места... Возможно там тоже окажутся преступники. Хотя бы с этим разберёмся.

На самом деле Наклур прикоснулась к истине с одного её конца.

Вообще глупо ожидать, что все последующие инциденты пройдут так же, как и первый.

Но если второй и третий случай такие же, то можно проследить закономерность.

Я догадывался, что все следующие преступления будут совершаться при схожих обстоятельствах.

- Думаю, так и есть.

Наклур вопросительно посмотрела на меня. Она хотела что-то спросить, но поняв, что пока и этого достаточно, пошла к следующему месту.

Селия перемещалась по столице на магическом экипаже.

Он был почти как конный, только без лошадей. На чёрном фоне был изображён герб магического университета золотом.

В той моей жизни такого ещё не было. Это результат разработок магического университета. Инициатором была Наклур, так что было всего три экземпляра. Это был собранный прототип или экспериментальный образец.

Селия положила руки на символ питания, мана потихоньку переливалась в него, и экипаж плавно ехал вперёд.

Даже в столице это бросалось в глаза. Но он был удобный, быстрый, и обладатель большого объёма маны мог управляться с ним лучше, чем с простыми лошадьми, поэтому в чрезвычайной ситуации решили воспользоваться экипажем.

Магический экипаж чётко следовал на следующее место.

***

В итоге во всех трёх случаях жертвами оказались потенциальные преступники, которые задумали что-то сделать.

Рассматривая третью жертву, мы с Наклур были сильно озадачены.

Но причины были разными. Я, потому что понял, что всё шло как и предполагалось, Наклур, потому что нашла закономерность.

- ... Как же это понимать? – изучив все три случая, Наклур выдохнула.

- Ты же не думала, что всё это было случайно? – я спросил, а девушка ответила:

- Я полагала, что возможность сего не равна нулю... Но ты уже и ранее знал это. Что же тебе известно?

- Да, можно сказать, что я всё знал.

Верно. Мы столько дали обещаний с Фаленой. Она как раз исполняет одно из них. Так это стоит понимать.

- И как сие понимать?

- Фалена не тронет души обычных людей. Она питается только душами преступников. Такой был договор.

- Преступников?.. А Бернард?

- Он подверг мою жизнь опасности. Я был ранен. Те, кто причиняют другим боль без причины – преступники. А также воры и насильники тоже.

- ... То есть те, кто нарушил закон?

Если так, то всё хорошо. Так не будет никаких вопросов. Ситуация не так опасна, как можно было бы подумать.

- Нет, это преступники в её понимании, в понимании Фалены.

- ... Это.

- Это опасно. Во всех трёх случаях она съела души настоящих преступников, но её целями могут стать и не такие люди. Например... Те кто таскает еду.

- Нельзя есть людскую душу из-за такой мелочи! Пусть это и неправильно...

- Вот поэтому и надо её поймать... Хорошо, что договор был довольно суровый.

Хотя поздно думать об этом.

Тогда с этим проблем не было. Будучи на поле боя, Фалене не надо было ни на кого охотиться, в нехватке душ проблем не было.

Но сейчас всё иначе.

В этом мирном городе она может съесть любого.

Надо остановить Фалену как можно скорее.

Мы вернулись в университет, открыли дверь кабинета директора...

- С во-о-озвращением! Хьё-хо-хо-хо!

Такой знакомый смех, который я не хотел слышать.

- ... Как ты сюда попал?

Удивлённая Наклур, усталой походкой подошла к письменному столу, уселась на стул и взглянула на улыбающегося Брубаху.

Всё его тело было покрыто чёрной мантией, того же цвета была и остроконечная шляпа Брубахи, выглядел мужчина подозрительно.

Сейчас он был худым. Он будто похудел, чем сильно меня удивил. В той жизни пэр иллюзий Брубаха страдал от лишнего веса, то есть был жирдяем.

Но тогда я вполне мог и ошибиться, если уж подумать.

Если взглянуть на его одежду тогда, он казался толстым, но возможности удостовериться не было. К тому же он был магом-учёным. Вполне мог поставить эксперимент и на себе. Почему бы ему было не пожертвовать чем-то ради экспериментов?

Проверить всё-равно возможности не представится, так что и переживать не стоит. Сейчас я слушал разговор Наклур и Брубахи.

- К-к-как, спрашиваешь ты? Хьё-хо-хо! Про, прощ, проще простого.

- Вот я и спрашиваю: как?

- З-з-зашёл через главный вход, - сказал пэр иллюзий Брубаха совершенно спокойно.

Кабинет директора защищал барьер, и чтобы его развеять требовалось время. Так что просто взять и избавиться от него было нельзя.

Наклур задала вопрос:

- ... А как же барьер?

- Ах, ч-ч-что ты. Ты же знаешь, я эксперт в магии барьеров и древней магии. Пройти ч-ч-через такой барьер для меня вообще не п-проблема. Хьё-хо-хо.

Барьер Наклур, хоть Брубаха и прошёл через него, остался невредим. Он всё также продолжал исполнять указания Наклур и защищать кабинет директора.

Одна мышь таки проскочила, Наклур пробормотала глядя на барьер: «Надо его усовершенствовать», и сжала волю в кулак.

Девушка была невероятно сильным магом, и в техниках барьера она была одной из лучших, но такого её гордость простить не могла.

- Ну и ладно. Добро пожаловать, пэр иллюзий Брубаха. Полагаю, прибыл ты налегке. Из вещей у тебя лишь то, что на тебе, и о гостинице ты не позаботился. Мы позаботимся обо всём, не изволь беспокоиться.

Наклур приветствовала его, как полагается представителю учебного заведения.

Знала ли она о том, что для жителя Состену такое было лишено всякого смысла?

Их любое отношение устраивало, если есть возможность проводить исследования, остальное роли не играло.

Но, как ни странно, Брубаха ответил ей на должном уровне, всё-таки даже в Состену высокое положение обязывало.

- Н-нет, не изволь беспокоиться. Хьё-хо-хо... М-между прочим, где объект моих экспериментов?..

Сразу же перешёл к делу, вот что значит человек из Состену.

Он обеспокоенно выискивал глазами объект для своих опытов, не хотелось заглядывать в эти безумные глаза.

Но это я его позвал. У меня было к нему дело. Я не мог не смотреть на него.

И я не мог не поговорить с ним. Свою ненависть и напряжение я отбросил в сторону будущего, набрался храбрости и заговорил:

- ... Это я подопытный. Нет, сейчас я не позволю проводить на себе опыты! У меня... Есть просьба!

Услышав о просьбе, он потеряет всякий интерес к объекту эксперимента.

Но кроме него помочь не мог никто.

Я хотел попросить его...

- Просьба? И что же это? Хьё-хо! – почему-то Брубаха говорил это с наслаждением.

Часть его лица скрывала шляпа, но вот губы были прекрасно видны.

Красные, словно кровь, губы. Бледная, похожая на нездоровую, кожа, но разрез рта точно говорил, что он доволен. Сейчас он улыбался. Причём открыто.

- ... Создай «блюдо».

- ... Откуда т-т-т-ты?! – впервые на лице Брубахи появилось удивление.

- Это не важно. Куда важнее: сможешь или нет?

- ... Хм. Д-д-да уж. Не сколько могу, сколько пока хочу... К сожалению, это лишь т-т-теория.

- И в чём проблема?

- Д-для начала как соединить д-душу и внешний мир...

Брубаха начал подробно рассказывать о проблемах в разработке магического предмета «блюдо».

Я слушал его и понимал, что сложностей действительно много, так что на это потребуется очень много времени.

Но в той жизни я глубоко увяз в деле этого устройства. В вопросах ремонта и технического обслуживания я дошёл до уровня, близкого к Брубахе. Все его проблемы были для меня вполне разрешимы.

Я ломал голову над тем, можно ли рассказывать Брубахе о технологических достижениях, но против рожна не попрёшь. Иначе ситуация просто не вернётся в нормальное русло.

Дослушав, я сказал Брубахе, что расскажу обо всём, если он сохранит это в тайне. Понимая, что никто не хочет делиться своими исследованиями, Брубаха кивнул. Может, ничего и не утечёт... В такой ситуации приходилось думать лишь об этом.

- В-вот как, вот оно что... П-понимаю.

Слушая мои объяснения, Брубаха интенсивно кивал, выражая согласие. Вот что значит академический городок под руководством учёных. Выслушав всё о создании «блюда», Брубаха обратился к Наклур:

- Одолжишь мне р-р-рабочее место?!

Перепуганная таким напором, Наклур спросила: «Это блюдо нам так нужно?», увидела, как я молча кивнул, она сказала Брубахе:

- Можете пользоваться. Второй этаж, самая дальняя комната.

Услышав это, Брубаха пулей вылетел из кабинета директора.

- Он же магический университет не уничтожит?..

- Надеюсь на это.

Это не было шуткой, мы прекрасно знали об опасности Состену.

Это было магическое устройство. Но устройство, ранее никем не созданное.

На создание требовались не минуты или часы.

Как и любой житель Состену, делал он всё на пределе человеческих способностей. Несмотря на способности, на создание требовалось несколько дней.

До тех пор с Фаленой ничего сделать нельзя.

Фалена нападает на преступников.

Наклур использовала все свои связи, чтобы сократить количество преступлений, увеличила число патрулей, но нужного результата это не принесло.

Я сказал другим одноклассникам, чтобы не делали злых дел, но все посчитали это бессмыслицей. Кто послушает, если выдать такое внезапно? Тед с ребятами поняли, что за этим что-то скрывается, так что непонимающе, кивнули мне в ответ.

Следующие два дня Наклур рассказывала мне о проделках Фалены.

В первых день было три случая, но сейчас их было в десять раз больше, ситуация становилась всё серьёзнее. Выражение Наклур день ото дня становилось всё жёстче.

И вот. Запыхавшийся Брубаха вбежал в кабинет директора.

Выслушивая рассказ Наклур о вытворяемом Фаленой, я увидел в руках Брубахи знакомый кулон.

- Г-готово! Готово! Вот...

У него под глазами были тёмные круги, он явно не спал все эти дни, пока работал.

Чтобы завершить исследования, он вложил все свои силы. Такие дела.

Не помню, что бы я видел такое выражение у него тогда. Видя Брубаху с результатами своих исследований в руках и довольной улыбкой на лице, я был немало удивлён.

Я взял у него магический предмет, «блюдо», и нацепил на себя. Я вспомнил то, чего вспоминать не хотелось.

Былая боль вновь воскресла во мне.

Всесжигающее чувство мести.

Ненависть, что желала уничтожить всё.

Всё это призвало её сюда. Я прекрасно знал это.

«Блюдо» было инструментом призыва.

Но это был не простой призыв, не призыв с пространственным перемещением, а призыв на запах души, её использовали словно манок.

Стоит надеть «блюдо», и можно будет учуять запах души. Желая получить её, явятся они.

Аромат души, её вкус у всех разный.

Они чувствуют лишь те души, которые им больше всего нравятся, и готовы отведать её в любое время. Все остальные души для них – всё-равно что закуска из магазина быстрого питания.

Отзываясь на зов моего сердца, «блюдо» начало слабо светиться.

Этот свет был доказательством призыва.

- О-о-о-о! – Брубаха восхищённо закричал.

- Что-то происходит?.. – взволнованная Наклур смотрела на меня.

Феномен, будоражащий память.

Сколько раз я видел этот свет во время экспериментов Брубахи и его коллег, после того, как призвал Фалену.

Она придёт. Девушка та ещё жадина. Она не могла не прийти.

И стоило мне об этом подумать.

Передо мной клубился чёрный с фиолетовым дым, а потом со словами: «Вот так» предстала девушка в чёрной развивающейся одежде.

- ... Явилась, Фалена.

- Ага. Что такое? Ты меня звал. Ты так приятно пахнешь...

... Съем?

Низкий голос, который совсем не сочетался с её милой внешностью, сорвался с губ девушки.

Услышав её голос, я сразу же подумал, будто позволю себя так просто съесть, но если я заключу новый договор, этого даже говорить не придётся.

Она питается душами. И взамен души даёт силу.

Это условие – лишь счастливая случайность, не более.

Договор хотелось заключить как можно скорее. Я уже думал о том, чтобы призвать её и заключить договор незадолго до начал войны.

Но это было не так-то просто.

Она была во мне. И всё время наблюдала.

Не пойму, зачем она сейчас показалась. Но если её так оставить, число жертв будет лишь расти.

Поэтому я обратился к ней. Я смотрел в её кукольное личико. Она улыбалась, её бездонные, всё понимающие глаза смотрели на меня.

- Я хочу заключить с тобой новый договор.

Возможно мой голос слегка дрожал.

Я снова вспомнил боль души. Словно бы эта боль неизбежно была связана с моей памятью.

Связь с Фаленой принесёт мне лишь страдания.

Тогда у меня были лишь боль, муки и жажда мести. Видя, всё, что было вокруг, едва можно было оставаться в здравом уме.

Другие солдаты ничем не отличались от меня. Все потеряли нечто из той, мирной жизни.

Поэтому я боялся Фалену. Для меня её присутствие означало возвращение тех времён.

Договор связывал души. Душу Фалены и мою собственную. Поэтому данные обещания будут выполнены.

В этом можно было не сомневаться.

Я ненавидел существ вроде неё. Играют с человеческими душами, а потом с наслаждением съедают. Для меня они были такими же демонами.

Но отрицать их полностью я тоже не мог.

Для простых солдат они были важны. Без них мы бы точно проиграли в этой войне.

У них, так же как и у нас была свобода выбора. Они могли отказаться от души и путешествовать по миру сколько им будет угодно без договора. Могли есть столько душ, сколько им захочется.

И всё же то, что они оставались с нами до самого конца, лишний раз подчёркивает, что их сущность – пожирателей душ, неизменна.

Каким будет ответ Фалены на мой дрожащий голос, интуитивно я знал это. Наклур и Брубаха наблюдали, затаив дыхание, я же наряду со страхом, испытывал странное спокойствие, охваченный чувством былого.

Выслушав меня, Фалена нежно улыбнулась.

А потом она взялась за подол одежды, словно аристократка, приглашённая на танец, она взяла меня за бессознательно вытянутую правую руки и прошептала:

- Я тоже желаю заключить с тобой договор. Скажи, чего желаешь.

Оба должны сказать, чего желают, если они приходят к пониманию, контракт заключён.

Предыдущий договор был таким же, но преимущество было на стороне людей.

- ... Для начала не ешь человеческие души без разрешения. Даже преступников. За исключением экстренный случаев, не используй свою силу без моего разрешения... Постарайся слушать, что я говорю. Вот чего желаю я.

Слегка нахмурив брови, Фалена ответила:

- Ещё жёстче, чем раньше...

- Прошу, прими это сейчас. Возможно когда-нибудь мы их пересмотрим.

- ... Сейчас. Вот как. Понятно. Тогда скажу, чего желаю я.

- Хочу прямо сейчас половину твоей души.

Так и знал.

Это неизбежное условие.

Но это и так неплохая уступка.

В тот раз я получил силу, заключив договор, и отдал две трети души. Но после смерти Фалена забрала всё, что осталось.

Так что торговаться о лучших условиях было практически невозможно. Я лишь безысходно кивнул:

- ... На этом всё?

- Нет. Ты сказал, что души людей без разрешения есть нельзя. А что на счёт душ демонов и монстров?

- Делай, что хочешь.

- Вот как... Понятно. Тогда не буду себе отказывать.

- ... Ты о чём?

- Вообще-то лишь твоя душа и те, которые я уже забрала, не смогут удерживать моё тело. Так что после договора мне придётся уснуть.

- ... И?

Это даже лучше. До начала войны можно не переживать, что она будет буянить.

Но следующими своими словами Фалена разрушила всё моё спокойствие:

- Так что ты будешь давать мне души монстров... Души, собранные тобой – мои души. И мне нужны души сильных монстров, иначе я не смогу себя поддерживать. Так что... Ты должен кормить меня душами драконов.

- Драконов? Тех самых драконов? Не полукровок?

- Полукровки – обычные ящерицы. Драконы, драконы. Они как мы, только сильные-сильные физически существа. Это всё, чего я от тебя хочу.

... Давай заключим договор.

Как только Фалена сказала это, у нас под ногами появились сложные магические символы, начал растекаться фиолетовый свет. Свет договора.

Это означало то, что наши требования были высказаны и приняты друг другом.

Но я ещё не дал своего согласия.

И всё же заключение договора началось. И это явно было странно.

Фалена хотела, чтобы я охотился на драконов. Это я должен был предотвратить.

Я вообще смогу делать такое? Да и получится ли сражаться с драконом даже если кого-то попросить о помощи? На такое просто взять и дать ответ было нельзя.

Но договор был в процессе заключения. На моей правой руке в качестве доказательства появилась бабочка.

Горячо. Вокруг витал запах горелого мяса.

А потом Фалена потянулась к моей душе.

Я чувствовал в своих ушах весёлый голос Фалены и ждал прихода боли.

И.

- ... У, у-а-а-а-а-а-а!!!

Разрывающая боль. Невероятная и нестерпимая боль набросилась на меня.

Теперь начнётся многочасовая игра.

Если проиграю, потеряю самого себя.

Если выдержу, смогу продолжить жить, как и раньше. Вспомни, что было. Что эта боль? Тогда было ещё хуже. Но я продолжал жить.

Терпи, терпи.

В моей голове раз за разом появлялись эти слова.

Ко мне подбежали Наклур и Брубаха и звали меня, я мог это слышать.

Брубаха кричал, желая, чтобы я рассказал, что я сейчас чувствую.

Просьба была слишком уж жестока.

Кто захочет рассказать о том, что пережил такое, помилуйте...

***

Не знаю, сколько прошло времени с того момента, испытывая невообразимую боль, я дошёл до предела и потерял сознание.

... Уверена, будет весело, Джон.

Глубоко внутри я услышал шёпот Фалены.

Когда я проснулся, испытал невероятное чувство безопасности.

В моей памяти... Это было чувство установленной связи с Фаленой. В то же время она сказала, что погрузится в спячку. К тому же, как Фалена сама сказала, она была нестабильна и не появится в течение нескольких лет.

- ... Могу пошевелиться.

Я сжал и разжал руку, проверил тело.

Оно было тяжелее обычного, но тут ничего не поделать. Всё-таки я половину души отдал. Надо радоваться, что больше ничего не потерял.

- Очнулся, Джон?

Я повернулся по направлению голоса, оттуда на меня смотрела хмурая Наклур.

Я огляделся: это была оборудованная под кабинет комната отдыха девушки. Меня уложили на кровать, а Наклур сидела рядом на стуле. Всё это время она наблюдала за мной.

Кстати говоря, я ей не рассказал, что будет, когда я заключу договор с Фаленой. Отсюда и выражение на лице. Виноватое и слегка болезненное.

- Физически в порядке? В душевном плане никаких изменений нет?.. Главное, что всё хорошо. Но я бы желала, чтобы господин изъяснил мне все эффекты, возложенные на него из-за договора с Фаленой...

Наклур продолжала смотреть на меня. Я виновато опустил голову.

- Прости... Я не ожидал, что она появится, я оторвался от реальности на время... Больше инцидентов не было?

Наклур кивнула и ответила:

- Никаких проблем. После того, как ты заключил договор с Фаленой, схожих случаев более не было. Инцидент пошёл на спад. И некоторые из её жертв начали приходить в чувства. Не до конца понятно, что за создание эта Фалена, раз питается душами, и причины их восстановления тоже под вопросом...

И тут дверь в комнату отдыха резко распахнул Брубаха, довольно улыбаясь, он заговорил:

- Хьё-хо-хо-хо-хо! Д-давай лучше я это объясню! Их вернула госпожа пожирательница душ Фалена, когда они с господином Джоном заключили договор, они стали не нужны, и она их вернула, такой я смог сделать вывод.

Исходя из его объяснений выходило, что этим существам для поддержания жизни, нужны души, но не все подряд, а только совместимые с ними.

Вместо моей души, Фалена питалась другими, но после заключения договора, они стали простой помехой, так сказал Брубаха. Моё указание не есть души вступило в силу после заключения договора задним числом, так что захваченные души были отпущены, души тянет к родным телам, поэтому они вернулись к своим исходным телам, вот как размышлял Брубаха.

Впервые увидев всё это, он разработал отличную теорию, хотя он ведь уже давно вёл свои исследования. Сущность души, сущность существ вроде Фалены в его размышлениях были обычным делом.

- Т-так как это было?

Покончив с объяснениями, Брубахе не терпелось узнать о моих ощущениях во время заключения договора. Что за боль расходилась по моему телу, какие страдания я испытывал? Движение маны в теле, постройка связей с Фаленой, его много всего интересовало.

Я понимал его чувства как учёного, но слабый румянец на лице Брубахи вызывал отвращение. С учётом его характера, радовался он появлению нового образца в своих экспериментах...

Раз уж теперь нет Фалены, то с её товарищами, а точнее существами того же вида, ему хотелось вплотную сотрудничать. А для этого Брубахе требовалось как можно больше информации.

Чтобы информация не попала в другие страны, даже для жителей страны магический университет не мог раскрывать информацию без разрешения Наклур.

Брубаха просто повернутый на исследованиях дурак, если это не будет мешать исследованиям, для него в таком запросе не будет ничего неприятного. Получив нужные ответы, Брубаха снова переключился на меня.

Такой Брубаха мне даже успел приесться, во время войны я множество раз отвечал на его вопросы, сколько старых воспоминаний это вызывало.

Такое чувство ностальгии даже показалось мне слегка опасным.

***

- В общем берегите себя. Если опять случится что-то подобное, будет плохо. Поэтому я и создал это.

В столовой, переполненной учениками, сидя напротив Теда и Карен, я передал им тонкие серебряные браслеты.

Их создали Брубаха и Наклур вместе, если надеть, легко можно узнать местоположение владельца.

Услышав это, Карен нахмурила брови:

- ... Даже когда в туалет идёшь?

В принципе это было вполне возможно. Можно было осуществлять контроль всегда.

Браслеты и правда надо было использовать в случае непредвиденных ситуаций, никто не думал о том, чтобы использовать их в повседневной жизни. В определённых случаях они удобные, но в то же время можно было узнать, где ты находишься, в том числе и в месте, про которое говорила Карен. Это было проблемно, так что просто так использовать их не получится. Поэтому я делал акцент именно на непредвиденные случаи, услышав это, Карен облегчённо кивнула.

- Вот и хорошо... А то это смущает.

- А мне как-то без разницы.

На вмешательство Теда Карен выкрикнула: «А мне есть разница».

Ну, парням и правда не важно, когда они будут их использовать. Потом я думал дать их ещё и Филу и трём придуркам.

Я рассказал Теду и Карен, что случилось в тот день: о том, как меня обманули с похищением Карен, а потом коварно напали. Но ни о Фалене, ни о том, как она калечит людей, поедая их души, я рассказывать не стал. Возможно, когда они подрастут, я всё им расскажу, но пока ещё рано... Отношусь к ним как заботливый родитель.

- Как у вас дела с учёбой?

И опять родительский вопрос.

Все в классах знали, что они деревенские детишки, так что меня волновало, как проходит их обучение. Так-то я догадывался, но спросить всё-таки хотелось.

- М, сложно, вроде как, - так ответила Карен. Говорила она сдержанно, как-никак это была столовая, так что о магии мы говорить не могли.

Вообще-то во время нашего разговора я тайком использовал магию, так что можно было не переживать из-за того, что кто-то может нас услышать.

- Сложно?

- Ну, содержание вроде как не сложное... Как бы сказать. Просто для нас основой была твоя магия, Джон. А эта – другая, она какая-то неприятная...

- Ага, я понимаю, о чём ты, - Тед тоже кивнул. В отличие от девочки, парень говорил нормально. Возможно заметил, что я воспользовался магией. Карен была тактична, а вот Тед видел меня насквозь.

- В магии Джона не нужны заклинания, верно? А здесь в первую очередь учат именно заклинаниям. Для этого нужно улучшать словарный запас: раз за разом читать литературу и классику, нелегко это.

- Мне нравится. Литература – интересная вещь. Там...

На занятиях были классические любовные романы. Она сразу же становилась жизнерадостнее, я в очередной раз убедился, что Карен – девушка.

В деревне всюду были лишь холмы, да поля, так что она была настоящей пацанкой, а сейчас я увидел её в новом свете.

Тед, будучи парнем, устало слушал любовные истории Карен, но от других мальчишек он отличался тем, что не останавливал её. Настоящий предводитель детей, умеет читать настроение других. Карен и сама начала замечать, что доставляет своими разговорами проблемы остальным.

После еды перед выходом из столовой Тед проговорил мне на ухо:

- Моя мама такая же, если начнёт о романах говорить, её уже не остановить...

Когда Тед вырастет, он отлично будет находить язык со сгорающими от любви девушками, за что я его ненавидел.

Ну, обычное желание выпустить гнев.

- «Чернота, вернись к своему исходу, тьма, захлестни, Чёрная Эррозия – Эрозио ди Обскуритас», - я зачитал заклинание на арене.

Чтение заклинания во время магии... Это не система Наклур, а старая магия.

Целью был не кто-то из учеников, а инструктор практической магии Морадо. Не смотря на то, что я использовал боевую магию, он всё также поглаживал бороду. Всё дело в опыте, полученном на поле боя. Он смотрел на меня острым взглядом человека, способного выжить, какую бы магию противник не использовал.

Мой магический атрибут – тьма. В отличие от других атрибутов, у этого маленькая ёмкость, элементарный уровень магии позволяет лишать жизненной силы человека.

Из моих рук появился чёрный дым и обволок моего противника, постепенно он снизит выносливость врага, это очень походило на магию ядов. Простота и неприятности от использования даже на элементарном уровне были выдающимися.

Но так как уровень был начинающего, эффект не был столь уж хорош, после этого может пропасть настроение, разболеться голова, пропасть концентрация, вот таких эффектов можно было добиться. Но если использовать её в бою, это могло дать преимущество перед противником, и даже создание новой магии могло занять больше времени.

Но всё же эффект этой магии увидеть было нелегко, если управлять дымом, противник может даже не заметить, как лишится сил. И потом выкачанная сила переходит к магу в пугающей форме. Одним выстрелом двух зайцев, довольно универсальная магия.

Магического эффекта почти не было видно, так что сводить учеников друг против друга было очень опасно. Физическая слабость – не травма, простым восстановлением не вылечить. И это не яд, так что очищение бесполезно.

Поэтому лучше всего подходил для убийства именно атрибут тьмы. И он был у меня с рождения. Хорошо это или плохо, я пока сказать не мог.

Морадо принял мой удар из дыма, так что эффект сразу стал ясен. Его способности должны были снизиться, хотя по внешнему виду было незаметно. Всё-таки тело Морадо прошло через поле боя, поэтому я и надеяться не мог, что моя сноровка в магии позволит сильно его ослабить.

Преподаватель заговорил. В поучающем тоне, ведь это всё ещё был урок.

- ... Хм. Не так уж и плохо. Хотя всё ещё незрело.

- Я что-то не так сделал?

Марадо ответил на мой вопрос:

- Для начала скорость распространения дыма медленная. С условием скорости реакции противника это не подействует. Но стоит улучшить обращение с магией, и это перестанет быть проблемой. Проблема в слабости воображения.

- Воображения?..

- Да... Смотри.

С этими словами Морадо отряхнулся и весь чёрным дым растворился, магический эффект исчез. Это было явление без использования маны. Тогда что же это было?

- Не понимаешь, почему всё исчезло? Всё просто. Джон, ты плохо умеешь представлять свою магию. Сила магии зависит не только от маны. Для использования конечно нужна мана, но куда важнее сильная воля. Воля даёт магии форму и придаёт ей сил.

- Воля?..

В системе Накрул воображение давало силу. Но в старой магии акцент на это не делался, заклинания и точность влияли на силу магии, вот во что все верили. Но то, что говорил Морадо, отличалось от общей парадигмы.

- Заклинания конечно очень важны. Но пройдя через множество битв, я понял на собственном опыте, что магию с сильной волей сломать тяжелее. Теоритического подтверждения нет... Но для того, кто использует атрибут тьмы, это может упростить использование магии. Другая магия, такая как вода или огонь, атрибуты слабо влияющие на мир, но тьма вообще им отвергается. Мир оказывает сильное сопротивление при попытке разрушить реальность, то есть наше восприятие заставляет реальность меняться, вот она сила воли.

Я поражённо слушал слова Морадо. Ведь в основе магии Наклур было сенсорное представление.

Желая повлиять на этот мир, задействовалась магия. Система Наклур переделала мир, использующий ключевое слово, в мир, с детально проработанной силой влияния.

Другим элементом была воля, потом сама магическая основа, а также множество других элементов, которые переплетаясь, воздействовали на мир, они перестраивались, и в результате получалась магия. Именно на этом была построена магическая система Наклур.

Старая же магия полагалась на понимание заклинаний и скорость, другие моменты даже не рассматривались. Магия обычных пользователей почти не отличалась, схожая структура, схожая сила, всё обычное.

Но Морадо, будучи магом, прошедшим через войну, был другим. Такие сильные и прославленные обладатели старой магии, как Морадо и Наклур, понимали саму её суть.

Я же думал о том, как улучшить точность и силу старой магии за счёт заклинаний, делая акцент именно на это. Я случайно последовал за мышлением магов этого времени. Это была часть меня, которую можно было назвать самой обычной.

Послушавшись совета Морадо, я по новой принялся читать заклинание, старательно концентрируясь на нём:

- «... Чернота, вернись к своему исходу, тьма, словно бабочка, захлестни, Чёрная Эррозия – Эрозио ди Обскуритас», - я слегка изменил заклинание. Воображение важно, но может ещё важнее воплотить его на заклинании?

В магии прошлого главной особенностью была свобода построения заклинаний. Бывают и исключения, но в основном магия особо не меняется всего от пары слов. Поэтому я и добавил «бабочку». Для меня символ тьмы – Фалена. Она была словно чёрной бабочкой, порхавшей над полем боя, это и была тьма. Поэтому...

В этот раз появившаяся тьма начала менять свои очертания и обрела форму бабочки. Из дыма появилось множество бабочек, растворились, снова стали единой бабочкой... И по новой. Я сосредоточился на Морадо, а стая бабочек, будто обладая собственным разумом, встрепенулась и облепила всего волшебника.

Всего на миг Морадо был поражён моей магией, а потом выставил палочку.

В этот раз всё было иначе, он готовился к бою.

Должно быть не думал, что я так быстро воспользуюсь советом. Но я уже давно привык полагаться на воображение. Скорее уж было странно то, что у меня сразу этого не получилось.

Бабочки бросались на него и вытягивали силу.

В этот раз всё было иначе. Огромное количество маны и физических сил из Морадо перетекало в меня.

Конечно для него это был пустяк. Всё-таки пропасть между нашими силами была колоссальной. Трудно было поверить, что такой мощью обладает обычный человек.

Ужасающая сила мага, прошедшего через огонь войны, и эту силу я вырывал из него, сосредоточившись на магии.

- ... Пугающий ребёнок. Так переменился всего после одного совета. И всё же... Это уже совсем другая магия! Дела... – сказав это, Морадо быстро прочитал заклинание. Говорил он всё так же быстро, так что я ничего не расслышал. И в следующий момент его тело покрыла зелёная пелена. И следом поток жизненных сил, вливавшихся в меня, прекратился. Должно быть эта зелёная аура развеяла эффект моей магии. Морадо уничтожал чёрных бабочек, приставших к его телу, одну за другой и улыбался мне.

- Для начинающего просто замечательно... Ты же не будешь использовать эту магию на других людях?

Вот так урок магической практики закончился.

Другие одноклассники практиковались ради безопасности поодаль друг от друга, так что никто не заметил, что случилось между мной и Морадо.

Похоже это было традицией, что инструктор занимается с обладателем атрибута тьмы, так что это не должно было вызвать зависти со стороны аристократов.

***

Инцидент с Фаленой сошёл на нет, и теперь жизнь была тихая и размеренная. Всё, чего мне следовало бояться, простых неприятностей на занятиях, но сейчас даже с этим сложностей не было.

В следующие три месяца будет производиться оценка успеваемости. На основании умений учеников будут формироваться классы по способностям. До этого момента нашу учёбу называли испытательным сроком.

Роль играли не только оценки, но и отношение к учёбе и жизни, так что несмотря на хорошие результаты Бернарда, из-за его дурного отношения, его ждал класс ниже. Кстати, были случаи, когда действия аристократов скрывали. Так что даже проблемные типы, к характерам которых можно было придраться, попадали в лучшие классы.

- Было бы здорово попасть в один класс!

Чем ближе было распределение по классам, тем чаще Норд повторял это.

С начала учёбы я сдружился с ним и тоже хотел оказаться в одном классе.

С поступления прошло чуть больше двух месяцев. В классных практических занятиях Норд преуспел, даже вошёл в топ класса. У него действительно был талант, даже аристократы это признавали.

В первую очередь в нынешней эпохе был важен талант, даже среди простолюдинов хватало тех, кто быстро развивается.

А вот у меня, как ни взгляни, таланта не было. Благодаря знаниям системы Наклур, используя преимущество и погрузившись в учёбу, я смогу попасть в продвинутый класс. На лекциях я пользовался знаниями той жизни, это было близко к мошенничеству, ну, будем считать это маленькой привилегией. Такое ведь можно и простить.

Тед и остальные тоже отлично зарекомендовали себя, так что мы вполне могли оказаться в одном классе. Так мы могли погрузиться в учёбу и постепенно распространять наши знания, а потом... Ну, это пока мечты.

Сейчас надо изо всех сил постараться сохранить результаты.

Если это переборем, то до следующего года изменений не будет. Следующие две с половиной недели надо выкладываться по полной каждый день, а там и финишная линия.

- Сделаем это, Норд, - я хлопнул его по плечу, говоря это.

- Лабиринт полон ресурсов, но с другой стороны куда опаснее обычных земель. Главную опасность там несут монстры и ловушки...

С трибуны вещала преподавательница, исследователь лабиринтов Берно.

Если коротко, то её можно было охарактеризовать как юную красотку. Обладающая пламенными рыжими волосами, поднаторевшая в боевых искусствах, загорелая и с яркой открытой улыбкой девушка. Взгляд резкий, похоже она прошла ни через один десяток боёв, но у всякой прекрасной розы должны быть шипы. Непреодолимая гора стоит того, чтобы её покорили.

И многие из мужчин-магов, которые приглашали её сюда, хотели покорить эту самую гору.

Она вела курсы по исследованию лабиринтов, а раньше прославилась тем, что исследовала их в других странах. Девушка получала немало запросов на сбор материалов, так она и поладила с Наклур. Её пригласили стать преподавателем, так она и стала вести этот курс.

Преподаватели магического университета обладают высоким социальным статусом, а зарплата и без того неплохая, зависит от занятости. Людей, способных поведать о лабиринтах и так немного, а имевших с ними дело лично вообще можно пересчитать по пальцам.

Прохождение через лабиринт было настоящим адом, и если кто-то мог хоть слегка упростить этот процесс, это было невероятное везение. Приходилось пользоваться своими связями и нанимать кого-то, но как правило искали людей из близкого окружения.

И сейчас нам рассказывали про лабиринты.

Лабиринт существовал в этом мире, но законы пространства и оформления там отличались. Каждый лабиринт имел свой стиль, и не всегда имел форму пещеры или руин. За историю человечества было открыто и исследовано множество лабиринтов, и это факт.

Места эти были опасными, но изобиловали важными предметами. Поэтому это место было сокровищницей ресурсов, а ещё там могли пройти ускоренную практическую подготовку солдаты.

Но в первую очередь Берно говорила об опасности, если туда отправится простой человек, он за просто так расстанется с жизнью. Неубиваемые монстры, бесконечные ловушки, и как следует из названия, запутанные ходы.

И Берно множество раз бросала вызов лабиринтам и всегда возвращалась с неплохими результатами. То, что нам довелось слушать её лекции, иначе как удачей не назвать. Другие преподаватели тоже исследовали лабиринты, но до её послужного списка им было немыслимо далеко.

Была причина, почему все пришли послушать её уроки. Курс по изучению лабиринтов был обязательным для всех учащихся.

Теоритические изучения лабиринтов в конечном счёте переходили в практические занятия, которые ко всему прочему позволяли сплотить коллектив.

Постоянно проходя через лабиринт, ученики развивали свои способности. Можно было испытать знания, полученные на других уроках, хоть курс и был общим, он был очень важен.

Все первогодки знали, что это занятие может повлиять на формирование классов. Сейчас все только и думали об оценках, которые смогут получить за прохождение, да о том, что делать с группами для прохождения.

- Что ж, на следующей неделе у вас практический этап по исследованию лабиринта. Всё это время вас старательно обучали, так что дерзайте. Знания, которые вам дала я, тоже предназначены для этого. Как вернётесь в общежитие, повторите всё как следует. И скоро срок регистрации команд, так что выбирайте старательно. По этому поводу обращайтесь ко мне и другим ответственным учителям. Знаете, где клуб исследования лабиринтов? Ну, на этом занятие окончено.

Этими словами Берно закончила урок.

Группу, состоящую из четырёх человек, надо было заранее согласовать с преподавателем. Когда в группе ученики с несбалансированными способностями, точный результат получить очень сложно. Похоже в прошлом были случаи, когда в последний момент менялся состав команд, и всё заканчивалось провалом.

Чем больше группа, тем ниже её эффективность. Это была непреклонная истина. Для большой группы и монстры были разной силы, в зависимости от каждого человека, могли появиться очень сильные существа, было прекрасно известно, что механизм лабиринтов переменчив.

Определить появляющихся монстров можно было, если в группе было четыре человека, поэтому учебное заведение и настаивало на таком количестве.

Я тоже собирался собрать свою группу, правда с участниками ещё не определился. Пока был только один...

- Джон, ты ведь пойдёшь со мной? – стоило занятию закончиться, как Норд заговорил со мной. Единственным, с кем я определился, был он.

Ученики из других классов не допускались, так что объединяться надо было с друзьями, которым можно доверять.

Наша с Нордом успеваемость была на достаточно высоком уровне среди поступивших в этом году. Так что, кого бы мы ни приглашали, ответы были следующими: «Я буду лишь обременять вас» или «А разве вам вообще кто-то нужен?». Конечно же здесь не обошлось без зависти и неприязни, так что группу собрать было непросто.

- Ладно, а идеи по поводу других членов команды у тебя есть? – Норд тяжело вздохнул, насупил брови и сдавленно улыбнулся.

- Никаких. Все ведь уже собрали группы... Кто остался, девчонки?

После этих слов, Норд посмотрел на собравшуюся группу девчонок в углу.

Для исследования лабиринтов пригодны были в первую очередь мужчины. Связано это было с возможным весом багажа. Покорители лабиринта делились на арьергард и авангард, и если сзади должна быть магическая поддержка, а из учебного заведения это мог быть кто угодно, то на передней линии обязательно нужен кто-то сильный, а это точно мужчина. Девушки вроде Карен были в меньшинстве.

Да и когда дело заходило о мечах, в первую очередь на ум приходили мужчины. Поэтому-то девушек и старались не брать.

С другой стороны девушки были хороши в общении между собой, и все группы уже сформировались.

- Осталось лишь понять, как пригласить оставшихся.

На мои слова, Норд, как ни странно, отрицательно покачал головой.

- Ну, ты же знаешь, что хочешь сказать. Чудаки везде есть. Должны быть и девчонки, не попавшие ни в одну из групп.

- ... И кто это? Неумехи, ни на что не способные, тяжело идущие на контакт? Мария Ламистер? Ибра Браммерз? – с тяжестью на душе я говорил об обладательнице самого дурного характера и самой вспыльчивой в классе девочке.

Но Норд так и не дал вразумительного ответа:

- Ну, они довольно забавные личности. Комната для встречи есть. Просто встретимся и поболтаем.

- ... Верно. Нам надо поскорее выбрать остальных членов команды. И так сойдёт. Пусть даже это будет Мария или Ибра.

Я вздохнул и мы с Нордом хлопнули друг друга по плечу.

***

- ... Чего, а, это вы?

Дверь открылась, и мы слегка расслабились. Как и сказал Норд, пополнить ряды «чудаками» не так уж и плохо.

- Это что за приветствие? Это мне стоит недовольство высказывать.

Это сказала надувшаяся пацанка нашего класса, устроившаяся на стуле, Фи Дрогантия. Низенькая, похожая на ребёнка, по виду ей было лет семь, как и нам. Но она была куда старше. Вообще старше всех новичков. Причиной этому было то, что она была не человеком, а дварфом. Их особенностью были тёмные волосы и никогда не стареющая светлая кожа. Всегда быть молодой – её судьба.

- Вот уж вряд ли. И вообще странно, что вы остались.

- ... Вот как? Хотя мы ведь выделяемся во всём классе.

Мне ответил ещё один находящийся там человек. Рядом с подскочившей Фи спокойно сидела девушка, излучавшая привлекательность, несвойственную её возрасту, Трис Мелмедия. Волосы цвета золы, тёмная кожа и длинные уши, фигура совсем не такая, как у Фи и даже среди эльфов она выделялась, девушка была тёмным эльфом.

Похоже Норд хотел позвать представителей других рас, не людей.

У них было полно скрытых талантов. Дварфы обладают силой, превосходящей людскую, а магическая сила и боевые навыки, передаваемые у тёмных эльфов из поколения в поколение, делали из них сильных воинов-магов. Их избегали, потому что они были даже слишком привлекательными.

В магии у них были отличные результаты. Они могли быть как на передовой, так и прикрывать остальных, так почему... И тут я вспомнил слова Трис.

- ... Выделяетесь.

- В нашем классе представителей других рас всего двое. Поэтому... Нас вроде как сторонятся.

- Точно, все только с расстояния смотрят... Поэтому-то я только с Трис и сдружилась.

Выражения на лицах девушек были немного грустными.

Ясно, я понял, о чём они хотели сказать. Тут даже ошибиться было негде.

Норд кивнул, хотя похоже не понял всего до конца, в магическом университете пытались смягчить неприятие других рас. Всё-таки директрисой была Наклур. Якобы эльфийка не могла предстать дварфом перед другими учителями из-за дурного отношения к остальным расам, а смотревших свысока на эльфов почти не было, ученики тоже не ощущали дискриминации.

Конечно вообще от чувства дискриминации избавиться было нельзя, хотя можно было сказать, что самой дискриминации не было. Это было более замысловато, чем отношения аристократов и простолюдинов, но до гонений не доходило.

Так почему же к ним двоих относились не как к остальным? То, что их избегали, было неоспоримым фактом.

Парочку и правда избегали. Так почему же? Всё просто.

- ... Нелегко быть милым.

- А?

- Что?

На моё замечание они лишь бросили вопросительные взгляды.

Легче лёгкого. Можно убедиться, просто взглянув. С человеческой точки зрения девушки других рас – просто красавицы. У других рас были свои представления о красоте, которые были непонятны людям. С человеческой точки зрения девушки-дварфы были милыми, а тёмные эльфийки очаровательны.

Всё ещё по-настоящему не понимавшие, что такое любовь мальчишки, чувствовали что-то странное в груди, и таким образом просто старались скрыть своё смущение. Вот поэтому-то девушек и избегали.

Девочки смотрели на них безревностными глазами, полными обожания, но тоже со стороны. То, что происходило в классе, очень отдалённо напоминало неприязнь.

- Фи-тян такая милая... И кожа такая гладкая... Сколько бы лет тебе ни было, ты всегда останешься такой?..

- Трис-тян такая красавица... Везёт... Ещё и такая стройная...

Это были обычные разговоры, происходившие между девушками. Но обладая опытом взрослого, я мог сказать, что это были томление и зависть. Женщина в любом случае остаётся женщиной, это та истина, которую знать не хотелось.

Ну, сейчас куда важнее объединиться с Фи и Трис. Я в очередной раз уверился в этом.

- Да так, ничего. Ну так что, объединитесь с нами?

- Ага. Девочки уже объединились в группы, а парни нас сторонятся... – Фи говорила это достаточно хмуро.

- Им столько раз отказали, вот я и решил с ними поговорить, - Норд говорил с гордостью. Хотел, чтобы я его похвалил. Это и правда заслуживало похвалы, но сейчас я повернулся к Трис. Она явно хотела что-то сказать.

- Мне бы хотелось вас поблагодарить. Проходить лабиринт вдвоём было бы опасно. По правилам это не запрещено, так что никаких проблем... Это ведь первый раз, так что хотелось всё сделать как надо, - Трис сказала это с улыбкой.

Если бы мы не нашли оставшихся двух членов команды, то пошли бы одни. Было бы сложно, но не невозможно. Если ничего не поделать, можно и так.

Даже если мы думали о хорошем результате, по итогам исследования лабиринта нас могут распределить в класс похуже, тут уж ничего не сделаешь, нам с Нордом останется только смириться.

Я хотел сделать новые магические техники общеизвестными, а для этого не обязательно быть лучшим. Конечно, с хорошими результатами можно быть более убедительным, но с поддержкой Наклур мне и так всё было по плечу.

Норд желал прославиться, но для мальчишки-простолюдина было куда важнее обзавестись работой, которая бы его кормила и поила. А для этого необязательно было попадать в лучший класс. Так что мы не собирались себя загонять, как некоторые остальные.

Конечно же остальные хотели держать свои оценки на должном уровне, желание-то естественное. Поэтому все старательно подбирали членов команды. Вот так вот хитрыми путями, мы достигли своей цели.

- Что ж, рассчитываем на вас.

Я протянул руку, то же самое сделал и Норд.

- Станем командой?

- Вы точно уверены? – Трис и Фи задали вопрос. Они хотели создать команду, но никак не могли выбросить из головы прошлые отказы.

- Никаких проблем. К тому же мы знаем способности друг друга. Да, Норд?

- Да. Это ведь я предложил объединиться. Раз уж мы собрались, то и отказываться ни к чему.

- Вот и славно... Джон, Норд, рассчитываю на вас.

- И я. Постараемся в лабиринте.

Мы пожали друг другу руки. Наша команда была сформирована.

***

- Здесь вы войдёте в лабиринт. Там вы отвечаете сами за себя. Не забывая об этом, выложитесь по полной. Если решите, что больше не можете, используйте это. К счастью, этот лабиринт под управлением людей. Вы сразу же сможете узнать построение и быстро вернуться назад.

Место находилось в тридцати километрах от магического университета, глубоко в лесу. Ранним прохладным утром Берно давала наставления тридцати ученикам.

Девушка показала красный камень размером с кулак. Если его использовать внутри, то можно будет быстро выбраться наружу. Структура лабиринта была настолько сложна, что в реальный мир перенести он не мог.

Грубо говоря, магический предмет не переправлял никуда, детально разобраться в нём мог только профессиональный исследователь. Скорее всего даже Берно не понимала его сути.

Сегодня каждой группе выдали этот магический предмет, а значит поход в лабиринт будет тоже сегодня.

Это был удалённый от магического университета лабиринт, предназначенный для практики. Такая подготовленность была редкостью, в других странах и местных магических университетах обычным делом было тренироваться в неконтролируемых лабиринтах.

Сегодняшний урок должен принести очень ценный опыт. Степень сложности повышалась с каждым уровнем, но здесь даже на самых низких уровнях дети, владеющие магией, могли противостоять монстрам. Это было необычно, но именно поэтому лабиринт находился под контролем страны.

Он прекрасно окупался во время обучения новобранцев. И ценные ресурсы оттуда имели огромное значение.

И теперь мы попадём в этот лабиринт. Входов больше, чем один, и сейчас в других местах другие классы получают указания от других преподавателей.

Лабиринт был огромным, но всё же шанс повстречаться с кем-то был. Тут уже нам было сказано самим разбираться. Будем мешать мы или будут мешать нам, а ещё мы могли сотрудничать. Там каждый может проявить свои способности.

И если группы объединятся надолго, это может привести к появлению сильного монстра. А там очень сложно уследить за временем. Тридцать минут проблем не доставят, но всё же следует оставаться начеку.

- Так возбуждает... Наш первый лабиринт.

Когда Берно закончила объяснения, и группы начали входить в лабиринт, Трис заговорила. Все разделились на группы, и я видел, как предшествующая команда растворилась в лабиринте.

- Это да. Но лучше особо не волноваться. Может расслабите плечи?

- А ты слишком уж спокоен. Джон... Неужели уже бывал в лабиринтах?

Норд обратился ко мне, после того, как я ответил Трис. Да только кто же мне поверит, если я скажу, что в другой жизни много раз там бывал?

- Нет... Просто в родной деревне я множество раз вместе с отцом ходил на территорию монстров. Так что в каком-то смысле я привычен к этому.

- А, понятно. Мы столько раз сражались с монстрами, но всё под надзором учителей. Повезло нам, что Джон с нами, - сказав это, Фи улыбнулась. Трис немного расслабилась:

- Тогда в случае опасности буду полагаться на Джона. Ладно?

- Ага. Ну, думаю, волноваться будет не о чем.

Вот так болтая, мы не заметили, как пролетело время.

- Следующие! Джон, Норд, Фи, Трис, вперёд! – голос Берно разлетелся по лесу.

- Похоже пришла наша очередь. Идём.

Норд пошёл первым. Не удивительно, ведь он считался лидером команды. Я могу принимать более взвешенные решения, но это ведь будет нечестно. К тому же у Норда был талант вести за собой людей, так что я решил, так будет лучше. Фи и Трис не возражали, вот так у нас и появился лидер.

Вход в лабиринт выглядел как пещера из прочного камня. Покрытый рамой света, это был искажающий пейзаж занавес.

- Так это и есть вход в лабиринт... Необычно.

При прикосновении появлялась рябь, как на воде, Фи завороженно смотрела на это.

Дварфы – очень любопытная раса. У всех было что-то особенное, у Фи в крови был темперамент созидателя-ремесленника. Увидев светящийся занавес, её глаза загорелись, всем своим видом она показывала, что хочет знать, как это работает. Возможно она когда-нибудь станет прекрасным ремесленником. Я серьёзно так думал.

- И правда необычно. Но так мы позади останемся, Фи. Идём быстрее... Первый Норд?

Мы стояли перед входом, сказав это, Трис взглянула на Норда, он кивнул и сделал шаг вперёд. Тело Норда погрузилось в занавес света. И прежде чем его тело растворилось, мы последовали за ним в свет. Иначе бы мы просто могли оказаться в другом месте, лабиринт – пугающая штука.

Что там за этим светом? Эта знали лишь те, кто прошёл через него и вернулся. И теперь мы будем стараться, чтобы выяснить это.

Не выпуская свою решимость, мы переместились в лабиринт.

***

Мир погрузился в алый свет.

Вдалеке заходящее за горизонт солнце мягко освещало этот широкий мир.

Равнина выглядела как живое существо, словно бы человеческие песчинки. Конечно там была не только равнина: были и холмы, и леса, а ещё огромный источник.

- ... Вот это да!..

- Фува!..

Трис и Фи удивлённо воскликнули, а мы с Нордом одновременно в тишине закивали.

Мы ведь вошли в пещеру, а за пеленой света перед нами раскинулся такой «лабиринт».

- Конечно нам об этом говорили, но когда видишь такое собственными глазами, это потрясает, - сказал Норд.

Сейчас мы находились в лабиринте, который хоть так и назывался, был специфичным и странным, и относился к лабиринтам «Полного мира».

Это место отличалось от мира, где мы жили, можно даже подумать, не настоящее ли это, своего рода это был другой мир.

Поэтому внутри лабиринта не действовали любые системы для определения местоположения, средства связи тоже были ограничены. Благодаря долгим исследованиям лабиринтов были созданы специальные средства навигации и связи. Полученный от Берно предмет для побега был разработан в результате этих исследований.

В этом смысле мы были прекрасно подготовлены, тщательно проработанное приключение так сказать. Конечно были монстры и ловушки, но кроме этого нечто опасное найти было сложно.

В тому же в университете были опытные и могущественные обладатели магии исцеления и очищения, они могли залечить даже серьёзные раны, так что благодаря учебным методикам можно было продолжать практическое изучение лабиринта без прерывания.

За историю университета были случаи летальных исходов, но они были чрезвычайно редки. В магических университетах других стран и частных заведениях по статистике каждый год во время практических занятий было несколько смертей.

Опасность была чрезвычайно низкой, а полученный огромный опыт поможет в будущих тренировках.

Те, кто провалились, выискивая недостатки, погружались в учёбу. А те, кто преуспевал, думал о том, что сделать для того, чтобы зайти как можно дальше.

Даже при условии того, что были приняты все меры предосторожности, опыт с риском для жизни очень мотивирует всех учащихся.

На следующем практическом изучении лабиринта, и сложность его увеличится. Лабиринты были неизменными, но это был лабиринт полного мира, так что он мог реагировать на каждого отдельного искателя в полной мере. К исследованию лабиринта нельзя относиться с пренебрежением. Иначе – смерть. Такое за беспечность могло случиться лишь здесь.

Низкий уровень смертности поддерживался благодаря усилиям учеников.

После моего первого похождения в лабиринт, когда я был новобранцем, взвод Давиндон узнал о целях обучения и о тайных мотивах. Хорошо, что я тогда не был элитой.

Идущие в первый раз ученики не знали об этом. Учителям и старшим ученикам было запрещено разглашать это, если бы новички обо всём узнали и не пошли в лабиринт, потом кому-то бы очень досталось.

Продолжая любоваться видами иного мира, я обратился к Норду:

- Ну что, постараемся?

- ?.. А, ну да, не стоять же здесь всё время. Идёмте?

- Ага, за ведущего у нас Норд. Ты ведь карту взял? – Трис вопросительно склонила голову, взмахнув своей пепельной гривой. Норд кивнул в ответ:

- Да, всё хорошо. Цель нашего назначения... «Источник магических вод». Чёрный лес, который виден отсюда «Лес древа-бога», выйдем из него и вперёд. Там обитают слабые монстры, в основном гоблины, будем сражаться аккуратно, точно победим.

- Пусть повторяюсь, но впереди я и Джон, а прикрывают нас Трис и Норд. В зависимости от ситуации, Трис тоже перебирается на передний край, Норд продолжает концентрироваться на командовании, - так сказала Фи.

- Верно. Будем действовать как на арене. В случае непредвиденной ситуации, сразу же уходим, не лезьте на рожон. Будет опасно – возвращаемся. Это основа для всех исследователей лабиринтов... Верно, Джон?

- Ага. Отец говорил, что сорвиголовы умирают первыми. Не забывайте об этом.

- Его отец Аллен Сериас. К словам такого человека стоит прислушаться.

Фи и Трис удивлённо раскрыли глаза, поняв, что сказанные мной слова, принадлежат моему отцу, они, погружённые в свои мысли, кивнули. После Норд всех подбодрил:

- Что ж... Вернёмся назад все вместе!

Норд поднял руку вверх, мы поддержали его и тоже подняли руки. Наш боевой дух пылал, и мы готовы были к исследованиям.

Я тоже был непозволительно возбуждён... Всё-таки в который раз ни отправляйся в такой поход, сердце будет трепетать.

Но нельзя терять хладнокровия. Собравшись с духом, мы пустились в путь.

Среди первогодок наша команда была одной из сильнейших.

Фи и Трис были куда старше остальных, но преимущество было не только в этом, они обладали способностями иных рас, так что девушки превосходили всех наших одноклассников.

У меня были знания другой жизни и знания, полученные до этого момента, а ещё я тайком передавал Норду свои умения из будущего, так что он уже был сильнее многих. Если говорить о честности, то да, это не честно, но эту схему обучения разработал я.

Кстати, если Норд преуспеет по моей программе, я рассчитывал предложить Наклур ввести её в магическом университете. Я уже провёл тестовую группу через повышение способностей в своей деревне, так что теперь на свет вполне могла появиться и магическая система Наклур. Но для этого пока было рано, и Норд был в этом смысле очень важен.

Иными словами, он был подопытным.

Но дурного я ему ничего делать не собирался, то, что мы подружились – чистая случайность, никакого расчёта, не поймите неправильно.

Среди первогодок мы были одной из сильнейших команд, так что для нас покорение лабиринта будет простым делом.

***

Вглядываясь в густые деревья леса древа-бога наша четвёрка направлялась к источнику магических вод.

Пробивавшийся сквозь деревья свет, похожий на солнечный, падал на траву. Стволы деревьев были настолько толстыми, что их не смогли бы обхватить и десять взрослых человек.

Это был лес, так что не удивительно, что деревья смогли вырасти под воздействием света, воды и земли. Но это был лабиринт. Хотя если уж говорить о деревьях, то внутри лабиринта круговорот жизни был таким же, как и снаружи.

Это было странно. Почему так происходит, было непонятно, но это ведь была загадка жизни. И конечно оставалась угроза нападения монстров, так что мы не ослабляли бдительность.

- И всё же странно... – напрягшаяся перед первым боем и похоже думавшая о том же самом, заговорила Трис.

- Что? – беспокойно осмотревшись по сторонам и убедившись, что никого нет, Фи задала вопрос.

- Пусть и тёмный, я эльф, и я вижу, что способные здесь выжить деревья живые. И это странно... Что же такое этот лабиринт?

- А, понимаю тебя. То же самое и с минералами из лабиринтов, а их я повидала.

Представители других рас эмоционально говорили об этом.

И только мы с Нордом, люди, не понимали, о чём они. Заинтересованный парень влез в разговор:

- ... Вы о чём, можете объяснить. Я ничего не понимаю.

И тут девушки осознали, что людям не дано понять то, что ощущают они. Немного виновато Фи начала объяснять:

- Простите, просто у нас ещё не было друзей среди людей, вот мы и не подумали.

- Да ничего. Вы тоже говорите, если мы вдруг чего не того ляпнем, - сказав это, Норд широко улыбнулся.

В мире полно разных рас, но самая многочисленная – люди.

У людей не было ни особых сил, ни способностей, как у других рас, но они могли жить в любых условиях и имели большую способность к воспроизводству, нежели другие расы, такова была возможная причина.

Эльфы имели тесную связь с духами растений и воды, так что в землях, где их было мало, они испытывали боль. Дварфам же было плохо вдали от земли и минералов. Люди же обрабатывали землю и делали её пригодной для жизни.

Уровень рождаемости у людей был выше, и возможности для размножения были лучше.

В общем плане люди имели превосходство, но в индивидуальном – уступали. Люди называли других «иными расами», что одновременно бессознательно вызывало и уважение, и презрение.

Так что то, что не чувствовали мы, могли чувствовать представители других рас.

Трис заговорила:

- Я уже сказала, этот лес живой. Как и другие леса... Он дышит. Здесь живут духи. Вот это-то и странно... Духи получают силы из земли, за счёт этого они и живут. Это ведь лабиринт? Земля здесь ненастоящая... Но здесь полно духов, быть не может... Чтобы их всё это устраивало.

Фи была согласна с подругой и продолжила раскрывать мысль:

- Я чувствую то же самое. Минералы классные, если в них вкладывать ману во время обработки, они обретают столько свойств. Всё оттого, что сила, хранящаяся в камне, соединяется маной того, кто его обрабатывает и образует новые способности, к такому выводу пришли дварфы. Эта самая мана минералов на протяжении множества лет выкачивалась из земли... И в местных камнях эта сила тоже есть. Но здесь она куда более концентрированная, чем снаружи. Вот это и странно...

О чём-то подобном я уже говорил в той жизни со знакомыми эльфами и дварфами. Осведомлённые в этих вопросах исследователи строили множество теорий, но с началом войны все силы были брошены на исследование военных технологий, поэтому всё закончилось, так и оставшись без ответа.

Но было точно установлено, что растения и минералы в лабиринтах обладают огромный силой, так что тут ощущения Фи и Трис были верны. Всё это пускалось на производство оружия и очень помогало в войне с демонами. Хотелось бы хоть в этот раз решить загадку.

Если удастся развить свои знания и способности, то может получиться разгадать эту тайну... Думая об этом, я понимал, что такого рода обучение вполне может оказаться плодотворным.

Наблюдавшая за окрестностями Трис жестом сказала нам остановиться. Всё-таки эльфы лучшие в лесу, я всё время оставался начеку, но никаких признаков живых существ так и не заметил. Я не использовал магию обнаружения из системы Наклур, и всё же прекрасно понимал, до чего же замечательные были у девушки способности.

В воздухе витал запах деревьев. Среди множества растений были признаки живого существа.

Отреагировав на её сигнал, Норд спросил:

- ... Монстр?

- Не знаю... Но приближается быстро. Высока вероятность, что монстр.

- Понял. Всем быть настороже. Если монстр, Джон, Фи, готовьтесь первыми нанести удар. Потом мы с Трис ударим магией, так что сразу же отступайте. А дальше как на тренировках. Все поняли?

Все кивнули ему в ответ.

Прежде чем попасть сюда, мы столько недель тренировались сражаться.

Руководил боем Норд, хотя обычно выбирали самого старшего в качестве лидера, так что по началу Фи и Трис отнеслись к этому скептически.

Но во время тренировок Норд показал, на что способен, и все вопросы растворились сами собой.

Конечно, мы могли положиться в этом на Фи или Трис. Но благодаря присущим их расам физической силе и запасу маны, хотелось, чтобы они составляли нашу основную ударную силу, мы же с Нордом вносили баланс в других местах. Я выступал в качестве поддержки, а Норд отдавал указания.

Сильных монстров появиться не должно, на тренировках всё было отработано, а на Норда можно было положиться, даже учитель сказал, что это повысит нашу сплочённость. Сейчас в нашей команде недоверия по отношению к парню не осталось.

Так что мы, затаив дыхание, ждали. Пока не появится это самое нечто.

- ... А, Джон? - неподалёку раздался знакомый мне голос.

- Так это ученики, - увидев, кто это, Трис нахмурила брови, а Норд, убедившись, что монстров нет, сказал команде не сбавлять бдительность.

К нам приближалась четвёрка учеников.

И одного из них я знал. Поэтому-то она и подала голос, когда узнала меня.

Единственная из множества учеников. Девушка с косой и бежевыми волосами.

- ... Карен.

- Ага. Не знала, встретимся ли мы, но вот встретились.

Хи-хи, Карен засмеялась.

Сейчас лабиринт исследовали и другие классы, так что ничего странного в том, что мы пересеклись.

Но лабиринт был огромен. Классам и командам давались различные задания, так что встретить здесь кого-то было действительно редкостью.

И сейчас нам было не до дружеской болтовни. У всех нас были задания, так что мы спешили.

- Ага... Ну, возможно будет нелегко, но давайте постараемся, - я обратился к девушке, на что Карен кивнула и повернулась к своей команде.

Вместе с ней были только девушки. Среди них была одна с вызывающей причёской, которая слегка дулась, Карен ей слегка виновато улыбнулась, после чего вышла вперёд. Они направлялись не к источнику магических вод, их цель была где-то здесь.

Я перекидывался парой слов с Карен, а Норд рассказывал о ней остальным, а вот Фи и Трис растеклись в невнятной улыбке. О чём бы они там ни говорили, им похоже было весело. В прошлом мне не раз и не два доводилось такое видеть, так что я знал, о чём думали девушки. Не нравятся мне их взгляды.

Парочка заговорила, как я и предполагал:

- Подружка? – спросила Трис.

- Везёт. Мне бы так повезло, - продолжила Фи.

Как ни взгляни, они меня дразнили, вздохнув, я ответил.

- Нет...

Как ни странно, парочка живо потеряла всякий интерес.

- А я думала, он отпираться как ненормальный начнёт, а ответ оказался довольно прохладным... Говорю немного поздновато, но Джон совсем на ребёнка не похож.

- Мне тоже так кажется. Но сейчас куда важнее исследование лабиринта. Идёмте.

- Все издёвки на ветер... – Фи недовольно вздохнула.

Только Норд не понимал, о чём мы, продолжая недоуменно смотреть.

Я его прямо даже зауважал за это.

***

- Кстати, - после того, как мы расстались с командой Карен, и продолжали пробираться через лес древа-бога, Фи заговорила, будто о чём-то вспомнив.

- Что-о? – Трис, прикасаясь к деревьям задала вопрос. Похоже девушку очаровали деревья: то трогала их, то прикладывалась ухом. Похоже она что-то слышала, я пробовал ей подражать, но ничего не почувствовал. Взглянув на меня, Трис улыбнулась. Только эльфам дано слышать голоса деревьев.

- Та девочка... Подруга Джона, Карен-тян? Я по поводу члена её команды.

- Ага, классная она.

В лабиринте не получится всегда оставаться напряжённым и сохранять молчание. Во время поисков врага, небольшой разговор сильного вреда не принесёт. Если соблюдать баланс между психологическим истощением и небрежным отношением, то болтовня оставалась в рамках допустимого.

Следовало ли мне что-то сделать? А может ничего и не надо было...

- Классная? Кто? – я вклинился в их разговор, а Трис ответила:

- Ну та. С которой Карен-тян разговаривала.

- А...

Я понял, о ком они. О той симпатичной девочке.

Длинные, закрученные волосы, усилитель у неё невероятно дорогой, не чета тем, что у нас, жителей деревни Тарос, да и для пошива её одежды использовался дорогой материал.

- Так что с ней?

- Что?.. Джон не знает? – не обращая на меня внимания, Трис обратилась к Норду.

Парень кивнул:

- Джона одноклассники вообще не интересуют... Ты бы сделал с этим что-то.

Такому я сам удивился.

Нельзя было сказать, что они меня вообще не интересовали. Я знал их имена, а ещё хотел установить связи с другими классами и ребятами постарше, мне надо было знать, что они за люди.

Но сейчас в этом направлении я не особо старался, куда важнее было разработать магическую теорию с Наклур, так что мои отношения со всеми, кроме друзей, были, мягко говоря, слабыми.

Конечно я не смотрел на всех с мыслями: «Хочу завести друзей». Норд воспринял это во мне, как «незаинтересованность». В принципе он не был неправ, его наблюдательность внушала восхищение.

- Не то, чтобы прямо не интересуют... Но в твоих словах тоже правда есть. Буду внимательнее.

- Вот и хорошо... Так, по поводу симпатичной девочки, которая была с Карен-тян.

- Ага.

Похоже Норду тоже было о ней известно. А вот я пренебрегал информацией. Я мог знать имя и титул, но вот на лица у меня была слабая память.

- Её зовут Элеонора Касарси. Она дочь герцога семьи Касарси, среди прочих, одной из старейших аристократических семей.

- ... Дочь герцога? – удивившись тому, какие связи завела Карен, я повторил, словно попугай.

В магическом университете было полно аристократов, но никого, кто бы ещё соответствовал титулу герцога. Почему же такая особа объединилась в одну команду с Карен?

Аристократы, и уж тем более в это время, были очень горделивы, большинство из них были высокомерны. Если смотреть на привилегии, то между ними и простолюдинами была просто экономическая пропасть, может девушка имела склонность создавать проблемы.

Возможно она воспринимает людей, как свои руки или ноги, а тех, кто отрубает себе конечности, когда они перестают слушаться, немало.

Поэтому-то я и посоветовал перед отъездом из Тароса быть осторожными с аристократами...

- И чего она с таким человеком... Всё ли нормально будет? – я пробормотал это себе под нос.

Карен была сильной, но не наделённой властью обычной деревенской девчонкой. Она была обделена житейским опытом, и я боялся, что Карен попадёт в немилость к аристократке.

Но в противовес моим мыслям заговорила Трис:

- Думаю, всё будет хорошо.

- А?

- Когда Карен-тян говорила с дочкой герцога, они отлично ладили... Так мне показалось.

А ведь и правда, никакой неприязни не чувствовалось.

Да, девушка явно была не в духе. Но это не значит, что кто-то попал ей в немилость.

- Было видно, что они отлично ладят. Да и заметно, что девочка полагается на Карен-тян... Скорее уж даже инициатива на её стороне.

- Согласна. Такие люди пугают. Так просто переманивают других на свою сторону, - даже Фи поддержала.

Выслушав мнение девушек, я понял, что нет смысла беспокоиться из-за отношений Карен и этой барышни. С точки зрения девушки, это может и было заметно, но то, что этой девочкой самой в какой-то мере помыкали?

Разве Карен на такое способна?

И тут я вспомнил деревню Тарос, там ни я, ни Тед, ни другие мальчишки не могли пойти против неё. Ответ было дать нелегко. Но после поступления в магический университет, думаю, я понимаю.

Думая об этом я вздохнул.

И вот...

- Он о ней печётся.

- Даже слишком печётся.

- Прямо непомерно.

Я услышал голоса членов команды. Не то, что бы я собирался это делать:

- Замолчите. Идёмте уже.

Я огрызнулся и пошёл вперёд, а все принялись смеяться.

Путешествие нас ждало увлекательное.

***

Она стала напряжённой.

Трис почувствовала приближение монстра.

- В этот раз монстр. Я точно уверена... – сказав это, Трис резко вглядывалась в одну точку зелёного леса.

- Вот и первое сражение. Быстрее бы! – Норд говорил это с отсутствующим взглядом.

С момента поступления мы целых три месяца тренировались, чтобы победить врага. Я понимал радость. Но в отличие от меня, для них это первая битва. Если не будут действовать осторожно, это может быть опасно.

Думая об этом, я заговорил:

- Только не дури, Норд. Это твой первый бой.

Собравшись, он посмотрел на меня и кивнул:

- ... Прости. Слишком возбудился...

- Понимаю твои чувства. Действуем как обычно.

- Ага.

Хоть и сказав это, Норд явно не беспокоился.

С тех пор, как мы подружились, я всегда тренировался с ним. Даже перед лицом монстра он скорее всего не сбежит. Парень столько раз испытывал мою кровожадность и не меньше получал от меня тумаки.

Что же по поводу Фи и Трис?

Когда они присоединились, наша тренировка перешла в стадию командной работы.

Чтобы проверить навыки друг друга, мы сражались один на один, мою жажду крови они на себе испытали, но времени было мало, так что ничего о них я сказать не мог. Мне было неведомо, испугаются ли они монстров.

Но опыта с настоящими монстрами у этой парочки не было. Так что это был их самый первый бой.

- Значит, как и всегда. По правде, я нервничаю... – Трис высказала, что было на душе, продолжая отслеживать монстра. Её пепельные волосы тревожно развивались. В её тёмно-зелёных глазах тоже сидели осторожность и волнение.

Трис не была слабой. При условии, какие здесь должны быть монстры, она точно победит.

Но реального опыта не было, отчего неясно, чем всё может закончиться, и отсюда чувство тревоги.

Если у человека нет удачного опыта, он не может верить в себя.

- Всё будет хорошо. Магия Трис сильная, и я тоже постараюсь, - Фи была уверена в себе. В этом плане её психическое состояние было близко к Норду.

Я всего на мгновение поверил в это, но ошибался: взглянув на секиру в руках девушки, я понял.

Она дрожит.

Всё-таки им страшно. И чтобы избавиться от этого чувства, она вела себя смело. Она хотела помочь подруге избавиться от тревоги, а заодно и подбодрить себя.

Таков уж первый бой.

Самые рьяные здесь умирают. Это лишь блажь, показать, что ты не боишься врага...

- Фи.

Я позвал девушку, и она снова просветлела, но всё ещё слегка бледная смотрела на меня.

- Что...

- Не переусердствуй. Я же говорил, что у меня есть опыт сражения с монстрами. Уж с этим я как-нибудь справлюсь. Не волнуйся. И не глупи. Я сражаюсь рядом с тобой. Действуем как и всегда, как на тренировке.

- ... Джон. Прости. Мне тоже страшно.

На светлом личике Фи начали проступать её настоящие чувства. И это не осталось в стороне от её подруги:

- Фи... Всё так... Страшно всем, - сказав это, Трис словно стала серьёзной и такой, какой была прежде, она взяла Фи за руку.

- Трис?..

- Постараемся. С нами Джон. И Норд тоже. Им не так страшно, как нам. Давай положимся на них в этот раз.

- Трис... Да. Давай, - глядя на Трис, Фи кивнула.

- Эй. Положиться они собрались. Мы вообще-то младше.

- Джон на тренировках страшнее любого монстра. Вспомните его жажду крови и снисходительное отношение.

Слушая нас, девочки улыбнулись. Сил на всё это просто не было, но они справятся.

Постепенно их лица становились живее, а дрожь ослабевала.

Разносящийся в лесу шум усиливался.

Монстр приближался.

- Скоро появится. Готовьтесь! – слушая Норда, все встали в стойки.

Я стоял в стойке с относительно лёгким одноручным мечом.

Державшая тяжеленную даже для взрослого мужчины секиру, Фи управлялась одной рукой, что-то мурлыча под нос.

Мы были на переднем крае.

Позади были Трис и Норд.

Трис наверняка держала собственную волшебную палочку из дуба, украшенную янтарным камнем, в ней уже хранилась мана. После чтения заклинания, магия сразу же активируется.

Норд тоже держал магический усилитель. Он был собственностью школы, но точно не плохого качества, им с лёгкостью мог пользоваться любой. Он был куда лучше того, что можно было купить в магазине. Многие выпускники с ними свыклись за годы и даже выкупили.

Все мы были готовы.

Победа в первом бою будет за нами. Ради этого мы были едины. У нас получится. Мы верили в это.

И вот появился монстр...

Перед нами появился монстр, очень напоминающий по форме человека.

Среди монстров, передвигающихся на двух ногах и использующих оружие, он был довольно известен, гоблин относился к слабой расе монстров. Один из троицы вышел вперёд и дал указание своим оружием. Должно быть он был их предводителем.

Первым убить надо его.

- ... Гоблины? Самое то для первого раза. Фи!

- Да. Вперёд!

Определив врага я подал голос, и мы вместе с Фи устремились к врагу. От перепуганной девочки не осталось и следа.

Эта решимость появилась у неё, когда девушка увидела врага? Должно быть, поняв способности врага, она осознала, что бояться нечего.

Фи занесла свою секиру слева. Так что я пошёл справа.

Зелёная кожа гоблинов была покрыта буграми, красивой её назвать было нельзя. Но это было связано с адаптацией к окружающей среде. Именно это позволяло им обитать повсюду. Их тела подстраивались под новые места, но одеты они были бедно, а в качестве оружия у них были вырезанные из дерева дубины, вся рухлядь, что у них была, когда-то принадлежала мёртвым авантюристам и солдатам, и о ней они совсем не заботились.

И всё же их нельзя было недооценивать. Они никогда не действовали в одиночку. Монстры были умны: они объединялись в группы и распределяли обязанности во время охоты. Если честно, при встрече новичков с матёрыми гоблинами, вероятность смерти первых возрастала. Прожившие долгую жизнь гоблины умели использовать магию и кооперировались они более сложно, так что если не было хотя бы среднего уровня навыков, их было не победить.

Какие же нам попались гоблины?

Тела их прикрывало жалкое тряпьё, а в руках были грубо обработанные дубины.

На голове вышедшего вперёд была остроконечная шляпа, казалось, что он хорош, но возможно просто показалось. Было очень похоже на то, что именно он лидер.

Но хоть он и был хорош, физическая мощь явно не была его коньком. Видя, как мы с Фи наступаем, всё, что он смог, это удивиться.

Матёрый гоблин хотя бы принял боевую стойку. Группа их сформировалась относительно недавно. Благодаря случай за то, что нам попался именно такой враг в первый раз, я вместе с Фи нанёс удар.

Я нанёс удар мечом по голове, а Фи своей двуручной секирой прошлась по дубине гоблина которая не сбавляя скорости вошла ему в живот.

То, что их главаря так просто убили, оставшиеся гоблины посчитали забавным.

Хоть они и были монстрами, имея вид маленьких, хоть и странных людишек, они были довольно милыми, и даже игрушки, сделанные по их подобию, неплохо продавались. Если смотреть на них издалека, это вроде как даже успокаивало, любопытно было, о чём же они там думают.

Но к нашему случаю это не относилось.

- Фи, вниз!

- Поняла! Трис, Норд, полагаюсь на вас!

Как и было заранее оговорено, мы слышали, как позади нас читали заклинания, и в нужный момент ушли с линий огня палочек, магия устремилась к двум оставшимся гоблинам.

- «Ветер, сжимайся, твердей, проникай, копьё из ветра – Ланкеа Ди Вентус».

- «Сила моя, плывущее по небу пламя... Испепели, стрела огня – Саггита Ди Фламма».

Парочка закончила читать заклинания и собравшаяся на кончиках палочек мана выстрелила в гоблинов магией.

«Копьё» было заклинанием куда большим и сильным, чем «стрела». Магия ветра Трис была более продвинутой и обладала разрушительной силой. Она её использовала, потому что обладала большим запасом маны, всё-таки темный эльф, как-никак. Это не плохо, но и лишние силы вкладывать ни к чему.

Для обычных гоблинов такая мощь была излишня. А вот магия Норда была довольно экономной и отлично подходила для этого случая.

У Трис, как у представителя другой расы, запас маны был огромным, так что даже если она использует немного больше необходимого, для девушки это особых сложностей не представляло. Но когда-нибудь даже у неё мана закончится. Пока это не случилось, надо правильно использовать свою магию, на войне это понадобится. До того момента надо научить её грамотно распоряжаться маной.

Магии Трис и Норда, не мешая друг другу, попали точно в гоблинов.

Они могли увернуться или защититься, но это был дар, который можно было получить с опытом и практикой. У нынешних врагов таких способностей не было. Гоблинам выживать было очень непросто, тут нужны были удача и сила.

Гоблины со способностями и удачей.

Такие тоже есть в нашем мире.

Мне доводилось слышать о невероятно сильных гоблинах в лабиринте «Древний град Рираэтаритакурепусукурум», и наша группа солдат во время отгула посетила храм. И там мы увидели целую толпу сильных гоблинов.

На них была первоклассная броня первопроходцев, что значительно повышало уровень гоблинов.

Увидев такое, мы натравили на них трёхглавого пса, чтобы самим уйти.

В их группе было разделение обязанностей: воины сражались на мечах, маги готовили заклинания, а жрецы лечили. «Неужели гоблины верят в бога?» - подумалось мне, но ведь даже среди людей не все те, кто мог пользоваться магией, верили в бога, для них, как и для нас, эта вера была необязательна. Я заставил себя не думать об этом, пока мы бежали из этого места.

Мне хотелось ещё посмотреть на это необычное сражение, но это было слишком опасно. Кто бы ни победил, следующими на очереди окажемся мы.

Но скорее всего победа была за гоблинами. Я обернулся, когда мы убегали, и заметил, как один из гоблинов улыбался, вот почему.

Больше походило на то, будто бывалый решил пощадить новичка.

Вот уж не думал, что на нас так будет смотреть не наше руководство, а монстр, занимательный опыт. Я урвал себе отличную байку для сослуживцев.

Но когда мы вернулись в часть, и я рассказал парням, с которыми был в лабиринте, они рассмеялись и назвали меня вруном.

Сомнения в этом развеялись лишь когда было доказало, что монстры имеют интеллект и отличаются от демонов. Все, кто ещё ходил в «Древний град Рираэтаритакурепусукурум», повторяли одно и то же: «Всё как ты и говорил».

Гоблины совсем не были забавными монстрами.

Так что я никогда не забывал об этом при каждой новой встрече с сильными монстрами.

Убедившись, что Трис и Норд убили двух оставшихся противников своей магией, я чувствовал себя неважно.

Когда-нибудь они станут достаточно сильными, чтобы победить нас.

- ... Ты чего, Джон?

Неужели у меня было настолько странное выражение лица? Норд с сомнением смотрел на меня.

- Нет... Ничего. Поспешим.

Сейчас никто не знает, что они обладают интеллектом. Не говорить же ребятам об этом. Нам ещё придётся сражаться с гоблинами и убивать их. Ни к чему им испытывать сочувствие.

И вот мы снова отправились в путь.

Скоро мы преодолеем лес древа-бога. Уже скоро источник магических вод.

Завеса огромных деревьев постепенно расходилась.

Уже виднелся тёплый и мягкий оранжевый свет. Выход из леса древа-бога уже был виден.

До самого источника магических вод вела крутая скалистая дорога.

Здесь помимо гоблинов, ещё были монстры среднего уровня, огры, что делало этот путь очень опасным.

Но нам надо было во что бы то ни стало попасть к источнику магических вод. Дорога была длинной и до бесконечности узкой, а огры могли появиться вплоть до источника.

Необходимо было оставаться осторожными, стоило оступиться и соскользнуть с утёса, как там ждало множество мелких монстров, вроде гоблинов.

Сама дорога была прямой и волноваться о том, что мы сойдём с пути, было ни к чему. Если не ввяжемся в бой, то всё будет хорошо.

После было ещё несколько стычек с монстрами, но после того, как Фи и Трис взяли контроль над собственным страхом в первом бою, нам с Нордом было приятно работать в команде с ними, да и сильных врагов не попадалось.

Нельзя быть беспечным в бою, но и излишний страх до добра не доведёт.

В этом плане Трис и Фи были хороши. Они всегда были начеку, если появлялся враг, они осмотрительно вставали в стойку и двигались, стараясь предсказать движения монстра. В бою они стали очень благоразумными, особенно Трис, начала думать над тем, какую магию будет использовать лучше в данный момент, как я ей и сказал.

- У нас было всего несколько боёв, но ты уже стала намного лучше.

Услышав такое, Трис довольно улыбалась:

- Вот как? Спасибо. Всё-таки в реальном бою понимаешь намного больше, чем в тренировочном. Когда от этого зависит твоя жизнь, то и сосредоточенность растёт... Становишься серьёзнее. Хотя на занятиях я тоже серьёзна, – говоря всё это она радостно улыбалась и была несравненно прекрасна в этот момент.

На войне мне доводилось сражаться бок о бок с эльфами, их жесты были прекрасны и элегантны. От того они и были расой «Благородных». Ведь сама жизнь эльфов была наполнена благородством.

- Эй, а я? – Фи тоже хотела, чтобы её похвалили.

У неё таких проблем не было, так что и сказать было особо нечего. Для её возраста она была хороша.

- Фи, ты была как обычно хороша, - но сдержанный ответ не нашёл одобрительного отклика в душе Фи:

- И всего-то? Больше ничего сказать не можешь?

Я ломал голову над тем, что сказать, и тут заговорил Норд:

- У тебя размах очень широкий, может стоит подумать, как одолеть быстрых монстров?

Такой удачный вывод даже меня заставил приклонить голову.

Оружие Фи – двуручная секира. Обычно она использовала в бою одну руку и просто сносила врагов с пути.

Вот поэтому все её атаки были с широким замахом.

В бою с такими монстрами её удары часто были неудачными. Но практика поможет поднять её уровень. Всё-таки противника нельзя выбирать, и шанса сказать, что против быстрых монстров ты не особо хорош или тебе не нравятся монстры, на которых физическая атака не проходит, просто не будет. Если уж не можешь противостоять монстрам, то как же тебя вообще можно магом называть?

Обычными усилиями и тренировками даже если добьёшься нужного уровня, но демоны, и в особенности чернокнижники всё-равно будут не по зубам, их силу назвать обычной было нельзя, уж мне ли не знать.

В своём стиле Фи уже должна была подойти к своему пределу. Но если изучить и развить его, то вполне можно было перейти и за этот предел.

У девушки были способы противостоять быстрым монстрам, но всё это было связано с быстрой магией.

Самый быстрый способ – магическая система Наклур, но её нельзя было выучить. На нынешнем этапе можно было использовать заклинение усиления, такое как ускорение, или заранее прочитать заклинание и активировать его ключевым словом, таковы были дела.

Но в таком случае надо отлично знать монстра, чтобы быть способным ему противостоять, да и с ускорением в основном используются техники ведения боя с ножом.

Норд говорил обо всём этом Фи, а та лишь согласно кивала, а потом сказала:

- Я подумаю над этим. Спасибо, Джон, и тебе, Норд.

- Благодари Норда, он твою проблему насквозь видит.

- Это ж вроде на уроке было?

На похвалу Норд непонимающе на меня посмотрел.

Он никогда не забывает то, чему его учили. Просто невероятно. Ещё и может вспомнить об этом в нужный момент.

Ещё и не хвастался, так как сам не понимал, насколько хорош.

Всё-таки Норд был действительно славным парнем.

***

- Как сверкает! – раздался восторженный голос Фи.

Перед нами был созданный в виде круга источник чистой воды, в котором можно было разглядеть дно.

На дне виднелись пузырьки, в этом источнике была минеральная вода.

За счёт леса древа-бога и скалистой местности формировалась геологическая прослойка, дождь фильтровался и очищался, и получался такой результат.

Вода не просто была чистой, её можно было использовать для восстановления сил и излечения ран.

В лабиринте всюду была магия, она пропитывала здесь камни и минералы, даже в воде была магическая сила.

Такое было не только здесь, но и в других лабиринтах, да и во внешнем мире.

Но из всех мест, здесь сбор был самым простым из всех, поэтому ученики делали это именно здесь.

Вот и нашей группе было сказано собрать здесь воды и по возвращении в университет сделать лекарство для восстановления сил или излечения ран.

Конечно по началу мы будем делать всё по учебнику, так что на отличный результат можно не рассчитывать. Худший десятый уровень или в лучшем случае девятый. Но для не обладающих нужными навыками детишек вроде нас, это бесценное сокровище.

И это играло большое значение в распределении классов.

Принесённая бутылка была заполнена водой. Целых двадцать литров, та ещё бутылочка. Заполнив её, Фи убрала бутылку в рюкзак. Среди нас она была самой сильной и как сама заявила, нести будет она, так что девушке она и досталась. Фи беспечно взвалила ношу себе на спину. Сказать, что это пугающая сила – ничего не сказать.

- ... Лёгкий? – попробовав, она небрежно обронила лишь это, но он точно был тяжёлым. Ясное дело. Так и хотелось сказать, чтобы она не вела себя так радостно с этой штукой на спине, но я промолчал.

Даже движения Фи с таким весом стали более грузными. Я сразу это понял, так что начал думать над контрмерами.

Например, если на нас нападут, я использую на Фи магию усиления.

Магия довольно прожорливая, так что надо как следует подумать, когда её использовать, но тут уж другого выбора нет. У нас была Трис с огромным запасом маны, так что по этому поводу можно было не переживать.

Всегда можно было воспользоваться магическим устройством и вернуться назад.

Для полной безопасности, мы могли использовать устройства связи. Но это было очень дорогое и сложное приспособление. Его нужно было использовать в экстренном случае, но при возможности лучше было сохранить. К тому же это было практическое задание по исследованию лабиринта, и если получится сделать всё на своих двоих, то и оценка будет выше.

Так что мы хотели выполнить задание без лишних трат.

К тому же собранная вода не являлась нашей конечной целью.

Источник магических вод. Не было ясно, отчего же он получил такое название.

Нам было сказано не только собрать воду, было ещё одно задание. Мы должны были одолеть определённого монстра и вернуться с материалами.

То есть мы должны были уничтожить монстра, защищающего определённую область.

Фи поставила рюкзак с водой на землю. Впереди нас ждал бой.

Мы вчетвером глазели на источник, когда из него начало нечто неестественно подниматься. Постепенно оно принимало человеческую форму.

Полностью выбравшись, существо смотрело в нашу сторону.

Перед нами стоял тот, кого называли стражем.

Страж.

В лабиринте были базовые и особые точки, заходя на которые, на тебя наудачу нападал какой-то монстр.

Люди исследовали лабиринты ради «вкусных» монстров.

Здесь было множество монстров с различными особенностями строения, материалы, полученные из их тел, были настоящими сокровищами, используемыми при создании оружия, брони и магических предметов. Это относилось ко всем монстрам, но стражи были особенно ценны, так что если можешь такого одолеть, обязательно одолей, такому принципу все и следовали.

За убийство таких было ещё и вознаграждение.

Стоило одолеть монстра, как появлялся сундук. Неизвестно кто это делал, но все верили, что должно быть сам бог благодарит за убийство сильных монстров. Сколько ни изучай, толку не будет, вот к какому все пришли выводу.

Там были и раритетные вещи, которые стали источником дохода исследователей лабиринтов.

«Божественные вещи» в амуниции и предметах, когда попадали кому в руки, исследовались, и в результате были созданы копии – «демонические вещи». Обычно божественные были всегда на порядок лучше демонических, так что все мечтали о том, что когда-нибудь и им доведётся заполучить такой артефакт.

Между прочим страж, попавшийся нам в лабиринте был для начинающих, так что на нечто подобное можно было даже не рассчитывать.

Появившийся из жидкости страж, имел имя, близкое источнику – «Тина». Такие монстры были ещё слабее гоблинов.

Но обычно они не принимали человеческую форму. Их тела, созданные из жидкости нестабильны, они нападают как капли дождя, бьющиеся по стеклу.

В их телах содержится слабая кислота, они обволакивают мелких животных и растворяют их, так они добывают энергию для своего существования. Если враг человек, то они обволакивают его голову, чтобы удушить.

Монстры очень шустрые, и если ослабить бдительность, они могут напрыгнуть на свою добычу, так что осторожность очень важна.

Но убить их можно одним ударом или одним заклинанием.

- Тина... Есть у меня такая игрушка. Не такая изменяющаяся, и куда милее, - вот что обронила Фи, глядя на монстра.

В продолжение: люди считают тину, как и гоблинов, довольно милой. Глядя на её раскачивающуюся форму можно залечить сердце.

Тина с наполовину переваренной зверушкой то ещё зрелище, весь интерес сразу пропадает, но никто не скажет ребёнку, обнимающему такую куклу, правду. Никто не разрушит мечты детей. Таков был здравый смысл этого мира.

Лицо Норда говорило само за себя. «Нет ничего омерзительнее тины в процессе приёма пищи».

- Способность принимать человеческую форму уникальна. Скорее всего эта тина не такая, как остальные. Ребята, будьте осторожны! - я крикнул, а все ответили. Они и так должны были это понять, но лишний раз предупредить не помешает.

Какой бы тина ни была простой, страж остаётся стражем, а они всегда сильны. Небрежность может стоить жизни.

Постепенно приближающаяся человекоподобная тина явно была особенной, она растворяла водные растения рядом с источником. Обычная тина на такое способна не была.

- Сильная кислота... Держимся подальше и атакуем магией. Фи, Джон, назад! Трис, используй магию ветра, чтобы не подпускать её, - немного подумав, Норд выдал нам это.

Его суждения были верны. Даже если мы ударим мечом или секирой, наши тела скорее всего просто разъест. Магия ветра Трис нужна была не для атаки, а для обороны, поэтому нам и сказали пригнуться.

- «Сила моя, взметнись и погуби врагов моих, Копьё Огня - Ланкеа Ди Фламма!»

Когда мы с Фи пригнулись, Норд дочитал заклинание.

Магия уровня начинающего, но его сила была разрушительна, и направлена была не на гоблинов, а по назначению.

Из университетской палочки Норда вырвалось огромное пламя, приняв форму толстого и длинного копья, оно устремилось к тине.

- «Ветер, останови сие, защити нас, Щит ветра – Скутум Ди Вентус!»

Как только Норд закончил, раздался голос Трис. Время было подобрано идеально: магия Норда разнесла тину на куски, а стена ветра Трис не позволила им до нас долететь.

- Есть! Попал!

Магия попала в тину, и Норд встал в крутую позу. Но осторожность никогда нельзя снижать. Если бы врага можно было победить одним ударом, его бы не назвали стражем.

За пламенем Норда, через щит ветра мы могли видеть, что человекоподобная тина всё ещё была цела. Конструкция тела позволила отбросить подожжённые Нордом части, и теперь существо было небольшого размера.

Глядя на нас своими влажными глазами, тина вернулась назад и погрузилась в воду источника.

- ... Чего это она? – Трис непонимающе смотрела на источник. И делала она это конечно из-за щита ветра.

Все продолжали наблюдать за источником. Мы не могли представить, что же там происходит. Зачем человекообразная тина вернулась назад?

Пока нечто вдруг не выстрелило.

- Ува! – Фи вскрикнула, глядя на источник.

Из воды в нашу сторону вылетело что-то похожее на стрелу.

К счастью благодаря барьеру Трис, никто не пострадал.

Попав по щиту и отскочив на землю, нечто растворилось в дыму.

- ... Кислотное копьё, - у Трис дёрнулась щека, когда она это говорила.

У этой тины были просто невероятные кислотные способности по сравнению с соплеменниками. И то, что она использовала кислоту при атаке, было неприятно.

Из-за небрежности мы теперь сами стали добычей.

Защищаемые щитом, мы начали переглядываться, думая, что же делать, когда из источника снова вылезла человекоподобная тина.

Ещё недавно она была маленькой, но уже полностью восстановилась в размерах.

- Нельзя было её в источник отпускать... – по выражению Фи было видно, что она была сыта этим.

- Но теперь у неё есть лук и стрелы. Она лучник. Назовём её тина-лучник.

Норд верно подшучивал, у тины был колчан за спиной, а на лук она натягивала стрелу, целясь в нас. Всё было сделано из воды, должно быть использовалась кислота из тела самой тины. Хуже не придумаешь.

- ... Что теперь делать будем?

Между нами повис вопрос, но обращён он был к Норду.

Командовал нами Норд, это тоже было частью обучения. Чтобы у него появился опыт, я хотел, чтобы он сам нашёл решение.

К тому же ответ был у нас на занятиях.

Напряжённые Трис и Фи ожидали указаний Норда.

Неизвестно, сколько сможет Трис держать щит ветра, это будет испытанием для наблюдательности Норда.

Тина не была пугающим монстром.

Её можно было победить одним ударом или одним заклинанием, если её разделить, она не сможет поддерживать форму и умрёт, действительно слабый монстр.

Но у неё был разум, позволявший разделённым частям вновь собираться вместе. Чтобы победить, её надо было рубить и кромсать на как можно мелкие части.

И в этот раз, исходя из инструкций Норда, мы должны были делать именно это.

Враг обладал уникальной, сильной кислотой, так что просто подойти и ударить мы не могли, но всё же от обычной тины существо не отличалось. Решение растереть её в порошок с помощью магии было довольно естественным.

Но нынешний враг, названный Нордом тиной-лучником, имел ещё одну особенность.

Погрузившись в воду, она смогла восстановить повреждённые части тела. Как она это сделала, было непонятно. Но богатый на ману источник всё прояснял. Она использовала эту самую ману.

- Вот так неприятность... Хотя это ведь страж, так что неудивительно, - грустно выдохнул Норд.

Стражи отличаются от обычных представителей своего вида: они сильнее и обладают особыми умениями, во всех смыслах они более трудные противники.

Обычной тактикой их не взять, так что те, кто их побеждали кроме страха, испытывали восхищение перед силой врага.

- Так что делать, Норд? Ты лидер. Мы лишь следуем за тобой, - я взглянул на Норда.

Посмотреть на него обернулись и Фи с секирой за спиной, и Трис, продолжавшая держать щит, в их взглядах читалась готовность к бою.

Норд о чём-то подумал, а потом...

- Хочу кое-что попробовать, - выдал он нам.

Поток стрел не прекращался, и все они били в щит Трис. С каждой выпущенной стрелой тело тины-лучника становилось меньше, но враг находился возле источника, а значит в любое время мог восстановить свой размер и продолжить атаку. Вот так враг и мог обеспечивать себя запасом стрел.

- !.. Скоро щит сломается! – Трис говорила тяжело дыша, Норд кивнул:

- Ладно! Как только магия Трис развеется, расходимся! Джон, Фи, отвлеките врага за собой так далеко, как сможете! Трис, зайди сзади и отрежь путь к источнику! У тебя же ещё осталась мана?!

- Недооцениваешь тёмных эльфов? У меня ещё полно сил!.. – хоть она так и говорила, на лбу у неё появились капельки пота. Из-за постоянного напряжения и использования магии, дух девушки был истощён.

Но Трис не собиралась отступаться. У неё всё ещё была сила воли.

- Да уж, Трис. Ладно, считаю... Три, два, один... Снимай!

Как и сказал Норд, Трис развеяла щит.

Сжатый воздух развеялся, и завыл ураганный ветер.

Было ли это умение Трис, ветер подул в сторону тины, её часть отделилась и приняла удар на себя. Повреждений она не получила, но мы смогли воспользоваться шансом и разделиться.

Как и договаривались, мы с Фи отделились от остальных и начали привлекать врага, чтобы Трис могла зайти сзади.

В конце концов, всё было просто...

- Вперёд, Фи! Наступаем!

- Да!

Нам нельзя было попасть под кислоту. Так было надо для победы. Было опасно, но на нас с Фи рассчитывали, так что мы должны были выманить тину, мы не могли отступить.

С мечом в руках я налетел на тину. Из тела пошли брызги, удара враг не ожидал. Этот удар был нужен, чтобы привлечь тину ко мне.

Фи рубанула, как и я, но чистого удара не получилось.

Продолжая атаку, девушка вынудила тину отвести лук не туда, куда та собиралась. Лук был частью тела врага, а значит тоже был кислотным. Прикоснувшись к земле, из свежего зазора начал подыматься дым, сопровождающийся шипящим звуком, на скале появилось ещё одно небольшое отверстие.

Увидев это, Фи прокричала:

- Опасная эта кислота! Всё растворяет!

- Так может не будешь слишком близко подходить?

На моё замечание на красивом личике Фи появилась милая улыбка, которая очень ей шла:

- Так ведь это весело! Чувствуешь, будто успеваешь в последний момент! Страх получить рану! Это так возбуждает! Круто!

Я после такого дар речи потерял. Чувство такое, будто начала открываться дверь, которую не стоит открывать.

Всё было именно так: Фи не только боялась, но и радостно улыбалась, она близко подбиралась к кислотной тине и уклонялась от направлявшегося к ней лука.

Где-то я такого человека уже видел.

Да, где же...

- ... А, точно.

Вспомнил.

Это было в середине войны.

Молодой аристократ избегал войны с демонами.

До самого конца, пока людей уже не осталось мало, он использовал все доступные ему связи, лишь бы не попасть на поле боя.

Он прикладывал все свои силы, пока приказом короля его не отправили на фронт.

И вот он попал в армию, и теперь его долгом было сражаться. Человечество было на грани, так что естественно, что он получил подобный приказ.

Он был аристократом высшего порядка, так что сразу же стал командиром батальона на переднем крае.

Что удивительно, никто из солдат не жаловался. Всё потому что он не был слабаком. У парня был талант, да и в тренировочном бою в столице он показал отличные результаты.

Конечно, реальный и тренировочный бой отличаются. Преимущества в тренировочном бою ничего не стоили в реальном. Но не для него. Парень показал всю силу на поле боя и выдал отличный результат. Его батальон перебил практически всех демонов на поле боя, в итоге их стали относить к элите в армии.

Я не сражался под его командованием, но множество раз видел вблизи во время сражения.

Поначалу он казался нерешительным. Всюду летят заклинания, кровь во все стороны, бесконечный лязг оружия, и он цепляющийся к своему адъютанту, жалкое зрелище.

Пусть он выглядел так, но его приказы всегда были верны, в них не было сомнения. Женщина-рыцарь, его адъютант, доносила его указания батальону, и они успешно истребляли врагов.

Видя это, я одновременно испытывал восхищение и жалость. Были люди, наделённые настоящим талантом и не желавшие его использовать. Я покачал головой, понимая, что здесь он не задержится.

Но при следующей нашей встрече, я понял, как ошибся. Он был уже совсем другим человеком.

Это было во время ближнего боя. Демоны наступали, а контроля над армией не было, всё войско готово было развалиться. А потом я заметил, что наш и его батальоны начали дополнять друг друга.

Когда он взял на себя командование, на его лице была безумная улыбка, а нерешительный голос теперь был наполнен радостью. От парня, отдающего приказы из-за спины, не осталось и следа, он стоял впереди всех, размахивал огромным копьём, наполненным маной, и убивал врагов мощными заклинаниями.

Убив врага, раздавался боевой клич, за ним так же следовали с улыбками на лицах его подчинённые, словно бы совсем не боящиеся смерти. Тогда их батальон и прозвали «кровавой бойней», они не сильно отличались от этого понятия во время сражения.

Тогда я и подумал. Он любил войну всем своим сердцем, но разве радость от подобного не пугает? Вот к чему привело разрешение этого конфликта.

Женщины рядом с ним больше не было. Не знаю, умерла ли она, были ли его изменения результатом её влияния, но всё это было грустно.

Сейчас Фи улыбается прямо как он тогда. Так она вполне могла стать такой же, как тот парень.

Но...

- ... Ну, не об этом сейчас думать надо.

- Что?

Продолжая уклоняться от атак тины, я сказал Фи своё загадочное: «Ничего. Скоро Норд всё сделает».

Станет ли Фи такой же, как тот аристократ, покажет время.

Он стал таким из-за переполнявшего эпоху отчаяния и страха.

Ради светлой эпохи, чтобы повысить способности всего человечества, чтобы таких грустных людей больше не появлялось, я снова думал о самом важном.

Нападая и уклоняясь, я видел, как Норд и Трис удачно смогли обойти тину.

Хоть и обладая уникальными способностями, тина-лучник была просто тиной, достаточно было понять принцип ведения боя и соблюдать осторожность, всё-таки враг не обладал выдающимся интеллектом.

Бить по ближним атакующим целям, защищать собственное тело, таковы были принципы врага. Находящиеся поодаль Норд и Трис были прямым подтверждением этому.

Читая заклинание, Трис медленно приближалась к тине со спины. Норд шёл следом.

- Что-то задумал?

- Вроде того... Эй, Джон, Норд сказал, что лучше отходить!

Парень взмахнул рукой, отдавая указание.

Мы с Фи отпрыгнули подальше от тины. Не преследуя нас, она выпустила очередную стрелу, но от неё уклониться было ещё проще, чем от ближних атак. Другие члены нашей команды подобрались на то же расстояние, так что врагу было не ясно, кого же всё-таки атаковать.

Трис и Норд перегородили путь к источнику, теперь особо стрелами не попользуешься.

Осмотрев себя и Фи, я понял, что наши тела в куче ожогов, да и одежда порядком оплавилась. Получить такие повреждения в сражении с подобным монстром вдвоём - большая удача.

- Надеюсь шрамов не останется, - естественно, что Фи сказала такое, всё-таки она девушка.

- Как вернёмся, подлечимся магией, так что всё будет хорошо. От таких ожогов и следа не останется.

- Правда? Слава богу...

На лице появилась улыбка облегчения, а от недавнего безумия не осталось и следа.

Но надо следить, чтобы её темперамент не принёс больших проблем.

Убедившись, что мы не нападаем, тина устремилась по направлению к Трис. Она тянула своё тело по земле, оставляя на ней выжженный камень, словно прозрачная магма.

Трис не собиралась отступать. Она использовала магию ветра, сбив движение тины.

Норд говорил, что хочет что-то попробовать. Похоже время пришло.

- ... Норд что-то задумал?

На вопрос Фи я ответил без тени сомнения:

- Как увидим, поймём.

Как только тина оказалась перед Трис, случилось это.

- ... Холодно! – выдала Фи, всё-таки температура резко упала.

Но это были лишь отзвуки того, что случилось.

Пытавшаяся атаковать Трис и Норда тина не могла двинуться.

Да.

Всё её тело замёрзло.

Увидев такое, я удивлённо воскликнул:

- ... Магия льда.

Норд использовал сложный для определения во время проверки смешанный атрибут.

- Замёрзла! – Фи говорила радостно, приближаясь к остановившемуся врагу, похожему на ледяную статую.

- Нет, ещё нет! Фи, стой! – Норд резко остановил девушку.

Фи дёрнулась, а потом, не выказывая недовольства, сделала, как было велено. Она смотрела на Норда, не понимая, почему её остановили.

Парень начал объяснение уже более мягким голосом:

- Она ещё не умерла... Обычная заморозка не убьёт тину. Замороженная, она может пережить зиму. Сколько ни замораживай, она растворит лёд и снова сможет двигаться.

Фи согласилась с тем, что сказал ей Норд.

Довод мальчика был абсолютно верен. У тины было очень мало слабых мест. Можно было подумать, что раз она состоит из воды, достаточно её просто заморозить, но это не так.

С приходом зимы, как и вода в озере, так и тело тины замерзает. Но это лишь способ пережить зиму, с приходом весны тело оттаивает. Она снова принимает свою жидкую форму и приходит в движение.

Она замораживается по собственному умыслу, но это не значит, что тина совсем неподвижна, она так же охотится и зимой, просто в более экономном режиме. Если наткнёшься на замороженную тину и начнёшь по ней стучать, то, оттаяв, она на тебя нападёт, такие случаи уже были.

И вот...

- Можно сказать, что мы победили, - на лице Норда, полном гордости, была улыбка.

Трис встала перед ним, хоть враг и не нападал, девушка развернула щит ветра, и они вместе начали приближаться. Они оставались настороже, так что я был спокоен.

Подойдя поближе, и убедившись, что опасаться нечего, Норд крикнул нам с Фи: «Можете подойти».

Послушавшись его, мы приблизились к тине.

- Всё-таки замёрзла.

- Ну для того и нужна магия льда.

На мой комментарий Норд рассмеялся.

Я был удивлён тем, что Норд умеет пользоваться магией льда. Хотелось спросить его об этом, но сейчас куда важнее было расправиться с тиной. Вопрос можно и потом задать.

- Ну и что теперь делать будем?

Волшебная палочка была заполнена маной, и Трис была готова в любой момент её использовать, в девушке ощущалось небольшое раздражение. Она оставалась сосредоточена, но хоть и тёмный эльф, она уже устала.

Заметил ли это Норд или нет, улыбаясь, он дал указание в отношении тины:

- Всё просто. Смотри... Видишь, вон там ядро.

Если присмотреться, в ледяной скульптуре немного ниже центра, была слабо светящаяся сфера, которая отличалась от остального тела.

Увидев её, Трис кивнула.

- ... И почему ядро тины видно?

Это был вполне логичный вопрос. Ядра есть почти у всех бесформенных монстров, для людей это было равносильно мозгу или сердцу. Без него поддерживать жизнь невозможно.

Обычно ядро тины не видно. Дело в защитной окраске или магическом явлении, но тина скрывает своё ядро. Лишь когда её побеждаешь, и ядро начинает вибрировать, становится ясно, что оно вообще есть. Между прочим, оно является слабым магическим камнем.

Отсюда и появился вопрос Трис про ядро, которое не должно быть видимым, но сейчас его вполне можно разглядеть. До недавнего момента ядро тины-лучника вообще видно не было.

Норд ответил на вопрос девушки:

- На уроках же было? При перепадах температуры, ядро тины меняет свой цвет.

- Это... О ядре мёртвой тины? Вроде если ядро живой тины меняет цвет, то и она сама его меняет на такой же.

- Это так... Хотя кое-что не верно. С приходом весны, когда тина оттаивается, она становится как прежде, но перед этим на какое-то время ядро становится видимым. Должно быть дело в разнице температуры ядра и гелевидного тела. А потом оно становится полностью невидимым.

- Что? Не помню такого на занятиях, - в голосе Трис было недовольство.

Стоявшая рядом Фи с восхищением смотрела на Норда:

- Советы прямо как у профессора на занятиях по монстрологии. «Ядро тины – её слабое место, но обычно в него нельзя попасть. Тогда как её победить...», - так он говорит.

- ... И все сделали вывод, что должен быть ещё способ победить. Но так до конца практических занятий ни до чего не додумались.

Трис кусала губы, когда Норд плавно заговорил:

- Он не сказал, как правильно. Он сказал: «Так тоже можно».

- ... Дурной нрав у этого профессора, - Трис недовольно вздохнула.

На занятиях они проходили, как бороться с тиной. Можно было покрошить тело на мелкие кусочки, а можно было уничтожить ядро.

Второй так толком и не объяснили, но как сказал профессор, он был куда предпочтительнее. Поняв это, кое-кто провёл собственное исследование, рассказал профессору и заслужил похвалу. И этим молодцом был Норд.

Вот поэтому он думал о победе не как о способе повысить температуру магией огня, а наоборот, понизить её магией льда, та ещё неожиданность.

- Значит, если уничтожим ядро, сможем победить? – на вопрос Фи, Норд кивнул.

- Ага. Но когда она оттает, ядро снова не будет видно. Чтобы уничтожить его одним ударом, нужна мощная пробивная магия. Фи, мы можем рассчитывать на свою магию земли?

- Да... Хорошо. «Матушка-земля, сотвори копьё из тела своего, Каменное копьё, Ланкеа Ди Лапис», - по просьбе Норда, Фи начала читать заклинание.

Среди дварфов атрибут земли был самым распространённым. Фи не была исключением и тоже пользовалась магией земли.

На конце палочки Фи начала собираться мана, постепенно в воздухе начал образовываться камень. Остроконечное копьё. Такую форму приняла магия Фи.

Подчиняясь воле Фи, вращаясь на огромной скорости, оно пробило тело тины-лучника. Копьё попало в точности туда, где было ядро и уничтожило его.

Как только ядра не стало, замороженное тело тины начало биться в конвульсиях. Она таяла и словно бы тянулась к нам.

Но это был лишь миг. Ядро было разрушено, и тело тины начало распадаться, превращаясь в обычную воду.

В итоге осталась лишь лужа воды с расколотым голубым камнем по центру.

Мы подобрали оставленный рюкзак с бутылью, убрали туда ядро тины, и, дав друг другу пять, направились к выходу из лабиринта.

Обратный путь был куда безопаснее.

Были конечно гоблины и тина, но ни одного существа с такой колоссальной разницей в силе, как у тины-лучника. Бдительности мы не ослабляли и побеждали врагов одного за другим.

Вот так без новых ранений мы добрались до выхода из лабиринта.

Как и на входе, здесь был занавес, переливающийся семью цветами радуги. Что по ту сторону, видно не было, но если пройти, то мы сможем вернуться назад.

Мы переглянулись и кивнули, Норд на правах лидера прошёл через занавес первым.

Прежде чем пройти через свет, я услышал голос огромного зверя. Словно волчий вой.

Невероятно громкий, мощный и гордый, необычный рык. Я обернулся: там виднелась одинокая тень, которая смотрела в одном напрвлении.

В следующее мгновение я прошёл через занавес света и оказался в привычном мире.

Вокруг были знакомые лица одноклассников, но обессиленные, все сейчас сидели или лежали. Только Берно была в хорошем расположении духа и приветствовала всех с улыбкой.

- Отлично, вернулись. Вы последние. Вот все исследователи и здесь. Погибших – ноль, - когда Берно сказала это, среди ребят пронеслась волна облегчения. Всё-таки шанс того, что кто-то погибнет, был.

Но вот пострадавших было много, и даже тех, у кого раны были тяжёлыми. Рядом с ними были маги-лекари. Маги университета, владеющие исцелением и очищением, были хороши, так что с расстояния казалось, что все раны уже практически зажили.

А значит нанесённый ущерб был близок к нулю.

- ... Все молодцы. Были моменты, когда кто-то шёл напролом, но в итоге все вернулись в целости, - вот что обронил Норд.

Почему он испытывает то же, что и я... Вот что мне подумалось.

Конечно была причина, почему все смогли вернуться. Всё дело было в мерах безопасности, предпринятых университетом.

Слушая его, Берно, после того, как все собрались, решила начать объяснения, поэтому привлекла общее внимание:

- Для начала хочу поздравить. Половину из вас уже можно назвать магами. Вы смогли преодолеть лабиринт.

Когда она говорила это своим ясным голосом, со всех сторон разносились аплодисменты и радостные возгласы.

- Вы все смогли вернуться живыми, но это не только благодаря вашим способностям, - голос девушки стал резким. Она начала рассказывать о мерах безопасности, предпринятых в лабиринте:

- Вернувшиеся первыми сейчас получают помощь от магов-лекарей. Знаете почему? Потому что получили серьёзные травмы в битве с монстрами.

Все вопросительно смотрели, а девушка продолжала:

- Похоже вы ничего не понимаете. Сейчас объясню. Перед отправкой вам всем выдали магические устройства для быстрого возвращения. Помимо вашего желания, есть условия, когда они активируются автоматически. Например, когда кто-то серьёзно ранен. Когда вашей жизни угрожает смертельная опасность, активируется сложная защитная магия и магия восстановления. Поэтому все эти устройства одноразовые... Понимаете? Здесь установлены самые современные меры безопасности, чтобы никому не пришлось умирать.

Удивлённые ученики смотрела на неё широко открытыми глазами.

Те, кто были в группах с тяжелораненными, согласно закивали. Похоже здесь они оказались, потому что устройство сработало.

- Мы уж думали, что вы должны были это понять, поэтому и выдали каждой команде задания самой разной степени сложности. Всё распределялось исходя из способностей и результатов команды, так, чтобы все могли достичь цели, если конечно не допустят ошибки. Самым простым был сбор ночной каммелины на плато Форда, самым сложным – собрать магическую воду из источника магических вод и победить стража. Разница в том, что первые своё задание провалили, а вторые с успехом выполнили. Зарубите себе на носу.

Услышав про стража, начали разноситься удивлённые голоса одноклассников.

Такая реакция означала, что нашей команде досталось самое сложное задание. Ну, было и правда нелегко. Ни у кого смелости не хватит сказать, что это было просто.

- В общем, можно сказать, что в этот раз обошлись без происшествий. Надеюсь теперь все всё поняли? Старайтесь как следует, чтобы стать достойными магами.

И вот Берно перешла к самой важной части разговора.

- Между прочим результаты практического занятия будут как следует проверены и представлены в табеле успеваемости. Судить вас будут не только за уровень сложности практического задания, но и за приложенные усилия, и работу в классе. Верните потом устройства связи в клуб исследования лабиринтов. Все ваши сегодняшние действия были записаны. Не пытайтесь внести изменения, магия этих устройств слишком сложная и не для ваших умов. Те, кто способен на это и без того показали хорошие практические результаты. Что ж, дамы и господа, возвращаемся в университет, - этими словами Берно закончила разговор.

Во время разговора вокруг учеников витала довольно печальная атмосфера, головы всех были устремлены вниз.

Кроме тяжелораненых были и те, кто хотел выполнить задания самостоятельно, но вернулся ни с чем. Получив его, они были уверены в своём успехе, а теперь терзались, почему же в итоге ничего не получилось.

Были и те, кто, узнав про свой низкий уровень сложности задания, поняли свои способности и теперь шли как в воду опущенные. Им всё-равно, что показали их собственный предел.

Берно рассказывала о том, что успеха можно было добиться, оставаясь бдительными. Были и те, кто выполнил задание, но подобрался к своему пределу.

Вот так каждый нёс своё бремя назад в университет.

В других классах сейчас всё должно быть не лучше. Впервые побывав в лабиринте в качестве солдата, услышал я приблизительно то же самое, неприятные воспоминания.

Но они были нужны.

Это позволяло объективно понять свои способности и ещё раз взглянуть на себя со стороны. Что ты можешь, а чего нет, лучше всего можно увидеть, когда ты выкладываешься на пределе сил в реальных боевых условиях. И в этот раз это было исследование лабиринта.

Несколько дней спустя.

На доске для объявлений перед клубом исследования лабиринтов были вывешены результаты.

Мы пошли все вместе, а там нас ждал отличный результат, все были действительно рады. На основании этого будут формироваться классы. Возможно мы даже попадём в один.

Мне было любопытно, как дела у Карен, Теда и остальных, но у них наверняка всё тоже было отлично. Будет здорово, если мы все будем в одном классе...

Думая об этом, я с нетерпением ждал дня формирования классов.

Когда учащиеся разошлись, в магическом университете наступила тишина, в глубине директорского кабинета за массивным столом помимо работы разрабатывалась новая магическая система и возможность её реализации, это были повседневные дела Розенхайм Наклур, директора университета.

Раньше она жила отрешённая от людей в маленькой хижине в горах и занималась исследованиями лишь ради себя одной, но теперь всё было иначе.

Работа в университете была ради будущего учеников. А создание магической теории – ради будущего человечества.

Живи она сама по себе, девушка о таком бы даже не думала. Но ряд случайных встреч заставил Наклур изо всех сил стараться ради других.

Думая над тем, как же это странно, девушка взяла с края стола чашку с чёрным чаем, отпила и вздохнула.

Тук-тук, разнесся стук в дверь кабинета директора. Наклур поставила чашку, преобразилась из дварфа в эльфа и заговорила голосом, полным достоинства:

- ... Кто там?

Голос был слишком серьёзным, но она уже успела к нему привыкнуть.

- ... Джон Сериас. Ты не занята, Наклур?

Там стоял странный знакомец, молодой человек, чья судьба похоже была переплетена с судьбой Наклур. Ему было всего семь, но знания по новой магической теории его не уступали тому, что знала она, и звали его Джон Сериас.

***

- От изменений одни убытки...

Джон уселся на место для гостей, после чего села и сама Наклур, разочарованно выдав это. Она ведь наконец смогла отделаться от этой приевшейся формы, так что теперь девушка с обидой смотрела на Джона.

Парень и сам непонимающе смотрел на Наклур.

- Убытки? Ты же вроде ничего не потеряла?

- Я потеряла ману.

На такой внезапный ответ девушки Джон лишь вздохнул.

Величайший маг в мире, а ведёт себя так, будто родители посуду мыть заставляют. Скорее уж на неё так Джон смотреть должен, он здесь ребёнок.

- Для тебя ведь это сущий пустяк...

- Тут дело в настроении. Но да ладно... С коей причиной явился?

Выражение на лице Наклур переменилось, теперь она выглядела более взрослой.

По страдальческому выражению Джона можно было понять, о чём он думал: «Сразу так себя вести было нельзя?», но коммуникация – важная функция, как он считал, так что перешёл сразу к делу.

Джон пришёл поговорить о новой магической теории и о том, что необходимо, чтобы её реализовать.

Наклур тоже была исследователем. Стоило заговорить об этом, как всю усталость будто ветром уносило, она была готова обсуждать это без умолку, а когда пришла в себя, была уже глубокая ночь.

Ничего не было упущено, всё было задокументировано, и теперь было время для перерыва. Девушка предложила Джону чай.

Про себя она тоже не забыла, и, попивая, Наклур с довольной улыбкой перечитывала записи.

Там были описаны совершенно иные магические принципы, и даже был эксперимент для демонстрации.

Гильдия магов, нет, скорее уж вообще все маги посчитают эту теорию ересью, научное сообщество, назвавшее Наклур воплощением ереси, вряд ли сможет легко понять такое.

И сейчас перед девушкой был мальчика, который с лёгкостью смог всё это придумать, «Удивительные дела», - закралось ей в голову.

Связи между людей зарождаются, переплетаются и разрываются. Всё это вызывало у Наклур сильные эмоции.

- ... Что случилось, Наклур? Ты о чём-то задумалась?

Наклур была поглощена чтением, а взгляд её был устремлён куда-то далеко, именно это выражение заставило Джона задать свой вопрос.

Осознав свои действия, Наклур сдавленно улыбнулась, а потом честно призналась:

- ... Так и есть.

Похоже Джон что-то понял и кивнул.

С точки зрения Наклур, Джон по возрасту вполне мог быть ей сыном. Девушка не могла точно описать, что за глубокие чувства она к нему испытывает.

Но его кивок и взгляд устремлённый вдаль, Наклур испытывала то же самое, он таил какой-то секрет.

И поэтому ей хотелось с ним поговорить.

Ей и самой хотелось знать, как же так вышло, что они обмениваются своими наработками в вопросах магии? Что за случайность с ней приключилась и как ей с этим разобраться?

Наклур взяла со стола перед Джоном хрустальный шар и заговорила:

- ... Странно это. Наша встреча – случайность... Но так бы мы не очутились с тобой здесь. Так и если бы я не встретилась с твоим батюшкой, то всё ещё жила в горах...

Джон лишь покачал головой:

- Нет... Вот уж вряд ли. Навсегда бы ты отшельницей не осталась.

Наклур немного обдумала сказанное.

Она и правда не собиралась прожить там всю жизнь. Когда-нибудь Наклур вернулась бы в город. И тогда бы она показала научному сообществу.

Но когда это будет, Наклур и сама не знала.

Для этого был нужен спусковой крючок.

И им стал Аллен, а потом тот передал эту обязанность Джону.

- Воистину сейчас я здесь благодаря Аллену и тебе. А ещё Селии и Теду с ребятишками. Я никогда не забуду о связах, что привели меня сюда...

Наклур чувственно кивнула, а Джон ответил ей своим кивком, после чего отпил чай.

Теперь девушка хотела сказать о том, что было у неё на душе:

- Знаешь, Джон, я должна тебе кое-что сказать.

- Что?..

- Я хочу тебя поблагодарить. Я должна бы сказать это всем... В общем, спасибо тебе, Джон.

Джон был поражён её словами. Девушка поняла, что это оттого, что он не до конца понял, о чём она говорила. Честно говоря, Наклур и сама не могла нормально выразить то, что хотела сказать, за чаепитием она слишком уж расслабилась, в итоге смогла обронить лишь это.

На самом деле его поразило то, что его план по изменению будущего мог быть раскрыт. Он неестественно начал менять тему:

- Эй, ты что говоришь?.. Разве так всё было? Это же вроде приказ короля. Да и убеждение моего отца сработало... Кстати, всегда хотел спросить, когда ты придумала этот шар образов? Мне так и не довелось услышать эту историю...

Наклур не знала, почему Джона это заинтересовало, но она помнила, как немного рассказала ему об этом изобретении, когда приглашала его в университет.

Девушке нечего было скрывать.

Так что, как парень и просил, она принялась рассказывать.

Уже была глубокая ночь – самое время для историй. Делать было нечего, и изо рта Наклур полились слова:

- ... Раз уж так интересно, расскажу. Тогда я ещё жила в маленькой хижине в горах...

***

Всё началось с одного письма.

Наклур была изгнана из научного общества и просто не находила себе места в столице, так что она перебралась подальше от людских глаз в маленькую хижину в горах вместе с Селией.

Уже тогда она была искусным магом, так что подобная жизнь была ей не в тягость.

Всё необходимое она создавала с помощью магии, а если были нужны деньги, она охотилась на монстров и продавала их в соседней деревне, так что с нужной суммой у неё проблем тоже не было.

Так что всё своё время она тратила на увлечение, то есть на исследования, в отличие от столицы здесь всё шло как по накатанной, будто место было мёдом намазано. И большей частью результаты её были следующие: магические инструменты, которые не ясно, где можно было использовать, да теории, за которые её называли воплощением ереси.

И всё же поиски истины – обязанность любого исследователя, так что она могла вести свою радостную жизнь.

Но если смотреть на это через призму времени, то не так уж всё было величественно.

Её разработки хоть и отражали истину, миром просто не признавались. «Раз не хотите, то и не надо», - так она думала, отказываясь принимать свою слабость.

Как когда-то сама девушка познала всё величие Аллена Сериаса во время турнира на арене. Так когда-нибудь кто-то придёт к исследованиям Наклур.

Здесь не было ничего особенного, на поверхности ей было просто важно заниматься исследованиями, а больше и не надо было.

И вот в один из таких обычных дней пришло письмо из столицы.

На лице Селии было удивлённое выражение, когда она принесла его Наклур:

- ?.. Роз. Тебе письмо... От кого оно?!.. От короля?!

Селия сама не заметила, как перешла на крик, когда Наклур открывала конверт.

Но увидев содержимое, Селия успокоилась.

Ничего особенного. Пришло оно от короля, но писали его обычные чиновники.

Это было простое приглашение на вечеринку для влиятельных людей и тех, кто когда-то внёс неоценимый вклад в развитие королевства.

Увидев, Селия заговорила:

- ... Думаю, стоит сходить туда.

Учитывая положение Наклур, это было верным решением.

Пусть её и считали еретичкой, в прошлом она сделала немало открытий. Именно такой она смогла сделать вывод на основании полученного приглашения.

К тому же в будущем таких возможностей может больше и не быть, так что её выбор был очевиден. Исследователю, изгнанному из научного сообщества столицы, оставалось лишь заручиться там новыми связями, чтобы вернуться назад.

- Воистину... К-как бы я не против... Можно и съездить.

Гордость говорила послать их куда подальше, но приглашение от имени короля делало это куда более сложным делом.

Конечно со стороны Наклур такое было преувеличением, она радостно погрузилась в выбор наряда для вечеринки.

***

Была бы возможность, она бы не приходила.

Об этом думала Наклур, тяжело вздыхая у стены и глядя на пёстрые убранства королевского дворца.

По центру мелькали дамы, прекрасно подходившие данному мероприятию. Встретить знакомые лица в этом потоке людей было почти невозможно.

Привыкшие к этому перебирались от одного человека к другому и заводили новые связи.

Именно этим собиралась заняться Наклур. Девушка хотела проявить себя, если она будет уверена в себе, у неё всё получится.

Но те, с кем говорила она, и те, кто подходил к ней сам, узнав её имя, с недовольными выражениями на лицах ретировались.

Дурная слава еретика разошлась слишком спешно, даже сама Наклур такого не предполагала.

В итоге говорить с кем-то стало слишком хлопотно, да и будучи в форме эльфийки привораживать какого-нибудь мужчину было бессмысленно.

В общем заняться ей было нечем, кроме как просто стоять у стеночки, так ей путь в столицу был заказан.

Похоже это несбыточная мечта, что ни делай, самостоятельно ничего не выйдет...

Думая об этом, она поняла, что стоит вести себя как ей самой того хочется.

От этого всё-равно никто не умрёт и не пострадает. По крайней мере она сможет набить живот, прежде чем уйти.

Столы были полностью забиты праздничными яствами.

В горах готовила Селия, использовала она дикорастущие растения и монстров, так что было вкусно.

Но ту еду она ела каждый день, да и у Селии времени свободного не было, а тут прямо перед ней было столько еды, когда ещё представиться так покушать?

Ранее она немного попробовала: и на вид, и на вкус, всё было прекрасно. Хотелось слопать ещё много всего, но девичья гордость мешала, проявляя скромность, она терпела.

И сегодня Наклур думала избавиться от своей терпеливости.

***

- ... Поэтому я и говорю, что нынешнее руководство магического университета не соответствует требуемому уровню! – говорил гневный, хриплый голос, который могли слышать все, кто находился поблизости, меж тем, не обращая внимания на стыд и репутацию, Наклур уже какое-то время старательно прикладывалась к еде.

Резкий голос был очень убедительным.

Но речь шла о руководстве магического университета.

Многие маги и исследователи когда-то учились там, и многих не устраивал учебный курс и руководство.

Но как организация, учебное заведение было под сильным влиянием гильдии магов, верхи думали в первую очередь об обогащении, а на развитие сил не оставалось.

В руководстве сидели мелкие сошки из гильдии, а директором был кто-то из верхушки, решивший подзаработать на старости лет, воистину странная должность.

Но деньги были неплохие, а работы немного, так что интерес к ней не падал. Апогеем было то, что некоторые старики шли туда, чтобы давать внукам карманные деньги.

Такое поведение руководства боевой дух точно не поднимало, в итоге выпускники поголовно были посредственностями.

Конечно для страны качество магов было важно, они часто становились солдатами, но в последние годы уровень сильно уж упал. И Наклур была уверена, что причина всех проблем таилась внутри учебного заведения. В научном сообществе считали так же, но любое инакомыслие пресекалось.

Всё новое считалось ересью и отбрасывалось без проверки, настоящая стагнация. Всё это могло привести к концу магического общества страны.

И Наклур тоже была возмущена этим.

А ещё дело было в том, что Наклур была именно Наклур.

Слушать недовольства незнакомца, говорившего о том, что надо укреплять руководство магического университета было довольно забавно.

Позади был крепло сложенный мужчина в парадной одежде, не то, что маг, его тело само по себе было оружием. Но его рассказ заставлял людей, окружавших его, кем бы они ни были, слушать его с величайшим интересом.

Уже какое-то время Наклур слушала этого человека.

Было очень интересно, он говорил о том, что укрепить руководство было просто необходимо, ещё и приводил доводы.

Он рассказывал о том, что в последнее время вблизи страны появляются демоны, если ничего не сделать, их будет лишь больше, а значит будет расти и угроза.

Демоны могут управлять монстрами, и если такая орда попрёт на нас, как бы ни были хороши рыцари, оказать сопротивление будет не так легко.

Всё, что касалось демонов, было покрыто завесой тайны, люди просто могли неправильно оценивать их способности. Что если они куда сильнее, чем о них думают, и если однажды они нападут, такое могло внушать лишь ужас.

И нужны люди, способные им противостоять. А для этого нужны хорошие маги. Надо было поднять мораль в заведении.

Вот о чём он говорил.

И правда, о демонах было известно немного, и то, что они могли управлять монстрами – правда. В самом худшем случае может случиться нечто подобное.

Наклур даже слегка восхищалась его желанием усилить магический университет.

Но ему куда лучше было бы говорить об укреплении армии, звучал бы он убедительнее, а так это было бесполезным расстройством. Эффект мог быть куда уж лучше.

Возможно его слова и были обоснованы. У Наклур от этих мыслей улучшилось настроение, она сама не заметила, как улыбнулась.

А потом он закончил говорить и развернулся к ней... Его лицо было настолько знакомым, что Наклур даже удивилась.

Этот воин поднял её дух во время турнира, защитник демонического леса, Аллен Сериас.

Закончив говорить, он направился в следующее место, Наклур последовала за ним.

- По-подожди! Аллен Сериас!

Ей так хотелось с ним поговорить, что даже в личине эльфа она не сдержала свою манеру речи.

- ... М? А ты кто?.. – повернувшись, он аккуратно поинтересовался.

Обычно Наклур говорила более неформально, но его манера сбила её с толку:

- Я Розенхайм Наклур!.. Особое положение в обществе отсутствует... Я, что значит, простая волшебница...

Если подумать, Наклур ничего особенного о себе рассказать не могла.

Аллен говорил очень увлекательно. Не зная, как с ним себя вести, девушка просто засмущалась.

Ничего, что такая бесполезная личность его отвлекает? Наверняка он здесь тоже ради заведения новых связей.

Услышав, как её зовут, лицо Аллена засияло, чего девушка точно не ожидала. Реакция остальных была естественной, стоило им узнать её, так что она была слегка ошарашена.

- Наклур?.. Та самая Наклур? Понятно... Хм. Да уж... На великую не тянешь... Хотя ты точно хороша. Мне доводилось читать твои работы. Очень интересно, чувствуется взгляд в будущее... Я воин-маг, но могу и на другие темы поговорить...

«"На великую не тянешь", сказать такое при первой встрече, он точно грубиян...» - так девушка подумала поначалу, а вот продолжение её опять-таки удивило.

Работы Наклур хранились в самом дальнем углу королевской библиотеки, забытые всеми, словно какой-то мусор, но Аллен сказал, что читал их. Ещё и добавил, что было интересно.

- П-правда? – недоверчиво она спросила, но похоже не заметив странного поведения девушки, мужчина серьёзно кивнул:

- Да, правда. Особенно убедительная работа про заклинания и язык... – слова Аллена явно подтверждали то, что он читал её работы.

Будучи почти в экстазе, Наклур совсем позабыла о вечеринке, слушая слова мужчины.

Сколько же лет прошло с тех пор, как она с кем-то говорила о науке?

Под конец они так хорошо поладили, что даже стали рассказывать друг другу шутки.

- Эй, Наклур, если я порекомендую тебя на пост директора магического университета, займёшь должность?

- Займу! – вот и ляпнула.

Тогда она не думала, что эти слова изменят её жизнь, девушка просто наслаждалась разговором.

***

- Ого, вот как... Я рада, что удалось повеселиться.

Вернувшись в горы, Наклур обо всём рассказала Селии, и таков был ответ подруги.

Но потом...

- Но... Возможности вернуться я так и не нашла... К сожалению, - с этими словами и хорошее настроение должно было улетучиться.

Но её дни были не лишены смысла, а наполнены весельем.

Она вкладывала всю себя в исследования и создавала полезные изобретения. Шар образов и заклинение «Ясновидение» тогда-то она и разработала.

Девушка считала, что во всём главное мотивация до того самого дня... Когда ей пришло ещё одно письмо от короля.

Но в этот раз подписано оно было королём лично, так что парочка было очень даже огорошена.

В письме было предложено занять пост директора магического университета, которое в тот день она посчитала шуткой Аллена. Как у него это получилось, неясно, но Аллен точно это сделал.

В письме был описан разговор того вечера, так что теперь Наклур считала, что их король довольно интересная личность.

Но Наклур не желала такой жизни.

Реформы магическому университету были необходимы, да и самой ей хотелось вернуться в столицу.

Но в магическом мире столицы хозяйничала гильдия. Именно они изгнали такого бесполезного человека как она, и девушка просто не думала, что сможет чего-то добиться словами.

Так что для того, чтобы отказаться, Наклур направилась во дворец.

И там случилось нечто более непостижимое.

Король передал девушке пугающий документ. Там стояли подписи всех великих магистров рыцарских орденов, и все они рекомендовали Наклур на пост директора.

В рыцарских орденах было много магов, они просто не могли не знать имени еретички Наклур.

И всё же они её поддержали, в этот момент девушка испытывала удивление и волнение.

Тот, кто хотел ей это показать, сделал своё дело.

Король сказал, что придумал всё Аллен Сериас, и в первую очередь благодарить стоит его.

Теперь уже отказаться было просто нельзя.

После такого отмолчаться, было бы недостойно гордого имени мага.

- С благодарностью, я принимаю назначение...

В тот момент Наклур стала директором магического университета.

***

Но проблемы остались прежними.

Из-за того, что не удалось достичь консенсуса с гильдией магов, начались серьёзные кадровые проблемы.

У гильдии был совет, отвечающий за принятие решений.

Всего в нём было восемь человек, и решение принималось большинством. И среди них был председатель, и половина голосов принадлежала ему, хотя изначально все были равны.

А ещё все восемь пользовались поддержкой высшей аристократии. Так что вся магическая сила и ресурсы принадлежали аристократам.

Можно сказать, что совет гильдии, поддерживаемый аристократами, по факту был у них в подчинении. И поэтому они важничали и были падки на деньги, воистину прогнившая организация. И сказать они могли лишь одно:

- Мы не собираемся сотрудничать с Розенхайм Наклур.

Таков был ответ совета, в гильдию которой Наклур пришла за поддержкой. Но это было очевидно, ничего другого она и не ожидала.

При управлении университетом, важна была поддержка гильдии магов.

На кафедре её личные связи были обширны.

Но в вопросах приобретения инвентаря главенствовала опять же гильдия. Можно было сделать всё это самостоятельно, но было слишком много сложной бумажной работы. А гильдия занималась этим долгие годы, так что выгода была куда выше.

Но ответ уже был получен.

В такой ситуации ей пришлось вернуться ни с чем.

***

- Что же делать? – Наклур вздыхала за своим столом в кабинете директора.

Селия смотрела на неё своим холодным взглядом:

- Так гильдию магов с места не сдвинуть... Надо что-то придумать. Есть идеи?

Это должно было подбодрить Наклур, но как раз в плане и была проблема, если что-то придёт в голову, она сразу постарается воплотить задумку.

Гильдия не желала сотрудничать в первую очередь из-за таких жалких вещей, как деньги и высокомерие. А что делать с такими неинтересными и бесполезными вещами, девушка просто не знала.

- Разве ж деньги, да власть – это так здорово?! – Наклур выдала это в раздражении.

- А разве не хлопотно? Деньги и статус надо защищать...

Возмущение Селии заставило Наклур вопросительно посмотреть на подругу.

- Вот оно как. Так это выходит обыкновенное бремя.

На непонимающий взгляд девушки, Селия лишь покачала головой:

- Просто ты слишком сильная. Всех остальных волнует, что будет завтра... Даже я понимаю, о чём они думают, желая власти и денег...

Наклур никогда не желала этого, но слова Селии запали ей в душу.

Но в голову ничего не пришло.

Вообще не зная, что делать, Наклур решила отправиться в город.

На столе осталась лишь записка.

«Прошу не искать. Наклур».

«Если описывать ярость Селии в тот момент, то она была свирепа, подобно грозовой туче» - так сказал старичок-учитель Морадо.

***

Прогуливаясь по городу, она раздумывала.

Есть ли какой-то способ?

Если дать гильдии магов деньги и власть, они поддержат Наклур на посту?

Но важна была ещё и их гордость. Наклур думала о том, что деньгами всё не решить.

Но есть ли ещё что-то?..

Слова Селии не выходили у неё из головы.

Они хотели спокойствия.

Спокойствия, спокойствия?

Для Наклур это было синонимом скуки.

Если ничего не происходит, это будет означать спокойствие, но в то же время и застой. Мир, где ничего не происходит, был бессмыслицей для девушки.

Так что она просто не могла понять их чувств.

Однако...

Она увидела, как упал ребёнок.

Из раны на ноге текла кровь.

Наклур не владела магией исцеления, но знала, что рану так оставлять нельзя. Так и начинаются болезни.

- ... Ты что делаешь, сестрёнка?

- Что... Будет немного больно, но потерпи.

Ребёнок плакал и удивлённо смотрел на неё, Наклур создала воду и промыла рану.

Смыв землю и мелкие камни, девушка оторвала кусок ткани от своей робы и перевязала рану.

- Теперь всё будет хорошо. Не болит?

- Нет. Спасибо, сестрёнка.

Услышав его слова, Наклур улыбнулась.

- ... Вот ты где, Ран.

- Дедушка!

Переговариваясь с пожилым человеком, мальчик по имени Ран указал на девушку.

Скорее всего о первой помощи рассказывал.

- Так ты о моём внуке позаботилась...

Старик улыбался, а Наклур как могла показывала, что благодарности ни к чему, а когда подняла голову, буквально окаменела.

- Господин! Вы из гильдии магов!

- Надо же... Да это госпожа Наклур.

Это человек возглавлял совет, и звали его Темис.

***

- Да уж, всё-таки немного иначе ты себе меня представляла?..

В итоге Наклур была приглашена своим врагом Темисом в ближайшее кафе.

Поначалу девушка испытывала сомнения, но постепенно поняла всю серьёзность оппонента. Сейчас перед ней был не тяжеловес гильдии магов, а обычный пожилой человек.

- «Немного» - это слишком мягко сказано... Я считала, что в совете одни хитрые старые лисы-интриганы. Так что это воистину поражает...

Прямота Наклур заставила главу совета Темиса широко улыбнуться.

- Ха-ха-ха, ты назвала нас интриганами? Понимаю твои чувства... Но мы скорее уж сборище мышей. Мы слабы, и поэтому собираемся вместе, чтобы поддерживать наш карточный домик... Познакомившись со мной, ты ведь поняла это? Кроме моего внука у меня больше ничего и нет...

Человек наделённый огромной властью говорил такие жалкие слова, но по сути он просто хотел проводить время с внуком.

У девушки на глазах разворачивались обычные отношения деда и внука. В голове даже пронеслось, что такое происходит сплошь и рядом.

- Остальные мои ровесники, такие же... Хотят с внуками время проводить. А двое, что помоложе... Так у них дети есть... Все мы обычные люди. Так что ты тоже не ищи тут какого-то глубокого смысла.

Похоже Селия была права.

Наклур начала думать, что заручиться поддержкой будет не так уж и сложно.

И глядя на Темиса и Рана, она кое-что придумала.

- Господин Темис, можно спросить?

- О чём же?

- Ваш внук милый?

Стоило Темису услышать это, как он тут же рассмеялся:

- Конечно. Хотел бы я всегда вот так жить с ним, так я думаю... Но когда-нибудь он вырастет, и это будет невозможно...

После этих слов, лицо Темиса погрустнело.

День подошёл к концу, и Наклур, расставшись с Темисом и Раном, направилась домой.

***

Бам.

В зале совещаний совета гильдии магов с огромной силой стукнулся хрустальный шар размером с человеческую голову.

Его принесла Наклур.

Ничего непонимающие члены совета собрались вокруг, они с любопытством пытались понять, что же будет дальше.

С деньгами или властью, они оставались магами. Если была хоть крупица любопытства, присущего магу, статус уходил на второй план. Они просто не могли не заинтересоваться магическим предметом.

Совет ждал, когда же Наклур начнёт рассказывать, что это за магический предмет.

И она начала.

- Полагаю, вам любопытно, что это... Но вместо того, чтобы рассказывать, я лучше покажу... «Активация», - Наклур произнесла ключевое слово.

И тут внутри шара начали появляться образы.

Это были не картинки. Там были городские пейзажи, выражения лиц людей, их движения, а ещё кочующие по небу облака.

Поначалу можно было подумать, что там только бродящие люди, но потом был рассвет, который сменился закатом.

Потом послышалось чьё-то пение, а после была лекция в магическом университете.

В конце были детские улыбки, а потом образ пропал.

Демонстрация наглядно показала, какими свойствами обладает магический предмет.

Магический предмет, продолжавший поддерживать пейзажи и отдельные картинки.

Такого в мире магии ещё не было, потрясающе изобретение.

Можно было вырезать момент времени и навсегда остановить его.

Как картины с любимыми пейзажами, теперь так же можно было любоваться любимыми воспоминаниями.

Именно такую возможность презентовал совету магический предмет.

Все они захотели увидеть своих внуков и детей.

Стоило хоть немного подумать, и можно было понять, что изобретению можно было найти множество применений.

Вместо бумаги и пера, его можно было использовать для дачи показаний и применять в суде. Можно было использовать для записи важных договоров, а можно было записывать далёкие места.

И благодаря всему этому прибыль могла быть безгранична.

Девушка предлагала зарегистрировать его в гильдии магов и наладить производство.

А иначе вся выгода просто уйдёт.

Для изобретательницы шара у членов совета мог быть лишь один ответ.

Это была полная сдача, в которой была и похвала.

- Наклур, мы клянёмся дать тебе всю возможную поддержку с нашей стороны... Дашь ли ты нам этот прибор, дабы сохранить память о наших внуках?

Глава совета Темис озорно сказал своё слово, а Наклур, широко улыбнувшись, кивнула:

- Поступайте, как считаете нужным!

***

- Вот так я заручилась поддержкой гильдии магов, а потом и с аристократами договорилась, и все остались в выигрыше, - прикладываясь уже неизвестно к которой по счёту кружке с чаем, Наклур сказала это сидевшему напротив неё Джону.

- Погоди-ка, ты воспользовалась любовью старичков к их внукам?.. И кто после этого злодей?

После таких слов парня разразилось негодование:

- Да ничего я такого не планировала, Селия сказала, что им нужен мир, они хотят уйти от всех невзгод, это я вполне смогла понять. Вот мне и подумалось, что хотят они сию вещицу, так и предложила... Я и сама удивилась столь большому отклику.

- Ну... Они пошли на это не только ради своих внуков... Теперь у тебя с гильдией магов хорошие отношения?

- Верно. Я рассказала гильдии магов, как создавать шары образов, так что они поставят производство на массовый поток, кроме того я ещё много всего создала и передала им. Сложно поверить в то, какой я была корыстной! Хотелось бы мне поговорить с той собой. Удачным из всего правда получился только шар образов.

Наклур улыбнулась, а Джон покачал головой:

- Для истории ты сделаешь куда больше... – со вздохом, проникновенно прошептал парень.

Иллюстрации к третьему тому.

Я, Джон Сериас, в составе королевской армии шёл на запад по направлению к дому демонов.

Идущие со мной солдаты были мрачны, все уже были на грани.

Из-за демонов столица пала и её пришлось перенести, времени с тех пор прошло всего ничего.

И всё же армия была реорганизована ради противостояния демонам, и теперь мы шли через демонический лес к землям демонов.

Ещё было важно отвоевать столицу, но этим занимались рыцарские ордены.

Целью нашей армии было напасть на демонов и уничтожить их.

Но всё наверняка закончится провалом, так что вокруг ходило чувство отчаяния.

Но ничего другого просто не оставалось.

Не только у нашей страны, но и у других правительства были уничтожены, боевая мощь снизилась, если ничего не сделать, человечество просто угаснет, не сложно представить, как мы затеряемся в потоке истории.

И чтобы этого не случилось, надо было как можно быстрее собрать все свои силы и показать демонам всё упрямство человеческого рода... Показать нашу решимость – разве это был не самый верный выбор?

Аристократия в новой столице взяла на себя элитные рыцарские ордены, а солдаты с переднего края считались расходным материалом.

По сравнению с рыцарями, уровень подготовки солдат был ниже, и их всегда можно было заменить.

Даже если мы потерпим поражение, ущерб хоть и будет колоссальным, но к скорому уничтожению человечества не приведёт.

Поначалу аристократы не хотели так сокращать численность армии, но других способов просто не было.

Поэтому мы должны были сражаться будто в последний раз.

Ведь мы несли ответственность за всё человечество.

Но даже такими мыслями поддерживать себя было нелегко.

Сумбур в командовании, нехватка припасов. Вероятность победы близка к нулю, все это понимали, но ничего тут не поделаешь.

Безутешные и лишённые смелости, мы шли вперёд... Иначе на поле боя наши сердца просто расколются на осколки.

Много дней назад тяжелораненный солдат, добравшийся до нас пешком, принёс донесение, которое не выходило ни у кого из головы.

«Форт в демоническом лесу пал. Враги, демоны, уничтожив форт в магическом лесу, вернулись домой. Почему – неизвестно, но надо быть настороже».

В такое было сложно поверить.

Если это правда, то наша страна, всё человечество было загнано в угол.

Там были рыцари и элита армии, защищавшая страну от тьмы, таившейся в лесу.

Там были сильнейшие ветераны, так что крепость по праву считалась непреступной.

По крайней мере так должно было считаться.

Но кто-то всё же её захватил.

Такой вопрос разошёлся среди людей, когда мы услышали донесение.

Но я думал немного о другом.

Почему крепость пала?

Там ведь был мой отец.

Шок, который не забыть.

Я не хотел верить в это, пока сам всё не увижу.

После такой вести мы решили преодолеть демонический лес и идти к землям демонов.

Я больше всех хотел знать, что же там случилось.

Молясь о том, чтобы информация не подтвердилась, я взбирался на последний холм.

И вот... На месте, где должен был стоять форт, не осталось ничего, кроме груды камней.

***

- ... Джон! Эй, Джон!

Оглянувшись, я увидел знакомого светловолосого парня, Келкейра.

Взволновано, он смотрел на меня.

Он положил руку мне на плечо; теряясь в догадках, что сказать, парень наконец открыл рот:

- Да... Джон. Форт разрушен. Но ведь твой отец – сильный человек?!

- ... Что ты пытаешься сказать?

- То, что ещё могут быть выжившие, придурок ты эдакий! Будем искать! Ещё ничего не кончено! Ничего!

Его крик привёл меня в чувства.

Да, ещё ничего не кончено.

Отец так просто не умрёт.

Все воины в форте демонического леса были сильны.

Возможно они где-то укрылись и выискивали возможность нанести ответный удар.

Нельзя сдаваться...

С небольшого холма был прекрасно виден разрушенный форт, но идти ещё было довольно долго.

- ... Отлично, Келкейр. Ещё немного. Постараемся.

Убедившись, что в моём голосе снова появились сильные нотки, он кивнул и, улыбнувшись, хлопнул меня по плечу:

- Вот он, мой друг, сын Аллена! Идём, Джон!

И мы направились в форт.

***

Издалека мы видели, что форт разрушен, но вблизи мы убедились в бедственном состоянии.

Камень был раздроблен и рассыпан по земле, а тёмно-красная кровь покрывала как землю, так и камни.

Повсюду были тела защитников форта, обглоданные, похоже ими как следует закусили крупные звери.

- ... Надо будет их похоронить, - сказал я, продолжая обход.

- Они отдали жизни ради защиты страны. По крайней мере это мы должны сделать... – кивнув, Келкейр тихо ответил мне.

Нам доводилось провести здесь множество дней, я собирался перебраться сюда.

По крайней мере на это у нас должно было найтись время.

Повсюду было разбросано снаряжение из мифрила, оружие, которое ещё можно было использовать, неиспользованные лекарства.

Логистическая система была разрушена, а производственные мощности под наплывом демонов не функционировали.

Вернуть то, что забрали демоны, а потом вновь проиграть и лишиться важных земель... Этому не было конца.

Ситуация становилась хуже не придумаешь.

Что же будет с человечеством?

Переменится ли всё?

Или же мне... Всем нам суждено умереть под гнётом демонов?

Хотел бы я, чтобы кто-то поведал мне об этом.

Если кто-то знает, поведайте мне.

Но ответа не последовало.

Бога, в которого я должен был верить, не было.

Сколько бы я ни молился, никто мне не ответит...

- Ну и серьёзное же у тебя выражение, - сказал Келкейр, ходя по куче щебня. Сев на ближайший камень, он позвал меня к себе.

Солдаты расхаживали туда-сюда, собирали вещи, искали выживших.

На равном удалении от нас, они занимались точно тем же, чем и мы с Келкейром.

Но выискивая кого-то в полуприседе, быстро устаёшь.

Келкейр тоже уже был на пределе и хотел передохнуть.

Я уселся напротив него, чтобы немного перевести дух.

- Вот так вот... Мы и закончим?

- Под нами... Ты человечество имеешь ввиду?

- Ага.

Я кивнул, а Келкейр, задумавшись, ответил:

- Да уж... «Люди должны верить в бога, и тогда нас озарит спасительный свет. Даже если конец уже близок...» Так нам постоянно говорили в церкви, служить богу правильно, ведь тогда всё будет хорошо...

- А... Так ты верующий.

Вот какая ещё в нём была крупица.

После такой его речи я не сдержался и слегка пошутил.

Догадавшись об этом, Келкейр продолжил серьёзно:

- Эй, я ведь серьёзно... Ну... Я не говорю, что своими молитвами стараюсь переложить всю ответственность. Такое в основном священники говорят. Мне же это помогает не терять надежду, так что это важно для меня... Что делать, что будет, я просто не думаю об этом... С самого начала думал, что это глупо, да и сейчас есть в этом прок?

- Я понимаю, что ты хочешь сказать...

- Ну, когда есть что-то важное, и ты хочешь цепляться за это, ничего плохого в том, чтобы уповать на бога, нет.

Вот какой была вера Келкейра.

В последнее время количество священников и епископов росло.

Большое количество солдат слушало проповеди и исповедовалось священникам, многие из которых обладали магией исцеления и очищения, в свободное время.

Почему же так было? Как и сказал Келкейр, многие люди просто нуждались в боге, и их становилось лишь больше.

В мирное время люди не чувствовали близость смерти, но сейчас это ощущалось яснее, чем когда-либо.

Ночь, кто-то спал, всю вторую половину дня люди продолжали работать, и теперь все просто молчали.

Ненароком подумалось.

Скоро кто-то умрёт.

Показалось ли, а может я слишком много думал.

Но угроза со стороны демонов стала серьёзнее, так что неудивительно, если стоящий рядом человек в следующее мгновение погибает.

И теперь людям никуда не убежать от этих тревог.

Были те, кто боялся ощутить на себе дыхание смерти, не хотел на фронт, не мог держать оружие.

Возможно и я стану таким же.

Люди верили, что всё будет хорошо, сослуживцы повторяли то же самое, но сколькие проиграли собственному страху и лишились воли к борьбе.

Кто-то вернулся в армию, но сражаться уже не мог, а были и такие, кто даже в качестве поддержки выступать больше не мог.

- ... Может мне и самому пора начать верить во что-то?

Видя моё беспокойство Келкейр улыбнулся:

- Если можешь говорить такое, то вера тебе не обязательна. Если уж тебе что-то понадобится...

- И что тогда?

- Для начала обратись ко мне, друг мой, - улыбаясь, он протянул мне кулак.

Видя его, я непроизвольно и сам улыбнулся и стукнул об его кулак своим.

- Ага... Точно. Так и сделаю, ведь мы друзья.

- М?

- Только умирать не смей, - на мои слова Келкейр расхохотался:

- Ясное дело. Кто я, по-твоему? Если запахнет жаренным, кто самый первый побежит, ясное дело, что глубокоуважаемый сын герцога.

Парню не нравилось, когда к нему обращаются как к аристократу, так что его слова заставили рассмеяться и меня.

Да уж, отличный у меня друг.

Его мне не хотелось потерять, я был благодарен судьбе за такой подарок.

Бу-бух, бу-бух.

Уснувшего от поездки на конном экипаже меня выдернули из небытия.

Я снова видел сон о той жизни.

Сон, полный отчаяния и страданий.

Сон... Который мне не хотелось увидеть в реальной жизни.

- ... О, Джон, проснулся? Скоро будем на месте. Сам посмотри.

В противовес мне самому, я услышал голос, полный надежды. Мой одноклассник Норд из магического университета.

Как он и сказал, я высунулся из экипажа и посмотрел.

Там, куда мы ехали, ещё вдалеке была бескрайняя каменная стена.

Если спрашивать, зачем эта стена, то она была нужна для того, чтобы защитить страну от монстров.

За каменными стенами находился сильнейший форт... Форт демонического леса. И словно расправленные крылья, нашу страну защищала стена.

С поступления в магический университет прошло три года.

С тех пор я успел подрасти.

Мне ещё не было десяти, а вот моему однокласснику Теду уже исполнилось четырнадцать, можно сказать, что он уже был взрослым.

Что здесь делали мы, в форте у демонического леса, так это была часть учебного плана.

Магический университет был известным заведением, где обучали магов.

Маги были ценной военной единицей, и это способствовало поступлению выпускников в структуры, связанные с государством. То есть варианты выбора работы были ограничены, но никаких сложностей с трудоустройством после выпуска не было.

Выпускники были элитой. Они могли занять руководящие посты в армии и рыцарских орденах, дослужиться до высокого чина при дворе.

Так что по программе, начиная с третьего года обучения, учащиеся проходили практическое обучения среди рыцарей и солдат.

Мест для прохождения было множество, так что выбирали, кому что нравится, оттого учащиеся с нетерпением ждали практику.

Поначалу я ломал голову, куда же пойти, но помня о своём обещании кормить Фалену, я посчитал, что лучшим местом будет демонический лес.

Исходя из договора, я должен был кормить её душами взамен на силу.

Фалена – существо, поддерживающее свою жизнь за счёт чужих душ. Заключив со мной договор, она съела половину моей души, но этого ей было мало, так что она сказала, что ей нужны души драконов. Иначе она просто не сможет поддерживать своё существование.

До этого стоял вопрос, где охотиться на драконов, но в демоническом лесу я уж точно смогу наткнуться на такое существо. Здесь я смогу найти способ одолеть дракона.

Практические занятия – дело индивидуальное, так что я планировал идти сюда в одиночку.

Но узнав, куда я направляюсь, Норд, Фи и Трис, а вместе с ними и Карен, Тед, Фил, Отц, Хейс и Коу все мои друзья-одноклассники решили отправиться в демонический лес.

И теперь десять человек на двух повозках направлялись к пункту назначения.

Ученики четвёртого и пятого годов обучения тоже ходили на практику, для них это был отличный шанс побывать там, где они хотят работать. Так что для третьегодок это было что-то вроде отпуска.

Конечно, это была практика, так что никакого отпуска детям было не видать.

Число желающих отправиться в форт в демоническом лесу стремилось к нулю, так что, как сказала директриса магического университета, защитники форта очень переживали, услышав о таком.

Но узнав, что на практику прибудет некий «Джон Сериас», сын Аллена Сериаса, одного из защитников форда в демоническом лесу, они пришли к пониманию.

Так что теперь нас там ждали с распростёртыми объятиями.

- Вам не обязательно было приезжать, - я сказал это Норду, Трис и Фи, и первым ответил мне Норд:

- Разве не лучше на первой практике быть с друзьями? Да и хотелось мне разок побывать в армейском форте. Ещё и надо же сравнить это с рыцарским орденом.

- Я тоже хотела на первую практику отправиться с друзьями. К тому же мне очень интересен демонический лес... Это опасное место, так что без разрешения правительства сюда не попасть, - это сказала обладательница крепкой связи с духами растений и воды тёмная эльфийка Трис, я же согласно кивнул.

- А я хочу встретиться с кузнецами и алхимиками. Слышала, там есть отличные кузнецы. Нелегко будет тому, кто не знает, как работать с мифрилом, - последней заговорила пацанка-дварф Фи.

У всех была своя причина отправиться в форт, так что я был спокоен.

Ребята из моей родной деревни уже давно говорили, что хотят увидеть форт своими глазами.

Они слышали от отца множество историй, так что их интерес был естественным.

Всё-таки ради будущего, важную практику лучше проходить с хорошими друзьями.

Думая над этим, я высовывался из окна и рассматривал форт.

И тут земля задрожала.

Как только повозки остановились, раздался рёв.

Пытаясь понять, что происходит, я начал осматриваться по сторонам из окна.

Каменная стена форда обрушилась, поднялось облако пыли.

- Стена обрушилась?..

- Правда?! Дай посмотреть! – из-за спины высунулся Норд и посмотрел, куда я указывал.

Он удивлённо закричал:

- Эй, серьёзно? Это ж плохо... Раз стена форта обрушилась, значит там должен быть и тот, кто её обрушил?..

- Ну, скорее всего так и есть.

Предположение Норда скорее всего было верно. Стену должен был разрушить монстр.

У разрушенной стены появилась фигура неимоверно огромного чёрного козла, а заодно был слышен стук его копыт.

- ... Хуже не придумаешь, безумный козёл! Я такого огромного впервые вижу... Он сюда идёт!

Среди монстров безумный козёл славился огромной силой.

Он мог использовать магию, а ещё был хитрым и умным, к тому же постоянно шёл в атаку, так что ещё его называли боевым козлом.

Обычно они были высотой в три метра, так что увидеть такого через стену было редким зрелищем.

- А разве стена не 10 метров?.. – вот что спросил Норд.

- Ага, так и есть. А значит этот безумный козёл 10 метров в высоту...

- Эй, это же невозможно?!

- Поэтому лес и называют демоническим.

Да, именно поэтому демонический лес внушал ужас, монстры здесь были куда сильнее обычных.

Обычно монстры не представляли угрозы, но здешние – совсем иной разговор.

Лишь взглянув на безумного козла, всё становилось понятно.

- Если он попрёт на нас... Понимаете, что будет? – в словах Трис был страх, я же хладнокровно ответил:

- Ну, повозке серьёзно достанется... В любом случает, его надо остановить. Идём.

- А?! Ты серьёзно?! – говоря это, Фи уже начала готовить свою любимую огромную секиру. В ней всё так же кипела горячая кровь.

Трис и Норд тоже приготовились, так что мы выбрались из повозки.

Но так просто такого врага было не победить. Что же делать?

Пока я думал, что же делать, из другой повозки выбрались Тед с ребятами.

- Эй, Джон! Что нам делать?

Их слова помогли мне принять решение:

- Помогите остановить его атаку! Если создадим стену... Должно получиться! Присоединяйтесь к атаке, а потом защищайте повозки и двигайтесь к форту!

- Поняли!

Вместе с Тедом и остальными мы постоянно охотились в лесу.

Даже такому врагу мы могли противостоять.

Проблемой был рост козла, но в деревне Тарос мы много тренировались с нашими друзьями, кристальными волками.

Конечно не десять метров, но Юста была близка к семи. Если уж сравнивать его с Юстой, то как-нибудь справиться должны.

- Если будут проблемы... Бежим! – сказав это всем, я повернулся к нападавшему безумного козлу.

После прочтения заклинания, начала возводиться магическая стена.

Земля, вода, ветер, огонь, лёд, стены множества разных атрибутов возникли перед козлом.

Время было подобрано идеально, прежде чем враг достиг цели, сформировались магии, и, неспособный сменить траекторию, враг врезался во множество стен.

Но сила обладателя десятиметрового роста пугала, первая, а за ней и вторая стена исчезли.

Выглядели все неважно и были готовы растерять весь свой запал.

- Держитесь! Протянем ещё немного, и он остановится! – в ответ на мой крик, все кивнули и вложили в заклинания ещё больше сил.

Возведённые стены возвращали свою устойчивость, а атака безумного козла ослабевала.

И вот полностью подавленный стенами, враг остановился.

Но здесь ещё ничего не закончилось.

В новой атаке смысла не было.

Возможности для разбега не было, так что остановить его было легко, но этого хватит, чтобы уничтожить повозки.

Мы четверо, я, Трис, Норд и Фи, чтобы остановить врага, начали бить ему по ногам.

Тем временем Тед и остальные вернулись к повозкам и сейчас направлялись в форт.

Люди позади повозок, уверяясь, что никто не преследует, продолжали отдаляться.

Козла это явно злило, но он уже нацелился на четырёх магов, бивших ему по ногам.

Он встряхнул головой, и рога его начали светиться.

- Блин, магия! – я крикнул, и ребята принялись возводить магический купол, готовясь принять удар козла.

Я тоже возводил стену.

И вот с рогов козла сорвалась молния и выжгла землю неподалёку.

Готовые к обороне, наши щиты выдержали удар молнии. Убедившись, что всё в порядке, мы приготовились к следующей атаке.

Чтобы одолеть такого огромного монстра, в первую очередь надо бить ему по ногам.

Понимая это, мы принялись делать это, но вот что значит монстр демонического леса, он был настолько крепким, что ни мечом, ни магией пробить его не получалось.

Эффект был, но ноги у козла были толстые, как многовековые деревья, сколько ни бей, толку немного, а вот нас похоже враг собирался просто затоптать.

Размышляя над тем, что всё становится только хуже, я услышал лязг металла со стороны форта.

Продолжая внимательно следить за безумным козлом, я посмотрел на источник шума: к нам приближался отряд солдат.

Вела их за собой женщина с огромным мечом.

Глядя на нас, она встала перед козлом и прокричала:

- Молодцы, что сдержали! Дальше мы сами!

В ответ, солдаты закричали.

Похоже это были воины из форта.

Их специализацией было истребление монстров в демоническом лесу. Наверняка всё будет хорошо.

Раздумывая об этом, я обратился к друзьям:

- Эй, уходим!

Потихоньку мы отступали, но будучи разделёнными с солдатами, была опасность новой атаки козла.

Добравшись до безопасного места, мы стали наблюдать за боем.

Бой между солдатами и козлом был увлекателен.

Сила солдат была огромна.

Многие могли использовать магию, маги же оказывали поддержку, но полагались они в основном на свою силу.

По сравнению с тем, когда козёл дрался с нами, видно было, что теперь его теснили.

Солдаты, под предводительством женщины с огромным мечом, выматывали его, не получая повреждений, и лишали чудовищной силы.

Если хладнокровно подумать, я их понимал, но рост врага просто шокировал.

Чтобы поддерживать такое тело, нужно огромное количество маны, да и выносливость нужная просто пугающая.

Солдаты взяли контроль над боем на себя, а движения козла начали притупляться.

- Вот что значит профессионалы... – выдохнул Норд.

- Ага. В индивидуальной силе ученики магического университета не уступят, но в технике, знаниях и опыте они совсем на другом уровне.

Движения солдат основывались на движениях врага и его способностях, похоже чего-то сверхъестественного от его атак они не ждали.

Понимая, что просто затоптать солдат копытами не получится, козёл решил применить на них молнию, как когда-то на нас.

Но солдаты не делали каждый свою стену, вперёд вышли несколько магов и создали одну на всех.

Не зная, что враг использует эту атаку, они бы не смогли её остановить, и без доверия к своим товарищам, атака солдат не была бы такой пугающей.

Они двигались как единый организм.

Лишившись действенных умений, безумному козлу осталось лишь полагаться на бесполезные.

Но это лишь истощало его.

Подобравшийся к своему пределу, козёл вытянул шею, что не ускользнуло от капитанши солдат.

- Всем назад! – после отданной команды, все солдаты отскочили от врага.

- Она что-то задумала? – Трис вопросительно вглядывалась в женщину, так сосредоточенно приняла стойку с большим мечом.

А потом я заметил, как она начала вливать магию в свой меч.

- Она... Воин-маг!

Ближнюю атаку может провести только кто-то действительно сильный.

У этой женщины, как и у моего отца, Аллена Сериаса, был талант.

В ответ на магию женщины, меч засветился красным, появилась сильная ударная волна.

Понимая всю опасность меча, безумный козёл решил уйти, но было слишком поздно.

Меч сверкнул быстрее, чем можно было уследить.

Послышался режущий звук.

На мгновение воцарилась неестественная тишина, после чего на шее козла появилась красная полоса, а потом с характерным звуком голова отделилась от тела.

Голова упала на землю, а через какое-то время обрушилось и тело.

Чистый удар, чистая победа.

- Она прямо как твой отец... – так сказал Норд, я же кивнул:

- Ага... Поэтому я и хотел стать солдатом, как мой отец...

Это решение следовало за мной вплоть до замка повелителя демонов.

Восхищённо мы смотрели на обезглавленного козла, ликующих солдат и женщину, провернувшую завершающий удар.

Парни, что-то поняв, помахали ей рукой, и женщина обернулась.

Она позвала нас к себе, похоже у неё было какое-то дело к нам, так что мы двинулись по направлению к солдатам.

***

- Ребятки, вы в порядке? Никто не пострадал?!

Когда мы подошли, вот что она, обеспокоенная, первым делом у нас спросила.

Оглядев друг друга, мы убедились, что никто не пострадал. Как главный, я ответил:

- Вроде никто не пострадал. Вы нас просто спасли... Так бы нас точно победили.

Женщина рассмеялась:

- Я видела, как вы его сдерживали, так что отлично вас оценила. Пусть и безумный козёл, но он из демонического леса... И больше остальных в три раза. Должно быть главарь стада... Третьегодкам такой не по зубам! А вы... Отлично справились! Вы со мной согласны?! – Женщина обернулась, и солдаты согласно закивали.

Всего было 15 человек, из них 2-3 – маги.

Обычно наличие мага было редкостью, а столько – так вообще толпа.

Демонический лес был опасным местом, так что правительство направляло сюда достаточное количество магов.

В фортах других земель их было несравнимо меньше.

Здесь же всего находилось минимум десять магов.

Вслед за женщиной, остальные солдаты тоже нас нахваливали.

Мы старались как могли, но на решающий удар могли и не надеяться. И это было обидно.

Если бы я использовал магию Наклур, которая ещё не разошлась по миру, то всё могло быть иначе, но это была крайняя мера.

Я не думал, что воспользуюсь магией даже в случае побега от козла. К тому же я столько практиковал старую магию, что начал думать, что и так справлюсь...

Чувство обиды растекалось, но женщина лишь пожала плечами:

- Ну, вы и правда ничего не могли сделать. Но теперь-то это не так? Я видела ваши взгляды... Вот и подумалось так.

Нас и правда оценивали.

С самого нашего поступления я говорил Норду, Трис и Фи о том, как важно думать во время сражения. Победа или поражение, во время сражения надо тщательно обдумать все свои ходы ради победы.

Это стало нашей привычкой, и, увидев бой солдат, можно было лишний раз подтвердить правильность размышлений.

Использовать особенности безумного козла себе на пользу и измотать его вполне могли и мы.

Каждый думал по своему, и в итоге все приняли свои дурацкие решения во время удара молнией.

Если бы как солдаты, кто-то один создал щит, то остальные смогли бы атаковать, и если бы мы били ноги одну за другой, то вполне бы могли победить.

Я сказал это, а женщина воин-маг кивнула:

- Хм... Вполне может быть, что и получилось бы. Однако же, необычно. Я конечно слышала, что сюда придут детишки на практику, но все думали, что это будет несмышлёная детвора, недооценивающая демонический лес. А приехали вон какие... Интересно. Добро пожаловать... А вот и телеги.

Они знали, что мы практиканты из магического университета.

Ну, мы прибыли на повозках, да и они знали, сколько нас будет. Поэтому сразу и пришли на помощь.

Как и сказала женщина, из форта выдвинулось множество телег.

- А зачем они едут? – на вопрос Фи, воин-маг с улыбкой ответила:

- Чтобы забрать безумного козла. Мясо демонов вкусное. И тут ещё от силы зависит. Этот вообще должен быть объедением. Что в демоническом лесу отменное, так это еда!

Уж чего, а нехватки сильных монстров в демоническом лесу не было.

Пребывание здесь сопровождалось ужасающей опасностью, все это знали.

И если уж как-то называть тех, кто сюда приходит, то не иначе как любопытными, к нам это тоже относилось.

- В общем мы вернёмся, когда разделаем козла. На это потребуется немного времени, вы уж простите.

- Нет, не страшно. Можно посмотреть, как вы будете разделывать его. Честно говоря, никогда не видел, как разделывают козла.

Возле деревни Тарос козлов не водилось. Я никогда не видел, как их режут, поэтому мне было очень интересно.

Маминой специальностью было приготовление монстров, под её влиянием готовка стала и моим хобби в магическом университете.

В той жизни я этого не замечал, но, попробовав, это оказалось на удивление увлекательно.

Зная о моих увлечениях, ребята особо не возражали, даже сказали, что и сами хотят посмотреть.

Женщина-воин возбуждённо засмеялась:

- Ха-ха-ха, вот уж и правда вы забавные... А те, которые уже внутри, похожи на вас?

- Не очень понимаю, о чём вы, но все они из моей родной деревни... Думаю, в чём-то мы похожи.

После такого ответа женщина, кивнув, продолжила задавать вопросы:

- И из какой же вы деревни?

- Из деревни Тарос.

- Тарос... Тарос, это из которой Аллен?

Такая удивительная реакция заставила меня в растерянности закивать:

- Да, так и есть... Аллен – мой отец. А что?

- Так ты сынишка Аллена! Да уж, и правда забавно! Точно, может стоит представиться?

- А, простите, мы тоже совсем об этом забыли. Я Джон, это Норд, а ещё Трис... И Фи.

Я представлял, а ребята кивали.

Женщина кивала в ответ, внимательно смотрела на каждого и повторяла имена, чтобы запомнить. А потом жала руку.

- Рада знакомству. Какое-то время мы будем жить вместе, так что полагаюсь на вас. И да. Меня зовут Эллис. Эллис Сюрпритц... Ну или проще будет запомнить меня иначе. Принцесса меча Эллис.

Услышав это, я раскрыл глаза от изумления.

Принцесса меча Эллис.

Это имя мне уже доводилось слышать. О ней говорила директриса магического университета Наклур.

Этот турнир... Тогда девушку отлучили от научного сообщества, а турнир снова придал ей храбрости, отец тогда сражался с женщиной-мечницей.

Это точно была принцесса меча Эллис.

Я ни разу не слышал от отца, что она служит в форте в демоническом лесу. Это похоже на отца, он просто не сказал и всё.

Нет.

Когда я в той жизни проводил здесь поиски, её имени мне слышать не доводилось.

Должно быть где-то всё изменилось, и теперь она здесь. Если потом обо всём расспрошу, то наверняка смогу понять.

Но вот уж не думал, что смогу с ней встретиться здесь...

Глядя на моё удивлённое лицо, она улыбнулась:

- Да уж... Не думала, что ты так удивишься. Похоже по характеру вы с Алленом совсем не похожи...

Кстати, насколько я помню, в это время отец тоже должен быть здесь.

Подумав об этом, я задал вопрос Эллис, но оказалось, что он сейчас с рыцарями в другой области, а когда вернётся – неизвестно. Это тоже было небольшим отличием от той жизни.

- Ладно, обсудим это в другой раз. Сейчас разделка начнётся, идёмте.

Я последовал за Эллис, Норд и остальные следом.

Какое-то время ушло на разделку безумного козла.

После того, как его разделали, тело козла быстро и искусно погрузили на телеги, разделка и транспортировка монстра заняла на удивление мало времени.

- Очень умело.

В ответ Эллис кивнула:

- Ясное дело. У нас такое часто происходит...

Смысл слов был вполне понятен, мы не имели права недооценивать демонический лес.

Это значило, что здесь такие монстры появляются каждый день.

Важно было не просто уметь перебороть то, что здесь, нужна была сила завоевателя, вот что это значило.

- Постараемся, чтобы тоже поскорее привыкнуть к этому, ребята, - обернувшись, я сказал это Норду, Трис и Фи, а они кивнули мне.

Глядя на нас, Эллис улыбнулась:

- Потенциал явно есть... Хотите или нет, вам придётся привыкнуть, да и без такого энтузиазма всё будет хорошо.

***

Мы проследовали за телегами, гружёнными мясом козла, в место, которое вблизи казалось ещё больше, чем с расстояния.

Форт в демоническом лесу.

В моих воспоминаниях это была лишь выжженная гора камней, да уж, каким же он был величественным.

Здесь служит мой отец, и с этого дня десять учеников магического университета будут проходить здесь практику.

Войдя внутрь, Эллис сказала: «Я доложу о том, что практиканты прибыли, а вы пока подождите в холле», и мы стали ждать.

Холл был огромным, но не предназначенным для приёма гостей, всё-таки основной его функцией была защита страны.

Оглядываясь, мы наткнулись на группу, которая пришла сюда раньше нас.

- О, Джон! Прибыли, наконец? Мы за вами с расстояния смотрели, переживали, не убьют ли.

- Так и есть... Вроде ран нет. Так что я спокойна.

Это говорили Тед и Карен, ещё здесь были прихвостни парня, три придурка, Отц, Хейс и Коу, а также Фил, все мои друзья из деревни Тарос.

Они знали членов моей команды, Норда, Трис и Фи, так что мы вместе ели и тренировались тоже нередко. То есть находившиеся здесь ученики неплохо знали друг друга.

Как с друзьями, с ними было легко общаться, но у всех был непреклонный нрав, и на тренировках пощады от них можно было не ждать.

Улыбаясь им, я сказал:

- С нами так просто не справиться... Хотел бы я сказать. Но было и правда нелегко. Если бы солдаты не подоспели, не знаю, что бы было.

- Ну да... Когда мы, защищая повозки, направлялись в форт, то наткнулись на солдат, нам прямо полегчало... Но всё-таки местные солдаты отличаются от остальных.

Вот так мы и разговаривали, пока Эллис не хлопнула в ладоши, чтобы привлечь наше внимание.

В ответ на этот звук все десятеро посмотрели на неё.

- Так, ребятки, хватит ждать. Всё готово, для начала экскурсия по форту. А... На всякий случай хочу убедиться, вы те самые десять учеников магического университета, прибывшие на практику?

Из-за случая с безумным козлом, это прояснить до конца так и не удалось.

Все посмотрели на меня, так что я ответил от лица всех присутствующих учеников:

- Да, мы тредьегодки из магического университета, прибывшие для прохождения практики в форте Гихином, так же известном как форт демонического леса. С этого дня вверяем себя на ваше попечение, - сказав это, я поклонился, так же поступили и остальные ребята.

Эллис начала размахивать руками:

- Такое серьёзное отношение ни к чему. У нас здесь куда важнее сила, чем этикет. Вот и вы ведите себя здесь, как все... Ну, по крайней мере я убедилась, что сил у наших практикантов достаточно. Вначале разберёмся с вашим багажом, а потом я покажу вам ваши спальни, - сказав это, Эллис пошла вперёд, но, похоже вспомнив о чём-то, обернулась:

- Ах... Совсем забыла. Добро пожаловать в форт Гихином. Мы приветствуем вас здесь.

Это означало, что мы наконец достигли места прохождения нашей практики, так что напряжение немного спало.

***

- Вот, здесь вы будете жить. Комнаты предназначены для двоих. Места маловато, но мы в таких же живём, так что уж простите.

Показанная нам комната и правда оказалась маловата. Она раза в два минимум меньше тех, что нам предоставлялись в общежитии магического университета.

Но здесь нам придётся только спать.

Мы будем выбираться в лес и тренироваться с солдатами и магами, так что свободного времени, чтобы отсидеться в комнате у нас не будет. Так что в тесноте никаких проблем не было.

К тому же мы были простолюдинами, так что на большие хоромы наши дома не походили. Такие помещения нас устраивали, а роскошь магического университета была для нас слегка чересчур.

Другие тоже не жаловались.

Наша реакция успокоила Эллис.

Любопытствуя, я задал вопрос, а женщина, сдавленно улыбнувшись, ответила:

- Да уж... К нам уже много лет никто на практику из магического университета не приезжал. Мы даже не знали, как с вами обращаться. Был здесь давно один смазливый аристократик: комната маленькая, монстры шумные, тренировки тяжёлые, вечно ворчал, вроде так и уехал. Вот мы и переживали, вдруг такие же заявятся. Всё-таки на нашу жизнь такие могут легко повлиять, нам ли не знать. Перегнёшь палку, себе же хуже сделаешь, вот об этом мы и толковали за выпивкой.

И правда, если бы из магического университета прибыл какой-то аристократ, глупо было не обсудить всё это серьёзно.

Ученики магического университета не входят в классовую систему, простолюдин или аристократ, здесь ты просто «ученик».

Все учащиеся имеют равные права, а над ними стоят учителя. На месте прохождения практики все считались руководством учеников и могли отдавать детям указания.

Но даже в таких условиях, аристократы оставались аристократами.

У учеников-аристократов власти не было, но вот их родители вполне могли пожаловаться. Должно быть и тот аристократ закончил свою практику здесь благодаря родителям. А потом уже на служивших здесь солдат было оказано давление.

Должно быть ещё остались здесь люди, которые помнили это, вот с ними и говорила Эллис.

Я высказал свою догадку, на что женщина восторженно закивала:

- Верно всё понял. Так всё и было. Поэтому все солдаты в демоническом лесу и переживали до недавнего времени. Но похоже с вами проблем не будет... Ведь так? – она спросила, чтобы убедиться наверняка.

Тут считали, что мы постоянно будем ныть, работать спустя рукава, а потом вообще решим уйти.

Поэтому-то все, полные решимости, взглянули на Эллис и кивнули.

Увидев это, женщина удовлетворённо улыбнулась:

- Вот как... Ну и хорошо. Кого сюда направляют, полно, но вот добровольцев вроде вас не так уж и много... Сюда пришли аж две группы молодых людей. Видать светлое будущее ждёт эту страну...

Из слов Эллис следовало, что здесь помимо нас есть ещё кто-то.

В демоническом лесу было полно редкостей, так что ничего удивительного, если бы сюда заявились исследователи или охотники, в поисках чего-то особенного.

Но она сказала «молодые люди», значит, это наши ровесники? Моё любопытство было потревожено, и я просто не мог не узнать:

- Ещё одна группа?.. Могу я поинтересоваться, кто же это?

- М, любопытно?

- Конечно. К тому же мы вполне можем встретиться... Хотелось бы с ними познакомиться. Да, ребята?

Остальные кивнули.

Мы хотели сразиться с сильными монстрами и повстречаться с умелыми кузнецами. Поэтому-то мы и прибыли в столь опасное место, как форт в демоническом лесу.

Без таких причин здесь просто и делать было нечего.

Если уж у других было твёрдое намерение попасть сюда, то хотелось бы с ними встретиться и поговорить.

Возможно и в грядущей войне с демонами они проявят невероятный потенциал.

Немного подумав, Эллис сказала:

- Ага. А ведь и правда... Устрою всё во время приёма пищи. Обычно все в столовой питаются, но даже и без этого вполне можно где-то встретиться. Раз уж хотите познакомиться, куда лучше, если кто-то всё организует?

Я кивнул в ответ.

- Ну, хорошо. В общем так... До ужина ещё есть время. Я покажу, что у нас здесь имеется. Идите к себе, разбирайте вещи, через пять минут собираемся здесь же, - с этими словами Эллис раздала нам ключи от комнат.

Комнаты были двухместные, но Эллис со старанием подошла к расселению.

Для трёх девушек, Карен, Трис и Фи, она смогла выделить трёхместную комнату.

Она была вдвое больше двухместной, так что без чувства несправедливости не обошлось, но девочкам нужна была комната, и в этом парни были солидарны.

Размер комнаты был заслугой Эллис. Всё-таки у девушек багажа больше, чем у парней, и в маленькой комнатёнке им было бы жутко неудобно.

Я занёс вещи в комнату, которая досталась нам с Нордом. Повесил мантию, желая перевести дух, я уселся на нижний ярус двухъярусной кровати в углу.

- ... Фух. Наконец можно расслабиться...

На что Норд поражённо ответил:

- Нам сказали оставить вещи и возвращаться. Так что для этого пока не время.

Всё было именно так.

Но и то, что мы оставили багаж, давало психологическую разгрузку.

- Ну… Сегодня мы будем изучать форт, кроме этого ничего сложного не предвидится. С таким чудищем мы ещё раз вряд ли встретимся.

- Стоит подумать, что тут такие каждый день лазят, аж жутко становится... А даже если и явится, у нас тут сильная сестрёнка воин-маг. Так что всё будет в порядке.

- Принцесса меча Эллис... Вот уж не думал, что смогу сейчас с ней встретиться.

Вот так за разговором и пролетели пять минут.

- Возвращаемся, - сказав это Норду, я встал с кровати и вышел из комнаты навстречу Эллис.

- Для начала вот. Столовая... Думаю, объяснять ни к чему, здесь мы едим. Завтракаем, обедаем и ужинаем. Время чётко регламентировано, но есть ведь и те, кто не могут уйти с дежурства. Так что считайте, что график довольно гибкий, - так сказала Эллис, войдя в столовую.

Здесь половина всего форта уместиться может.

Потолки низкие, столы крепкие, но грубые, хотя на это и был расчёт, всё-таки это военный форт.

Сейчас здесь были солдаты, заметив нас, они нам помахали.

Должно быть это они тогда сражались с безумным козлом.

Лиц я не запомнил, но от остальных они отличались более грязной одеждой, можно было сразу понять, что они выходили наружу.

Мы благожелательно ответили им, нелёгкая штука, человеческие отношения.

- Кстати, вкус еды гарантирую... Вы ведь в курсе, что у нас сегодня?

Я видел, как добычу разделывали, и даже сам немного помогал, так что сразу же закивал.

Поставка еды на месте была прекрасно отлажена.

Ну, для еды нужны были ещё и приправы, монстрами едиными они питаться не могли, так что обеспечивали они себя не всем. Овощи тоже можно было найти в демоническом лесу. Думаю, об этом стоит узнать поподробнее.

- В общем это столовая. Идём дальше, - сказав это, Эллис как мать-гусыня, повела нас, своих гусят, дальше.

***

В следующем месте воздух пылал, достаточно было подойти поближе, чтобы понять, где мы очутились.

- ... Жарко... – сказала Трис, а Эллис, ведя нас через узких проход, говорила:

- Придётся потерпеть. Это у нас кузница... Вот и добрались.

Мы посмотрели, куда Эллис указала подбородком: там мужчины работали молотами. В глубине помещения была горящая печь.

Человек и дварф, они были кузнецами.

Бросив на нас взгляд, они сразу же вернулись к работе, обходительность им похоже была не присуща.

- Они сейчас работают. Не то, что бы они какие-то грубияны, просто время неподходящее. Обычно с ними можно поговорить. Но не во время работы. Такие вот дела... – женщина снова мотнула головой в их сторону, когда говорила это.

- Общаются они в основном с железом. Они тоже будут за вами приглядывать, не забывайте. Представитесь, ну, думаю, когда они свободны будут. Оборудования для заточки всё здесь, если увидите, что они не в духе, лучше не суйтесь. Амуницию вам здесь предоставят во временное пользование. Броню из мифрила.

Мой отец тоже служил здесь, так что я всё это знал.

А ещё я знал, что солдаты не покупали броню, а получали её во временное пользование, так что были случаи продажи.

Мифрил – очень дорогой металл. Хоть и на время, ничего, что нам достанется такая броня?

Понимая мои чувства, Эллис объяснила:

- Это не вежливость, а вынужденная мера. Так что не переживайте.

Я вопросительно смотрел на неё, не понимая, о чём она.

- В смысле...

- Вы же знаете, что это одно из самый опасных мест нашего королевства.

- Да, и что?

- Это значит, что вы будете выходить наружу и вполне можете наткнуться на монстров. Недавно вы встретились с безумным козлом, но что было толку в битве с ним в лёгкой броне... Демонический лес куда более страшное место, и монстры там снуют ещё более сильные. Во время своей практики вы ведь должны пройтись по нему? Если так, то ваша одежда уверенности не внушает. Конечно магам мечи и броня непривычны. Поэтому мы и даём вам во временное пользование амуницию из мифрила.

Сам безумный козёл пугал, а то, что там водятся монстры и посильнее, заставило содрогнуться.

В магическом университете мы хоть и были одними из лучших, но вся эта уверенность рушилась, стоило зайти в демонический лес.

Щёчки Фи покрылись озорным румянцем, её любовь к сражениям не могла не пугать.

Главное выжить, если не думать об этом в первую очередь во время сражения, вполне можно умереть.

- Я воин-маг, так что в принципе могу обойтись и без мифриловых доспехов. Но среди вас ведь нет воинов-магов?

Оглядев нас и убедившись, что никто ничего не возразил, Эллис продолжила:

- Такие дела. Перед выходом в демонический лес обязательно надевайте броню из мифрила. И следите за ней. Запустите – вскоре умрёте. Как те, кто уже вроде как привыкли к этому лесу.

В её словах был смысл, но слова пугали.

Я никогда не недооценивал это место, но всё же шёл сюда с неким приключенческим настроем.

И теперь всё это рассеялось, тело было невероятно напряжено.

Но увидев нас такими, Эллис улыбнулась и заговорила куда мягче:

- Ну, думаю, с предостережениями хватит. Просто будьте осторожны, так сильно пугаться ни к чему. В лес вы всё равно только вместе с нами пойдёте. И мы вас обязательно защитим. Хотя случиться может всякое. Понимаете, как важно выиграть для себя хотя бы немного времени? Ради этого мы и готовимся... Ладно, идём дальше, - с этими словами, Эллис снова пошла вперёд.

***

Далее мы попали на плац в центре форта.

Даже сейчас там тренировалось множество солдат.

Эллис подошла и заговорила со старым солдатом, наблюдавшим добрым взглядом за тренировкой.

- Старшина Грэхем, доложите обстановку.

Услышав голос Эллис, Грэхем, повернулся к нам, улыбаясь:

- Хм, малышка Эллис. Как сама видишь... Как-то так, - так ответил Грэхем, глядя на движение солдат.

Непонятно было, что значило его «Как-то так», но похоже женщина всё прекрасно поняла.

- Вот как... Ну, сегодня к нам детишки прибыли, так что излишние тренировки нам ни к чему, - на слова Эллис Грэхем кивнул:

- Вот как... Ну, тогда думаю, надо бы и представиться. Звать меня Грэхем. Должность моя старшина... Но как сами видите, возраст уже не тот. На фронт мне дорога заказана. Так что я надзираю за тренировками, да приказы отдаю. За вашими тренировками я тоже буду наблюдать, так что лучше запомните мою физиономию.

На нас смотрел спокойный добрый человек.

Мы поклонились ему и представились.

Грэхем повторил все наши имена, чтобы запомнить.

Мы снова пошли за Эллис осматривать форт, оставив это место позади.

Покинув двор и вернувшись во мрак форта, женщина спросила:

- Ребята, что думаете об этом старике?

Ей ответила Фи:

- Он очень спокойный и добрый человек.

Он производил именно такое впечатление.

Но Эллис отрицательно покачала головой:

- Вот как... Понимаю твои чувства. Но тебе стоит избавиться от них поскорее.

- Почему? – спросила Фи.

- Потому что тренировки у этого старика адские... Я через них прошла, знаю...

Похоже о чём-то вспоминая, взгляд женщины был устремлён куда-то далеко, в горестные воспоминания, о которых было нелегко рассказать.

Прежде чем стать принцессой меча, Эллис была искусным воином-магом.

И выходит, что её тогда сильно гоняли.

Да что же там за тренировки у этого самого Грэхема, пытался представить я.

Что б такой милый человек... Всем было трудно поверить.

Но я провёл на службе немало времени. Самые добрые и спокойные как раз и были самыми пугающими.

В таком человеке вполне может таиться настоящий дьявол, в той жизни я прекрасно усвоил этот урок.

Слова Эллис были истинной правдой, к тренировкам Грэхема надо подходить с полной ответственностью. Эту мысль я приберёг глубоко в своём сердце.

Я думал о том, что донесу эту кислую весть и до остальных, следуя дальше за женщиной.

***

Под конец мы добрались до крыши крепости.

По обе стороны от крепости простиралась высокая и длинная стена, она была границей между королевством и демоническим лесом.

Перебираясь с крыши на вершину стены, Эллис заговорила:

- Лес, который вы видите, самое опасное место – демонический лес. Это место, где у человека нет власти. Монстры, насекомые, животные, даже растения... Никто не даст там шанса человеку.

Перед взором Эллис находились величественные деревья демонического леса.

Высота стены была десять метров, но и отсюда приходилось смотреть вверх на огромные деревья, чьи размеры просто пугали. Они были такими толстыми, что даже сложно было сказать, сколько же человек нужно, чтобы их обхватить.

- И монстры такие огромные, как лес... – тяжело вздохнул Тед.

Я считал так же, как и он, да и все остальные похоже тоже, раз начали доноситься согласные возгласы.

От естества этого места, солдаты и вынуждены были защищать страну.

И мой отец тоже.

Из-за этого я восхищался им и уважал.

Ответ девушек был несколько иным:

- Мы ведь не с природой воюем. Ну, в смысле... Можно же не заходить на территорию друг друга. Так и солдаты здесь думают.

- Не заходить на территорию друг друга? Монстры будут заботиться об интересах людей?

- Да. Пусть интеллекта как у нас, у них нет, но чувства есть. Некоторые же стараются избегать нас. Конечно есть и те, кто нападают на нас, как это было сегодня, но это скорее неудачное стечение обстоятельств... Всё-таки, никак. Не выходит объяснить. Я не особо сообразительная. Но поживёте здесь и поймёте. По крайней мере, я этого ожидаю, - Эллис закончила говорить, здесь наша экскурсия закончилась.

Пришло время ужина, так что нам было предложено вернуться назад в столовую.

Вряд ли у нас было свободное время, но все были истощены и хотели поскорее вернуться в свои комнаты.

Лишь мы с Нордом остались, чтобы посмотреть на лес.

- Эй, Джон, возвращаемся.

Норд сказал это, зная, что скоро похолодает.

Но я хотел ещё побыть здесь.

- Иди без меня.

Норд кивнул:

- Ладно. Но на ужин не опаздывай, - сказав это, он вернулся внутрь форта.

***

Сколько я ещё пробыл там?

День подходил к концу, и небо окрасилось в прекрасный закатный цвет.

Уже пора возвращаться.

Так я думал, но возвращаться не хотелось, а хотелось остаться здесь навсегда, такое необычное чувство охватило меня.

Это было связано с тем, что я навсегда потерял это место в той жизни?

Вот так наслаждаясь видом форта, я хотел переписать воспоминания о том, что он был уничтожен?

Я не мог ответить на свой же вопрос.

Просто это было правильно.

Это было не просто нежелание расставаться с этим местом, связанным с моими воспоминаниями, это были превратности самой судьбы, как я сам убедился.

- Эй, ты, - я услышал голос за спиной.

Юношеский голос. Голос моего ровесника, в чём-то даже важный.

Я его никогда не должен был слышать, но почему-то он казался очень знакомым, моё сердце странно ёкнуло.

Я хотел обернуться, но ноги не слушались.

Не дождавшись ответа, обладатель голоса схватил меня за плечо и потянул на себя.

- Эй, ты меня слышишь?

Моё положение изменилось, и перед взором предстала человеческая фигура.

Гладкие, светлые волосы, высокородные черты лица, и озорные глаза.

Такое я не мог забыть.

Словно бы того дня никогда и не было.

Такое дорогое... Лицо человека, которого вновь хотелось увидеть.

Чтобы произнести его имя, я вложил все силы в голосовые связки.

Но сдержался. Ведь это было бы странно.

Сейчас я не мог знать ни его лица, ни имени.

Мой разум должен быть холоден, я остановил безумное биение своего сердца, стараясь сдержать дрожь в голосе, я вёл себя как можно спокойнее.

- ... Слышу. И кто же ты? Ты не слышал про вежливость в общении с незнакомцами?

Мои слова его развеселили:

- Ха-ха-ха... А ведь и правда. Не так себя стоит вести с незнакомцем.

Он хотел сказать: «Ещё никто так со мной не обращался, вот это и интересно».

Я прекрасно знал, что у него на душе.

Ему хотелось, чтобы глупый простолюдин говорил с ним на равных.

Так было раньше.

Так должно было быть и сейчас.

Я, Джон Сериас, знал это лучше, чем кто-либо.

Улыбаясь, парень представился:

- Тогда в качестве извинения, представлюсь первым... Рад познакомиться, меня зовут Келкейр. Келкейр Маркиони Финикс. Мой род... Ну, буду рад, если ты не будешь из-за этого переживать. Рад знакомству... А тебя как зовут?

- ... Джон. Джон Сериас.

Выжимая звуки из своей диафрагмы, я смотрел на друга, которого должен был потерять, но он стоял живой прямо передо мной.

- К нам в форт прибыли новые товарищи... Они практиканты из магического университета, но уже продемонстрировали силу и храбрость в бою с безумным козлом. Да и великолепный ужин от нашего шеф-повара намекает на вечеринку. Ешьте как следует и развивайте свои таланты! Защитим страну от монстров! Будем! - столовая была переполнена солдатами, а во главе столов сидел с кувшином в руках бригадный генерал Лоренцо Моска.

После этих слов столовую сотрясли радостные крики, ужин начался.

По положению все присутствующие солдаты превосходили нас, и я думал, что сидеть нам придётся на задворках.

Места нам достались в самом центре, лучше были только у людей со званиями командира батальона и Келкейра.

С нами за столом сидела командир роты Эллис, так что мы прекрасно понимали, как хорошо к нам относятся.

Я спросил об этом Эллис, она неуверенно улыбнулась:

- Из-за вашего деликатного положения... Вы своего рода элита, а все здесь присутствующие далеки от вас. Поэтому мы и не могли посадить вас на задворки и не могли поставить вас ниже, чем всех солдат форта. Это довольно щекотливый для нас вопрос, прошу, поймите.

Не знаю, ждёт ли нас в будущем успех.

Не уверен, что у нас получится стать бригадным генералом, но командирами рот мы вполне могли стать.

Мы были интеллигенцией, владеющей магией, это очень важная сила.

Исходя из этого, мы вполне заслужили такие места.

Но такое отношение было немного неприятным, хотя в армии очень важно было положение. Если так будем жить всегда, то вполне можем привыкнуть.

- К тому же мы с самого начала решили так всех рассадить. И вообще у нас кто куда садится, так что не особая это и проблема. Хотя за стол бригадного генерала никто не лезет... Смотрите.

Мы посмотрели, куда указывала Эллис: там солдаты и правда перебирались с места на место и общались друг с другом.

А ещё никто не подходил к нашим столам.

Я понял принцип функционирования форта, так что силы меня совсем покинули.

В столовой нужна строгая субординация.

Но здесь этим и не пахло, так что я перестал думать об этом и принялся за еду.

Посреди комнаты находилось огромное блюдо с едой, если будет мало, там можно взять добавки. Еды было столько, что есть можно было вдоволь.

Вокруг и другие ученики университета с удовольствием ели, не следя особо за манерами. Всё-таки мы были жителями деревни. Трис и Фи прилежно вели себя за столом, а вот Норд особо поведением от нас не отличался.

В манере приёма пищи у солдат тоже не было изысканности, их это тоже не особо волновало. Ни о чём не думая, я тоже начал есть.

За столом Келкейра в окружении руководства проходил дружеский разговор, полный манер.

Сидевший рядом с ним парень похоже тоже был аристократом.

Когда они вошли в столовую вместе, я даже удивился, узнав, что у него есть друзья.

Прислушавшись, я понял, что Келкейр называет мальчишку «Франда».

Вроде в той жизни у него был друг с таким именем.

Хотя по виду парень никаких проблем не вызывал.

Похоже они с Келкейром неплохо ладили...

Я ломал голову над этим, но, неспособный дать ответ, прекратил терзаться. Однако если что-то случится, я сразу это пойму.

Продолжая есть, я увидел тень руки за спиной и обернулся: там стояли Келкейр и Франда.

- ?..

Я вопросительно смотрел на них: они просто молча глазели на меня.

И вот Келкейр заговорил:

- Слушай... Нам надо поговорить. Я из рода Финиксов... Наследник герцогского рода.

Думая, о чём он хочет поговорить, я приготовился, а он начал представляться.

«Вот как, я с самого начала знал», - хотел сказать я, но понимал, что это неподходящее место, так что сказал другое:

- А, вот как. За то, что проявил непочтительность в тот раз, прошу...

Прежде чем я сказал «прощения», лицо Келкейра исказилось, он развернулся и направился к выходу из столовой.

- Что, чего он, совсем на него не похоже, - говорили люди вокруг.

В военное время все солдаты были равны, сейчас же ничего не способствовало тому, чтобы проявить неуважение к аристократам и остаться безнаказанным.

Поэтому я и думал, что это непозволительно... Так я думал, но неужели...

По факту получалось, что когда Келкейр сказал, что он относится к герцогскому роду, парень думал, что я не буду говорить с ним обходительно и принижать себя?

Если так, то он точно был потрясён.

Его выражение говорило именно об этом.

Я поднялся, чтобы побыстрее догнать Келкейра.

- Что такое? – спросила Эллис, а я ответил:

- Да так, хочу прояснить недопонимание, - Эллис непонимающе посмотрела на меня, но остановить не пыталась, я же покинул столовую.

***

Столовую-то я покинул, но вот куда же пошёл Келкейр? Вернулся к себе?

Когда мы болтали на крыше, то узнали, что наши комнаты находятся в противоположных сторонах...

Думая об этом, я направился туда, где предположительно была комната парня, но по пути я увидел Франду, который стоял возле лестницы на крышу.

Он скорее всего знал, куда пошёл Келкейр.

Так что я решил расспросить его об этом.

И конечно же Франда был аристократом, так что говорить я должен был вежливо.

Стараясь избежать грубостей, я спросил:

- Прости, пожалуйста... Не мог бы ты сообщить, куда направился господин Келкейр?

Услышав мой голос, он, удивлённый, обернулся:

- Почему я должен говорить это такому как ты?

- Ну...

Ответить на такое было непросто, но прежде, чем я что-то смог сказать, Франда продолжил:

- Господин Келкейр рассказал, что он весело поболтал с тобой...

- А?..

- И всё это ты разрушил в столовой... И с чего я должен говорить такому как ты, где господин Келкейр? Отвечай.

То есть он заботился о Келкейре, не хотел говорить, где он, чтобы я не причинил ему боль.

Мне это показалось необычным.

Говоря с ним, я вспомнил, что отец Франды задолжал отцу Келкейра, поэтому-то их сыновья и вынуждены были общаться.

Поэтому-то он и переживает о том, как бы кто не навредил Келкейру, но всё же сейчас Франда вёл себя как настоящий друг.

Понимая это, я не мог действовать наобум, глубоко вздохнув, я заговорил:

- Господин Келкейр... Аристократ?

- Ага.

Голос его было удивлённым, Франда был славным парнем, загадывающим наперёд.

Он словно бы хотел что-то показать.

Всё же он мог меня выслушать, в этом я был уверен, так что продолжал говорить.

- Поэтому, если бы я заговорил с ним непочтительно, это бы создало проблемы для нас обоих, поэтому я и сказал то, что было необходимо.

Франда поднял голову и смотрел на меня удивлёнными глазами.

Немного подумав, он заговорил:

- Погоди... В смысле? То есть в других обстоятельствах ты бы говорил с господином Келкейром иначе?

- Так и есть.

- И... Как же?

- Как?.. Хоть ты и спрашиваешь, как бы сказать, скорее всего как друг, полагаю.

Я взглянул на лицо парня в этот момент.

Сейчас он походил на неведомую зверушку, я чуть не фыркнул.

Понимая, что смех всё испортит, я терпел.

Но как бы я ни старался, похоже он заметил, что я готов был рассмеяться.

Франда порицающее заговорил:

- ... Если хочешь смеяться, смейся... Хм, вот как? Значит так ты будешь вести себя с господином Келкейром?.. Странный ты простолюдин.

Но вопреки выбранным словам, в этот раз укора не чувствовалось.

Его речь была доброй и мягкой.

Это было своего рода его разрешением подружиться с Келкейром.

Я запустил шестерёнки:

- Не важно, что я грубый... Думаю, именно такого простолюдина господин Келкейр и ищет. Так ты можешь сообщить мне, где он?

Услышав меня, Франда вздохнул:

- ... Ладно, так и быть. Но есть одно условие.

Вот такого я услышать точно не ожидал.

Но он был очень добрым парнем. Ничего немыслимого он не попросит, так что я кивнул.

И тогда Франда заговорил:

- Если ты будешь говорить с господином Келкейром на равных, будет странно, если ты будешь обращаться ко мне с уважением. Обращайся ко мне так же, как и к нему. Таково моё условие.

- ... А это ничего?

Вот уж не думал, что аристократ в это время попросит о таком. Должно быть рожа у меня сейчас действительно сконфуженная.

Посмотрев на меня, Франда усмехнулся:

- Хм... Вот и свершилась моя месть. Не мог же я один здесь удивляться...

- ... Ты меня провёл?

- Ага... Думал тебя немного удивить. Но всё же веди себя, как я и сказал. Если ты не будешь говорить с господином Келкейром формально, а со мной будешь, это будет проблематично... Всё понял... Джон? – так он меня назвал, должно быть слышал моё имя от Келкейра.

Было бы неплохо узнать и его имя, так что я заговорил без прикрас:

- ... Да, понял. А тебя как зовут?

Парень понимал, что обращаются к нему, но всё же разговор на равным его слегка выбил из колеи.

Широко открыв глаза, Франда кивнул, прежде чем ответить:

- А, ага... И правда ведь без стеснения обратился. Как и сказал господин Келкейр, забавный ты парень... Меня зовут Франда Клементи. Старший сын виконта. Я... Друг господина Келкейра. Господин Келкейр сейчас на крыше... И скорее всего сейчас он не в духе. Полагаюсь на тебя, Джон.

- Ага, понял тебя. До встречи, Франда, - сказав это, я направился наверх.

Франда смотрел, как я поднимаюсь по лестнице, но за мной не пошёл.

Он остался проследить за тем, чтобы случайный свидетель нам не помешал.

Думая о том, какой же он тактичный парень, я спешил на крышу, к Келкейру.

Когда я поднялся на крышу, на меня обрушился беспощадный и острый, словно нож, холодный воздух.

Луна освещала деревья, запах растений демонического леса достигал крыши форта, придавая ощущение близости. На верху стены тут и там были видны одинокие огоньки.

Должно быть солдаты в ночном карауле.

Живущие здесь монстры не все активны днём.

Скорее уж живущих в ночи существ здесь даже больше. И конечно были монстры, которые вполне могли разрушить форт.

Солдаты здесь жили, чтобы защищать страну именно от них.

Сильные и гордые солдаты форта в демоническом лесу.

«Защищать страну» - это определение не было анахронизмом, они действительно её защищали.

И врагами их могли быть демоны, что ещё сильнее монстров...

Раздумывая над этим, я шёл по крыше, пока не увидел знакомую спину. Правда сейчас она была куда меньше, будто кукольная.

Когда-нибудь его спина будет такой же узнаваемой, как и тогда, но сейчас она была маленькой.

Но причёска, осанка и взгляд, смотрящий куда-то вперёд, остались прежними.

Эх, всё-таки это Келкейр.

Вот такие глубокие чувства нахлынули на меня.

***

- Эй...

Позади раздался голос.

Хотя похоже он не пробился через мысли Келкейра.

Ничего не поделаешь, я взял его за плечо и позвал ещё раз:

- Эй, Келкейр.

Он повернулся, не зная, кто к нему обратился.

Наконец разглядев собеседника под слабым светом луны, Келкейр удивился, выражение было настолько странным, что я рассмеялся.

Глядя на мою реакцию парень отчаянно принялся жаловаться:

- Почему... Почему ты смеёшься?! Я... Я!

Он выглядел так, будто готов был расплакаться.

Похоже я действительно сильно его огорошил.

В той жизни у него не было друзей, так что он просто улыбался самоуничижительной улыбкой, но если подумать, в этом возрасте он был другим.

К тому же сейчас у Келкейра был Франда.

Да и предательства в это время он ещё толком не познал.

Если брать во внимание это всё, парень был просто обескуражен.

- Ага... Знаю. Удивился, когда я начал уважительно обращаться? Ты прости, - я извинился.

Келкейр такого точно не ожидал. От таких слов он начал отводить глаза.

Не зная, что и сказать, он опустил плечи и вздохнул.

- Простить?.. Ну знаешь... Эх. Ладно, хватит.

Похоже он меня простил. Я подошёл к Келкейру и тоже посмотрел на демонический лес.

Раньше лунный свет освещал деревья, сейчас же наступила темнота.

Мои глаза ничего не видели, но там было полно монстров.

Будучи практикантом, я думал о том, что придётся туда идти и слегка задрожал.

Пока я думал об этом, Келкейр спросил:

- Эй, Джон. Почему ты так себя повёл тогда?

«Тогда» - это относилось к случаю в столовой.

Он и без того должен был это понять... Так я думал, но сейчас и образ его мышления, и чувства были как у ребёнка, так что пришлось объяснить:

- Ты же отпрыск главы рода Финикс? И я, обычный простолюдин, говорил бы с тобой на равных перед толпой солдат. Через пару секунд меня бы схватили, а потом обезглавили.

Если бы я вёл себя слишком уж нахально, скорее всего так бы всё и было.

Здесь не все были такие, как Эллис, были и те защитники крепости, которые не смогли бы стерпеть фамильярного обращения с аристократом.

Не сложно было представить, что в худшем случае меня бы посадили в тюрьму.

Неужели я выглядел так глупо, что, не сдержав серьёзность, Келкейр рассмеялся:

- А ведь и правда... Всё-таки что я за человек? Со мной был Франда... Даже он говорил мне это. Если простолюдин будет на равных говорить с аристократом, у него будут большие проблемы. Ну... Так ведь и есть. Я ведь не особо этого понимал. Пусть мы появляемся на свет в разных условиях, но ведь нет разницы между простолюдинами и аристократами. И всё же...

Келкейр говорил о классовой системе.

Этот вопрос волновал очень многих.

Просто обычно его не поднимали.

Среди людей почти не было тех, кто шёл против здравого смысла во время взросления.

Аристократы величественны, и самый великий среди них – король. Таковы были принципы обычного простолюдина, аристократы мыслили так же.

Всё это поглотила классовая система. Простолюдина могли лишить головы, и это не могло ускользнуть от аристократов.

Для страны классовая системы была необходима. Были те, кто отдавали приказы, и те, кто их исполняли. Благодаря этой системе страна двигалась вперёд.

Я уже и не помню, что думал о классовой системе до того, как началась война с демонами.

Подружившись со мной и отойдя от своего рода, можно было понять, насколько важна классовая система.

Должно быть Келкейр передо мной был ещё только в процессе понимая этого.

Нужен был баланс между идеалом и реальностью.

И что для этого было важно, я не ведал.

Но если он станет сильнее, то наверняка поймёт.

Сколько раз он меня уже выручал.

- Келкейр.

- ... Что?

- Мне не особо нравятся аристократы.

- Ага.

- Когда я поступлю на службу, ты уже будешь возглавлять свою армию, и будешь, гад такой, вести армию к победе.

В войне с демонами такие вели вперёд войска.

Если Келкейр примет своё положение, то, хоть и смутно, он мог такое представить.

Вот о чём были мои слова.

Удивлённый, парень смотрел на меня, над чем-то раздумывая.

- ... У аристократов есть такая обязанность?

- Я не о том, умеющему править и уважаемому феодалу простолюдины со спокойной душой могут доверить свои жизни. Скажи, ты хочешь эксплуатировать людей, живущих на твоих землях?

Для Келкейра такое было оскорбительно:

- Конечно же, нет!

- Вот как? Как бы плохо ни было... Если что-то случится, кто-то должен будет вести людей в бой. Ясное дело, кто это будет. Можно сказать, что за это ты получил роскошную жизнь.

С одной стороны это было правдой, но с другой – форменным обманом.

Но для того, кто видел будущее, это был неоспоримый факт.

Необходимо было провести крупномасштабные реформы, чтобы избежать столь крупного краха после нападения демонов.

Чтобы победить в этой войне, нашей стране возможно необходимо было выработать новую идеологию.

Но сейчас у нас не было на это времени.

Поэтому я мог сказать лишь это.

Уверившись в том, что я был прав, Келкейр кивнул:

- ... Ну да. Мне стоит обдумать всё это, - после чего он мягко сменил тему: - Кстати, Джон, когда ты понял, что я герцог?

- Когда?.. С самого начала. Забыл, как ты представлялся? Что ты тогда сказал? Келкейр Маркиони Финикс, верно? – стоило сказать это, и Келкейр поник:

- Так и сказал бы сразу... Только лишнее беспокойство в столовой добавил...

Его слова меня рассмешили, я лишь сказал, что уже слышал:

- Ну, я слегка странный простолюдин. Считай, что я – один на миллион. Если я так скажу, ты же меня поймёшь?

- ... Пойму. Неприятно это. Уже столько раз со мной такое было...

Да, он уже множество раз просил людей обращаться к нему без лишнего почтения.

В той жизни Келкейр был таким же, так что ничего удивительного в этом я не видел.

И конечно все поголовно ему отказывали.

- Эй... Было бы куда лучше, если бы все были такими же как ты, Джон.

Мне ему даже ответить нечего было на это.

Кстати, а мои друзья разве не такие же?

В той жизни Коу смог продвинуться в армии и разговаривал с Келкейром на равных.

Тогда уже было неважно, простолюдин ты или аристократ, Коу по званию был выше Келкейра, но слышать речь без уважения было действительно непривычно.

По сравнению с другими аристократами, Келкейр был старшим сыном герцога. Его случай был особенным, и превосходство перед другими аристократами было неоспоримым.

И всё же Коу говорил с ним на равных.

Так же поступят и другие ребята из деревни Тарос.

Ещё были две представительницы других рас и Норд, они тоже будут говорить с Келкейром на равных, так что похоже вокруг меня таких людей хватало.

- Уж не знаю о таких же, как я, Келкейр. Но я знаю, кто бы ещё говорил с тобой так же.

Глаза парня засияли:

- Что?! Кто это?! Скажи!

Видя такой напор, я рассмеялся:

- Ребята из магического университета... Правда аристократов среди них нет, но ни про кого ничего плохого я сказать не могу.

Услышав такое, Келкейр с подозрением спросил:

- ... Правда? Я слышал, что в магическом университете классовые различия не важны, так что может чего и получится... Но смогут ли они говорить без излишнего уважения, когда узнают, что я аристократ?

- Ну. Знаешь... Они странные ребята. Ладно, увидишь их и поймёшь. Завтра мы присоединимся к тренировке. Слышал и вы тоже... Это так?

- Ага... Так и есть. Я буду на тренировке. И конечно, я не прошу относиться ко мне как к аристократу.

- Ну, тогда решено... На глазах у солдат они будут вести себя соответствующее, но когда мы будем одни, не рассчитывай на особое отношение.

- ... Правда?..

Келкейр всё ещё с сомнением смотрел на меня, но уже не мог дождаться этого времени.

Ещё какое-то время мы поболтали, а потом вернулись в форт.

Когда я вернулся в комнату, Норд сказал, что столовая уже закрыта.

Ожидая завтрашней тренировки, я лёг спать.

На следующей день мы, ученики магического университета, а ещё двое аристократов, Келкейр и Франда, присоединились к тренировке в форте демонического леса.

Ничего особо не изменилось.

У аристократов была одна установка, а вот у нас, учеников магического университета, совсем иная, нас гоняли вместе с обычными солдатами. В первую очередь мы были магами, так что и занимались с магами форта.

На деле они конечно маги, но без физической силы в демоническом лесу было не выжить, так что работали они наравне с солдатами. Сразу уж, без передышки мы приступили к магическим тренировкам по точности, я уж думал, что это конец.

Тренировка, похожая на ад.

Старшина Грэхем, как и говорила Эллис, оказался настоящим демоном.

Тренировка длилась до полудня, после чего Грэхем отпустил нас в столовую на обед.

Я думал, смогу ли вообще есть после такого, но солдаты сказали: «Чувства твои понимаем, но лучше ешь. Иначе просто умрёшь», так что идти в столовую было просто необходимо.

Если сильно не вникать, то после таких нагрузок, если не поесть, то точно ослабнешь, так что как и было сказано, я направился в столовую.

Все мои друзья обессилили, ни у кого не было сил вымолвить хоть слово. Но их взгляды говорили: «Хорошо, идём. Надо идти».

Думая о том, можно ли было так же перенести обед, как и ужин, я видел, как солдаты рассаживаются на любые места, которые им хотелось.

Келкейр и Франда приехали сюда раньше нас, так что скорее всего уже привыкли.

Выискивая их, мы направились к тому же столику. Взглядом я спросил, можно ли сесть, они кивнули, так что более было не о чем переживать.

Я-то ничего, а вот остальные озадаченно смотрели на меня, не понимая, почему я сел за один стол с аристократами.

Я взглянул на них и кивнул, так что ребята поняли, что похоже я опять влез во что-то, но особо переживать не стали.

Келкейр и Франда с удивлением смотрели на эту картину, а я улыбался.

- В общем вот они. Вы ведь таких ожидали увидеть? – говорил я вежливо, всё-таки здесь были и другие солдаты.

Они об этом знали, так что значения не предали, а просто кивнули.

Келкейр эмоционально заговорил:

- ... Полно же у тебя странных друзей, Джон.

- Точно... У тебя тоже один такой есть.

Последнее я сказал шёпотом, они кивнули и улыбнулись, обед начался.

Все мы сильно устали и старались особо не общаться, хотя возможность была.

После еды мы снова приступили к своим обязанностям.

***

Ад, это ещё мягко сказано.

Мы убедились в этом, когда после еды один из солдат сказал:

- Ну что ж, возвращаемся к тренировке?

Тренировки в первую половину дня ещё не закончились?

На этот вопрос солдат ответил Келкейру:

- Да... Для некоторых закончилась, а для некоторых ещё нет. Для вас ещё ничего не закончилось... Вам никто разве не сказал?

Ничего подобного мы не слышали.

Но солдат продолжил:

- А чем вы планировали во вторую половину дня заниматься?

У нас ведь и правда ничего особо не было запланировано на вторую половину дня.

... Вот значит как?

Понимая, что нас ждёт тренировка с утра и до вечера, и впереди будет новый ад, мы застонали.

Когда мы вернулись на место проведения тренировки, старшина Грэхем сказал, что нас ждёт другая программа.

Мы будем тренироваться не как маги, а как солдаты.

Похоже в демоническом лесу маги и солдаты проходили разные курсы тренировок, но занимались вместе.

Первую половину дня мы тренировались как маги. А вторую нам сказали тренироваться как простым солдатам.

Была бы у нас только тренировка в первую половину дня или во вторую, а нам сказали тренироваться весь день. Так что весь наш день был распланирован.

А в итоге добил нас старшина Грэхем:

- Вы – моя собственность. Буду использовать вас каждый божий день на тренировках... Когда-нибудь вы даже сможете в демонический лес отправиться, - сказав это, он улыбнулся.

За полдня мы и так были измотаны, а его слова были равносильны смертной казни.

Хотелось возразить, но я знал.

Мы... Я буду в порядке... Ведь когда-нибудь мы отправимся в демонический лес, очень опасное место.

Слова старшины Грэхема были неприятны, но надо было их принять.

Другие тоже прошли через суровые тренировки в деревне Тарос, так что если требовалось, они сделают это.

Теперь мы будем нагружены по полной.

Что первая половина дня, что вторая, разницы не было.

В первую половину нам рассказывали, как следует действовать магам в бою, когда мы встретим монстров в демоническом лесу.

Во вторую половину дня было то же самое, только с мечами и копьями.

Весь день старшина Грэхем повторял, чтобы мы не смели халтурить.

Как бы ни было тяжело, всё надо доводить до конца.

Никаких дикостей, нам всё тщательно разжёвывали.

Это был самый лучший способ обучения, но на практике всё будет куда как сложнее.

Когда человек устаёт, его разум притупляется. Стоит сдаться и человек умрёт, так что отчаяние было хорошей подпиткой.

Это было очевидно для всех людей. Сопротивляться – значит бросить вызов. А это было так же бесполезно, как пытаться изменить течение реки маленьким совком.

Но старшина говорил, что это возможно.

И для этого, мы видели, он приложит любые усилия.

От старика исходило невероятное давление, вот почему Эллис называла его демоном, пока не испытаешь, не поймёшь.

***

Тренировка продолжалась до самого вечера.

Когда она закончилась, сил совсем не осталось, даже стоять было тяжело.

Я думал, у меня ещё останутся силы, всё-таки я с детства тренировался.

Но стоило нам усесться на землю, как наши тела сообщили нам, что больше двигаться они не могут.

К нам подошли двое аристократов.

Солдаты вернулись в форт, остались только мы, да старшина Грэхем.

Тот отошёл подальше и сейчас разговаривал с солдатами, так что услышать нас не мог.

Келкейр с другом уже должны были пройти через это.

- Так что насчёт сегодня?

Все посмотрели на светловолосого аристократа.

Видя на наших лицах улыбки, он вопросительно посмотрел на нас.

Ну так как?

Я ответил за всех.

- Никаких... Сложностей, - я заговорил с уважением, ну, разок – не страшно.

Келкейр слегка нахмурился, но всё же понял меня.

Покачав головой, мы продолжили разговор.

- Меня зовут Келкейр. Келкейр Маркиони Финикс. Старший сын герцога Финикса. Рассчитываю на вашу поддержку в этом форте... Ну, с местными тренировками особо повеселиться у нас не получится, думаю, вы и сами поняли?

Подготовкой их двоих занималась Эллис лично.

Их тренировку, направленную на аристократов, простой назвать было нельзя, наоборот, она была очень тяжёлой.

Так что кроме меня ни у кого сил на веселье просто не было, да и развлечения были не из тех несуразиц, которые были обычно присущи аристократам в магическом университете.

Не понимая, почему с нами заговорили, Фил задал вопрос:

- ... Я понимаю, о чём вы, но не могу взять в толк, почему вы говорите с нами? Мы в чём-то провинились?..

Это была самая распространённая причина, почему аристократы говорили с простолюдинами.

Поэтому-то Фил и задал свой вопрос, но Келкейр покачал головой и ответил:

- Нет, дело совсем не в этом. Просто... Мы в одно время прибыли в форт в демоническом лесу. И возраста мы одинакового... Вот я и подумал, вдруг мы подружимся.

- Подружимся?.. – со всех сторон посыпались удивлённые голоса.

Келкейр кивнул и продолжил:

- Да. Так и есть. Как и было сказано ранее, я аристократ. И в форт я прибыл с немалым багажом. Там столько вкусностей, что одному мне не управиться... Там просто до ужаса много сладостей и напитков. Может, вы поможете мне избавиться от них? А, и денег я с вас не возьму. Просто вместе поедим... Точно, а станете моими друзьями? – и вот Келкейр перешёл к главному вопросу.

Всех, кроме меня это озадачило. Когда аристократ говорит такое, это сложно для понимания даже в магическом университете.

Мне и самому до войны кроме Келкейра никто из аристократов такого не предлагал.

А ещё была непреодолимая классовая стена.

Однако же по Келкейру точно было видно, что он хочет со всеми подружиться.

Нерешительные, они кивнули друг другу, а потом уставились на меня.

«Сами мы не против, но выбор оставляем за тобой», - говорили они.

Конечно я был благодарен за это, но это точно ничего?

Ну и ладно, я принял решение.

- Я не против. И раз уж ты предлагаешь угостить нас сладостями... Говори когда и где?

Келкейр кивнул:

- Ага, сегодня после ужина... Точно, приходите в 2 ко мне в покои. Страже я скажу, чтобы пропустили. Буду ждать, - с этими словами Келкейр ушёл, Франда последовал за ним.

Было время ужина, так что пора было идти в столовую.

Оставшись, я отвечал на вопросы остальных учащихся.

Из моих ответов они поняли, что мы с Келкейром уже успели познакомиться.

Когда я сказал, что мы с ним подружились, все начали согласно кивать, чем меня изрядно удивили.

Стоило спросить, не удивило ли их это, они поражённо ответили:

- ... Ты ведь Джон...

Я в очередной раз задумался, что же они там обо мне навыдумывали?

Вечером того же дня комнату Келкейра посетили десять визитёров.

Келкейр и Франда были аристократами, так что должно быть их родители через армейскую верхушку велели обращаться с ними соответственно. Перед их комнатой стоял одинокий солдат, и, увидев нас, он на мгновение удивился.

Время уже было позднее для того, чтобы слоняться по форту.

Коридор освещали слабые восковые свечи, так что освещение было так себе.

И из этого полумрака выбрела группа из десяти человек, то-то солдат удивился.

Но потом он похоже вспомнил указания Келкейра.

- А, это вы? Мне всё сказали. Можете не стучать, так заходите. Странные эти аристократы... – сказав это, он отошёл от двери.

Кивнув ему, мы открыли и зашли в покои Келкейра.

***

- Огромная...

Кто бы ни вошёл внутрь, это первое о чём он подумает.

По сравнению с нашими комнатушками, комната Келкейра и Франды, аристократов, была просто огромненной.

Даже после того, как мы вошли, место ещё оставалось.

Думая о том, какая же пропасть между простолюдинами и аристократами, я начал представляться:

- Простите, господин Келкейр, господин Франда. Это Джон Сериас, и со мной ещё девять человек.

Услышав почтительную речь, Келкейр засмеялся:

- Здесь нас никто не услышит. Похоже здесь звукоизоляция специально для аристократов. Солдаты за дверью нас вообще не слышат. Так что можешь говорить нормально, Джон.

Послушав его, я начал говорить как обычно:

- Что... Мог и заранее предупредить. А так одни сложности.

- Сам в столовой ко мне почтительно относился. Так что всё это - твои сложности... Ой, похоже удивили.

Глядя на реакцию девяти учеников магического университета у меня за спиной, Келкейр грустно улыбнулся.

Обернувшись, я увидел всех в полной прострации, они смотрели на меня глазами, жаждущими объяснений.

Я кивнул и заговорил:

- Ничего особенного, я же говорил. Мы подружились.

- Ну, говорил... Но уважительное обращение где? То, что ты так с аристократом говоришь... Это ничего? - переживающая Трис переводила взгляд с Келкейра и Франды на меня.

Ответил за меня Келкейр:

- Никаких проблем. Мне даже это приятно. Ну... С другими аристократами Джону так вести себя не стоит, но я не возражаю. А ты, Франда? - Келкейр обратился к стоявщему рядом Франде.

Тот кивнул в ответ:

- Никаких возражений... Если уж этот невоспитанный простолюдин Джон обращается к господину Келкейру как к равному, то и со мной не стоит говорить с излишней вежливостью.

Было лёгкое недовольство, но оно было шуточным.

В подтверждение этому, на лице Франды не появилось недовольства или злобы. Он довольно улыбался, похоже ему самому всё это нравилось.

- Такие дела. Хочу, чтобы и вы разговаривали со мной на равных. Ведь именно это подразумевает дружба. Если будете разговаривать как обычно, я на вас не разозлюсь и не доставлю проблем... Просто хочу дружить с вами, как самый обычный человек. Я прошу лишь об этом, - после таких слов аристократ склонил голову.

Вот уж и правда аристократ, который не похож на аристократа.

Я и в той жизни так думал, но теперь точно убедился.

Его слова всех озадачили, но ни в речи, ни в поведении не было заметно, что он врёт, так что ребята приняли решение.

Трис вышла вперёд и заговорила:

- А... У меня нет друзей среди аристократов, так что полагаюсь на тебя. В магическом университете тоже есть аристократы, но такого как ты я вижу впервые, Келкейр, - сказав это, она протянула руку.

Следом похожие слова сказали и остальные и пожали руки Келкейру и Франде.

Тут и было положено начало нашей дружбы.

Мы были слишком уж дружелюбными, так что Франда начал беспокоиться:

- ...Слушайте, вы же будете осторожны в окружении посторонних? Так ведь вас и наказать могут, - вот такие неприятные слова он произнёс.

Все и так прекрасно это понимали, но он действительно переживал, всё ли будет в порядке.

Все ученики магического университета знали, как стоит себя вести. Они знали, как себя защитить, но впервые встретившийся с ними Франда всё же беспокоился. Вот когда он нас узнает, то поймёт, что волноваться не о чем.

Пока парень продолжал волноваться, Келкейр достал сладости и напитки и начал со всеми знакомиться ближе.

Добра и правда оказалось много, вдвоём с таким справиться было бы очень сложно.

Всё это стоило бешенных денег, но с точки зрения семьи Келкейра это была мелочь.

Что тут поделаешь, если не съесть, еда испортится. Глупо это, да и беспокоиться не стоит, а просто наслаждаться дорогими сладостями.

***

- Ого... Так в магическом университете и таким занимаются? Я много раз бывал в лабиринте, но всё время в сопровождении... Хотел бы и я с группой там побывать.

С начала поедания сладостей прошло полчаса, так что уже никто и ни в чём себе не отказывал.

Даже речь Келкейра и Франды больше не была такой зажатой, все вели себя как простые ровесники.

Это могло бы быть проблемой, но Келкейру было так весело, что хорошее настроение никуда не уходило.

Мы рассказывали о себе, такой разговор был более важен даже не для просто друзей, а для уклада аристократов и простолюдинов.

Келкейр мог узнать, как живут простолюдины и представители других рас. Такой опыт был ценен для того, кто станет крупным землевладельцем.

Нам и самим было интересно, как живут, да о чём думают аристократы.

Мы знали, как живут аристократы в стенах учебного заведения, но вот об их отношениях внутри семей мы ничего не знали.

Коу добывал новую информацию, но намного яснее всё не становилось. А тут была возможность разузнать всё у первоисточника.

Такая информация была действительно ценной.

Конечно были вопросы, на которые сын герцога ответить не мог, так что в таких случаях Келкейр просто переводил тему в другое русло.

Его ораторские способности говорили о том, что он аристократ, но он точно наслаждался общением, так что недовольства никто не выказывал.

Мы и сами осторожничали, понимая, куда лучше не заходить, о чём Келкейр похоже догадывался.

Говорили мы уже не как дети, но Келкейру это было привито с рождения, а нас научили этому в магическом университете.

Но это не делало разговор менее увлекательным.

- Но как же сложно впервые проходить лабиринт... А потом ещё узнали, что нам сложное задание досталось, ещё и со стражем сражаться пришлось... – Трис рассказывала о том, что было на первом году обучения.

Келкейр лишь удивлённо кивал ей в ответ.

- Но вы справились?

- Ага. Ведь все мы старались. И Фи, и Норд, и Джон тоже. Было трудно, но от того и приятнее добиться успеха... Ведь и правда было здорово. Ну, это если сейчас вспоминать.

И правда было весело.

А потом мы ещё и хорошее восстанавливающее снадобье сделали из воды магического источника, что действительно было радостно.

- Здорово... Хотел бы и я через такое пройти, - сказал Келкейр с завистью.

А вот я задумался.

Разве это место не лучшее для поиска опасностей?

- Келкейр, ты планировал попасть в форт демонического леса? Неужели из-за поджидающих здесь опасностей?

Келкейр ответил, опустив голову:

- Так и есть... И я не могу потерпеть неудачу. И это не столько весело, сколько страшно...

Мне стало любопытно, почему же он тогда вообще сюда прибыл:

- Не знаю, можно ли спрашивать о таком, но я бы хотел знать, для чего вы сюда прибыли. Мы здесь на практике от магического университета... Неужели это аристократическая традиция?

Келкейр покачал головой:

- Не всякий бы аристократ с такой традицией справился. Почти все они трусы... Я здесь из-за дракона.

Меня поразили его слова.

Драконы были одними из самых опасных монстров, по возможности к ним даже приближаться не стоило.

Так какое же дело у него к дракону?

И ещё кое-что.

Дракона ищет не только Келкейр.

До выпуска у меня тоже была важная цель.

Убить дракона.

Это попросила по договору девушка, живущая в моём теле, Фалена.

Конечно я не собирался охотиться на дракона прямо сейчас.

До выпуска девушка сможет поддерживать вот такое существование.

И ради подготовки к тому, что будет, я пришёл на практику сюда.

И цель Келкейра скорее всего тоже заключалась в убийстве дракона.

Мне сразу подумалось, не смогу ли я достигнуть своей цели заблаговременно?

Хотя не было похоже, что Келкейр и Франда смогут убить дракона самостоятельно.

На тренировках я видел: слабаками их назвать было нельзя, но этого было недостаточно, чтобы одолеть дракона.

Но если они отправятся, как друг я разве не должен буду прийти на помощь?

Я призадумался.

А в той жизни Келкейр на драконов охотился?

Если да, то он и без моей помощи должен справиться.

Но в этой жизни мои действия произвели немалый эффект.

Отца, который должен был быть в это время в форте, не было.

Может его поход на дракона был как-то связан с отцом, и раз его нет, возможно для парня всё закончится неудачей.

Так что я решил.

Если Келкейр пойдёт на дракона, я ему помогу.

Мне хотелось знать, для чего ему это, так что я задал свой вопрос.

Им зачем-то нужен дракон?

Что они будут делать, повстречавшись с ним?

На мой вопрос Келкейр ответил на пониженных тонах.

Не то, что бы кто-то подслушивал. Все знали, что стены звуконепроницаемые, но это всё-таки был секрет.

- Мне... Нужны части дракона. Глаза, когти и... Сердце.

Он объяснил всё как можно проще для понимания.

И чтобы получить нужное, необходимо было победить дракона.

Легко было понять, для чего ему были нужны части тела дракона.

- ... Лекарство?

Келкейр кивнул мне в ответ:

- Верно. Из тела дракона можно получить великолепные лекарства. Полукровка тоже сгодится, но настоящий может вылечить любые раны и болезни, я понимаю, что цена на них просто безумная. И мне очень нужно это лекарство. Поэтому я здесь.

Раз ему нужно лекарство, значит есть тот, кого он очень хочет вылечить.

Но он ведь наследник герцогского рода, вместо того, чтобы охотиться самостоятельно, не надёжнее и безопаснее было бы воспользоваться связами?

Считая это странным, я задал вопрос:

- Причину я понимаю... Но зачем надо делать это лично? Ты же старший сын герцога. Ты и так можешь без проблем достать для себя любые части дракона.

Келкейр грустно улыбнулся:

- Ну... Это так. Можно было воспользоваться связями отца или купить всё нужное за бешенные деньги. Но так отец будет кому-то должен. А деньги... На рынке цены просто баснословные. Хотя со средствами герцогского рода купить можно...

Мне даже захотелось узнать, что за цена такая, раз её даже Келкейр называет баснословной, должно быть просто безумная. Услышав её, можно было лишь сухо улыбнуться, такова была сумма.

Но даже если цена не была проблемой, на рынке самого товара почти не было, ещё и все сделки отслеживались и проверялись, так что приходилось ждать, прежде чем товар попадёт к тебе.

Поэтому-то даже со связами и деньгами неизвестно, когда получится заполучить нужный товар.

Келкейр продолжал:

- Я хочу спасти... Маму Франды. Будь это я или моя семья, многие аристократы откликнулись бы, чтобы помочь... Но Франда виконт, и у него нет возможности просить о таком. Дракон – слишком большая услуга.

Поникший Франда заговорил:

- ... Мне правда очень жаль. Я вынужден был втянуть в проблемы своей семьи господина Келкейра...

- Эй, Франда. Подобные разговоры надо было прекратить ещё до того, как мы прибыли сюда, верно? Не переживай.

- Но ведь!..

- Да ладно. Подумаешь. Свою власть надо использовать именно в таких случаях... В общем я сказал отцу, и нас отправили сюда. Уж с дракончиком мы справимся, - Келкейр взволнованно засмеялся.

Глава рода Финикс, Родольф, так просто отпустил сына в демонический лес из-за такой причины?..

Не помню, что бы в той жизни он был таким человеком.

Понимая, что я о чём-то догадываются, Келкейр заговорил:

- Ну, он бы сразу понял, что я вру. К тому же наверняка догадывался о состоянии мамы Франды. Ещё и отпустил меня сюда. Сладости, которые вы сейчас едите - лишь мелочь. Ещё он дал мне броню из мифрила и легендарный меч, прототипы странных оружий из Состену и ещё много всего. Ну, предлагать помощь в открытую он явно не стал бы, думает, что остальные сами откликнутся... Вполне похоже на моего отца.

На мышление обычного аристократа это не походило, но можно было сказать, что нечто в отце Келкейра было не так, как в других. Всё-таки он отпустил сына в армию простым солдатом.

Отец Келкейра был аристократом, игравшим немалую роль в судьбе страны, чувство собственного достоинства, мощь и политическая власть, он даже на армию оказывал огромное влияние.

Даже на войне полной отчаяния и страданий он остался жив.

В самом начале войны между аристократами и простолюдинами была стена, но его харизма способна была пленить любого.

Так что в отце Келкейра, Родольфе, можно было не сомневаться. В том, что он отправил своего сына в демонический лес, не было ничего странного.

К тому же человеком он был хитрым, поэтому наверняка подстраховался.

То, что Келкейром и Франдой занималась принцесса меча Эллис, явно было не просто так.

Я спросил то, о чём думал, и Келкейр ответил:

- Ага... Эллис. Она сразу спросила, как мы прибыли: «Так это вы те храбрые аристократы, прибывшие победить дракона? Я всё слышала. Я помогу вам добиться цели, не переживайте». Думаю, её отец об этом попросил. Хотя она не призналась...

Скорее всего, нет, именно так и было – вот что виделось в глазах Келкейра.

Позади Келкейра стоял Франда весь в слезах.

Выходит Франде пытались помочь и отец, и сын.

Это было добродушие, но для Келкейра Франда был первым другом, а для Родольфа – первым другом его сына.

Такой фаворитизм не был чем-то необычным.

- Вот такие дела. Может мы и не сможем быть вместе, но хотелось бы подружиться. Будем общаться в перерывах и в столовой, - этими словами Келкейр закончил говорить.

Но я заговорил:

- Келкейр, а мы можем присоединиться к вашим тренировкам?

Не ожидая такого, парень нахмурился:

- Эй, Джон. Ты меня не слушал? Я говорю о драконе. Не о полукровке. О самом настоящем драконе. Это наше с Франдой дело, это не тот монстр, к которому стоит соваться. Вам...

«Не стоит, это опасно», - пытался он сказать.

Должно быть ещё думал, что мы их лишь замедлим.

Ученики магического университета были магами, пусть и незрелыми, но по силе уже ничем не уступали солдатам. В отличие от воинов с копьями и мечами, они могли нанести сокрушающий удар с помощью магии.

Хотя сил победить дракона ещё не доставало, такова была истина.

Простым солдатам и магам было такое не по силам, одолеть дракона хватит умений лишь у таких воинов как мой отец Аллен или у принцессы мечей Эллис.

И нельзя было сказать, что наши навыки были на их уровне.

Так что я понимал страх и беспокойство Келкейра.

Но я должен был что-то сделать. Хотя бы немного отвести опасность я мог. У меня была магия, превосходящая старую, магия Наклур.

Во мне была она.

Одетая в чёрное обладательница договора, Фалена.

Ещё я был обязан скормить ей душу дракона.

Это было важное обязательство, она была нужна для грядущей войны с демонами, так что я не мог позволить ей исчезнуть.

И когда появлялась такая возможность, я не мог отступить.

Хоть мне и было сказано победить дракона, но как, я не очень понимал.

В демонический лес я для этого пришёл, но для победы мне всё ещё нужна чужая помощь.

Я думал попросить о помощи отца или Наклур, но у них и без того забот хватало.

Таковы были дела.

Я дал им знания прошлой жизни, и теперь они распространяли и ширили их.

Изменения были неспешными, так что быстро результат было не увидеть, но скорость развития и способности явно стали выше. Возможно так даже получится перерасти то, что было тогда.

Чтобы не допустить стагнации, я хотел использовать силы отца и Наклур по полной. Так что полагаться в этом деле на них было очень проблематично.

То, что было сейчас – случайность. Настоящее божественное проведение.

Принцессы меча Эллис не должно было быть в форте, многое изменилось по сравнению с той жизнью.

И я должен умело использовать эту случайность.

Так что я сказал Келкейру:

- ... Прошу, Келкейр. Клянусь... Пусть ты и не сказал этого, но я не стану помехой и помогу. Если Эллис откажет, то другое дело. Так что...

Моя просьба озадачила не только Келкейра, но и остальных.

Ясное дело, ведь я никому не говорил, почему отправился на практику именно сюда.

У всех были свои цели приехать в форт демонического леса. Я просто не мог сказать: «Пошлите со мной охотиться на дракона».

Наоборот, я был бы рад, если бы остальные остались в форте, а мы бы отправились с Келкейром.

К тому же сюда вторгнутся демоны, так что я хотел как следует обдумать полученную ранее информацию.

Можно было понять, как они действовали и передвигались.

Я не говорил о своих замыслах, было неуместно внезапно менять свои планы и резко сообщать об этом.

По выражениям ребят можно было понять, что они сдались и дали мне полный карт-бланш.

Осталось дождаться лишь ответа Келкейра.

Видя полную поддержку со стороны остальных, Келкейр был очень даже удивлён:

- ... Эй, ребята, вы правда считаете, что это нормально, что Джон пойдёт охотиться на дракона? Он ведь и умереть может.

Но все лишь улыбнулись.

Коу, грустно улыбаясь, сказал:

- Джон своё мнение не изменит. Он парень скромный... Но в таких случаях до странности упрямый... Понимаешь ведь?

Призадумавшись, Келкейр похоже вспомнил наше знакомство и согласно кивнул.

- ... И правда странный. Но вот упрямый? Всё точно не выйдет из-под контроля?

- Сам захотел подружиться с таким странный типом, Келкейр. Разве не стоит выслушать эгоистичную просьбу друга?

- Ну, если не будет слишком опасно... Хотя... Ты ведь отступишься, если так скажет Эллис? - Келкейр смотрел с надеждой.

Если она откажется, то всё кончено.

Я кивнул в ответ:

- Да, конечно.

- Тогда ладно. Я спрошу у неё. Тебя это устраивает, дружище? – парень уступил.

- Прости, Келкейр.

Пока ещё не «друг мой».

Такие связи лишь ждут впереди.

Мы построим их, я верил в это.

- Хочет принять участие в охоте на дракона? - насупившись выдала принцесса меча Эллис на краю плаца.

Просьба присоединиться к охоте на дракона Келкейром была высказана в отношении меня.

Строго говоря просили не мы, а Келкейр, мы лишь молча стояли позади.

- ... Всё-таки нельзя. Мы и так будем в нагрузку, а брать ещё кого-то... - видя реакцию Эллис, Келкейр говорил обречённо.

- Что? Да мне в принципе без разницы, - женщина как ни в чём не было обронила потрясшие нас слова.

Не верилось, что всё вышло так просто, я искал подводные камни, но довольная улыбка Эллис говорила, что таковых нет.

Так просто получив разрешение, я обратился к Келкейру:

- ... Эй, думаешь, всё будет в порядке?

- Нет... Не знаю. Думаешь, стоит чего-то ожидать?.. – на мой вопрос он ответил без особой уверенности.

***

Келкейр всё правильно подумал, можно было ничего и не говорить.

Сразу после разрешения, Эллис отправилась к старику Грэхему за разрешением тренировать нас вместе с Келкейром.

- Старшина Грэхем... Я заберу их? Они сказали, что хотят принять участие в охоте на дракона... – так сказала ему Эллис, старик же ответил в своей спокойной манере:

- Хм. Да я-то не против... Но всех отдать не могу.

- Почему же?

- Из-за разницы в силе... Джона, малышку-дварфа и эльфиечку... Ещё здоровячка Норда, но остальных никак.

В душе я был с ним согласен.

Не то, что бы Тед и остальные были слабы. Но из-за того, что они вначале изучали магию Наклур, в старой магии они не были так хороши, как остальные.

Всё их нутро было заточено под новую магию, так что остальная была слегка аляповата.

И это не ускользнуло от Грэхема.

Норд и остальные не знали о магии Наклур, так что в бою были более рациональны, а стиль их казался утончённым.

Среди других учеников проявить себя ребята из деревни Тарос не могли, но навыки их были великолепны.

Взгляд Грэхема говорил ему, что ребятам ещё рано идти на дракона.

Эллис согласно кивнула:

- ... Понятно. Что ж, тогда вы четверо, будете тренироваться вместе с Келкейром и Франдой?

Я, Трис, Фи и Норд кивнули, так была сформирована группа по охоте на дракона.

Не допущенные Тед и остальные были расстроены, но знали, что уступают в бою на старой магии. Они понимали, что тут уж ничего не поделать.

Тренировка для охотников на дракона началась, но какой же она была тяжёлой.

Тренировки Грэхема были настоящим адом, но про то, что заставляла делать нас Эллис, вообще нельзя было говорить, как о чём-то нормальном.

До обеда были основы, а после бои один на один с Эллис. За первую половину дня мы проходили то, что растягивалось на весь день, а потом начинались реальные сражения.

Расслабиться – значило получить тяжёлые раны, но Эллис была непреклонна:

- Здесь есть тот, кто даже тяжёлые раны может вылечить. Бывший священник. Но он всё ещё хорош... На тот свет вас как-нибудь, да не пустит.

После таких слов мы лишь побледнели и замолчали.

***

Меч Эллис приближался.

Этот огромный меч, отрубивший одним ударом голову безумного козла.

Магии не было, и двигался он в пределах человеческих возможностей, но от этого менее опасным не становился.

Обычный человек вроде меня такого удара не выдержит.

Но и Эллис не была серьёзной, это была тренировка, а значит были и поблажки, и я знал об этом.

Для остальных это было действительно сложно, так что они изо всех сил избегали меча и даже не замечали этого, но для меня всё было в пределах нормы.

Хотя я истекал потом и тяжело дышал, был так измотан, что по возможности хотелось просто грохнуться на землю и лежать неподвижно.

А вот Эллис почти не вспотела.

Было лишь несколько капель на лбу и шее, она не устала, это больше походило на лёгкий пот во время упражнений, она отличалась от нас шестерых.

Одного этого хватало, чтобы стать воином-магом, достаточно было взглянуть на отца, чтобы понять это, но ещё у неё был талант, и это не могло не вызывать зависти.

Пусть всего на мгновение, я подумал о том, о чём не стоило, и Эллис это заметила:

- А ну не отвлекаться во время боя! – с этими словами в мой живот врезался огромный меч.

Если бы она вложила всю свою силу воина-мага, меня бы разрубило надвое.

Но сейчас на всех нас была броня из мифрила.

Оружие не было наполнено маной, так что и меня этот удар не разрубил.

Но всё же атака дала отзвуки глубоко в моём теле, разум заволокла тьма.

- ... Вот ведь. Отключился. Эй, вы, продолжаем!

Я слышал голос Эллис где-то вдали, пока моё сознание не раскололось на тысячу кусочков.

***

- ... Ой-ой-ой...

В животе растекалась боль, когда моё сознание вернулось.

Как дурак я упустил момент и был отправлен Эллис в нокаут.

- Блин... Никуда не годится, - поднимаясь, проговорил я в полном одиночестве.

Так я думал, но похоже в комнате я спал не один.

- А, проснулся? – услышал я.

Юный голос, я повернулся в его направлении, но никого не увидел.

Я чётко убедился, где нахожусь: это был медкабинет.

Я был на кровати, и здесь был ещё кто-то, возможно помощник того священника, о котором говорила Эллис...

Думая об этом, я начал оглядываться, пока кое-кто не зацепился за мой взгляд на уровне пола.

- ... Ребёнок?

Мне самому-то было десять, так что увидев девочку моложе себя, я удивился.

Маленькая, моложе меня на два-три года.

Волосы светлые, похоже аристократка.

Думая об этом, мне показалось в её лице нечто знакомое.

Нет, не знакомое.

Даже почти родное.

Но лицо было куда моложе и наивнее.

Но если спокойно подумать, то её просто не должно было здесь быть.

Галлюцинация или может быть сон?

Не зная, что сказать, боясь её спугнуть и пытаясь сохранить спокойствие, я выжал из себя:

- ... Это, а ты кто?

Голос ещё более нежный, чем знал я, что заставило ещё сильнее удивиться.

Не особо о чём-то беспокоясь, девочка радостно улыбнулась, прежде чем ответить мне:

- Я Кр... То есть имя мне Тиана!

После этих слов сразу стало ясно её происхождение.

Это производило сильное впечатление.

Дорогой человечек, которого больше не было, снова был живым передо мной.

В моей груди что-то затрепетало.

И Келкейр, и она, у меня не должно было быть возможности вновь увидеть их...

И я был благодарен случаю за это.

Я не знал, куда адресовать свою благодарность, но её стоило направить в нечто незримое для меня.

Но всё же почему она, Кристиана Маркирегина Финикс скрыла своё настоящее имя?

К сожалению при нашей первой встрече её усилия пропали даром.

Она не думала представляться. Должно быть у неё, как и у Келкейра, есть какая-то причина скрывать своё имя.

Указывать на это я не стал, и так было то, что я хотел узнать.

Почему она здесь? И почему присматривает за мной?

Я конечно был благодарен за заботу... Но вот мысль «почему», не уходила.

- ... Так, Тиана, верно?

- Да!

- Почему ты присматривала за мной?

Девочка склонила голову и похоже замечталась о чём-то...

- А! – она подскочила.

Меня её поведение порядком удивило, но для неё в этом ничего необычного не было.

- Что такое? – задал я вопрос, а она начала взволнованно осматриваться по сторонам, после чего ответила:

- Я здесь была до того, как тебя принесли, пряталась... – говорила она будто куда-то торопясь.

Прежде чем я успел её обо всём расспросить, Тиана заговорила сама:

- На самом деле я тайком проследовала сюда за своим братом. К счастью оказалось два экипажа: один для брата, другой для багажа...

Понятно, так она спряталась среди багажа?

Побывав в комнате Келкейра, было понятно: для такого объёма вещей нужна была отдельная карета.

Маленькая девочка вполне могла укрыться между сумок, а съедобного там, в виде сладостей и прочего, хватало, так что по пути из столицы с едой у неё проблем не было.

Келкейр и сам не переживал, чем его там особо нагрузили, за сборы отвечал его отец Родольф.

По прибытии Келкейр скорее всего даже не заметил, что багажа стало меньше, подумав, что так и было.

В той жизни, которую Тиана вела последние несколько дней, по отношению ко мне была большая разница: ей было всего семь лет, к тому же для девочки такое было куда тяжелее.

Хотя в той жизни девочка была тем ещё сорванцом, так что в этом не было чего-то уж слишком странного.

Тиана продолжала:

- Но когда прибыла сюда, меня обнаружили. Они так удивились.

Так её нашли.

- Тогда можно больше не прятаться?

На это Тиана покачала головой:

- Мой брат пока ещё не знает. Я попросила у людей здесь ничего не говорить... – виновато она обрисовала ситуацию.

Значит, она здесь без ведома Келкейра.

До форта она добралась тайком, а потом уже в карете или же среди багажа её нашли и привели сюда. Не знаю, что она наговорила, но как-то Тиана смогла убедить местных ничего не говорить её брату. И чтобы Келкейр её не нашёл, она пряталась здесь.

Выходит, что так.

А потом она так старательно приглядывала за мной, что потеряла бдительность.

Конечно в той жизни, когда она чем-то увлекалась, то теряла всякую внимательность, но сейчас это вызывало лишь улыбку.

- Значит, мне не стоит говорить Келкейру о Тиане? – я обратился к оглядывающейся по сторонам Тиане.

Она сразу повернулась ко мне и кивнула:

- Да! Я была бы рада, если бы ты этого не делал. Обо мне знают лишь местный врач, господин Йокл, госпожа Эллис... И ещё господин Лоренцо... В общем всего несколько особ.

Лоренцо – это видать бригадный генерал Лоренцо Моска.

Если уж до такого дошло, то возразить мне было нечего.

Наверняка Лоренцо уже связался с отцом Тианы, Родольфом. Он точно не станет держать всё при себе.

И похоже Тиана всё ещё оставалась здесь лишь с позволения своего отца...

Ещё до войны ценности Родольфа отличались от тех, что были у других аристократов, похоже появились они у него ещё до войны.

Я мог понять то, что он отпустил Келкейра охотиться на дракона, но вот то, что он позволял Тиане оставаться в самом опасном месте страны, разве не слишком?

- ... Я понимаю, что секрет надо хранить. Но разве твои папа и мама не волнуются за тебя? Не знаю, в курсе ли ты, но здесь очень опасно.

Тиана начала удивлённо моргать глазами:

- А разве папенька не знает? Он ведь сказал: «Проследи за своим братом», и сам посадил меня в карету.

У меня от такого челюсть отвисла.

Так она здесь с прямого одобрения Родольфа.

Она не тайком пробралась в карету с багажом, а добиралась, в хорошо обустроенном помещении, лишённом всяких неудобств.

Да и непомерно тяжёлый багаж Келкейра был частью маскировки.

Да, это вполне приемлемое объяснение.

Я даже не знал, как же правильно это описать.

- ... Вот как. Понятно... Ну, постарайся, чтобы тебя не обнаружили, Тиана... – я лишь тяжело вздохнул.

***

С того дня я стал часто встречать Тиану.

После суровой тренировки Эллис, я направился в кузницу, чтобы позаботиться о мече и броне.

Как и во время экскурсии, здесь было четверо кузнецов, они осматривали броню, стучали молотами, пользовались точильным камнем.

Но в этот раз они отвечали.

- Эй, дядя, можете позаботиться! – обратился я через проход.

- О, Джон, погоди-ка! – услышал я в ответ.

Дело было не в том, что их отношение улучшилось или я их заинтересовал.

Я бывал здесь уже множество раз, так что настроение понимал уже по голосу.

Конечно же работать они не прекратили, когда заговорили со мной, это я понял.

Если обратить внимание, похоже в форте все обладали таким навыком.

Эллис это знала, но похоже во время экскурсии и правда было неподходящее время для разговора. То, что они не говорили, не значило, будто парни не в духе.

Отвечавший за кузницу мастер Грегор подошёл ко мне.

Ростом он был ниже обычного человека, но вот мышцы его было невероятно накачаны.

Если уж и говорить о силе дварфов, то они обращались со здоровенными молотами так, будто они сделаны из бумаги.

Именно эта сила позволяла им создавать прекрасное оружие, но нельзя было сказать, что простые люди в чём-то им сильно уступали. Вообще-то двое присутствующих здесь были людьми.

Но лучшим здесь был Грегор, похоже именно он создал мою броню.

Именно он меня позвал.

- Что сегодня? Опять о броне надо позаботиться?..

- Ага. Эллис как следует ударила... Хоть и мифрил, а вмятина появилась...

Прямо как тогда, правда в этот раз ударов было несколько.

Тренировки начались несколько дней назад, но самое страшное, что в атаки она начала вкладывать магию.

Из-за этого сила атак неимоверно подскочила, так что теперь моя жизнь в отряде по охоте на дракона была действительно в опасности.

При прямом попадании такие удары вполне могли убить.

Время тренировок превратилось в кромешный ад.

Эллис не собиралась специально бить в цель, но и небрежность мы себе позволить не могли.

Когда в прикрытые бронёй из мифрила места врезается меч, действительно страшно.

Суровая тренировка, не позволявшая нам застыть в любой ситуации, а внимательно изучать окружение и сражаться.

Я чувствовал, как ребята из деревни Тарос во время тренировки наблюдали за нами, и сейчас в глубине души они были рады, что не присоединились к группе охотников.

Настолько тренировка Эллис была тяжёлой.

И вот броня из мифрила перестала справляться, на ней начали появляться вмятины.

Получая новые удары, мы не чувствовали, что становились сильнее, и начали переживать, а справимся ли мы с драконом.

Я показал повреждённую во время тренировки броню Грегору, а он лишь нахмурился:

- Жестокая... Будь она неладна. Только ведь починили... Эй, Джон, давай сюда. Подгоним под тебя, - с этими словами он протянул мне другую.

Я одел её и удивился, как хорошо она подходит:

- ... Ничего себе... – выдохнул я, а Грегор сказал:

- Ну, с Эллис и раньше вместе тренировались. Она и тогда из брони всё выжимала... Когда услышал, что вас Эллис будет тренировать, знал, что так будет, вот и подготовился. Чтобы подогнать, нужно время, но у нас здесь есть алхимики. Будет проще, чем в обычной...

Я был с ним согласен.

Но сейчас у Эллис не было других учеников, за исключением нас.

Это были здешние солдаты или ещё кто-то, они же не бросили всё из-за чрезвычайной сложности? Я спросил у Грегора, и получил ответ, который предполагал.

- Местных солдат тренировала. Имя принцессы меча Эллис пользуется славой. Все хотят сойтись с ней в бою. Вначале ищут боя... А потом сразу же визжать начинают. Знаете ли, у старика Грэхема проще заниматься, смех да и только. Так что вы, да те аристократы действительно молодцы, раз занимаетесь с ней. Будете ведь продолжать? – в ответ на его слова я кивнул.

Такое могли выдержать и правда немногие.

Мне пришлось пережить бедственную эпоху, Норд и остальные прошли через суровые тренировки, так что были довольно стойки перед такими испытаниями...

Но вот у Келкейра и его друга такого опыта не было.

Они были аристократами и жили в уюте, так что им должно быть куда тяжелее.

Думая об этом, я сказал Грегору:

- Мы ещё ладно, но как старается господин Келкейр... Хоть и аристократ, он очень сильно изменился.

Мои слова заставили Грегора рассмеяться:

- Вот уж точно... Редкое зрелище, неплохо было бы, будь таких аристократов побольше.

В трудные времена таких аристократов станет куда больше, но сказать этого я не мог.

Это было в той жизни, но не в этой.

Если получится подготовиться, то в битве с ними, с демонами, может выжить большая часть рода человеческого.

Я двусмысленно кивнул Грегору и протянул меч.

- О мече тоже позаботитесь?

Мечу не сильно досталось, хотя несколько изъянов уже появилось.

Грегор взял меч и как следует осмотрел его.

- ... Да уж, на это потребуется время... Что-нибудь придумаем, приходи завтра утром.

Я извинился и было направился в столовую, но на выходе меня встретила нежданная фигура.

- ... Тиана?!

Да, сюда вошла Тиана.

Она перепугалась, услышав своё имя, но, признав меня, успокоилась.

- ... Ох и напугал. Так это господин Джон, - сказав это, она улыбнулась.

Просидев в одном месте, она выбралась в кузницу.

- ... Что ты здесь делаешь? Ничего, что ты не прячешься?

- Всё хорошо! Полагаю, мой брат сейчас в своих покоях!

Она была на удивление уверенной, поэтому я захотел узнать, почему, на что получил ответ:

- Госпожа Эллис сказала: «Я его сегодня как следует помучила, только на ужин и вылезет из комнаты».

Мне вспомнилось измученное после тренировки лицо Келкейра.

Парень выкладывался во время тренировки по полной, но вряд ли у него оставались силы на что-то ещё после.

Если уж это сказала Эллис, значит так и было.

Может его специально так гоняют, чтобы Тиана могла свободно передвигаться. Ну, пока руки-ноги на месте, никаких проблем нет.

Тиана продолжала:

- Что делаю?.. Оказываю помощь алхимику Мелисанде! Кто не работает – тот не ест!

Похоже даже ей подобрали работу.

Дочери аристократа ни к чему было работать, должно быть это очередное указание Родольфа.

Такая образовательная политика окажет на неё влияние, когда она уже подрастёт.

В той жизни среди дочерей аристократов редко встречались трудолюбивые.

Ради Келкейра она отправилась на передовую, приготовилась к тому, что её ждёт и приступила к работе.

Улыбнувшись, я сказал Тиане:

- Вот как... Ну, старайся, главное себе не навреди.

- Да! И Вы, господин Джон! «Джон так привык к сражениям, что это даже пугает! Даже контратакует, сам того не понимая!» Прошу простить! – с этими словами Тиана вошла в кузницу.

Её слова меня слегка удивили, но в то же время я всё прекрасно понял.

Вот почему Эллис с особым пристрастием напирала на меня во время своих атак?

И правда из шести человек лучше всех приспособлен к бою был именно я.

В той жизни у меня был реальный опыт, так что я всегда задумывался, находясь на волосок от смерти, выискивал способ нанести хотя бы ещё один удар.

И похоже это чувствовала во мне Эллис.

- Может стоит изменить стиль ведения боя с завтрашнего дня...

Но если я сделаю это, как бы меня не подвели мои силы в бою с драконом.

Думая о том, что всё-таки завтра надо так же выкладываться, я направился в столовую.

Покончив с обедом и блуждая по форту в ожидании послеобеденной тренировки, я наткнулся на подозрительного человека.

Придерживаясь стены девушка в форме горничной за чем-то наблюдала. Ей лет семнадцать-восемнадцать. Её каштановые волосы были собраны в две косы, как и Фил, она носила очки, по виду очень сдержанная личность.

- ... Эй.

- Хья?!

Услышав мой голос, девушка вскрикнула.

Она не думала, что её здесь кто-то окликнет, но в таком месте она бы вряд ли осталась незамеченной.

Я просто не знал, что с ней делать, так что просто протянул руку.

- ... Ты в порядке?

Девушка, потирая ушибленный после падения зад, ответила:

- Ой-ой-ой... Простите. Всё хорошо, - она воспользовалась моей помощью и поднялась.

Девушка не просто была старше меня, она была высокой для девушки.

Мне приходилось смотреть на неё снизу вверх.

Ну, мне-то десять, так что ничего странного.

Смотря на неё, я спросил:

- Что ты высматривала возле стены?

Девушка повернулась ко мне и сделала непонимающий вид:

- В-высматривала? – глаза бегали, а голос дрожал.

Думая о том, как это подозрительно, я увидел объект наблюдения:

- ... Тиана?

Я увидел занятую работой Тиану.

Я знал, что девочка помогает алхимику, но неужели девушка в форме горничной присматривала за мастерской?

В углу помещения за столом была женщина, она смешивала лекарственные растения и измельчала минералы.

Тиана по её указанию приносила отовсюду различные ингредиенты.

Убедившись, что девочка и правда работает, более того нашла своё место в форте, я успокоился.

Вздохнув, я подумал, что надо уходить отсюда, пока Тиана нас не заметила.

Не хочется, чтобы кто-то подумал, что я подглядываю.

Но у меня тут был кое-кто схваченный за руку, кто сбежать уже не мог.

- ... Вы назвали по имени госпожу Тиану... Верно?

Девушка в форме горничной.

Похоже её удивило то, что я знал имя Тианы.

Скрывать мне было нечего, так что я ответил:

- Да. Я знаю, кто она. Не хочу, чтобы и про меня подумали, что преследователь вроде тебя, так что пойдём отсюда. Если с Тианой что-то случится, я тебя до глубин ада гнать буду... Идём, - сказав это, я пошёл.

Девушка даже не пыталась вырвать руку.

Наоборот, она продолжала говорить:

- Преследователь?! Никакой я не преследователь! Нет, ну... Я просто решила проверить, как продвигаются дела у госпожи Тианы на работе...

Услышав это, я вопросительно посмотрел на неё:

- ... Ну, и кто же ты?

- Я Лизетт. Служанка госпожи Тианы! – с гордостью представилась девушка.

***

Я узнал положение и имя девушки.

Но так как место и время для разговора были неподходящими, мы ушли.

Во вторую половину дня у меня была тренировка, а у неё свои дела, так что поговорить мы решили вечером.

Конечно всё это было нелегко после тренировки, но я владел исцеляющей магией.

Хотя после всего может стать ещё хуже.

Но если честно, главное, что ходить я смогу, а там мне только говорить придётся, так что ничего страшного.

Говорить мы будем там же, где и с Келкейром. То есть на крыше.

После тренировки я направился на место встречи. Я видел, как по лестнице сюда направляется Лизетт в форме горничной, подгоняемая сильным ветром.

- ... Хха, хха. Простите! Я заставила вас ждать?

Я даже слегка потерялся от такого вопроса, но ответ избрал самый безопасный:

- Нет, я сам только пришёл.

- О! Именно такой ответ хочет услышать девушка при встрече с парнем, это ведь самые популярные слова?!

Лизетт было весело, а я тряс руками, лишь бы она успокоилась.

- ... Ладно, понял. В общем я скажу Тиане, что ты присматриваешь за ней? Мы всё разрешили. Я возвращаюсь...

Я уже было собирался спускаться, как меня схватили за руку.

- По-по-подождите! Так ведь она узнает, что я ей докучаю... Нет! Прошу, не надо! – сказала Лизетт, я же остановился.

Она назвалась служанкой Тианы, но я не помню, что бы видел её в той жизни.

Она ушла до нашей встречи или может её уволили?

Ну, не удивительно, если её уволили...

Я с сомнением посмотрел на Лизетт.

Похоже девушка всё верно поняла.

- Нет! Я правда усердно работаю, верите?!.. Я же говорила, когда мы были возле мастерской алхимика? Я служанка госпожи Тианы.

- Было дело... Но ты не помощница и не прислуга Тианы, а просто следишь за ней, верно? Подозрительно это...

Я с подозрением посмотрел на неё, и Лизетт начала размахивать у меня перед лицом обеими руками:

- А! Это! Нет!.. Я просто волнуюсь за госпожу Тиану!.. Ничего я за ней не следила! И разве ж это нормально, что семилетняя девочка помогает в форте?.. – девушка опустила глаза.

В её словах было зерно истины: можно было понять её волнение.

- Но ведь она молодец? И без чужого присмотра справляется. К тому же она из аристократического рода, за ней и так все присматривают.

После меня, Лизетт и двух слов связать не могла:

- Ну да... Это верно.

Она смотрела на меня, подозревая, будто я что-то понял.

Не отводя глаз, я нахмурился:

- Чего?..

Взгляд Лизетт стал более кротким.

- ... Вы знаете, кто такая госпожа Тиана?

Слышал ли я о ней откуда-то или она сама это сказала: я не знал, как реагировать на слова девушки. Немного подумав, я заговорил:

- Я же говорил, что знаю, как её зовут. И кто она, я знаю.

Но Лизетт лишь отрицательно покачала головой:

- Нет. Госпожа Тиана очень осторожный человек. Мне сложно поверить, что при первой встрече кто-то мог узнать, кто она такая. Хотя имя она и могла назвать...

И правда, Тиана представилась своим неполным именем, отгадать, кто она, не представлялось возможным.

Я ничего не мог о ней знать, кроме того, что у неё есть брат, но благодаря имени Келкейра могло просочиться много информации.

Всё-таки она лишь семилетняя девочка.

Я с самого начала знал, кто Тиана такая, так что в моих словах не было ничего странного.

Я вполне мог упомянуть Келкейра и мог слышать от него, что у парня есть сестрёнка.

В голове девушки вполне могла всплыть такая аргументация.

Ну, так даже лучше.

Я включил дурачка:

- ... Ведь и правда. Кто-то мне об этом говорил. Может это Келкейр был...

Лизетт продолжила расспросы:

- ... Вы и господина Келкейра знаете?

- Ага. Мы с ним подружились. Вместе тренируемся, так и сдружились...

Лизетт перешла почти на шёпот:

- И как там господин Келкейр во время тренировки? Нет, а для чего тренировки вообще нужны?

Не только к Тиане, но и к Келкейру Лизетт испытывала слишком уж явную заботу.

Думая об этом, я понял, что беспокоиться не о чем, и ответил:

- Тренировка – штука полезная. Особенно когда обучает лично принцесса меча Эллис. Как тут не стать сильнее... Спрашиваешь, для чего, так чтобы дракона одолеть. Ну, с нами ещё будет Эллис, так что скорее всего мы будем просто наблюдать...

Услышав такое, Лизетт задумчиво заговорила:

- ... Дракона? Не может быть, что бы он позволил нечто настолько опасное.

- Отец Келкейра и Тианы... Господин Родольф ведь в курсе происходящего? Ты не знала?

- Господин Родольф... Взамен на разрешение пойти за господином Келкейром и госпожой Тианой он настрого запретил мне вмешиваться в их дела, но в чём они заключаются, не поведал.

Похоже я сказал то, чего не стоило, но она ничего не сможет сделать с охотой на дракона, так что можно не переживать.

Я сменил тему:

- Кстати, Лизетт. Ты тоже прибыла сюда с Тианой в карете с багажом?

Девушка удивлённо уставилась на меня:

- Госпожа Тиана даже о таком рассказала... Необычно. Верно, я проследовала сюда вместе с госпожой.

- Столько сложностей, могла просто с Келкейром приехать.

- Не могла. Господин Келкейр довольно упрям... Если есть риск, что его дорогая сестра будет подвергнута опасности, он окажет сопротивление, на какое только способен.

Ну да, Келкейр именно такой.

Себя не щадит, а вот за других готов жизнь отдать.

Поэтому-то в той жизни...

Не обращая на меня внимания Лизетт продолжала:

- Поэтому я хочу, чтобы вы сохранили в тайне от господина Келкейра наше с госпожой Тианой присутствие. Вот о чём я хотела поговорить, придя сюда.

Это было её главной целью?

- Так и надо было сказать это при нашей первой встрече.

- Тогда я ещё не знала, как близки вы с господином Келкейром или госпожой Тианой... Сейчас мне уже известно о ваших отношениях, потому я и смогла принять решение. Очень на вас рассчитываю, - сказав это, Лизетт поклонилась.

Я кивнул ей в ответ:

- Хорошо... Но если вы с Тианой расслабитесь, как сегодня, вас вполне могут и обнаружить, ты ведь понимаешь?

После моих слов щёки Лизетт слегка покраснели:

- Мы... Будем осторожнее.

Смущённая, она смотрела вниз.

Разговор был окончен, и я собирался к себе, напоследок Лизетт сказала:

- Это... Если не сложно, расскажете о тренировках господина Келкейра? Я буду ждать вас здесь же, в это же время...

Она была служанкой в семье Финиксов, так что было естественно, что она беспокоилась за Келкейра.

Но уже и так было сказано много лишнего, так что я дал неопределённый ответ:

- Есть то, чем бы Келкейр и сам не захотел делиться... Ну, могу рассказать в порядке ли он или весело ли ему.

Похоже девушку это вполне устраивало.

- Полагаюсь на вас.

Она низко поклонилась, и мы вернулись внутрь форта.

Закончив говорить с Джоном, Лизетт поспешила внутрь форта.

Она знала, куда направляется.

В покои Тианы и Лизетт, любезно предоставленные присматривающим за ними бригадным генералом Лоренцо Моска.

Место находилось в противоположной стороне от комнаты Келкейра, и делать ему там было нечего. Предосторожность, чтобы точно не встретились.

Девушки старались как могли, но всё же ошибки допускали, так что за поддержку они были очень признательны.

То, что они наткнулись на Джона, было прямым подтверждением этому.

Пробираясь через узкие коридоры форта, она наконец добралась до комнаты.

Вниз по лестнице: комната находилась в подвальных помещениях. Места здесь хватало, и в непредвиденной ситуации можно было использовать его в качестве убежища, из подвала на верхний этаж вёл прямой проход. И сейчас это было лучшим укрытием для аристократки Тианы.

Поэтому-то Лоренцо и выделил Тиане и Лизетт это помещение.

При постройке форта место и правда планировалось как убежище, но здесь были храбрые воины, которые не были готовы избегать сражения и бежать. Так что помещение было просто бесполезным.

Так его использовали в качестве кладовой, но с прибытием Тианы прибрались. Сейчас оно подходило для того, чтобы здесь мог переночевать аристократ, но всё же пыли здесь было с избытком.

Сюда она и спешила, внутри кто-то был... Убедившись, что это Тиана, девушка закричала:

- Госпожа Тиана! Я всё узнала!

Девочка аж просветлела со слов служанки:

- Правда?! Тогда быстрее рассказывай!

Лизетт, усмирив дыхание, начала рассказывать подскочившей к ней Тиане:

- Господин Келкейр собрался одолеть дракона...

Лизетт пересказала всё, что слышала от Джона.

А ещё поведала о наблюдениях за Келкейром и собранную у местных информацию.

- Вот как... Дракона... С братом ведь всё будет хорошо?..

Тиана с увлечением слушала истории о неизвестной ей стороне брата, но в первую очередь волновало её именно это.

Понятное дело.

Дракон был одним из самых страшных монстров, и так просто его было не одолеть.

Но и Келкейр не собирался бросать вызов такому противнику в одиночку.

С ним будет принцесса меча Эллис... Нет, скорее даже сражаться будет Эллис, а Келкейр и этот мальчик Джон с друзьями будут находиться позади.

Лизетт успокаивала Тиану славой Эллис, говоря про авантюру с драконом.

Выслушав, Тиана пришла к пониманию:

- Госпожа Эллис невероятный человек... Если она будет с ними... То и беспокоиться не о чем. И слава богу...

Тиана с облегчением приложила руку к груди.

Видя девочку такой, Лизетт и сама успокоилась.

Если спрашивать, почему она здесь, то именно из-за беспокойства за Келкейра.

Когда он внезапно сказал, что отправляется в форт демонического леса, тут бы любой разволновался.

И он даже не сказал Тиане, зачем туда направляется.

Он не хотел её беспокоить, но эффект вышел обратный.

Желание знать цель брата разожгло огонь в её сердце.

Её действия были не под стать семилетней девочке, она сразу же обратилась к отцу.

Потакал ли ей Родольф или хотел, чтобы она стала самостоятельной, он дал своё разрешение, так у экипажа Келкейра появился маленький секретик.

Вот так добравшись до форта, Тиана лично передала письмо от отца управляющему Лоренцо Моске, а также просила скрыть её присутствие. Ещё и Эллис во всём этом участвовала.

Похоже в письме было написано, что они могут использовать девочку, как пожелают, вот ей и нашли работу.

Для своего возраста Тиана была очень умной девочкой, и выполняла порученную работу с усердием.

Но оставался один вопрос. У них было мало времени выяснить цель Келкейра.

Ни Эллис, ни Лоренцо ничего не говорили, Тиана была в затруднении и попросила выяснить всё Лизетт.

В итоге Лизетт пришлось сновать здесь и там, подглядывая, она превратилась в эдакого шпиона.

Когда её обнаружил Джон, она смогла добиться своей цели.

- Раз теперь всё прояснилось, не пора ли нам вернуться в отчий дом? Ваш батенька, господин Родольф наверняка за вас волнуется, госпожа Тиана...

Лизетт хотелось покинуть это опасное место как можно скорее и вернуться в безопасную и полную благ столицу.

Поэтому она и предложила возвращаться, но Тиана даже слушать её не собиралась.

Девочка отрицательно покачала головой.

- Нет. Пока мой брат не одолеет дракона, я не покину эту обитель. По крайней мере жизни здесь ничто не угрожает...

Тиана была непреклонна, и Лизетт знала, что никакие слова её не переубедят.

- ... Госпожа Тиана. Ну, ничего не поделать... Будем ждать. Но в демонический леc ни ногой. Это самое опасное место нашего королевства, логово чудовищ...

Эти слова заставили Тиану содрогнуться.

Девочка послушно кивнула Лизетт.

***

Солнца почти не было видно.

Если посмотреть вверх, то между веток огромных деревьев можно было разглядеть солнечный свет. Деревья были столь огромными, что на землю падало всего несколько лучей, всё было погружено в темноту.

Были слышны голоса птиц, раздавался рык мелких монстров.

Чьи-то мощные шаги сотрясали землю и раскачивали деревья. От этого даже огромные жуки начали падать, они открывали пасти, чтобы покусать нас.

Пробираясь через опасность, мы продвигались вглубь демонического леса.

- ... Это и есть демонический лес... Просто ходить уже страшно! Стоит подумать, что останешься здесь один, и жутко становится... – это говорил отправившийся со мной в демонический лес сын герцогского рода Финиксов, Келкейр.

- Здесь и не одному жутко... Встретишь сильного монстра, и всё в одно мгновение закончится. Ступить некуда и не видно ничего, как бы на ещё одного десятиметрового безумного козла не наткнуться. Затопчет, и вспоминай, как звали.

- Эй, эй! Не говори такого! Если он и появится...

- И что тогда?

На мой вопрос Келкейр хотел сразу же дать ответ, но проглотил его, и сказал спокойно и довольно жалко:

- ... Принцесса меча Эллис что-нибудь сделает.

Парень указал на женщину, шедшую впереди нас.

Огромный меч на спине, она шла, не замечая препятствий, на женщину можно было положиться.

Лишь с ней одной вернуться назад в форт не составило бы большого труда.

Наша: моя, Келкейра, Франды, трёх членов моей команды, Норда, Фи и Трис вылазка из форта в обитель смерти была организована принцессой меча Эллис.

- У вас ещё не было возможности сразиться в демоническом лесу... Нам надо продвинуться вперёд. Вы должны прочувствовать обстановку, так будет проще добиться цели.

Наша тренировка закончилась пораньше, и мы отправились на пикник в демонический лес.

«Пикник» - слишком милое слово для нашего случая, нас скорее бросили на магическое поле боя.

Хотя в словах Эллис была некоторая правда. Вместе с ней мы пройдём здесь и сразимся с драконом.

Даже простая прогулка сильно выматывала психически, мы должны были понять, что победить дракона мы просто не могли.

По правде все дети, кроме меня, недалеко отойдя от форта, уже испытывали усталость.

Физических сил было в избытке, но вот постоянные выискивания сильных врагов морально очень истощали.

Похоже Эллис понимала, что дальше уже не пройти.

- ... Боже. Жалость какая. Ну и ладно. Сегодня остановимся здесь, - сказав это, она сделала пометку на дереве своим большим мечом и повернулась к форту.

Не веря, что мы возвращаемся, на мгновение мы даже вытянулись.

- Не стойте! Будете дурью маяться, на вас здесь целая орава монстров нападёт! – услышав такое, мы быстренько засеменили за женщиной.

Если появятся монстры, наших сил надолго не хватит, мы все это знали. Так что делали, как нам было велено.

Иначе мы просто могли здесь и оставить наши жизни, к тому же только у Эллис были силы совладать с этим местом.

В ответ Эллис посмотрела на нас с нежностью, как на собственных птенцов.

Но после раздавшегося вдали рёва, её выражение стало суровым.

Гра-а-а-а-а!

Это был оглушительный рёв.

Эллис сразу же поняла, что это было за существо.

Выхватив меч и оглядываясь по сторонам, она сказала нам:

- ... Ребята! Не двигайтесь!.. Здесь... Дракон!

Её слова огорошили всех присутствующих.

Это была причина, почему мы здесь, цель наших тренировок.

Он был неожиданно близко, и всё о чём мы могли желать – одолеть его. Мои чувства воспылали.

Это относилось не только ко мне, но и к Келкейру.

Но сейчас мы не могли противостоять нашему врагу. И если мы окажемся лицом к лицу, к нам придёт это понимание.

Так что, как и сказала Эллис, мы замерли и затаили дыхание.

Глядя на нас она улыбнулась:

- ... Вот так... Молодцы... Только в этот раз... Потренируетесь ещё немного и обязательно встретитесь с ним. Так что сегодня... Потерпите... – тихо прошептала она.

Не издавая ни единого звука, мы кивнули, как вдруг до нас вновь донёсся рёв дракона.

Ра-а-а... А-а... А...

Он был уже дальше.

Похоже он не охотился на нас.

И всё же силы нас покидали. Он вполне мог внезапно сменить направление.

Если мы так и будем сидеть тихонько, дракон просто уйдёт.

- ... Вроде ушёл. Ребята, уже всё. Всё кончено. Возвращаемся в форт? – после слов Эллис мы немного расслабились, но это было не место для передышки.

Мы последовали за Эллис по направлению к форту.

Вечером того дня Тиане очень захотелось пить, так что она отправилась в столовую за водой.

Форт демонического леса работал без перерыва 24 часа в сутки.

Конечно активность по сравнению с тем, что было днём, снижалась, но количество солдат особо не убывало.

Связано это было с близостью демонического леса, столь опасного места, где монстры не успокаивались даже ночью. Наоборот, ночью выбирались ещё более опасные существа, неактивные в дневное время.

Благодарная за то, что даже ночью здесь всюду люди, Тиана вышла из своей комнаты и направилась в столовую.

Пока она шла по длинному коридору, встречала незнакомых солдат, но похоже высшее руководство в лице Лоренцо Моски что-то сказало всем, так что подозрительных взглядов никто на неё не бросал.

Но о положении Тианы никто не сообщил. Должно быть её считали родственницей самого Лоренцо.

Временами с уст солдат срывалось: «Такая маленькая, а ведь интересуется, как дела в форте обстоят, какая молодчина».

Рыцарские или дочки аристократов выбирались в столь опасные места набираться уму-разуму нередко. Так что считать зрелище чем-то из ряда вон не приходилось. А выбор самого опасного места в стране мог вызывать лишь восхищение.

- ... Как же некрасиво с моей стороны... – пробормотала Тиана, продолжая идти.

Она здесь была лишь для того, чтобы проведать брата, так что считай, что девочка обманывала их. Солдат, защищавших страну всеми имеющимися у них силами. Она упрекала себя за ложь таким людям.

Но Тиана должна была сюда приехать.

Она не ведала, что же здесь делает её брат Келкейр.

Старший сын герцога, он с рождения был элитой, обладающей наивысшей властью, и при этом никогда не обращал внимания на своё положение.

Его жизнь стоила сотен и тысяч жизней простых людей, а он был готов отдать свою за одного простолюдина.

Тиана одновременно гордилась им и беспокоилась.

Когда-нибудь Келкейр может просто пропасть.

Девочку до безумия беспокоила мысль, что она не сможет видеть своего дорогого и любимого брата.

Её отец-герцог постоянно был занят, так что ближе всех был именно находившийся возле Келкейр.

Девочка не считала, будто родители её не любят, но из-за работы поддерживать отношения было очень сложно.

Так что для Тианы Келкейр был самым любимым членом семьи, кого она боялась потерять сильнее всего.

Будто девочка могла остаться в стороне, когда узнала, что он отправляется в самое опасное место в стране.

Ей хотелось быть как можно ближе и убедиться, что Келкейр в безопасности.

С этими мыслями Тиана и приехала сюда.

Она ни о чём не сожалела.

Убедиться, что брат в безопасности, что он живёт обычной жизнью, лишь это заставляло забыть её о всяких страхах перед самым опасным местом в стране.

Думая обо всём этом, Тиана добралась до столовой.

Пусть уже было поздно, но внутри были люди, и они похоже ещё ели.

Они здесь после трудового дня или решили перекусить перед началом смены?

Тиана преклонялась перед людьми, работавшими круглые сутки.

Ей хотелось поблагодарить за труд каждого по отдельности, но она понимала, что будет лишь отвлекать их.

Испытывая благодарность, она попросила стакан воды у людей на кухне.

- Простите. Можно воды, пожалуйста! – раздался неуверенный голос Тианы.

Голосок был тоненьким, но у солдат похоже был острый слух. Так что в ответ она тут же получила: «Да!»

Не прошло и десяти секунд, как перед Тианой оказались кувшин с водой и стакан.

С кухни изначально раздавались звуки работы, так что, если приглядеться, можно было понять, что все были при деле.

Но они не просто дали Тиане воду, она ещё была и прохладной, что не могло не удивить.

Тиана вспомнила, как отец говорил, что все солдаты в форте – элита.

Здесь даже повара были из ряда вон выходящими, что в очередной раз заставляло переменить свою точку зрения.

Тиана взяла кувшин со стаканом и направилась к ближайшему столику, там она и попила.

Вода была приятной и прохладной, так что пить она была готова сколько угодно, но так она точно не заснёт, поэтому такую идею девочка отбросила.

Вернув кувшин на кухню, она сказала слова благодарности и покинула столовую.

Структура форта была довольно путанной, но девочка не сомневалась, что найдёт дорогу обратно.

Так что она сразу бы вернулась к себе.

Если бы не услышала голос.

- ... Не придумывайте глупостей, господин Келкейр!

Это был голос сына аристократа, который вечно был с Келкейром, Франды.

Голос ей сразу показался знакомым, но услышав имя брата, ей захотелось подобраться поближе и послушать.

К счастью форт был довольно сложным, и мест укрыться хватало. Можно было подобраться достаточно близко, чтобы видеть и слышать и при этом остаться незамеченным.

Франда, находившийся поблизости и правда не заметил Тиану.

И находившийся перед ним парень, Келкейр, тоже.

Они говорили тихо, похоже не хотели, чтобы другие их услышали.

Недавний выкрик Франды похоже был попыткой в чём-то убедить Келкейра.

Сейчас же они говорили тихо, осматриваясь по сторонам.

Но находившаяся поблизости Тиана всё прекрасно слышала.

- ... Франда. Я хочу поскорее убить дракона. Поэтому я и хочу увидеть его как можно скорее, это ведь лучший способ, - это был голос Келкейра.

Слушая его, Тиана убеждалась, что целью брата и правда является дракон.

Выслушав парня, можно было прийти к выводу, что это был самый верный способ, чтобы одолеть дракона.

Отец не раз это говорил. Самый простой способ одолеть врага – познать его.

И похоже брат собирался действовать, как его учил отец.

Но Франда покачал головой.

- Это относится к обычным монстрам. Но этот враг совсем не такой! Наш враг – дракон! Даже просто подойти... Это уже опасно для жизни. Важно познать своего врага, но это не стоит того, чтобы отдать свою жизнь...

Франда говорил так убедительно, что просто хотелось с ним согласиться.

А потом Тиана задумалась.

Дракон правда настолько опасное существо?

Ей доводилось слышать о драконах. А ещё она читала о них в книгах.

И всюду говорилось о том, что они невероятно сильны, другие монстры и вообще всякие прочие существа не чета им.

Всякий кто встречался с этими существами или просто видел их, обязательно хвастался, но вывод всегда был лишь один: с ними не стоит сражаться.

Пугающие существа. Очень сильные и страшные создания.

Так она думала.

Но в этот раз всё должно получиться.

С ними ведь будет Эллис.

Лизетт рассказала, на что способна женщина. Узнав, насколько та сильна, Тиана успокоилась.

С её братом наверняка всё будет хорошо...

И всё же сейчас брат...

Келкейр и Франда продолжали говорить.

- Скоро мы пойдём смотреть на дракона, но как вы это планируете? Сегодня он был далеко, но даже вы испытали всепоглощающий страх перед ним, верно, господин Келкейр? Приблизиться к нему... С нашими нынешними силами это невозможно, - Франда, что есть сил, старался переубедить друга.

Тиана думала, что она тоже хочет переубедить брата вместе с Франдой и остановить его.

Но она не могла.

Ведь Тианы не должно здесь быть.

Келкейр ответил Франде:

- Эллис ведь сказала? Сегодня мы вернулись почти сразу, но дальше мы будем ходить в демонический лес, чтобы привыкнуть к нему... Это будет простая прогулка по лесу, составление маршрута, изучение ареалов обитания монстров, верно?

Без таких знаний прогулка по демоническому лесу была весьма сомнительной.

Франда понимающе кивнул:

- Да... Подобный разговор имел место быть. И всё же почему... Неужели?!

Франда широко открыл глаза от удивления, а Келкейр, бесстрашно улыбнувшись, заговорил.

Эта самая улыбочка была частью харизмы парня.

- Может. Когда соберём нужную информацию, ускользнём вдвоём во время отдыха. Ну... Умирать никто не собирается. Назовём это просто тренировкой?

- Но, господин Келкейр! Если нас раскроют... – Франда говорил с беспокойством, глядя на Келкейра.

Если раскроют, неизвестно, какое их будет ждать наказание.

Они аристократы, но это место находилось под контролем военных.

То есть, что с ними делать, решать армии. Естественно и наказание вполне могло последовать.

Однако Келкейр поощрительно хлопнул Франду по плечу и улыбнулся:

- Не переживай. Не раскроют... А даже если и раскроют.

- Если раскроют?

- Кто я по-твоему? Наследник герцогского рода, - сказав это в шутливой манере, Келкейр направился в свою комнату.

- Подождите! Господин Келкейр... – прокричав это, Франда последовал за ним.

И вот две фигуры растворились во тьме коридоров.

Пламя свечи подозрительно раскачивалось.

Тиана пыталась переварить услышанный разговор, но из-за сильного удивления ничего не получалось.

Однако кое-что она поняла.

Келкейр собирался отделиться от Эллис и идти за драконом самостоятельно.

- ... Ужас! Надо что-то делать... Точно... Если бы только я могла последовать за ним... – продолжая бубнить, Тиана растворилась в коридорах по пути к своей комнате.

На её спину взвалилась тревога и беспокойство, ясно показывающие, как ей сейчас тяжело.

Вот и причина.

Тиана не заметила.

За её спиной наблюдала одинокая фигура во тьме.

Она тихо смотрела, как Тиана удаляется, после чего развернулась и так же исчезла.

Мы услышали рык огромного зверя.

Раздавшийся звук сотряс само пространство, позволив нам понять, насколько страшен демонический лес.

На нашу прогулку по лесу мы отправились, как и вчера.

Поначалу было жутко страшно, но с опытом приходит и уверенность.

В той жизни я множество раз бывал здесь, так что не испытывал того же страха, что и остальные.

Но и расслаблен, как остальные, я не был.

Я на собственной шкуре успел познать, насколько опасным было это место.

- ... Не расслабляться, - сказал я, как только почувствовал, что начала зарождаться непринуждённая атмосфера.

Это опаснее всего.

Я сам уже привык и хорошо знал это место, стоило проявить небрежность, жди большой беды.

Услышав мои слова, Эллис улыбнулась.

- Верно говоришь, Джон. Может у вас получится привыкнуть к этому лесу довольно быстро, и какая бы опасность не ждала, вы её сразу приметите, может даже как-то сладить сможете. Но не зазнавайтесь. Здесь есть существа, приближение которых даже мне не заметить. Не стоит быть слишком уж уверенными в своих способностях. Это место куда опаснее, чем вы можете себе представить...

Её слова от начала и до конца основывались на опыте, полученном в демоническом лесу.

После моих слов ребята подумали, не слишком ли я беспокоюсь. Но стоило Эллис со мной согласиться, как в расслабленную атмосферу затесалась напряжённость.

В этот же момент перед нами появился монстр.

- А ведь и правда расслабляться времени нет! – сказал Келкейр, все начали готовиться к бою.

***

Во время сражения Эллис не упускала врагов.

Мы же не могли сделать ничего, только смотреть или оказывать поддержку.

Всё-таки она нам говорила, что эта прогулка по демоническому лесу нужна, чтобы получить полевой опыт.

Да и то, что нас брали сюда, ничего не значило, нас всё так же продолжали оценивать.

Без этого мы просто не смогли бы пойти на дракона.

Если уж на чистоту, то с драконом в первых рядах биться будет именно Эллис. Мы будем лишь оказывать поддержку, да путаться под ногами, пока она будет сражаться.

Честно говоря, всё это было довольно бесполезно, но скорее всего это была просьба отца Келкейра, так что у Эллис не было особого выбора.

Конечно, если всё будет тщетно, Эллис просто откажется. Хотя она и с таким бременем скорее всего сможет одолеть дракона. Именно поэтому она и приняла такой запрос от отца Келкейра, Родольфа.

Мы конечно воспользовались случаем, но насколько же она сильна, раз помимо той парочки согласилась взять ещё нас, да ещё и уверена, что убьёт дракона?

На деле мне не доводилось видеть её в настоящем бою, но похоже она была невероятна.

Думая об этом...

- Джон! Приближается! – я услышал голос Келкейра.

Ко мне направлялся монстр, похожий на маленькую обезьянку.

Её хвост был острым, словно копьё. Тело было небольшое, но вот скорость пугающая.

Похоже Келкейр собирался отбиваться.

Эллис была готова в любой момент вступить в бой, но Келкейр был уверен, что сможет сладить со скоростью врага.

Взявшись за меч, он собирался отбить острый хвост обезьяны.

Удар врага ушёл вниз, парень опустил меч, чтобы оборвать его жизнь.

Враг лежал на земле, я убедился, что он мёртв и сказал:

- ... Убил.

Эллис кивнула, и все, успокоившись, приблизились к трупу.

- Что будем делать с телом? – спросил Келкейр.

Решать, что делать с трупами монстров доверили нам.

Монстры в демоническом лесу были такими же, как и везде, только куда сильнее. Поэтому-то они и стоили дороже, чем обычные, если продолжать охотиться, можно нажить целое состояние.

Но у нашего багажа был предел, да и запах разделанного трупа может привлечь других монстров.

Поэтому для выживания было важно решить, что ты собираешься делать с трупом.

Сама обезьяна стоила немного, а хвост можно было использовать как наконечник, так вот и думали в форте. Мы забрали лишь нужное, а всё остальное оставили в лесу.

Следовавшая за нами Эллис сказала:

- Не такое плохое решение...

Это было лучшим решением или же неудачным, я так и не понял, но когда мы достаточно отошли от трупа, то услышали позади чавкающие звуки.

А перед этим мы слышали шаги крупного зверя, останься мы там, могли бы стать закуской какого-то монстра.

Конечно Эллис бы этого не допустила, но всё же мы ходили здесь из предпосылки, что её здесь нет.

Так что решение было верным.

Так я сказал себе, пробираясь через демонический лес.

***

Мы уже начали привыкать к демоническому лесу, наши путешествия стали для нас проще.

Раньше мы возвращались уже через несколько десятков минут, в этот раз уже появилась необходимость перекусить здесь.

До ночи мы здесь задерживаться не собирались, но и о ночных обитателях узнать было важно.

Эллис включила в нашу тренировку и прогулку по ночному лесу.

В пути могло случиться всякое, и важно было уметь выживать вдали от Эллис.

Если что-то случится, мы должны будем выжить самостоятельно и дождаться помощи.

Вот в чём нас хотела закалить Эллис.

Не знаю, получится ли у нас чего, но все хотели оправдать ожидания женщины.

День подошёл к концу, и на лес опустилась тьма, мы ели вокруг костра.

Обычно армейский паёк довольно пресный и предназначен лишь для того, чтобы набить желудок, но к форту демонического леса это не относится.

Лучше не та еда, которую постоянно хочется съесть, а та, которой можно насытиться.

- В форте демонического леса даже это отличается... – вздохнул я, а Эллис улыбнулась:

- Ну, всё потому, что мы можем добыть себе мясо монстров. Подробностей готовки не знаю, но у нас здесь полно мяса сильных монстров, которое в других землях достать довольно трудно.

Было даже то, чего я в той жизни не пробовал.

А когда началась война, ситуация с продовольствие стала куда как хуже.

Там уже волновал не вкус, а просто наличие.

- ... Я отойду, - пока я думал, вот что сказал Келкейр и поднялся.

Мы провели в демоническом лесу достаточно времени. Так что физиологические потребности организма были вполне логичны.

Но не на людях же это делать, хотя и далеко отходить нельзя. Ну и конечно должен кто-то сопровождать.

Может и излишняя предосторожность, но это демонический лес.

А вообще предосторожности много не бывает.

Какое-то время спустя Келкейр и сопровождавший его Франда вернулись.

Ничего не случилось, мы спокойно доели и вернулись к изучению местности.

***

- ... Брат собирается отделиться от остальных! – раздался голос Тианы во тьме демонического леса.

Рядом с ней была Лизетт, смотревшая в том же направлении, что и девочка.

Но её выражение было полно тревоги.

В её руках был бледно сияющий шар, освещавших их двоих.

- Что делать, госпожа Тиана? Может вернёмся... Это ведь опасно... – сказав это, Лизетт потянула девочку за одежду.

Но Тиана не слушала, она шла за Келкейром и Франдой, отделившимся от основной группы.

- Нельзя... Они собираются вдвоём пойти на дракона. Как его сестра, я должна его остановить...

- Пусть вы так говорите... Но разве вы что-то можете?.. Это ведь опасно... – Лизетт хотела поскорее вернуться назад.

Но Тиана ответила:

- Что ты говоришь? Именно этот магический инструмент «Шар невидимости» помог нам, не подвергаясь риску, добраться так далеко. Я уж думала, конец нам, когда свинцовый бык подошёл... Но всё обошлось.

- Запоздалая мысль...

Шар в руке Лизетт обладал особой силой.

Когда используешь этот магический прибор, он делает людей в определённом радиусе невидимыми, он не пропускает ни ману, ни какие-либо следы. Это фамильная ценность рода Финиксов.

Если спрашивать, почему он здесь, то Тиана забрала его тайком из сокровищницы.

Лучше предмета, чтобы незаметно следовать за Келкейром, было не найти. Тиана сказала, что именно поэтому и выбрала его.

Для активации не требовалось ничего, просто держать его, хотя без маны ничего не вышло бы.

К счастью и у Тианы, и у Лизетт мана имелась.

Изначально Тиана собиралась использовать его самостоятельно, но из-за того, что она была ещё слишком юна, а маны было немного, пришлось от этой затеи отказаться.

Если потратить слишком много сил, вполне можно потерять сознание.

Тиане хотелось, чтобы её запас маны возрос, но сейчас у Лизетт её было больше.

Именно по этой причине девушка использовала шар.

Эффект был невероятен: они могли ходить мимо монстров.

Поэтому Тиана и сказала, что они без проблем могут продолжать, хотя неизвестно, что может случиться, потому такие ситуации и называют непредвиденными.

Лизетт понимала это, отчего и хотела вернуться, но Тиана её совсем не слушала, так что выбора у девушки просто не было.

Следуя за девочкой, Лизетт думала о том, что в крайнем случае побежит просить о помощи Эллис.

- ... Брат. Он ведь сказал, что отойдёт по маленькому?.. Нет, это не так. Он просто отделится от группы. И тогда... Он проследует в логово дракона! Идём, Лизетт!

По сравнению с Лизетт Тиана была слишком уж возбуждена.

Понимая, что впереди их ждёт ещё больше сложностей, Лизетт свела руки в молитве:

- ... Боже. Не забирай жизнь госпожи Тианы... И мою заодно. Прошу, позволь нам в целости вернуться в форт...

- Ты чего там делаешь, Лизетт?! Давай быстрее!

- А, да!

Вот так парочка продолжила преследование.

Уже какое-то время мы исследовали демонический лес.

Мы перебили множество монстров, и продолжали продвигаться, слушая рассказы Эллис о местной флоре и фауне, а также о том, как здесь выживать.

Когда и силы, и мана уже были почти исчерпаны, и пришло время возвращаться в форт, Норд сказал:

- Далеко мы от форта ушли. Половину маны я уже истратил, а стоит подумать об обратном пути, так что кажется уже пора возвращаться...

Келкейр с ним согласился:

- Верно. Так и поступим. Сил у меня ещё хватает... Но хотелось бы их приберечь на обратный путь...

У меня сил ещё было полно. Даже забравшись так далеко, я ещё спокойно мог сражаться, да и маны хватало.

Но об остальных того же сказать было нельзя. Они были истощены, движения начали притупляться, не то, что в начале нашего путешествия.

Келкейр и Норд верно подметили, сейчас самое время подумать об обратном пути.

- Ладно, тогда возвращаемся, - так я сказал, взглянув на каждого, и получив в ответ одобрительные кивки.

- Похоже вы уже привыкли к демоническому лесу, хорошо это, - сказала Эллис, похоже она была согласна с нашим решением.

После того, как мы определились с направлением, она последовала за нами.

***

На обратном пути особых опасностей не встретилось.

Сильных монстров не было, но мы старались скрыть наше присутствие и не влезать в ненужные драки.

Ран никто избежать не смог, но и серьёзных повреждений не было. В худшем случае за пару дней всё заживёт.

Но самой опасной в лесу была инфекция. После обеззараживания стоило показаться лекарю по возвращении в форт.

Конечно завтра мы снова сюда вернёмся, об этом даже говорить не стоило, настолько всё было очевидно.

- ... Будем! – Келкейр поднял стакан.

Как и всегда, сегодня столовая была переполнена.

Места мы заняли не те, на которых сидели раньше.

Среди военных ничего не изменилось, а вот мы, ученики магического университета, теперь сидели вместе с Келкейром и Франдой.

Изначально аристократы сидели на более привилегированных местах, но даже солдаты поняли кое-что, общаясь с ними. Эти аристократы отличались от других.

Конечно в порядке старшинства ничего не изменилось: здесь была Эллис и бригадный генерал Лоренцо Моска, так что при обычных обстоятельствах ранговая система никуда не делась.

У них в комнате мы ели сладости и всякую дорогую еду и общались в дружеской манере.

Конечно в столовой так общаться мы не могли, это все понимали. Говорили мы как аристократы и простолюдины, но дружеская атмосфера имела место быть, так что солдаты смотрели на нас с неподдельным любопытством.

Нечасто аристократы были так дружны с простолюдинами. Им просто это было ни к чему.

Аристократы с годами узнавали, что такое честь и учились скрываться за масками, а простолюдины должны были учиться обходительному отношению, и это вызывало не самые приятные ощущения, хотя к детям относилось слабо.

После аристократы полностью осознавали своё более высокое положение.

Но Келкейр и Франда не были такими, они наслаждались нашим общением. Поэтому-то солдатам и казалось всё это непривычно.

- Это странно? Мне вести себя как и обычно? – пробормотал Келкейр, а Франда покачал головой:

- Ваше «обычно» тоже слишком уж выделяется, и будет вызывать непонимание у местных солдат... К вам это тоже относится. Вы ведёте себя слишком уж дружелюбно! – Франда повернулся к нам, когда говорил это, хотя на лице недовольства не появилось.

Скорее уж доброта и какая-то шутливость.

И в этот момент Коу заговорил очень серьёзно:

- Вот как? Прошу простить нам нашу грубость, господин Франда. Наша манера разговора – вопиющая ошибка. Должно быть, мы не верно истолковали ваши посылы. Если вы желаете нашей смерти, лишь скажите, и мы тут же покончим...

Услышав такую уничижительную речь, Келкейр не выдержал:

- Эй, хватит. От такой обходительности меня в озноб бросает! Тебя же тоже, Франда?

- ... Ну, в самоубийстве точно необходимости нет. И... Эта чересчур сложная манера речи... Вот у меня она точно озноб вызывает.

Им обоим было тяжело говорить, а Коу лишь пожал плечами и улыбнулся.

Ясное дело, когда всё так резко переменилось в дружественной беседе.

В столовую вошёл встревоженный солдат.

Он направился прямиком к Лоренцо и Эллис, что-то прошептал им на ухо, после чего они тут же покинули столовую.

- ... Эй, как думаешь, что случилось? – спросил Келкейр, я лишь покачал головой:

- Не знаю... Но это форт демонического леса. Должно быть какое-то ЧП. Но здесь это не что-то из ряда вон, достаточно взглянуть на других солдат в столовой... Должно быть, даже в голову брать не стоит?

Другие солдаты тоже наблюдали за своим товарищем, Эллис и Лоренцо. Но никто особо не волновался и не перешёптывался.

- Вот как... Ну да, - Келкейр кивнул в ответ мне, выражение на его лице немного расслабилось.

- Тебя что-то беспокоит?

В ответ Келкейр покачал головой:

- Нет... Ничего, просто... Странное предчувствие. Прости. Не могу нормально объяснить...

Келкейр снова стал собой, и мы продолжили есть.

Не скажу, что меня совсем не обеспокоило его поведение, но и я не был одним из тех, кто мог прекрасно понимать помыслы людских сердец.

Я отбросил эти мысли и снова переключился на еду и разговоры.

***

Но мой выбор не думать об этом оказался ошибочным, понял я это после ужина.

Вечером мы собрались в комнате Келкейра и как обычно болтали.

Через какое-то время Келкейр предложил подышать вечерним воздухом, и мы вместе вышли из комнаты.

Когда мы выходили, ничего странного не было... Вопрос поднялся сразу же после этого.

- Слушай, Джон... Тебе не кажется, что форт сегодня на ушах? – спросил Келкейр, проходя по коридорам форта, оглянувшись, я ответил:

- ... Тут ты точно прав. Может это как-то связано с тем, что сообщили Эллис и бригадному генералу Лоренцо в столовой? Похоже они всё ещё не разобрались с этим делом...

Мы видели, как в форте бегали солдаты, но это не было столь уж странно.

- Не хочешь узнать, что случилось?

Немного подумав, я ответил:

- Мне конечно любопытно... Но может они просто с монстром сражаются? Очередной огромный монстр типа того безумного козла вполне мог начать ломать стену... – я сам не особо верил в свои же слова.

Моя интуиция кричала, что это не так.

Случилось что-то нехорошее.

Но уверен я не был.

Будь я в той жизни, уже бы послушал внутренний голос и начал действовать.

Тогда я часто полагался на свою интуицию, на поле боя она решала, будешь ты жить или умрёшь, я прекрасно смог уяснить это.

Но в столь опасный момент я начал это забывать.

Уже десять лет я был вдали от поля боя, где проливалась кровь.

Ничего удивительного, что начал забывать, хотя тут я ошибался.

Келкейр сказал мне:

- В той стороне комната генерала Лоренцо. Я видел, как туда шла Эллис... Должно быть, говорят о случившемся сегодня инциденте.

- ... Эй, неужели ты...

- Верно. Подслушаем их? Ну чего ты... Никаких проблем. Если что, воспользуюсь своим положением. Подумаешь, немного послушаем...

Серьёзно он или шутит?

Про положение точно пошутил, а вот по поводу подслушивания был абсолютно серьёзен.

Раздумывая о неприятностях, я вспомнил былое.

В армии Келкейр был таким же, всегда у него были проблемы с дисциплиной, ещё и меня втягивал.

Конечно во что-то серьёзное мы не лезли, но стащить выпивку вышестоящего руководства, которое нам было не по душе, мы вполне могли.

Должно быть дело было в старых воспоминаниях.

Мне совсем не хотелось останавливать Келкейра.

К тому же какие проблемы может принести наше подслушивание? Мы ведь просто немного послушаем.

- Но... Как нам подойти к комнате Лоренцо? Ты же не думаешь, что Эллис нас не заметит?

Она была воином-магом, обладающим не дюжей силой. Видела и слышала она пугающе далеко. Вход был всего один, так что её нам было не провести.

- Ты же можешь использовать магию? Можешь скрыть своё присутствие?

Это было верно, к тому же дело это не сложное.

- ... На меня полагаешься?

- А как иначе? Иначе ведь мне в одиночку идти придётся.

Вздохнув, я подумал, что это оправдано.

Если Келкейр пойдёт один, Эллис его заметит и точно остановит, что бы ни случилось. Но если я использую магию, то возможно нас и не обнаружат.

Я ломал голову над тем, что лучше, но если что-то и правда случилось, хорошо ли, что мы будем в неведении, так что я смог с лёгкостью принять решение.

- Эх. Ладно... Колдую, - сказав это, я задействовал ману и начал читать заклинание.

Я думал использовать старую магию, но Эллис могла её заметить.

Так что я воспользовался магией Наклур, чтобы скрыть наши следы.

В это время такой магии существовать не должно.

Новая магия даже Эллис может ввести в заблуждение.

Кстати, заклинание я читал, чтобы одурачить Келкейра, на деле смысла в этом не было.

- ... Отлично. Это должно сработать. Постарайся не шуметь.

Келкейр удивлённо смотрел на то, как я скрыл своё присутствие, но он ведь понимал, что это эффект магии.

С улыбками на лицах мы кивнули друг другу, после чего направились в комнату бригадного генерала Лоренцо.

- Искали как следует?!

До нас долетел выкрик Эллис.

Мы аж вздрогнули от удивления, но шуметь было нельзя, так что, затаив дыхание, мы прислушались.

В ответ на слова Эллис, мы услышали голос Лоренцо:

- ... Эллис. Сколько ни спрашивай, ответ будет один. Мы обыскали каждый угол форта. Но найти так и не удалось.

- Но... За комнатой девушек должны были наблюдать. Не могли же они пройти незамеченными прямо под носом у охраны... Хотите сказать, они покинули форт?!

- Это мне неведомо... Но девочка – аристократка. Вполне возможно, что у неё было какое-то особое магическое приспособление. Они могли проскочить мимо тебя или других солдат...

- Если так, они...

- Да. Почти наверняка в демоническом лесу. Но почему они так внезапно направились туда? Сколько ни гадай, у них просто не было причины для этого.

- Это верно... Нет, думать об этом будет потом.

- Хм. Я разослал солдат, но безрезультатно. Солдаты уже в лесу... Думаешь, найдут?

- Демонический лес огромен. И все человеческие следы там теряются... Всё из-за ненормального потока маны. Условия там ещё те...

Исходя из гнетущей атмосферы во время разговора, было понятно, что они кого-то искали.

И я ясно понимал, кого именно.

Помимо Келкейра и Франды здесь была всего одна аристократка.

Девочки выскользнули из форта и направились в демонический лес.

Я побледнел.

Келкейр не знал, что Тиана здесь, так что слушал спокойно. Но, увидев моё побледневшее лицо, спросил:

- Эй, Джон... Ты чего? Это на тебя так рассказ Эллис повлиял?

- Нет...

Я не знал, как ему ответить.

Скажу правду, он сразу же бросится её спасать, а в демоническом лесу парня будет поджидать опасность.

Да разве ж нормально, что он помчится в демонический лес?

Я думал, как быть.

И не находил ответа.

Я не был слабаком, но и исключительным талантом не обладал.

Отправиться в лес в одиночку, ну и как там выживать?..

Но и бросить Тиану – не вариант.

Так что я решил. Надо уходить отсюда, вернуть Келкейра в его комнату и отправляться в демонический лес.

Но разговор, продолжавшийся за дверью мне этого не позволил, ситуация становилась только хуже.

- Дочь семьи Финикс. Мы обязаны её спасти...

Лоренцо едва выдавил из себя эти слова, но они достигли наших ушей.

Выражение на лице Келкейра пугающе быстро переменилось.

- ... А? Эй, как это понимать?.. Дочь семьи Финикс? Почему Тиана здесь?..

- Келкейр, успокойся.

Но этими словами его было не успокоить.

В итоге Келкейр перешёл на крик:

- Джон! Ты знал? Что Тиана здесь?!

- ... На днях я случайно наткнулся на Тиану и Лизетт. Они просили не говорить тебе...

- Значит Лоренцо и Эллис говорят...

- Скорее всего о них...

Услышав это, Келкейр схватил меня за грудки, прижал к стене и приглушённо спросил:

- Джон... Почему ты мне не сказал...

- ... Потому что они попросили не говорить. Я же не думал, что так выйдет.

Да, я такого не предполагал.

Нет, я не знал, что такое вообще может случиться.

Потому-то и был спокоен.

Я заставил себя думать, что ничего опасного просто не может случиться.

Ведь я знал, что будет в будущем.

В той жизни такого не было.

И я совсем не задумывался о том, что мои поступки могут отразиться на истории.

Такого не должно было произойти.

Стоило быть повнимательнее.

Но подобные раздумья стоит оставить на потом.

На меня смотрели озлобленные глаза Келкейра. Не стараясь отвести взгляд, я заговорил:

- ... Прости. Всё потому, что я не сказал...

Я правда так думал.

Не размышляй я о том, как всё должно быть, и прояви осторожность, этого можно было избежать.

Но Келкейр был куда взрослее меня.

Хотя если брать прошлую жизнь, я был старше.

Из его рук, державших меня, постепенно уходили силы.

Он аккуратно опустил меня на землю, после чего заговорил тихо и виновато:

- ... Нет. Нет... Джон, ты не виноват. Никто не виноват. Хотя ответственность за всё лежит на Тиане, покинувшей форт без спроса. Даже если бы ты мне сказал, я бы притворялся, будто Тиана меня провела. Так что... Скорее всего всё закончилось бы так же. Ты не виноват... – весь запал в его голосе растворился.

Он начал говорить неуверенно и повторяясь:

- Точно... Я ведь брат Тианы. За её шалости, я должен поймать её и наказать. Я... Иду, Джон. Спасу Тиану... Да. Я иду!

Голос человека, готового к смерти.

Так же говорили простые солдаты на войне, желая защитить родных и любимых.

Именно таким был голос Келкейра сейчас.

Сказав это, он сразу же направился к выходу из форта.

Здесь есть дорога, ведущая прямиком в лес.

Я окликнул его:

- Погоди! Келкейр!

Но он не остановился.

Из-за заклинания скрытности мне было тяжело за ним уследить, стоило ему немного отойти, я больше не мог его разглядеть.

- Чёрт! – выругавшись, я последовал за Келкейром.

- Здесь кто-то есть?!

Позади открылась дверь, и я услышал голос Эллис, но на объяснения не было времени.

Было опасно оставлять Келкейра одного.

Коридоры форта были очень запутанными.

В одно место могло привести множество маршрутов, да и протяжённость их разнилась.

Сколько я ни шёл по выбранному пути, Келкейра так и не встретил.

Надо ждать, когда с него спадёт заклинание, но на это требовалось время.

Так что оставалось лишь идти в демонический лес.

Других вариантов у меня не было.

Я проследовал к выходу, там меня ждала мифриловая броня и оружие. Всё это оставлялось на случай экстренной ситуации.

Я надел на себя простую кольчугу и побежал в лес.

Было очевидно, что Келкейр отправился в демонический лес.

Возле выхода из форта должен был находиться ещё один комплект брони и оружия.

Его не было, так что его наверняка взял Келкейр.

- ... Чёрт! – лишь это я смог выдавить из себя.

Я уже и так провалился.

Эти старые чувства, я много чего успел узнать о сожалении и отчаянии.

Всё прямо как тогда.

Но в этот раз сожалений не будет.

И Келкейр, и Тиана, и служанка!

Я был твёрдо уверен, что все они вернутся живыми.

Поэтому я засвистел.

Если я сделаю это, она точно придёт.

Беспокоившаяся о том, что я буду проходить практику в демоническом лесу и последовавшая за мной, моя подруга.

Я почувствовал порыв ветра.

А потом она оказалась прямо передо мной.

«Что-то случилось, друг мой?»

Огромная волчица с серебряной шерстью и кристальными рогами, кристальный волк, смотрела на меня.

***

В голове у отправившегося в демонический лес Келкейра была мешанина.

Однако сердце его не могло успокоиться и двигало парня вперёд.

Иначе он не сможет спасти сестрёнку.

Он размышлял.

Джон не виноват. Виноват другой.

Виноват я сам.

Он совсем не думал о чувствах сестры, когда оставлял её, и вот к чему это привело.

Поэтому он и пошёл в лес один, если уж и подвергаться риску, то в одиночку.

Так умрёт только он, других это не затронет.

Но он был неправ.

Всё это напоминало лишь эгоизм.

Сам он ничего не понимал.

И думая обо всём этом, он продолжал бежать.

К счастью монстрам было не до него, так что на Келкейра никто не нападал.

Почему так, он не понимал, но всё случилось благодаря Джону.

Скрывающее заклинание парня действовало, Келкейра не заметила Эллис, теперь же оно продолжало укрывать его от монстров.

Продолжая бежать, Келкейр думал. Кто же он такой?

Невероятный маг, способный полностью скрыть своё присутствие от такого опытного воина-мага, как Эллис.

Он на равных общался с наследником герцогского рода, смог войти к нему в доверие. Ещё и когда-то успел сдружиться с сестрой Келкейра.

Он казался рубахой-парнем, хотя на деле это было не так.

Когда Келкейр обвинял его в том, что Джон не рассказал о сестре, парень искренне извинился.

В своём возрасте Келкейр повидал столько лжи аристократов, что отличить её для него было не сложнее, чем дышать. Он видел ложь насквозь, но Джон извинялся от всего сердца.

Всё-таки аристократы и простолюдины разные, и никак не связаны.

Пусть они и успели сдружиться, но никто бы не винил человека, за то, что тот бросил бестолкового аристократа, бегущего в демонический лес.

Но Джон был другим.

Внутри тогда растекались чувства тяжести и сожаления.

Вспоминая выражение на лице парня, Келкейр пробормотал:

- Неудачно расстались... Возможно в последний раз.

Келкейр понимал.

Бежать по демоническому лесу опасно, а шанс вернуться назад становился всё призрачнее.

Но именно поэтому он и не мог бросить сестрёнку в этом лесу.

Он обязательно её защитит.

Хоть на мгновение, но она проживёт дольше него.

Пусть даже он сам умрёт, Келкейр сохранит жизнь Тиане.

Парень не знал, где сейчас девочка.

Хотя идеи у него имелись.

Девочка прибыла в форт, чтобы проследить за ним.

Вместе со своей служанкой Лизетт, дома она постоянно наблюдала за ним из тени. Прятаться они не умели, так что Келкейр быстро их находил, но вида не подавал.

Просто в этот раз место было побольше.

Должно быть Тиана следовала за Келкейром. И в итоге потерялась.

Между прочим сегодня в лесу Келкейр отделялся от группы.

В этот момент было очень легко его упустить.

Так что идти надо именно туда.

К тому же Тиана та ещё неумеха, в лесу должны были остаться её следы.

Если найти там её следы, то можно будет...

Вероятность низкая, но лучше так, чем бездумно плутать по лесу.

Келкейр верил в свою догадку.

Нет, сомнения означали бы конец всему... А этого он боялся больше всего.

- Эй, ребята! Где Келкейр и Джон?!

В комнату Келкейра и Франды влетела взбаламученная Эллис.

Находившиеся в комнате Франда, члены команды Норда и ребята из деревни Тарос начали непонимающе переглядываться.

Но в курсе ситуации не был никто.

- Они пошли подышать воздухом, но пока не вернулись... Что-то случилось? – Тед ответил за всех, и морщинки на лбу Эллис стали глубже.

- Чёрт, всё-таки это были они?! Как они... Нет, не это важно. Ребята!

Выругавшись, Эллис огляделась и сказала:

- Неужели заодно?..

Её голос был похож на рычание тигра, кусавшего шею жертвы.

Всякий понимал, что за неправильный ответ ждёт смерть.

Конечно она не убьёт, но серьёзным взглядом дыру прожжёт.

Никто ничего не мог ответить, все сидели, затаив дыхание, пока Коу наконец не набрался храбрости и заговорил:

- Заодно в чём? С Джоном и Келкейром... Что-то случилось? – стоило Коу задать вопрос, как его пронзил взгляд женщины.

Такой взгляд любого заставил бы трястись от страха, но не Коу.

Только он подумал, что вечно это продолжаться не может, как Эллис отвела взгляд и всё закончилось.

- Нет. Но всё же, Коу. Перед моим взглядом ты устоял, но ноги всё-таки слегка дрожат. Свой страх надо скрывать получше, - Эллис говорила довольно странно, а потом просто покинула комнату.

Стоило ей пропасть из виду, Коу так и осел там же, где только что стоял.

- А... А ну тихо. Или из вас кто-то мог устоять перед её голосом и взглядом? - проклиная всех и вся, Коу вздохнул и спросил:

- Похоже с Джоном и Келкейром что-то случилось... Догадки есть?

Все задумались, после чего лишь покачали головами.

- Джон и в деревне иногда безумные вещи вытворял... Если они вместе, то всё будет хорошо, - сказал Тед.

- Это-то да. Но вы лицо Эллис видели? Что-то точно случилось. Она себе места не находила, я её впервые такой увидел, - в голосе Норда была тревога.

- ... Господин Келкейр тоже тот ещё сорвиголова... Лишь бы ничего не случилось... – Франда был очень обеспокоен.

Но Эллис выбежала, так ничего и не объяснив. И некому было хоть что-то прояснить.

Однако всем хотелось знать, что случилось с этой парочкой.

Желая получить больше сведений, они начали прибирать еду, пришло время поработать в команде.

Чтобы выяснить, что случилось с друзьями, они решили разделиться и добывать информацию самостоятельно.

Они разойдутся по форту, будут подслушивать, а потом снова соберутся здесь и поделятся всем, что узнали.

- Полагаюсь на вас всех. Слушайте внимательно. А потом в точности перескажите всё, что узнали. Обязательно, - Коу улыбался как заправский интриган.

Кивнув, все покинули комнату, отправившись кто куда.

***

- ... Нашёл!

Добравшись до места, Келкейр очень обрадовался, найдя следы.

Следы двоих человек. Одного ребёнка и одного взрослого.

Обычно найти следы в лесу было не так просто, но у Келкейра были знания Эллис, так что всё получилось. Парень был благодарен женщине за это.

Помимо брони, он позаимствовал из форта магическое устройство освещения, так что теперь мог идти по следам.

Переживая, что так он выдаст своё положение монстрам, до этого момента Келкейр не использовал устройство, но здесь не было признаков других существ.

Должно быть скрывающее заклинание Джона всё ещё работало.

С тех пор, как он вошёл в лес, прошёл уже час. Действие заклинания скоро должно бы рассеяться...

Должно быть заклинание действительно мощное, раз всё ещё продолжало действовать.

Он конечно был рад этому, но всё же многого не понимал.

Ему не доводилось слышать о такой магии.

Каким бы ни было продолжительным заклинание, целый час оно действовать не могло.

Но магия Джона...

- Нет, сейчас не время думать об этом... Надо идти по следам... – сказав это, Келкейр продолжил пробираться через лес.

К счастью две пары следов, ведущих вглубь леса, были прекрасно видны.

- Надеюсь, успею...

Келкейр радовался, что смог ухватиться за надежду.

***

«Не нашёл следов своего друга?»

- ... Нет, пока нет, - ответил я на вопрос Юсты.

Находясь на её спине, я осматривал демонический лес.

На такой скорости, если проявить небрежность, вполне можно свалиться.

Я всё ещё не смог найти Келкейра.

Должно быть всё ещё действовало заклинание скрытности.

А может и то, что место было неудачным, играло свою роль.

По-хорошему, через час заклинание должно было ослабнуть, и я бы смог даже с большого расстояния найти Келкейра. Но сейчас не было ни единого следа.

Я вспомнил один из уроков Эллис.

«В демоническом лесу мана распространяется аномально, так что человеческий след ослабевает».

И правда, найти здесь человеческую ману очень непросто. Рядом, позади и передо мной, везде чувствовалось присутствие людей, а ещё и их полное отсутствие. Такое это было чувство.

Конечно, если сосредоточиться, можно было почувствовать человеческую ману вблизи, но на большом расстоянии она смешивалась с маной леса, так что понять что-то не представлялось возможности.

- Юста, ты ничего не чувствуешь?

Кристальные волки славятся своей мощью среди монстров, но и обоняние у них на высоте. Я узнал это, общаясь с Юстой. Она могла найти любую вещь, спрятанную в лесу, в деревне Тарос мы часто так развлекались.

Но Юста ответила:

«... Нет, ничего. Лишь приблизительно определить направление... С этим лесом что-то не так».

Я не мог выследить по следам маны, а Юста – по запаху.

Но если хотя бы определить направление, мы могли сократить расстояние.

- Это уже хорошо. Полагаюсь на тебя, Юста. Он... Келкейр мой друг. Конечно мы не давали клятву, но ради него я готов рискнуть своей жизнью... Так обстоят дела...

Как бы спокойно я ни пытался говорить, голос охрип, а глаза намокли.

«То, что на сердце куда важнее всяких клятв. Джон, держись крепче», - сказав это, Юста ускорилась.

***

- !.. Нашёл! – радостно проговорил Келкейр, обнаружив парочку.

Увидев Келкейра, они побежали к нему, готовые разрыдаться.

- Брат мой!

- Господин Келкейр!

Потерявшаяся парочка.

Сестра Келкейра Тиана и её служанка Лизетт.

Тиана обнимала брата, а Лизетт, встав на колени перед ними, извинялась:

- Простите меня! Простите меня! Это из-за меня вы оказались в такой опасности! Мою вину ничем не искупить! Разве что жизнью...

Но ни Тиана, ни Келкейр ничего подобного Лизетт позволять не собирались.

- Всё в порядке, Лизетт. Виноват во всём я... И Тиана. Ты просто служанка и не можешь отказать нам в наших эгоистичных просьбах. Твоей вины здесь нет, мы лучше, чем кто-либо понимаем это...

- Но, господин Келкейр!

- Всё в порядке... Да, Тиана?

Келкейр спросил у прижавшейся к его груди девочки, и та, вся в слезах, кивнула:

- Воистину так... Это я сказала, что хочу пойти сюда... Прости меня, Лизетт...

- Нет! Что вы, вы не должны так говорить! - чувствуя смущение от их извинений, она начала низко кланяться и оправдываться.

Переглянувшись, все трое начали смущённо улыбаться. Словно бы напряжение между ними куда-то исчезло.

До того, как добраться сюда, Келкейр и сам был как на иголках, но, встретившись с Тианой и Лизетт, испытал то же самое. Вглядываясь в лица друг друга, они успокоились.

Но если спокойно подумать, это был демонический лес. Опаснейшее место.

Не самое удачное для радостных воссоединений.

Осознав это, Келкейр начал оглядываться по сторонам.

Словно бы нечто инородное, лес сам был аномальным местом. Заросли травы сияли под светом луны, здесь ощущалась какая-то загадочность.

Но это было неважно.

Сейчас куда важнее вернуться в форт.

- Девочки, идти можете? Нам надо возвращаться в форт. Будет тяжело... Но за час мы должны добраться.

- Всё в порядке. Справлюсь... Мои силы уже восстановились.

- Ни одна служанка так быстро не устанет. Сейчас я хоть до столицы идти готова!

Обе говорили очень уверенно.

Кивнув им, Келкейр был готов выдвигаться по направлению к форту.

Но...

Освещённый луг накрыла огромная тень.

- ... Что? – заметив её, Келкейр вопросительно склонил голову.

Тиана и Лизетт тоже её заметили.

Огромная и чёрная тень блокировала свет луны.

Осознавая, что над ними сейчас нечто огромное, Келкейр и остальные понимали, что варианты их не так велики.

Они сами выбрались на это открытое пространство, и быстро укрыться в лесу у них не получится.

Но бежать было надо.

Ради этого Келкейр посмотрел в небо, чтобы определить своего врага.

Фигура, попавшаяся ему на глаза, заставила задержать дыхание.

Огромные крылья, когти, похожие на мечи, и здоровенные рога. В глазах с вертикальными зрачками виднелись признаки интеллекта, создание превосходящее людей во всём, в происхождении его не было сомнений.

Со стоном Келкейр выдавил из себя:

- ... Дракон!..

С неба спустилось само отчаяние.

Заметил ли дракон внизу Келкейра и остальных?

Неизвестно.

Но при таком зрелище, было ясно, что делать.

Надо бежать.

Надо было спешить, что есть сил.

- ... Тиана! Лизетт! Живо в лес! – прокричав это, Келкейр сжал их руки, они рванули к лесу по прямой.

Девочки тоже посмотрели вверх, желая узнать, чего же так перепугало Келкейра.

Мало кому доводилось вот так сталкиваться с драконом.

До этого про драконов они лишь слышали истории, переварить факт появления настоящего было не так просто.

Но в отличие от взволнованного Келкейра, ими овладел страх.

При обычных обстоятельствах Келкейр был неуловим.

Даже когда его преследовали, он мог что-то придумать, каким бы ни был противник, он расчётливо продумывал свои действия.

Но не сейчас.

Лицо покрылось холодной испариной, в глазах поселились страх и беспокойство, голова кружилась от множества разных мыслей.

Такое состояние вело лишь к большей опасности.

Сейчас же надо быстрее бежать.

Так думали девочки, видя лицо Келкейра.

Они не страшились возможной смерти. Не потому, что их сердца были сильны, они просто не могли позволить себе думать об этом. Всё, что они могли, это повиноваться словам Келкейра и бежать.

К добру или худу, Келкейр почти дотащил их до демонического леса.

И похоже заметив их, дракон уставился на троицу, размахивая крыльями.

В рогах его засияли молнии, когда дети были уже у самого леса, дорогу им преградил удар молнии.

- Кья!

- Госпожа Тиана!

Находясь на корточках, Лизетт тянулась к перепуганной Тиане.

Видя это, Келкейр понял.

Сбежать не получилось.

Остаётся лишь сражаться.

Над этим можно посмеяться.

Нет, только и остаётся, что смеяться.

Даже Эллис его бы не одолела, настолько могущественное создание.

На тренировке она говорила, что для сражения позовёт группу сильных людей для поддержки. Только так можно реально добиться победы, с превосходящей силой.

Сколько бы он ни тренировался, сколько бы маны у него не было, простому ребёнку, вроде Келкейра, даже думать о победе было глупо.

И всё же он вытащил меч, направил на дракона, и просто улыбался, будто больше ничего не оставалось.

Однако же дракон на них не нападал.

Келкейр даже представить не мог, что тот замыслил.

Просто наблюдает или наслаждается их страхом?

Бездействие казалось ещё более жутким.

В мече Келкейра отражался свет луны.

Таинственное сияние.

Келкейр взглянул вверх.

Он и сам не понял, зачем это сделал.

Возможно просто хотел немного успокоиться в такой ситуации.

В небе сиял золотой диск луны, вот каким видом он насладится напоследок.

Глядя на луну, Келкейр вспомнил.

Возможно это было чудо из желания спасти хотя бы близких.

Келкейр прокричал Тиане и Лизетт:

- Девочки! У вас ведь «Шар невидимости»?! Используйте его!

Вот так.

Только так они могли тайком выбраться из крепости и несколько часов блуждать, незамеченные монстрами.

Одно из сокровищ рода Финикс – «Шар невидимости».

Невероятное устройство, эффект которого сравним с магией сокрытия сильнейших из магов.

Если они используют его, то смогут скрыться от дракона.

Его сила не действовала, когда дракон увидел Келкейра, но если сейчас её использовать, то сбежать получится.

Вот почему он это сказал.

Тиана и Лизетт кивнули и начали вливать ману в устройство.

Их присутствие становилось всё более туманным, пока они полностью не исчезли.

Тиана и Келкейра хотела укрыть под незримым занавесом, но парень стряхнул её руку.

- Брат мой! Почему?!

Направив меч на дракона, Келкейр покачал головой и ответил:

- Устройство может скрыть лишь двоих... Если спрячете и меня, дракон увидит кого-то другого...

- Мне не доводилось слышать о таком!

- Я им часто пользовался. Брал, когда хотел попасть в отцовский кабинет. Проверял, скольких шар может спрятать. Оказалось, что двоих. Сколько не проверяй, это факт...

- Как же так... Брат мой... Тогда я останусь! Брат мой, прячься!

- Думаешь, я так поступлю?!

- Нет! Вам ни к чему так поступать! Выйду я! Ведь я ваша служанка!

Но и ей в ответ Келкейр покачал головой:

- Лизетт, ты должна присмотреть за Тианой. Будет плохо, если ты умрёшь. Я... А, и ладно. Не страшно, если умрёт один бестолковый мальчишка...

Келкейр прокричал Тиане и Лизетт, собравшимся спорить с ним:

- Ну же! Уходите! Не дайте моей жизни пропасть зря... Полагаюсь на тебя, Лизетт.

Похоже Лизетт поняла суть его последних слов.

- Прошу... Простить меня... Господин Келкейр... – голос полный слёз и вины.

- Брат мой! Бра-а-ат! – заплаканный голос Тианы отдалялся.

Лизетт утаскивала прочь сопротивлявшуюся Тиану.

Шелест травы растворился в звуках демонического леса.

Похоже дракон не мог увидеть людей, скрытых магическим устройством.

Осмотревшись и не найдя цели, он ничего не мог сделать.

Дракон уставился на Келкейра так, будто не желал упустить последнего оставшегося человека.

Келкейр же смотрел на него, улыбаясь.

- ... Вот ведь. Всё твердил, что хочу одолеть, а стоило лично увидеть, испугался. Эй... Дракон, можно попросить?..

Понимал ли его дракон?

Монстр прорычал, глядя на Келкейра.

- Может пощадишь меня... Ага, будто я попрошу о таком. Не надейся, что я сдамся! Готовься! – сказав это, Келкейр взмахнул мечом.

Бой, исход которого был очевиден, начался.

***

«... Хм».

Юста остановилась и принюхалась.

- Что случилось? – спросил я, а Юста ответила:

«Запах... Близко. Человеческий... Сюда», - сказав это, волчица побежала быстрее, чем раньше.

До этого она постоянно принюхивалась, так что и разогнаться не могла.

Но когда она неслась во всю прыть, никто не мог угнаться за Юстой.

Через несколько минут мы увидели двух девушек, сидевших перед деревьями на окраине леска.

Почему-то их фигуры были нечёткими, но стоило мне разглядеть их лица и подать голос, как одна из них закричала:

- Джон! Брат... Мой брат!

Там были Тиана и Лизетт.

Тиана всё никак не могла унять слёзы.

Находившаяся рядом Лизетт тоже была вся в слезах, а ещё похоже она совсем обессилила. Вероятнее всего это был результат использования маны.

Не знаю, чем они воспользовались, но благодаря мане они остались живы.

Однако сейчас не время думать об этом.

Тиана всё повторяла: «Брат, брат».

Так что же случилось с Келкейром?

Я успокоил Тиану, чтобы узнать хоть что-то, когда она выдавила из себя ответ:

- Чтобы спасти нас, брат пожертвовал собой...

Похоже они повстречали дракона.

Они встретились с Келкейром в лесу, но появился дракон, и им пришлось спрятаться, используя особое магическое устройство. Но у него есть ограничение на количество людей, которых можно скрыть, так что Келкейр остался, а они сбежали.

Благодаря Келкейру, девочки смогли оторваться, он старался выиграть для них время.

Такой он человек, я прекрасно это знал.

Расстаться они успели какое-то время назад.

Если так, я даже представлять не хотел, что с ним могло случиться, хотя догадывался.

Но пусть даже так, я должен был идти.

Может ему удалось сбежать, и он остался жив.

Вероятность этого не равна нулю.

- Возвращайтесь в форт... Я пойду спасать Келкейра. Когда вернётесь, расскажите обо всём Эллис и бригадному генералу Лоренцо.

- Нет! Джон! Там дракон! Если пойдёшь один... – Тиана остановилась, так и не закончив, но я её не слушал, я уже решил, что отправлюсь на помощь Келкейру.

- ... Юста, позаботься о них.

«... С тобой всё будет в порядке?» - спросила Юста, глядя мне в лицо.

- Если не уверена, доставь их поскорее в форт и возвращайся, - сказав это, я побежал. Лизетт рассказала, где они оставили Келкейра.

Теперь скрывать свою силу было ни к чему.

Я использовал магию Наклур для ускорения.

И молил о том, чтобы успеть вовремя.

***

- ... Хха... Г-гха... Ффу... Ффу...

Дыхание тяжёлое.

Изо рта текла кровь.

Руки отказывались подниматься.

Перед глазами всё расплывалось.

Но он всё ещё был жив.

Сражаясь против дракона, Келкейр сам удивился, что всё ещё оставался жив.

Конечно дело было не в невероятной силе парня, а в том, что монстр просто с ним играл.

Было ли дело в том, что этот дракон был злой или у всех этих существ такая натура?

Он не собирался убивать Келкейра, скорее играл как кот с мышью, беспечно маша хвостом, дракон развлекался, нанося новые раны.

Но пусть даже так, для маленького и слабого человечка это были невероятно мощные удары.

Каждый новый удар походил на обрушающийся на парня молот, каждый порез когтем был сравним с резаным ударом меча.

Разум затухал. Скорее всего скоро он умрёт...

Словно зная, о чём парень думает, дракон занёс лапу, глядя на него.

Видя это, Келкейр сказал:

- ... Что? Уже всё...

Напоследок хотелось сказать что-то более крутое, но вышло лишь это.

С его лица сошла улыбка... Здесь и закончится жизнь Келкейра.

Так должно было быть.

Он закрыл глаза и ждал, но почему-то удара не последовало.

Нет, строго говоря, он почувствовал, будто его что-то подхватило.

Келкейр не знал, что это было, но он чувствовал биение сердца, и оно принадлежало не ему.

Непонимающе парень открыл глаза.

И увидел знакомое лицо.

- ... Не смей сдаваться, Келкейр.

Бесстрашно улыбаясь, перед ним был его друг-простолюдин.

Странный парень, который разговаривал с ним на равных.

Успел.

Огромное существо с толстыми лапами и величественными крыльями, позволяющими летать в небе.

Всё это заставило мальчика-аристократа отчаяться.

Я видел, как лапа дракона медленно опускалась на него, но мне не по силам было её остановить.

Любой скажет, что броситься туда – верная смерть, но меня это не волновало.

Я укрепил своё тело до предела и шёл вперёд.

Для предельно усиленного тела время будто замедлилось.

Лапа дракона приближалась к Келкейру, но как же это было медленно.

Я точно успею.

Я верил в это.

Прежде чем лапа дракона обрушилась на голову Келкейра, я схватил его и утащил с этого места. Его ещё парящее в воздухе тело я прижал к груди.

В этот момент усиление с моего тела спало, и на меня обрушился сокрушительный рык.

Так и держа Келкейра, я отлетел от мощной звуковой волны дракона, хотя по сравнению с его попыткой раздавить, это была мелочь.

Пролетев пару метров и упав на землю, я ещё какое-то расстояние просто катился.

Приземление было идеальным, без единой царапины.

На теле Келкейра была куча мелких ран, но жизни они не угрожали.

После исцеляющей магии он вполне сможет двигаться.

Пока я думал об этом, Келкейр открыл глаза и уставился на меня.

Почему ты здесь?

Именно это читалось в его выражении, я использовал исцеляющую магию и с улыбкой сказал:

- ... Не смей сдаваться, Келкейр.

Эти слова заставили его удивиться.

А потом парень улыбнулся.

- Тех, кто бросит вызов дракону и откажется сдаваться, среди нормальных точно нет.

Благодаря магии он восстановился.

Параллельно я наложил скрывающую магию, чтобы дракон нас не увидел.

Но почувствовав что-то сзади, я опять схватил Келкейра и убежал с этого места.

Бам!

От рыка содрогалась земля, дракон продолжал атаковать нас.

- Эй, Джон! – прижатый к бедру, подал голос Келкейр.

- Как твоё тело, Келкейр?

- А?! После всех полученных мной ран, ты... А? – говоря это, похоже парень понял, в каком состоянии находится.

- Эй! Мне уже лучше! И уже не болит!

- Я тебя подлечил. Двигаться можешь? Там вообще-то дракон. А таская тебя, повоевать не получится!

Когда я сказал это, Келкейр удивлённо завопил:

- Что... Ты с ним сражаться собрался?!

- Эй, эй, ты ведь сражался. Ты смог, а я значит не смогу? – я улыбался, говоря это.

По выражению парня было видно, что он потерял дар речи. Определившись со словами, Келкейр страдальчески заговорил:

- Чушь не неси! Я с ним не сражался... Просто исполнял роль приманки! Чтобы... Тиана и Лизетт смогли сбежать!

Кстати, я ведь так и не сказал, что они в безопасности.

- Знаю, они мне рассказали.

- А?! Что?! Так они живы?!

- Ага. Я попросил друга доставить их в форт. Сейчас они уже должны быть там.

Услышав это, он наверняка почувствовал облегчение.

Так я думал, но Келкейр покраснел и закричал:

- Почему ты не вернулся с ними?!

- Почему?.. Потому что они мне всё рассказали. Что ты сражаешься с драконом.

- Когда такое узнаешь... Надо ведь бежать. Так чего ты здесь... Это же дракон. Ты вообще понимаешь?..

- Понимаю. Но не мог же я тебя одного бросить. Да... Я решил, что больше не позволю тебе умереть, - эти слова шли от самого сердца.

Ради чего я старался всё это время?

Чтобы изменить будущее.

И в этом самом будущем Келкейр умер.

Прямо у меня на глазах моего друга лишили жизни.

Ради того, чтобы изменить судьбу, я старался всё это время.

Если я его брошу, то всё было напрасно.

В любом случае раз мне уже довелось умереть.

В тот день, в тот момент, в том замке меня закололи мечом.

И ради Келкейра я готов был поставить эту жизнь на кон.

Однако же он не догадывался о моих чувствах.

Неудивительно.

Откуда ему знать, что я проживаю свою жизнь ещё один раз?

Поэтому мои слова его озадачили:

- О чём ты...

Но на такой вопрос просто было не ответить.

Мы видели, что дракон смотрит в нашу сторону.

Я понимал, что медлить нельзя, так что быстро выпалил:

- То, что раньше меня ты не умрёшь!

А потом повернулся к дракону.

***

Действие скрывающего заклинания ослабевало.

В этот раз дракон нашёл нас ещё быстрее.

Стараясь увернуться от огромного тела монстра, Келкейр паниковал:

- Эй, и как нам победить эту штуку?

На его вопрос, я дал свой ответ:

- Победить? Я разве что-то про победу говорил?

- А?

- Просто в тот момент это единственные слова, которые пришли в голову. В такой ситуации лучше всего бить и бежать.

В этот момент я отдёрнул Келкейра, когда дракон со всей силы ударил о землю, и побежал глубже в лес.

Я использую физическое усиление с помощью магии, но на это требуется много маны, так что много раз сделать у меня это не получится.

Надо бежать от дракона как можно дальше и быстрее.

Не в форт же его тащить. Там дракон нанесёт огромный урон строениям.

Конечно Эллис может его одолеть, но сделать это, защищая строения ещё тяжелее. С разрушением форта демонический лес будет нести угрозу всей стране.

Надо как-то отвязаться от дракона, а потом уже возвращаться в форт.

Задачка не из простых, но иначе всё будет кончено.

Моя жизнь, жизнь Келкейра, судьба страны, будущее человечества.

Я не могу этого допустить.

Так что как-то мы должны сбежать от этого дракона.

Хотелось бы конечно победить, но в одиночку ничего не выйдет. Будь здесь Юста с Эллис и не скрывай я магию Наклур, мы бы могли его победить.

Но Эллис здесь не было. И пусть возможность того, что Юста приведёт её, не равна нулю, это не так-то просто.

Юста – монстр, так что когда она приблизится к форту, солдаты её атакуют. Так что скорее всего она доставит Тиану и Лизетт поближе к форту и будет присматривать до появления людей.

Я попросил её позаботиться о девочках, так что они вполне могли позвать Эллис, но вначале придётся всё объяснить про Юсту, да и женщина должна согласиться, а на это требуется время.

Так что лучше не надеяться на то, что Юста подоспеет сюда вместе с Эллис.

Скорее всего Юста вернётся одна, но и на путь туда и обратно уйдёт минут двадцать.

Так что как минимум бегать нам придётся это время.

Когда я потащил Келкейра, он скорчил глупую рожу, но уже начал понимать, что надо бежать.

- Раны залечились, но... Тело такое лёгкое, будто я призрак! Джон, что это?! – спросил он, обнаружив наложенное мною усиление.

- Раны я исцеляющей магией залечил, а это магия усиления! Если понял, беги, пока ноги не отвалятся!

- А?! Слишком коротко! Объясни как следует! – он ухватился за мой загривок и прокричал.

Но времени на это не было.

Впереди было препятствия в виде деревьев, и нам надо было бежать со всех ног, избегая приметивших нас монстров.

Где бы сейчас ни был дракон, он наблюдал за нами с неба.

Подул ветер и деревья за нашими спинами начали падать.

Обернувшись, Келкейр сказал:

- ... Это уже перебор! Что этот дракон там вообще себе позволяет?!

Я мог лишь поразиться:

- Ты это сейчас говоришь?! Ты ж вроде его убить собирался? Может попробуешь тогда?

Конечно это был лишь трёп, я не предлагал всерьёз сделать это.

- ... Я его вместе с Эллис побеждать собирался! В одиночку это бесполезно, а боли мне уже хватило! Чёрт... Эй, Джон, как нам его стряхнуть-то!..

Постоянно следовавший за нами дракон и правда стал проблемой.

Сил языком трепать ещё хватало, но Келкейр всё же был ребёнком. Глупо надеяться, что он останется невозмутимым в такой ситуации.

Чтобы его успокоить, я объяснил свой план.

- Может и бесполезно, но нам остаётся лишь уповать, что Эллис заметит это. Если он так и будет крушить деревья, в форте поймут, что что-то происходит. Эллис уже должна была заметить, что нас нет в форте, и она догадывается, что пошли мы в лес. А дальше... Сам понимаешь.

Пусть всё сводилось к слепой вере, другого выбора у нас не было.

Дракон продолжал буянить. Если не Эллис, придут другие солдаты. В крайнем случае скажут Эллис, чтобы она пришла сюда.

Дракон летает, ясное дело, кого-то преследует, тут уж не сложно догадаться, что нас.

- ... Вот как? Так нам не сбежать?! – просуммировав, прокричал Келкейр.

- Ну, так и есть. Тут вопрос лишь в моей магии и твоей силе! Как только что-то закончится, быть нам обедом дракона!

Сколько не пользуйся усилением, морально ты истощаешься, бегать вечно не получится.

В той жизни мне приходилось бегать до полного истощения, да и в реальном бою я в такие ситуации много раз попадал, так что в физическом плане проблем не было.

Но вот Келкейр просто одиннадцатилетний мальчишка.

Нельзя надеяться, что по силе духа он будет равен солдату, крещёному боем.

Тогда его сила воли была прочнее моей, но не сейчас...

- Ладно... Была бы сила воли, как-нибудь прорвёмся! Будем стараться, пока магия не иссякнет! – несмотря на моё беспокойство, Келкейр прокричал довольно уверенно.

Это демонический лес.

Почему такое место, где обитают огромные монстры, а люди даже не думают сюда соваться, воистину жуткое, продолжает существовать?

Сколько ни размышляй, это место настоящая загадка.

Ответ на этот просто вопрос не смогли дать даже в будущем.

Хотя одна убедительная догадка имеется.

Это место существует благодаря странному движению маны. То есть «Демонический лес» - это место, где случилось магическое бедствие, здесь случается то, чего никогда не видели в других местах.

Всё это время я был согласен с этим утверждением.

В той жизни у меня не было времени подумать об этом, а даже и так, какого-то особого смысла я здесь не видел.

Учёные исследовали этот феномен в мирное время, но на войне, находясь между жизнью и смертью, это не то, о чём стоит думать. Вместо этого куда важнее было разработать более действенные тактики и разрушительное оружие, весь бюджет направлялся на полезные отрасли.

Возможно люди из Состену что-то обнаружили в демоническом лесу, но это никому не было интересно, даже если выложить сейчас всё, вряд ли кто-то особо этим заинтересуется.

Но судьба движется так, как ей самой того хочется.

Убегая от дракона вместе с Келкейром, я смог прикоснуться к одной из причин существования демонического леса.

***

- Хха... Хха... – Келкейр тяжело дышал.

Сил ещё хватало.

Однако дерзких словечек он больше не говорил, ясное дело, он уже был на пределе.

Бег по демоническому лесу среди монстров и деревьев кого хочешь вымотает. Да к тому же бежали мы в первую очередь от дракона, так что предел наш был ещё ближе, чем могло показаться, а сделать с этим что-то мы не могли.

Однако же мы не останавливались.

- Келкейр, не смей сдаваться!

Банальность, но эти слова были важны.

Один человек может сдаться.

Но если действовать вместе, то можно и перешагнуть за свой предел.

Келкейр был из тех людей, для кого другие были важнее него самого. Аристократы на первое место всегда ставили себя, а другими могли пожертвовать, в этом смысле Келкейр был их полной противоположностью.

Поэтому-то слова и работали.

Всякий раз, как он замедлялся, эти слова прибавляли ему скорости.

- Ага, ясное дело... Он... Ещё за нами?..

Можно было и не переспрашивать о чём речь, и так было ясно.

Я обернулся и взглянул вверх, чтобы убедиться.

- Ещё за нами... Блин, вот прицепился...

- Драконы все такие? У всех характер ни к чёрту?.. – Келкейр говорил шутливо.

- Ага... Как я слышал, они все поголовно назойливые типы. И особенно им не нравятся люди. Стоит нас заприметить, хоть на тот свет за нами идти готовы, говоря про доставучесть, всегда вспоминаешь драконов.

Строго говоря, раньше они сгоняли любых представителей человеческой расы с их мест, среди существ, обладающих магической силой, драконы самые злобные.

Хоть я и сказал, что слышал, но в той жизни и меня успели погонять, да и моих товарищей тоже.

Тогда я не понимал, почему, но гонялись они как ненормальные за существами, владевшими маной, хотели её сожрать, по крайней мере, так предполагается.

Подтвердить это не представляется возможным, но скорее всего так и есть.

Хотя для людей это не самая приятная тема.

Выслушав меня, Келкейр насупился.

- Характер, значит, у них такой... Если перерожусь драконом, жениться точно не буду...

На его улыбку я ответил:

- Если есть силы шутить, значит и бежать можешь? Так вперёд!

- Знаешь... Похоже сил у тебя ещё хватает? Вы там все такие крепкие в магическом университете?

- Только я. Да и сил не так много, я просто могу терпеть. Ведь я всегда осторожен. А так я не сильно от тебя отличаюсь.

Истощены мы с Келкейром были приблизительно одинаково.

Физически я конечно был выносливее, хотя на деле мы были мальчишками десяти и одиннадцати лет. Чего-то особенного в нашей физической подготовке и быть не могло.

Но я пережил войну.

Среди моих умений была и способность продолжать дело, несмотря на усталость, ей я и пользовался.

Это была сила воли, но с точки зрения Келкейра у меня ещё хватало сил, и выглядел я круто.

По лицу было видно, что он не очень меня понял, так что пришлось добавить:

- Даже бег открывает много полезных навыков... Будешь их использовать, и уставать так сильно не будешь. Сбежим от дракона, я тебя научу.

После этих слов, Келкейр согласно кивнул.

- Но только обязательно. Не хочу, чтобы подобное повторилось, но быстрые ноги важны, по испытанной боли я понял это более чем прекрасно...

Ну, поводов бежать предостаточно.

Один раз освоишь умение, оно уже никуда не денется.

- Бежим дальше. Ещё немного, и появится Эллис... Ещё немного, хотя сколько точно, не знаю.

Келкейр рассмеялся в ответ:

- Ох и тяжко, если не знаешь, когда всё закончится!

Под рёв дракона, мы бежали полные энтузиазма.

***

- ... Так что?

Внутри форта ребята из деревни Тарос, члены команды и Франда собирали воедино полученную информацию.

Они разговаривали и подслушивали, вычленяли крупицы информации, хотя иного способа у них всё равно не было.

Ребятам было ясно, что многого они не узнают, это ведь был военный объект.

Конечно никто не вторгался в чужие помещения и не воровал секретные документы, но всё действительно походило на шпионскую деятельность.

Удивительно, но ребята добыли нужную информацию.

Всё-таки узнать они хотели о своих друзьях, а не добывали секретную информацию об армии или врагах.

Солдаты сейчас пытались выяснить, где находятся Джон с Келкейром, вот такие были разговоры.

Были те, кто не особо хотел идти на контакт, но и тех, кто был довольно словоохотлив, тоже хватало, так что узнать что-то было не сложно.

Они объединили информацию и пришли к одному пугающему выводу.

В комнате Келкейра и Франды на лице Коу появилась нервозность и выступили капельки пота.

- ... Они точно отправились в лес.

Именно такой можно было сделать вывод.

Исходя из информации, этому свидетельствовали два факта. Их видели вместе, и пропали два комплекта брони и оружие, которые находились у выхода из форта.

А ещё были слышны звуки, хотя никого не было, ребята из деревни Тарос догадались, что это скорее всего Джон использовал магию скрытности.

Получалось, что Джон и Келкейр использовали магию, чтобы проскочить мимо солдат, забрали снаряжение и отправились в демонический лес.

Причина была не ясна, но пошёл туда не только Келкейр, но и Джон. Можно было легко догадаться, что повод был существенным.

Джон мог быть сумасбродным, его вполне могли зацепить чем-то. Но просто так он ничего не сделает. Они по себе это знали.

Так что должно было случиться нечто, заставившее его действовать.

Он не сказал ничего ни солдатам, ни им, была причина, почему он должен был идти один, возможно он мог взять с собой лишь Келкейра.

Незнание того, что же случилось, могло лишь пугать.

Норд и другие дети из магического университета пришли к схожему выводу.

Пусть они не знали о скрывающей магии, но им было известно, что Джон вполне мог тайком выбраться из крепости, такая странная уверенность поселилась в них.

В парне что-то такое есть.

Поначалу казалось, будто он был весь покрыт какой-то загадкой, но по прошествии лет они лишь убедились в этом.

- Что же ему надо в лесу... – сказала взволнованная тёмная Эльфийка Трис в ответ на слова Коу. Она волновалась за Джона.

Он был сильным, за то время, что они провели вместе, ребята прекрасно в этом убедились, но недостаточно, чтобы сунуться в демонический лес в одиночку.

Одна ошибка, и он может распрощаться с жизнью.

Это беспокоило всех присутствующих, так что атмосфера была мрачной.

- Не знаю в чём дело... Но разговоры ни к чему не приведут. Надо его выручать... – сказал Тед, но Карен покачала головой:

- Тед, это бесполезно. Забыл, как на нас Эллис смотрела? Это потому, что Джон и Келкейр выбрались из форта. Думаю, они уже пошли им на выручку. Все здешние солдаты – опытные бойцы, бывавшие в лесу... Что толку, если мы пойдём с ними?

Солдаты, с которыми они говорили, не были в курсе всех дел. А вот те, кто не хотели говорить, явно всё знали.

Времени прошло уже немало. Теперь все солдаты должны обо всём знать. И раз так, все силы должны быть брошены на поиск этой парочки.

Прийти и рассказать им обо всём – лишь прибавить ненужных хлопот.

Скорее всего дела развивались так, как считала Карен.

И Тед это знал. Но согласиться не мог.

Его друг был в беде. Он просто не мог сидеть и ничего не делать.

- Но! – выказывая возражение Карен, Тед стукнул по столу.

Но девушка лишь покачала головой.

Опустив головы, все молчали.

Все понимали, как Теду тяжело, но Карен была права.

На их лицах читалась боль от бессилия.

- Тед... Всё будет хорошо. Эллис и другие солдаты их спасут. Их обязательно найдут... – сказала Фи несвойственным ей подавленным голосом.

Все они понимали, что им остаётся только верить в это.

Зло глядя на кулак, которым он ударил по столу, Тед чувствовал, как растекается досада.

- Да... Нам остаётся лишь верить в это... – раздался голос.

Напряжение в воздухе казалось, никогда не улетучится.

И в этот момент дверь широко отворилась.

- Эй, ребята, вас зовёт к себе госпожа Эллис! Давайте живее! – сказал вошедший солдат, и все присутствующие последовали за ним.

Перед ними стоял монстр с серебряной шерстью, похожий на огромного волка, Тиана и Лизетт даже не представляли, что же им делать.

Если бы им хоть что-то объяснили, таких проблем бы не было.

Но Джон ничего не рассказал про этого волка-монстра. Только то, что он доставит их в форт, после чего парень побежал спасать брата Тианы, Келкейра.

И чего Тиана и Лизетт делают перед этим огромным чудовищем?

Да и что это за зверь?

Похоже его можно не бояться, лишь это было понятно. Джон с ним разговаривал и даже ездил на его спине. Должно быть он дружит с этим монстром.

И всё же они не могли не испытывать страха.

Рост огромный, это существо казалось куда сильнее своих обычных собратьев.

Сила этого существа заставляла испытывать отчаяние, но не такое сильное, как при встрече с драконом.

Может это потому, что от чудовища не исходила аура враждебности, даже не видя её, это вполне можно было представить.

Когда он появился, они не знали друг это или враг, так что приготовились защищаться, но теперь точно знали, что монстр ничего с ними делать не собирается.

В глазах читался интеллект. С ним вполне можно было поговорить.

Однако, для разговора перед ними было серьёзное препятствие, они лишь продолжали переглядываться и молчали.

Надо было что-то сказать.

Думая об этом, Тиана наконец открыла рот...

«Малышки. Я должна доставить вас в форт. Для этого надо сесть мне на спину, но...» - раздался мягкий голос.

Необычный голос. Не то мужской, не то женский, нотки присущие обоим полам.

Для общения с Джоном они использовали слова, и они знали это, но когда заговорили с ними, девочек это удивило.

Им не доводилось слышать о монстрах, которые могут говорить.

И раз уж к ним обратились, они не могли отмолчаться.

Всё-таки их собираются доставить в форт.

- Это... В-вы нас отвезёте?.. – Тиана говорила дрожащим голосом, когда монстр уселся на землю.

«Отвезу. Обычно Джон на меня просто запрыгивал... Но для вас это будет слишком сложно. Держитесь за шерсть и карабкайтесь».

Всё тело было покрыто серебряной шерстью, такой мягкой и приятной на вид.

Прикоснувшись, нельзя будет остаться безучастным.

Ситуация была довольно напряжённой, но шёрстка зверя так и манила.

Как и было велено, Тиана ухватилась за шерсть и начала неуверенно карабкаться.

Вида это, Лизетт залепетала:

- Госпожа Тиана! Это опасно!

- ... Опасно... Это? Если бы на нас хотели напасть, мы бы уже встретили свою судьбу, разве не так? – невнятно возразила Тиана.

Ведь и правда, бежать было уже слишком поздно.

Поняв, что Тиана права, Лизетт покачала головой и подошла к девочке.

«... О чём вы? Я настоящий гурман и не ем человеческих детёнышей. Можете подойти, ничего не опасаясь...» – услышав разговор, ответил монстр не то всерьёз, не то в шутку.

Лизетт от такого скривилась, но вот Тиане было любопытно:

- Вот как. И что же вам нравится?

Немного подумав, монстр ответил:

«... Хм. Мясо монстров очень вкусное... Но сейчас не время говорить об этом. Простите, надо спешить. Надо вернуться и связаться с человеком, именуемым Эллис. Джон говорил, что хотел сразу её позвать. Даже если приближусь, внутрь мне не попасть, я не смогу поговорить с людьми в крепости. Хочу положиться в этом на вас», - после этих слов Лизетт и Тиана поняли, в каком положении находились.

Поняв, что монстр не опасен, они начали в спешке забираться на его спину.

Шерсть и правда была мягкой, все те её виды, что им доводилось трогать в столице, уступали ей.

Тиана была из герцогского рода. Они шли сразу же за королём, но насколько богатой бы её семья ни была, и в какой бы роскоши ни жила, даже девочку впечатлила шерсть монстра.

Убедившись, что Тиана и Лизетт забрались, чудовище поднялось.

«Что ж, я побежала. Держитесь крепче. Постарайтесь не упасть».

Тиана и Лизетт ухватились за шерсть.

Монстр оторвался от земли и побежал, постепенно увеличивая скорость.

По началу казалось, ничего особенного, но потом они бежали быстрее ветра. Опыт был необычным, что не могло не радовать.

Вспомнив недавний разговор, Тиана сказала:

- По поводу того, о чём мы говорили.

«О человеке, по имени Эллис?»

- Да. Я сделаю это. Я хочу спасти брата и Джона. И ради этого я готова на всё.

«Мне приятно слышать это. Полагаюсь на тебя. Джон... Мой друг. Я должна его спасти», - сказав это, монстр поспешил.

***

В место, куда солдат привёл учеников магического университета, перед ними предстала удивительная сцена.

Из форта в демонический лес выходили воины с мечами и копьями, образовывая круг.

А в центре круга был монстр.

И перед монстром были две девушки, а на небольшом расстоянии Эллис вливала ману в свой огромный меч.

- ... Юста?! – стоило Карен сказать это, Эллис повернулась к ним и прокричала:

- Прибыли?! Карен, что ты сказала?! Ну-ка, объяснись!

Ситуация была непостижимой, но похоже дети из деревни Тарос были знакомы с монстром.

Юста была кристальным волком, жившим в дереве духов в лесу.

Почему она была здесь, что перед ней делали две девушки, было множество вопросов, но сейчас куда важнее было то, что солдаты нацелились на Юсту.

Поэтому надо было скорее обо всём рассказать Эллис.

Так решила Карен в этот момент и обратилась к женщине:

- Это кристальный волк, её зовут Юста! Она наша знакомая из деревни Тарос... Нам она никогда вреда не причинит! Дядя Аллен тоже об этом знает.

Эллис слушала её с подозрением, но услышав имя Аллена, переменилась:

- Что?! Аллен в курсе? Понятно... Похоже ты не врёшь. Парни! Опустить оружие!

Решение казалось опрометчивым, но солдаты знали, Эллис и сама сможет противостоять монстру.

И всё же они колебались.

- Эй, вы серьёзно?! – начали доноситься голоса, но Эллис была непреклонна:

- Я возьму ответственность на себя! Живо, опустите оружие!

Опустив оружие, они оставили Эллис и вернулись к стенам форта.

Эллис заговорила с девушками, стоявшими перед Юстой:

- ... Я убедилась, в ваших словах: монстр не опасен. Так вы говорили правду?

Ответила ей маленькая семилетняя девочка:

- Правда! Джон и мой брат в опасности! На них напал дракон... Надо скорее их спасти!

Голос слегка дрожал, но говорила она чётко, от неё исходила непоколебимость.

Её слова удивили как Эллис, так и учеников магического университета.

Они не просто пошли в лес, но и наткнулись на дракона, ситуация становилась всё хуже.

Девочка всё просила поскорее спасти их. Девушка в форме служанки поддерживала девочку, а под конец подала голос Юста:

«Человеческий воин, скоро ли ты примешь решение? Джон в опасности. Если ты не идёшь, я пойду одна».

Монстр огорошил Эллис, когда заговорил на человеческом языке.

И всё же она была опытным воином, так что быстро пришла в себя.

- Я верю вам! Зверь! Отведи меня к ним!

На эти слова Юста ответила:

«Хорошо. И ещё... Меня зовут Юста. Не смей называть меня зверем».

Речь была очень даже человеческая, так что Эллис была озадачена.

- Ты рушишь все мои представления о монстрах. Хорошо, Юста, полагаюсь на тебя, - сказав это, женщина собралась бежать, но Юста заговорила вновь:

«Залезай, человек. Мои ноги куда быстрее твоих!»

На мгновение Эллис запнулась, но всё же кивнула.

- Я принимаю твоё предложение! – сказав это, она забралась на спину Юсты, и они умчались.

Не знавшие Юсту ребята из университета и солдаты остались стоять с отвисшими челюстями.

- ... С Джоном и братом ведь всё будет в порядке?.. – сказала Тиана, на что Тед ей ответил:

- Юста очень сильная. Она на равных может сражаться с воином-магом Алленом Сериасом. И Эллис такая же сильная, как господин Аллен. Если уж они пошли на выручку, то всё будет хорошо...

Может, это было простое желание.

Но чувство было искренним.

В жизни Теда на самом верху по силе находились Аллен, Юста и Эллис. И двое из них... Человек и монстр отправились на выручку. Если они не смогут, то никто не сможет.

Так считал Тед.

Взглянув на парня, тревога Тианы рассеялась, она уверенно кивнула в ответ:

- Да, так и будет... Все вернутся назад в целости! – в словах девочки была уверенность.

***

Передвигаясь на быстрой, словно ветер Юсте, Эллис заговорила:

- Юста! Насколько ты сильна?

«Насколько? Не знаю, что и ответить... Ну, с Алленом мне приходилось драться всерьёз. Правда в итоге я проиграла...»

- Сражалась всерьёз с Алленом. Понятно. Похоже ты сильна!

Слова женщины заинтересовали и Юсту:

«Может скажешь, насколько сильна ты?»

- Я-то? Когда-то я победила Аллена, - невозмутимо сказала Эллис, Юста же понимающе кивнула:

«В твоей силе я уверена... Даже среди монстров немногие обладают такой силой».

- Вот как? Ну, в способностях друг друга мы убедились. Осталось только спасти их.

«... Верно. Осталось только спасти».

Общих тем у них было немного, но они разделяли желание спасти Джона и Келкейра.

Для Юсты этого было достаточно, она снова ускорилась.

Расстояние между нами и драконом не сокращалось и не увеличивалось.

Он был готов преследовать нас вечно.

В случае поражения нас ждала смерть.

Но если поддерживать расстояние, может чего и получится.

Может появится Эллис. А если и нет, придёт Юста.

Если усядемся на спину Юсты, то сможем сбежать.

Сейчас дракон давал нам поблажку и не догонял.

Вряд ли мы в чём-то ошибались. Но нам лишь оставалось молиться о том, что мы сможем оторваться.

Хотелось, чтобы он воздержался от дальнейшего преследования, хотелось, чтобы всё закончилось...

Самое подходящее время для таких мыслей.

В таком безвыходном положении это слишком уж наивно.

Обернувшись, я почувствовал резкий поток маны, отчего я весь покрылся гусиной кожей.

- ... Плохо дело!

- Ч-что ещё?! – Келкейр решил узнать, почему я закричал.

Продолжая бег, я ответил:

- Дыхание!

- Дыхание?! Это ж сильнейшая атака дракона?!

- Да, она самая!

Пока мы болтали, собиравшая в глотке дракона мана начала светиться.

На деле дыхание дракона я даже в той жизни не видел.

Драконы и без него сильны, и если используют его, то от противника и следа не останется. На людей они охотились ради еды, так что смысла в этом не было, дыхание нужно только в случае, если дракон окружён сильными врагами и понимает, в какой опасности очутился, иначе это просто ни к чему, так я думал.

Но похоже это было не так.

Дракон собирался использовать своё дыхание на нас.

Даже если мы оторвёмся, знания подсказывали, что мы всё ещё будем в радиусе поражения.

Самое страшное – площадь удара, убежать просто невозможно.

Можно было подобраться поближе к дракону и увернуться, но подойти поближе к дракону вместе с Келкейром, а потом ещё и избежать атаки было очень непросто.

К тому же вблизи мы могли стать добычей его когтей и клыков.

- Что делать, Джон?!

- ... У нас лишь один вариант. Келкейр, готовься!

- А?!

Келкейр вообще не понял, о чём я.

Ясное дело.

Я ведь ничего не объяснил.

Времени не было.

Надо было сделать необходимое.

Ничего больше не оставалось.

Продолжая бежать, я использовал магию Наклур, задействовав большое количество маны.

Я использовал большую половину того, что у меня оставалось.

Иначе бы просто не получилось.

Я оставил немного маны, чтобы можно было продолжать бежать, теперь уже всё или ничего.

Я увидел, как дракон разинул пасть.

Фух!

В этот момент в горле дракона зажегся свет, он выпустил дыхание.

Поток света направлялся на нас с Келкейром.

Однако я прикрыл Келкейра, отразив поток света магией.

Это была основная оборонительная магия Наклур.

Неатрибутная магия «Барьер».

В старой магии атрибутов создание стены потребляет огромное количество магии, для отражения атаки врага она была неэффективна. И тогда Наклур создала специализированную магию для обороны.

Магия была активна больше времени и была куда как мощнее.

Правда против дыхания дракона её никто не испытывал.

И вот дыхание поразило прозрачную преграду.

Не ломается. Как-то держится.

Как-нибудь должны управиться.

Так я подумал.

Бдзынь.

На прозрачном барьере начали появляться трещины.

- Джон! – прокричал Келкейр, видя это.

- Знаю... Чёрт!

Прочности не хватит.

Дракон ещё не использовал всю свою ману.

Скорее всего барьер сломается, прежде чем дракон остановит свою атаку.

Тогда и я, и Келкейр умрём.

Надо было как-то этого избежать.

Ситуация не была абсолютно безнадёжной. Надо остановить дыхание... Но для этого нужны все силы.

Та ещё проблемка.

Я был озадачен, а вот на морде дракона читался восторг.

Он в нетерпении ждал. Того момента, когда уже рухнет мой барьер.

Продолжая атаковать, дракон приближался к нам.

Летя наискось, дыхание накрывало нас как дождь из молний.

Мой барьер начал смещаться.

Я поднял руки вверх, подпитывая созданную мною преграду.

Трещины уже были пугающими.

Земля вокруг была выжжена и уже начала проседать.

Лишь там, где стояли мы, оставалась возвышенность.

И вот по земле пошли трещины, я приготовился к худшему.

Я не мог здесь умереть.

Ещё осталось то, что я должен был сделать.

- Келкейр!

- Что?!

Я сказал всё как есть:

- Так барьер не выдержит, так что я должен вложить в него всю свою магию!

- ... И что тогда?

На его вопрос я ответил прямо:

- Запас моей маны будет истощён!

- Значит...

Келкейр выглядел обеспокоенно, а я продолжал:

- Я потеряю сознание! Остальное за тобой!

Я считал, что другого варианта нет.

Усиление всё ещё действовало на Келкейра.

Продолжая вливать ману в барьер, я ещё подпитал усиление парня.

Немного, но так он вполне сможет утащить меня отсюда.

Дальше останется только уповать на Эллис и Юсту.

Я объяснил всё Келкейру.

- Ты... Я понял! Можешь на меня положиться! – кивнув, сказал он.

Я же, как и говорил, влил свою ману в барьер. Всю без остатка.

Я чувствовал, как сознание покидает меня.

Однако барьер восстановился и вернул себе былую прочность.

Теперь я с лёгкостью могу потерять сознание, но пока действие дыхания не закончится, я не имею на это права.

Продолжая поддерживать барьер, и понимая, что дыханию дракона пришёл конец, я провалился во тьму.

***

Прибытие в форт одаривало Келкейра всё новыми диковинками.

Он думал, что повстречался со странным простолюдином, а сдружился с целой группой таких вот ребят.

К тому же этот простолюдин мог легко войти в доверие, общаться с ним было на удивление приятно.

Словно бы он уже давно знал Келкейра.

Келкейру было с ним спокойно. Будто так было всегда.

Они отлично поладили, и пусть знакомы были недолго, он не вызывал подозрений.

И вот тот момент.

Младшая сестрёнка прибыла в лес, а потом пропала где-то в лесу.

Это огорошило Келкейра.

К тому же этот странный простолюдин, Джон, сказал, что знал о том, что его сестра была здесь.

Келкейр хотел знать, почему тот не сказал ему, а потом отправился в лес.

Он думал, что наговорил Джону лишнего, что уже ничего не исправить, и поэтому ему было грустно, оставалось лишь сожалеть.

Он отправился в лес на поиски и нашёл сестру вместе с её служанкой, как вдруг появился дракон.

Без объяснений понятно, что дракон – сильный монстр. Невезение, сравнимое с чистым отчаянием.

Ради сестрёнки он решил стоять до самого конца, но появился Джон и спас его.

Он использовал неведомую магию усиления, и его тело стало невероятно лёгким.

Возможно так даже получится сбежать от дракона.

Но он понял, что все надежды тщетны, когда дракон использовал своё дыхание.

Пугающее оружие дракона.

Он уже думал, что это конец, когда Джон применил ещё одно странное заклинание.

Один маг не был способен на такое, но у него получилось.

Однако Джон исчерпал весь свой запас маны и потерял сознание, когда он это заметил, магия дракона растворилась.

Невероятно, такое могло вызывать лишь удивление.

Он был поражён.

Он доверился ему. Теперь надо было хватать Джона и уносить ноги.

Он схватил Джона и приготовился бежать, как вдруг...

Словно бог сказал, что на его голову обрушилось недостаточно удивительных вещей, земля развезлась.

Он уж подумал об обвале, но ведь земля была мягкой.

Должно быть обрушение вызвала атака дракона.

Он держал Джона, пока падал вниз, и думал о том, что если смягчит падение, то спасёт парню жизнь.

Всего одна атака, и всё бы закончилось, но как ни странно, дракон лишь раз взглянул на провалившихся сквозь землю ребят, и, будто удивившись чему-то, решил улететь.

Сбежали?

Келкейр не знал, правда ли это, но всё же верил.

Мысли о спасении и о смерти после падения пересекались друг с другом.

Он не знал, что делать, но в сердце сидело желание спасти хотя бы Джона.

Не будь его, дракон бы уже убил Келкейра.

Не было ничего лучше, чем стать щитом и умереть ради друга, который спас тебя от дракона.

Так что всё хорошо...

С такими мыслями в голове Келкейр падал в бездну вместе с Джоном.

Они летели прямо в бездонную пустоту.

***

- ... Ох и нехорошо же это...

Двое мальчишек погрузились во тьму.

Один был смертельно ранен, у второго раны были несерьёзные, но он был без сознания.

И за ними наблюдала парившая в воздухе странная девушка.

Что бы было, увидь её Джон?

«Фалена, почему ты вышла?» - так наверное.

- Почувствовала дракона, подумала, что уже пора... Но похоже опоздала... Так вы двое точно умрёте...

Печальное зрелище подтолкнуло Фалену к действию.

Задумавшись, она висела в воздухе, а потом вздохнула:

- Что поделать... Придётся их спасти... – сказав это, она словно помолилась.

Из её руки вырвался чёрный дым и подхватил мальчишек.

- Да уж... Всё-таки сил маловато. И времени больше не осталось... – проворчала она.

Раны ребят вроде уже были не такими серьёзными, как раньше.

Келкейр уже не был смертельно ранен, а уже просто тяжело, раны Джона полностью излечились, но магическое истощение осталось.

Фалена приблизилась у уху Джона и прошептала:

- Джон... Вот на что мне пришлось пойти. Оправдай мои ожидания и убей дракона... Крайний срок неделя... Полагаюсь на тебя... Джон...

Слышал ли он её или нет?

Неизвестно.

Однако Фалена кивнула и сняла «блюдо» с его шеи.

А потом приблизилась к уху Келкейра и прошептала:

- Келкейр... На тебя я тоже полагаюсь...

Она вложила в его руку «блюдо».

- Что ж, ещё увидимся...

Фалена обратилась чёрным дымом.

Дым растворялся, а потом, попав внутрь Джона через рот, полностью исчез.

***

Вот так после беспощадного преследования драконом мы с Келкейром очутились под землёй.

Подземелье демонического леса.

Даже в той жизни не было тех, кто бы знал, что находится под демоническим лесом.

Это место было опасным, и из тех, кто заходил глубоко в лес, как бы силён он ни был, никто не вернулся.

То, что под землёй что-то было, ясно как день, и никто даже не думал проверять это.

Но мы же теперь столкнулись с такой необходимостью.

Иллюстрации к четвёртому тому.

- ?..

Я был в забытьи, словно на дне, пока не почувствовал какое-то дребезжание спиной.

Я задался вопросом, что же происходит, пытаясь разогнать сонливость, как дымку.

Обычно я сразу пробуждался, но не в этот раз.

Как я ни старался встать, сонливость не отступала, это продолжалось, пока я не услышал голос:

- ... Эй, Джон. Пора. Просыпайся.

Да, голос.

Чей же он?

Такое знакомое чувство...

Стоило подумать об этом, словно вода, капающая с потолка, и образующая со временем сосульку, моё сердце указало мне направление, я всё понял.

Это был его голос.

- ... Мелро?!

Я подскочил и раскрыл глаза, передо мной и правда было знакомое лицо.

Это был мягко улыбающийся парень лет восемнадцати с приятными и мягкими чертами лица, глядя на меня, он спокойно говорил, стараясь меня успокоить:

- Вот так неожиданность. Неужто у меня лицо такое необыкновенное?

Похоже он пошутил.

Мы же постоянно общались с ним, так чего он так удивлённо смотрит на меня?

Неужели со мной что-то не так?

Ну, честно говоря, не думаю.

В его словах читалась попытка немного меня подразнить.

Какое-то время мы не виделись, так что удивление могло вызвать лишь то, что ничего не изменилось.

Тогда почему он...

Раздумывая над этим, я удивился.

А, точно...

Это...

- Сон?..

Услышав меня, Мелро рассмеялся:

- ... А? Тебе что, кошмар приснился? Ха-ха-ха, ты уже не в том возрасте, чтобы так подскакивать. Скажите ему что-нибудь, Хилтис, Келкейр, - когда он сказал это, посмотрел мне за спину.

Это сон.

В каком бы виде они ни существовали, я не решался повернуться.

При виде их я бы расплакался.

Но желая вновь увидеть их, я не спеша повернулся.

Там стояли взрослый Келкейр и Хилтис, чьё выражение оставалось неизменным.

- Страшный сон? Взводный гонял, что ли? Мне такое снится... Вначале на спарринге пинает, а потом бегать заставляет до тех пор, пока ноги не отвалятся. Хватит уже этого...

- ... Нет, от такого просто устаёшь. Да и Джону такие кошмары не снятся. У Джона силы воли хватает. Таланта особого нет, но в таких тренировках он лучший. Скорее уж ему это даже нравится...

- Что? Серьёзно? Джон... Вкус у тебя явно дурной, да?

Келкейр и Хилтис говорили с серьёзными выражениями на лицах.

Но я знал, что они не были серьёзны, это была простая шутка.

Если оглянуться назад, не помню, чтобы наши тренировки были такими уж весёлыми.

Никто не жаловался, да и только. А наслаждаться таким – та ещё шуточка.

И всё же, что это за старая, знакомая сцена?

Вот так мы болтали, тренировались, выполняли задания, так и проводили время.

Поначалу Хилтис и Мелро относились к Келкейру с уважением, так как он был аристократом, но после множества совместным миссий они его как следует узнали, и теперь общались более дружески.

Хотя при посторонних их отношение и менялось, в отличие от моего, но когда мы были одни, они говорили без стеснения.

Сейчас нас можно было назвать настоящими друзьями.

Из нас была организована команда внутри армии. Получилась она потому что мы были дружны, или нас сделали командой, потому мы и подружились, я уже и сам не знаю.

Ну, если это сон, то какая разница.

Не так уж и плохо погрузиться в приятные воспоминания.

Потом я спросил:

- Кстати, а куда мы направляемся? Мы ведь сейчас в повозке?

Все с подозрением посмотрели на меня, в их взглядах была серьёзность.

Мелро заговорил:

- ... Эй, Джон. Ты точно в порядке? Тебе кошмар приснился... Может тебе нехорошо? Если плохо себя чувствуешь, просто скажи нам... – в его голосе было искреннее беспокойство.

Говорят, что кошмары – это дар бога сновидений Папионы, эдакие хорошие предзнаменования.

Если приснился плохой сон, значит зло покинуло твоё тело.

Папиона собирает все кошмары в одном месте, где они умирают.

Правда это или нет, но после кошмара человек испытывает странное облегчение.

Но Мелро беспокоило другое суеверие. Были те, кто уступает своим кошмарам.

Обычно дурной сон к удаче, но если человек был слаб духом, кошмар поглощал его, человек лишался всех сил и умирал.

Но всё это просто суеверия.

Обычные россказни, которым меня не одолеть.

Скорее уж то место, где я проснулся, и было самым настоящим моим кошмаром.

Думая о том, какая же это ирония, я покачал головой и ответил Мелро:

- Нет... Всё в порядке. С головой у меня всё в порядке, просто захотелось ещё раз услышать. Если нас четверых собрали, значит что-то случилось... Куда спокойнее, если можешь всё прояснить.

И это была правда.

Если на дело шли мы, будь это тренировка или задание, всё не могло пройти гладко.

Мы не были некомпетентны, но вдруг удача повернётся к нам спиной, как бы мы ни были хороши, всё могло пойти наперекосяк.

Все взволнованно смотрели на меня, хотя в точке нашего назначения не было ничего дурного. Можно было отправить кого-то другого, но дело было непростым, то есть, действовали наверняка, на случай если возникнут сложности, сформировали нашу команду.

Наша связь была неразрывна, но именно это мне и нравилось.

Потому-то я любил это время.

- Хватит про неприятное говорить... Хотя это верно. Что-то будет... Потому нас и собрали. Стоит ещё раз пройтись по нашей цели.

Мелро кивнул.

- Это да, но проходить-то ни по чему особо не выйдет. Мы отправляемся на «Великую башню Нигра». На востоке довольно известный лабиринт, так что информации хватает... Так бы всё выяснили, но тут со сбором вышло всё печально, так что даже армия ничего не знает, - так ответил Келкейр.

И правда, в прошлом мы отправились вчетвером.

Я начинаю вспоминать, что же было в то время, вроде это было прямо перед войной.

Ещё до появления демонов, мирные деньки.

И то, что все темы разговоров были обыденными, подтверждало это.

- И сегодня тренировались. Мы живём в мирное время, сражаться можно разве что в лабиринтах. Привыкайте выживать. Если не будешь следить за запасами, далеко не зайдёшь, берите побольше, и куда бы ни шли, делайте записи. К работе нельзя относиться спустя рукава, - говоря это, Мелро вытащил из кармана сферу.

Эта сфера записывала передвижения внутри лабиринта, переписать записанные на неё данные было чрезвычайно сложно.

Из штаба армия занималась изучением экспедиции. Отправлялись большие группы и маленькие в разное время и место.

В этот раз была задействована небольшая команда.

Инструктора с нами не было, зато досталась сфера.

После инструктор всё проверит, Мелро верно сказал, нельзя подходить к этому, валяя дурака.

- ... Джон точно отнесётся ко всему с полной ответственностью. Я больше переживаю за Мелро и Келкейра. Будьте начеку, - сказал Хилтис.

Из всей четвёрки именно он был самым серьёзным.

Хилтис прибыл сюда из клана с востока и обладал уникальными навыками.

Немногословный, однако в команде его серьёзные слова были на вес золота.

Келкейр ответил ему в своей легкомысленной манере:

- Ладно. Но в случае чего, я вас использую как живой щит. Ведь я здесь из аристократического рода, как-никак.

Тут и Мелро растёкся в саркастической улыбке:

- А? Я тоже абсолютно серьёзен. В случае опасности я всех вас брошу и побегу, что есть сил.

Глядя на них, Хилтис улыбнулся:

- Больше всего я переживаю, как бы вы заднюю не включили в процессе и не бросились всех спасать... Но если вы серьёзно, могу лишь поблагодарить.

От таких слов Келкейр и Мелро на мгновение потеряли дар речи.

Хилтис понимал людей лучше, чем кто-либо.

Если и правда будет опасно, они точно бросятся спасать остальных.

Нельзя сказать, что они не ценили свои жизни, но могли пожертвовать ими ради друзей, ведь жизнь товарища была куда ценнее.

Такими уж были они в душе.

Парочка переглянулась.

- ... Раз уж это Хилтис сказал, придётся быть серьёзными. Обычно-то ты молчишь, так что видать будет нам нелегко...

- Ведь и правда... Но знаешь, Хилтис. То же самое можно и про тебя сказать. Уж я-то знаю... Вот нападёт куча монстров, ты обернёшься к нам с мечом наголо и крикнешь: «Идите», чтобы спасти. Прежде чем другим говорить, сказал бы то же самое себе?

Келкейр кидался колкостями, а Мелро улыбался.

- Я справлюсь...

- Да ничего подобного... – влез я, на что Хилтис сразу же ответил:

- Джон тоже на такое способен... Только он всегда в таких случаях выживает. Жребий твой незавидный. Полагаемся на тебя, Джон.

После такой шутки я даже потерялся с ответом.

Даже обдумав всё, мои слова даже мне не показались забавными:

- ... Если оставите меня, я разозлюсь.

- Разозлишься, и что? Нас-то рядом уже не будет.

Слова Мелро прозвучали ужасно.

Я задумался, что я тогда буду делать.

Что же?

Когда их не стало, я вспоминал их.

Нет, не так. Они всё ещё здесь.

Но я не представлял, что дальше.

Да, верно. Поэтому я решил.

- Я вас не брошу... Ни за что, - сказав это, я улыбнулся.

- ... Ай?!

Острая боль, я, Келкейр Маркиони Финикс, пришёл в сознание.

Боль и тяжесть, в таком состоянии я даже пошевелиться не мог.

Я попытался определить источник боли, но понял, что им является всё моё тело.

Правая нога сломана, и пальцы на левой руке не в лучшем состоянии.

Левая рука так и застыла с безделушкой Джона в ней, двинуть ей я не мог.

В животе чувствовалась тупая боль... Похоже и органам досталось.

Врачом я не был и разбирался в этом слабо, но сразу же задумался, не является ли эта боль признаком смертельного ранения.

Без тени шутки я подумал, что точно умру, так что быть моей жизни короткой.

Конечно чудом было то, что я вообще был жив, но от таких мыслей просто нельзя было избавиться.

Откуда у меня вообще эти травмы?..

Я призадумался.

В мой затуманенный болью разум пришёл преследовавший нас дракон и мощь его дыхания.

- ... Да, точно... Мы с Джоном... Гха... – от моих попыток говорить изо рта пошла кровь.

Это нехорошо.

Но тут ничего не поделаешь.

К тому же... Да.

Ладно я, как там Джон?

Он выставил барьер, защищая нас от дыхания дракона и теперь должен быть без сознания.

Я держал его, когда убегал, а потом... Земля провалилась.

Я прижимал Джона к себе, пока падал...

Я выискивал Джона взглядом, пытаясь переварить своё положение.

Удивительно, что я был способен на это в моём-то состоянии.

Боль была не настолько сильна, так что я сохранил трезвость ума.

Кровотечение и тупая боль внутри, будто тысячей иголок протыкали, казалась далёкой, словно бы эти ужасы сейчас происходили с кем-то другим.

Даже в такой ситуации мой разум не утонул в боли, я впервые понял, что я из тех, кто может сделать то, что должен.

Вроде ничего.

Он упал неподалёку от меня.

Нас и пяти метров не разделяло, но сейчас это расстояние приравнивалось к километру по демоническому лесу.

Я полз, пока наконец не добрался до него.

Я проверял, цел ли Джон или ему досталось, как и мне, но вроде всё обошлось.

Была куча мелких ран, но кровь, как из меня, из Джона не хлестала.

Конечно у нас могли быть раны, которые просто не увидеть, так что хотелось поскорее вернуться в форт демонического леса и провериться.

Но пока мне полегчало.

- Нет... В порядке только Джон. А вот я так умру... – обдумав всё, я вздохнул.

Я был абсолютно серьёзен.

Ясное дело, в таком месте умирать не хотелось.

Джон не пострадал. Так что когда он очнётся, позовёт на помощь.

Я протянул обессилившую руку и слегка потряс Джона: никаких признаков пробуждения.

Результат истощения или всё же его серьёзно ранило?

Я не знал.

По крайней мере моё положение было не таким уж и скверным.

- ... Кстати, а где мы?.. Под демоническим лесом? Откуда здесь такое?..

Мы провалились под землю, я понимал, где нахожусь, но место было слишком уж открытым.

Подняв голову, я увидел высоко над собой дыру.

Должно быть оттуда мы и свалились. Слишком высоко, не забраться.

Не в таком состоянии. К гадалке не ходи.

Когда очнётся Джон, может и сможет выбраться как-то с помощью магии... Хотя погоди-ка, вот заберёмся мы наверх, а не поджидает ли нас там дракон?

С этой точки зрения вариант не очень.

- Что тогда делать?..

Раздумывая, я снова вздохнул.

Что делать, не ясно.

Так остаётся лишь ждать медленной смерти.

К такому выводу я пришёл.

Нет, даже если я умру, Джон останется жив.

Всё-таки он почти не пострадал.

Можно будет озадачиться возвращением назад.

Но что делать? Снова всплыл этот вопрос. Однако в голове был лишь ответ «Ничего».

Но сдаваться нельзя.

«Не сдавайся», - так сказал Джон.

К тому же смертельной опасности в лице дракона уже не было, всё стало куда как лучше.

Что-то, что-то должно...

Я начал осматриваться и понял, что ошибался на счёт этого места.

Это было подземелье демонического леса.

Поначалу мне подумалось, что пещера образовалась под воздействием подводных вод или ещё чего такого.

Но здесь было то, что привело меня в шок.

- ... Эй, это что... Дверь?..

Да, там была дверь.

Богато украшенная, двустворчатая, закруглённая дверь.

Примыкая к стене, она казалась дурной шуткой.

Это подземелье демонического леса.

Даже представить сложно, что здесь может быть дверь.

Это демонический лес, самое опасное место, где человеку никогда не были рады.

И если это не мои галлюцинации, то сейчас передо мной дверь.

Оставалось лишь гадать, кто и зачем установил её сюда.

Кто, когда, для чего?

Вопросы один за другим возникали в голове.

Если подумать над тем, когда она появилась, то выходило, что в эпоху, о которой ничего не было известно, возможно это были остатки древней цивилизации.

А может когда-то на территории демонического леса люди могли спокойно и мирно жить.

Ответа не было.

Однако возможно через эту дверь можно было попасть в демонический лес.

Неизвестно, куда она ведёт, возможно здесь лучше, чем там.

Конечно я просто мог выдавать желаемое за действительное.

Дверь была для того, чтобы войти, а может и чтобы выйти.

Я ухватился за надежду и начал тянуться к ней.

Было недалеко, всего около десяти метров.

Мог бы идти, прошёл бы за пару секунд.

Но сейчас для меня это было всё равно, что пройти от края до края континента за день, расстояние вызывало лишь отчаяние.

Непреодолимое расстояние, от которого хотелось лишь кричать.

Боль в теле, идущая кровь, переломанные кости и невозможность двигать некоторыми частями тела.

Как мне в таком состоянии добраться до туда?

Но я должен был добраться.

Я проверял, в том ли направлении двигаюсь.

Так я и тащился по направлению к цели.

- ... Мой друг... – продолжая ползти, я бормотал.

- Не аристократ... Простолюдин... – с каждым новым движением подо мной оставался кровавый след.

- Я и не думал, что он сможет такое... – дело было в страхе или в уважении?

- А он сделал... И я тоже должен. И для других тоже...

Друзья Джона из магического университета.

Теперь и мои друзья тоже.

Поэтому я и должен спасти Джона.

Ведь сам я был спасён.

Своим другом Джоном.

Поэтому и я должен был спасти своего друга Джона.

И тогда мы вновь будем друзьями.

... Возможно даже вместе.

Это были мысли из самого сердца.

- Хха... Хха...

И вот я добрался до двери.

Скорее всего времени это заняло не так уж и много.

Но для меня это была целая вечность.

- ... Откройся.

Должно быть к ней уже давно никто не приходил.

Быть может она проржавела, и её уже не открыть.

А может с той стороны всё обрушилось и теперь уже вообще не пройти.

Я цеплялся за дверь будто в молитве, превозмогая боль в ноге, я поднялся.

Как-то я смог подняться, но сил совсем не осталось.

Смогу ли я открыть дверь в нынешнем состоянии?

Выглядела она тяжёлой.

Вблизи я понял, что дверь была массивной и сделана из металла, если не приложить силы, то и открыть не получится.

Но это не было невозможно.

Я должен был сделать это.

- Прошу, откройся...

Я приложился руками к двери и начал давить.

Стоит напрячься, как боль пронзит всё тело и вновь пойдёт кровь.

Так что делал я это аккуратно, хотя дверь не поддалась.

- Хха, хха-хха... Чёрт... Прошу...

Превозмогая боль и наплевав на идущую кровь, я приложил все свои силы.

Если уж я тяжёлые двери в форте открывал, то и с этой должен справиться.

Но реальность была более безжалостной.

- ... Не открывается... Чёрт...

Дверь была непреодолима.

Может сломана или просто проход завалило.

Я продолжал напирать, но дверь не открывалась.

***

Сколько я уже пытаюсь?

Сознание угасало, чувства притуплялись.

Силы убывали, я больше не мог держаться.

Я был на пределе.

- Гха... Чёрт... Чёрт...

Опёршись на дверь, я сполз вниз, я ударился головой о землю.

Хотелось подняться, но даже пальцы не двигались.

Нет, подвигать ими было можно, но на левой руке они были сломаны.

То, что я мог двигать правой рукой, иначе как чудом не назвать.

Даже если она не была сломана, трещины в костях почти наверняка были.

Боль... Всё тело было покрыто ранами, как бы просто не парализовало.

Все мои попытки открыть дверь сводились к жалобам на собственное тело, хотя толку от этого не было.

Всё было решено.

Всё без толку.

Оставалось лишь сдаться.

Оставалось лишь...

Я почувствовал близость смерти.

Чувство пустоты поглотило меня от мысли, что вот так я и умру.

В то же время, испытывая облегчение, мне подумалось, может это и к лучшему.

... Тебя это устраивает?

Призыв был подобен вспышке, эмоции переполняли мой разум.

- Это ведь нормально... Да?.. Всё... Хорошо... хорошо, как же!..

Верно.

Я всё ещё ничего не сделал.

Я не достиг своей цели и теперь мог лишь вернуться израненный и ни с чем.

Я не приму такого!

Злость, возбуждение, а может что-то превосходящее их, даже не знаю, какие-то чувства заставляли меня подняться... Так я думал.

Но...

- ... Вставай... Вставай, Келкейр!.. Быстрее, поднимайся... Двигайся...

Изо рта вырывались слова, но тело их не слушало.

Неужели бесполезно?

Даже прикладывая силы, даже так желая этого.

Это бессмысленно?

Чувство отчаяния глубоко засело во мне.

Злость, сожаление и обида перемешались, словно вихрь, моё сердце заполонили чувства, когда случилось это.

Вещица Джона, которую даже если бы я захотел, выпустить не смог бы, засияла.

Свет становился ярче, накрывая всё.

- Что... Это?..

В моём едва теплящемся разуме этот свет был прекрасен.

И стоило свету рассеяться, как появилась странная девочка.

У неё были светло-коричневые словно ещё не проснувшиеся глаза.

Шелковистые волосы голубого льда были растрёпаны, будто после сна.

Молодая и симпатичная девушка, но что она здесь делает?

Как это вообще понимать?

Почему она парит в воздухе?

- ... Здра-вствуй... – она неуместно поздоровалась.

Но я ответил.

То, что мой выбор был не самым правильным и придётся о нём пожалеть, я не знал.

- Ага... Приношу прощение за мой внешний вид... рад нашей встрече... Юная леди...

Голос был ужасен, но слова предназначались для настоящей леди.

- ... А, ты... Забав-ный...

Её рот подозрительно принял форму полумесяца.

- ... Забавный? Ха-ха-ха... Вижу, у вас есть вкус, юная леди... Должно быть я и правда забав-ный...

Если смотреть объективно, моё положение могло вызвать улыбку.

Пожертвовать ради друга собой – правильно, но в итоге я сам теперь на пороге смерти, спасённый товарищ без сознания, и выхода из ситуации не видать.

Есть дверь, за которой возможно находится выход, а открыть не получается.

Куда ни плюнь, всё одно, такое лишь смех вызывать может.

Но сонная девочка, летавшая передо мной похоже не вкладывала иронию в свои слова.

Повернув набок свою тоненькую шею, она сказала:

- Мёртвых, людей, много... Но, ты, другой...

Когда она впервые заговорила, я засомневался в её речевых навыках, и похоже не ошибся.

Её ответ поставил меня в тупик.

Много мёртвых людей?

Я другой?

И как это понимать?

Похоже разглядев что-то за моими размышлениями, она начала осматриваться по сторонам, а потом уставилась в одну точку.

Гадая, есть ли в этом смысл, я проследил за её взглядом и увидел кучу костей.

- ... Понятно, сюда уже кто-то провалился и умер? Так себе шуточка...

Если так всё и будет идти, я тоже там окажусь.

Хотя нет...

Она же сказала.

Я другой.

- Со мной того же не случится? Ты это хотела сказать?..

Девочка улыбнулась и кивнула мне:

- ... Да. Ты, не умрёшь... Кучей костей, не станешь...

- Да уж... Забавная шуточка... И почему ты такое говоришь, в таких-то условиях...

- Это, Нико... Ты, зови Нико...

- Нико?..

Думая над тем, что это, я понял, что здесь только я, Джон и эта странная девочка.

Значит, Нико – её имя.

- Это твоё имя?

- Да. Правда, длинное имя, есть... Но, больше не надо. Нико – это Нико... Так решила.

- Имя не нужно? В каком смысле!.. Гха. Эх, уже хуже некуда... Юная леди. Если у вас ко мне дело, прошу поспешить. Похоже жить мне уже недолго...

И я не шутил, а говорил вполне серьёзно.

Изо рта текла кровь, да и кровотечение было сильным.

Образы передо мной бледнеют, если судить здраво, это подбирается смерть.

Весело общаться с ней казалось ненормальным, но другого ничего не оставалось.

В конце пути это даже неплохо.

Сердце не желало сдаваться, но где-то во мне поселились и такие мысли.

Девушку никак нельзя было назвать обычной, может она какой демон, пришедших поболтать с умирающим человеком.

Но её ответ унёс всё моё малодушие.

- ... А, вот как... Эй, Келкейр. Умирать, не хочешь?

Я думал, что за чушь она несёт.

Ответ был очевиден. Даже думать было не о чем.

Поэтому вопрос, откуда она знает, как меня зовут, при том, что я не представился, даже не возник в моей голове.

- Конечно... Я должен... Вернуть Джона живым... Поэтому я... – голос поступенно ослабевал.

Я так и не смогу сказать то, что хочу?

Я такой жалкий, что плакать хочется.

Лицо всё грязное, покрытое потом и кровью, так что слёзы на нём сильно ничего не изменят.

Но хоть я и не смог договорить до конца, девочка поняла, что я хотел сказать.

Она кивнула.

- Ради этого, сделаешь, всё?

Довольно страшный вопрос.

В какую бы ситуацию ты ни попал, легкомысленно отвечать на такое нельзя.

Но в моей ситуации я только и мог думать о том, чтобы дать положительный ответ.

Даже так, ничего не случится.

Это был бессмысленный разговор.

Поэтому я ответил:

- Да, сделаю, всё... Сделаю... Всё...

- И душу, отдашь? Нико, экономная, хватит половины...

- Эх... На это готов пойти... Я могу пойти.

Отдать нечто бесформенное проблемно, но раз может, пусть берёт.

Так я думал, когда говорил это.

Это понятно, хотя я не знал способа, как можно отдать нечто подобное.

Но девушка ответила мне.

Она загадочно улыбалась.

- Договор заключён... Твоя душа принадлежит мне... Келкейр. Такая аппетитная... Сколько я, терпела...

- О чём ты...

Девушка приблизилась.

Её лицо было так близко.

Я думал, как же так случилось, глядя на её молодое и красивое личико.

Её короткие голубые волосы попали на моё перепачканное кровью и потом лицо, лицо девочки было всё ближе...

- ... М?!

Её губы прикоснулись к моим.

Я хотел закричать, что же она делает, но на это совсем не осталось сил.

В теле не было сил даже чтобы шевельнуться, так что я мог лишь молча застыть.

Со временем она превратится в настоящую красавицу, получить поцелуй такой красотки сейчас можно считать счастливым концом.

Я думал об этом не без доли иронии.

Если это конец, то можно было думать о том, что я умру счастливым.

У меня появился друг-простолюдин, которого я и не надеялся встретить, я смог спасти его жизнь, спас сестру со служанкой, ещё и поцеловался с красоткой под конец.

Не так уж и плохо.

Не должно было быть плохо.

Пока момент поцелуя не подошёл к концу.

Давление губ ослабевало, лицо девочки отдалялось, и в этот же момент всё тело атаковала боль.

И эта боль была невероятной.

***

Боль, проникающая прямо в мозг.

Ощущение такое, будто стукнулся мизинцем о ступеньку, но намного сильнее, и оно никак не уходило.

Ноги, руки и голову словно зажали в тиски, а тело разрывали на тысячи частей.

Я повернулся к девочке и простонал:

- Что... Что... Это?..

Нет, даже не могу сказать, что я простонал.

Изо рта вырывались звуки, отдалённо напоминающие слова.

Но Нико прекрасно поняла, что я хотел сказать:

- Что, спрашиваешь?.. Ты ведь, с Нико, договор, заключил. Это, цена. Боль от того, что я забрала, душу. Вот...

Её глаза сияли, Нико указала пальцем на мой рот.

В этот момент я почувствовал, как из моего рта вышла странная дымка.

Я думал, что же это было, пока нечто от меня отдалялось.

Необычная сфера, сияя странным светом направлялась к Нико.

Словно бы она обладала своей волей или кто-то специально направлял её.

И вот она замерла перед глазами Нико.

Глядя на неё девочка улыбалась, она сжала в руках вещицу, которая казалась очень хрупкой.

- ... Какая же, аппетитная. Келкейр, твоя душа, такая вкусная...

- Ду... Ша?..

- Да, душа. Источник человеческой воли. Есть у всех живых существ, источник силы... Мы едим их, чтобы существовать...

Я вспомнил, что говорил.

Я сказал, что отдам свою душу.

Нико нужна была моя душа, а я согласился.

Договор заключён.

Вот о чём был разговор.

Но девочка должна выполнить своё обещание.

Чтобы не умереть, я сказал, что отдам и душу, и всё что угодно.

И что теперь?

Разве я не умираю?

Так что мои жалобы были вполне уместны:

- Суть... Понимаю... Но я... Умираю... Нико...

Нико обдумала мои слова, она отвечала весело, будто я говорил ей о завтрашней погоде.

- Умираешь? Всё хорошо... Келкейр, не умрёт... Не умрёт, но. Другого, не обещаю...

Она говорила так легкомысленно, что у меня по спине холодок пробежал.

- Что-то, ещё?..

- Те кости. Договор, заключали. Но, все, стали странные, не могли думать... Келкейр, станет, такой же? – она мило склонила голову набок, но не похоже, что она шутила.

Она обещала только то, что я не умру здесь.

Даже если выберусь отсюда, толку не будет.

Это сделка с дьяволом.

- Иди ты... Я... Я не могу умереть!..

Обозлённый, я попытался подняться, чтобы высказать всё Нико.

Но сил не было.

К тому, что уже было, теперь тело атаковала ещё и невыносимая боль.

Пусть это и было бесполезно, я схватил Нико за руку.

Нико даже сбежать не пыталась.

Она смотрела с улыбкой на то, как я держу её за руку слабой хваткой, из которой легко можно вырваться.

- Келкейр... У тебя, есть, сила воли. Специально, для тебя, дам ещё, обещание. Если выдержишь эту боль.

- Выдержу?.. Сколько это будет... Продолжаться?..

- Не знаю... Обычно за час сходят с ума.

Очень обнадёживающе.

Но есть и положительная сторона.

Демон или кто, она даст какое-то обещание.

Конечно я могу попасть в схожую ситуацию, но вряд ли будет что-то хуже этого.

Если я опять вляпаюсь во что-то такое, а её не будет рядом, я умру.

Сейчас же можно прийти к выводу, что мне не о чем сожалеть.

- ... Час... Полминуты... Выдержать нелегко... Выдержу... Я выдержу! И тогда... До самой моей смерти... Ты дашь мне свою силу...

Она точно обладает особой силой.

Мне ещё не доводилось видеть таких существ.

У того, кто может позволить себе блуждать по подземелью демонического леса должна быть невероятная сила.

И если она станет моей...

Вот о чём я думал, когда говорил это.

Нико ответила мне:

- Хорошо... Если Келкейр, выдержит, Нико, пока ты, Келкейр, не умрёшь, даст силу...

- Отлично, договорились... Даже не думай пойти на попятную...

- Нико держит своё слово. Не выдержавшие – слабые... Я многого ожидаю от тебя... Буду наблюдать за тобой, Келкейр.

В этих словах можно было увидеть и её собственные ожидания.

Сейчас её глаза уже не были такими пустыми.

В них была радость.

Может это просто её садистские замашки, но я верил, что это не так.

Я исчерпал силу, ману, даже от жизни почти ничего не осталось, так что я мог только верить.

Счастливое будущее.

Я верил, что весь ужас закончится.

Только и всего.

И ради этого я должен перетерпеть боль.

И поэтому я останусь в трезвом уме и через час и после этого.

Меня атаковала безжалостная боль. Страшнее смерти, ураган страданий.

- У-а-а-а-а-а!

- А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Мои крики разносились с неуместным для этого подземелья радостным смехом Нико.

До моих ушей доносились звуки.

Кто-то жёг дрова.

Глаза были закрыты, но я почувствовал тепло.

Я, Джон Сериас, ощущая это, открыл глаза.

- ... Джон, проснулся?

Когда я поднимался, услышал голос Келкейра, полный облегчения.

Лицо было всё в царапинах, но в целом он вроде как был в порядке.

Однако же его кольчуга была разодрана, и там виднелась засохшая тёмно-красная кровь.

Сложно было поверить, что он в порядке, хотя всем своим видом Келкейр тревоги не вызывал.

Мне было любопытно узнать, что же случилось.

Что же тогда случилось?

После того, как я остановил дыхание дракона, мои воспоминания прерываются.

Для начала надо узнать положение вещей. Об этом я и спросил Келкейра:

- Ага... И вроде в порядке. Не знаю, что случилось, но хотелось бы узнать, где мы.

Продолжая говорить, я начал озираться по сторонам.

Первое, что я увидел – каменные стены. Земля под ногами. Должно быть мы под землёй.

До того, как я потерял сознание, мы были в демоническом лесу, тогда что это за место?

Ничего не понимая, я склонил голову набок.

Вокруг темно. Это потому что вечер?

В демоническом лесу темно, а здесь настоящая тьма, хоть глаз выколи. Не будь костра, вообще ничего не разглядел бы.

Было бы странным, если бы свет луны попадал ещё и сюда.

Пока я удивлялся, Келкейр ответил:

- Где мы, я не знаю... Но о нашем положении мне кое-что известно. Джон, посмотри наверх.

Как только он сказал это, я задрал голову.

Я увидел там свет и понял, что наверху дыра.

Не очень яркий. Бледно-голубой свет.

Там виднелось небо.

В черноте едва прослеживалась синева, но это точно было небо.

Точное время было неведомо, но уже был вечер.

Откуда там дыра... Я задумался, но следующие слова Келкейра прояснили наше положение:

- Мы упали оттуда. И застряли здесь...

Я был поражён.

Мы упали с такой высоты и остались живы, это раз.

А ещё Келкейр был слишком уж спокоен.

Обычный ребёнок, попав в такую ситуацию, был бы перепуган, но в нём я этого не замечал.

Возможно дело было в воспитании и выдержке старшего сына великого аристократического рода.

Он и в той жизни мог трезво оценивать своё положение, но похоже это у него было с детства.

Я задал Келкейру вопрос:

- ... Мы с тобой не пострадали, хоть и упали с такой высоты. Тут везением будет считаться просто выжить...

От этих слов лицо парня слегка исказилось:

- ... Ну, много всего случилось. И травм избежать не удалось. Ни тебе, ни мне.

Эти слова добавили мне ещё вопросов на пути к пониманию случившегося.

И тут.

- Давайте это, Нико, объяснит? – раздался неуверенный девичий голос.

Я не ощущал здесь ещё чьего-то присутствия, кроме моего и Келкейра, но всё же голос чётко слышал.

Удивлённый, я начал осматриваться по сторонам.

И заметил неизвестно откуда взявшуюся девочку во тьме за спиной Келкейра.

И тут мне сразу же подумалось.

Она летает.

Даже думать нечего, она такая же, как Фалена.

Фалена существует за счёт того, что питается душами, я отдал ей свою и по договору взамен получил силу.

От этой девушки исходило такая же аура, как и от Фалены.

Она была куда спокойнее моей спутницы, на лице не было бури эмоций, но в глазах виднелась тьма.

Откуда она здесь?

Её так просто не найти.

Чтобы призвать её нужно «блюдо»...

И всё же...

Я взглянул на Келкейра и увидел, что на его шее висит моё «блюдо».

- ... Эй, Келкейр, это же... – я указал пальцем на свою вещь, а Келкейр ответил совершенно спокойно:

- М? Это? Он был у меня в руке... Твой?

- Ага. Странно. Я ничего не помню... Неужели уронил?

- Ну, он оказался у меня. Может свалился, пока мы падали? Может я и схватил случайно... Решил, что так надо.

- Вот как... Понятно.

Кое с чем я не мог согласиться, но может так и было.

Келкейр богат, так что ему ни к чему что-то красть.

Да и он был не таким, я даже подумать не мог, что он меня обворует.

Доказательств не было, но я не был одержим «блюдом» и вполне мог его отдать.

- Без него всё будет в порядке? – эти слова были обращены не ко мне, а к парящей девочке.

- Договор заключён. Есть или нет... Всё в порядке, - она сказала то, что нельзя было пропустить мимо ушей.

Значит Келкейр призвал её и заключил договор.

Будь я в сознании, ни за что бы не допустил этого... Но толку говорить об этом сейчас.

С такими... Существами вроде Фалены договор не разорвать.

Это бесполезно.

Заключив договор, они будут ждать душу, сколько потребуется.

Да и если разорвать его, ничего не получив взамен, то ты просто останешься в убытке.

Так что я даже не думал говорить Келкейру держаться от неё подальше и не брать её силу.

- Мне повезло. Возможно благодаря этой штуке, - он мягко улыбался, говоря это.

Я думал о том, понял ли Келкейр кто это девочка на самом деле, но всё же он добавил:

- Хорошо это или всё же плохо, я даже сказать не могу, - похоже Келкейр всё же понимал.

- И как её зовут?

Получив назад «блюдо», я задал вопрос, но ответила сама девочка.

- Нико, я Нико... «Нико Недугов». Рада знакомству... – протянув руку, сказала девочка.

«Недугов», так сказала девушка, так Нико себя представила, и я всё понял.

Причина, почему у нас почти не было ран, и почему все раны Келкейра зажили.

У каждого из них были свои силы. Как и разные виды магии, эти силы были уникальной особенностью.

И у всех них есть ещё одно имя, характеризующее их силу.

У Фалены наверняка оно тоже есть, правда она мне сказала: «Да какая разница», так что я его так и не узнал.

Меня больше волновало, на что я был способен, так что даже если мне хотелось знать, я посчитал, что это не так существенно.

И правда, девушка была способна на многое. Её силы по сравнению с тем, на что способны другие люди, почти безграничны.

Именно поэтому я и смог добраться до самого конца.

Я и сейчас заключил договор с Фаленой, но не думаю, что она в этот раз назовёт своё второе имя.

«Недуг» Нико точно характеризовал именно её силу.

В противовес своему имени она могла залечивать раны.

Значит нас с Келкейром вылечила она.

Чтобы убедиться, пожимая руку Нико, я спросил:

- Мои... И раны Келкейра ты залечила?

- Нет. Не могу так сказать. Раны Келкейра и правда залечила я... Но у Джона ран, почти не было. Я лишь помогла с пробуждением...

То есть Келкейру очень сильно досталось.

Это можно было понять по дыре в кольчуге и количеству крови.

- ... Келкейр, ты в порядке?

Нико его залечила, но может так только внешне выглядит.

Вернулась ли к нему потерянная кровь, неизвестно, да и не стоит этим существам во всём доверять.

Фалену я знал давно и верил ей, но не всему её народу.

В той жизни я много таких повидал, были и те, кто намеренно искажал человеческие слова.

Так что Нико нельзя было верить.

Келкейр покрутил руками, повертелся, попрыгал и ответил:

- Как сам видишь, всё замечательно... Хотя до того, как ты проснулся, я был в жутком состоянии. Боль была ужасной, а соображал я едва, так что сейчас у меня всё лучше не придумаешь. Может и кажется, но чувствую я себя ещё лучше, чем до ран.

Ему это не казалось.

Когда я заключил договор с Фаленой, восприятие моего тела изменилось.

- Ты что-то сделала с телом Келкейра?

Я обратился к Нико, а она улыбнулась:

- Он выглядел плохо, и я его вылечила... А ещё восстановила баланс маны в теле. Я буду как следует его регулировать...

Её слова внушали страх.

Одно дело – во время войны, но нельзя делать это в мирное время.

Перекраивать человеческое тело опасно.

Я нахмурился, но похоже Нико поняла, что я хотел сказать:

- Нико лучше всех разбирается в телах людей. Беспокоиться, не надо... Вреда здоровью я не нанесла, и все человеческие функции остались на месте... – говоря это, Нико улыбалась, а Келкейр пожал плечами:

- Такие дела. Я ведь аристократ и должен думать о будущем. Будет плохо, если я не смогу иметь детей. Достаточно выслушать Нико, и все вопросы отпадут.

Хотелось спросить, правда ли это, но пришлось принять это на веру.

- Без неё я бы умер. Даже если бы обманула... Тут уж ничего не поделаешь... – сказал Келкейр, а Нико обиженно ответила:

- Нико, не обманывала...

Она выглядела милой и послушной девочкой, но на деле была куда старше, чем выглядела.

Внешний вид роли не играет.

Они могли как принять облик человека, так и зверя или монстра.

Они не имели определённой формы, так что здравым умом оценить этих существ было нельзя.

Келкейру ещё было, что сказать.

- Ну... Не умерли, а это уже хорошо.

Такие мысли были в голове, позволяя подбирать уместные слова.

- Ага. Верно. Таким детишкам скорее надо думать о том, как выбраться отсюда. Я уже говорил, что мы упали сверху. Теперь надо как-то подняться, - сказал Келкейр, глядя наверх.

Дыру можно было увидеть высоко над нами, но добраться туда было непросто.

На стенах было не за что зацепиться.

С магией ещё что-то могло получиться...

Но видя мои мысли насквозь, Келкейр сказал:

- К тому же, до того, как ты проснулся, я видел, как дракон пару раз пролетал над дырой. Туда нам лучше не соваться.

- Там дракон?..

- Ага. Я тоже думал забраться туда, раз поправился. Но когда полез, увидел дракона и бросил эту затею...

Вот и очередная проблема.

Если победим дракона, сможем выбраться, но такой враг нам не по зубам.

Когда выберемся, появится дракон и мы снова отправимся вниз. Это самый вероятный исход.

Да нас могут просто убить, когда мы вылезем.

Похоже лучше даже и не думать о том, чтобы карабкаться наверх.

Кстати.

- Других вариантов нет?.. Ничего похожего на выход я здесь не вижу.

Куда ни глянь, всюду каменные стены.

Конечно это не значило, что выхода не было, но надежда была слабой.

Но Келкейр улыбнулся мне в ответ:

- Это не так. Следуй за мной, - он поднялся и повёл меня за собой.

Похоже там что-то есть.

- Это...

Когда Келкейр привёл меня на место, я действительно удивился.

Там была украшенная, закруглённая дверь.

Она казалась тяжёлой, но всё же её можно было открыть.

Значит за ней что-то должно быть.

Неизвестно выход ли там, но надежду терять не стоит.

Возможно по ту сторону уже всё обвалилось, об этом даже думать не хотелось, но пока не откроешь, не узнаешь, что там.

- Да. Дверь. Я нашёл её, когда был ещё изранен. Хотел открыть, но на это не хватило сил. Но теперь... – сказал Келкейр, прикладываясь к двери руками.

Дверь, казавшаяся тяжёлой, начала двигаться, со скрежетом она открывалась.

Моё беспокойство похоже было излишним.

- Вот так и откроем, - сказал Келкейр, улыбаясь и толкая дверь.

За его улыбкой была открывающаяся дверь, а дальше было пространство за ней.

Дверь сама по себе была настоящим чудом, но то, что было за ней, удивило ещё сильнее, чем факт существование самой двери в подземелье демонического леса.

За дверью было нечто странное.

Вид, погружённый в свет.

Хотя уже и был вечер.

Ещё и мы были под землёй.

Здесь словно был полдень, не было влажной пещеры, лишь равнина, пахнущая растительностью.

- ... Эй, Келкейр, неужели это... – на моё бормотание Келкейр радостно ответил:

- Да, я и сам удивлён... Кто бы мог подумать, что здесь есть такое. Это же...

- Лабиринт...

Мой голос отразился о каменные стены.

***

Никто в мире не знал принцип работы лабиринтов.

Даже мои знания из будущего не давали ответы на все вопросы.

Лабиринт – очень загадочное явление, и то, что он находится за пределами нашего понимания, люди знали в любую эпоху.

- Да уж... Не знал, что под демоническим лесом есть лабиринт, - ошарашено сказал я Келкейру, а он кивнул:

- И я. А хоть кто-то вообще знал? Если бы солдаты из форта знали, они бы сказали. Это ведь отличное место для тренировки.

Лабиринты обнаруживаются по всему свету, и люди находят им применение.

Они - очень полезная вещь для человечества.

Много монстров, сокровища и внутренняя среда остаётся почти неизменной.

Даже после использования разрушительной магии, вскоре всё восстанавливается, и забранные сокровища со временем снова появляются на своих местах.

Броню, магические предметы и лекарства делают по большей части из того, что можно достать в лабиринтах.

Иначе что-то просто не достать.

Так что я был полностью согласен со словами Келкейра.

Я слышал, что армия и рыцарские ордены скрывали информацию, но если и так, здесь должен был кто-то быть.

Там были бы следы прохождения или ещё чего-то, но сколько я ни осматривался, ничего такого не видел.

Так что этот лабиринт ещё никто не обнаружил.

Всё ещё не веря тому, что было передо мной, я сказал Келкейру:

- Вот уж не думал, что мы обнаружим новый лабиринт... Если вернёмся назад живыми, может и медаль получим.

В наше время лабиринт так просто не найти.

Когда-то лабиринты активно искали и находили их великое множество.

Сейчас же получалось в лучшем случае найти один за десять или двадцать лет.

Лабиринты не особо переменчивы, находились они в основном в местах, где их сложно было найти.

И вряд ли когда-то они все будут обнаружены.

Но один мы нашли. Действительно удивительно.

- Скорее перед медалью мы получим по зубам. Если бы мы кое-чего не натворили, то и проблем бы не было. Так что особо губу не стоит раскатывать...

Да, всё было верно.

Мы не были официально в армии, но на практике точно были. Временно мы находились в подчинении армии и должны были исполнять приказы вышестоящего начальства.

Однако же мы подслушали разговор бригадного генерала Лоренцо Моски и Эллис Сюрпритц, а потом дезертировали из форта демонического леса.

Желание спасти сестрёнку Келкейра было всего лишь потаканием слабостям.

Так что получить по зубам – это лучшее на что мы могли надеяться.

- Сомневаюсь я, что после тумаков Эллис мы в живых останемся.

- ... Об этом после возвращения подумаем... Если сможем выбраться отсюда... Я с радостью и оплеуху от Эллис приму, - сказал Келкейр, улыбаясь.

Разговор совсем не соответствовал обстановке, но если бы мы не говорили так, наши сердца бы не выдержали.

Попав в лабиринт, самым сложным было найти другой выход.

Обычно выходов и входов в лабиринт предостаточно, потому мы и прошли через дверь.

Хотя бывает, что проход всего один. Если этот лабиринт такой, то другого выхода здесь нет.

Мы думали о том, что назад возвращаться мы уже не будем.

- Да... Она нас обоих изобьёт. Ну, пошли, Келкейр.

- Ага...

И мы направились в лабиринт.

***

Ветер обдувал наши щёки.

Здесь был мягкий запах травы, не похожий на запах деревьев.

Да, это место отличалось от леса.

Обернувшись, я заметил, что вход уже пропал. Ну, выход должен быть где-то ещё.

Сколько раз ни приходи в лабиринт, место кажется чудным.

- Эй, Джон.

- Что?

- Выходит... Демонический лес такой из-за этого лабиринта? – Келкейр говорил о том, что было у него на уме.

Демонический лес был опасным местом, пропитанным маной, и причина такого явления была не ясна.

Лес было слишком сложно исследовать из-за грозящей там опасности, но с обнаружением лабиринта определённые выводы было сделать несложно.

Мана, вырабатываемая огромным лабиринтом, поднимается наверх и оказывает влияние на демонический лес.

Кивнув, я ответил:

- Думаю, так и есть... Ну, учёные проводили исследования, но под землю попасть не так-то просто... Так что мы осуществили прорыв. Шанс получить медаль всё выше.

Директор магического университета будет прыгать от счастья, получив такой доклад, но это если конечно я отсюда выберусь.

Мы с Келкейром продвигались с величайшей осторожностью, но монстров не заметили.

Обычно в лабиринтах полно монстров, но похоже к этому это не относилось.

А может нас пока просто никто не обнаружил?..

- Эй, Джон! – и тут позвал Келкейр.

Думая о том, что случилось, я повернулся к нему и увидел грунтовую дорогу.

Не так уж и плохо.

Дороги в лабиринтах – дело привычное.

Однако на ней были следы ног, то есть там ходили люди.

- ... Это человеческие следы?

- Очень похоже. Но откуда они? Не похоже, что их оставили давно.

Непонимание Келкейра было уместным, всё-таки мы только обнаружили этот лабиринт.

Но ведь могли быть и другие входы, через которые зашли люди.

А раз зашли через другое место, то и выйти там можно, такое открытие не могло не радовать.

Но нельзя было отбрасывать возможность того, что это монстры, оставляющие следы, похожие на человеческие, здесь следует вести себя осторожно.

Было ясно, куда ведут следы, так что, посовещавшись, мы решили следовать за ними.

Было очевидно, что мы в тупиковой ситуации, и если был шанс найти выход, им было нельзя не воспользоваться.

Если встретим монстров, примем бой, а если не сможем победить, сбежим.

Обычно в лабиринтах монстры одного уровня, однако стражи были куда сильнее, но их было не так уж и много.

Поэтому в новых лабиринтах первые стычки с монстрами самые опасные, только встретившись с монстром можно было точно сказать, стоит драться или же лучше бежать.

Чем дальше ты продвигаешься в лабиринте, тем сильнее там монстры.

Так что хотелось бы наткнуться на одиночку, но как бы я ни высматривал, никого не было.

Продолжая путь, я услышал дурацкий звук со стороны Келкейра.

- ... В животе урчит? – спросил я, и прежде чем он успел ответить, из моего живота раздался точно такой же звук.

- А у самого-то? – он был удивлён, но живости на лице не было.

К сожалению еды у нас с Келкейром не было, отчего наши желудки были очень раздосадованы.

- Надо было с собой паёк взять, - сказал я, а плечи Келкейра совсем поникли.

- На это не было времени. Ну, ничего не поделаешь... Да уж... Тут даже спорить не о чем...

Мы были очень голодны и думали, что же делать.

И тут я учуял приятный аромат.

Похоже и Келкейр его почувствовал, мы, вытаращившись, смотрели друг на друга.

- Это...

- Запах еды?

Это точно был запах еды, наши изголодавшиеся желудки сразу же подсказали направление.

Это было немного в стороне от дороги, но территория отлично просматривалась, так что вернуться труда не составило бы.

- Надо что-то делать с нашими пустыми животами... – сказал я, а Келкейр кивнул:

- Точно. Не поедим, и сражаться не сможем...

Мы подозревали неладное, но всё же шли на запах еды.

- ... Ох? Ребятки...

Идя на запах еды, мы наткнулись на толстячка средних лет.

С одной стороны внешне – настоящая посредственность, но с другой – именно такие и располагают к себе.

Не было ни враждебности, ни напряжённости, он просто удивился, увидев нас.

- ... Это, здравствуйте...

- Что... А что вы здесь делаете?

Мы и подумать не могли, что кто-то будет одет в лабиринте так просто, вот и отреагировали неуверенно.

Мужчина добро улыбнулся и ответил:

- Ага, здравствуйте. Что делаю?.. А разве не видно? Еду готовлю.

Да, под ногами были дрова, а на огне стояла кастрюля.

А в кастрюле тушились овощи с мясом, именно этот запах витал по округе.

Именно этот запах сводил наши желудки с ума, у нас изо рта чуть ли слюни не текли.

И если слюни мы ещё могли сдержать, то урчание желудков – нет.

Наши желудки начали попрошайничать против нашей воли, так что человек, перемешивавший еду, улыбнулся:

- Проголодались? Вот как... Так давайте поедим вместе? У меня и две чашки найдутся... – мужчина залез в сумку и выудил оттуда две чашки.

- Ну что?

Мы переглянулись, но отказать у нас просто не было сил.

- Раз предлагаете, не откажемся, - ответили мы в голос, мужчина улыбнулся и приступил к раздаче еды.

***

Вкус супа разливался по моему телу.

Настоящее объедение, к тому же от тёплой еды всё напряжение куда-то ушло.

У супа был такой знакомый вкус.

Это лабиринт.

Нас могли просто отравить и ограбить, о чём я не мог не думать... Вор вполне мог оказаться в лабиринте... Но наши сомнения рассеяла Нико.

Мужчина её не видел, а она летала вокруг кастрюли, но похоже её внимание ничего так и не привлекло.

Когда Нико во всём удостоверилась, то сказала: «... Яда нет, можно есть», и мы приступили к еде.

Неизвестно, до какой степени можно было доверять Нико, но я был осведомлён о её народе.

Немногие желали смерти хозяина.

Наоборот, его жизнь защищали.

Я как-то спросил Фалену о причине, а она ответила, что будет плохо, если вкусной души не станет, ещё что за мной интересно наблюдать, а если меня не станет, то будет скучно.

В общем были и такие.

Нико точно заинтересовалась в душе Келкейра, так что в отличие от меня, ему она так просто умереть не даст.

Если им не интересно, то они и не высунутся.

Так что мы с радостью приняли еду, хотя всё ещё оставались в недоумении.

Откуда в лабиринте под демоническим лесом невооружённый мужчина?

Может он попал сюда через другой вход, однако он был беззащитен, да и настороженности не проявлял, к тому же вёл себя как ни в чём не бывало.

Так что нам хотелось узнать, как он здесь оказался.

- ... Дядя, как вы сюда попали? – спросил я, мужчина грустно улыбнулся и ответил:

- Дядя... Ха-ха. Ну да, с вашей точки зрения я уже не молод. Хотя знаете, это немного обидно. Мне ещё и тридцати нет. Может для начала стоит представиться? – мы даже немного удивились после таких слов.

Казалось, что ему уже далеко за тридцать, но догадка оказалась грубой.

В спешке я принялся извиняться:

- Простите... Просто вы показались таким солидным...

И видом и поведением он производил впечатление человека постарше, но если присмотреться, выглядел он молодо.

- Ну что вы... Не переживайте... Вы ведь ещё дети? Так что для вас я дядя. Ой, опять не представился. Меня зовут Хандзи. Я занимаюсь здесь торговлей.

Вот это нас озадачило.

Он здесь торгует?

Никто не занимается торговлей в лабиринте.

Не то что бы это было не так, ходившие в лабиринты люди занимались торговлей нужных вещей.

Но в бродячие торговцы, как этот мужчина, никто точно не записывался.

Хотя в его словах лжи не чувствовалось.

Он и правда был торговцем.

- Здесь... Это где?

Лабиринты делились на территории, так что вопросом было, сможет ли он указать, где это «здесь».

Я никогда не слышал, что кто-то торгует в лабиринте, но было много всего, о чём я не знал.

Даже если я такого не видел, это не значило, что никто не мог этим заниматься.

Однако его ответ перевернул мои мысли с ног на голову.

- Странные ты вещи спрашиваешь. Здесь – это здесь... Это область Колин... А мы сейчас между деревней Хильга и городом Реталия.

Это была область нашей страны и поселения в ней.

И как это вообще понимать?

Я думал, мы вошли в лабиринт, так неужели показалось?

Значит та дверь вела не в лабиринт, а соединялась с каким то местом области Колин?

Выслушав мужчину, можно было найти лишь такое объяснение.

- Так вы бродячий торговец?

Хандзи кивнул:

- Да, так и есть. Я путешествую по Колину и продаю, да покупаю. Не очень выгодно, но хоть с едой проблем нет. Я всегда любил путешествия. Вот меня и заинтересовала такая жизнь... А вы, ребята?

Причин врать у нас не было, так что мы выложили всё начистоту.

Однако о положении Келкейра решили умолчать.

Так что кое-что осталось не озвученным.

- Мы ученики магического университета. Считали, что попали в лабиринт... А оказались вот где.

Такой ответ сильно удивил Хандзи.

- Ого. Вот так дела. Магический университет... Да вы элита. И лабиринт... Лабиринт – место необычное, много всего там происходит, значит, и такое тоже. Вы теперь рассчитываете в столицу вернуться?

То, что магический университет находится в столице, известно всем.

Поэтому-то он так и сказал, но я покачал головой.

Раз мы в области Колин, то идти нам надо было не в столицу, а в другое место.

- Нет. Мы пойдём в демонический лес. Знаете направление?

- В демонический лес? А это к чему?

- Там сейчас наше руководство... Надо обо всём доложить. Дотуда куда ближе, чем до столицы...

Мы не могли рассказать о том, что нашли лабиринт в демоническом лесу.

Лабиринт – это источник ресурсов, так что о нём нужно было доложить правительству.

Этот человек торговец и знает как зарабатывать, так что не стоит при нём говорить лишнего.

Возможно Хандзи заподозрил, что лабиринт в демоническом лесу, раз мы собрались туда, но точное место знали лишь мы. Если он ничего не знает, то и проблем нет.

Да и дверь эта, которая вроде как должна вести в лабиринт, очень подозрительная.

- Руководство? Вы же вроде из магического университета...

- Сейчас у нас практика по плану. Мы должны быть на службе в армии или в рыцарском ордене, набираться опыта. А для этого мы выбрали форт демонического леса.

Практика в магическом университете не была секретом.

Про магические умения рассказывать было нельзя, но говорить где ты и что делаешь, не запрещалось.

Конечно, секретную информацию мы выдавать не могли, но к такому нас никто и не допускал.

Хандзи согласно кивнул.

- Понятно. Магический университет - своего рода военная академия... Но демонический лес? Это здесь... Хотя ещё долго добираться. И еды у вас нет... Точно. Не хотите со мной отправиться? – указав на дорогу, Хандзи высказал то, о чём думал.

- Вместе? Дядя, вы туда же направляетесь?

- Пока нам по пути. В демоническом лесу человеку, не умеющему драться будет слишком уж тяжело, но до ближайшего города я без проблем хожу. Там люди из форта тоже бывают. Вместе с ними вы и сможете вернуться в форт.

Форт был самодостаточным, но что-то даже там было не достать.

И такие вещи покупались в соседнем городе.

Поэтому Хандзи и рассказал нам о солдатах, которые захаживают туда.

За это я был ему благодарен.

К тому же маршрут я знал смутно.

Если нас предлагает сопроводить знающий человек, то большего и желать не стоит.

И всё же я слегка переживал.

- Уверены? Сами видите, у нас даже на еду денег нет.

Правда было оружие. Хотя состояние его было неважнецкое.

- Да уж. С ещё двумя голодными ртами будет непросто управиться. Если оставите нас, никто вас даже не упрекнёт, - Келкейр говорил довольно логично.

Так и было, если Хандзи нас оставит здесь, никаких сложностей у него не прибавится.

Сейчас мирное время и люди постоянно куда-то добираются.

Воришки еды, брошенные родителями дети, таких было полно.

Неизвестно кто перед тобой, так что никто не будет винить, если ты оставишь человека, которого ни разу не видел.

Отдавать свою жизнь ради спасения ещё кого-то смысла не было.

Поэтому-то Келкейр больше переживал за самого Хандзи.

Однако мужчину эти слова лишь рассмешили:

- Детям не стоит переживать о таком... Да и я не из доброты душевной это делаю.

- Не из доброты душевной?

- Верно. Вы ведь ученики магического университета? Значит и сражаться можете. Магия – сама по себе сильное оружие... Это-то мне и надо. Если наткнёмся на монстра, будете меня защищать.

Вот оно в чём дело было.

Хандзи был один.

Верно, если ты не можешь сражаться, то немного странно передвигаться по дороге в одиночку при условии, что могут напасть монстры или бандиты.

Но если за него сражаться будем мы, это имеет смысл.

Если появится опасный монстр, он отвлечётся на нас, пока мужчина будет убегать.

Вот такие дела, он оказался довольно коварным, но Хандзи понял, что мы себе напридумывали:

- Я не предлагаю вам стать моим щитом. Если будет опасно, лучше бежать. Вас никто не заставляет отдавать свои жизни. Ну... Будем считать, что вы наняты в качестве сопровождающих, - сказав это, Хандзи улыбнулся и протянул руку.

Он точно не был коварным, а действительно хорошим человеком.

За его улыбкой невозможно было разглядеть лжи.

А даже если он и врал, нам был нужен человек, способный проводить нас до города.

Мы не могли не принять его предложение.

Переглянувшись с Келкейром, мы кивнули, и пожали руку Хандзи.

- У-о-о-о! - Келкейр бежал что было сил.

Благодаря усилению, на расстояние, которое требовало пяти шагов, уходил всего один.

Он выхватил из-за спины меч, ударил наискось монстра с горящими глазами - уродливую помесь человека и свиньи – и разрубил заплывшее жиром тело орка.

Бхи! – завизжав не иначе как свинья, орк сделал ещё шаг, прежде чем упасть.

Но он ещё не победил. Атака Келкейра оказалась недостаточно сильной.

Встряхнув мечом, Келкейр и сам это признавал, вместо того, чтобы приблизиться, он наоборот отдалялся от орка.

И в этот момент...

- «Земная твердь, обрушься, Секира Тория!» - я закончил читать заклинание, и на голову орка обрушилась глыба земли, принявшая форму секиры.

- Бхи?..

Орк удивился тому, что внезапно потемнело, но быстро отреагировать он не мог.

Так и не дав поняв, что случилось, словно гильотина, секира обрушилась на орка и разрубила на две части.

Орк больше не двигался, убедившись, что врагов не осталось, Келкейр расслабился и повернулся ко мне:

- ... Как сейчас? – он хотел узнать, был ли он хорош.

- Неплохо. И к усилению ты привык.

- Вот как... Ну и отлично, - услышав мои слова, Келкейр, успокоившись, улыбнулся.

Усиление использовал не я, это была способность Нико.

С магией усиления способности Келкейра стали ещё выше того, что он демонстрировал в форте, теперь и монстры ему не казались такими сильными.

К тому же, по пути в демонический лес, это была неплохая возможность испытать силы Нико в бою.

Келкейр был очень впечатлён моей битвой с драконом, так что задавал множество вопросов о боевых техниках и магии.

И он был благодарен мне за возможность стать сильнее.

Теперь даже если он встретится с демоном, его шансы умереть будут куда ниже.

Конечно, я бы его защитил, но в том, чтобы стать сильнее, ничего плохого нет.

- Да уж... Ребятки, вы хороши. Я слышал об учениках университета, но что бы они так сражались... Слышал, что даже для наёмников орк – сильный противник. А вас даже не задело...

Мы осмотрели тело орка в целях получить магический камень, я думал оставить его, но Келкейр решил иначе:

- Отдадим его дяде. Он нас кормит, а мы даже заплатить не можем. Будем считать это бартером.

- Погодите. Так нельзя. Магический камень орка – штука дорогая. Если продать, несколько дней жить можно. Я только еду предлагаю, а это уже слишком много. К тому же вы меня сопровождаете... Так что это скорее уж ваша награда, - Хандзи отклонил предложение, он был действительно добрым человеком.

Келкейр пожал плечами, спрашивая меня, что делать, так что я решил попробовать переубедить мужчину:

- Спасибо за такие слова... Но дорогу показываете вы. А информация – очень ценный товар. Особенно при наших обстоятельствах, вы очень ценный человек, господин Хандзи... С нашей стороны грубо не отдать камень вам.

По факту, без него мы бы заблудились.

Если бы не он, мы бы уже давно свернули с основной дороги на побочную. Мы могли двигаться в противоположном направлении, и даже если бы не пострадали, потеряли бы несколько дней.

Вот поэтому мы и были ему благодарны.

Но Хандзи опять предложил кое-что другое:

- Я понимаю, что вы хотите сказать... Но как у торговца, у меня есть гордость. Всякой вещи – разумная цена. Так что это слишком... Но я понимаю ваши чувства. Так что давайте так: доберёмся до города и там продадим ваш камень. Я получу своё за еду и сопровождение, а остальное ваше. По рукам?

Такое предложение было вполне удовлетворительным.

Цена была справедливой, и Хандзи ничего не терял.

Мы же собирались отдать ему всё и не были согласны с его предложением.

Только так бы мы не пришли к взаимопониманию, поэтому ничего не оставалось, кроме как принять предложение.

Я знал торговцев, которые не набивают цену, но те, кто не приемлют завышения, были редкостью.

Всё-таки Хандзи действительно замечательный человек.

***

Когда день подошёл к концу, мы добрались до города.

До этого времени ещё оставались сомнения, уж не в лабиринте ли мы находимся, но в городе все наши переживания были развеяны.

Большой город, окружённый стеной, у въезда собрался народ, люди в гражданской одежде проводили досмотр заезжающих.

Повозки проезжали через высокие ворота, мы видели множество зданий, а по улицам ходили толпы людей.

- Всё-таки это не лабиринт, - сказал Келкейр, а я кивнул:

- Ага. Ничего не понимаю, но похоже мы выбрались на поверхность... Но странно это. Тогда для чего нужна эта дверь?..

Дверь, которая вела из подземелья демонического леса на поверхность.

Смысл её был не ясен.

Возможно ей пользовались в былые времена.

Идей в голову не приходило, так что я решил оставить эти мысли.

Сейчас куда важнее был вопрос с ночлегом.

- Дядя, здесь есть, где переночевать? – спросил Келкейр, и Хандзи ответил:

- Хватит меня дядей звать... Хотя уже ладно. И ясное дело, город-то большой. В Норисноу гостиничный бизнес отлично развит.

Город Норисноу.

Я знал название этого города.

В той жизни я здесь не бывал, но я помню, что когда-то он был почтовой переправой, но со временем разросся.

Похоже и Келкейр это знал:

- Так это Норисноу? От этого места можно многого ожидать.

В городах, образованных из почтовых станций, было много вкусной еды.

К тому же гостиниц хватало и мест, где можно было недорого переночевать, тоже.

Очень благосклонный город для путников.

- Вот мы и в городе. Здесь мы разойдёмся, так что будете делать? – вдруг сказал Хандзи, нас словно бросили, мы сразу же посмотрели на мужчину.

Интересное было выражение, Хандзи грустно улыбался:

- Нет, я не говорю, что хочу с вами разойтись! Просто здесь должны быть люди из армии или рыцарского ордена. Разве не лучше найти местную службу безопасности и отправиться дальше с кем-то из своих?

Да, это был лучшей вариант из всех.

Эллис и мои друзья из университета переживали, так что надо было поскорее связаться с ними.

Но мы такой путь проделали вместе с Хандзи, хотелось бы и дальше продолжать путь вместе.

Так что я решил сделать предложение:

- Конечно мы будем искать солдат или рыцарей... И тогда попробуем связаться со своими. Армия или орден, они свяжутся с нашим руководством... Но путь нам бы хотелось продолжить вместе. Если конечно мы не будем мешать...

- Не будете. Я всё равно собирался добраться до города неподалёку от форта в демоническом лесу, и когда есть, с кем поговорить, куда веселее. Спасибо, что решили отправиться со мной... Но я точно не буду лишним?

- Дядя, тебе не о чем переживать. Мы же не переживаем, - сказал, улыбнувшись, Келкейр.

Говорил он без особого почтения, что для сына герцогского рода не было странным.

Хотя положение Келкейра как-то ещё оставалось скрыто от Хандзи.

В будущем учащиеся магического университета попадали в армию или служили в замке, и уровень их соответствовал статусу дворян, так что в поведении Келкейра не было ничего необычного, хотя некоторых это раздражало.

Но Хандзи был спокоен.

- Что ж, принимаю ваше предложение, - улыбаясь, он протянул нам руку, и мы её пожали.

***

Мы шли к гостинице.

Сами мы не знали, где остановиться, но у Хандзи было одно знакомое место на примете, так что мы не заблудимся.

Мы продали магический камень, и расспросили Хандзи о стоимости и содержании следки, о чём он нам в подробностях рассказал.

Мужчина сразу сказал, что всё расскажет, так что мы поняли, что он не собирался скрывать от нас ничего.

Вскоре мы добрались до гостиницы, среди всех тех мест, мимо которых мы прошли, эта была средненькой внешне.

Узнав цену, не высокую и не низкую, я посчитал, что это то, что нам надо.

После продажи камня, мы передали Хандзи его долю, и у нас осталось ещё на несколько дней проживания.

Комнаты были раздельные и совместные, но нам нужен был вариант поэкономнее.

Хандзи и сам не возражал переночевать с кем-то, так что проблем не было. Раз мнения сошлись, мы выбрали дешёвый вариант.

Мы вошли в довольно просторную комнату на втором этаже, в которой были три чистые кровати. Теперь можно и вздремнуть.

Бельё было свежим и мягким, за такую цену, номер был просто отличный.

Сегодня мы будем спать на кроватях, так нас даже из пушки не разбудишь.

А ведь ещё недавно мы слонялись по демоническому лесу, теперь же время шло не спеша.

Тихое, спокойное времечко.

Так я думал до того момента.

***

Когда я проснулся на следующий день, Хандзи рядом не оказалось.

Келкейр ещё спал, а я решил открыть окно, за которым меня ждало утро.

Я растолкал друга.

После чего спросил продирающего глаза Келкейра:

- Не знаешь, где господин Хандзи?

- Дядя... Может завтракает? Когда мы путешествовали, он самый первый вставал и всё готовил. А сейчас уже утро... - Келкейр говорил рассеяно, должно быть голова всё ещё плохо соображала.

Однако скорее всего он был прав.

Я вспомнил, как вчера нам рассказывали, что на первом этаже есть столовая и таверна, сказал Келкейру собираться, а сам пошёл вниз.

Как и сказал мой друг, Хандзи сидел за столом, позавтракать он успел и теперь пил чай.

Похоже, он никуда не собирался, так что я успокоился.

- Господин Хандзи, вы уже поели?

- Ага, профессия располагает к тому, чтобы рано вставать. Чем раньше примешься за дело, тем меньше шансов натолкнуться на грабителей и монстров. Ну, сейчас вы со мной, так что можно не беспокоиться, но это уже дело привычки.

Бандиты и монстры орудовали в основном по ночам, утром их почти не видать.

Потому торговцы и встают спозаранку, как я слышал.

А Хандзи тем временем продолжал:

- У вас сегодня дел хватает, так что и времени свободного меньше обычного. А я тут в торговую гильдию заглянул. Может, кто-то идёт в том же направлении, решил проверить. Некрасиво это без разрешения, но куда лучше, когда людей больше. Прости, что по факту говорю... – он хотел знать, прощу ли я его за такую вольность, и я кивнул.

Меня не волновало, пойдут ли с нами и другие торговцы.

Для торговцев такое дело вполне обыденное.

Нападают в таких случаях реже, да и шанс сбежать выше, так что чем больше людей, тем и правда лучше.

До встречи с нами Хандзи путешествовал один, но обычно торговцы брали с собой наёмных охранников.

Если так, то проблем с безопасностью от этого точно больше не станет.

Наоборот, с другими торговцами будут их сопровождающие.

Конечно, остальные думали так же, тут всё взаимозависимо.

- Я не против. Так когда отправляемся?

- Где-то в полдень. Место сбора – въезд в город. Ладно, мне торговать пора, расскажешь обо всём Келкейру за меня?

А до тех пор можно осмотреть город.

Поиск военных или рыцарей тоже займёт время.

Я кивнул в ответ и пошёл наверх, рассказать обо всём Келкейру.

- Значит, до обеда мы сами по себе? – сказал Келкейр, после того, как я пересказал слова Хандзи, а затем сам кивнул в ответ:

- Он ведь торговец. Похоже у него дела в городе. Хотя не пойму, чем он там торгует.

Особо спросить об этом возможности не было, так что мы так и не узнали про товары мужчины.

Однако за спиной он носил огромную сумку, там-то и был весь его ассортимент.

С таким рюкзаком он обходился без телеги и работал, передвигаясь на своих двоих.

Как мне казалось, торговал он ювелирными изделиями или какими-то вещицами небольших размеров.

Обычно такие люди способны нанять в охрану парочку крепких ребят, однако по внешнему виду Хандзи никто не мог сказать, чем именно он занимался, так что в каком-то смысле он шёл от обратного.

Так или же я в корне был неправ?

Келкейр же этим совсем не интересовался, он просто наслаждался днём.

- Наконец-то выдался свободный денёк... Так и хочется повеселиться.

В форте-то мы только тренировались. Так что эти его чувства были вполне логичны.

Но у нас были более важные дела. Веселиться нам было некогда.

- Келкейр... Для начала необходимо связаться с руководством. Нам надо идти в службу безопасности, не думаю, что у нас хватит времени на всё.

И армия, и ордены были напрямую связаны с правительством. Так что достаточно было поговорить с местной администрацией.

Не знаю, сообщили ли о нашей пропаже в службу безопасности, но, узнав о ситуации, они свяжутся с фортом в демоническом лесу.

Когда мы пришли в город, я видел службу безопасности, но было уже довольно поздно.

Хотелось с ними пообщаться, но был уже вечер, и там вряд ли кто-то оставался. А даже если и был, к нам могли отнестись без понимания в конце-то дня.

В обычном случае для связи мы могли положиться лишь на чьи-то ноги.

Можно было бы надеяться на передачу сообщения с помощью магии, но хоть Норисноу и был крупным городом, в этой области вряд ли были маги.

В мирное время в соседние города информацию доставляли люди, а дальше уже она могла распространяться с помощью магии.

Здесь всё должно быть так же.

Так что ночью гонца никто отправить не мог, даже если с ними переговорить, дела начнут решаться лишь утром.

Когда Келкейр разобрался с завтраком, мы направились к военным.

Они располагались недалеко от въезда в город, и для такого города размер строения был средним.

- Простите! – подал я голос, когда мы вошли внутрь, на нас с подозрением посмотрел мужчина, находившийся там:

- ... Что?

Выглядел он довольно крепким.

Обычно солдат обеспечивали одинаковым комплектом брони, должно быть для него сделали на заказ.

Сам он внушал страх, да и взгляд был пронизывающим.

Обычного ребёнка такой до слёз доведёт, но я-то не обычный.

Такую физиономию я часто видел, у своего отца между прочим, так что ей меня было не смутить.

- Здравствуйте. Я ученик магического университета Джон Сериас, а это Келкейр. Понимаете...

Ничего не страшась, мы поведали ему нашу историю.

С виду солдат был неотёсанным, но он выслушал нас до конца и сказал:

- Понял. Обо всём расскажем. Форт в демоническом лесу, значит? Отправим гонца в областную столицу Андас, а оттуда уже передадут в форт. Ответ скорее всего завтра будет...

Областная столица – город-сердцевина области. Там были маги, способные связаться с самыми отдалёнными уголками страны.

Но если ответ будет завтра, мы его не получим.

В полдень мы рассчитывали покинуть город.

Но направлялись мы в форт демонического леса, так что ждать его нам был ни к чему.

- Ничего, мы всё равно собираемся отправиться в форт... Сможете им это передать? Ответ запрашивать не обязательно.

- Хм, вот как? Тогда так и передадим. И напоследок: меня зовут Химурос. Капитан службы безопасности Норисноу. Раз вы из магического университета, возможно мы ещё и увидимся. Буду молиться за ваше безопасное путешествие.

Похоже он здесь был одним из начальников.

В столичных городах безопасность обеспечивали рыцари из корпуса правопорядка, но вот в таких городах эта миссия была возложена на армию.

То есть он был военнослужащим.

И когда-нибудь мы будем отдавать ему приказы.

- Да. Когда придёт время, рассчитываем на вас.

С этими словами мы ушли.

***

Даже когда с делами было покончено, просто так слоняться мы себе позволить не могли.

На деньги, вырученные с продажи камня, мы купили всё необходимое для путешествия, а там уже почти полдень настал.

Оставалось лишь встретиться с Хандзи.

Он сказал, что будет ждать нас у выхода из города, туда мы и шли с Келкейром, болтая.

- А, пришли, ребята.

Там стояло несколько повозок. Возле одной из них был Хандзи, он помахал нам рукой.

- Господин Хандзи.

- Дядя!

Мы подошли к нему, мужчина весело улыбался:

- И Келкейр с тобой... Смогли связаться с армией или рыцарями?

- Да. Никаких проблем. Осталось лишь добраться до демонического леса, - сказал я, а Хандзи вздохнул:

- Ну и хорошо. Мы поедем на этой телеге, так что полагаюсь на вас, - он указал пальцем, среди всех повозок, эта была действительно большой.

Мы с Келкейром подошли и заглянули внутрь: всего пять человек, остальное забито багажом.

Члены гильдии торговцев, такие же как и Хандзи, и их сопровождение.

Заметив нас, нам в ответ помахали с улыбкой. Такая дружеская атмосфера успокаивала.

По виду можно было понять, кто охранял, а кого охраняли.

Наёмники, матёрые на вид ребята, таких не перепутаешь.

Хотя Келкейр ещё в таких вещах не разбирался.

- Ну, все здесь ребята хорошие.

Слова звучали оптимистично.

Ну, по крайней мере точно не плохие.

В худшем случае все находящиеся здесь могут оказаться разбойниками и перережут нам глотки, как только мы отъедем от города.

Такое я тоже предполагал, смысла говорить об этом Келкейру не было, так что я решил просто промолчать.

Не знаю, о чём думал Хандзи, но он лишь осматривался вокруг и не особо о чём-то переживал, вроде как.

Он важная шишка? Или просто безответственный?

Мы так и не выяснили, кто он, ну может ещё и представится такой случай.

Не нравится ему путешествовать в телеге, слишком уж переживает.

Погрузившись в телегу, я готовился к худшему.

***

И вот повозка тронулась.

Мы неспешно выехали из города. Дорога была слегка переполнена.

Но выехали мы вовремя, засор рассосался, и повозка начала набирать скорость.

Трясло по страшному, аж зад болел. Совсем не то, что кареты магического университета.

Может Наклур постаралась, ехали-то мы далеко, а совсем не трясло.

Всё-таки общественный вид транспорта – совсем другой.

Кареты магического университета – что магические инструменты, даже сравнивать не стоит с обычными.

Придётся терпеть, пока не доберёмся до следующего города...

Так я думал, пока с нами не заговорил один из путников:

- Эй, ребятки.

Здесь ребятками можно было назвать только нас с Келкейром.

Всяких дядек-торговцев, таких как Хандзи, было двое, один сопровождающий, а ещё двое в капюшонах, скрывающих лица.

С нами заговорил именно человек в капюшоне.

Я увидел улыбку на лице, скрытом одеждой.

Улыбка не вызывала дурных чувств, так что я спокойно ответил:

- Это, вы к нам? Что-то хотели?

От такой тряски язык можно было прикусить, так что говорил я осторожно.

- Да нет. Просто захотелось поговорить. Дети не часто вот как путешествуют. Вот и интересно, что случилось...

Я понимал, что мне пытались сказать, но не слишком ли прямолинейно.

Здесь были и те, кто не могли чем-то делиться с остальными.

Нежелание говорить о себе было естественным, никто не знал, что у других на душе, и лезть к другим со своими расспросами во время путешествия, было признаком дурного тона.

То есть у этой парочки манер вовсе не было.

А вот нам было, что скрывать.

Но почему и не поговорить.

Ни к чему быть вежливым с невоспитанными людьми, но они точно не были плохими ребятами, их вполне можно было выслушать.

Так вполне и грубость простить можно.

- Вот как... Да собственно ничего не случилось. Мы из магического университета и направляемся на практику. А по пути решили подработать охраной у встреченного торговца...

К такой лжи даже придраться не получится. К тому же не всё было обманом.

О происхождении Келкейра мы просто молчали.

Если кто-то узнает, что тут ребёнок из важного рода, неизвестно кто может решиться на похищение.

Не догадываясь о моих мыслях, человек восторженно кивнул:

- Ого. Из магического университета? Значит, элита. Хотя ещё такие юные, - человек улыбнулся и погладил нас по головам.

- Эй, прекратите! – Келкейр попробовал убрать руку, но это оказалось на удивление непросто, его рука просто не попадала по цели.

Это было необычно.

Келкейр был достаточно натренирован.

Он вполне мог отмахнуться от наёмника... Но в этот раз у него ничего не вышло.

Странное дело.

Второй человек в капюшоне обратился к тому, что гладил голову Келкейра и пробурчал:

- ... Хватит играть с детьми.

И тогда тот, который играл с Келкейром, пожал плечами:

- Ладно.

Он послушно кивнул и убрал руку.

Келкейр пялился на него, видать хотел выяснить, кто же это.

- А что на счёт вас?

- Нас? Ну, мы...

Когда он собирался ответить, повозка ускорилась, раздался звук, будто мы ударились обо что-то, после чего нас опрокинуло.

Удар был очень мощным, но я успел создать подушку безопасности, которая смягчила удар.

Она помогла не только мне, но и всем присутствующим, это было верное решение.

Багажу досталось, но все пассажиры уцелели.

Пытаясь понять, что происходит, люди начали осматриваться, но этого было недостаточно.

Пока не выберемся наружу, в ситуации не разберёмся, и стоило всем подумать об этом, как Келкейр уже высунулся из повозки.

- Эй! – я погнался за ним, прорываясь через багаж.

- Эй, Джон! Монстры!

Перед повозкой находилась стая монстров.

Не такие огромные как в демоническом лесу, перед нами были трое двухметровых безумных козлов и ещё один большой.

В последнем было метров пять. Довольно крупный.

Должно быть они остановили повозку.

- Кучер в порядке?!

Удар должен был прийтись туда, где находился кучер, так что в порядке он быть не должен, но...

- Вот он! Увидел, что монстры атакуют, и сразу же решил спрыгнуть.

Мы посмотрели, куда указывал Келкейр, там на дороге сидел дрожавший кучер.

Если одолеем монстров, то всё будет нормально, я обратился к Келкейру:

- Ладно, Келкейр, убьём их. Большого или маленьких: кого выбираешь?

Келкейр скривился и ответил:

- ... Выглядят сильными. Справимся?

В демоническом лесу безумный козёл – сильный противник.

В наш первый день практики, когда мы только прибыли в форт демонического леса, на нас как раз напал козёл, без помощи Эллис мы бы не справились.

Но то был десятиметровый монстр.

То скорее было исключение, эти враги таких хлопот не предоставят.

Я верил в свои силы, а у Келкейра была Нико, мы могли сразиться с ними.

- Будет опасно – помогу. Сделаем это! – говорил я ободряюще, да и по Келкейру было незаметно, что он собирается бежать.

- Ладно! Чёрт! Ох и любишь же ты сражаться!..

Неожиданная оценка.

Так уж сильно я не люблю сражаться.

Но и не ненавижу.

Я ненавидел войну с демонами, когда кровь текла рекой, но такие простые сражения мне нравились.

- Хватит болтать, в бой! – выкрикнул я и оттолкнулся от земли.

***

Когда мы приблизились к безумным козлам, на их рогах сверкали молнии.

Удар пришёлся по земле, даже не попав по нам.

Я проследил, куда смотрел Келкейр и теперь предстал перед другим безумным козлом.

Прежде чем он ударил молнией, я выставил магический барьер, а Келкейра защитила Нико своим барьером.

Они не особо слушались указаний хозяина, да и атаки были довольно простыми, проблема была в том, что источником силы была одержимая душа.

Барьер Келкейра тоже был воплощением его души.

Если бы в результате договора, его душа была бы съедена полностью, Нико потеряла бы к нему всякий интерес.

Этот был уже очень давно.

В той жизни Фалена множество раз спасала мою жизнь, но сколько же раз она хотела получить мою душу.

Съев её, эти существа довольно долго могли протянуть без еды, если это учитывать, существа эти были достаточно эффективны.

Без Фалены я умер бы ещё где-то в середине войны, но что такого в том, чтобы забрать часть своей души себе?

И всё же почему-то я боялся Фалену до самого конца.

Если бы спросил её, она бы ответила, но было страшно.

Она была не только моим товарищем, но и тем, кто съест мою душу. Возможно она ещё более ужасное создание, чем я мог представить.

В этот раз я всё также ни о чём не спрошу?

Нет, это меня не устроит.

Я точно не ненавижу Фалену.

Наоборот, я ей благодарен.

Но я всегда думал, что мои чувства останутся безответными, как бы я ни пытался их донести.

Так что в этот раз я собирался поговорить с ней.

Не знаю, когда это будет, но когда я буду готов, я спрошу, кто она... Кто все они такие.

Не знаю, о чём думал Келкейр, но эта девочка Нико не казалась злодейкой.

Как и Фалена, она была не такой, как все, в ней чувствовалось что-то зловещее, но во время сражения было видно, как она использовала силу: она заботилась о Келкейре.

Она умело вела его, упрощая бой и избегая ран.

Келкейр не такой как я, он более открытый и может напрямую спросить у Нико: «Кто ты такая?»

И это хорошо. Так я считал.

Думая об этом, я размахивал мечом.

С силой огромного безумного козла стоило считаться, удары молниями были мощными, а выпады его сокрушали деревья.

Он вполне мог опрокинуть повозку.

Однако же в противнике передо мной не чувствовался разум, способный на стратегические ходы.

Безумные козлы демонического леса опасны уже только из-за этого.

Размер, удар молнией, физическая сила, умение вести бой.

Чтобы вымахать таким ему понадобились годы, он сражался и с другими монстрами демонического леса.

Его били, а он закалялся, проживая свою жизнь в демоническом лесу.

В противнике передо мной такого опыта не было.

Будь у него тот же рост и та же мощная магия, я бы смог его победить. Недостаточно было лишь силы и молний.

Он не был для меня равным противником.

Изучив его как следует, мне даже почти не приходилось двигаться...

- Думаю, хватит. Готовься, - сказал я безумному козлу, моё давление словно начало ослабевать.

Он смотрел на меня своими красными глазами, будто пытаясь проделать дыру своим острым взглядом.

Но меня это не испугало.

Я уже множество раз испытывал на себе такой взгляд.

Сколько раз я выбирался из ситуаций, которые можно было назвать отчаянными.

По сравнению с тем, что было, эта была слишком уж простой.

Я принял стойку с мечом, усилил тело и пошёл на врага.

Пока противник никак на меня не реагировал, я отсёк ему конечность.

Потеряв равновесие, безумный козёл упал, как только появился такой шанс, я подпрыгнул и обрушил меч на голову врага.

Простая победа, но сражался я с более слабым представителем. Такие вот дела.

Теперь я решил проверить, как дела у Келкейра: он ещё сражался.

Ему было нелегко, но не похоже, что он проигрывал.

Но всё же чувствовалось, что было опасно.

Я увидел, как один из козлов нацелился на Келкейра со спины.

Похоже парень этого не заметил.

Желая ему помочь, я готов был ринуться вперёд, как атаку со спины отразил другой человек.

Это был человек в капюшоне, который особо не разговаривал.

Своим ударом он опрокинул козла на землю.

- ... Простите. Похоже мы могли и не мешать, - я обернулся на звук голоса и увидел говорливого человека в капюшоне, который дразнил Келкейра.

Я покачал в ответ головой:

- Нет, вы очень помогли. Ещё бы немного, и моему другу пришёл бы конец, вот и...

Я не сказал, что шёл ему на помощь.

Но парень в капюшоне заметил:

- Но ты собирался ему помочь, верно? А мы влезли, так что виноваты... Помешали его бою.

Я глянул, пытаясь понять, о чём речь, и увидел, как парень в капюшоне убил козла, с которым дрался Келкейр.

Меч был быстр, всего один удар по шее, и козёл больше не двигался.

И всё же последнего он решил оставить Келкейру.

Готовый прийти на помощь в любой момент, парень в капюшоне наблюдал за боем мальчишки.

Похоже он бесился, его движения стали более опрометчивыми, но Нико что-то прошептала ему на ухо.

После Келкейр успокоился и зарубил врага одним ударом.

***

- Фух. Всех монстров перебили? – сказал парень в капюшоне рядом со мной.

- Ты ничего не делал, - холодно ответил второй, который помог Келкейру.

- Жестоко. Я внимательно наблюдал. Если бы стало опасно, я тут же вмешался бы...

- Не ври. Ты просто наблюдал за боем, «И без нас всё обойдётся» кто сказал?

- Я! – бодро сказал первый и сразу получил по голове от второго.

Капюшон медленно сполз.

- ?!

Для меня словно бы всё замерло.

Под капюшоном было до боли знакомое лицо.

Второй тоже снял капюшон и посмотрел на нас с Келкейром.

Он низко поклонился:

- Мой спутник доставил вам хлопот. Как охранники мы тоже должны были сражаться... Но так вышло, потому что он раздолбай, - когда он говорил это, его чёрные волосы свисали вниз, глаза тоже были чёрными, это были отличительные черты его внешности.

Он был не местным.

Взгляд резкий, но глаза искренние и серьёзные, через поведение можно было проследить его характер.

- Никакой я не раздолбай! Им не нужна была помощь, вот я и не вмешивался! - у второго были гладкие каштановые волосы, а голубые глаза светились добрым светом.

Ощущение легкомысленности ему очень подходило.

Внешне он был невыразительным, но это ощущение сходило на нет благодаря его вызывающему поведению.

Они были молодыми парнями, вызывающими благоприятное впечатление.

Келкейра этот комедийный диалог заставил хихикнуть.

- А! Смеётся! Мы заставили его рассмеяться! – гневно разразился парень с каштановыми волосами, тыкая пальцем в Келкейра.

Удивлённый Келкейр говорил без стеснения:

- Так ведь как ни посмотри, смешно.

С ним согласился парень с длинными чёрными волосами:

- Согласен. Не понятно, чего он не стал шутом, у него талант смешить людей...

Он говорил это так серьёзно, что я сам улыбнулся.

- И ты туда же? Чёрт! У меня здесь союзников совсем нет?! – посетовал парень с каштановыми волосами, собственно я смеялся не именно над ним.

Улыбку у меня вызвала знакомая ситуация.

Да...

- Странные вы, братишки... Но спасибо, что выручили. Кстати, мы ещё не представились. Я Келкейр. Это Джон. А вас как зовут?

Услышав наши имена, они как-то странно на нас посмотрели.

- Что... У нас на лицах что-то?

- Да нет, глаза, нос, да рот, - пошутил ли темноволосый или был серьёзен, было не понять.

- ... Простите. Он пошутить хотел. Просто наших друзей так же зовут. Да и внешне вы немного похожи... Вот и удивились, - присоединился к разговору парень с каштановыми волосами.

Они отлично могли дополнять друг друга. Можно сказать, отличный дуэт.

- Пора и нам представиться. Я Мелро. А это Хилтис. Как видите, мы солдаты.

- Не особо сильные. Поэтому и вместе.

- Обещал ведь не говорить это!

Какой бы ни была ситуация, они никогда себе не изменяли.

Мелро.

Хилтис.

Они были моими друзьями.

Нет, нашими: Джона Сериаса и Келкейра Маркиони Финикса.

Однако.

Почему они здесь?

Даже если спрошу, не думаю, что они ответят.

Как это понимать?

Что здесь происходит?

Я думал, нас выкинуло из лабиринта, но может я ошибался?

В это время Мелро и Хилтис всё ещё были живы.

Но они были практически нашими ровесниками, в таком возрасте им нечего было делать в армии.

Да и по виду они лет на семь-восемь старше нас. Они просто не могут так выглядеть.

- ... Эй, Джон, что случилось? – спросил озабоченный Келкейр, но ответить было слишком сложно.

Сейчас Келкейр ничего не знал о Мелро и Хилтисе.

Даже если я скажу, что они мои старые знакомые, они никак не могли знать ребёнка вроде меня.

Так что я лишь покачал головой.

- Нет... Ничего.

- Вот как? Ну и ладно...

Мелро повернулся к нам и сказал:

- Кстати, можно вас попросить?

- Попросить?

- Ага, вы ведь ученики магического университета? Всякую разную магию знаете. Своими силами перевернуть повозку будет тяжело... Вот и подумал, вдруг вы какую магию можете использовать, - сказал Мелро, оглянувшись на перевёрнутую повозку.

Там были пассажиры и кучер, но перевернуть повозку своими силами было той ещё работёнкой.

- Я такой магии не знаю... А ты, Джон? – ответил Келкейр, глядя на меня.

Колдовать он мог, хотя учеником магического университета не был.

Он пытался спросить, есть ли что-то, чему учили в университете, что нам поможет.

Келкейр вообще был прав, такой удобной магии не учили, но старую магию неплохо приспосабливали по направлениям.

Идеально подходящую для этого магию я не знал, но понимая теорию, если приложить усилия, что-то получиться должно.

Я кивнул Мелро:

- Нет такого, что нельзя сделать. Я попробую, - сказав это, я подошёл к повозке.

- Всем разойтись! Сейчас этот малец поставит повозку на колёса! – сказал Мелро собравшимся возле повозки пассажирам, люди же с сомнением смотрели на меня.

- ... Он ученик магического университета, - обронил Хилтис и все сразу же пришли к пониманию.

Не желая попасть под воздействие магии, все разбежались, как маленькие паучата.

Даже если они не могли пользоваться магией, люди понимали всю её мощь. Вблизи было попросту опасно.

- Так нормально? – услышав голос Мелро, я кивнул:

- Да, нормально. Начинаю.

Беспокойство Мелро вызвало чувство сильной ностальгии, слёзные железы горели, но расплакаться сейчас было бы странно.

Я сдержал эти чувства и начал читать заклинание.

- «Зелень, двигайся по воле моей, Ползучие деревья – Эльпо Арбор».

Когда я закончил, земля вздыбилась и из её недр показались толстые и извивающиеся корни деревьев.

Подчиняясь моей воле, они подобрались к повозке и, стараясь не сломать её, осторожно перевернули на колёса.

У людей бы это заняло много времени, когда корни сделали своё дело, я перестал вливать свою ману и они растворились в воздухе.

Пассажиры, Мелро и Хилтис смотрели с восхищением, когда повозка снова оказалась на ходу.

- Ого, вот это да. Удобная штука магия! Вот бы и я так умел...

- Глупости не говори. Тебе маны не хватит.

Завистливого Мелро поставил на место Хилтис.

- Ну, это да... Просто может есть какая лазейка...

Я ломал голову над тем, сказать ли, что таковая уже появилась.

Кто они?

Что это за место?

Пока я не знал этого, не мог решить, что хорошо, а что плохо.

- Технологии из года в год развиваются всё быстрее. Возможно скоро и такое случится, но сейчас надо поблагодарить паренька.

- Ой, и правда. Спасибо, Джон! Монстры побеждены, и Келкейр тоже молодец! И наша работа проходит легко!

- ... Только потому что ты расслабляешься...

Опять начался комедийный диалог.

Если призадуматься, они ведь и правда давно дружат.

Как они сдружились, не знаю, но знали они друг друга ещё до армии.

- Мы будто снова вместе со здоровяком Джоном и Келкейром. А, здоровяк Джон и Келкейр – наши друзья...

Болтая об этом, мы закончили осмотр повозки.

Кучер подтвердил: до следующего города повозка доедет без проблем, так что мы все залезли внутрь.

***

До города мы добрались лишь к вечеру.

Во время поездки мы постоянно говорили с Мелро и Хилтисом и очень с ними сдружились.

Хандзи тоже присоединился к нам, в общем путешествие вышло весёлым.

И всё же это было странно.

Келкейр этого не знал.

Я ему не сказал.

Да и что сказать?

Об этом я размышлял до самого прибытия.

Желая позаботиться о повозке, первым делом мы отправились в мастерскую. Там нам сказали, что ремонт займёт пару дней.

Пассажиры, присоединившиеся в предыдущем городе, стали решать, сразу ли отправиться в город возле демонического леса, не дожидаясь ремонта, Хандзи сказал, что хочет подождать.

Мы с Келкейром остались, ведь наш наниматель тоже остался, Мелро и Хилтис тоже были наёмниками, так что остались вместе с нанявшим их торговцем.

Остальные пассажиры сдались и пересели на другую повозку, остались мы и группа Мелро.

Гостиницу обеспечила торговая гильдия, так что мы все остались вместе.

Я с Келкейром и Мелро с Хилтисом ночевали в одной гостинице.

И это мне казалось странным.

И одновременно это вызывало чувство ностальгии.

Хотя ничего счастливого в этом не было.

Я думал, что это сон, но было не похоже.

Сны не были такими выразительными, и они расстраивали куда сильнее.

В этот раз всё было иначе. Это походило на реальность.

Но что ни думай, реальностью это не было.

Кто же знает, что это было...

Когда я думал об этом, передо мной возникло лицо девочки.

- ?!..

Я чуть не вскрикнул от удивления, однако она закрыла мне рот рукой:

- ... Джон, слишком, впечатлительный.

Раздумывая, кто это, я признал свою знакомую.

Красота за гранью человеческой.

Волосы цвета голубого льда и совершенно безразличное выражение на лице.

Во внешности не было ни единого изъяна, можно было подумать, что в будущем она станет настоящей красоткой.

Но взгляд её вызывал тревогу.

Глаза всё ещё не проснувшегося человека, но если присмотреться, в глубине можно было рассмотреть груз того, кто прожил долгую жизнь.

Не затуманенный, а какой-то вязкий, не взгляд человека в конце его пути, вот каким духом она обладала.

И звали её...

- ... Нико. Ты что... У тебя ко мне какое-то дело?

Да, это было нечто, преследующее Келкейра.

Такое же создание, как и Фалена, только звали её Нико.

Думая о том, не случилось ли чего с Келкейром, я взглянул на соседнюю кровать, но оттуда доносились лишь мирные посапывания.

- Нико... Хочет кое-что сказать, Джону.

- И это нельзя говорить при Келкейре?

- Не нельзя, просто, Келкейр не понимает... Джон, заметил, да?

Нико говорила о странностях, которые заметил я.

Девочка продолжала:

- Это не поверхность... Всё ещё лабиринт. Нельзя забывать.

Всё вставало на свои места.

Не знаю, откуда она это знала, но ложь по большей части им не присуща.

Её слова были истиной.

- Но... По виду это поверхность. Хоть ты и говоришь так... Где выход? Как нам выбраться...

В лабиринте были входы и выходы. Это была их основа.

Но это место... Этот лабиринт казался бескрайним.

Раз это лабиринт, то должен быть и выход.

Но его не было.

Входом была дверь, как только мы вошли, она растворилась.

Понимая мой вопрос, Нико ответила всё так же безучастно:

- ... Это «Лабиринт воспоминаний». Он воссоздаётся из воспоминаний человека. Выход в сердце человека. Где именно, сказать не могу...

- В каком смысле?

- В том самом. Я сказала, что хотела. Это всё. Нико, спать.

- Эй, погоди!..

Я попытался ухватиться за её растворяющуюся фигуру, но прикоснуться к этим существам было не так просто.

Я не смог ей помешать, Нико исчезла.

Вопросов было полно, а вот ответов – нет, я так и остался ни с чем.

Всё, что я понял: это лабиринт, и создан он из моих воспоминаний.

Мелро и Хилтис – порождения моих воспоминаний.

А что насчёт Хандзи?

Я где-то встречал его в той жизни?

Человеческая память – штука неведомая.

Можно было что-то забыть, а потом оно всплывало не пойми откуда.

Возможно и Хандзи я где-то встречал, а лабиринт вытащил его из глубин моей памяти.

И выход в моём сердце...

Как это понимать?

Если я пожелаю, чтобы появился выход, то смогу выбраться?

Нет, не думаю.

Этот мир соткан из воспоминаний, так что его суть не в том, чтобы сбылись все мои мечты.

Сколько бы ни думал, прийти к пониманию не получалось.

Так я могу остаться здесь навсегда.

Пока я ломал голову, вновь послышался голос:

- Забыла сказать. Если провести здесь достаточно времени, можно выйти. Умирать нельзя. Спокойной ночи... – высунулась лишь голова Нико, сказала это и исчезла.

- ... Раз достаточно просто провести здесь время, чтобы выбраться, то не о чем переживать, так ведь?..

Довольно беззаботно с мой стороны, но раз выбраться можно, то и беспокоиться не о чем.

Правда не понятно, сколько это «достаточно», ну, думаю, не стоит заморачиваться и об этом.

Я уже привык ждать.

В той жизни я постоянно ждал появления врага в лесу или в какой-нибудь крепости.

Ждать – самое простое и понятное указание.

Моё беспокойство растворилось, а вместо неё пришла сонливость.

- ... Пока не выберемся, буду веселиться...

Вместе со своими друзьями.

Думая об этом, я провалился в мир снов.

- Так вот...

Во время завтрака мы болтали ни о чём.

Вокруг стола сидели я, Келкейр, Мелро и Хилтис.

Хандзи и другой торговец поели ещё рано утром и вдвоём ушли в город.

Похоже они были приятелями и собирались уладить какие-то торговые вопросы.

Мы же решили позавтракать вместе, поэтому и уселись за один стол.

- В армии везде нелегко. Вспоминаю форт демонического леса, аж передёргивает, - говорил Келкейр.

Мелро и Хилтисом сами недавно вступили в ряды армии, так что сейчас разговор шёл о тяготах тренировок.

У меня были и свои мысли по этому поводу, правда выразить их было проблематично, так что сильная заинтересованность Келкейра в этой теме меня очень выручала.

Прошлым вечером Нико поведала мне о механизме этого лабиринта, так что теперь я вёл себя не очень естественно.

Я старался вести себя как обычно, но получалось не особо хорошо.

- ... Что-то случилось, Джон?

Было необычно, что всё время молчавший за едой Хилтис начал справляться о моём самочувствии.

А Мелро и Келкейр всё ещё болтали друг с другом.

- Нет... Всё в порядке, - когда я сказал это, Хилтис слегка улыбнулся:

- Если человек говорит так, то на самом деле это неправда. Тебя что-то беспокоит? Я могу выслушать...

Он всегда был таким.

Обычно он следовал где-то за спиной, не влезая в разговор, но когда у кого-то были проблемы, он сразу приближался и спрашивал всё в лоб.

Серьёзный и очень добрый.

Я знал, каким он был человеком.

Я уже испытывал на себе его заботу, так что не мог оставить его без ответа.

Да и мне хотелось поделиться своими чувствами.

Келкейру будет трудно поверить в это, а Мелро лишь рассмеётся.

А вот Хилтис обязательно меня выслушает.

- Буду рад, если ты меня выслушаешь.

- Конечно, не беспокойся. Ну, я не особо хороший оратор. На счёт совета не уверен, но слушатель я хороший, если тебя это устроит...

Вообще-то говорить он умел. Если захочет, он вполне может развеселить.

Это просто скромность.

И указывать на это было ни к чему.

- Устроит, - я кивнул и начал рассказ.

***

- Может это прозвучит резко... Господин Хилтис, что ты подумаешь, если я назову этот мир подделкой?

Безумный разговор, но Хилтиса он не удивил, немного подумав, он ответил:

- Подделка? Хм, в том числе и я?

- Да.

- Да уж... Непросто. Я подделка, но здесь я существую. И сам я не осознаю, что ненастоящий. А значит... С моей точки зрения я настоящий.

Это заключение было верным.

Это был лабиринт, и в существовании всего здесь сомнений не было.

Хандзи считает себя Хандзи, как и Мелро с Хилтисом.

Но я спросил:

- Здесь есть тот, кто может отличить настоящее от подделки. Он знает, что настоящий, и поэтому понимает, что всё здесь ненастоящее... Но на деле здесь всё настоящее, хоть и давно утраченное... Пусть это подделки, но выглядят они как дорогие ему вещи. Настоящие ему больше никогда не увидеть. Как вести себя человеку в такой ситуации?

Хилтис призадумался.

На раздумья ему понадобилось немало времени, но он дал ответ:

- Тогда бы... Я наслаждался ими, будто картинами.

- Картинами?

- Да, картинами. Это как смотреть на портрет погибших родителей или друзей. Картины по сути своей тоже ненастоящие. Лишь подделки. Как бы они ни были хороши, это не родители и не друзья. Мы можем лишь сохранить в них отблеск воспоминаний. И они превращаются в тёплые чувства. Картины не говорят и не задумываются, пусть так, они дарят тепло людским сердцам. И в такие моменты не важно, настоящие они или поддельные.

Такой ответ меня немного удивил.

Он правда всё понял.

И говорил, чтобы утешить меня.

Было очень на это похоже.

Но такого быть не могло.

Он считал себя одним-единственным Хилтисом и не верил, что этот мир – фальшивка.

И дал искренний ответ на мой вопрос.

Я снова узнал, какой же он замечательный человек.

Его ответ заставил меня улыбнуться.

- Вот как... Понятно. Прямо полегчало. Мне нравится такой ход мыслей.

- Ну и хорошо. Но всё же... Не рановато ли думать о таких сложных вещах? В твои годы моя голова была забита едой, да друзьями-сверстниками, - сказал такой знакомый мне Хилтис.

***

- Что? – сказал я Келкейру, вопросительно склонив голову, когда мы уже заканчивали есть.

- Я же сказал. Не хочешь немного поработать вместе с ними?

- Поработать?

Непонимающий, я посмотрел на Мелро.

Хилтис говорил со мной, так что, о чём говорил Келкейр, мог знать лишь Мелро.

Именно он втягивал нашего юного аристократа не пойми во что.

Хилтис придерживался позиции непричинения вреда, так что был последней инстанцией на пути у движущей силы Мелро.

Так что мне оставалось лишь смириться и выслушать, что они предлагали.

Мелро кивнул мне и заговорил:

- Да ничего сложного. Повозку ремонтируют, так что нам остаётся лишь ждать. Не бездельничать же? Это не день займёт, а возможно четыре или пять... Мы так совсем без денег останемся. За жильё конечно торговая гильдия платит, но вы ведь тоже повеселиться хотите?

Повозка – собственность торговой гильдии и кучер работает на них.

Защита повозки, кучера и пассажиров от монстров обеспечивает им проживание. Так что в этом смысле им можно не переживать из-за денег.

Однако обеспечивают их не во всём, Мелро верно сказал, на развлечения идут собственные средства.

Это было ясно, как день, Мелро предлагал выполнить какое-нибудь поручение, чтобы заработать, раз уж выдалось свободное время.

Такие поручения предлагала каждая гильдия, однако, чтобы его выполнить, надо быть её членом.

И всё же на солдат полагались, поэтому гильдии и простые жители предоставляли в административный орган запросы на уничтожение монстров. С ними-то свободные солдаты и разбирались.

Это была своего рода подработка, и получить можно было неплохие деньги.

- Вы ведь ученики магического университета? Можно сказать, почти солдаты... Да и не запрещено помогать гражданским.

Если не можешь справиться сам, можешь кого-то нанять, а если нужно экспертное мнение, можно взять с собой ученого, например.

В таком случае их доля уменьшится, но тут уж ничего не сделаешь.

Я знал это ещё из той жизни, но и подумать не мог, что Мелро решит привлечь и нас.

Мы ведь дети.

При обычных обстоятельствах мы бы только мешали, так что и думать не следовало о том, чтобы взять нас с собой, но к нам обычный случай мало относился.

- Если есть маг, то и возможностей больше. Конечно будет просто, но заставлять вас никто не будет.

- Вспоминаю охрану повозки, и сразу начинает попахивать ложью, - сразу же ответил Хилтис улыбающемуся Мелро.

- Не надо об этом... Тогда вмешиваться было ни к чему. Если лезть, куда не надо, только лишние проблемы принесёшь.

Они служили в армии, хоть и были простыми рядовыми.

То есть сильными они быть не могли.

Именно такими они были, когда мы только встретились.

Я всё ещё ломал голову, из какого они времени...

- Так что, Джон, Келкейр? Присоединитесь?

Причин отказываться не было.

Мы кивнули.

***

Мы выслушали задание: надо было уничтожить монстров возле соседской деревушки.

Время в пути на повозке и двух часов не составляло.

Домов было на удивление много, значит и жителей немало, по-хорошему, деревня должна быть довольно сильной.

Но сейчас всю деревню заволокла тьма.

Люди почти не выходили на улицу.

Все, кто выходил из домов, быстрой походкой шли, куда им было нужно, все точно боялись монстров.

У местных просто не было навыков ведения боя с монстрами.

Между прочим деревня Тарос была небольшим исключением. Не особо сильных монстров, мелких зверей, типа огненных лисиц, деревенские мужчины вполне могли как-то одолеть.

Но большую стаю или сильных монстров они победить не могли.

Мы направились к самому большому дому и постучались в дверь.

Открыл престарелый мужчина, увидев Мелро и Хилтиса, он понял, что они по делу и поприветствовал:

- О, добро пожаловать! Прошу, проходите!

На нас с Келкейром он посмотрел с небольшим сомнением, но вопросы оставил при себе, решил воздержаться от грубого обращения.

Мужчина назвался старостой деревни и посетовал на их бедственное положение.

После чего, чтобы подтвердить, он задал вопрос:

- Господа, позвольте уточнить, вы солдаты, пришедшие сюда разобраться с нашей проблемой?..

Мелро и Хилтис были в железных доспехах, так что точно были солдатами.

Дело было не в них, а именно во мне и Келкейре.

- Да. Я Мелро. А это Хилтис. А эти странные ребята ученики магического университета. Они прилежные ученики и очень искусны в магии. Чтобы выполнить поручение, мы решили заручиться их помощью, - объяснил Мелро.

Я не помнил, чтобы я или Келкейр рассказывали о своей успеваемости.

Мы и правда сказали, что Келкейр – учащийся, хотя это было не правдой, а никаких оценок и быть не могло.

При том, что Мелро нёс всё это, человеком он был пугающим.

Однако староста был очень эмоционален и готов расплакаться:

- Из магического университета!.. Значит, можете использовать магию... Благодарю вас за то, что пригласили их!..

Какой бы слабой магия ни была, она была куда мощнее, чем меч.

Если монстр слабый, его вполне могли убить одним ударом, и староста знал это.

- Так что можете более ни о чём не переживать. Мы уничтожим монстров, терроризирующих деревню, но хотелось бы знать, что это за монстры, откуда приходят, расскажите всё в деталях...

- Конечно. Слушайте. Так вот... – староста начал рассказ.

- Это здесь?.. – Келкейр спросил, продолжая следовать через лес, Мелро ответил:

- Если староста всё верно рассказал. Монстры приходят отсюда. Мы пришли, а их всё нет? При том, сколько здесь разных видов монстров, это даже странно.

Как сказал староста, монстры всегда приходили с одного направления.

Однако было много разных видов, хотя он сказал, что непохоже, будто монстры хоть одного вида свили там себе гнездо.

Мы пошли, куда сказал староста, монстры попадались, но ничего необычного не было.

Огненные лисицы и демонические боровы, конечно были, также дымовые пантеры, которых не одолеть ничем, кроме магии дыма, а ещё способные менять свою форму спригганы.

Лес – отличное место для обитания монстров, и ничего необычного в том, что там собралось столько видов монстров.

При каждой новой встрече с ними Хилтис шутливо говорил: «Без вас нам бы сражаться было куда тяжелее», хотя без магии противники и правда были неприятными.

К тому же монстров было много, так что и польза от нас тоже была.

- Всё-таки странно. Такое количество разных монстров обычно не атакует. Да и атмосфера какая-то странная... – сказал, задумавшись, Хилтис.

Мелро ему ответил:

- Понимаю тебя. Странное ощущение, будто они действуют заодно... Стоит убить, появляются новые. Можно спрятаться, но они легко находят... Та ещё беда, - пожав плечами, пробормотал он в своей манере, хотя возможностей для разговоров не было.

Он улыбался, хотя сам был напряжён.

- Выходит... Здесь вроде как сговорилась целая толпа монстров, - подытожил я их заключения.

Тут заговорил удивлённый этим Келкейр:

- Глупости! При обычных обстоятельствах такого просто быть не может! Все так говорят!

К восклицаниям Келкейра присоединился Мелро:

- Верно. При обычных – не может. Но ты разве ты не слышал про такую вещь, как исключения?

- Не та возможность, о которой хочется думать. Если так, это уже за гранью наших возможностей, - Хилтис тоже был озадачен.

- О чём вы?.. – задал вопрос поражённый Келкейр, я ответил вместо молчавших Мелро и Хилтиса:

- Это значит, что здесь демон.

Старшие кивнули, а Келкейр онемел.

***

Демоны были очень опасными существами.

Очень сильные, понимающие человеческую речь и способные управлять монстрами.

Внешне они не сильно отличались от людей, но были невероятно жестоки, им не была присуща человечность.

Если это было возможно, то стоило избегать их на поле боя.

- Поэтому и говорю, что просто так бежать нельзя, - Мелро предлагал вначале всё разведать, а потом уже возвращаться в деревню.

По хорошему – на первом месте была собственная безопасность, в это время демона могла одолеть лишь группа опытных людей, к тому же для этого собирались целые карательные отряды.

Так что в нынешней ситуации для меня лучшим выбором было бежать.

В той жизни демоны, разрушившие столицу, были ужасающе сильны, чтобы одолеть такого требовалась дюжина отличных воинов.

Сейчас демоны не были слабаками, хотя тем уступали.

Мы направились туда, откуда шли монстры.

Мы продвигались так осторожно, как могли, но всё-таки нас находили и атаковали.

Я пробивался, не понимая ничего, и тут взглянул вверх, в кронах деревьях я увидел красное свечение и выпустил туда магию:

- Крылатые орангутанги...

Взглянув на упавший труп, Хилтис согласно кивнул:

- Они наблюдали за нами сверху. Так нас и отслеживали. Ещё... Есть. Джон, справишься со всеми?

- Думаю, да.

- Отлично, тогда мы разделаемся с теми, кто на земле... Полагаюсь на тебя, - сказав это, Хилтис обнажил катану и направил на появившихся монстров.

Он был потомком рода с востока.

Они использовали немного странное оружие, называемое катаной, использовать её одной рукой было нельзя, но скорость атак была невероятной.

Каким бы ни был противник крепким, этим оружием его можно было чисто рассечь, но для этого требовался навык.

В той жизни нам дали попробовать помахать ей, но ни у меня, ни у Келкейра ничего толкового так и не вышло. Мы даже соломенный столб разрубить не смогли.

Другое дело Хилтис, мы видели, какие следы остаются от его поперечных ударов.

Его можно было назвать мастером в этом деле.

Хилтис не мог использовать магию, вот и был простым рядовым, но среди равных он был лучшим.

Он занимался врагами на земле.

Так что я мог без лишних тревог убивать крылатых орангутангов.

Враг мог скрывать своё присутствие, но если быть внимательным, его можно обнаружить и уничтожить.

Орангутангов можно было отследить по сверкающим глазам и шелесту крыльев.

Странно, что я раньше их не замечал, но должно быть они маскировались с помощью магии.

Но магия скрытности неудобна, если ты обнаружен, в ней отпадает всякий смысл.

Было забавно наблюдать за тем, как я их убивал: чем меньше их становилось, тем меньше появлялось монстров.

- ... Это последний? – размахивая мечом, Мелро покончил с последним, больше монстров не осталось.

Мы не убили всех, просто больше не было сети, поддерживающей связь между ними.

Я перебил самую важную часть этой сети, так что неудивительно.

Мы скрыли своё присутствие и продолжили пробираться через лес.

Было ли это следствием того, что я перебил крылатых орангутангов, но пока мы шли через лес, монстры не обращали на нас внимания.

Они всё ещё были, но будто не замечали нас.

Да и действия монстров были странными, будто отряд рыцарей во время патруля.

Похоже Мелро и Хилтис были правы, они следуют приказам демона.

***

- ... Ну точно.

Мы пригнулись как можно ниже и наблюдали за входом в пещеру внизу.

Там женщина отдавала жестами указания монстрам.

Загорелая кожа... Наверняка демон.

Ощущая большое количество маны, можно было сказать, что она сильна, но с теми, кого я повстречал в той жизни, она не шла ни в какое сравнение.

Но угроза от этого меньше не становилась, сможем ли мы вчетвером одолеть её?

- Что делать будем? – на вопрос Келкейра всё так же спокойно ответил Хилтис:

- Думаю, стоит вернуться. Это не тот враг, которого могут одолеть простые солдаты. Чтобы одолеть её, нужна помощь сильных рыцарей.

Всё было именно так, я придерживался того же мнения, однако Мелро похоже считал иначе:

- Нет, если уйдём, деревне достанется ещё сильнее. Подумайте обо всех тех монстрах, которых мы встретили. Староста говорил, что нападали часто, но там было всего несколько монстров. Здесь же их слишком много. Вы ведь сами видите, что с такими силами они могут напасть на множество деревень.

Мелро хотел сказать, что они переходят в полномасштабную атаку.

До этого нападения приносили немалый ущерб.

Если бы мы ничего не узнали и они напали, то скорее всего деревня...

- Будет уничтожена... – сказал я, а Мелро кивнул:

- Поэтому мы и должны их уничтожить. Не всех этих монстров, а именно демона... Сделаем это, и монстры лишатся контроля и разбредутся по лесу, - в голосе Мелро было беспокойство, но выражал он чувство справедливости.

Надо было спасти жителей деревни, невзирая на опасность.

С моей точки зрения жителей деревни не существовало.

И пусть они не были реальными, моё сердце не позволяло бросить их.

Дело было не во взгляде Хилтиса на это, как на картину, просто не хотелось, чтобы кто-то закрасил прекрасную картину этого мира грязными рисунками.

Всякий раз глядя на этот вид, мне становилось спокойнее.

Я не собирался сожалеть ещё о чём-то и здесь.

Если надо, я бы сдался, будь я один, как-то пережил бы, но Келкейр ничего не знал.

Если мы оставим людей, они умрут, и это причинит ему боль.

По сравнению со мной, проживающим вторую жизнь, он был простым ребёнком.

Так что затея Мелро была как нельзя кстати.

- Хорошо. Убьём этого демона.

- ... Уверен? – Мелро сам предложил это, но возможно на деле так не считал. Вопрос он задавал с широко открытыми от удивления глазами.

Я кивнул в ответ:

- Не хочу, чтобы осталось неприятное послевкусие после этого. Лучше сделать и сожалеть, чем сожалеть, что не сделал. Если вернёмся в деревню... Будем сожалеть, что не сделали это, - Мелро пялился на меня как ненормальный, пока я говорил это, а потом заговорил сам:

- ... Вот как? Спасибо, Джон. Всё-таки ты очень похож на нашего друга, - сказав это, он улыбнулся.

Пробираясь через чащу, мы наблюдали за демоницей.

Надо было как следует продумать, как нам её одолеть, всё-таки нас было всего четверо.

Что по количеству, что с точки зрения силы, было лишь двое детей-магов и двое простых солдат.

А вот по ту сторону было множество монстров.

И всё же хотелось как-то убить демона.

Чтобы добиться этого, надо было потратить минимум времени на окружающих демонессу монстров и атаковать внезапно с близкого расстояния.

Этот момент, затаив дыхание, мы и ждали.

И вот время пришло.

- Отлично, последние монстры ушли, демоница осталась одна, - сказал Хилтис и подал сигнал нам троим.

Осматриваясь по сторонам, проверяя, нет ли монстров, мы спускались с возвышенности.

Высота была небольшой. Даже если упасть, можно было обойтись без единой царапины.

Между прочим мы могли довольно сильно нашуметь, так что демоница могла обнаружить нас до того, как мы её атакуем.

Так что я убавил издаваемые нами шумы до минимума с помощью магии, а заодно и скрыл наше присутствие как мог.

Магия скрытности относилась к атрибуту тьмы, она была очень удобна в такие моменты.

Но нашим противником был демон.

Наше присутствие было сокрыто, стоило нам подобраться к ней за спину, она обернулась.

- ?.. Вы?..

Она удивлённо смотрела на нас, а когда убедилась, что мы люди, её лицо исказили гнев и ненависть.

Вытянув руку, женщина без заклинания использовала магию.

- Бежим! – крикнул Мелро, и мы разбежались кто куда.

Там, где я стоял секундой ранее, случился взрыв.

Столб огня поднимался вверх, создавая вихрь жара.

Умей человек так быстро вызывать столь сильную магию, уже бы прослыл величайшим магом.

Была ли их магия кардинально иной или где-то взяла другое направление, я не знал, но демоны обходились без заклинаний.

Им не нужны были слова для активации, но использовать магию они могли бесконечно.

Для более сложной магии демонам требовалось заклинание. Это я узнал в той жизни во время войны, но в этой информации было мало.

Демоны и монстры схожи, потому им не нужны заклинания, в это время никому не доводилось видеть крупномасштабную магию демонов.

Мне было неведомо, знаниями каких времён обладали Мелро и Хилтис, по крайней мере не было вопросов в том, что демоны используют магию без заклинаний. Парни были слегка удивлены.

- Да уж, с виду почти люди, а на деле монстры... Такое за человека не сойдёт.

- Полагаю, наша основа принципиально разная. Их сила из другого способа использования маны. Ясно, что мы не похожи.

В этом Мелро и Хилтис сошлись.

Но внешность её была самой настоящей.

Демоны обладали огромным запасом маны, но внешне почти были неотличимы от людей.

Ещё в той жизни я узнал, что у них не было какого-то особого органа, позволявшего им более эффективно использовать ману.

У моей подруги, кристального волка, Юсты были камни маны в виде рогов, но у демонов ничего подобного и близко не было.

И всё же демоны были куда более искусными в вопросах магии, чем люди.

Было много теорий по этому поводу, но фактов не хватало, и гипотезы так и оставались гипотезами.

Найди мы ответ, это бы означало настоящую революцию в мире магии, хотя у нас появилась новая магия Наклур, позволяющая обходиться без заклинаний, так что мы смогли противостоять демонам. Поэтому-то учёные и не считали нужным искать причину дальше.

Да, понять не получилось, но кроме магии ещё развивались технологии.

В общем мне было неведомо, почему демоны так хороши в магии.

Однако мне казалось, что магия демонов и Наклур одинакова в своей основе.

Магия Наклур была очень сложна, но прийти к её использованию можно было лишь благодаря практике.

Среди демонов тоже должны быть таланты вроде Наклур, они могли создать новую магию и поведать о ней остальным. Такой ход мыслей был недалёк от истины.

Демоны были очень жестоким и недружественным народом, но это не значило, что им чужда культура.

Когда мы находили их дома, то видели нечто, похожее на культурные ценности.

Если у них была высокоразвитая культура и образование, то не было ничего странного в том, что они совершали прорывы в магии.

Они были куда более рациональными существами, чем монстры, и всё же было непонятно, почему они так ненавидят людей.

О том, что наша война может закончиться заключением мира, нельзя было подумать даже на секунду.

Во время войны иных мыслей и быть не могло, но почему всё не могло быть иначе сейчас, до наступления войны?

Но с этой демонессой на сделку вряд ли удастся пойти.

Уклоняясь от её магический атак, я потихоньку приближался.

Она рассчитывала прихлопнуть нас разом одной сильной магией.

Сейчас же мы были поодиночке и все приближались к демонице.

И это ей не нравилось, она сменила позу и принялась лихорадочно использовать магию, хоть и без толку.

Видя это, можно было сказать, что она не особо сильна.

Во время войны, демоны, уничтожившие столицу, больше походили на настоящих монстров.

Так что с этой мы как-нибудь справимся.

Даже забавно было, как быстро сокращалось расстояние между нами и демоницей, для начала я ударил мечом ей в живот.

Откровенная одежда не скрывала её живот, на нём появился глубокий порез.

И всё же...

- Гху... Гха-а-а-а!..

Раненая она злобно уставилась на меня и начала собирать ману в обеих руках.

Раньше она целилась двумя руками в разных направлениях, но теперь целью был лишь я.

От её рук исходил мощный свет маны, а потом пропал.

Она ударила?

Я уже был готов применить магию без заклинания «барьер», как вдруг из её груди показалось лезвие.

- У... Гху... Чёрт... Людишки!.. – женщина обернулась, а там её ждал острый взгляд Хилтиса и пронзившая её катана в его руках.

Похоже он был следующим, кто добрался до неё.

- Джон, ты в порядке? – не отводя взгляда от демонессы, спросил Хилтис.

- Да! В порядке! Добей её скорее!

Женщина ещё двигалась.

Но движения были медлительными, она больше никому не могла причинить вреда.

Живот был вспорот, а в спину воткнут меч, она не могла быть в порядке.

И всё же она была демоном.

Они невероятно живучи, и между тем непримиримы.

Она вытащила меч Хилтиса из спины голыми руками и отбросила парня с помощью магии.

Человек с такими ранами не мог сохранить душевную концентрацию. На такое был способен лишь прошедший через невероятные тренировки.

Демонов нельзя было недооценивать.

Сила её магии совсем не уменьшилась, огненная сфера устремилась прямо в Хилтиса.

Попади она точно в цель, от парня остался бы лишь чёрный пепел.

Но был тот, кто смог перехватить отброшенного Хилтиса.

И это был Келкейр.

Хилтис был вырван с линии огня, а огненный шар прошёл прямо возле щеки Келкейра, а после взорвался.

Поднялся огненный столб, оставивший за собой лишь выжженную землю.

Однако же соседние деревья не загорелись, хоть женщина и была серьёзно ранена, она отлично контролировала свою магию.

В лесу жили управляемые женщиной монстры, от него зависели их еда и ареал обитания.

Если она собиралась их использовать, сжигать лес было нельзя.

С такими мыслями, она всё ещё рассчитывала на победу, она собиралась выиграть.

У неё есть какой-то козырь?

Если так, то надо её убить до того, как она его использует.

Я оттолкнулся от земли и рванул к ней, что есть сил.

Однако же она смотрела на меня, злобно улыбаясь.

- ... Ещё немного, человечек, - сказав это, она начала двигать руками.

Я не хотел знать, о чём она, но меня внезапно охватил озноб, а потом я просто полетел в сторону.

Если смотреть с её точки зрения, я просто упал.

На деле догадка была близка.

Только сделал я это специально.

Поэтому-то я почти сразу и смог занять былую позицию.

Поднявшись, и взглянул на место, где ещё недавно бежал, я увидел огромную рытвину.

Продолжай я свой забег, меня бы просто разрубило пополам.

И теперь я снова сокращал расстояние между мной и женщиной.

- Человечек... Ты!..

Когда я был уже так близко, она наконец поняла, в какой опасности оказалась.

В отчаянии она попыталась перерезать мне горло когтями.

Однако же её лицо тут же исказилось в гримассе.

- ?..

Удивлённая, она обернулась: там стоял Мелро с мечом.

Женщина смотрела на свои руки, но теперь она заметила, что их там уже не было.

- Мразь!.. – в отчаянии закричала она.

И тут демонесса вспомнила, что перед ней был я, но рук не было, так что она открыла рот, желая вцепиться мне в горло зубами.

Однако раненая и без рук, она потеряла равновесие.

Она не могла уклониться от атаки, я был достаточно хорош, чтобы не промахнуться.

В этом мы были уверены.

- Прощай!.. – сказав это, я вонзил в неё свой меч.

Я почувствовал сопротивление, когда меч входил в плоть, а потом убрал его... И услышал звук того, как покатилась её голова.

- Победили... Мы убили демона! – прокричал Келкейр, улыбаясь.

Демон – страшный враг, каждому солдату это известно, оттого куда приятнее убить такого врага самостоятельно.

Мелро и Хилтис, будучи солдатами считали, точно так же.

- Молодцы, ребята. Ещё никогда ученики магического университета не убивали демона. Я по крайней мере о таком не слышал, - Хилтис кивнул в ответ на слова Мелро:

- Я тоже... Демон – не тот, против кого стоит выходить на бой. Чтобы победить, даже ученикам нужны определённые навыки... Тут никуда без везения и силы. Так что вы точно молодцы.

Если появится демон, сразу же мобилизуют армию.

Демон не шёл один, он обладал пугающей силой, способной подчинять монстров, даже в это время это было известно.

И убить его раньше, упреждая то, что может случиться – огромное достижение, вот что они хотели сказать.

- Молодцы?.. Если будет вознаграждение, я с радостью его приму, - довольно проговорил Келкейр.

В качестве награды он подразумевал глаза, когти и сердце дракона, с помощью которых можно было излечить мать его друга, Франды.

Ради убийства дракона он направился в форт демонического леса, но если бы был более безопасный способ, его бы здесь не было.

К сожалению просить об этом смысла не было.

Потому что весь этот мир, если можно так выразиться, был простой фантазией.

Все наши достижения были простыми фантомами.

Надо было рассказать об этом Келкейру, но вот когда...

Пока я ломал над этим голову, Мелро и Хилтис повернулись к нам с глазами навыкат и заговорили:

- А, ре-ребята! Что это?! Вы!..

- ... Исчезаете?.. Но почему?

Они смотрели на нас.

И всё же Келкейр сказал обратное:

- ... А, нет, разве не вы исчезаете? Эй, Джон, ведь так?!

Да, с моей точки зрения, нет, и с Келкейра тоже, исчезали именно Мелро и Хилтис.

Само наше окружение будто отдалялось и становилось мутным.

Почему это происходило?

Потому что это был лабиринт, и всё здесь было вымышленным.

Иллюзии пришёл конец.

До самого последнего момента реакция парней казалась реальной.

Они смотрели на нас и говорили очень взволнованно:

- Ребята! Вы в порядке? Мы постараемся вам как-нибудь помочь...

- Что же делать?.. Надо как-то вернуть их в первоначальное состояние!.. Это какая-то магия? Той демонессы?.. – так они и изводили себя.

Но беспокоиться было не о чем.

Однако это знал лишь я.

Пусть они были лишь иллюзией, было неприятно смотреть на их переживания.

Поэтому я сказал:

- Нет, всё в порядке! Не переживайте!

- Джон? Ты что...

Келкейр, Мелро и Хилтис непонимающе смотрели на меня, однако, не обращая на это внимания, я продолжал:

- Всё хорошо! Вы главное... Берегите себя! И когда-нибудь мы снова встретимся!

Мало кто из нормальных людей сможет согласиться с такими словами.

Но Мелро и Хилтис не были такими уж нормальными.

Они смогли сдружиться с сыном высокопоставленного аристократа. Нервы у них были не такие слабые, как у простых людей.

На мои довольно странные объяснения они всё-таки нашли, что сказать:

- Если ты так говоришь, значит и правда всё в порядке. Не знаю, что происходит... Но я рад был узнать вас и тем более сражаться вместе. Было весело. Надеюсь, мы ещё увидимся! До встречи! – сказал Мелро, Хилтис, кивнув, продолжил:

- Не думал, что мы здесь расстанемся... Мы вас даже не познакомили со здоровяком Джоном и Келкейром. Перенесём на следующий раз... Мы были знакомы недолго, но было весело. Мы же ещё встретимся?

Обязательно встретимся.

Но не с вами и не здесь.

Поэтому я мог сказать лишь это:

- Мы обязательно ещё где-нибудь встретимся!

Да.

Они живут где-то в моём мире.

И было бы неплохо увидеться с ними.

Они точно живые.

Разглядев что-то во мне, Мелро и Хилтис улыбнулись.

- Ясно. Будем ждать. Берегите себя, ребята.

- А, да... Джон, потом объяснишь всё, - Келкейр ничего не понимал, но сейчас на объяснения не было времени.

- Да, всё объясню. Давай помашем им на прощание. Похоже времени уже не оставалось, - сказав это, я начал махать почти растворившейся парочке.

Мы и правда провели мало времени вместе, но я был благодарен за это время, и рад такой неожиданной возможности снова увидеться...

И вот мы снова оказались среди мрачных стен лабиринта.

***

- ... Что это?.. Каменная комната?.. – непонимающе, Келкейр оглядывался по сторонам.

Я тоже осматривался: это было цельное помещение из каменной кладки без единого зазора.

Позади была открытая дверь, а впереди – закрытая.

Двинувшись к открытой, мы увидели пещеру, из которой пришли.

Значит через эту дверь мы вошли.

Мы столько прошли, столько сражались, а это была всего одна комната, такое могло внушать лишь отчаяние.

Сколько комнат надо пройти, чтобы оказаться на поверхности?

Они вообще ведут на поверхность?

Вот такие во мне зарождались вопросы.

Но ничего не оставалось, кроме как двигаться вперёд.

К тому же Нико что-то знала, но не остановила Келкейра.

Она вполне могла просто бросить его умирать.

Конечно, возможно Нико не знала всего об этом месте, поэтому могла просто позволить Келкейру пойти сюда...

Но в основе этих существ было желание в открытую показывать свои злодеяния.

Шутки ради она могла просто захотеть погонять нас без особой причины.

Оставалось только гадать.

Однако сейчас надо сделать всё зависящее от нас.

Думая об этом, я переключился на самое важное в данный момент:

- ... Келкейр.

Да, надо рассказать ему обо всём.

- Чего... Что это было? Где мы?.. Нет, где мы я понимаю... Но что это значит?.. – Келкейр ничего не понимал, и я ответил:

- Это не так уж и сложно для понимания. Это лабиринт. Всё, что мы видели – что-то вроде иллюзий лабиринта.

- А?!

Когда я открыл ему пугающую истину, он уставился на меня.

- Иллюзия?!.. Всё это?! Это была иллюзия?!

- Да, так и есть.

- И Мелро, и Хилтис тоже?..

- Так и есть. Хотя всё иллюзией назвать нельзя...

Строго говоря, они были частью моих воспоминаний.

Почему не открывшего дверь Келкейра, а именно мои воспоминания воплотил лабиринт?..

Пока я раздумывал над этим, внезапно появилась Нико.

- Объяс-нить? – спросила она.

Келкейр кивнул, мне тоже хотелось знать, что ей известно, так что я и сам закивал.

- Это, «Лабиринт воспоминаний»... Говорила, да?

Келкейр покачал головой, я же уже слышал об этом, так что кивнул.

Так что пришлось обо всём пояснить Келкейру:

- Это «Лабиринт воспоминаний». Он воспроизводит воспоминания человека.

- Воспоминания?.. Так это были чьи-то воспоминания? – Келкейр был в смятении, но уже начал быстро соображать.

Я кивнул и продолжил:

- Да. Мои воспоминания. Давние...

- Давние? Значит... Мелро и Хилтис твои знакомые?

- Да, точно. Они... Их уже нет.

Они погибли в той жизни, и сейчас ещё не могли быть в этом возрасте.

Молодые, практически наши ровесники, они где-то живут в этом мире.

Рассказывать обо всём было слишком сложно, так что я ограничился короткой версией.

Услышав нечто неприятное, его глаза потускнели:

- ... Понятно... Но вновь увидеть уже умерших людей... Я впервые слышу о таком лабиринте.

Переменить тему - значило добавить беспокойств Келкейру за меня, но как объяснить то, что они будут жить в будущем и их можно будет встретить?.. Такие вещи объяснять было очень сложно.

Хотя Келкейру я думал полностью довериться, так что меня самого это сильно не беспокоило.

Я ждал, когда же представится такой шанс, но сейчас это было непросто.

Сложно поверить в то, что в будущем нас ждёт война с демонами.

То, что мои родители поверили, было чуть ли не чудом, к тому же родственникам ничего не оставалось, кроме как верить друг другу.

Я не был уверен, что Келкейр, с которым мы лишь недавно встретились, сможет поверить в то, что я скажу.

- Просто, только, здесь. Есть, похожие, лабиринты... Но воспроизводящий, воспоминания, только... Здесь... – так ответила Нико на вопрос Келкейра.

Информация о том, что есть похожие лабиринты, очень интересна. В той жизни я не слышал о таких лабиринтах. Было ещё множество не открытых людьми лабиринтов.

Возможно просто я об этом не знал.

Меня не так сильно интересовали лабиринты, а вот кого-то очень даже могли.

Хотя какая сейчас разница.

Нико продолжала говорить:

- «Лабиринт воспоминаний»... Оживляет яркие воспоминания, человека... У Келкейра таких нет, думаю. Но, у Джона...

С этим я был согласен.

У меня было полно ярких воспоминаний.

Мелро и Хилтис, и много ещё кто, всех и не упомнишь.

Келкейр всё ещё был простым ребёнком.

Эмоциональные сцены могут прийти лишь с жизненным опытом.

Однако я никак не мог сообразить, с чем был связан торговец Хандзи в моих воспоминаниях.

Если брать особо яркие воспоминания, то от этих ничего не осталось, но лабиринт почему-то их вычленил.

Других объяснений я просто не видел.

- Вот как... Дело в погибших. Они остаются в памяти... К счастью у меня таких воспоминаний нет, - Келкейр, согласный с Нико, кивнул.

Мне подумалось, что мы слишком долго отвлекаемся на эту тему.

В продолжение разговора Келкейр обратился к Нико:

- Так «Лабиринт воспоминаний» будет длиться вечно? Мы ведь вроде ещё в первой комнате.

Да, правильный вопрос.

Одна комната заняла столько времени.

Если комнат десятки, пока доберёмся до поверхности, от голода помрём.

Нет, в том воспоминании была еда, и голод не ощущается, похоже она всё-таки питательная.

О голоде кажется можно не беспокоиться.

Всё-таки лабиринт воспроизводит воспоминания, где нельзя умереть с голоду.

- Так долго, не будет... – ответила Нико на вопрос Келкейра.

Всё-таки она знала об этом лабиринте достаточно.

Келкейр спросил Нико:

- Но... Это ведь всего одна комната? Выход отсюда вообще... Есть?

Я был того же мнения, Келкейр задал отличный вопрос.

Если спрошу, неизвестно, ответил ли она, но вот если спросит обладатель интересующей её души, шансы увеличивались.

Я не ошибся, и Нико ответила:

- Выход, есть... Если идти, будем на поверхности. Но... Если не пройдём, оставшиеся две комнаты, не выйдем.

- Две комнаты?..

Выходит в лабиринте было три комнаты.

Казалось, что всего ничего, но мы прошли лишь одну комнату.

Это был не обычный лабиринт, разделённый на районы, а цельный и полный опасностей.

Нико продолжала:

- Да... Две комнаты. В «лабиринте воспоминаний» первая комната «воспоминаний»... Следующая «возможностей»... И последняя – «судьбы»... То была, «воспоминаний»...

- Что за комната «воспоминаний»?..

Девочка ответила на вопрос:

- Воспоминания... Сложные. Так просто не увидеть. Вытаскиваются чувства, а не мысли. Первая комната лабиринта тянется на самое дно, поднимая самые глубокие и весомые воспоминания... Думаю... К примеру... Это были хорошие воспоминания Джона. То, что хотелось вспомнить, приятные воспоминания, вызывающие лишь добро. Поэтому в душе Джона они были глубоко... Но, следующие - другие.

Разговор становился всё подозрительнее.

Из старых воспоминаний наиболее живыми были те, где мы с Келкейром, Мелро и Хилтисом были вместе.

Было очень тяжело, когда их не стало, но эти воспоминания были для меня счастливыми.

Было больно, но желания умереть они не вызывали.

Скорее уж они воодушевляли. Такими были воспоминания.

Поэтому лабиринт достал их так легко?

И показав это... Он исследовал, что у меня на душе, чтобы вытащить ещё более потаённые воспоминания...

Я сказал это Нико, и она растеклась в мрачной улыбке.

- Да... В следующий раз лабиринт, вытащит ещё более глубокие воспоминания... Теперь будет то, чего ты мог добиться... Джон, есть, идеи?

- Хоть ты и спрашиваешь...

Возможностей у меня было море.

Грубо говоря, была целая возможность прожить всё заново. Неужели опять всё с младенчества начнётся?

Не особо и страшно, так что пусть...

- Ладно... На месте разберёмся. Не важно, кто откроет дверь. Были использованы воспоминания Джона, следующая комната тоже создастся их них... – Нико говорила так, будто потеряла всякий интерес.

- Собственные воспоминания?.. Хотел бы я и свои со стороны увидеть. Можно увидеть людей, которых уже и не надеялся встретить...

Хотелось сказать, что это забавно, вот только Мелро и Хилтис для Келкейра уже были мертвы.

Если указать на это, уже будет не так забавно.

Чтобы он так не переживал, можно было сказать, что они живы, но тогда встанет вопрос после встречи, почему они почти одного с нами возраста.

Хотелось бы успеть рассказать Келкейру обо всём, пока это не случилось, но сейчас куда важнее было выяснить всё о лабиринте.

- Вот так диво, увидеть давно умершего человека... Хотя конечно было бы здорово, я бы этому радовался.

Честно говоря, видеть их в добром здравии... Было как-то странно, хотя без таких чувств тоже не обошлось.

Конечно, я уже испытывал такое, но всё равно был бы рад подобному, как когда стал переживать свою жизнь по новой.

Если следующая комната будет такой же, то по сравнению со всеми опасными лабиринтами, этот мне даже понравится.

Конечно были демоны, так что место нельзя было назвать безопасным, но они были куда слабее тех, кого я встречал на войне в той жизни, да и сила монстров здесь регулировалась.

Таким уж был лабиринт.

Словно действует по чьему-то умыслу.

Ну, то же самое и на поле боя, тебя там хранит бог или госпожа удача.

- В общем ладно... Хотя когда они начали растворяться, стало немного одиноко. В общем пошли в следующую комнату, - Келкейр говорил очень жизнерадостно, всё-таки хотел поддержать меня.

- Ага. Может снова встретимся... Так получится сдержать обещание.

- Да... Снова встретиться... Верно. Было бы неплохо... – ответил Келкейр и открыл дверь в следующую комнату.

***

- ?!..

Открыв дверь, мы почувствовали жар, запах дыма и стойкий запах крови.

А ещё были крики людей.

Келкейр широко раскрыл глаза от удивления:

- Эй, Джон. Что это?! Где... Это?! – спрашивал он всё громче.

Говорил громче он не только от потрясения, но и из-за того, что вокруг было слишком шумно.

Крики, взрывы, звуки бушующих пожаров. А ещё звуки соударения мечей, от которых болели уши.

Среди каменных строений такое можно было назвать лишь безумием.

Как так случилось?

Где это вообще?

Это была сцена из моих воспоминаний, поэтому Келкейр и спросил.

И, как он верно считал, я знал, что это было за место и что за сцена перед нами развернулась.

То, чего не хотелось вспоминать, но и забыть было нельзя, глубоко спящие воспоминания, которые не хотелось вытаскивать на поверхность.

Такие далёкие, державшие сердце в спокойствии, и в то же время жрущие его холодным, мерным гневом.

Эти воспоминания.

Это...

- ... Это столица. Келкейр. Тогда...

- С-столица?! Глупости! Её ещё никогда не охватывало пламенем! С самого моего рождения такого не было!

С моего рождения тоже ничего подобного не было.

Слова Келкейра были абсолютно правдивы.

Столицу ещё никогда не разрушали.

Однако же в моих воспоминаниях это случилось...

- Ясно, «возможность». Для меня это точно возможность. Может и выйдет что-то изменить...

- Джон... Что ты...

Келкейр с сомнением посмотрел на меня, слыша моё бормотание.

Понятное дело.

Если получится понять такое, то ты мастер в понимании чужих сердец.

Объяснить такое было непросто. А гадать было бесполезно.

Но я считал это и правда отличной возможностью.

Новая жизнь была отличной возможностью, но эта сцена, которую видел Келкейр, тоже была новой возможностью.

Лучшая предпосылка, чтобы обо всём ему рассказать.

Если он увидит это, то сможет принять.

Я испытывал страх и нетерпение.

Я не хотел, чтобы это повторилось, и потому желал переписать историю.

- Келкейр. Это мои воспоминания. Ты ведь понимаешь это?

- Да... Я верю в то, что рассказала Нико, в моих воспоминаниях такого нет, так что они твои... Но чтобы со столицей случилось подобное?! Где ты такое мог увидеть...

- Это довольно сложно.

- Ну так объясни... – Келкейр был сконфужен.

Но место для объяснений было неудачным.

Опасно было болтать в столице во время бури из огня и буйства мечей.

С объяснениями лучше повременить.

- Сейчас опасно... Расскажу, когда покинем лабиринт. Хочу попросить кое о чём...

- О чём?

На лице Келкейра было написано, что объяснения он хочет услышать прямо сейчас, но такое решение было не особо умным при условии, что происходило вокруг.

Келкейр выглядел не особо довольно, ожидая мою просьбу.

Я заговорил:

- То, что происходит здесь в лабиринте, смотри внимательно и запоминай. Это моя исходная точка... Причина всех моих стараний. Поэтому я и хочу, чтобы ты запомнил всё. Ладно?

- ... Джон. Ладно... Я смотрю на тебя и не могу возразить. Блин. Ладно... И куда нам идти? Это и правда всё происходит в столице? С королём всё будет хорошо?.. Хотя это иллюзия, и бежать ему на помощь не обязательно...

Беспокойство за собственного короля было естественным, всё-таки Келкейр был из рода высокопоставленной знати.

Семья парня занимала наиболее высокую позицию в иерархии.

Обеспечить выживание рода и страны было его обязанностью, а для этого должны были выжить король и его семья, и это он понимал лучше, чем кто-либо.

Поэтому и первые его мысли были именно о правителе.

- Нет, с королём всё в порядке. Его семья погибнет, но сам король уцелеет и продолжит править. Хотя столицу мы потеряем...

Все, кто смогут, сбегут, оставшиеся останутся на закуску демонам.

Такое будущее ждало это место.

- Мы потеряем столицу? Эй, если такое случится, разве это не будет означать гибель страны... Стоп, гибель? Потеряем столицу... Это... Не прошлое... Будущее?..

Выслушав меня, Келкейр начал улавливать, когда это.

Хотя поверить в такое было тяжело.

Ведь ему никто не объяснил, откуда у меня воспоминания из будущего.

И всё же он поверил мне, Келкейр был отличным парнем.

Покажи мне кто-нибудь такое будущее, я бы посчитал это ложью, наваждением или ещё чем-то, и принимать бы это не стал.

Но Келкейр таким не был.

Он верил мне, так что не сомневался.

Но сколько над таким не думай, логически ничего уложить было нельзя.

- ... Эх. Никак. Я ничего не пойму. Но... Это уровень лабиринта. Ни больше, ни меньше. Я понимаю, что это твои драгоценные воспоминания, но вопросы «как» и «почему» похоже придётся отложить.

- Буду благодарен за это... Пошли. Думаю, это там... – сказав это, я побежал.

- Что там?..

Видя мою странную уверенность, Келкейр покачал головой и молча последовал за мной.

- Чёрт! Тащите снадобье! Пятого уровня! Если нет, хоть шестого! Главное живее!

- Меч сломался! Есть запасной? Живее сюда!

Вот такие голоса раздавались на военных базах повсюду в столице. Всюду носились солдаты и рыцари.

Залитые кровью с кучей ран, но стоило подняться на ноги, их уже было не остановить.

Мне ли не знать.

Я сам остановился лишь когда столица пала.

И тут я увидел знакомые лица.

Келкейр сразу побежал к ним, а парни, заприметив нас, были озадачены.

- Малыш Джон и Келкейр?! Что вы здесь делаете?!

Голос был резкий, от обычно расслабленного выражения на лице не осталось и следа.

Но всё же он... Мелро вскоре успокоился и продолжил:

- ... Ученикам магического университета приказали эвакуироваться. Мы не можем позволить перспективным кадетам умереть. Вы уже должны выходить из столицы...

Значит ситуация стала серьёзнее не придумаешь, раз солдат бросают сюда на убой.

Мелро был здесь один, готовый пожертвовать своей жизнью, как вдруг появились знакомые лица.

Хотя учащихся магического университета уже должны были эвакуировать.

- Нет, мы не слышали о приказе эвакуироваться, стоило оглянуться, и всё уже было в огне. Но... Мы бы хотели получить разрешение присоединиться к сражению.

Не то, чтобы всё было ложью, но тут и так была неразбериха. Для Мелро наши слова прозвучали искренне.

Хотя нет, ложь он должен был заприметить. Он всегда был чутким к таким вещам.

Однако в сложившейся ситуации нас куда лучше было использовать как боевые единицы.

Мелро кивнул, а затем сказал:

- Вот как, понятно. Но учащиеся, маги – очень важны для страны. И нам нужно будет много магов. Вы ведь понимаете, что происходит сейчас?

- Не очень хорошо. Объясни!

Я-то знал, а вот Келкейр задал вопрос.

С его точки зрения ничего понятно не было. Ему хотелось узнать, как обстоят дела на поле боя.

Посчитав, что моих слов было недостаточно, я решил не вмешиваться.

Мелро ответил на вопрос Келкейра:

- Если коротко, то на столицу напала армия демонов. Они появились из-под земли. Прямо посреди столицы образовалась огромная дыра, оттуда они и полезли как муравьи. Странно, что мы сразу не заметили такую огромную дыру, но сейчас не время говорить об этом. В общем там куча демонов. Ещё и монстров куча. Столица сейчас почти полностью покинута. Так что город защищать ни к чему. Наша обязанность вывести из города как можно больше людей. Для этого мы расчищаем коридор. Ради этого мы стараемся как можно больше монстров... не знаю, как сказать, забрать с собой. Понимаете о чём я? – он говорил пугающе серьёзно.

Из этого следовало, что они собираются забрать жизни как можно большего количества монстров и демонов, а потом умереть.

Им был отдан приказ стоять до конца.

Он принял это и теперь доносил до нас.

Он желал объяснить нам, к чему приведёт сражение здесь.

Если скажем, что мы не хотим умирать здесь, может он скажет: «Сюда», и поведёт нас отсюда.

Он хотел, чтобы мы сказали это, желал, чтобы так и случилось.

Но бежать было нельзя.

Даже если понимаешь, что это иллюзия, бегство показывало мою сущность.

Келкейр тоже этого не планировал.

Я кивнул, показывая готовность, то же сделал и Келкейр.

- Ребята... Вы храбрые не по годам... Ну и ладно, - удивлённый, Мелро впервые улыбнулся после нашего воссоединения. - Было бы неплохо отправиться в ад вместе. Хотелось бы напоследок увидеться с Хилтисом. Он сейчас сражается где-то в городе, если повезёт, нам удастся встретиться. Ни я, ни Хилтис не забывали данное обещание.

Вначале я не понял про обещание, но я вспомнил, как он назвал нас малышом Джоном и Келкейром, и сразу всё понял.

Я вспомнил, о чём мы говорили в комнате воспоминаний после того, как победили демона.

Мы обещали снова встретиться.

Мы кивнули ему, хотя у нас было одно возражение:

- Не напоследок... Мы выживем. А потом тем, кто напал на столицу... Демонам, мы им покажем!

В подобной ситуации это было слишком уж самоуверенно.

Вначале я говорил довольно спокойно, но под конец мой голос стал довольно громким.

Солдаты и рыцари будто услышали что-то неуместное, однако Мелро нарушил тишину:

- ... Хи-хи-хи... А-ха-ха-ха! – он смеялся, и его смех словно зараза передавался другим.

Никто не прекратил работу, но атмосфера, наполненная отчаянием, начала меняться.

Было тяжело, но надежда будто всё ещё была среди нас.

- Джон... Ну даёшь. Несколькими словами переменил атмосферу. Ты прав. Мы уже начали сдаваться. Точно. Победим или проиграем. Даже если умрём здесь, сожалеть нам будет не о чем... Но пока есть шанс, давайте выживем. И покажем этим демонам. Посмотрим в глаза нашим страхам! – сказав это, Мелро кивнул.

***

- Отступайте. Лучше бы вам спрятаться, но если пойдёте, то шансы выжить самые высокие, - Келкейр хотел возразить Мелро. Он не собирался отсиживаться.

Но Мелро ожидал этого, так что продолжил:

- Хотя не могу сказать, что здесь вообще безопасно... Скорее всего здесь всё заполонят монстры и демоны, они бросят сюда много сил. Если будем помогать друг другу в сражении, то и вероятность остаться в живых повысится... К тому же, если оставим это место, останется только выбираться из столицы. Так и получится сбежать... Понимаете, почему мы вас отправляем?

Мелро был прав.

Мы – дети, от нас надо скрывать правду и держать от этого подальше.

Действуй он так, мы бы восприняли всё в штыки.

Келкейр, услышав аргументы Мелро, кивнул.

Я понимал, о чём он, и взглянул на парня с упрёком.

Он грустно улыбнулся, не желая сдаваться:

- Ничего не поделаешь. Вы – ученики магического университета... Кадеты, если останетесь в живых, у нас будет будущее. И не только это. Есть нечто более важное.

В его объяснениях было что-то более значимое:

- Если люди, владеющие магией, будут отступать, из столицы сможет выбраться ещё больше людей... Так что ваша роль очень важна. Помогите людям сбежать и останьтесь в живых. Вы обязаны исполнить оба указания. Всё поняли?

Мы не были столь эгоистичными, чтобы отказать.

Такое решение было лучшим на данный момент. Никаких возражений не последовало. Келкейр согласно кивнул, но задал вопрос:

- Господин Мелро и господин Хилтис... Где вы будете?

- На переднем крае. Поближе к расщелине. Скорее всего там же будут здоровяк Джон и Келкейр. Келкейру надо бы уходить, но они друзья. Если идёт Джон, он тоже пойдёт и никого слушать не будет. Вроде даже с отцом поругался. Ну... Тот его в итоге отпустил, - сказав это, он улыбнулся.

Потом он продолжил более резко:

- Ага. Хотелось бы их увидеть. Но думаю, это уже невозможно. Я им о вас рассказал, так они захотели встретиться. Смеялись, говорили, вдруг с собой в молодости увидятся. Вроде и похожи, а так другие люди, что даже и не догадаешься... Они ведь тоже изменились.

На мгновение над Мелро нависла тень смерти.

Но мне скорее всего просто показалось.

Мелро не умрёт здесь. И Хилтис тоже.

По крайней мере в той моей жизни этого не случилось.

- Мы бы тоже хотели встретиться... Но похоже времени на это нет. Будем молиться, что у вас получится увидеться с господином Хилтисом.

- Да, точно. Ладно, мне пора... Точно, это вам, - он достал сумку с тремя снадобьями пятого уровня.

По одной каждому.

- Господин Мелро... Это ничего?!

Такие зелья были очень хороши.

Потерянную кровь они не восстановят, но могут закрыть даже серьёзную рану.

В мирное время довольно редкий товар, сложно было поверить, что кто-то поделится таким.

Мелро пояснил:

- В армии и правительстве не жестокие демоны. Нас не отправили на убой. Они хотят, чтобы мы вернулись живыми. И мы можем ими поделиться, так командование сказало. Всем солдатам досталось по три.

Во время нападения на столицу и правда такое было.

Пока склады не опустели, их продолжали раздавать. Благодаря этому простой солдат вроде меня и смог выжить.

Даже простые солдаты, прошедшие через этот ад, к концу войны стали куда сильнее и опытнее остальных воинов. С этой точки зрения решение руководства было верным.

Переживший такое становился смелее, и у него появлялась сила противостоять врагу. У нас был самый большой опыт противостояния демонам.

Чтобы больше не допустить подобное, нужно было готовить солдат, а для этого требовались те, кто уже прошёл через это.

Слышал, что многие принимали участие в экспериментах магического отдела.

То есть здесь появилось на свет множество солдат, готовых на всё ради победы.

Это была иллюзия, но я знал, что нам придётся принять участие в этом сражении.

- Большое спасибо! – сказав слова благодарности, мы покинули базу.

- Буду молиться, чтобы вы выбрались! – раздался голос Мелро позади.

Приободрившись, мы побежали в указанное место.

Огненный шар пронёсся мимо носа на огромной скорости.

Это было рук демона, пламя с лёгкостью пожирало здания столицы.

Однако, хоть магия и была мощной, контроль нельзя было назвать безалаберным.

Магия шла чётко по прямой, так что солдаты могли определить положение демонов, поэтому уже через несколько секунд солдаты отнимали жизни демонов.

- Вижу это, и кажется, что всё будет хорошо... Но это не так, - в голосе Келкейра было отчаяние.

Мы сейчас были на главной улице, ведшей к главным воротам, пойдём по ней и сможем выбраться из столицы.

Поэтому было важно защитить это место, здесь собралось множество солдат, рыцарей и просто вооружённых людей.

Многие люди, обладающие силой, думали над тем, могут ли они пригодиться.

Поначалу сумятица на этом направлении была небольшой, было множество перепуганных людей, желавших покинуть столицу, хотя тяжелораненых было немного.

Солдаты и рыцари убивали всех нападающих демонов, не позволяя им и шагу ступить дальше.

На лицах всех и каждого читалась готовность умереть.

Это была крайняя линия обороны столицы, все понимали это.

Своими жалкими силами мы тоже как могли, убивали наступавших демонов и монстров, потом шли на новое место, и всё повторялось.

Должно быть среди сражающихся самыми молодыми здесь были мы.

Поначалу солдаты удивились, увидев детей на поле боя, но узнав нашу магию и мастерство в обращении с оружием, поняли, что мы способны сражаться, так что вопросов по поводу возраста не возникало.

Наше желание убивать демонов просто приняли.

Здесь от тебя требовалась лишь сила это сделать.

Хотя мы были детьми, ещё и учениками магического университета, как некоторые слышали, так что встречались и те, кто говорил нам как можно скорее эвакуироваться.

Они хотели уберечь хотя бы на одного мага больше, поэтому они не хотели отдавать чью-то жизнь и просили покинуть столицу как можно скорее, чтобы в будущем появились силы, способные противостоять демонам.

Я прекрасно помнил людей, собравшихся здесь в едином порыве.

Здесь сражались солдаты и рыцари, а также отдававшие им приказы аристократы и владевшие магией исцеления и восстановления священники, и сейчас все они были едины. Ни один не жаловался.

Нет, такие тоже наверняка были, но они уже покинули столицу, а может и погибли.

Я не мог забыть, как люди ценят в равной степени жизни друг друга в такой нелёгкий момент.

В той жизни был ещё один конфликт по поводу того, куда направиться королю.

Тогда ещё были глупцы, думающие лишь о своём обогащении.

Ситуация становилась хуже, и такие разговоры просто уходили, изменения начались ещё с людей, сражавшихся в этот день, от глупцов же в последствии просто избавились, пусть на это и потребовались годы.

- Здесь не только мои нереализованные возможности, здесь возможности всей страны, всего мира... – сказал я.

- ... После такого ада и не поспоришь... – сказал Келкейр, будто что-то разглядев во мне.

- Ты что-то понял?

Мой вопрос заставил Келкейра призадуматься:

- ... Думаю, да, это ведь будущее?.. Когда-нибудь это должно произойти, так ведь?..

Он говорил верно, так что я кивнул:

- Ну, вроде того.

- Джон, как ты... Нет, это потом, верно? Ладно. Я бы хотел узнать о твоих воспоминаниях побольше, но столице и правда конец?

Опять этот вопрос.

Я снова кивнул:

- Ага. Чернокнижники, которых мы побеждали, были только началом... Дальше только... – когда я говорил это, вдалеке поднялся столб огня.

На такое были не способны и десятки огненных шаров чернокнижников.

Пожар разделался с домом за минуты, отчего у Келкейра отвисла челюсть:

- Что... это было?..

- Это магия. Так столицу и уничтожат. Вот причина, почему мы не сможем остановить крах столицы.

Приближаться было нельзя.

Если подойдёшь, то умрёшь.

Но...

- У, у-а-а-а!

Внезапно я услышал детский плач.

Мы повернулись на голос: там был ребёнок младше нас... Мальчик лет пяти, плача, он побежал прочь.

- Стой! Малыш! Не надо! Туда нельзя! – у матери была ранена нога, и она не могла угнаться за мальчиком.

А вот ребёнок бежал пугающе быстро, расстояние между ними увеличивалось.

Так он навсегда пропадёт... Об этом думала не только женщина.

- Джон, я понимаю, что это лишь иллюзия... Но... – я понимал, что хотел сказать Келкейр.

Он хотел последовать за пареньком.

И всё же по-настоящему он не умрёт.

Действительно живые здесь только мы. Если последуем за ним, то встретимся с действительно страшными существами, и тогда уже умрём именно мы.

Так что самым верным вариантом сейчас было бросить ребёнка, я прекрасно это понимал.

И Келкейр тоже.

Но...

Я...

- Ладно. Идём, Келкейр, - и я побежал.

- Да! – радостно Келкейр последовал за мной.

- Мы за ребёнком! Оставляем это место на вас!

Будь мы солдатами или рыцарями, покинувшими вверенную нам позицию, было бы плохо, однако нас никто упрекнуть не мог.

- Ясно! Только обязательно вернитесь! – так нас проводили.

Некоторые передавали нам лечебные снадобья.

Келкейр сказал матери ребёнка:

- Мы его спасём! А вы уходите из столицы!

- Да... Прошу вас!

Женщина, плача, благодарила Келкейра, чем очень его озадачила.

Мы поспешили.

***

- Вот так скорость!..

Мальчик бежал по узким улочкам.

Мы преследовали его как могли, но догнать не получалось.

Возможно он постоянно носился по этим улочкам.

Мы с Келкейром отлично знали столицу, но что творилось в проулках, нам было не особо известно.

К тому же почему-то демоны не могли его атаковать.

А вот перед нами то тут, то там появлялись демоны, так что расстояние лишь увеличивалось.

Это был лабиринт, а демоны с ребёнком – его частью, в этом было дело?

Его не атаковали, так что он должен был выжить... А может стоит лишь отвернуться, и на него тут же нападут.

На всё воля лабиринта, нам остаётся лишь следовать ей.

Я не знал, что надо для того, чтобы выбраться отсюда.

Нико сказала, что для этого просто нужно время, но в первой иллюзии нам пришлось победить демоницу, должно быть хранитель был ключом, который вытащит нас отсюда.

Женщина-демон по существу была хранителем комнаты.

То есть основополагающие правила лабиринта остались неизменными.

Нико сказала, что достаточно провести здесь время, чтобы выбраться, а значит лабиринт сам приведёт нас к хранителю.

Значит этот убегающий ребёнок – способ указать направление лабиринта.

Даже если мы упустим мальчика из вида, лабиринт поведёт нас как-то иначе, а может мы навсегда останемся здесь.

Это место сотворено из воспоминаний.

Это комната возможностей, так что пока мы не поймаем момент, нам отсюда не выбраться.

Мои возможности крылись во времени, когда демоны разрушили столицу, но сам я ещё не появился.

Это место отличалось от комнаты воспоминаний, я мог почувствовать здесь своё присутствие.

Мелро сказал, что я в столице, да и тот столб огня был в моих воспоминаниях.

Неподалёку должен быть я.

Убегающий ребёнок почти наверняка вёл нас ко мне.

Всё вполне могло оказаться так, как я себе представлял.

А если даже ошибся, то ничего, если же прав, то хранитель этой комнаты – худшее существо, которое только могло появиться в столицы.

И это... Высший чернокнижник.

В комнате воспоминаний и на центральной улице мы сражались лишь с низшими чернокнижниками.

Они были настолько сильны, что их могла победить лишь группа опытных воинов.

Но высшие чернокнижники были особенными. Совсем иные существа.

Достаточно увидеть, чтобы понять, насколько они страшные, создания внушающие ужас.

И победа над ним является ключом к возвращению в реальность, но получится ли у нас?

Мне было тревожно.

Похоже увидев, что у меня на душе, внезапно показалась Нико, которая до этого не высовывалась.

- ... Всё нормально. Лабиринт не настолько жесток... Не создаст, существо, которое, не победить...

- В смысле?! – выкрикнул я набегу.

Келкейр так увлёкся поиском ребёнка, что даже не услышал нас.

Нет, это Нико сделала так, чтобы нас не было слышно.

Может я ей не особо по душе.

- ... Лабиринт, справедлив. Лабиринт даст равную по силе карту, чтобы его преодолеть...

- Расскажи более конкретно!

Она говорила слишком абстрактно.

Не похоже было, что она собиралась что-то разъяснять.

Все её ответы были двусмысленными.

И всё же, как ни странно, она объяснила:

- Если хранитель, силён... Чтобы компенсировать, разницу в силе, вам дадут равную по силе, карту...

Ответ был вполне понятным.

Значит там будет тот, кто нам поможет.

Я смог понять лишь это.

- Нам помогут?.. Но кто?..

- Этого, Нико не знает... Ладно, ещё, увидимся... – сказав это, Нико растворилась.

- Эй! Он там остановился! – стоило ей исчезнуть, как закричал Келкейр, указывая пальцем в проулок.

Там была площадь, и мальчик остановился прямо перед ней.

Он стоял неподвижно, будто увидев нечто невероятное.

Схватив его, Келкейр взглянул туда же, куда и ребёнок, и тоже замер.

Увидев это, я сам обомлел.

Там был невероятно сильный демон.

А ещё вроде как я сам.

Я помнил, как был там.

Однако случившееся тогда словно было окутано туманом.

Я сражался как безумный, махая мечом направо и налево. В моей памяти отчётливо сохранились лишь эти чувства.

Но что же происходило?

Сейчас передо мной был ответ.

Мужчина сражался.

Он просто махал мечом.

И отчего-то его меч слабо светился.

Он оставлял на серой коже старого демона всё новые небольшие порезы.

Старый демон не был слаб.

Наоборот, он был куда сильнее всех тех демонов, с которыми мы сталкивалась до сих пор, одной атакой он мог обратить обычного человека в прах.

И всё же человек с одним мечом уклонялся от магии, после чего абсолютно спокойно наносил демону новые раны.

И самое удивительное... Человеком с мечом и правда был я.

- ... Такого я не помню...

Лабиринт не мог показать того, чего я не мог запомнить.

Вот о чём я думал, когда говорил это, и Нико подтвердила:

- Верно... Там сражается Джон, но и не Джон... Смотри, внимательно... – Нико указала на меня пальцем.

Нет, не на меня.

На пространство за мной.

Что это?..

Я призадумался, пока вглядывался, а потом ужаснулся.

Нечётко, но там прослеживались очертания лица.

- Не может быть... Я тогда ещё не заключил договор! Тогда почему... Как?!

Там точно была Фалена, привычно улыбаясь, она двигалась прямо как я.

- Почему?.. Просто. Такие как Нико... Свободно перемещаются по этому миру. Но есть души, без тела, не выходит... Нет тела, нет блюда, съесть, не можем... Но иногда, появляются, совместимые. Без тела и блюда, можно, съесть... Этот Джон, душу точно, отдал...

- Я?..

- Да. Без разрешения, тела нет, душу, не съесть... Джон, не разрешит, душу Джона, не съесть...

- Но воспоминаний о том, что я это позволял...

Нет.

Хотя я почти ничего не помню из того, что было.

Если мне предложили спасение в обмен на душу, я сам мог не заметить, как согласился.

Так что отрицать это было нельзя.

Выходит, я встретился с Фаленой ещё тогда.

Без «блюда» Фалена не могла заключить договор и отобедать мной, ведь так?

После заключения договора Фалена могла время от времени управлять мои телом.

Когда мне угрожала опасность или я не мог подгадать идеальный момент для бегства.

Но это было лишь потому, что мы заключили договор.

Но сейчас даже без договора Фалена управляла моим телом.

И это было странно.

Но в ответ на мои размышления Нико покачала головой:

- Еда, если совместима, без тела и блюда, можно... Без договора, не получится... Без блюда, нельзя... Но... Управлять телом, если есть немного души, можно...

Она говорила нечто ужасное.

- Конечно, обычно, не делаем... Душу, пораним. Но она, точно, заинтересовалась. Не хотела, чтобы умер... Иногда, мы так, поступаем. В такие моменты... Мы управляем людьми...

Если так, то Фалена ещё тогда положила на меня глаз.

Тогда почему она не показалась до смерти Келкейра?

Нет, если бы мы заключили договор тогда...

Ничего бы не вышло.

Что так, что эдак, всё без толку.

Без блюда не заключить договор, так что пока магический отдел не создаст блюдо, договору не бывать.

Я хотел пожаловаться на то, что она не появилась до того, как деревню уничтожили, до того, как умер Келкейр, но может и у этого была своя причина.

- Всегда, быть рядом, нельзя... У таких как Нико, правила для таких как Нико... - снова заглянув мне в душу, она немного грустно сказала нечто глубокое.

Удивительно, но ведь у Фалены тогда могли быть и свои обстоятельства.

Она – пугающее создание. Загадочная, неизвестно, что она выкинет.

Но до самого конца она была рядом со мной.

Она дала мне силу, терпела и следовала за мной.

Именно поэтому я и смог довериться ей.

Она была склонна к жестокости, а сейчас мирное время, так что она могла приняться пожирать души направо и налево.

В других обстоятельствах это не было плохо.

Я был даже рад, что она не сказала мне о том, что дала мне свою силу ещё тогда, но с чем это было связано?

Я этого совсем не помню.

Если я спрошу Нико, почему, то скорее всего получу ответ, что из-за этих манипуляций моя душа была повреждена.

Фалена считала, что всё сложилось удачно, и молчала, да и с моей стороны вопросов возникнуть не должно было.

Когда я убью дракона, и она проснётся, я её расспрошу.

- ... И всё же круто. Он... Побеждает чернокнижника, - сказал Келкейр, молча наблюдавших за боем всё это время, прикоснувшись рукой к подбородку.

Да и мальчишка, за которым мы бежали, больше не был испуган.

Монстры куда-то пропали, и теперь всё внимание было приковано к старому демону и взрослому мне.

Я... Фалена сражалась... И этот бой был прекрасен.

Они просчитывали удары друг друга и наносили следующий удар, их стили были идеальны.

Скажи мне, что я на такое способен, не поверил бы.

Когда Фалена очнётся и будет помогать мне, я бы мог справиться довольно быстро, но это был мой предел.

Но у другого меня казалось был неисчерпаемый запас сил, будто он мог биться вечно.

Будто он не мог устать.

Нет, будучи безмозглой марионеткой Фалены, я просто не мог устать.

- И правда он и сам победить может... Тогда нам даже вмешиваться не придётся. Возвращаемся?.. – сказал я Келкейру, когда понял, что хранитель, с которым мы должны были сражаться, теперь умрёт и без нас, а нам ещё надо было вернуть ребёнка.

Но это был поспешный вывод.

- Джон, смотри! – стоило мне развернуться, как Келкейр закричал.

Я посмотрел, куда он указывал, и разглядел позади взрослого себя ещё одного чернокнижника.

Взрослый я был сильнее старого демона, но если присоединится ещё один, всё может перемениться.

Если этот чернокнижник подойдёт ко мне, быть беде.

- ... Спрячься здесь. Справишься? – я указал мальчишке на неприглядное место за углом.

- Вы собираетесь помочь этому братишке?

Мы с Келкейром кивнули ему в ответ:

- Ага... Разберёмся с врагами и вернёмся за тобой... Так что веди себя хорошо.

Мальчик улыбнулся, а потом послушно укрылся в куче обломков.

С помощью магии я укрепил его укрытие, чтобы оно не разрушилось.

Мы вышли из-за угла и побежали к демону, который приближался ко мне со спины.

***

Будь это высший чернокнижник, мы бы ничего не смогли сделать.

К счастью лабиринт был справедлив.

Исходя из сил демона, он точно был низшим.

Где-то такой же по силе, как тот, которого мы победили с Мелро и Хилтисом.

Так что мы тоже могли сражаться.

Этот демон - девушка в чёрных развивающихся одеяниях - запустила во взрослого меня водяную сферу, я же успел выставить барьер.

Келкейр под воздействием усиления Нико подобрался к демонице и нанёс ей удар в руку.

Девушка отступила, грозно смотря на нас.

Несмотря на то, что происходило за спиной, взрослый я похоже даже не заметил этого.

Однако похожая на дымку Фалена удивлённо посмотрела на нас и улыбнулась.

Такая знакомая улыбка.

Она нас точно признала, но вот об обратном не подумала.

Обычные люди её сейчас не видят.

Должно быть она просто безучастно подумала, что за Келкейром так же ходит Нико, как Фалена за мной, отсюда и реакция.

Хотелось бы с ней поговорить, но возможности не было.

Поняв, кто перед ней, демоница бросилась в атаку.

Она использовала магию, кулаки и ноги, а потом ещё не пойми когда успела достать короткий клинок.

Пугающая скорость, даже с усилением сладить не выходило.

Не будь у Келкейра силы Нико, ему бы уже пришёл конец.

С таким противником мы могли справиться, она доставала до нас, но серьёзных ран не наносила.

Когда силы начали её оставлять, Келкейр ударил.

Со всей силы он вонзил меч ей в грудь.

Она видела, как к ней приближается меч, но сил увернуться уже не было.

- ... Почему... – с досадой сказала она, её глаза закрылись, и она упала на землю.

В это же время взрослый я уже заканчивал бой со старым демоном.

- ... Мне ещё не доводилось встречать столь умелого человека... Какая досада... – опустившись на одно колено и смотря на взрослого меня, сказал демон.

Взрослый я никак не отреагировал, лишь подошёл, с мечом наготове.

Старый демон лишь ухмыльнулся:

- ... Хм. Словно бы марионетка. Ну да ладно. Такой конец неплох... Покончим с этим.

Старый демон протянул руку, чтобы использовать магию, но я был куда быстрее.

В следующее мгновение я оказался за спиной демона, завершив удар.

Рот демона искривился в улыбке, изо рта его текла кровь, старик проиграл раньше, чем сам это понял.

- Победил... – выкрикнул удивлённый Келкейр, следивший за боем от начала и до конца, но сразу после этого взрослый я упал на землю, будто кукловод перерезал ниточки.

- Эй, эй!.. – Келкейр побежал к нему, а я следом.

Тут-то дымка за спиной взрослого меня отсоединилась и растворилась в воздухе.

Фалена ушла.

Осознав это, мне стало немного одиноко, я вновь хотел увидеться с ней.

- ... Ух, чего... Что случилось... – застонал взрослый я перед пробуждением.

Он был сильно измотан, но в целом вроде в порядке.

Тогда я тоже проснулся, почувствовал меч в руке, сразу обо всём вспомнил и полетел.

Сейчас же здесь были мы с Келкейром.

Он непонимающе смотрел на нас, а потом спросил:

- ... А вы... Кто? Откуда здесь дети... Точно… Столица... Демоны... Если не убить всех монстров!.. – он подскочил.

В моих воспоминаниях я подскочил и сразу же бросился в бой.

Чтобы спасти как можно больше людей, я думал лишь о том, как убить хотя бы ещё одного монстра или демона.

Но сейчас всё иначе, сейчас здесь были мы с Келкейром. Мой друг понимал, что подскочивший человек был уже на пределе.

- Эй, не двигайся! Ты только что с настоящим монстром сражался... Если не передохнёшь, будет только хуже!

Однако слова на взрослого меня не подействовали.

- Я сражался с монстром?.. Ты о чём?

Ясно почему. Во время сражения мной управляла Фалена, отсюда и воспоминаний не осталось.

Я помнил лишь как мечом махал, а кого победил, вспомнить не мог.

Оставались ещё вопросы к принципу работы лабиринта, стоит потом расспросить об этом Нико.

В любом случае, я не помнил, как сражался с тем старым демоном.

- ... Не помнишь? Ты сражался с жутко сильным чернокнижником и даже победил. Я сам всё видел. Так что...

Однако взрослый я лишь с сомнением улыбнулся, услышав всё это:

- Глупости. Я простой солдат. Сильные чернокнижники... Они столбы из пламени создают, да возводят стены из земли... Мне такого не победить.

Это была правда, я был самым простым солдатом.

У меня не было особых способностей, что там высший чернокнижник, мне низшего было сложно победить, таким уж я был.

Для взрослого меня такое было очевидно.

И всё же во взрослом мне зародились сомнения:

- ... Точно. Я увидел, как демон создал огромный столб пламени и рванул сюда... Нет? – взрослый я начал оглядываться по сторонам, выискивая демона.

Убедившись, что здесь демон, он пришёл сразиться с ним.

Стоило увидеть столб огня, тут же бросился в одиночку, скорее всего я бы поступил так же безрассудно, но что с нас взять.

Я был простым солдатом без серьёзного боевого опыта.

Мне не хватало ни знаний, ни способностей, чтобы понять, насколько там опасно.

Мне и сейчас этого не хватало... Но я не думал бросаться на высшего чернокнижника в одиночку.

Слова взрослого меня удивили и Келкейра:

- Ты пришёл сюда победить в одиночку?.. Если ты на такое способен, то и жаловаться не на что... И всё же, разве это не было опрометчиво?..

Оставалось лишь раздражённо вздохнуть.

Келкейр был прав, взрослый я смог победить высшего чернокнижника только благодаря Фалене.

Тут даже возразить было нечего, истина и всё тут.

Взрослый я смог убить высшего чернокнижника, так что Келкейр всё верно говорил.

Однако взрослый я всё никак не мог в это поверить:

- Эй, выходит я и правда победил этого сильного чернокнижника... Он ведь здесь был недавно. Тут повсюду следы сражения. Но мне такого противника не одолеть. Вы сказали, что видели, как я его победил, но может это было какое-то наваждение, - он так и не принял правду.

А потом сказал: «У меня ещё остались дела» и встал.

Взрослый я снова собрался в бой, Келкейр думал меня остановить, но получил такой резкий взгляд в свой адрес, что стало понятно – это бесполезно.

Келкейр спросил взглядом: «Что с ним делать будем?», а я так же ответил: «Раз остановить не можем, то ничего».

Но просто молча откладывать всё в долгий ящик причины не было.

- Если идёшь сражаться, мы с тобой. Я и он тоже – ученики магического университета, - так я сказал взрослому себе.

- А? Так вот оно что. Понятно, что здесь делают дети. Согласен. Буду рад, если меня будут сопровождать маги. Я вроде как тоже могу магией пользоваться, только с талантом беда... Так, может на ходу поговорим?

Взрослый я приготовился бежать, как я в спешке заговорил о другом деле:

- Подождите! Тут ребёнок прячется, отведём его на главную улицу?

- Ребёнок? Ваш ровесник?

- Нет, маленький... Настоящий ребёнок.

Взрослый я обратил внимания на то, как я это говорил, но значения не придал:

- Вот как? Так и поступим... Эй, это тот самый малец?

Мы проследили за его взглядом и увидели, как знакомый человек ведёт сюда мальчика.

Прежде чем мы успели назвать его по имени, взрослый я улыбнулся и подошёл:

- Эй, Хилтис! Живой! – в голосе было не удивление, а радость.

- Джон!.. Ты тоже живой. Слава богу. Келкейр не знал, куда ты делся... Мы уже переживать начали.

- Прости. Мы были вместе, а потом встретились с его отцом... Герцогом Финиксом. На него монстры напали, Келкейр сказал, что должен помочь, там мы и разделились. Только отец и сам со всем справился, отчего он недоумевал... Что бы ни происходило, их не исправить, так что я пошёл вперёд.

- Он всё никак с отцом не поладит? В такой-то ситуации... О, ребятки, давно не виделись, - увидев нас с Келкейром, Хилтис улыбнулся.

- Знакомые твои? – спросил взрослый я, и Хилтис принялся объяснять:

- Ага, это те самые ученики магического университета, которых зовут так же, как вас с Келкейром.

- А! Что... Они... А? А ведь и правда, будь мы детьми, были бы похожи.

- А то. И характеры похожи... А ещё у одного светлые волосы, у другого – тёмные. И лица похожие.

- Да уж, что-то ничего забавного... Ну да ладно. Ну что, рады с Хилтисом встретиться?

Я ответил на вопрос:

- Да, рад, мы давно не виделись.

- Ага, давно... Эй, а ничего, что мы беззаботно болтаем? Тут вообще-то пожарища повсюду! – заговорил взволнованный Келкейр.

Столица была в плачевном состоянии, так её скоро разнесут.

- Точно... На передовой... Возле той дыры что происходит? – спросил взрослый я Хильтиса, тот прикусил губу:

- Мы отступаем. Отходим к главной улице. Теперь... Постараемся перебить как можно больше монстров, пока будем идти к воротам. У нас ещё осталась работёнка.

- Вот как... Тогда пора. Я позабочусь о ребёнке, - сказал взрослый я, забирая мальчика.

- Спасибо!

В ответ на благодарность малыша, взрослый я улыбнулся:

- Ага, будет немного страшно, но ты потерпи. Вперёд.

После этих слов мы побежали.

Однако...

- ... Хо, понятно. Снова? – пока мы бежали, Хилтис смотрел на нас, а потом понимающе кивнул.

- Что снова... Эй... Что с ними... – взрослый я удивлённо смотрел на нас.

Такая реакция говорила, что что-то происходит.

Наши тела становились прозрачными.

Я удивился, почему это не началось сразу, как мы убили демоницу, но похоже время наконец пришло.

Вот и пришёл конец второй комнаты.

- Не знаю почему, но в прошлый раз они исчезли точно так же. Полагаю, это какая-то особая техника. Для своих лет они опытные маги, к тому же отличные мечники. Хоть и из университета, но они хороши. Должно быть... Пользуются новыми техниками или ещё чем, - так объяснил Хилтис взрослому мне.

Чего-то такого он не ожидал, но объяснения были очень доходчивыми.

Магический университет денно и нощно придумывает новые техники.

В том, что за кулисами университета что-то творилось, ничего странного не было.

Мы ведь представились учащимися, так что ничего другого они и подумать не могли.

- Ну и ладно... Ничего опасного ведь в этом нет? – взрослый я задал вопрос.

Хилтис ответил ему:

- Да. Мы с Мелро тоже переживали, когда они исчезали. Но они сказали, чтобы мы не волновались... Ну, день выдался паршивый, но мы смогли встретиться. А значит никаких проблем. Мы обязательно ещё увидемся. Верно? – последние слова были адресованы нам.

Озадаченные, мы переглянулись с Келкейром.

Исходя из механизма лабиринта, только от него зависит, увидимся ли мы.

Так что сказать что-то наверняка было нелегко.

Но и отмолчаться я не мог.

- Этого... Я точно не знаю... Но если будет возможность, я бы хотел увидеться. Если не здесь, когда-нибудь, где-нибудь мы встретимся вновь!

- ?.. В тот раз вы говорили так же... Ну да ладно. В тот раз и в этот вы помогли нам. В тот раз мне и Мелро, а в этот похоже Джону... Может и при следующей нашей встрече нам понадобится ваша помощь.

Это можно было понимать однозначно.

Все мои повторяющиеся воспоминания связаны с важными событиями. Это впечаталось в мою память, потому что я и мои друзья были в опасности.

Если так, то в комнате судьбы мы почти наверняка вновь встретимся.

Хотя вероятность того, что мы всё-таки не сможем увидеться, тоже есть.

Но надеяться на лучшее никто не запрещал.

А слова, возникшие из надежды, можно и простить.

- Если кто-то попадёт в беду, мы будем молиться за вас.

- Сейчас наша столица охвачена огнём... Может следующий раз будет в логове чернокнижников, - отшутился Келкейр следом за мной.

Наши слова вызвали улыбки на лицах взрослого меня и Хилтиса.

- Только вы уж откликнитесь на нашу просьбу в таком случае. Будем ждать.

- Уж не знаю, где логово у этих чернокнижников... Но если так случится, буду рад. Выложимся на полную.

Когда они говорили это, сам мир начал отдаляться.

Вид пылающей столицы стал далёким и совсем крохотным.

Лица взрослого меня и Хилтиса тоже.

- Пока!

- Мы обязательно когда-нибудь ещё увидимся!

Всё погружалось во тьму, но мы отчётливо слышали их голоса.

Стоило открыть глаза, мы снова оказались в пещере.

- Вторая комната пройдена?.. – рассеяно сказал Келкейр.

К сложной для переваривания информации добавился ещё запах дыма и крови.

Возбуждение и напряжение на поле боя отпечатываются глубоко в сердце, и если всё это сейчас вспомнить – это настоящий шок.

Келкейр не такой, как я, он всё ещё ребёнок.

Прошедший, через бои, владеющий магией, множество раз сражавшийся с монстрами, для него пройти через реальный бой, где на кону стояла твоя жизнь, было не так сложно.

Однако то, что первый опыт он приобрёл в городе, где вырос, в столице, было действительно тяжело.

- ... Келкейр, ты в порядке? – взволнованно задал я вопрос, но Келкейр лишь улыбнулся:

- А... Прости. Просто место было неудачным. Не думаю, что сразу же смогу отойти от такого...

Всё-таки он был в шоке.

Его улыбка не была такой же жизнерадостной, как и всегда.

- Не переживай. После такого любой... Так себя почувствует.

- ... Ты тоже? – на мои слова утешения Келкейр сразу же задал вопрос.

Вопрос много всего предполагал.

Он хотел знать, испытал ли я то же самое, когда увидел это.

Всё это время накапливались вещи, которые он хотел узнать, и уровень стресса рос.

Осталась одна комната.

Пройдём её и выберемся из лабиринта, пока мы не вернёмся в форт, времени всё как следует объяснить не будет.

Времени на это надо много.

Я хотел рассказать ему обо всём как можно подробнее, а краткую версию излагать не хотелось.

Так отвечать сейчас стоило искренне.

- Верно. Я... был тогда в шоке. Совсем не понимал, что происходит, просто сражался как ненормальный... А когда пришёл в себя, всё уже закончилось... К сожалению, Хилтис не привёл меня в чувства, никто бы не привёл. Я сражался один, а когда очнулся, был уже за пределами столицы. Как выжил, сам не пойму...

- ... Всё-таки тот человек... Который сражался с высшим чернокнижником... Это ведь был ты, Джон.

Келкейр заметил, но ничего не сказал.

Это он понял, хотя суть всё ещё была не ясна.

Понятное дело. Я всё ещё не рассказал, как так вышло.

Понять такое было почти невозможно.

На вопрос Келкейра я дал положительный ответ:

- Верно. Это был я. Полагаю... Теперь будет так.

- Почему... Об этом пока рано спрашивать. Расскажешь обо всём в форте. Сейчас нет времени... Если продолжу спрашивать, уже не отстану. Просто...

Я был благодарен Келкейру за понимание.

Но «просто» что?

- Просто?

- Просто... Господин Хилтис и господин Мелро говорили. Здоровяк Джон и Келкейр друзья. Это... Было в твоих воспоминаниях?

Запомнил.

Они много говорили о нас, пока нас же не было.

Я решил, что врать ни к чему и ответил честно:

- Да. Мы с тобой... Друзья. В нашем знакомстве ничего особенного не было, просто сошлись и всё. Если честно, сложно было поверить, что я сдружусь с аристократом, но похоже мне здравый смысл был чужд. Ты сказал, чтобы я обходился без излишнего уважения, так всё и началось... Мы очень сблизились... Ты постоянно за мной приглядывал... – я вспоминал былое, пока говорил это.

Такие славные воспоминания.

А потом вспомнил, как демон отрубил ему голову, и сразу нахмурился.

Я не хотел вспоминать это и не мог забыть.

- А?.. Да быть не может... – Келкейр от такого аж за голову схватился.

Видать думал, что сейчас за ним самим глаз, да глаз нужен.

Но это было не так.

- Келкейр, когда-то ты присматривал за мной. Теперь я возвращаю этот долг. Да и вообще... Как-то странно об этом вот так говорить.

- В смысле?

Келкейр слегка надулся, полагая, что я пытаюсь его умилостивить.

Но я этого делать совсем не собирался. Я хотел сказать всё как есть.

- Не знаешь? Я... Защитил нас от дракона, но потом бы почти наверняка умер. Да и лабиринт нашёл именно ты. Я получил от тебя куда больше.

- Эй, эй... Чтобы спастись от дракона ты сделал куда больше меня. Да и вообще, этого бы не случилось, если бы я не сбежал из форта.

- Нет... Ты должен был сбежать, я бы сам поступил так же. Всё-таки было важно спасти твою сестрёнку.

Ещё в той жизни сестра Келкейра была важным для меня человеком.

Даже если бы за ней не пошёл её брат, я бы всё равно отправился.

Слушая меня, Келкейр заметил в моих словах нечто странное. Вместе с опытом, полученным в лабиринте, он начал проявлять удивительную проницательность.

- ... Эй, погоди-ка! Ты пошёл спасать её, потому что она моя сестра?

- ... Нет, не поэтому.

Будет плохо, если Келкейр спросит, почему, но он всё-таки спросил:

- Тогда почему? Ты... Точно. Между вами в будущем что-то было? Поэтому и спас...

Он был необычайно близок к истине, однако до мыслей о любовных связях дело не дошло.

- Ну... Да какая разница? Так что, мы ведь с тобой равноправные друзья?

Он был слишком эмоционален, и я кивнул ему в ответ:

- Верно. Ты только не дуйся.

- Не дуюсь я, - резво ответил Келкейр на мою шутку.

***

- ... Дальше, не идёте? – в наш странный разговор вмешалась Нико.

Можно было спутать это с гневом.

Мы слишком отвлеклись разговором и попусту тратили время.

Я был благодарен ей за то, что вернула нас в реальность, тут жаловаться было не на что.

- Да, точно. Мы устали, так что передохнём немного... И в следующую комнату... – сказал Келкейр.

Странное дело, потраченные силы и мана в воспоминаниях, стоило нам вернуться, восстанавливались. А вот эмоциональное истощение оставалось.

Не полностью, мы вполне могли отправиться в следующую комнату.

Мы были рады, что нас никто не гнал отсюда, но было любопытно, как работает механизм восстановления.

Ну, это ведь лабиринт.

Здесь происходит то, что человек даже представить не может.

- Следующая комната... Комната судьбы? Хотя комнаты воспоминаний и возможностей довольно странно повторяли мои воспоминания.

В комнате воспоминаний повторилась миссия, в которой я не принимал участие вместе с Мелро и Хилтисом, а в комнате возможностей были воспоминания, которые я особо не помнил в пылу битвы.

Так что кое в чём я не мог согласиться с объяснениями Нико.

Я сказал об этом Келкейру, и он тоже согласился:

- Знаешь... И правда странно. Нико, знаешь, почему так?

Нико начала отвечать на заданный ей вопрос.

Мне бы она не ответила, а вот хозяину – без проблем.

- Этот лабиринт... Создан воспоминаниями. Но не обязан, повторять всё... Воспоминания, склонны приукрашиваться... Что-то накладывается, появляется, новое...

То есть всё не могло быть абсолютной правдой.

И если так, то в комнате возможностей взрослый я возможно и не делал ничего такого.

Это можно было толковать так, что Фалены там не было.

Я спросил об этом, Келкейру тоже было интересно узнать, так что Нико ответила:

- Воспоминания, в комнате возможностей, верны... Там показано то, что ты сам не запомнил... Например воспоминания, которые человек бессознательно, заблокировал, комната вытягивает, показывает человеку...

Так я ни не запомнил, а просто не мог вспомнить, потому что они были похоронены глубоко во мне. Их лабиринт выудил и воплотил.

Нико продолжала:

- Комната воспоминаний... Нужна чтобы, связать возможности и судьбу... На поверхности... Используются воспоминания, чтобы создать мир и обстоятельства... Пусть даже не настоящие, они имеют место быть в комнате воспоминаний. Друзья Джона, правда сражались, с чернокнижницей в лесу?..

Это было немного странно.

Мне доводилось слышать, что Мелро с Келкейром пошли на миссию, а там столкнулись с чернокнижницей, такие воспоминания у меня были, хотя подробностей я не знал.

Убили ли они демона, а может у них ничего не вышло.

Вот в первой комнате эти воспоминания и приобрели истинность.

К тому же совместные воспоминания с Мелро и Хилтисом перекочевали во вторую комнату.

Я высказал свои предположения, и девочка кивнула:

- Верно. Поэтому в комнатах возможности и судьбы воспоминания чрезвычайно близки к истине... Нет. То же, что и истина. Никаких отклонений... Вроде.

В конце она добавила своё «вроде», только толку от этого сейчас.

По крайней мере получилось понять суть лабиринта.

- ... В общем если кратко, в следующей комнате будут воспоминания Джона? – Келкейр был в замешательстве, хотя сказал всё абсолютно верно.

- Такие дела. Но... Судьба, значит. Что же будет?..

Было бы неплохо, если бы там были приятные воспоминания.

То, как я появился на свет в этом мире или как практиковался в магии, здорово, если бы использовалось что-то из мирной жизни.

Но при том, что было в предыдущих комнатах, мои ожидания не подтвердятся.

К тому же в основе механизма лежала победа над хранителем, моя детская жизнь здесь бы вызвала вопросы.

Именно это вызвало замешательство, так что я спросил Нико:

- ... Что именно нужно, чтобы покинуть комнату?

Нико ответила:

- Всё, просто... Победить хранителя, а ещё... Увидеть, нечто важное, своими глазами...

Первое было понятно, а вот второе – не очень.

Понимая мой вопрос, Нико продолжила:

- В воспоминаниях, важны, события, люди... Мелро и Хилтис. Важные люди для Джона. Важная возможность, для Джона, там была? Судьба тоже, будет чем-то продиктована из жизни Джона...

Это не момент рождения?

Пока я думал о переломном моменте, Нико продолжала:

- Обычно, это момент рождения... Этот лабиринт прост. Но ты... Джон...

Можно было не договаривать, я и так понял.

Она хотела сказать, что это не про меня.

- Ясно... Ладно, поймём, когда окажемся там. Келкейр, что бы ты ни увидел, не удивляйся слишком сильно.

- Не пугай... Там же не будет... Чего-то такого же?

Я улыбнулся ему в ответ и открыл дверь в следующую комнату.

Похоже надежды Келкейра не оправдались.

Это я понял, когда дверь открылась, и оттуда понесло запахом крови и жуткими миазмами.

Запах дыма и крови не был редкостью в мире, охваченном огнём войны.

Большинство самых ярких моих воспоминаний были связаны со сражениями, так что поле боя меня не удивляло и не вызывало какие-то странные чувства.

Но среди всех моих воспоминаний, это место может похвастаться тем, что оно худшее из всех.

Мне бы не хотелось вновь испытать это.

Этот момент.

Но...

Без всяких сомнений здесь был мой судьбоносный момент.

Если бы я не пришёл сюда... Не смог прийти, ничего бы не началось.

Я бы не стоял сейчас здесь.

Так что я прекрасно знал, почему был избран именно этот момент.

Из всех ужасов войны, которые я застал, именно это место...

- ... Джон, где мы?.. Похоже на какой-то замок... – задал вопрос непонимающий Келкейр.

Ясно было, что мы не в королевском замке нашей страны.

Но, что это было за место, я понял по окружению.

Всюду была кровь, а взгляд падал на ковёр вдоль прохода.

На стенах висели осветительные приборы, а под ними располагались картины с прекрасными девушками и цветами.

Возле прохода была необычная ваза с цветами, украшения, не имевшие какого-либо практического применения, богато украшенный подсвечник.

Мебель была действительно хороша, у хозяина замка был прекрасный вкус, такое впечатление производила эта сцена.

- Хороший замок. И жить здесь приятно... Правда положение дел говорит об обратном, - продолжил осматривающийся по сторонам Келкейр.

По правде многие предметы были повреждены и разбиты.

Здесь не было разрухи, больше казалось, что всё оставили.

Печально, что всё бросили, но что потом?

Всё разрушат, бросят так, чтобы всё это превратилось в руины.

Сюда никто не хотел приходить. Если бы выжил, я бы ни за что не вернулся сюда вновь.

Ну, обследовать-то было нужно, так что люди сюда заходили...

- ... Эй, Джон, скажи что-нибудь! Что с тобой? Ты ведёшь себя странно.

- А, ага... – я просто застыл.

Слова Келкейра попадали в мои уши, но я просто не мог уследить за ними.

После всего, через что я прошёл, при виде такого любой потеряет дар речи от удивления.

Не удивительно, что я потерялся на какое-то время.

И всё же я чувствовал вину, что не ответил Келкейру сразу.

- Прости. Удивился... Боже. Не думал, что снова увижу это место в таком виде. Я вообще не хотел сюда возвращаться...

- Да ничего... Но что это за место, раз заставило тебя так удивиться? Тебя даже сражение с драконом не беспокоило. А сейчас ты...

- Да. Это удивление и странная ностальгия. Очень глубокие чувства...

Это место вызывало непередаваемый поток эмоций.

Келкейр кивнул мне в ответ:

- И для тебя это место важно, верно?

- ... Ага. Это родина демонов. Мы... В замке их повелителя.

Глаза Келкейра округлились, он потерял дар речи.

***

В это время никто не знал о таком существе, как повелитель демонов.

Чернокнижники совершенно точно обладали интеллектом, демонами кто-то должен был управлять, и этого кого-то называли «повелителем демонов», хотя на деле его никто не видел.

Однако в той жизни существование такого создания стало очевидным.

После того, как на столицу была осуществлена спланированная атака, начались толки о том, что демонами кто-то командует.

К тому же один из демонов перед смертью сказал: «Мой господин», так человечество и узнало об этом существе.

То, что Келкейр узнал о существовании такого создания, более того, находился прямо у него дома, было шоком вдвойне:

- ... Реально? – обронил он по-простецки, для него это точно было потрясением.

Если бы это его не взволновало, у него с нервами точно было что-то не так или он просто не понимал, в какой ситуации оказался.

Ничего странного в том, что Келкейр всё ещё до конца не понял, в каком положении очутился.

Я сказал ему:

- Реально... Правда похоже армия коалиции государств по борьбе с повелителем демонов здесь уже прошлась. Надо идти вперёд. Это говорит нам лабиринт.

- Армия коалиции государств... Даже такое есть?..

Конечно есть, правда сейчас только в пределах лабиринта.

Похоже Келкейр услышал название странной и фантастичной структуры. Прямо как организация по поиску сокровищ первого правителя.

У первого правителя были огромные сбережения, но его наследник их не получил, так что ходили слухи, будто богатства были где-то спрятаны.

До сих пор неизвестно, правда это или ложь, но временами появляются тайные карты и теории, в поисках клада начали формироваться поисковые команды, любители лёгкой жизни организовали крупномасштабные поиски.

Во всяком случае Келкейр не мог считать подобную армию реальной.

- Есть. Правда, говоря о таком количестве людей... Чтобы понять, надо видеть. Идти они должны были сюда. Тронный зал здесь.

- Тронный зал... – Келкейр ещё сомневался, но ложью уже не считал, он шёл прямо за мной.

***

Двери, ведущие в тронный зал, все были нараспашку.

По пути мы видели множество мёртвых солдат и чернокнижников.

Видя такое, Келкейр начал всё сильнее уверяться в моих словах.

Погибшие солдаты, подвергшиеся изменениям... Многие уже не походили на людей, Келкейр даже не находил, что в таком случае можно сказать.

В той жизни я привык к такому, да и у самих изменённых солдат их тела вызывали лишь улыбки. Сейчас же перед нами раскинулось нечто ненормальное.

Для меня это было ничего, но вот для Келкейра, жившего в мирное время, это была страшная картина.

Видя эти чувства на лице друга, я подумал: «Да, точно».

Надо думать о том, как быть с таким в этой жизни.

Эксперименты над людскими телами были необходимы и допустимы, подопытные тоже понимали, что иного выбора нет, так что вопросов не возникало, но сейчас было совсем другое время.

Ради силы и знаний людей, готовых пожертвовать собой, просто не должно существовать.

Прогресс требует жертв, даже часть меня считала это правильным, но это надо было исправить.

Чтобы обойтись без экспериментов, нужно быстрее развивать технологии нынешнего мира.

Простых стараний недостаточно, без результатов человечеству придёт конец.

У меня не было такой роскоши, как выбор, но по возможности от экспериментов на людях хотелось бы отказаться.

Думая об этом, мы добрались до тронного зала.

Впереди было огромное помещение, там люди сражались с чернокнижниками.

В солдатах почти не проглядывались человеческие черты. Сами их тела не были человеческими.

Временами мелькали те, кто сохранил человеческий вид, но в глазах их была непроглядная тьма.

А ещё в глазах был какой-то фанатизм, и я точно знал, что это было.

Твёрдая вера в «Героев».

Если победят... Если остановят чернокнижников, «Герои» обязательно придут, все верили в это.

Нет, они были убеждены, что именно так и будет.

Для солдат это был неопровержимый факт, они истинно верили, что от этого зависит исход сражения.

И я был таким же.

Размышляя об этом, я сражался.

А потом «Герои» откликнулись на наши молитвы.

- ... Эй! Нам бесполезно влезать в это! – выкрикнул перепуганным голосом Келкейр перед тронным залом.

В его глаза впечатался вид сражавшихся солдат.

Под «бесполезно» он понимал то, что если мы попробуем сражаться, то через мгновение нас убьют и всё будет кончено.

Всё так, не все сражавшиеся здесь были рождены для сражения, но по сравнению с людьми этого времени, они были куда сильнее.

С изменёнными телами и под действием препаратов, с улучшенным оружием, харкая кровью и без конечностей, всё это они проходили на бесконечных тренировках и сражениях.

С теми, что подобрался к пределу человеческих возможностей, поглощая опыт и полируя навыки, нам даже думать не следовало о том, чтобы сражаться рядом.

И всё же это была часть лабиринта, его последняя комната.

Если верить Нико, надо победить хранителя и столкнуться с моим судьбоносным моментом.

И хранителем здесь должен быть повелитель демонов, а такого противника нам не одолеть.

Если уж получится, то после такого сразу можно отправляться в замок за настоящим.

Возможно некто иной выступит в роли хранителя, но кто, я не знал.

- ... И всё же разве нормально, что мы просто тут стоим? Есть нечто, что мы должны сделать... – сказал я Келкейру, выглядел он неважно, но всё же кивнул.

- Это я понимаю... Но тут одни монстры, что мы можем?..

Келкейр был прав, я тоже не знал.

Что мы могли?

Просто ходить?

Сражаться мы не могли, только искать хранителя, да наблюдать...

Думая об этом, я стал оглядываться по сторонам.

Странно, но показывающие просто пугающую силу демоны, не обращали внимания на нас.

Это благодаря лабиринту?

Похоже демоны не собирались сражаться с нами.

Тогда вообще никакого понимания происходящего не оставалось.

Что тогда делать...

Мы просто стояли и смотрели на сцену боя, не представляя, что же дальше.

И всё же время нашего недоумения подошло к концу.

Инициатива перешла на сторону людей, и тут случилось это.

Из глубины тронного зала.

Можно было ощутить поток невероятно мощной маны.

Чистое зло, уничтожающее всё чистое о доброе, появилось нечто, вызывающее ужас.

Вихрь силы, который, казалось, длился вечно.

Однако внезапно появилась сила, наполненная чистотой, с места, где мы стояли, мы могли увидеть головокружительно яркий свет.

- ... Что это? – спросил Келкейр.

Истинная белизна, невероятно яркий свет, но боли в глазах он не вызывал.

Наоборот, он будто исцелял.

И в центре этого свечения был меч.

- Святой меч!.. Так называют меч героя!..

Таким мог владеть лишь «Герой».

Мне уже доводилось видеть эту сцену.

Именно ради этого момента я жил всё это время.

И в итоге увидел.

Не забуду.

Я не могу забыть этот момент.

- Святой меч?!.. Это...

До начала войны людей и демонов его существование хранилось в тайне, так что никто о нём не знал.

Только глава святого города Элурана знал об этом.

Мы следили за святым мечом, который двигался со скоростью за пределом человеческих глаз.

Он должен быть направлен на повелителя демонов.

Но... Я непонимающе склонил голову.

Он должен быть там, хотя разглядеть его не получалось.

Была лишь тьма, принявшая форму человека.

Можно было разглядеть лишь это.

Тоже было и с «Героем».

Свет в форме человека держал меч.

Они приняли такой вид...

Почему, думалось мне.

Пока я думал об этом, меч проткнул тьму, и в этот момент всё залил свет.

В это время ничего было не разглядеть...

Свет затух, и я начал оглядываться по сторонам в гробовой тишине.

Люди и демоны молча смотрели в одну точку.

Там, в тронном зале были герой и повелитель демонов.

Всем было интересно, что случилось в их бою.

Там сейчас был исход всего.

Что же было?

Кто победил?

Но я уже знал.

И знал, что будет после.

Да, это...

- Повелитель демонов... Пал! От руки героя! – начал кричать один из солдат.

- Повелитель демонов?!..

- Правда?..

- Мы победили...

- Вот это да!

То и дело разносились голоса солдат и рыцарей.

Демоны, неспособные принять эту истину, были в смятении.

Бой на время прервался, и мы могли прошмыгнуть в тронный зал.

Келкейр заговорил:

- Эй, сюда!

Я сразу же рванул за ним.

Ни присутствующие здесь члены армии, ни демоны не могли вновь начать действовать.

То, что случилось, оказало слишком сильный шок на демонов.

Однако у нас этот бой не вызвал столь глубоких эмоций.

Бой закончился.

Я спешил, прямо сейчас это должно было случиться со мной.

Нико говорила, что это важно.

Но успею ли я...

Я ещё ускорился.

***

И вот я был здесь.

Моя судьба.

Этот самый момент.

Там стоял взрослый я.

На мне была броня, подаренная родителями, и я переполненный эмоциями смотрел на героя.

Лицо словно светилось от чувства освобождения.

Всё окупилось, всё было лишь ради этого момента, лицо было красноречивее слов.

Сзади ко мне подбирался чернокнижник.

Высший чернокнижник, хотя здесь они все считаются обычными.

Всё тело изранено, одной руки не было. С такими ранами он уже просто не мог сражаться.

И всё же он подбирался ко мне.

В его оставшейся руке был меч, сияющий серебром, неспешно, но он был направлен точно мне в спину.

Я потянулся, чтобы остановить его.

Использовать магию, чтобы остановить атаку чернокнижника.

Пусть в последний момент, но я могу успеть.

В этот раз что-то получится.

Я хотел этого, но лабиринт не мог мне этого позволить.

Время было подобрано неудачно, передо мной появился ещё один демон.

Моя магия попала именно в него.

В результате чернокнижнику никто не мог помешать, он вонзил свой меч во взрослого меня.

Пройдя через спину, меч вышел их моей груди.

- ... А?

Если судить объективно, последнее слово было дурацким.

Разве больше нечего было сказать?

Я смотрел на меч так, будто не верил, что такое вообще может случиться.

Такого я и представить не мог, хотя вся моя жизнь уже давно шла не по плану.

Тут от меня ничего не зависело.

Взрослый я медленно осел на землю.

Но на лице всё ещё можно было увидеть счастье.

Должно быть от того, что мне больше не о чем было сожалеть.

Я смог добраться до кульминационного момента всего человечества, и этого было достаточно.

Я помнил, как я был тогда доволен.

Чернокнижник, нанёсший мне смертельную рану, радостно улыбался, но тут же его жизнь прервалась прилетевшей магией.

Удивлённый я обернулся: там стояла Наклур с вытянутой рукой.

Похоже это она использовала магию.

Такие события огорошили меня.

Я не знал, что с моим убийцей разделалась она.

В спешке Наклур направилась к раненому мне.

И тут появилась фигура из света... Герой тоже подошёл ко мне, как и Наклур, и присел на корточки.

Сюда направлялись святой и повелитель духов, чтобы помочь другим солдатам, число демонов резко сократилось.

Можно было сказать, что исход войны был решён.

Взволнованная Наклур смотрела на меня, она вылила снадобье на рану.

Снадобье было хорошим, уровня пятого.

- ... Если получится вылечить...

Герой стоявший рядом с ней что-то ответил.

Почему-то мы не смогли его расслышать:

- ...

Голос не приобретал формы.

Но по реакции Наклур можно было понять приблизительно, о чём была речь.

- Снадобье третьего уровня? Точно? Это же ваше, господин. Конечно повелитель демонов повержен и теперь случая его использовать не предвидится... Оно всегда может пригодиться. Это...

Герой кивнул ей, и достал из-за пазухи бутылочку и вылил на меня.

Невероятно.

Я и подумать не мог, что такое сделали ради меня.

Я был всё ещё жив и мог слышать их разговор.

Я не запомнил всего этого, но оно отложилось в глубинах моей памяти, и теперь это вытащил лабиринт?

- ... Что ж, остальное зависит от небес. Помогите другим, господин... Бой ещё не закончен... Я присмотрю за Джоном...

Свет кивнул и, как ему сказала Наклур, принялся быстро и яростно нести смерть чернокнижникам.

Пугающая сила, не верится, что она может принадлежать человеку.

Может это свет человеческой расы.

- ... Мне давно уже любопытно, но кто же вы, господа? Знакомые Джона? – вопрос Наклур был адресован нам с Келкейром, всё это время стаявшим здесь.

Она запомнила имена всех людей, кто пошёл сюда.

Хотя знала она меня и по другой причине, я столько раз принимал участие в экспериментах магического отдела, что мы не раз встречались.

И сейчас перед ней были двое незнакомцев.

Мы не были демонами, но и в сражении участие не принимали. Тогда кто же мы... Вполне логичный вопрос.

- Да... Так и есть. Он помог нам ещё в столице.

- Вот как... Ну, больше для него ничего сделать нельзя. Остаётся уповать лишь на его собственные силы. К тому же, господа, сие место воистину опасно. Здесь всё ещё полно демонов. Прошу спрятаться за мной... – когда она это сказала, я увидел, как к нам приближался чернокнижник.

Низший, против такого даже мы могли устоять.

Заметив его, Наклур хотела использовать магию, но тут же схватилась за голову.

- ... Ты в порядке? – спросил Келкейр, и девушка бессильно улыбнулась:

- Нет, даже у меня ушло слишком много сил во время борьбы с повелителем демонов. Я на пределе... Но мы не можем проиграть ему... – она вновь подняла руку, чтобы использовать магию.

Но ей ни к чему было изводить себя.

Я кивнул Наклур и сказал:

- Мы сделаем это, а вы отдыхайте. Нельзя убийце повелителя демонов и дальше изводить себя.

- Да. Всё верно... Отдыхай.

Келкейр был согласен со мной.

Наклур с интересом смотрела на нас:

- Хо? Ужель вы не столь просты, как кажетесь? Ежели можете драться, мне ни к чему останавливать вас. Сделайте это. А я... И правда утомилась. Как вы и предложили, я передохну... – сказав это, она опустила руку.

Мы с Келкейром переглянулись и приготовились встречать чернокнижника.

Должно быть это и был хранитель.

А значит мы не могли ему проиграть.

От врага исходила сила, но движения были не такими резкими, как у высших демонов, и сил было не так много.

И всё же он не двигался, ждал, когда мы подойдём.

Нашим противником оказался довольно стильный демон.

Причёска была потрёпанной, но было заметно, что когда-то он был очень красиво подстрижен.

На лице была улыбка, а движения были утончёнными... Так я вначале подумал.

- ... Сразиться со мной вздумали? Совсем недооцениваете? Смех, да и только.

Стоило открыть рот, как всё впечатление растворилось.

- ... Джон, среди чернокнижников и такие есть?..

- Не раз таких встречал... Люди и демоны в чём-то очень даже похожи...

После такого, его всякие силы покинули:

- Ну вы... Насмехаетесь надо мной? И всё же... Я истинный чернокнижник!.. – сказав это мужчина (женщина?), отпружинив всем телом, начал приближаться.

Скорость была пугающей, в комнатах воспоминаний и возможности нам не встречался такой сильный враг.

И всё же мы смогли уклониться от его первой атаки когтями.

С самого начала боя я чувствовал давление.

Инстинкт говорил мне, что нельзя расслабляться.

Последний бой в лабиринте начался.

- Ого... А неплохо. Я-то думал, вы простые дети, - в голосе демона было удивление.

Ладно я, движения Келкейра и правда стали хороши.

Дело было в том, что за две комнаты лабиринта мы только и делали, что сражались.

Враг был силён и точно не уровня ребёнка.

Нико давала Келкейру свою силу, а он старался использовать её по максимуму.

В результате против низшего демона ему было вполне по силам выстоять.

- Но знаете... Я тоже не могу проиграть. Наш повелитель повержен, так что хотелось бы забрать с собой хотя бы ещё одного врага!.. – сказав это, демон снова рванул к нам.

Его когти сияли зелёным, выглядело довольно опасно.

Мы увернулись, а когти попали в пол, с шипящим звуком растворяя его.

Похоже он мог растворить врага, лишь коснувшись его.

- Лучше не касаться, - сказал Келкейр, а за его спиной едва можно было различить Нико:

- ... Остерегайся, попадания. Возведу, барьер...

Похоже она была послушна. Парень не останется без помощи.

Получивший поддержку Нико, Келкейр напал на демона.

Угроза со стороны этого врага была самой серьёзной, должно быть точно хранитель последней комнаты лабиринта, однако же вера в поддержку Нико уже зародилась.

Предыдущие две комнаты она давала Келкейру силы, но в первую очередь он хотел поддерживать Нико, таким он был, и это было очевидно.

Это доверие проявлялось в неистовстве атак Келкейра.

Чтобы не отставать, я влил силу в свою руку.

Но как бы Келкейр ни старался, он всё ещё не мог привыкнуть к силе Нико.

С моей точки зрения недочётов было море.

Вот так он и подбирался к демону.

Когти врага могли растворить всё, что угодно, а так это были практически обычные лезвия мечей.

Понимая опасность, я отбивался от когтей, и как только появился шанс, Келкейр нанёс удар.

Атаки повторялись.

Движения демона были быстры, но мы отлично дополняли друг друга, и постепенно враг начал пропускать удары.

Враг и до боя с нами уже был ранен.

Не способный сражаться в полную силу, он мог только отступать.

И вот уже был на пределе.

Мы отбивались от когтей, концы их уже были не такие острые и попадали лишь в землю.

Из пола замка шёл дым, когти вошли в него почти на половину, и теперь враг был остановлен.

Отрубленные, когти потеряли способность растворять.

- ... Ах. Надо же... Проиграл, - удивлённый, он смотрел на пальцы с отрубленными когтями.

- К тому же... Я больше не могу... Не ожидал, что в конце мне попадутся такие враги, как вы... – сказав это, он осел на пол.

Неудовлетворённые такими финалом, правда ли мы победили, я и Келкейр укололи демона мечами, но он не двинулся.

Похоже он и правда был мёртв.

- Получилось... – сказал Келкейр.

- Ага, вроде победили. И всё же, Келкейр, ты стал сильнее.

- С трудом верится, когда об этом говоришь ты... Но похвалу приму.

- Вот и правильно. Теперь... – я вновь повернулся к взрослому себе.

- Взрослый... Джон? Что теперь будет?

- Посмотрим и узнаем. Это ведь условие для того, чтобы покинуть эту комнату. Мы не можем избежать этого... Вперёд.

Мы двинулись к взрослому мне.

Там всё ещё была Наклур, она встретила нас добрыми словами:

- Хоть и дети, но такие молодцы. Победа над чернокнижником заслуживает медали. Я обязательно замолвлю за вас словечко, - это была откровенная похвала.

Келкейру было очень приятно её слышать.

Но увидев взрослого меня, его радость сразу же сошла:

- ... Он в порядке? – спросил он Наклур.

Поникшая девушка ответила:

- Я уже говорила сие. Всё зависит лишь от него. Но... Всё не столь радужно. Так он скоро...

Момент, когда она говорила это.

От лица взрослого меня отхлынула кровь.

До этого в нём была жизнь, но сейчас она быстро покидала тело.

- Плохо! Есть здесь священнослужитель! Нужен целитель!

Вся магия была подвластна Наклур, кроме магии восстановления и очищения.

Для этого нужен был талант, потому-то Наклур и звала целителя.

Таких должно быть в избытке в месте, где проходил заключительный бой.

Вышел молодой парень и использовал на взрослом мне магию исцеления.

И всё же...

- ... Никакого эффекта. Скажите... Вы уже использовали снадобье?

- ... Третьего уровня.

- Оно уже подействовало... После качественного лекарства действие магии ослабевает.

- Знаю. Но мне доводилось слышать, что даже так магия работает. На то и была надежда... Значит, нет. Простите за беспокойство, - пытаясь скрыть огорчение, Наклур извинилась перед молодым целителем, говоря, что он может идти к следующему раненому.

Люди, способные лечить, были ценны. Держать его подле себя – непозволительная роскошь.

И вот Наклур повернулась к нам:

- Такие дела... Простите. Более я ничего не могу, - она извинялась, а мы с Келкейром молча покачали головами.

Никто не был виноват.

Было приятно знать, что я смог добраться так далеко, и кто-то всё ещё ценил мою жизнь и оставался со мной до конца.

Теперь я мог сказать, что моя смерть не была столь ужасна.

И вот следующий миг.

Остатки жизни покинули моё тело.

- ... Бой сего человека подошёл к концу сегодня. Свидетели сему я... И вы... Так что нельзя забывать. Сохраните это в своих сердцах. Это будет доказательством его жизни... – Наклур не плакала, но слова давались ей нелегко.

- Что ж, за сим откланяюсь. Вам тоже стоит вернуться. Сражение уже... окончено...

Если осмотреться, демонов было не так много.

Людей было куда как больше.

Осталось лишь закончить начатое.

Наклур была права, сражение было окончено.

Теперь начиналась новая эпоха.

Но она была для меня неведома.

Но когда-нибудь придёт время узнать и о ней.

Было бы здорово, случись такое...

Жизнь подошла к концу, словно клеймо, в глазах меня из будущего было выжжено лицо меня из прошлого.

Когда я очнулся, то уже стоял в унылой каменной комнате.

***

- Всё... Кончено? – голос Келкейра отражался от стен комнаты.

Снова явилась Нико и ответила:

- Закончилось... Пройдёте, через дверь... Окажетесь, снаружи...

Мы посмотрели, куда указывала Нико: там была совсем другая дверь.

Мне казалось или от неё исходил слабый свет?

Испытывая любопытство, я спросил у Нико:

- ... В лабиринте мы провели довольно много дней... Но сколько прошло времени на самом деле?

В комнате воспоминаний мы провели очень много времени.

Если с момента нашего побега из форта демонического леса уже прошло много времени, наши поиски могли отменить.

Нас съели или же мы потерялись где-то в лесу, мы были мертвы.

Вряд ли кто-то станет искать наши тела или какие-то следы, будь это другое место, ещё ладно, но в демоническом лесу это было слишком трудно.

Не искать же нас в желудках всех монстров.

В демоническом лесу такое случалось, так что ничего не оставалось, кроме как прекратить поиски.

Мы должны были выбраться из демонического леса, поэтому хотелось знать, сколько же дней прошло, и готовились мы к худшему.

Однако Нико дала удивительный ответ:

- Почти, нисколько. Думаю... Миг.

- Миг? Всё то, что было?..

- В лабиринте, время не поддаётся... Здравому, смыслу... – вот так Нико и сказала.

И ведь она была права.

То, что происходило в лабиринте, да он сам был за гранью человеческого понимания.

Но я уже был сыт по горло такими естественными вещами.

И тут со мной заговорил Келкейр:

- Ну... Остаётся просто выкинуть это из головы. Даже к лучшему, что времени прошло немного. Люди из форта всё ещё нас ищут. Наверняка придёт Эллис, вот встретимся с ней и без проблем вернёмся назад.

Келкейр был абсолютно спокоен и казался взрослее, чем когда мы вышли из форта.

По правде мы получили огромный опыт.

Так что подобные изменения в его возрасте вполне могли быть обычным делом.

- Да... Было бы неплохо... Ну, давай выбираться?

Келкейр кивнул мне в ответ:

- Да. Пошли. Нечего нам больше здесь делать...

Мы уже собрались направиться к двери, как нас остановила Нико:

- ... Думаю, стоит, немного повременить. Вы, устали. Стоит... Немного отдохнуть, здесь, - похоже она беспокоилась за нас.

Такое предложение с её стороны было необычным, но мы и правда утомились.

Физические силы и мана после возвращения из иллюзий в реальность почти полностью восстановились, но психологически мы были полностью истощены.

До этого момента я не ощущал усталости от напряжения и испытанного беспокойства, но можно было сказать, что я уже был близок к пределу.

Поняв это, мы переглянулись.

- ... Вот как? Передохнуть стоит, но ведь и так можно пройти через лес... Так что, Джон?

Я кивнул ему в ответ:

- Что ж... Время как раз подходящее.

- Почему?

- Я-то могу и подождать... Но ты ведь много всего хочешь услышать? На всё не отвечу, но на пару вопросов я могу пролить свет, - стоило сказать это, глаза Келкейра засияли:

- Правда?! Мне прямо даже самому захотелось передохнуть. Хотя хотелось бы быстрее покинуть лабиринт и вернуться назад...

Вернуться он хотел, чтобы убедиться в том, что его сестра Тиана и её служанка Лизетт в порядке.

Мой рассказ не мог перевесить это.

Но отдохнуть стоило, так что сейчас Келкейра терзало желание вернуться поскорее и необходимость в отдыхе.

И чтобы подсластить пилюлю, я предложил ему обо всём рассказать.

- Не то, чтобы история особо интересная... Не сейчас, но я собирался её тебе рассказать. В общем слушай.

Слушая меня, Нико улыбалась:

- Нико, тоже, интересно. О том, кто в Джоне, тоже... Но думаю, не сейчас...

Меткое замечание.

Они были существами одного вида, так что ничего удивительного, что она заметила Фалену.

Имея это в виду, я начал рассказ.

Рассказ о прошлом.

- С чего бы начать... Сложно решить.

Рассказать так, как я рассказал родителям или более последовательно?

- Говори как самому удобно. Если что, задам вопросы, - Келкейр хотел сделать так, чтобы мне было проще.

- Так и сделаю... Ну... Рассказ не то, чтобы очень сложный, - растеряв серьёзность, я сейчас мягко улыбался.

Келкейр расслабился и довольно непринуждённо кивнул:

- Ага.

И я выдал всё на одном дыхании:

- Я вступил в армию, как обычным солдат, и умер, наблюдая за боем героя и повелителя демонов. А потом начал переживать свою жизнь заново. Всё.

На мой чрезвычайно короткий рассказ Келкейр вытаращил глаза, показывая явное изумление.

- Что... Не удивляйся так.

Я знал, что его можно было чем-то удивить, но я не думал, что мой рассказ мог показаться слишком серьёзным или мрачным.

Если бы я не говорил серьёзно, мои слова могли не достигнуть родителей, я говорил как есть, зная что всё обойдётся, поэтому смог рассказать всё от начала и до конца.

Но с Келкейром всё было проще.

Он видел мои воспоминания в лабиринте, после такого, он должен был понять, что было у меня на душе.

В той жизни мы с ним часто вот так говорили по-братски.

Серьёзность никогда не была частью нас.

Странности мы высмеивали, а слова не могли просто принять.

Такие у нас были отношения.

Хотя глупо было ожидать сейчас такое от Келкейра.

И всё же он был в моих воспоминаниях, и испытал те же горести, что и я.

И этого должно быть достаточно.

Келкейр точно понимал, что мой рассказ был правдой.

- Глупо просить, чтобы я не удивлялся... Ты не слишком спокойно сказал о своей смерти? – говоря это, он невольно хихикал.

- Нет, это не то, что хотелось бы испытать ещё раз. Пройди ты через то же, что и я, возможно сейчас говорил бы точно так же.

Келкейр слегка задумался над моими словами:

- ... Да, вполне может быть.

Разводя руками, он продолжил: - И всё же. Ты слишком всё сократил, Джон. Хотя, думаю, я всё понял.

- Правда? – с сомнением спросил я, а Келкейр ответил довольно самоуверенно:

- Скажи ты это с бухты-барахты, я бы ничего не понял. Но я видел твои воспоминания в лабиринте, так что мне всё понятно. Я же не совсем дурак, - говорил он довольно задорно, современная молодёжь была довольно легкомысленной и её ничего особо сильно не беспокоило.

Но к Келкейру это не относилось, он был из тех, кого такие вещи очень волновали.

Если надо было принять меры, он не действовал наобум, а всё как следует обдумывал.

Я кивнул ему в ответ:

- Я прекрасно знаю, что ты не дурак. Откуда знаю... Ну, думаю, пока оставим этот вопрос без ответа. Главное, что ты всё понял, да?

Я не выставлял его дураком, слегка подшучивал и всё.

Мне уже доводилось так поступать с ним.

Да и он вёл себя соответственно, правда был ещё юн и смотрел на меня своими чистыми глазами.

- Хорош издеваться... Что выходит, ты второй раз переживаешь свою жизнь? – Келкейр резюмировал положение, в котором я оказался.

Всё так и было.

- И правда понял. Да, верно... Я переживаю всё во второй раз. Я снова ребёнок и снова подружился с тобой.

- Сколько бы раз мы ни встретились, обязательно станем друзьями, такова наша судьба.

Такие слова, как «судьба» смущали меня, но похоже именно так всё и было.

Так или нет, я снова встретился с Келкейром и подружился с ним, хотя в этот раз всё получилось не так, как в той жизни.

- Может и так... Хотя я не знал, что ты будешь в форте демонического леса. И всё же мы встретились... И вот мы говорим здесь с тобой. Если и в третий раз встретимся, то отрицать уже смысла не будет. Если и есть судьба, то это точно она.

Келкейр довольно улыбнулся:

- По прибытии в демонический лес много всего удивительного случилось, но это и замечательно... Судьбоносный друг. То, что я видел в воспоминаниях... Всё только начинается? - последние слова он сказал с тревогой, и я знал, что вызывало его страх.

Мало кто из людей захочет, чтобы такое стало правдой.

Возможно демоны желали этого, но я такого допустить не мог.

Вопрос заключался в том, что же теперь будет в этом мире.

Но теперь я не мог дать чёткого ответа.

- Точно... Я не знаю.

- В смысле?.. Ты ведь уже прожил всё это?

Келкейр полагал, что в этот раз всё проходит точно так же.

Всё должно быть точно так же, как в той жизни.

Однако в этом мире слишком много всего было иначе.

Преследуя одну и ту же цель, можно было добиться совсем иного результата, я и сам хотел, чтобы всё происходило в соответствии с моими прогнозами, однако ничего путного не выходило.

Конечно события не шли кардинально иным маршрутом, но отклонение было серьёзным, и в последнее время я ощущал это сильнее, чем когда-либо.

Я решил рассказать обо всём Келкейру как можно понятнее:

- Ну, вроде как. Но действую я не так, как в той жизни. Тогда я не поступил в магический университет. Я был простолюдином, поэтому смог стать лишь обычным солдатом. И ещё... Важное отличие – это Наклур.

- Наклур?.. Это директор магического университета? – говоря это, было ясно, что он не встречался с Наклур.

Но вообще не знать её он не мог.

- Да. Ты её видел. Это она присматривала за мной в последние минуты.

Мои слова заставили его призадуматься, после чего он согласно кивнул:

- Та эльфийка с крутой магией?

- ... Ну, да.

Вообще-то она была не эльфом, а дварфом, но сейчас это добавит лишь лишние вопросы.

- Её... В будущем... В этом времени люди прозвали её великим мудрецом, обладающим невероятными знаниями. Но раньше за образ мышления и теории её считали еретичкой. Сейчас это не так. Но в тот раз в это самое время она уединённо жила где-то в горах. А в этот... Я, точнее мой отец вытащил её на передний план. И поэтому сейчас развитие магических умений зашло куда дальше.

- ... История изменилась? Такое возможно?

- Это случилось. Значит, можно сказать, что возможно. В общем... Это случилось. И это оказало влияние на будущее. Те события, которые ты видел в лабиринте, как демоны напали на столицу и сражение в замке повелителя демонов, теперь я не могу сказать, что всё будет именно так. Конечно, я буду готовиться к тому, что грядёт. Ради этого я действую уже сейчас. Чтобы то, что случилось тогда в столице, больше не повторилось.

- Вот как... – Келкейр задумчиво кивнул.

***

Какое-то время мы говорили с Келкейром обо всём.

Я рассказывал о новых техниках и грядущих событиях.

Что мне было делать в данном положении?

Я обладал продвинутыми знаниями в магии, и сказал, что планирую обучить и Келкейра.

Но всё-таки он был аристократом. Парень беспокоился за меня и относился с осторожностью:

- Я рад, что ты собираешься научить меня всему, но это нормально?

- Что именно?

- Такое надо скрывать. Эти знания могут стать оружием. Если об этом узнают аристократы, они используют знания в личных целях. Такое дорогого стоит, опасно действовать, не обдумав всё.

Всё так и было, но я знал, что Келкейр так не поступит.

Я не мог видеть людей насквозь, но предателя мог определить сразу.

Это был важный навык, чтобы выжить на войне.

Благодаря одержимости Фаленой моя интуиция достигла своего предела.

С точки зрения такого человека не от мира сего, вроде меня, Келкейр хоть и был ребёнком, но предать не мог.

Он был таким же как ребята из деревни Тарос.

Только ни к чему было говорить Келкейру это, я лишь выслушал его совет.

К тому же мы уже довольно долго отдыхали.

- Ну... Пора выбираться из лабиринта, - сказал я, Келкейр кивнул мне:

- Ага. Нико... Не против?

Нико тоже кивнула:

- Ага... Нормально. Но... Лучше, приготовьте, мечи... – сказав это, она растворилась.

За дверью был демонический лес. Небрежность может привести к смерти.

На нас могли напасть монстры, так что надо быть наготове.

Нико дорожила жизнью Келкейра, и, чтобы защитить его, выбрала самый надёжный путь.

Мы последовали указанию Нико и обнажили мечи.

- ... Может стоит воспользоваться усилением? – задал вопрос Келкейр, я согласился:

- Да... Попроси об этом Нико. Ну... Не думаю, что сразу же за дверью нас будут поджидать монстры, это простая предосторожность.

- Точно... Такого просто быть не может. Приготовиться – приготовились, хотя может и толку от этого не будет... Нико, полагаюсь на тебя, - сказал Келкейр, и Нико, так и не появившись, сделала своё дело.

Тело парня наполнилось силой, подтверждая, что усиление действует.

Это была не магия, а особая сила самой девушки.

Я знал это, потому что сам был одержим Фаленой.

- Что ж, открываем... – сказав это, я приложился руками к двери.

Дверь открылась, а там...

- Всё-таки ничего, да? – разочарованно сказал Келкейр.

Я тоже успокоился и теперь смотрел на друга, грустно улыбаясь.

- И ни единого намёка, что кто-то появится...

Однако...

- ?.. Что это, дождь?

Заметив капли воды, Келкейр поднял руку, и тут я понял, что у Нико мерзкий характер.

- К-Келкейр! Наверху!

- А?!

Удивлённый он уставился наверх.

Там было создание, ответственное за наше падение в подземелье.

Ужас, являющийся воплощением разрушений.

- ... Дракон?! Откуда он здесь?!

С неба дракон смотрел на нас.

Иллюстрации к пятому тому.

Чтобы жить

- Так это и называется «не везёт»... – слова были довольно резкими.

Сложно было подумать, что мы можем попасть в такую ситуацию.

Меня, Джона Сериаса, и Келкейра атаковали в демоническом лесу, из-за чего земля разверзлась, и мы провалились в настоящий ад. Выискивая путь наружу, мы к собственному удивлению наткнулись на лабиринт. Выбравшись из него, мы наконец оказались на поверхности.

Открыв дверь, ведущую из лабиринта и попав в демонический лес, мы могли хоть немного отделаться от опасностей, перед нами должна была оказаться спокойная сцена леса, так по крайней мере мы считали.

Но действительность была иной.

По небу летал дракон.

Его довольное рычание вызвало у нас смятение.

- ... Ч-что делать, Джон... - не отводя взгляда от крылатой бестии, спросил Келкейр, в его глазах было беспокойство.

Ясное дело. Воспоминания о его смертоносной силе ещё не улетучились.

Было достаточно увидеть его, чтобы растормошить наши воспоминания и обнажить страх.

От него вообще возможно сбежать?

Вызывая эти чувства, дракон был воистину пугающим созданием.

- При возможности хотелось бы убежать... – говоря это, я оглядывался по сторонам: впереди были редкие деревья.

Позади была закрытая дверь, ведущая в лабиринт, но не похоже, что она собиралась открываться.

Келкейр налёг на неё, а потом покачал головой, говоря, что не открывается.

В этот раз всё будет как и в тот: бесконечные игры в догонялки.

Оставалось лишь одно?

В такой отчаянный момент выход был один, сдавленно улыбнувшись, я крикнул Келкейру:

- Выбора нет. Придётся сражаться...

Я сухо рассмеялся, а Келкейр ошарашенно смотрел на меня.

И всё же он понял, что я старался до него донести.

Мы не побежим.

Мы примем бой с драконом.

И других вариантов не было не только у меня одного.

- ... Хотелось бы спросить, серьёзно ли ты... Но ничего больше не остаётся... Да, Джон?

- Ты о чём?

- У нас шансы... Есть вообще? – Келкейр с серьёзным видом задал очень важный вопрос.

От него зависела наша судьба. Так что я понимал, почему он спрашивал об этом.

Но я не отвечу на него, и Келкейр понимал это.

Даже если других вариантов не было, Келкейр не был столь самоуверен, что сможет пережить стычку с драконом своими силами. Но Нико не владела какой-то простой силой, её умения были непостижимы.

Нико была таким же созданием, как и заключившая со мной договор Фалена.

Питаясь душами, Фалена заключила со мной договор и дала силу взамен на мою душу.

Должно быть у Нико с Келкейром был схожий договор.

Так что в этот раз наши боевые способности были куда выше.

Но даже если спросить, сможем ли мы победить дракона, я бы сказал, что это невозможно, такой ответ ожидал услышать Келкейр.

Однако мой ответ был для парня неожиданным:

- Не то, что бы шансов совсем нет.

Шансы на победу не были равны нулю.

Хотя для нас двоих это и было непосильным.

- И в каком это месте они у нас есть?! – пытаясь уловить, где же была эта надежда, Келкейр был готов ухватиться за что угодно, повышая голос.

Ну и конечно он считал, что шансов у нас нет.

Его ход мыслей был верен, надеяться было не на что.

Но он уловил мои чувства.

Сейчас сюда что-то направляется.

Возможно дело было в том, что я вновь прочувствовал воспоминания, которые показал мне лабиринт.

Из-за того, что я вернулся на поле боя, мои чувства были остры, словно меч.

Конечно я использовал магию, так что моё восприятие расширилось, но прежде чем покинуть лабиринт, я вспомнил о том, как применять более точную магию.

В эпоху кошмаров без умения отслеживать людей или монстров было не обойтись, не владевшие навыком умирали.

Я выжил.

Мои способности ощущать были настолько остры, что помогли мне выжить.

Но в мирной жизни эти навыки совсем затупились.

И сейчас я ощущал то же, что и тогда, я чувствовал движение воздуха, шелест листьев и перемещение монстров и других существ.

И я знал, что что-то приближается к нам издалека.

Значит...

- Приближается союзник. Скоро будет здесь. Так что надо продержаться. Думаю... Это Юста...

Я чувствовал крупного монстра, кристальную волчицу Юсту, её ауру и поток её маны.

Быстро она шла сюда по прямой. Уже было недалеко.

Пять минут, нет, десять, если продержимся, она придёт. Лишь это нас разделяло.

Настоящим чудом было то, что она была так близко к нам в этом огромном лесу.

Я подумал о том, как она поняла это, но достаточно было взглянуть вверх на дракона.

Монстр летал над одним и тем же местом, на которое безустанно пялился: там точно что-то происходило.

Пока мы были в лабиринте, она могла лишь бесцельно блуждать в поисках нас по лесу. Но когда была такая цель, как дракон, всё было вполне логично.

- ... Юста? Это ещё кто?

Келкейр не знал о Юсте.

Рассказывать было некогда, да и в такое сейчас было сложно поверить.

Но не теперь.

Мы провели достаточно времени в лабиринте, так что Келкейр был готов принять всё, что я скажу. Так что он должен был принять мои слова о ней.

- Юста... Моя подруга-монстр. Знаешь о кристальных волках?

- Что... Подруга... Монстр?! А такое бывает?.. Кристальные волки, они ведь до жути опасные... – прокричал Келкейр, вытаращившись на меня.

Кристальные волки были знаменитыми монстрами, все знали о них.

Хотя мало кто видел их, мой отец Аллен, служивший в опасном месте, и его товарищи не часто могли удостоиться такого шанса.

Кристальные волки держатся от людей подальше и не приближаются к городам или деревням.

Однако они невероятно сильны и при встрече с ними человека не ждало ничего, кроме неумолимой смерти, и это знали все.

Так что было сложно поверить, что у меня есть такой друг.

Но Келкейр был другим.

- … Если это так, то наша удача ещё не полностью исчерпала себя... – он согласно кивнул.

- Веришь мне?

Мой вопрос заставил его удивиться:

- После того, что было в лабиринте, в такое поверить проще простого. Но как ты смог сдружиться с монстром?

- Всё просто. Поговорил и подружился.

Такие слова заставили Келкейра лишь вздохнуть:

- ... Слушаю тебя, и кажусь себе дураком. Или это всё-таки ты такой...

Выслушав его, я ответил в такой же шутливой манере:

- Это ещё проще, чем сдружиться с аристократом. Потом вас представлю.

- Ха-ха, вот как? И точно, куда проще подружиться с монстром, чем с аристократом со странными увлечениями... Эй!

Разве сейчас было подходящее время для болтовни? В небе летал дракон и ждать никого не собирался.

Он смотрел на нас с Келкейром и выпустил слабое дыхание.

Когда я увидел, как дракон разинул пасть и свет, исходивший из неё, тут же покинул это место. Убежать как-то удалось, но теперь мы с Келкейром были разделены.

Дракон выпустил своё дыхание на моего друга, не давая нам вновь объединиться. Видать, решил поиздеваться.

Всё-таки дурной нрав у этих созданий, тут даже думать нечего.

Я и в той жизни видел, как драконы атаковали, лишь бы разделить войска.

Пока мы болтали, он ничего не делал, видать дал нам шанс перед смертью парой слов перекинуться, похоже дело было в том, что мы его взбесили.

Всё-таки то, что у драконов дурной нрав – общеизвестный факт.

Поэтому мы болтали, сохраняя бдительность, и всё время следили за драконом. Потому-то и смогли избежать его дыхания.

Если бы дракон был серьёзен и действовал лишь из желания нас убить, всё закончилось бы без возможности поболтать.

К счастью ли это, но худа без добра не бывает, и дракон не собирался убивать нас с одного удара.

Гнать нас, гнать, а когда надоест, убить за один удар, все его действия основывались на этих мотивах.

Так что наш шанс на выживание таился именно здесь.

Пока дракон развлекается, мы должны ждать прибытия Юсты.

Должны выжить.

Я прокричал Келкейру. Хоть мы и были разделены, голос достигал его.

- Келкейр! Постарайся не умереть после одного удара! Используй силу Нико... Это момент истины! Используй всё, что только можешь!

- Ага! Ты тоже не смей умирать! Джон! – вернулись слова, наполненные силой.

Вот так мы и приготовились противостоять дракону.

Монстр, видя, что мы готовы, решил, что пришло время повеселиться, приземлился на землю.

Должно быть атаковать с неба дыханием было не так увлекательно.

Скорость дракона на земле была не очень высокой, но он сам был огромен.

Как бы быстро мы не старались бежать, он мог нас догнать.

Если спрашивать о недостатках, то он был не очень манёвренным, но на этом всё.

Не очень обнадёживающий факт, но это могло позволить продержаться десять минут.

Стоило задрать голову, как можно было увидеть приближающиеся глаза дракона.

Даже смотреть было страшно. С его точки зрения такие маленькие зверьки как мы были лишь закуской, иначе он нас и не воспринимал.

И всё же он действовал не только исходя из инстинктов, и не бросался за нами туда-сюда, к вопросу нашего убийства он подходил с тщательным обдумыванием.

Это было куда страшнее, чем когда обычный зверь пытался убить, основываясь лишь на инстинктах.

Люди – страшные создания, способные мыслить, и имея разум, мы можем убивать друг друга.

И в драконе, что был перед нами, тоже жил этот самый разум, несущий угрозу. Поэтому-то драконы были не просто страшными, но и худшими из монстров.

Не сражаться, не приближаться и при возможности вообще бы не видеть этих существ.

И всё же я... Мы должны были выжить.

- ... Что ж, вперёд! – прокричал я, чтобы раззадорить противника и применил магию усиления.

И когда всё тело пропитала сила, я пошёл на дракона.

Хоть я так и сказал, дракона простыми тумаками не напугать.

Ясное дело. Даже бейся я как одержимый, этого было бы мало.

Тут скорее надо было сражаться с коварством не меньшим, чем у дракона, чтобы победить.

Хотя сейчас победа была не столь важна.

Главное дождаться Юсту, запрыгнуть ей на спину и скрыться отсюда... Так было лучше.

Даже если не получится и придётся сражаться, ситуация наша будет не столь плоха.

Пережить это вместе было важным условием для нашего выживания.

Поэтому мы и напали на дракона, но так чтобы лишний раз не злить его и не раззадоривать.

Надо было, чтобы он обращал на Келкейра как можно меньше внимания, всё-таки он был ещё ребёнком.

За ним гонялся дракон, он много всего пережил в лабиринте, но от этого первоклассным солдатом не стал.

Я и сам не был выдающимся солдатом, но много чего пережил в той жизни. Хоть и низкого ранга, я был солдатом-ветераном.

Раздумывая над этим, я воткнул меч в жёсткую чешую дракона.

- ... Хаа!

Шкура дракона была покрыта твёрдой чешуёй, ещё и укреплена магией, так что просто проткнуть его мечом было нельзя.

Такой воин-маг как мой отец, пропитывает своё оружие маной, и благодаря постоянным тренировкам по оттачиванию времени удара, может приноровиться к подобному. Такое было возможно.

Поэтому ребёнок вроде меня небольшого роста и не обладающий таким запасом маны, как бы ни старался, не мог поранить дракона... При обычных обстоятельствах.

Но у меня был опыт той жизни.

Я владел сильнейшим стилем святого меча, Суртом, и знал множество техник.

Сурт появился из проигрыша обладателю первого стиля святого меча, Руфинии Кор, святейший стиль среди святых.

По сравнению с нынешним стилем, которому учили как официальному, техники Сурта, сам стиль Сурт предназначался для того, чтобы даже бесталанные солдаты могли противостоять сильным монстрам.

С нынешним стилем человеку без таланта было нельзя стать сильным, но со стилем Сурт всё было иначе.

Нужны были желание, старание и упорство.

Родившись в эту эпоху, у меня не было таланта, зато я был наделён старанием и упорством.

Поэтому у меня получилось.

До кровавой рвоты, чуть ли не до полусмерти я тренировался в использовании стиля Сурта, моя душа была способна выдержать это.

И сейчас эти старания давали о себе знать.

Обычный мечник не мог пробить чешую дракона.

Однако же мой меч мог оставить раны на монстре.

- Гура-а-а-а! – деревья, земля и воздух дрожали от рёва чудовища. Дракон почувствовал, раны, оставленные на его шкуре.

Не знаю, что представляла боль, но мой удар был подобен уколу иголки.

Так что теперь дракона интересовал не Келкейр, а я.

Я подумал, что получилось.

Стоило мне улыбнуться, как на меня обрушилась конечность дракона.

- Джон! – я слышал голос Келкейра, но сбежать уже не мог.

Я видел движения дракона, но радиус удара был столь велик, что как бы я ни пытался уклониться, удара было не избежать.

В данном случае ничего не оставалось, кроме как идти в лоб.

Одной рукой я обхватил рукоять, а другой держал плашмя лезвие меча.

Так я и стоял с выставленными вперёд руками.

Это понятно, но мне было не по силам выстоять против такого, я был словно маленьким камешком на его пути, так что меня просто отнесло на большое расстояние от дракона.

К счастью прямого удара удалось избежать, так что я отделался лишь ушибами, и не было ни одного перелома.

Собрав силы, я простонал, поднимаясь:

- ... И это один удар...

Ещё и трёх минут не прошло.

Я чувствовал, что Юста была ещё ближе, но до её прибытия оставалось ещё семь минут. Демонический лес был слишком огромен.

- И всё же сдаваться я не собираюсь!.. – говоря это, я встал и снова шёл на дракона.

Магия усиления всё ещё действовала на моё тело.

Маны становилось всё меньше, так я и десяти минут не протяну.

Продержусь ли я до прибытия Юсты или прямо в процессе действие прекратится?

Я сражался загнанный в угол.

Если немного сократить расход маны, всё будет в порядке.

Но нельзя было сбавлять мощь усиления. Так я скорее всего не смогу противостоять дракону.

В худшем случае если продолжу пользоваться магией так же, как сейчас, так я не смогу отражать все атаки дракона.

Это я.

- ... Келкейр...

На бегу я увидел, что Келкейр был ещё ближе к дракону, чем я.

Всё ещё жив.

Ран избежать не удалось, но враг просто играл с нами.

На ногах Келкейра была куча мелких царапин, но смертельных ударов он избегал.

Не были ни единого намёка на мощное дыхание. Не зная, попадёт или нет, враг использовал лишь слабое дыхание. Он не собирался использовать ту мощную магию, которая сбросила нас в бездну.

Должно быть благодаря помощи Нико, Келкейр мог парировать удары дракона, иначе я объяснить не мог.

Я направился к другу.

В тот раз нам не дало объединиться дыхание, но в этот раз помех не было.

Когда я приблизился к Келкейру, дракон посмотрел на меня исподлобья, не мог не замечать моего существования.

Похоже противостоять одному противнику ему было скучно.

Так дракон относился к моей силе и силе Келкейра.

Это была как ссора взрослого и ребёнка, враг мог положить всему конец одним своим дыханием.

- ... Джон, он с нами играет! – сказал Келкейр, когда я подошёл.

- И хорошо! Если он будет серьёзен, всё кончено! Пусть дальше развлекается!

По виду было ясно, что Келкейр уже был сыт этим по горло:

- Игра со ставкой в жизнь... Однако для нас здесь ничего весёлого и хорошего точно нет!..

Эти слова заставили меня улыбнуться:

- А как же наши жизни?

- Они тут ни при чём!

Обмениваясь шутками, мы старались устоять перед ударами дракона.

Шутили мы не потому, что было время, это была возможность сохранять спокойствие, мы были уже близки к пределу.

Сил в руках было всё меньше и скоро начнётся отсчёт времени до нашей смерти, перед глазами всё бледнело, было тревожно, неужто уже близко лестница, ведущая в рай.

Мы никак не могли подумать, что окажемся в положении канатоходцев, и впереди был виден конец... Такое было ощущение.

Неужели в этом дело? Келкейр сказал:

- Эй, Джон!

- Что?

- Возможно это конец, так что скажи!

- Ага!

- Какие у тебя были отношения с моей сестрой?! – от такого я забыл, как дышать.

У меня адски першило в горле, сглотнув слюну, я заревел на столь неуместные слова моего друга:

- Чего так внезапно?! Сбить меня пытаешься?!

Да, когда мы говорили о моей прошлой жизни, я обмолвился о Кристиане, Тиане.

Заметив что-то, он спросил, было ли что-то между нами в будущем, а я отмолчался.

- Нет... Просто тебе похоже было нелегко тогда об этом говорить! Тогда я решил не напирать... Но ведь что-то было?! – Келкейр был близок к грани, но всё же довольно живо задал вопрос.

- А сейчас точно подходящее время для подобных вопросов?!

- Спрашиваю именно потому, что это сейчас происходит! Хочешь, чтобы я в неведении умер?!

- Тогда живи!

- Говори, что хочешь, но мы не знаем, что будет дальше! Может я не готов, но прошу, скажи!

Наш разговор был близок к ссоре, но не могу сказать, будто я не понимал Келкейра.

Мы оба не собирались умирать.

Сами говорили, что обязательно вернёмся живыми, но оба понимали, что это может оказаться неосуществимо.

Конечно мы вступали в бой не думая о том, что проиграем, до самого конца мы не хотели сдаваться, и всё же где-то в глубине мы слышали поступь смерти.

Потому-то Келкейр и задал свой вопрос.

А я призадумался, как ему ответить.

Я не мог нормально объяснить всё в этот раз.

Должно быть потому, что то будущее уже растворилось.

И всё же подобные отношения в той жизни сами по себе были сродни чуду. А в этой возможность вообще была равна нулю.

Так может стоит сказать, ничего страшного в этом нет.

Даже если этого будущего не наступит, тогда нас с Тианой многое связывало.

И всё это было лишь только в моих воспоминаниях.

Думая об этом и готовясь к худшему, я заговорил:

- Ладно, хорошо, скажу! Мы с твоей сестрой в той жизни...

- Что вы в той жизни?!

- ... Были влюблёнными!

Сказал.

Я это сказал.

Я был готов сказать такое её брату, но я и подумать не мог, что для подобного разговора требовалась необычайная храбрость.

«Это неправда, моя сестра не могла водиться с простолюдином», - всё вполне могло закончиться таким разговором.

Но Келкейр принял это.

- Эй, эй, эй, ты серьёзно?.. Когда ты отмалчивался, я всё понял... Но когда ты в открытую признался, знаешь, как удивил?! – Келкейр улыбался, не похоже, что ему было противно.

У него не вызывали отвращения такие отношения аристократа и простолюдина.

Конечно это был Келкейр, но я не брался судить, действительно ли всё было хорошо.

Может и было слегка неприятно, но он отринул эти чувства.

- Прости, что молчал!..

- Нет, ничего! И всё же вы с Тианой... Даже представить не могу! Да и вообще, что Тиана с кем-то!..

- Вот уж ничего странного! Тиана очень привлекательная! – когда я возразил Келкейру в ответ, он улыбнулся:

- ... Раз ты так реагируешь, значит это правда... Хотя куда брату понять её привлекательность! Так что на этот раз?!

Его последние слова заставили меня растеряться:

- О таком... Я даже не задумывался!..

Сейчас было даже говорить чревато об отношениях между простолюдинами и аристократами.

Но на мой ответ реакция Келкейра была довольно непринуждённой:

- Да нет, я не против! Так бы мы были не просто друзьями, а братьями! Мне всегда хотелось, чтобы у меня брат был! Но для этого надо бы вначале вернуться живыми! – с этими словами в руку улыбающегося парня вновь вернулись силы.

- Джон... Живой?.. – я услышал голос Келкейра.

Перед глазами всё размывалось, я чувствовал лишь, что в моей руке меч, а рядом находится Келкейр.

Передо мной был дракон, он пытался нас запугивать, но понимал я об этом едва ли.

Уж не знаю, было ли это сражение, но мы всё ещё были живы.

Нас били и резали, но мы всё ещё были живы.

- ... Я всё ещё могу продолжать. А ты как... Келкейр?..

- Хха... Тоже могу продолжать наши танцы...

- Вот как... Значит... Будем держаться... – хоть я и говорил так, но на деле понимал, как мы близки к краю.

Как похоже и дракон.

Выглядело так, будто игрушка начала ему надоедать.

Хватит мне вас. Надоели.

Вот как он смотрел на нас.

Мы никак не унимались и всё ещё были готовы сражаться, что не устраивало садистский вкус дракона.

И в подтверждение тому монстр поднял лапу.

Лапа, которой он лишь царапал нас, сейчас была готова обрушиться с полной силой.

Решил закончить всё одним махом? С точки зрения безнравственного дракона это было проявлением доброты.

- ... Чёрт... Неужели... Всё?.. – отчаянно проговорил Келкейр.

И всё же меч он не опустил, в глазах всё ещё была видна сила.

Если судить объективно, с этой занесённой лапой мы ничего не могли сделать... Не было бы странным, впади мы в отчаяние.

И вот дракон обрушил свою конечность.

Раздался звук разрезаемого воздуха, будто гильотина на большой скорости устремилась к шее, к нам стремился колоссальный вес.

И я смотрел прямо на него.

Ещё немного, и эта лапа заберёт наши жизни.

Так я думал... И всё же часть меня верила, что такого случиться не могло.

Бах!

Раздался громкий звук.

Но причиной его не был удар по нам.

Это был звук того, как что-то остановило лапу дракона.

- ... Что... Это?.. – я услышал слабый голос Келкейра.

Стоило услышать его, как перед нами появилось нечто.

Нечто большое и белое.

Верхом на существе сидела воительница, остановившая мечом приближавшуюся к нам лапу дракона.

- ... Прибыли...

Из моего горла вырвался такой же неуверенный голос, как недавно изо рта Келкейра.

В ответ я услышал звонкий голос:

- Да, прибыли! Потом как следует поблагодарите! Меня, Эллис, и кристального волка Юсту!

«Верно».

Да, перед нами была величественная волчица с белой шерстью и огромными рогами и улыбающаяся принцесса меча Эллис верхом на ней.

***

- Вы и правда пришли нас спасти... Я уж думал, конец нам, - ошарашенный Келкейр так и лучился энергией, когда говорил это.

Сил в руках почти не осталось, но он даже не думал выпускать меч.

Такая сила воли вызывала лишь уважение.

В той жизни я бы на такое не был способен в его возрасте.

- Думала, придётся вас всю ночь искать. А тут дракон разбушевался... Вот уж не думала, что вы здесь будете.

Бах!

Болтая с нами, Эллис отбивалась своим огромным мечом от лап дракона.

Я в очередной раз убедился в безграничности сил воина-мага.

И тело, и меч пропитывала мана, невероятная мощь, которой уступал даже мой отец.

Под напором Эллис дракон начал потихоньку отступать, похоже в нашей ситуации наметился кардинальный поворот.

Тут Эллис спрыгнула со спины Юсты и встала перед нами.

Волчица не сводила глаз с поднявшегося в небо дракона, улавливая каждое его движение.

- Что ж... Я много о чём хотела бы вас расспросить, но для начала скажите, в порядке ли вы? – спросила нас Эллис.

«В порядке» мы с Келкейром точно не были, но ран, угрожающих жизни, у нас не было.

Она хотела убедиться именно в этом, и чтобы не беспокоить её понапрасну мы сказали:

- Мы и дальше сражаться можем.

- Ага... Ещё недавно говорили, что и дальше можем продолжать этот танец... У нас всё хорошо.

После такого Эллис удивлённо смотрела на нас.

- ... Ох мужчины, не важничать в такие моменты для вас смерти подобно? Боже... Но говорить такое после встречи с драконом могут лишь дураки или храбрецы, так кто же вы? И такие ребята мне точно не противны, - Эллис радостно улыбнулась.

- Скорее уж дураки... – вздохнул я.

- Значит, милые дурачки. Ладно, некогда нам столько болтать...

Я обернулся и проследил, куда смотрела Эллис.

Там дракон пикировал прямо на Юсту.

Я думал, она уклонится, но похоже Юста считала, что это ни к чему.

Дракона она встретила своими рогами.

Из рогов волчицы ударили молнии, поджарившие когти дракона.

Удивлённый, он снова взметнулся в воздух.

Видя это, Юста развернулась, и сделала нечто удивительное: последовала за драконом, теперь её когти устремились в чешую дракона.

- А ведь неплохо. Этот монстр... Юста, она твоя подруга?

Я ответил Эллис:

- Да... Так ты в курсе?

- Да. Вроде того... Вы ведь понимаете, что теперь: мы победим или сбежим. Ну так что делаем?

Хоть она и спросила, я затруднялся ответить.

Я не думал, что мы сможем одолеть врага.

Но теперь с нами были Юста и Эллис.

И мне хотелось одолеть этого дракона во что бы то ни стало.

Во мне была она.

И такого случая может больше не представиться.

Поэтому я сказал:

- Победим...

Если размышлять здраво, я не был способен на это.

К такому выводу пришёл бы любой, и Эллис тоже.

Но уже странным было то, что женщина задала подобный вопрос.

Лучшим решением было взять нас в охапку и удрать на спине Юсты.

Но похоже она не планировала этого.

- Отлично, тогда сегодня он в нашем меню, - сказав это, Эллис протянула нам склянки.

Мы взглянули на содержимое и этикетку...

- ... Снадобье пятого уровня? Где ты такое...

Одно дело во время сражения с демонами, но сейчас такое снадобье ценилось очень дорого. Цена ему исчислялась в золотых монетах, если объясняться понятно.

Чтобы отдать нам такое, надо быть не в своём уме.

Но Эллис сказала:

- Не переживайте и пейте. Это из моих личных запасов. Ни форту, ни стране, ни армии это проблем не доставит...

Эллис была воином-магом, так что могла купить столько снадобий, сколько сама желала.

Но вопрос был не в этом, а в том, что нам вообще их дали, ведь нам не по силам было победить дракона.

И по выражению Эллис мы поняли, что она была в курсе.

- Джон, ты ведь сам сказал, что хочешь его победить. Келкейр... По тебе это тоже видно. Вы хотите надавать этому монстру.

Я кивнул в ответ и Келкейр положительно замотал головой.

- Тогда пейте. Не то, чтобы я рассчитывала на вас, но вы смогли ускользнуть от дракона. Пока мы с Юстой будем сражаться, вы же сможете себя защитить? Если да, то мы сможем его победить...

Мы были согласны с тем, что говорила Эллис.

Нас просили не помогать, а не мешаться и защищать самих себя.

Кивнув, мы выпили снадобья.

Быстрое исцеление... Такое просто было невозможно, но нам уже полегчало. Раны начали быстро затягиваться, и мы уже были способны двигаться.

Понимая это, Эллис снова обратилась к нам:

- ... Ладно, только не умирайте мне тут, - сказав это, она побежала, а мы прокричали ей вслед:

- Эллис, ты тоже!

- ... Я-то? Будто я могу. Лучше внимательно следите за тем, как мы его убивать будем! Сможете потом в форте перед товарищами похвастаться! Решите приукрасить, я мешать не буду, - сказав это, с мечом наголо Эллис оттолкнулась от земли.

Я уж подумал, что она собирается сражаться в небе, но женщина запрыгнула на спину Юсте.

Сильные воины быстро находили общий язык и дополняли друг друга или это была простая импровизация?.. Они были даже слишком удачной командой.

- ... Просто супер... – сказал Келкейр, глядя вверх.

Юста, отталкиваясь, приближалась к дракону, а Эллис наносила ему удары своим мечом.

И это были не мелкие порезы, которые оставлял я, а глубокие раны, которые можно было легко рассмотреть.

- Гру-у-у! – рёв дракона говорил о боли, это должно было напугать Эллис и Юсту, но они всё также бесстрашно смотрели на дракона.

Самый настоящий дракон сражался с воительницей, верхом на огромном волке, их битва разворачивалась во тьме, освещённой лишь луной и звёздами.

Больше походило на сцену из мифов, но во все стороны брызгала кровь и разлеталась чешуя, а сам дракон с шумом и грохотом упал на землю, снося деревья, такова была неоспоримая истина.

Эллис использовала магию, размахивая мечом, она читала заклинание.

И не одно или два.

Как только заканчивалось одно, женщина начинала зачитывать следующее.

Чтение на невероятной скорости, вызов всех этих магий требовал большого объёма маны. И при всём этом она ещё могла орудовать своим мечом.

А ведь и правда, Келкейр верно подметил, сказать здесь можно было лишь «просто супер».

И всё же дракон был пугающим созданием.

Отбиваясь от нескончаемых рубящих ударов, магии Эллис и когтей, клыков и рогов Юсты, дракон постепенно поднимался вверх.

Достаточно отдалившись, он открыл пасть.

Это его действие было нам до боли знакомым.

- ... Дыхание! – стоило мне это сказать, атака обрушилась на Эллис и Юсту.

Били не по нам с Келкейром, так что и вреда мы не получили, и всё же даже с расстояния было ясно, насколько невероятен был тот свет.

Поток света, изрыгаемый драконом, обрушился на Юсту и Эллис, выжигая деревья за ними.

Сцена, полная отчаяния.

- ... Джон!.. – беспокойный Келкейр смотрел на меня.

Но я покачал головой:

- Нет... Ничего не кончено. Так просто их не победить...

Возможно эти слова родились из моих надежд.

И всё же мы с Келкейром один раз смогли пережить это.

Юста и Эллис были сильны, и то, что их не могли убить одним ударом, явно не было лишь моими глупыми фантазиями.

Я верил в это.

От сожжённых деревьев тянулся дым.

Эффектом, оставленным силой дракона, была чёрная дорога посреди леса.

Потому-то эти существа и внушали страх.

К тому же бил он точно в Эллис и Юсту.

И всё же.

- Это... Магический инструмент?.. – сказал Келкейр, глядя в небо.

Эллис и Юста были абсолютно здоровы и находились прямо перед драконом.

Под лапами волчицы были видны подмостки, созданные магией, а на её спине была Эллис.

Женщина держала перед собой небольшой объект, в сторону дракона направилось излучение, напоминающее щит.

Именно этот предмет Келкейр назвал магическим инструментом.

Скорее всего его предположение оказалось верным. Эффект был схож с неатрибутной магией барьера Наклур, которую я использовал, чтобы отразить дыхание дракона.

Атаку дракона мог остановить лишь действительно сильный магический инструмент, так что и стоил он дорого, вот только использовала его Эллис.

Она могла в одиночку пройти лабиринт и вернуться с собранными там сокровищами. Уверен и этот предмет она добыла таким же способом.

Дыхание исчерпало себя, Эллис прекратила использовать предмет, и Юста снова пришла в движение.

Но передвижения волчицы были немного медленнее.

- Всё-таки... Ран избежать не удалось.

- Правда? – задал вопрос Келкейр на мой комментарий.

Я кивнул в ответ:

- Ага... Смотри внимательно, видно, что тела Эллис и Юсты покрыты сажей. Сильного вреда нет, но своё воздействие удар оказал.

- И правда в дыму... Эй, с ними всё хорошо?

- Не знаю...

Оставалось лишь верить в то, что они обе в порядке.

Лишь это мы могли сейчас... Так я думал, когда пугающий огонёк в глазах дракона переключился на нас.

- Вот блин... – понимая, что задумал дракон, пробормотал я, Келкейр лишь удивлённо воскликнул: «А?», тогда я сказал яснее:

- Идёт сюда!

- Ты серьёзно?!.. – сказав это, Келкейр приготовился и посмотрел на монстра.

Движения Эллис и Юсты притупились, так что дракон решил нацелиться на нас.

Он точно определил слабость врага, скверный нрав дракона вызывал отвращение, но кроме как жаловаться, мы всё-равно ничего не могли.

- Келкейр, справишься?

На мой вопрос Келкейр бодро ответил:

- Ага... Нико!

Молчаливая девушка Нико откликнулась на призыв Келкейра.

- ... Усиление, - коротко сказала она, и тело Келкейра начало излучать свет.

Свет был ярче, чем обычно, так что я слегка забеспокоился и задал девушке вопрос:

- Нико... Всё будет... В порядке?

- Это, момент истины... Ради души, использовала. Ничего, не оставалось...

- Эй, эй...

В моём голосе можно было прочитать, ничего ли дурного она не сделала, но Нико покачала головой:

- Побочных эффектов, нет... Жизнь, не сократило... Но завтра, не сможет подняться... Тело, будет болеть. Это ведь, ничего?

Такая цена позволила мне успокоиться.

- ... Так что, нормально? Келкейр, завтра будешь весь день мучиться.

- Нико... Ты на меня за что-то обиделась?.. – отшутился он, а Нико сказала: «Приближается...», мы приготовились и повернулись к дракону.

Мы были достаточно далеко от Юсты и Эллис, хотя дракон мог в одно мгновение преодолеть такое расстояние.

Наши товарищи последовали за драконом, но не столь быстро.

- Чёрт...

Мы почувствовали на себе импульс того, как дракон налетел на нас.

Для атаки он использовал мощь всего своего тела, так что бил он по области, а не целился лично в нас.

Деревья сломались, на земле появилась вмятина, снесённые деревья и камни летели на нас.

Это была куча мелких атак, но если бы все они были направлены на нас, мы могли получить смертельные раны, мы в спешке прикрывались мечами и бронёй, отступая.

Однако пара ударов попали в цель, пусть они быстро зажили благодаря снадобью, так мы снова могли стать обузой.

И всё же на этом атака дракона не закончилась.

Размахивая крыльями, в этот раз он нацелился на одного меня. На Келкейра он не обращал внимания, я знал, куда был обращён огонёк в глазах дракона.

Такое положение дел можно было назвать паршивым.

Но лучше уж он атакует меня, чем Келкейра.

К тому же, даже если не остановлю атаку, могу выжить.

Физические силы уже восстановились, так что я вполне мог справиться.

Дракон направлялся прямо на меня, и я влил силы в ноги, чтобы принять её.

Даже если уклонюсь, дракон скорее всего просто сменит направление.

Больше снисходительного обращения от дракона, как когда он бился с нами двумя, нам не видать. Хотя с другой стороны я уже достаточно пользовался магией усиления, так что сил увернуться теперь почти не оставалось.

Дракон творил настоящую бурю.

Его острые когти были нацелены на меня, я вложил всю оставшуюся ману в усиление и барьер.

Он шёл в лоб.

В определённом смысле это было даже романтично, и в то же время безрассудно, всё равно, что переть на камень, который в несколько раз больше тебя.

Но бежать было некуда, и это всё, что мне оставалось.

Когти врезались в барьер.

Послышался треск, похоже всё-таки он не выдержит.

Часть маны ушла на восстановление, так что я уже был на грани.

В такой ситуации я прекрасно осознавал крепость моего барьера.

С треском моя стена рассыпалась.

Далее против когтей дракона пошёл мой меч.

Это был зачарованный меч из мифрила.

И всё же против когтей дракона он не мог похвастаться своей твёрдостью.

По нему пошли трещины, и лезвие разлетелось на осколки вплоть до рукояти.

Теперь остановить когти дракона я мог лишь своим собственным телом.

На мне была кольчуга, но она бы не устояла перед такой атакой, когда не выдержали даже меч и барьер.

Когда ударили меня, я был отправлен в полёт.

Это заняло всего несколько секунд, но у меня перед глазами промелькнуло всё, что было.

Перед смертью чувства очень обостряются, уж не это ли то самое, тот опыт, который сам не думаешь испытать.

Здесь я и умру?

Я ведь столько всего ещё должен сделать.

Я столько всего не сделал.

Ничего не изменил.

И всё же... Я умру прямо здесь?..

Когда я вновь задал себе тот же вопрос, случилось нечто такое знакомое, я услышал голос.

***

Сдаёшься?

В таком месте.

Я против.

Неужели ты не слышал о моём желании?

Джон.

Я ещё не получила от тебя причитающееся мне, меня это не устраивает.

Эй.

Вставай.

Умереть в таком месте я тебе...

Да.

За это я тебя не прощу.

***

Странное чувство, будто тебя обволокло чем-то мягким.

Что-то тёплое покрывало всё тело, выделяясь из-под кожи, и обволакивало полностью.

Что это?

Раздался вопрос, хоть голоса и не было.

Я сосредоточил свои чувства и понял, что тепло выходит из ран на моём теле.

Удивлённый, я начал осматриваться: пейзаж был окутан серым, всё прекратило своё движение.

Перед собой я увидел морду дракона.

Поодаль были Юста и Эллис, они направлялись сюда.

Неподалёку было лицо Келкейра, готового расплакаться.

И всё же всё это сохраняло неподвижность.

Лишь из моего тела исходило чёрное сияние, я видел, как оно блокировало мои раны.

Это она...

Мне казалось, что мне уже доводилось видеть такое, и это привело меня к событиям той жизни.

Это точно её рук дело... Я был уверен в этом.

- Ах, Джон, что за ужасное выражение на лице?

Передо мной в воздухе появилась Фалена с улыбкой на лице и ничего не выражающими глазами.

Что ты сделала?

Хотел спросить я, но голоса не было.

Однако она меня поняла.

- Да какая разница, ты чуть не умер, так что мне пришлось появиться, - сказала она слегка надувшись.

Причину я понимал, но она не должна была появиться, пока не съест душу дракона.

- Раз появилась, надо экономно расходовать энергию. Появился дракон. Я и подумала, что пора прийти, - Фалена говорила довольно безразлично.

Конечно разговоров о том, что ей нельзя появляться или что если объявится, то исчезнет, у нас не было.

Она никогда не врала, но её речи иногда можно было неверно толковать.

Это бесило, она не врала и была абсолютно серьёзной. Тут она была права, возразить было нечего, и это раздражало.

Но сейчас даже её наглое поведение не могло пробудить во мне злобу.

Ты меня спасёшь?

- Конечно же. Раны уже затянулись. Ты можешь сражаться. Ты же обещал дать мне душу дракона? Время пришло, Джон.

Да я, обещал...

Он появился очень вовремя.

Думаешь, я смогу убить дракона?

- Не сможешь, мы умрём вместе. Не такой уж и плохой финал.

Мы исчезнем из этого мира вместе?

Глупости.

Зачем идти ради меня на такое?

Договор со мной она могла разорвать, когда ей самой было угодно.

Ты можешь в любой момент разорвать наше соглашение.

- Если пожелаю. Но мне это не интересно. Мой партнёр – лишь ты, Джон.

Что?

Почему?

- Ну. Возможно когда-нибудь ты поймёшь. Хотя это не так уж и важно. Что надо, чтобы остаться в живых?

Убить дракона.

- Верно. И что для этого нужно?

Твоя сила.

- Чья сила?

Твоя сила.

Твоя, твоя!

***

Я чувствовал, как всё моё тело переполняла сила.

Я открыл глаза и прокричал:

- Фалена!

- Звал? – голос разносился из тьмы.

Стоило чему-то, похожему на дым подняться вверх, как появилась девушка в чёрном одеянии и безумным взглядом.

Прямо передо мной были когти дракона, способные разорвать меня на части.

Девушка встретилась с драконом взглядом и вытянула руку.

Из руки Фалены вырвалась тёмно-фиолетовая дымка, принявшая форму стены. И когда дракон собирался разрушить эту дымку...

Бам!

Звук такой, будто сталь ударила о сталь, когти дракона был остановлены.

Дымка не растворилась, как мой барьер, она продолжала своё существование, и остановила движения дракона, будто пришив его к этому месту.

Монстр собирался взлететь, но, схваченный Фаленой, потерял равновесие, огромное тело со всей силы грохнулось на землю.

- Джон, уходим!

Если бы остались на месте, дракон ударил бы нас головой, но Фалена схватила меня за шкирку и вытащила оттуда.

Поблизости был Келкейр, но о нём позаботилась Нико.

Когда мы отступили, мимо нас что-то пронеслось на огромной скорости... Это была Юста и Эллис у неё на спине.

Взглянув на нас с Келкейром и убедившись, что мы в порядке, улыбаясь, они направились к дракону.

Меч Эллис переполняла магия, а рога Юсты искрились, было ясно, что всё это они направят на врага.

Как только они обрушили свою мощь, раздался рёв дракона и его стоны, после чего из облака пыли выбрались Юста и Эллис.

Вслед за ними направлялась левая передняя лапа монстра, но попасть в них она не сумела.

Отступая, они отпрыгнули повыше.

- ... Получилось? - уже не за загривок, а поднятый в воздух силой Фалены, я приблизился к Эллис и Юсте и задал вопрос.

- Нет... Видел же лапу, нацеленную на нас? Ничего не кончено. Мы лишили его лишь одной конечности...

«Приближается», - Юста прервала Эллис прежде, чем та договорила, дракон вырвался из облака пыли на огромной скорости.

Он летел прямо на нас.

Кровь застилала глаза, он был в бешенстве.

Как и сказала Эллис, одна конечность была срезана под основание, из раны хлестала кровь.

Да уж, ясно почему он в бешенстве.

За такое точно хотелось убить нас.

И не нас с Келкейром, он целился в Эллис и Юсту.

Хоть и раненый, он лишь ускорялся, безграничная ненависть дракона была понятна.

- ... Всё ли будет в порядке? – простонал Келкейр.

Я не знал ответа, но положение Юсты и Эллис было хуже.

Да, дракон был ранен, но раньше он лишь убегал, а теперь направлял свои атаки на них.

Это было сделано, чтобы отвлечь дракона... Не теперь Эллис смотрела на дракона очень подавлено.

- Нехорошо... Келкейр, дай меч.

- А? Ага...

Косясь на Келкейра, я попросил Фалену немного отойти.

В такой ситуации мне оставалось только одно.

Пробыв со мной довольно долго в той жизни, девушка всё поняла.

- Я уже говорила, долго продержаться не получится. Так что давай побыстрее...

Фалена улыбнулась мне, протянув руку, она произнесла:

- Снятие первого предела... Снятие второго предела...

Тело пропитала сила.

Первое усиление, но совсем не такое, какое можно получить магией, оно переполняет, следующее извергает хранящуюся внутри ману, будто это фонтан.

Фалена продолжала:

- Дар обострения чувств... Дар исцеляющих сил... Дар левитации...

Благодаря обострённым чувствам я более точно воспринимал окружающий мир.

Я мог полностью контролировать своё тело.

Мелкие раны затягивались, а время, казалось, двигалось медленнее.

- Что ж, Джон. Сделаем это как в былые времена?

Я кивнул, оттолкнулся от земли, и как Фалена взлетел.

Сила Фалены предназначалась не только для себя или пожирания душ.

Она могла снять предел сил того, с кем заключила договор.

В той жизни её сородичи даровали подобную силу в больших или меньших количествах.

И даже среди них Фалена была всемогуща.

Усиливала тело, увеличивала запас маны, давала способность летать и залечивать собственные раны.

Сила была за гранью понимания, именно она помогала мне выживать в то время.

Но у неё была своя цена, она была очень опасна.

Для начала она потребляла силы души, так что не получится использовать её где угодно и когда угодно.

Беспечное использование обременяет тело, ты будешь мучиться от боли, а если использовать слишком долго, можно вообще остаться калекой.

Даже после недолгого использования я скорее всего завтра даже подняться не смогу.

Возможно в некоторой степени сокращалась моя жизнь, конечности могли онеметь, я мог на какое-то время вообще остаться неподвижным.

Такая это была сила.

Это был мой козырь, и когда положение становилось хуже не придумаешь, я использовал её.

И вот пришло время.

Дракон нападал на Юсту и Эллис.

И то, что было необходимо для поддержания жизни Фалены, находилось прямо передо мной.

Я отталкивался от воздуха, словно от земли, и вместе с девушкой приближался к дракону.

***

Келкейр был в шоке.

Но это не было иллюзией, боль в ранах на теле была тому доказательством.

Парень нахмурился до боли в голове и задал Нико вопрос:

- ... Что это?.. Можешь так же сделать?

Немного подумав, Нико покачала головой:

- Похоже, могу, так же, нет... Так может, лишь, один...

Не уловив смысла, Келкейр задал вопрос:

- Этот один, это Джон?

- Нет... Тот, кто следует... За Джоном.

Келкейр кивнул ей в ответ, глядя на чёрную фигуру позади Джона.

- ... Он назвал её Фаленой.

Он чётко слышал её имя.

И в его голосе было истинное доверие.

Значит она была действительно важна для Джона.

Но её присутствие... Разглядеть что-то было сложно, слишком всё было искажено.

Она не казалась злом, но вызывала чувство дискомфорта.

Словно бы она была чем-то, чего вообще не должно существовать в этом мире... Такое было ощущение.

То же самое исходило и от Нико, но от преследовательницы Джона это ощущение было куда сильнее.

Нико кивнула Келкейру:

- Сейчас, её зовут, так.

- Сейчас? Значит раньше её звали иначе? – задал вопрос Келкейр, но Нико приложила указательный палец к губам и невыразительно ответила:

- ... Секрет...

- Ну ты... – раздосадованный Келкейр уставился на девочку, но она не собиралась ничего объяснять.

- Ну ладно... И всё же это круто.

На огромной скорости Джон приближался к дракону.

Парень перемещался по воздуху как по земле и сейчас больше походил на героя из сказок.

- Летать, по небу, Нико тоже, может.

- А, правда?!

Довольно улыбнувшись, она дополнила:

- Но, душа, будет страдать. Будешь, словно, мёртвый...

- Но... Потом?

Нико покачала головой:

- Всегда.

То есть сила, которая достаётся по договору от Нико и Фалены приносит лишь боль.

Значит сейчас Джон испытывает эту боль.

Келкейр не понимал, как он может так просто её использовать.

Прочитав его мысли, Нико сказала:

- Джон... Может, вынести, боль...

Должно быть так и есть.

Келкейр видел прошлое Джона.

Чтобы выжить там, надо привыкнуть жить среди страданий.

Однако сейчас нет причин пользоваться этой мучительной силой... Это было безусловно.

Но эта сила была нужна в сложившейся ситуации.

Пусть они были вместе недолго, Келкейр понимал, что из себя представляет Джон.

Если кто-то страдал, и ты можешь его спасти, ты используешь силу для этого, ты без сомнений будешь действовать. Как бы тебе самому больно ни было.

Именно поэтому Джон сейчас был там, прямо перед драконом.

За последствия его действий отвечал он сам, но именно поэтому его окружало столько друзей, они доверяли ему.

И теперь он сам был среди тех, кто верит ему.

Поэтому Келкейр подумал:

- А я могу использовать какую-нибудь силу?..

Могу ли я присоединиться к битве с драконом?

Могу ли я сделать хоть что-то?

Эти вопросы породили его вопрос.

Хоть он и говорил так, сам он ничего не мог, так ему твердила логика.

Нико не была способна на то, что делала Фалена для Джона.

Даже если он сможет летать, девочка сказала, что всё его тело будет страдать от боли.

Боль и страдания его не пугали, он волновался, сможет ли вообще сражаться, если его скуёт боль, как когда часть его души съели.

Если постарается, может как-то и перетерпит.

Но прямо сейчас у него ещё нет столь прочной силы воли.

Именно это сейчас огорчало Келкейра.

Нико заговорила, стараясь поддержать его:

- Когда-нибудь... Джон тоже... Может, попасть, в беду... Старайся, чтобы, помочь ему тогда... Келкейр, сможет это...

Её слова были пропитаны добротой, расчувствовавшись, Келкейр посмотрел на неё, но взгляд девушки был обращён в другом направлении.

Всё такая же бесчувственная она смотрела на Джона и дракона.

- ... Знаешь... Нелегко тебя понять... – вздохнул Келкейр, а потом добавил: - Но спасибо...

Добравшись до дракона, меня заметила Эллис и закричала:

- Джон... Ты чего явился?! Только мешать будешь!

Почему я могу летать, да и много других вопросов тоже было, но Эллис была ограничена в словах.

Крича, она отбивалась от когтей и клыков дракона, женщина продолжала сражаться, всё-таки опытные воины-маги совсем на ином уровне, нежели остальные.

И заметили меня не только Эллис с Юстой.

- Г-р-р... Ру-а-а-а!

Заприметив, дракон обрушил на меня свои когти.

- Джон!

«Плохо!»

Обречённо, Эллис смотрела на меня, Юста же торопилась ко мне, но дракон был быстрее.

Они боялись того, что дракон разорвёт меня на части.

Раньше их опасения были вполне оправданы.

Однако...

- Фалена!

Стоило мне сказать это, как Фалена прикоснулась к моей кольчуге и сказала:

- Атрибут физического разрушения... Дарую на 0,1 секунды.

Когти дракона были прямо передо мной, но я не собирался бежать, а был готов принять удар.

Конечно удар придётся не на меня, а на мою броню.

Сильно пострадавшая, она была готова разорваться на части. Так было бы при обычных обстоятельствах.

Но она переживёт удар дракона.

Благодаря силе Фалены.

Меня не снесло, хоть была приложена и огромная сила, всё дело было в усилении Фалены, к тому же усиление моей собственной магией, так что я смог остаться на том же самом месте.

Когда дракон так ломанулся вперёд, я начал выискивать свой шанс.

И не собирался его упускать.

Думая об этом, я оттолкнулся и оказался возле головы дракона.

Срублю голову!

Решив это, я занёс меч, а Фалена читала заклинание:

- Атрибут абсолютного рассечения... Дарую на 0,2 секунды.

Чешуя дракона была твёрже стали, так что даже мечом из мифрила нанести рану было не так просто.

Эллис была невероятно сильна, но даже ей пришлось сразу же использовать все свои лучшие навыки.

Так что как бы я не резал, ран я оставить не мог, лишь мелкие порезы.

Однако же мой меч вошёл в загривок шеи дракона, будто нож в масло.

Никакого сопротивления не было.

Заметив это, дракон понял, в какой опасной ситуации оказался. Монстр как мог крутил телом и крыльями, чтобы увернуться от меча.

Я дошёл до такого. И теперь не мог позволить ему уйти.

Я следовал за ним, но какую бы силу мне ни дало усиление, я на шаг уступал в скорости дракону.

Резким движением дракон уклонился от меня, а я не успевал за ним.

Но оставаться ни с чем я не собирался.

Мой меч отрубил кусок от дракона.

Должно быть из-за того, что монстр слишком уж старательно спасал свою шею, я срубил не голову, а одно из крыльев дракона.

После такого дракон не мог сохранить свою былую скорость и грохнулся.

***

Эллис не могла поверить в то, что творилось перед ней.

Это был ученик магического университета Джон Сериас.

Мальчик был хорош, трудолюбив, прекрасно владел мечом, к тому же принимал решения в бою как опытный солдат.

Но он должен быть ещё слишком юным. Он не мог бросить друга в беде, но то, что он последовал за Келкейром в демонический лес скорее было безрассудством, чем храбростью, он не слишком серьёзно относился к тому, что вокруг.

Это очень походило на учеников магического университета.

Но дело было не в этом, а в развернувшейся битве.

То, что он нашёл Келкейра в демоническом лесу везение пополам со случайностью.

За то, что они столько времени продержались против дракона, можно было лишь сказать спасибо дурному характеру чудовища.

Но что Джон делал сейчас?

Ладно ещё, что он мог летать, но то, что смог отрубить дракону крыло, было уже просто невероятно.

Если бы повезло, он бы и голову смог отрубить?

Вот что говорили чувства Эллис, как воина.

И всё же, такое просто было невозможно.

Учащийся в магическом университете был ещё ребёнком.

Его отец был воином-магом, но сын совсем не унаследовал этого от отца.

И всё же результат на лицо.

Джон делал то, что с трудом давалось простому воину-магу.

Он обрушил дракона на землю и чуть не отрубил ему голову.

Просто невероятно.

Если сейчас сказать, что небо и земля перевернулись, она вполне могла поверить.

- ... Этот ребёнок... Кто же он такой?.. – пробормотала женщина, и ей ответила Юста, на чьей спине она сидела:

«Точно не знаю... Но точно не простой ребёнок. Он до сих пор поражает меня».

Женщина уставилась на волчицу:

- Даже тебя, монстра?..

«Меня, именно потому, что я монстр. Обычные дети попробуют заговорить с монстром? Тем более с кристальным волком. Будь он обычным, то испугался бы и упал в обморок. Но Джон... Заговорил со мной. К тому же знал, в отличие от большинства людей, что я обладаю разумом».

- Очень любопытная история... Потом обязательно послушаю. А пока давай поможем Джону...

«Согласна», - сказав это, Юста спрыгнула за землю и направилась к упавшему дракону.

Рядом был Джон.

Он собирался оборвать жизнь врага.

- Джон, справишься? – встав рядом с ним, спросила Эллис.

Она о многом хотела расспросить.

Но в первую очередь надо убить дракона.

Это было очевидно.

Так что в детали она вдаваться не стала, просто надо было сделать необходимое.

Джон кивнул.

- Да! Смогу! Как убьём?!

Глупо было спрашивать «Что?».

Драконы были очень живучи, так что убить их можно было, лишь отрубив голову, это знали все.

Если дракон не летал по небу, а был способен лишь ползать по земле, для Эллис не составило бы труда отрубить ему голову.

Так что женщина вполне могла сделать это.

Однако...

- ... Это сделаешь ты! Мы поможем... Выманим его на себя. Когда он на нас нападёт, отруби ему голову!

- Понял!

Закончив говорить, они действовали в соответствии с планом, Эллис выманила монстра. Позади можно было ощутить присутствие Джона.

- Словно бы сражаюсь вместе с его отцом.

«В каком смысле?»

- Когда он прикрывает, я спокойна. Ну, вперёд!

Обрушившийся на землю дракон поднялся и теперь смотрел испепеляющим взглядом на Эллис и Юсту.

Он открыл пасть, собираясь использовать своё дыхание.

Эллис взяла магическое устройство и сказала:

- Если справимся, всё будет кончено! Юста, держись!

«А как же!»

Поток света из пасти монстра поглотил Эллис и Юсту.

***

Видя, как Эллис и Юста были охвачены светом, я подбирался к дракону с боку.

Он слишком уж старательно поливал их своим дыханием, так что на меня совсем не обращал внимания. Вместе с крылом он утратил свою концентрацию.

Хотя недавно Фалена наколдовала: «Атрибут маскировки... Дарую на 30 секунд... Атрибут абсолютного рассечения... Дарую на 0,2 секунды», в большей степени дело было в этом.

- Джон, я использовала всё, больше ничего не смогу. Это последний шанс, - Фалена сказала нечто пугающее.

Сила её была за пределами возможного, но время на использование было слишком уж ограничено. Поэтому её силу можно было использоваться лишь как последний козырь.

И всё же мощь была невероятна.

- Понял... Начинаю!

Услышав Фалену, я оттолкнулся от земли, потом ещё несколько раз от воздуха и очутился возле шеи дракона.

Монстр всё ещё меня не заметил, продолжая использовать дыхание.

Мне хотелось знать, в порядке ли там Эллис и Юста, но на это не было времени.

Сейчас было важнее отрубить голову дракона.

Я занёс меч и обрушил его, что было сил, на шею дракона.

- Это... Конец!

Меч вонзился в шею дракона.

Тогда-то он и заметил меня, но было поздно.

Прежде чем дракон успел что-то сделать, мой меч уже прорезал его шею.

И когда меч остановил свой ход, голова была отсечена от тела.

Голова упала, а глаза всё ещё продолжали смотреть.

Из рассечённой шеи продолжало вырываться дыхание, сжигая ближайшие деревья, но это длилось лишь мгновение.

Тело неспешно упало на землю, с грохотом закатившись на бок.

Убедившись в этом, я посмотрел вверх, где увидел полностью здоровых Юсту и Эллис, покрытых сажей.

Они пережили дыхание.

Эллис помахала мне и прокричала:

- Отлично справился!

В ответ я поднял обессилившую руку.

В теле совсем не осталось сил.

Всё тело атаковала боль, уносящая моё сознание прочь, стоять я больше не мог, прямо так я был готов рухнуть.

- ... Джон!

Голос поддерживал моё обессилевшее тело.

«Чей он?..» - думал я своим затухающим сознанием и поднял голову: там был Келкейр.

- Ты в порядке?.. Не собираешься ведь вот так умирать?! – второпях он задавал свои вопросы.

Страдая от боли, я не мог оставить его без ответа, хриплым голосом я проговорил:

- Никаких проблем... Хотелось бы сказать, но я точно не умру.

Хотелось сказать, что желания оставаться на ногах тоже нет.

- Джон! Джон! Можно душу съесть? – рядом прозвучал невинный голос Фалены.

Двигая лишь глазами, я увидел её возле трупа дракона: глаза горели, а изо рта телки слюни.

Редкое зрелище, Фалена была действительно счастлива.

- Делай что хочешь...

Стоило сказать это, как Фалена, кружившая вокруг трупа, открыла рот и сделала вид, будто что-то всосала.

И тогда из тела дракона появилась большая прозрачная сфера.

Его душа.

Фалена смотрела на неё сияющими глазами, а потом заглотила.

- Как вкусно! – она улыбнулась.

- Вот как... Рад за тебя...

Всё-таки моё тело было на пределе.

Разум погружался в червоточину и отправлялся куда-то далеко.

- Джон... Джо... Н!..

Я слышал голос, но ответить не мог, моё сознание покинуло меня.

Оно было далеко-далеко.

- Вы... Серьёзно?! Правда собираетесь поднять вопрос в такой ситуации?! – разносился рассерженный голос.

Придя в себя, я осмотрелся по сторонам.

Похоже я был внутри церкви.

Под потолком были зажжённые свечи. Они освещали каменные стены, казавшиеся прекрасными и между тем потёртыми.

В центре находилось изображение бога, глядящего на нас.

На нас, переживших нападение демонов.

Внутри было множество людей, но в большинстве своём аристократы и священнослужители.

Ещё чиновники из дворца и солдаты вроде меня.

Простолюдинов было не видать, внутрь их не пускали, все остались снаружи.

После полного отчаянного сражения, выбравшись из столицы, люди бесцельно блуждали, пока не добрались до этого места, где могли наконец успокоиться.

Но эта церковь... Да.

Небольшая церковь, находившаяся поодаль от столицы на невысоком холме.

Сюда приходили лишь те, кто хотел войти в лоно церкви, здесь они жили, а простых верующих в это место не допускали. Было естественным, что верующие из столицы направились в церковь, многие сами не поняли, как здесь очутились.

Хотя здесь сыграло свою роль расположение.

Захватившие столицу чернокнижники не пойдут сюда, да и сбежавшие люди могли здесь передохнуть.

Конечно, если остаться, сюда точно явятся демоны или монстры. Когда-нибудь придётся покинуть это место, но по крайней мере до завтрашнего утра можно было остаться здесь, ничего не опасаясь.

И случилось всё, как раз из-за решения остаться.

- ... Именно потому, что мы оказались в таком положении, герцог Финикс. Его величеству надо поскорее решить, где будет новая столица, и принять контрмеры.

Обращались к отцу Келкейра, герцогу Родольфу Дюкасу Финиксу.

Он не был молод, но удаль была ещё при нём, а в глазах виднелся острый ум, он был достойным противником как на поле брани, так и в словесных дебатах. Внешне они с Келкейром были очень похожи, в былые годы он точно был симпатичным молодым человеком.

И сейчас он был в бешенстве, и его раздражение и невероятная сила, была обращена на его оппонента.

Причиной были слова мужчины напротив, тоже аристократа, графа Нарусджака.

В противовес герцогу Финиксу, тот был мелким человечком, с лягушачьими чертами лица, внешне ничего особого не представлявшими.

Однако же он мог противостоять герцогу, голос его был хорошо поставлен, в нём чувствовалась какая-то харизма.

По факту он был графом и его голос имел огромное влияние в мире аристократов, настоящий демон королевского дворца.

Под его влиянием оказалось множество аристократов, которыми он манипулировал своими деньгами, властью и иными средствами.

Противостоять ему могли лишь четверо аристократов, но здесь был лишь один из них – глава рода Финикс.

Один из них умер в хаосе, творившемся в столице, а двоих к счастью просто не было там в тот злополучный день.

Так что обсуждение происходило лишь между герцогом Финиксом и графом Нарусджаком

Лично мне, как простому солдату, хотелось, чтобы они поскорее приняли решение.

- Я не собираюсь препятствовать Его величеству в выборе места, куда бы ему хотелось направиться. Если уж на чистоту, у нас даже не сформировано правительство. Положение чрезвычайно тяжёлое. Но мы не можем просто молча принять его решение!

Вот такой был разговор.

Столица была уничтожена, но король смог сбежать.

Так же ушли из столицы и многие аристократы, а на улице перед церковью было множество простых жителей города.

С другой стороны в столице остались враги человечества – демоны.

И люди должны были нанести им ответный удар.

Но для этого требовался правительственный аппарат и новая столица.

Поэтому надо было сделать выбор и перенести столицу.

Однако же граф утверждал, что его земли как никакие другие подходят для того, чтобы основать там новую столицу.

Они находились недалеко и проследовать туда было наиболее верно, из этого он исходил.

И правда расстояние не было пугающе отдалённым, и географическое положение не внушало сложностей.

Но если судить, что земли его находились на востоке, то была большая сложность взаимодействовать с теми аристократами, что находились на западе.

Все подчинявшиеся графу Нарусджаку аристократы находились на востоке, а вот земли герцога Финикса были на западе.

Земли четырёх великих аристократов находились в четырёх сторонах света, и на востоке всеми семьями заправлял граф Нарусджак.

Если столица будет на востоке, граф получит преимущество в стране, поэтому он и хотел переместить столицу на свои земли.

Однако герцог Финикс призывал к тому, чтобы до выбора нового правительства аристократы совместно решали куда официально перенести столицу.

То, что у всех были свои скрытые мотивы, тоже было правдой.

Мнение герцога Финикса было вполне обоснованным, но положение было чрезвычайным, и надо было как можно быстрее определиться с новым местом.

Земли графа Нарусджака были довольно близки.

И то, что связь с западными землями будет нарушена, было для него пустяком.

Однако с точки зрения герцога, причина, названная графом, казалась ложной.

С моей точки зрения, все эти разговоры были глупой ссорой, надо было скорее определиться с местом назначения, защитить и расселить жителей и разработать план по возвращению столицы.

Но если заглядывать в будущее, вариант более осторожного герцога Финикса был более приемлем.

Но в то время я ещё этого не понимал.

- Хм... Я прекрасно понимаю, о чём хочет сказать герцог Финикс... Но полагаю, нам слишком сильно ударила кровь в голову. Может прервём наши дебаты на приём пищи? Надо поесть самим и накормить людей снаружи, - сказал граф Нарусджак.

Сложность общения с этим человеком подтверждало то, что он мог быть как твёрдым, так и мягким.

Всё это доказывало, что он был человеком с сильным характером.

Это не делало графа Нарусджака плохим человеком, скорее уж хорошим аристократом.

И всё же выражение на лице герцога было неизменным.

Нахмурившись, он всё же был согласен со словами графа:

- И правда... Я и сам слегка погорячился. Думаю, отужинать было бы неплохой идеей. Преступим к приёму пищи... – сказав это, он сбавил градус напряжения.

***

- Келкейр, Джон. Не против, если я присоединюсь?

Я, Келкейр, Мелро, Хилтис и остальные ели еду, приготовленную священниками, когда к ним дружелюбно обратился отец Келкейра, Родольф Дюкас Финикс.

Обычно аристократов сопровождали, но всё же они не ели вместе с солдатами.

Однако герцог Финикс был иным, хорошо это или плохо, люди начинали переживать, когда видели его, при этом немногие смотрели на него непонимающими глазами.

Всё-таки здесь был его сын Келкейр.

Ничего странного в том, чтобы прийти и поесть вместе с солдатами, не было.

Система страны была устроена так, что верхам обычно никто не мог отказать.

Все, кроме Келкейра, кивнули герцогу и выпрямились на местах, готовые к поклону, но герцог Финикс махнул рукой, говоря, что это ни к чему.

Он был серьёзен и никто отказать просто не мог.

Лишь Келкейр вёл себя иначе.

- Вы так говорите, никто отказать не сможет, вас никогда не волновало чужое неудобство, - он говорил почтительно, но подходил иронично и со стороны.

Они были отцом и сыном, но в рангах между ними была огромная, огромная, огромная пропасть.

В его словах было уважение или всё же простая издёвка?

Герцог посчитал, что второе:

- Келкейр... С отцом можно обходиться и подобрее. Я сюда не как герцог пришёл. Как бы сказать... Хотел с твоими сослуживцами познакомиться. Прошу принять хотя бы это, - он говорил нечто пугающее.

Здесь ему тоже нельзя было отказать.

С отцом друга, который является герцогом, стоило обращаться уважительно, это все сразу поняли.

Сам он говорил, что с ним можно обращаться чуть более вежливо, чем с отцом обычного парня.

- Д-да. Понимаю вас...

- Вы верно говорите...

Не знаю, была ли это показуха или Мелро и Хилтис были серьёзны, но голоса их дрожали.

Но я этого не признавал.

Я вёл себя безразлично или скорее как обычно.

Я довольно часто бывал дома у Келкейра, и мы уже привыкли общаться неформально.

Меня за такую наглость уже давно можно было казнить, так что я уже просто не обращал внимание.

- Так что случилось? Вы ведь пришли не потому, что за Келкейра волновались?

После такого вопроса герцог Финикс лишь вздохнул:

- Джон, ты прямо ясновидец. Нет... Не то чтобы я шутил по этому поводу, но всё же у меня есть просьба. Скорее всего мне придётся направиться в святой город Элуран. И я хочу, чтобы в пути меня сопровождали вы, Джон, Келкейр, ребятки.

Говорил он приглушённо, обращаясь лишь к нам четверым.

- Элуран? Но зачем?.. Его величество ведь не собирается осесть там?

Герцог Финикс начал давать пояснения на вопросы Келкейра:

- Верно, но иначе придётся направиться в земли графа Нарусджака. Так что это лучший из возможный вариантов. В вопросе выбора новой столицы нам следует положиться на помощь главы Элурана, господина Ористеллы. Во все времена дела решались так. Поэтому...

- И чтобы не позволить самолично решить, где будет столица, ты собираешься использовать господина Ористеллу?

- Всё верно. А по поводу того, почему я беру вас... Ну, Келкейр когда-нибудь унаследует титул герцога. Так что неплохо бы познакомиться с господином Ористеллой. В такое-то время. Неизвестно, когда за мной явится смерть...

Это была правда, многие аристократы и чиновники погибли. Так что он хотел подготовиться к тому, что грядёт.

- ... Но мы-то для этого не нужны, - сказал я. Для этого хватит и одного Келкейра.

Но герцог Финикс покачал головой:

- В такой ситуации очень сложно решить, кому можно доверять. Не знаю, кому можно поручить безопасность Келкейра. Вот я и подумал, что было бы неплохо, если бы вы прикрывали наши тылы. Мелро... И Хилтис, верно? Видимся мы впервые, но я наслышан о вас.

Если взглянуть, как грызлись аристократы, сейчас была идеальная возможность, к примеру избавиться от наследника вражеского рода.

Оправдание можно было найти легко. К примеру, напали чернокнижники.

Герцог Финикс хотел этого избежать. Хорошо это или нет, мы должны были защищать Келкейра.

Такое не вызывало отторжения.

- Так что... Все в деле?

Все кивнули, мы собирались отправиться в Элуран.

- В итоге Его величество отправился в дорогу, - заговорил я в раскачивающейся карете, герцог Финикс ответил мне, кивнул:

- Да... Но великие аристократические семьи оказали давление на графа. Его величество не определился с выбором новой столицы. У меня тоже много друзей-аристократов, все они возле Его величества...

Герцог не выказывал ни единого намёка на слабость.

Между тем, кроме как в Элуран, ему хотелось отправиться следом за королём.

Пока его не было, граф Нарусджак подбирался к королю и вполне мог управлять им, как какой-то марионеткой.

Но чтобы этого не случилось, он пошёл не сам, а отправил с королём аристократов, обладающих силой.

За несколько дней или даже месяцев граф не станет для короля незаменимым.

- Старик Нарусджак тот ещё тануки. И внешне похож, ещё и голова варит... – обронил, улыбаясь, Келкейр.

С этим все были согласны.

Ведь и правда граф и фигурой и даже лицом чем-то напоминал енотовидную собаку.

Хотелось сдержать улыбку, но не получалось.

Мы направлялись к карете семьи Финикс, так что простолюдины вроде меня, Мелро и Хилтиса не могли ехать вместе с ними, но Келкейр и герцог сказали, что мы едем вместе.

Это не было миссией, мы сопровождали герцога Финикса и его сына, как друзья.

Нас защищал конный отряд рыцарей, честно говоря, не думал, что смогу так комфортно ехать, так что было даже как-то неуютно.

И всё-таки просторная карета семьи Финикс производила неизгладимое впечатление.

- Что ж, сомневаюсь, что что-то случится сегодня-завтра. Мы готовы к отражению атаки монстров и демонов, так что и конфликт с графом Нарусджаком вряд ли произойдёт. То же и в пути... Если будет опасно, полагаюсь на вашу помощь... – герцог говорил обнадёживающе, но точно сам в это не верил. Это было видно по его лицу.

- Ну, скоро будем на месте... Вы уже бывали в святом городе Элуране?

Похоже ему надоело врать, так что герцог сменил тему разговора.

Мы не возражали против его желания и поддержали герцога Финикса.

- Когда был маленький. Вместе с отцом, - первый ответил Келкейр.

- Ага, но ты мало что помнишь, верно? Мы тебя тогда крестили.

- Ну да, я ничего не помню. Что на счёт тебя, Джон? – ответив на вопрос герцога, Келкейр обратился ко мне.

- Я не был. Прежде чем стать солдатом, я был самый обычным простолюдином. Для такой поездки не было ни возможности, ни денег.

Вообще-то у родителей были неплохие сбережения, но мы жили обычной деревенской жизнью.

Я считал, что мы не можем позволить себе это, да и просто не было необходимости.

- Кстати говоря... Что насчёт вас, Мелро, Хилтис?

Вначале на вопрос Келкейра ответил Мелро:

- Так же, как и Джон... Ты тоже, Хилтис?

- Ага. Я вообще жил довольно далеко...

Они оба кивнули.

Не то, чтобы простолюдины вообще не ходили в Элуран.

Простолюдины проходили обучение в церковных организациях по всей стране, и чтобы проверить их готовность, они посещали этот город.

Были и такие места, куда церковь просто не могла добраться.

Были те, кто посвятили жизнь паломничеству, но кто-то просто не верил в бога столь одержимо.

- Хм... Значит у вас сегодня знаменательный день. Это потрясающий город. Он величественный, и здесь много интересного. Вы сможете увидеть много всего, не относящегося к религии, - герцог Финикс рассказывал нечто необычное.

Меня, Мелро и Хилтиса сразу же заинтересовало, что здесь есть развлечения, никак не связанные с церковью.

Но Келкейр объяснил, о чём была речь:

- Это невероятное место с исторической точки зрения. Здесь множество памятников архитектуры и большое количество реликвий прошлого в музеях и галереях. Хорошее место для туризма. Хотя я был здесь с отцом ещё совсем маленьким, так что ничего уже и не помню.

Теперь всё стало понятно.

Когда-то в древности здесь был город. Он был важен с точки зрения истории, с этим можно было согласиться.

Герцог Финикс кивнул, вторя словам Келкейра:

- Всё вряд ли закончится быстро, так что мы далеко не сразу покинем это место. Так что времени будет в избытке. Поэтому мы обязательно осмотрим город.

Герцог решил, что покажет нам Элуран.

Было немного жутковато, но всё-таки он хотел вести себя как отец нашего друга. Говорил он откровенно.

Герцог открыл окно кареты и принялся всматриваться вперёд.

- Элуран уже виден. Смотрите, - он указал нам на окно.

Как он и сказал, один за другим, мы высунулись из окна.

И там мы увидели святой город Элуран.

Он был ещё больше, чем мы представляли, полный величия град.

Всюду были огромные строения, к тому же многие из них старинные, ощущалась богатая история.

Совсем не облезлые, город не вызывал неприятных чувств своей пошарпанной стариной.

- Это и есть... Святой город Элуран... – вырвалось внезапно.

Похоже услышав, герцог Финикс ответил:

- Внутри он ещё более удивителен. Будет очень увлекательно.

С высунутой из окна головой я кивнул и уже ждал прибытия.

***

Герцог Финикс сказал правду.

Даже с расстояния святой город Элуран казался величественным, но эффект, который он производил вблизи, был многократно сильнее.

Здания были такими большими, что с трудом верилось, что их построили люди, всё было украшено изысканными скульптурами и изображениями.

Пока мы ехали по главной улице, стоило высунуться из окна, как перехватывало дыхание, всюду были прекрасные произведения искусства.

Не особо увлекаясь творчеством, даже я понимал огромную ценность всего этого. Город был переполнен красотой.

И всё же святой город Элуран со своими огромными зданиями был довольно странным.

В таком большом городе должна быть толпа народу, однако шума и давки не было.

Жители были спокойны, учтивы и вели размеренную жизнь.

Здесь было множество людей, закутанных в белые одеяния, на манер священников, ощущение было такое, будто попал в другой мир.

- Тихий городок... – удивлённо сказал я, герцог Финикс кивнул:

- Жители в основном проходят обучение в местных церквях. Именно этим спокойствием и отличается этот город. Хотя ничего людского они всё-таки не отбросили. Просто для многих обучение здесь на первом месте. Они придерживаются доктрины труда: молятся и служат в храмах.

То есть они посвящают себя церковному святилищу.

И по возвращению к семьям они становятся более человечными. Ну, к нам это не относится.

Пока я думал об этом, карета остановилась.

Дверь открылась снаружи, и мы увидели дворецкого рода Финикс, исполнявшего обязанности кучера.

Он протянул руку, но я Хилтис и Мелро были простолюдинами.

Мы не позволили ему помочь нам, вежливо отказали и слезли сами.

Герцог и Келкейр воспользовались помощью дворецкого, чтобы вылезти из кареты, их жесты были полны достоинства, всё-таки аристократы не такие, как мы. Показалась выправка аристократа, которую Келкейр обычно не показывал.

Действия были бессознательными, он заметил, что мы наблюдаем.

- ... Хватит пялиться... – Келкейр засмущался.

Стесняться здесь было нечего, но для него это было довольно сложно.

После герцог Финикс позвал нас за собой:

- Сюда. Нам внутрь. Не знаю, в курсе ли вы, но здание, где живёт глава святого города Элурана, господин Ористелла, собор Экубрион.

Это здание отличалось от остальных в городе.

В самой дальней части святого города Элуран располагался собор Экубрион.

Он словно был сделан из скалы.

Это была гора, но при этом гладкая, не было похоже, будто его сделали люди или же сама природа с годами. Будто всё так и было с самого начала.

- Это самое старое место в Элуране... Следуйте за мной.

Мы шли следом за герцогом Финиксом.

Перед храмом была огромная паства, а у входа находились воины веры с копьями в руках.

Не воины-маги, а копейщики-маги, можно было ощутить, как в их копьях движется мана. Должно быть они были очень умелыми воинами.

Именно к ним герцог и обратился:

- ... Родольф Дюкас Финикс. Хочу просить аудиенции с господином Ористеллой.

Символика на одежде и карета ясно давали понять о его происхождении.

Воины веры кивнули, один из них поспешил в собор и в скором времени вернулся.

- Прошу вас, герцог Финикс. Следуйте прямо, там вас проводит верховный настоятель, - сказав это, нас пропустили.

Всё-таки герцог обладал огромным влиянием. Даже такой чистосердечный человек как Ористелла не мог отказать ему во встрече. С силой такого человека стоило считаться.

Мы проследовали внутрь.

Кстати, нас посчитали сопровождающими и даже не стали останавливать.

Как сказал воин, внутри нас ждал пожилой человек.

- Добро пожаловать, герцог Финикс. Мне обо всём рассказали. Я вас провожу, следуйте за мной... – сказав это, старик неспешно зашагал, мы же последовали за ним.

- Господин Ористелла ожидает вас там. Позвольте откланяться... – старый священник поклонился и пошёл обратно.

Здесь сопровождение заканчивается, далее всё зависит от вас самих.

- Не очень-то дружелюбно...

Особенно по отношению к такому важному человеку, как герцог Финикс... Хоть и не сказал, но я очень хотел это сделать.

Герцог лишь улыбнулся.

- Это святой город. Здесь мало кого волнует сила этого мира. Конечно они не проявили должного уважения, но если бы я воспользовался своей властью, тогда нас бы вообще не стали слушать.

Именно это ощущалось в старике: он проводил, но выслуживаться явно не собирался.

Таким можно было восхищаться, но во дворце это было бы оскорблением.

Конечно со своим уставом в чужой монастырь не лезут, но с силой аристократов стоило считаться.

- Ну, а теперь давайте увидимся с господином Ористеллой... – сказав это, он подошёл к величественной двери и несколько раз постучал в стучалку.

Вскоре с той стороны послышался ответ:

- Кто там? – высокий голосок, герцог Финикс ответил:

- К вам Родольф Дюкас Финикс, - он говорил необычайно вежливо.

Значит собеседник обладал авторитетом.

- Ага... Прошу, входите.

Когда раздался голос Ористеллы, герцог Финикс открыл дверь.

Мы ломали головы, стоит ли нам входить, но герцог кивнул и мы последовали за ним.

Внутри всё было довольно скромно, не просто чистая комната, а какая-то невыразительная.

Возможно кабинет, были лишь письменный стол, книжный шкаф, стулья, столик и больше почти ничего.

Не было ни единой пылинки, но не похоже, что комнатой кто-то пользовался.

И этот человек удивил всех, кроме герцога.

Человек был довольно низкого роста.

Это был мальчишка, по виду которого не скажешь, что он управлял религиозным городом.

- Герцог Финикс, приветствую вас. И Вас, его спутники... Я глава святого города Элурана, Ористелла. Рад нашему знакомству.

И голос был как у ребёнка. Волосы довольно длинные. Но в глазах его был виден незатуманенный разум. Он точно не был простым ребёнком.

Все в городе в основном ходили в простых белых рясах, а вот его одеяния были украшены, выделяя его положение.

Это говорило о его статусе правителя города.

И всё же что-то мешало признавать этот факт.

- Давно не виделись, господин Ористелла, - герцог Финикс не испытывал подобных чувств или просто не выдавал их, он протянул руку, желая пожать руку Ористеллы.

- Да, два года прошло, вы совсем не изменились, приятно знать, - улыбнувшись, Ористелла ответил.

Такое поведение говорило о том, что этот самый ребёнок и правда был Ористеллой.

Удивляло то, что имя было у всех на слуху, но вот внешности его почти никто не видел.

Официально он не выходил в люди, так что ходили слухи, что это взрослый мужчина или нежная дева, но что бы ребёнок... Я был действительно впечатлён.

Ористелла тоже заметил наше удивление.

- Ох, прошу простить. Вы слышали о правителе святого города, но не ожидали, что это будет ребёнок. Но то, что я Ористелла – неоспоримый факт... – сказав это, он подошёл к нам.

- Между прочим, кто это?.. – вопрос предназначался герцогу Финиксу.

Тот ответил:

- Друзья моего сына. Как солдаты королевской армии, они защищают страну.

- Друзья сына? Хм... У всех вас ясные глаза и добрые сердца, - Ористелла пожал наши руки и, глядя в глаза, сказал это.

Его глаза словно заглядывали в наши души.

Но стоило отвести взгляд, как чувство пропало.

Должно быть просто показалось...

Через мгновение и эта мысль пропала.

Ористелла предложил герцогу присесть.

Нам тоже предложил, и лишь убедившись, что герцог Финикс сел, мы тоже присели.

- Что ж... У вас ко мне дело? Вы же не пришли просто поздороваться? – Ористелла говорил тепло и откровенно.

В нём чувствовался дух человека, способного управлять большим городом, но и герцог Финикс имел высокий пост при дворе. Совсем не переменившись в лице, он ответил:

- Так и есть. Вы ведь знаете о столице?

Было очевидно, на что он намекал.

Он говорил о нападении демонов на столицу.

Ористелла кивнул:

- Знаю. Это очень... Печально. И я слышал, что Его величеству удалось спастись...

- Да, к счастью, он невредимым выбрался из столицы. И сейчас он направляется в земли графа Нарусджака, там будет временное убежище, до определения новой столицы.

Немного подумав над рассказом герцога, Ористелла сказал:

- ... Понятно, почему вы здесь. Но раз так, вам не о чем беспокоиться.

- Почему же?

- Мы храним страну с самого её основания, и королевская регалия находится под нашей опекой, никто не сможет использовать её для личного обогащения. Без официальной процедуры ничего не выйдет... Да и у Его величества должна быть своя точка зрения на этот вопрос.

Иными словами: регалия под защитой, графу она не достанется и никто не сможет обойти официальный порядок. Если не действовать по воле короля, ничего не получится.

Имени самого Нарусджака не прозвучало, так что слова относились и к самому Финиксу.

Это заставляло задуматься, что ко всем относились как к равным.

Похоже осознав это, герцог улыбнулся:

- Услышав это, я могу быть спокоен. Перенос столицы будет произведён со всеми обязательными процедурами, я, Родольф, согласен с этим. Значит... Если кто-то заполучит регалию незаконно, он не сможет осуществить свои планы?

Граф не был святым, и как бы опасно это ни было, он мог пойти на подобное даже в святом городе.

Ористелла, совсем не выказывая недовольства, кивнул в ответ герцогу:

- Конечно. Святой город Элуран следует лишь за проведением господним. И я, как его глава, не буду идти на поводу у сильных этого бренного мира.

Сильное утверждение, в глазах мальчика была твёрдая решимость.

Герцог Финикс тоже кивнул:

- Вот как... Рад слышать. Я пришёл сюда лишь ради этого.

На лице герцога появилось облегчение.

Увидев его таким, Ористеллла улыбнулся.

- Рад, что смог вас успокоить. Раз с делами покончено, может немного поболтаем?

Герцог вопросительно посмотрел на собеседника:

- С вами? Вы что-то хотите узнать?

- Скорее не с вами лично... А с присутствующими. Простите, что выразился неподобающе. Конечно, я буду рад, если вы тоже согласитесь присоединиться...

Словно бы задумавшись, герцог приложил руку к подбородку:

- Хм... Я не против... А вы?

И вот довольно серьёзный разговор был переведён на нас, мы тут же начали суетливо переглядываться.

Если уж такой важный человек в стране как герцог Финикс и глава святого города Ористелла попросят о чём-то, пусть даже пожертвовать собой, отказать мы не могли.

Мы быстро закивали, а Ористелла довольно улыбнулся:

- Спасибо. Что ж, следуйте за мной... – он поднялся и повёл нас за собой.

***

- А куда мы направляемся? – возбуждённый Мелро спросил у меня и Хилтиса.

Келкейр и герцог Финикс сейчас разговаривали с Ористеллой.

- Ну... Это только господин Ористелла знает. Для герцога приглашение похоже тоже было неожиданностью.

- Джон верно говорит. Мы обычные солдаты, так что нам не стоит особо заморачиваться, лишь помалкивать, - порицающе сказал Хилтис.

Но Мелро не унимался:

- Ну и что, что я простой солдат. Герцог, отец моего друга, взял нас с собой. Можно и поболтать немного.

И герцог, и Ористелла, и Келкейр спустили бы нам это с рук.

Всё-таки мы никак не относились к святому городу.

Хилтис взглянул на своего легкомысленного друга, а потом на меня, и лишь пожал плечами.

Разговор был совсем ни о чём.

- Ладно, ладно. Только гадать здесь не о чем. Вот придём, и узнаем.

- Верно... Знаете, я так удивился, когда господина Ористеллу увидел. Он же ребёнок, - сказал я, и Мелро со мной согласился.

- Точно. Вначале я подумал, что он дварф, но он точно человек... Как же это так? Разве господин Ористелла уже не много лет правит этим городом?

Ведь и правда, об этом имени уже давно говорят. Даже дольше, чем этот мальчик мог прожить.

- ... Возможно он наследник. О системе правления святого города мало кому известно вне этих стен. Имя то же, человек другой, - Хилтис сделал довольно логичное умозаключение.

И Мелро похоже был с ним согласен:

- Вот как, тогда и правда ничего удивительного. Нет, ну всё же, почему ребёнок...

Его до сих пор волновало, почему городом управляет именно ребёнок.

Но это уже было за гранью нашего понимания.

- Может потом напрямую спросим? Мне почему-то кажется, что он ответит, - сказал я, Мелро же назвал это отличной идеей и стукнул кулаком по ладони.

- Согласен. Потом так и сделаем...

Было не понятно, серьёзно он говорил или в шутку.

Наш разговор прервал голос Ористеллы:

- Вот мы и на месте.

Мы добрались до пункта назначения.

Неуклюжая управляющая

Ористелла остановился перед огромной дверью.

Она была прочно закрыта сложным замочным механизмом.

Похоже была задействована ещё и какая-то магия, подойдя к двери Ористелла зачитал заклинание.

После чего механизм пришёл в движение, с щелчками замок открылся.

И уже через минуту Ористелла, совсем не прилагая усилий, открыл дверь вовнутрь.

- Прошу внутрь.

Мы последовали вслед за ним.

Нас сразу же удивили размеры помещения.

Там был огромный зал, бегать можно было вдоволь.

Здесь бы небольшая армия уместилась, ещё бы и место осталось, и стены были цельными.

Тут я и вспомнил, что строение было построено по сути внутри скалы.

Должно быть это помещение строилось здесь долгие годы.

Отсюда и цельность конструкции, полусферическая форма и огромные размеры помещения.

- Что это... За место?.. – герцог Финиск спросил о предназначении этого помещения.

- Помещение не несёт какого-то важного значения. Это музей святого города. Вот... Видите сколько всего? Хотя это слегка преувеличено.

Под стеклом и правда хранилось множество предметов.

Всё старое и с богатой историей, ценность их по силам понять лишь любителям искусства, истории и археологии.

У герцога и Келкейра хватало знаний, как у аристократов, понять, что это за предметы, но для простолюдинов это были просто крутые и старые штуки.

- Музей? Но он не предназначен для всех подряд, - спросил герцог Финикс, Ористелла кивнул:

- Да. Это важные экспонаты, относящиеся к образованию святого города, так что мы вынуждены воздержаться от показа всего этого обычной пастве. Если красть, то отсюда.

- Но вы сказали, что всё это не несёт какого важного значения...

- По сути это склад для хранения древностей... То, что они не важны – лишь фигура речи, эдакая шутка. Да и то, что мы это никому не показываем, неправда, каждый год сюда приезжают студенты магического университета.

- О? Всё ещё?

- Всё пропитано магией, но мы не понимаем, что это за предметы, может в будущем какой-нибудь маг поймёт, как использовать их или что они из себя представляют, тогда и мы сможем приблизиться к разгадке истории. У святого города длинная история... Много всего было упущено, на что надо пролить свет.

Ведь и правда под стеклом было множество непонятных вещей.

Например возле меня была чёрная палка, под которой значилось: «Меч без лезвия», тут уж и правда может подуматься, будто это простая безделушка.

Меч без лезвия – простая ручка, а вернее палка, это как носить невидимую одежду, всё-равно голый, или ходить через невидимую стену, которая по сути своей простой воздух, разницы не много.

И можно ли вообще понять суть этих вещей?

Ористелла похоже думал так же.

- Возможно и правда в чём-то нет особого смысла... Но они есть в священном писании. Так что абсолютно бесполезными они быть не могут. Хотелось бы придать их огласке, но пока ещё слишком рано...

Если люди узнают, что это вещи из святого писания, то очень многие захотят их увидеть.

Возможно нам стоит быть благодарными за такую возможность.

И всё же почему нас привели сюда?

Причину нам не назвали, герцогу Финиксу тоже было интересно, поэтому он спросил Ористеллу:

- И?.. Почему же вы привели нас сюда?

- А... Я ведь не объяснил. Прошу прощения... Потерпите ещё немного. Мы уже почти добрались до неё.

До неё?

Я вопросительно склонил голову, когда через открытую дверь прошла молодая девушка.

В очках, с крупной книгой и в безвкусной робе.

Но если приглядеться, она была красавицей, волосы её были сплетены в две косички.

Кожа будто сияла, сразу в голову лезла мысль, что перед тобой за красотка.

Однако весь это свет не проливался на нас. Девушка была слишком безразличной.

Она больше походила на не огранённый алмаз, а Мелро выдохнул: «Ого, вот так красотка».

При встречи с противоположным полом я Хилтис и Келкейр слегка впадали в ступор, но не Мелро.

У него был талант разглядеть в любой серой мышке потенциал стать настоящей красавицей.

Хотя такое редкостью не было. Он подкатывал к каждой красотке в городе, а потом так же красиво расставался, такое уж у него странное хобби.

Если ему сразу отказывали, он не доставал девушку, хотя он был слишком языкастым, так что таких почти не встречалось.

Он выбирал людные места, создавал возможность для отступления. Сам он был симпатичным и не выказывал свои пошлые намерения.

В столице он в определённом смысле успел прославиться, многие девушки не считали его опасным и свободно общались.

Вот поэтому-то он и смог сказать «Вот это красотка».

Мелро протянул ей руку, хотелось увидеть её в другой одежде или украшениях, но здесь такого не было, так что он немного загрустил.

Ничего не зная о Мелро, Ористелла начал представлять девушку:

- Пришла. Давай я тебя представлю. Это управляющая музеем, Мирея Идрувас. Мирея, поздоровайся.

После этих слов она в спешке склонила голову:

- М-Мирея Идрувас! Рада нашему знакомству!

Кланяясь, она похоже потеряла равновесие, уронила книгу и потеряла очки, к счастью все были джентльменами.

Все принялись тянуть ей руки, чтобы помочь подняться и поднимать упавшие вещи.

- Не поранилась? – спросил герцог Финикс.

Аристократ среди аристократов. Он был пугающе обходительным.

Он улыбался, будто в расцвете сил... Нет, он так улыбался, потому что был в самом расцвете сил, под таким очарованием не устояли бы даже мы, будь женщинами.

Мирея на мгновение засмотрелась на его улыбку, но тут же опомнилась:

- Простите! Спасибо большое! Всё в порядке! Никаких проблем! Я довольно крепкая! Так что в порядке! – затараторила она, вырывая свою руку из руки герцога.

Вроде внешне ран не было, но герцог взглянул на свою руку и подозрительно проговорил:

- ... Хм. Кровь...

На его руке и правда была кровь.

Он приблизился к Миреи и взял её за руку ещё раз.

На правой руке была небольшая рана.

- ... Госпожа Мирея, вы поранились. Нельзя, чтобы у столь юной особы остался шрам. Стоит позвать целителя... – говоря это, герцог решил оторвать лоскут своей одежды. Он думал использовать его вместо бинта.

Однако костюм герцога был настолько дорог, что за такие деньги можно было прожить год.

Мирея понимала, что такую вещь нельзя рвать на простой бинт.

- Всё хорошо! Здесь есть целитель! Есть! – девушка отказалась.

Герцог не стал рвать одежду, лишь вопросительно посмотрел:

- Здесь?.. Где?

Ему ответил Ористелла:

- Мирея не просто управляющая, она ещё и отличный целитель. Так что такие царапины для неё...

Пока он говорил, Мирея приложила руку к ране и будто помолилась.

Появился яркий свет, и от раны не осталось и следа.

Мы были ошарашены.

Целители были и в армии, и сила их измерялась в яркости света, который они испускали.

Свет Миреи был очень силён, что говорило о её выдающихся способностях.

Можно было с полной уверенностью сказать, что она была очень сильным целителем.

- Хотел бы и я себе такого целителя. Если нечего будет есть, приходите в дом семьи Финикс. Мы будем вам рады, - герцог совсем не шутил.

- Нет, что вы... Я не стою вашего внимания, обыкновенная чудачка...

Мирея начала себя принижать, когда Ористелла положил ей руку на плечо.

- Мирея. У тебя есть знания и талант, чтобы присматривать за этим местом. Держи спину ровнее.

После такого подбадривания девушка чуть не расплакалась:

- Спасибо большое...

- Ох, что-то мы отклонились. То, зачем мы сюда пришли... Мирея...

- Да, прошу за мной... Тут довольно путанные ходы, прошу не отставать! – сказав это, девушка повела всех за собой.

Девушка была довольно уверена в том, что не заблудится, шаги были уверенными. Мы оставили за спиной множество экспонатов.

Прямо мы не шли, всё куда-то сворачивали, так что начало казаться, уж не кругами ли мы ходим.

Вскоре Ористелла объяснил, почему:

- В нужное место можно попасть лишь по верному маршруту. Ради этого я и позвал Мирею.

Я слышал, что есть магия, не позволяющая попасть в деревню эльфов, если идти неверным маршрутом, должно быть здесь использовалась схожая магия.

- А если пойти по неверному маршруту? – спросил я Ористеллу.

- Учитесь на чужих ошибках, второй раз отсюда уйти не получится. Поэтому-то здесь сложная система замков. Не будь здесь этого, можно было бы запускать людей... Мы не знаем, как развеять эту магию... Так-то мы можем, но на это надо много времени и ресурсов, так что лучше пока оставить всё как есть, - сказал Ористелла нечто пугающее.

- Прибыли! – радостно сказала Мирея.

Хотя не похоже, что мы достигли чего-то грандиозного.

Перед нами всё также были предметы, которые было не понять, как использовать.

Это был музей с различными особенными вещами, но для такого как я, это были просто старые и дорогие штуки.

- Это... Меч? – задал вопрос удивлённый герцог Финикс.

Глубоко в камень был воткнут меч.

Особо ценных предметов здесь почти не было, вот герцог и спросил.

Меч был красивым и походил на предмет искусства.

Но и только.

Магии в нём не чувствовалось, да и уникальность лезвия не внушала хоть какого-то страха, просто красивая вещица.

Будучи солдатами, мы повидали великое множество разного оружия, так что мы могли его оценить.

Это был самый обычный острый меч, но в нём всё-таки что-то было.

Но это скорее была интуиция, в самом мече ничего такого не ощущалось.

Герцог Финикс был хорош не только в словах, но и в деле, он точно в отличие от нас разглядел в нём что-то необычное.

Разглядев это в глазах герцога, Ористелла улыбнулся:

- Да уж... Как ни странно... Я привёл вас сюда, чтобы показать его.

- Что?

- Прошу...

Ористелла попросил продолжить Мирею.

- Я объясню.

Герцог Финикс кивнул ей, хотя любопытство всё ещё было при нём:

- Хм... Полагаюсь на вас.

- Да. Этот меч очень старый... И он очень важен для святого города.

Достаточно было увидеть... Вот так, именно этим Мирея и Ористелла объясняли все эти плутания по коридорам, похожим на лабиринт.

Мирея продолжала:

- Но не всякий может его использовать... Святой город с давних времён ищет такого человека.

- Меч, который не всякий может использовать? Вот как... Но по нему...

«Даже не заметно» - это не было озвучено, хотя было ясно, о чём думал герцог.

Заметив это, Мирея объяснила:

- Думаю, можно сказать, что когда его возьмёт в руки нужный человек, он проявит своё истинное значение... Пока же у него нет никаких сил.

То есть для нас он был простой фальшивкой, пусть жестоко, но подобные вещи имели цену лишь в одном случае.

Но похоже Мирея верила в это, и Ористелла не опровергал её слова. Он тоже верил.

Из-за подобной сказочности, мы и не могли поверить в особенность этого меча. А при том, как пришлось постараться, чтобы попасть сюда, это даже раздражало.

Похоже герцог думал так же, но вида не подавал.

Он думал, как бы поскорее со всем разобраться. Герцог обратился к Мирее:

- Что ж, понимаю, о чём вы. И?.. Для чего же вы привели нас сюда?

- Ага... Ничего сложного, просто попробуйте взять меч.

- Меч?

- Да, пожалуйста.

На лице Ористеллы тоже можно было прочитать: «Да, я тоже очень вас прошу».

Отказать было очень сложно.

Было бы странно отказаться просто взять меч.

Ну, по крайней мере герцог Финикс или Келкейр вряд ли скажут по этому поводу что-то ехидное, размахивая мечом, да и будут осторожны, было бы очень нехорошо, если глава святого города умрёт, находясь в этот момент с герцогом Финиксом.

За убийство даже и думать не стоило о том, чтобы сбежать отсюда.

Не знаю, думал ли об этом герцог, когда шагнул вперёд и поднялся на пьедестал.

- Хм... Хорошо... Так пойдёт?

Он взялся за рукоять. Герцог попытался вытащить меч из камня.

Но...

- ... Хм? Не вытаскивается...

Как он ни старался, меч было не вытащить, он старался как мог, но в итоге сдался.

- Да уж... Глубоко сидит... Может проржаветь успел? – бубня, он спустился вниз. Свою слабость он признавать не собирался.

Теперь Мирея обратилась к нам:

- Вас тоже прошу.

Нас её слова удивили.

Мы-то думали, что просьба обращена лишь к герцогу.

Каким бы ни было оружие, если оно является произведением искусства, хоть всю жизнь работай, нам такого не видать.

Так что нам такое даже трогать не позволялось бы.

Но Мирея просила.

- Сын герцога Финикса и сопровождающие, я прошу вас всех.

Если герцог не отказал, куда было его сыну и уж тем более простым солдатам. По очереди мы приблизились к пьедесталу.

Первым попробовал Келкейр:

- ... Никак.

Следующим был Мелро.

- Не выходит. Думал, вытащу и прославлюсь... – вздохнув, он сдался.

Следом за рукоять взялся Хилтис:

- ... А его точно вытащить можно? Даже не шевелится... – озадаченный, он сошёл с пьедестала.

Последним был я.

Я взялся за рукоять и не спеша потянул.

И мне показалось, что меч слегка двинулся.

Если как следует дёрнуть, может и получится вытащить.

Если никто не смог, а у меня получится, будет круто, я потянул, что было сил... Но.

- Ай!

К сожалению, возможно мне лишь показалось, меч был непреклонен, а я провалился, в итоге просто свалившись оттуда.

Такое зрелище у герцога, Келкейра, других моих друзей, Миреи и Ористеллы вызвало лишь улыбку.

- Джон, ты слишком много сил вложил... Хи-хи, - первым ко мне обратился герцог Финикс.

- Так стараться ни к чему. Надо было сразу сказать... Простите, господин солдат... Хи-хи, - сказала Мирея, подавая мне руку и улыбаясь.

- Забавная у вас охрана, герцог Финикс... А-ха-ха, - Ористелла, который всё это время сдерживался, теперь разразился смехом.

Позади лыбились Келкейр и остальные. Дурака из меня делают.

Ну, мы друг друга часто высмеивали, так что тут ничего удивительного.

Просто я слишком стал зазнаваться...

И всё же стыдно. Думал, смогу вытащить, а оказалось, что ошибся.

- Не поранился? – спросила меня Мирея, и я ответил:

- Нет, вроде цел... А? – пока говорил это, я заметил царапину на щеке.

Вместе со мной её же заметила и Мирея.

- Ах, простите. Сейчас же... Залечу.

Я даже возразить не успел, когда она использовала магию исцеления.

Мягкий свет тут же залечил порез на моей щеке.

Слабая боль прошла в мгновение ока, и Мирея нежно улыбнулась.

И правда настоящая красавица, я в очередной раз убедился в верности эстетического вкуса Мелро.

Когда я поднялся, а смех наконец прервался, герцог Финикс спросил:

- Что ж... Теперь, полагаю, с делами покончено?

Ористелла просто кивнул в ответ:

- Ага. Всё-таки вы его не вытащили... Никто не вытащит. Ну да и ладно...

- Может это и неприятно... Может и не стоит искать. Когда придёт время, его вытащат... Так я думаю, - добро сказала Мирея.

И тут к ней обратился слегка удивлённый Ористелла:

- Надо же. А ведь обычно ты только о мече и думаешь...

- О? Правда? – герцог Финикс тоже заинтересовался.

- ... Мой род всегда присматривал за этим музеем. Об этом мече я слышала ещё от мамы и бабушки... Вот. Простите за доставленные неприятности, - Мирея низко поклонилась.

- Род госпожи Миреи?.. – герцог вопросительно склонил голову, а Ористелла дополнил:

- Её семья с давних времён присматривает за этим музеем. Они передают из уст в уста истории реликвий. Возможно её существование ещё более важно, чем моё собственное.

Необычные слова.

И говорил это тот, кто правил святым городом.

Мы-то думали, что никого значимее него здесь и быть не может.

Знал ли он, о чём мы думали или нет, Ористелла нас опередил с ответом:

- Я... Простой координатор. Если меня не станет, кто-то другой возьмёт на себя эту обязанность... Так обстоят дела. Но Мирея другая. Её никто не сможет заменить... – голос его был пугающе тяжёл.

Но Мирея покачала головой:

- Это неправда! Господин Ористелла... Всегда так говорит...

- Всегда? – герцог с любопытством повторил за ней и взглянул на Ористеллу.

Почему он говорил о важности Миреи, было очевидно.

Ористелла улыбнулся герцогу в ответ:

- Так я сам думаю... Правда со мной никто не соглашается.

Вот так шутливо этот разговор и подошёл к концу.

***

Где-то далеко я слышал голос, зовущий меня.

Такое ощущение приходит прямо перед пробуждением ото сна.

После чего я начал осознавать, что пробуждаюсь.

Всё это время продолжавшийся сон о былом, в котором столько всего случилось, начал выветриваться из моей головы.

Такой приятный сон.

Герцог Финикс, Келкейр и ребята.

Ористелла... И Мирея.

Они сейчас где-то живут в этом мире.

И всё же...

И всё же теперь я понимаю, какой удивительный опыт получил.

Что же это?

Девушка, управляющая музеем, Мирея.

Она была рядом с героем, когда тот победил повелителя демонов, она была святой.

Открыв глаза, я увидел знакомый потолок.

Крепкий и каменный, значит я был в форте демонического леса.

И значит это лазарет форта.

Здесь были люди, травмированные во время обороны или тренировки.

Я неясно осознал, что лежал на кровати.

Значит...

Я вспомнил обо всём что было, прежде чем я попал сюда, то что я был жив – настоящая удача, прямо от сердца отлегло.

Такое положение было.

Если перестараться с силой Фалены, ничего удивительного в том, то ты умрёшь, нет.

То, что этого не случилось, и я избежал каких-либо серьёзных последствий, иначе как чудом не назвать.

Так же было и в той жизни, но похоже странная неудача преследовала меня и в этой жизни.

Я напрягся, чтобы подняться, и тут...

- Проснулся?!

Звонкий, детский голос раздался откуда-то из-под кровати.

Сил сконцентрироваться ещё не было, так что осмотреться я не мог, но там точно кто-то был.

Я снова попробовал встать и посмотрел туда, откуда доносился голос.

Там была...

- ... Тиана? Так ты в порядке... Слава богу.

Светлые волосы и голубые глаза. Молодая, но гордая аристократка.

Сестра Келкейра и моя возлюбленная в той жизни Кристиана Маркирегина Финикс, улыбалась прямо через слёзы.

- Это... Это я должна говорить! Господин Джон... Ты отправился к дракону, чтобы спасти моего брата, я... Я думала, это конец... Ты два дня не приходил в себя.

Похоже она чувствовала ответственность.

Всё-таки случившееся было по большей части её виной.

Вместе со своей служанкой Лизетт они без разрешения отправились в демонический лес и потерялись там. Узнав об этом, Келкейр отправился их спасать, а я последовал за ним.

Келкейр их нашёл, но к несчастью, они наткнулись на дракона. Чтобы девушки спаслись, парень решил отвлечь монстра на себя.

Услышав об этом в демоническом лесу от Тианы, я поспешил к другу... Сразившись с драконом, мы провалились в подземелье.

Стычка с монстром была не из приятных, но благодаря Тиане, я, Келкейр, Эллис и Юста смогли отразить такую опасность.

И всё же у девочки были не такие прочные нервы, чтобы выдержать всё это.

- Ну... Много всего случилось, но все мы вернулись живыми. Это и хорошо... Келкейр и Эллис в порядке?

Всё-таки Тиана всё ещё была ребёнком.

Что толку на неё сейчас злиться, выясняя, почему она отправилась в демонический лес.

Поэтому в первую очередь я спросил то, в чём хотел убедиться наверняка.

Утирая слёзы, Тиана ответила:

- Они оба в порядке... Брат сказал, что он невероятно утомился, но после битвы с драконом он слишком уж жизнерадостный... Госпожа Эллис сильно пострадала, но тоже говорит, что с ней всё замечательно...

Ладно Келкейр, но Эллис не такая мягкотелая.

Если использовать какой-то магический инструмент, можно принять на себя даже дыхание дракона.

Раны женщины были куда серьёзнее тех, что у Келкейра, но с точки зрения Тианы, она и правда была очень сильная.

Может она просто не хотела волновать девочку, хотя обычному человеку такое не под силу.

Не появись она тогда, скорее всего я и Келкейр уже были бы мертвы.

Такая её забота вызывала у меня лишь ещё большее уважение.

- Ну да ладно...

- ?..

Эти слова очень озадачили Тиану, она непонимающе смотрела на меня, но особой необходимости в объяснениях не было.

Если так, то все старания Эллис пойдут насмарку.

Я покачал головой:

- Нет, ничего.

Возможно догадавшись о чём-то, Тиана не стала развивать эту тему.

- Ах да... Госпожа Юста тоже в порядке! То огромное создание...

Точно, совсем забыл... Если бы я так сказал, она бы разозлилась, но я чувствовал, что с Юстой всё хорошо.

Волчица была такой же сильной, как Эллис, но ещё между нами была магическая связь.

Покуда она поддерживалась, с Юстой всё было в порядке.

- Вот как... Слава богу... Кстати, Тиана, ты не считаешь Юсту страшной? – я задал интересующий меня вопрос.

Я думал, она что-то скажет о том, что я примчался верхом на волчице, но в голосе девочки не чувствовался страх по отношению к Юсте.

Однако девочка лестно отзывалась о ней:

- Я её совсем не боюсь. Конечно вначале я застыла... Но госпожа Юста сказала, что хочет спасти господина Джона и брата. Так что она точно не плохой чело... Не плохое создание, так я считаю.

Все монстры считаются плохими, так что образ мышления Тианы был необычен.

Но если пообщаться с Юстой, можно хоть и немного, но убедиться, что это утверждение ошибочно.

Может она ещё слишком юна, чтобы бояться, или слишком уж бесстрашная.

У той Тианы, что знал я, была несгибаемая сила воли, и теперь я убедился, что часть её есть и в этой Тиане тоже.

Значит, она всё-таки бесстрашная...

Пока я убеждался в этом, девочка похоже что-то заметила.

- ?.. Тебя что-то беспокоит?..

Интуиция у неё была потрясающая, она сразу замечала, когда я чем-то забивал себе голову.

Думая, что это нехорошо, я покачал головой и сменил тему:

- ... И как там Юста? Она ведь не в форте?

Какой бы дружелюбной она ни была, в форт её не запустят.

К тому же входа для монстров здесь не было, так что попасть Юсте внутрь было бы очень сложно.

- Нет, она внутри, на плацу.

- На плацу...

Да, там Юста может без проблем уместиться, но это ничего, что монстра запустили в форт?

Монстры – опасные создания, эта истина не изменилась даже во время войны.

Тогда почему её впустили?

Она смогла привести Эллис к дракону, но мне было сложно поверить, что солдаты форта так просто её приняли.

- ... Позволь уточнить, её просто впустили внутрь?

Тиана ответила мне:

- Госпожа Эллис сказала, что она теперь боевой товарищ. Хотя другие солдаты и господин Лоренцо выглядели недовольно...

Эллис всегда была не такой как все. К тому же она была достаточно сильна, чтобы оказать сопротивление.

Вообще Эллис была сильнее Юсты. Она убедилась в этом в бою с драконом.

И теперь можно было сделать вывод, что бригадный генерал был в курсе этого.

Тиана продолжала:

- А, ещё... Вот что госпожа Юста сказала госпоже Эллис: «Не говори глупостей. Впустить монстра в логово людей – за пределами здравого смысла. Я могу остаться снаружи. Я лишь беспокоюсь за состояние Джона, сообщи мне, как он придёт в себя», вот о чём она попросила... Солдаты и генерал лишь посмотрели на госпожу Эллис и со вздохом сказали: «... И кто тут после этого более человечен, не понять...». Многие посчитали, что разумного монстра можно впустить внутрь... Вот.

Юста всегда была более человечная, чем Эллис.

Хоть и не человек... Юста обладала более спокойным и взвешенным разумом.

У неё было трое детёнышей, и я знал, как сильно она хочет защитить свой дом от опасности, так что прекрасно понимал это.

Люди в форте сделали свой вывод, основываясь на чувствах волчицы и наличию разума.

Помогла ли тут Эллис или всё же это счастливая случайность?

Скорее уж второе.

- Ну... Это понятно. Далее...

Что бы спросить... Я совсем забыл узнать о судьбе своей спасительницы.

Всё это время она спала внутри меня, но теперь она съела душу дракона.

Само её существование отличалось от нашего.

В прошлом, на войне она могла отправиться куда угодно.

И когда она была поблизости, я мог отгадать в девяти случаях из десяти.

И раз так, то где она сейчас?..

Взволнованный, я взял Тиану за плечи и спросил:

- Тиана?

- Д-да?

Девочка удивлённо смотрела на меня из-за того, что я её схватил за плечи, я спросил:

- Не знаешь, была ли возле меня девочка в чёрном, пока я был без сознания?..

Я думал, что имя может ничего не дать.

Но Тиана сразу поняла о ком речь:

- А, ты о госпоже Фалене? Думаю, сейчас она прогуливается по форту вместе с госпожой Нико.

Она рассказала сразу же и о второй.

Значит солдаты форта знают об обеих.

Я немного успокоился.

Раз о них знали, но паники не было, значит ничьих душ они не съели.

Пока я был без сознания, не мог помешать Фалене есть человеческие души.

Раз она этого не сделала, наше доверие сохранилось.

Но не абсолютное.

Фалена обладала странной лояльностью, но в то же время она была слишком безэмоциональна.

Если двое окажутся в патовой ситуации, одного она спасёт, но второго просто бросит. Такая уж она.

Упрекать её не в чем, полностью доверять ей нельзя, всё-таки её ценности отличаются от человеческих.

Исходя из этого примера, если придётся выбрать между королём и солдатом, нормальный выберет спасти короля, а вот Фалена – солдата.

То, что важно для нас, для неё абсолютно бесполезно.

Даже если спросить, почему она выберет солдата, понять суть её объяснений не получится, просто для неё этот выбор правильный.

Такие решения эти существа принимают не задумываясь. Поэтому пугают ещё сильнее.

К счастью мои беспокойства пока не воплотились.

Мне стало интересно, о чём девочка подумала, встретившись с этой парочкой:

- ... Тиана, что ты о них... Думаешь?

Она приложила палец к губам, призадумавшись, и ответила:

- Хм... Они необычные... Но вместе с тем кажется очень добрые.

- Добрые?

Необычные слова.

Ещё ни на кого они такого впечатления не производили.

Тиана продолжила:

- Да. Они смотрят на нас... Как батюшка или матушка... Так мне кажется. Очень тёплый взгляд... Хотя они совсем к нам не тянутся. Я ощутила нечто подобное.

Будто совсем нас не слышат.

Ни разу не видел людей, кто бы так относился к этим существам.

На войне на них смотрели как на источник страха, символ силы, оружие.

Другие видели в них лишь одержимых созданий, но не я.

Я относился к Фалене так же, как и Тиана.

Они едят души людей, убивают врага без намёка на жалость, вид крови заставляет их улыбаться, крик агонии приносит им наслаждение.

Такие уж они, но мне кажется, что они порождают не страх, а доброту.

Почему, я и сам не пойму.

Возможно мне лишь кажется.

Я думал, что один такой.

Но мои друзья чувствуют то же самое, Тиана думает также...

Всё-таки Фалена и другие – добрые. Так я считаю.

Хотя причину этого я объяснить не могу.

Именно поэтому я хотел с ней поговорить.

Почему ты такая добрая?

Правда не думаю, что она ответит.

Пока мы болтали с Тианой, пришёл целитель Йокель и осмотрел меня.

- ... Хм, вроде всё в порядке. Быстро поправился после битвы с драконом, неужели такой же монстр, как и Эллис?

Совсем не похож на лекаря, низкорослый, как дварф и подшучивает, я покачал в ответ головой:

- Нет, будто такое может быть... Мне просто повезло. А то до этого мне всегда сильно не везло...

Уже довелось умереть и начать всё сначала.

Я добрался до самого конца войны, и теперь даже получил возможность исправить былые промахи.

Если уж не неудача меня преследовала, тогда что?

Только ни к чему говорить обо всём этом Йокелю.

Он лишь понял суть невезения того, кто сражается.

- Да, такие тоже бывают. Вроде уж думаешь, с такими ранами не живут, а он как ни в чём не бывало рвётся в бой, а кто-то предпочитает мирную смерть... Что бы выбрать? Ох и завидую я такому...

Он улыбнулся.

Похоже он встречал много разных людей.

Под его крепкими и надёжными руками ран на моём теле почти не осталось.

Слабость, которую я до недавнего времени испытывал, тоже отступила.

И всё же магия не была всемогущей. На это Йокель и обратил внимание:

- Я использую свою ману для восстановление, но твоё тело, мана и дух сильно истощены. Тебе необходим отдых. С такими незначительными ранами через пару дней ты уже будешь в порядке.

Магия восстановления истощает и пациента. Поэтому-то она почти не эффективна на умирающих, в той жизни она на меня уже не подействовала, и я умер.

Это я должен высечь в своём сердце.

***

На следующий день меня пришли проведать друзья.

Келкейр и практиканты из магического университета.

Все переживали за меня и хотели поскорее навестить, но им запретили приходить всей толпой.

Тиане было можно, так как она помогала лекарю и алхимику.

К тому же она чувствовала свою вину.

Когда я очнулся, она перестала так сильно себя изводить, но временами на моём лице отражалась боль, и тогда она спрашивала: «Ты как? Болит? Давай поглажу?», вела себя как заботливая мать.

Я говорил, что это ни к чему, но она не унималась.

Так она и носилась со мной, пока я не смог встать. В общем я отдался на её милость.

Видя это, Келкейр прошептал мне на ухо с улыбкой: «... Понятно, тогда тут ничего странного, верно?», хотелось ему немного кольнуть меня.

Возможно он сказал ей: «Если чувствуешь вину, заботься о Джоне как следует».

Парень всегда лез, даже когда его не просили.

Ну, мне это не претило, я будто вернулся в прошлое.

Не знаю, как сложится у нас с Тианой в этой жизни, я решил воспользоваться оказанной заботой.

- И... Точно всё в порядке, Келкейр?

Спросил я пришедшего проведать меня Келкейра, и он кивнул мне в ответ:

- Ага, было ужасно вначале. Но благодаря Нико... Сейчас я в лучшей форме. Да и раны не такие серьёзные, как у тебя были. Больше всех пострадала Эллис, но ведёт себя как ни в чём не бывало. При том, что мне почти не досталось, куда мне больного изображать.

Да, Эллис была очень активна, уже приступила к тренировкам, силища, как у монстра.

- Слушай. Вот бы знать, что на счёт меня, больного...

Можно было поднимать и гнать на плац хоть сейчас, Келкейр покачал головой:

- Нет, ты... Нико сказала... После того самого, что сделала Фалена, ты ведь в ужасном состоянии? Внешне не заметно, но внутри ты сильно пострадал, так она сказала.

Под тем самым подразумевалась сила, которую Фалена дала мне для сражения.

Я летал, скрывал своё присутствие и убил дракона...

Всё благодаря силе Фалены, но всё же она была опасна.

Если быть точным, нагрузка не сколько идёт на тело, сколько на саму душу.

- Ну, от этого риска зависело, быть победе или поражению. Пусть я пострадал, но тело уже в норме. Отдохну как следует, и всё будет отлично.

И жизнь сократилась... Но этого я не сказал, хотя она точно сократилась.

Но лучше уж так, чем умереть там.

Мой ответ успокоил Келкейра?

- Вот как... Ну ладно, только не изводи себя понапрасну.

Он приблизился к моему уху:

- ... Хочу, чтобы с моим будущим братом всё было хорошо.

***

- Мы можем поговорить?

Я сразу понял, зачем здесь Келкейр.

Я победил дракона, потому что мне была нужна его душа, то есть сама жизнь дракона.

Но другу Келкейра, Франде было нужно совсем другое.

Чтобы спасти мать Франды требовались глаза, когти и сердце дракона.

И именно об этом хотел поговорить Келкейр.

- Да. А что?

- По поводу дракона, Эллис сказала, что он – твоя добыча. Поэтому...

- ... Ладно. Глаза, когти и сердце? Своё я уже получил, так что можешь забирать.

Стоило мне сказать это, как Келкейр вытаращился на меня:

- Эй, Джон... Не решай всё так сразу. Это же дракон. Он огромных денег стоит. Дом построить можно... Целый замок. И всё же...

Да, дракон ценился очень дорого.

Замок – это конечно перебор, но особнячок-другой вполне можно.

Но я сражался не ради этого.

Я дрался, чтобы сохранить жизнь Фалены.

Душа дракона – тоже материал, но использовать его могут лишь существа вроде неё, так что цены он сейчас не имеет.

Получив душу, всё остальное мне было ни к чему.

Строго говоря, я бы не отказался лишь от чешуи, из неё выйдет отличная броня.

Из когтей бы вышло неплохое оружие, но руки у меня были не такие уж крепкие, так что сокровище было бы бесполезным, да и Фалена может придать силу любому оружию.

Так что без разницы.

Думая об этом, я сказал Келкейру:

- Слишком уж ты добрый...

Пусть это и странно, но я не такой уж и хороший.

- Ты что говоришь? Если друг в беде, это вполне нормально.

И Франда, и Келкейр были моими друзьями.

И если другу нужна помощь, он её получит.

А у меня ещё с той жизни остался не возвращённый Келкейру должок.

Благодаря ему я остался жив.

Отдать ему дракона было правильно.

Я с ним уже говорил о долге из той жизни, так что сейчас он странно уставился на меня:

- ... Ты о долге из той жизни? Но это делал не нынешний я. Не хочу только получать что-то...

- А для меня всё именно так... Ну, раз тебя это так волнует, считай, что даю в долг.

- Другое дело. Беру, - сказав это, Келкейр улыбнулся.

***

- Ты уверен, Джон?

В огромной бутыли был такой же огромный глаз, свёрток с когтями, и в огромной коробке с водой хранилось чёрное сердце. Всё это было взгромождено на карету, перед которой и стояла Эллис, задавшая свой вопрос.

Карета принадлежала роду Финикс, поедут на ней Келкейр, Франда, Тиана и Лизетт.

- Да мне как-то это не нужно. К тому же это спасёт мать Франды.

- Это конечно так, но какой же ты добренький... Знаешь ведь, сколько ингредиенты дракона стоят? С таким себе можно легендарный меч купить...

Все люди измеряли стоимость в домах, а Эллис подсчитывала всё оружием.

Но я ответил:

- Знаю, но ничего. Мы ведь друзья. К тому же я получил то, что мне было нужно, и пусть я нанёс решающий удар, в основном сражались Эллис и Юста.

- Ты что говоришь? Добычу делит тот, кто нанесёт решающий удар, - улыбалась, возразила Эллис.

Слабые монстры почти ничего не стоили, но добычу с сильных делили либо поровну, либо в зависимости от вклада в общее дело.

Но Эллис игнорировала такие условности.

- И кто же тут добренький?..

Эллис уступила, потому что знала, что я передам всё Келкейру, а тот Франде.

Так что самым добрым человеком здесь была именно она.

Будь я жмотом, не способным отдать всё Келкейру и Франде, ей бы просто гордость не позволила так поступить.

- Если бы ты не нанёс последний удар, я бы забрала себе всё. Ну... Пора прощаться, - сказала Эллис повернувшись ко всем нам.

Франда хотел как можно скорее доставить лекарство матери, так что сегодня они уезжали.

Они не хотели уезжать, пока я не поправлюсь, но я уже без проблем ходил, так что им не о чем было волноваться.

- Что ж, Джон, увидимся. Будешь в столице, загляни ко мне, - сказал Келкейр, а Тиана продолжила:

- Да! Обязательно приезжай! Мы напоим тебя вкусным чаем и угостим сладостями, будем ждать твоего прибытия!

- Вон что Тиана говорит. Да и с отцом хочется своего друга познакомить... Знаешь куда идти?

- Конечно! Об этом огромном особняке все знают.

Поместье рода Финикс было просто чудовищно огромным.

А ещё там был невероятно сильный привратник, о котором знали все.

Так что я продолжил:

- Правда... Меня кое-что беспокоит.

- Что же?

- Пропустят ли такого простого парня, вроде меня?

Пропустит ли привратник простолюдина вроде меня?

Однако Келкейр и Тиана удивлённо рассмеялись:

- Можешь не беспокоиться... Я сам тебя буду встречать.

- Отличная идея, брат мой!

Тиана была с ним согласна, так что даже я улыбнулся.

И под конец я подошёл к Франде.

Он так уставился на меня, я даже не могу понять, чего это с ним, как вдруг он схватил меня за руку.

- Джон!.. Спасибо! От всей души... Спасибо! Благодаря тебе, моя мама будет спасена...

Он плакал, а когда обнял меня, я совсем опешил.

Таким человеком Франда точно не был, наоборот, он старался отрешиться от всего.

Но было видно, что он абсолютно серьёзен в своих чувствах.

- Франда... Не переживай так.

Франда не менее потрясённо обратился ко мне:

- Ты хоть понимаешь, какое чудо для меня совершил? Я готов твою обувь целовать.

- Эй, господин аристократ, только палку не перегибай. Моя обувь и без того довольно чистая.

- Вот как... Ну да ладно. Но я никогда не забуду твою доброту. Я обязательно когда-нибудь отплачу тебе... Запомни.

- Посмотрим, что будет.

Мы пожали друг другу руки.

Мы, учащиеся университета, обнимались с аристократами, обещая когда-нибудь ещё встретиться.

Прощание подошло к концу, они сели в карету и уехали.

Мы махали им вслед, пока карета полностью не скрылась, ребята тоже махали нам их окон кареты.

Вот так наша практика в форте демонического леса подошла к концу.

Когда мы покидали форт, с нами пришли попрощаться все, даже бригадный генерал Лоренцо.

Если подводить итог, то сказали они нам следующее: «Много всего случилось, но было весело, как выпуститесь, приезжайте ещё».

Эллис пообещала передать привет моему отцу Аллену. Всё-таки они давно были знакомы.

После прощания мы вернулись в столицу к нашей студенческой жизни.

Как всё улеглось, мы навестили Келкейра, как и обещали, они с сестрой радушно встретили нас.

Я повстречался с их отцом Родольфом, но он совсем не изменился с той жизни.

Умело обращающийся как со словом, так и с мечом, рассудительный человек, общающийся с простолюдинами без предрассудков.

Действительно необычный склад ума для аристократа, наделённого невероятной властью, во время войны за таким как он хотелось следовать.

Я общался с друзьями, учился с одноклассниками, занимался исследованиями с Наклур... Так и шли мои дни.

Так и проходили мои дни в магическом университете, пока наконец не настал последний год обучения, то есть пришёл год выпуска.

***

- Джон, что с тобой? Ты будто не здесь.

Повозку раскачивало, когда мой одноклассник Норд обратился ко мне.

Впереди сидели тёмная эльфийка Трис и дварф Фи.

Норд за эти годы очень вытянулся, и теперь казался очень мужественным парнем.

Трис и Фи почти не изменились. Таковы уж особенности их рас.

Я вроде как тоже подрос.

Не то, чтобы я следил за своим ростом, но и коротышкой быть мне не хотелось.

- Столько всего было. Пять лет назад мы поступили... И вот уже выпуск. Меня переполняют эмоции.

В той жизни я даже не думал поступить в магический университет.

А теперь то, что уже скоро выпуск, вновь заставляло меня удивляться.

- Я испытываю волнение. Столько всего было... Столько веселья, и сложностей не меньше.

Норд испытывал немного иное.

Хотя, думаю, я мог его понять.

Пришли мы сюда вместе, но время воспринималось нами иначе.

Для Норда сама жизнь текла ярче.

Год для меня был равен двум для него.

С каждым прожитым годом сама их продолжительность сокращается.

В юности ты узнаешь столько нового, каждый день у тебя насыщенный... Не то, чтобы у меня они пустые.

- Да уж, учёба, лабиринт, практика, времени на себя вообще нет. И занятий в классах почти не бывает.

Ещё на первом году обучения нам сказали не сидеть за столами, а познавать всё на практике. Без практики магию не освоить.

Трис и Фи были согласны со мной.

- Не хочу сказать, что практика мне не нравится, но это же настоящий ужас.

- Да, я тоже так думаю. Но... Когда мы вместе с Джоном, проблем становится куда как больше.

Все кроме меня были согласны с замечанием Фи.

Хотя, может я и сам был согласен.

Как на третьем году в демоническом лесу, так и до этого момента временами случались всякие происшествия. Многие происходили с моей лёгкой подачи, потому-то Фи так и сказала.

Я даже возразить ей не мог.

Но я ведь не был человеком, приносящим всем неприятности.

Я просто хотел избежать того ужасного будущего, где начинается война с демонами, и в результате моих действий временами что-то происходило.

К тому же в большинстве случаев это не мои, а выходки Фалены.

Из-за того, что случилось в демоническом лесу, пришлось рассказать о ней моим друзьям и ребятам из родной деревни, теперь они даже как-то сумели поладить.

Потому-то Фалена не скрывается и ведёт себя, как ей того хочется... Отсюда и множество проблем.

Я сказал своим друзьям, что Фалена – опасное создание, и к ней следует относиться с осторожностью, но что-то не очень вышло.

Поэтому с того времени, проведённого в форте, и до нынешнего момента время, проведённое с Фаленой было особенно насыщенным.

Я-то ещё с той жизни привык, так что всё было в порядке.

- Ни сколько я виноват, сколько Фалена... – так я ответил, но Норд запел совсем другое:

- Она следует за тобой, так что и вина полностью на тебе.

После ещё по удару нанесли Трис с Фи.

- Согласна.

- Я тоже.

Безжалостные слова.

Ну, может и так, хотя со своей виной я мог бы поспорить.

Но что бы я ни сказал, у каждого своё мнение, так что я просто высунулся из повозки посмотреть на пейзаж, чтобы больше не возвращаться к этой теме.

Заприметив пункт назначения, я крикнул:

- О! Скоро будем на месте! Вот и святой город Элуран! – я специально отвлекал их от предыдущего разговора, и все трое, начиная с Норда, с любопытством высунулись из окна.

По очереди мы высовывались, чтобы увидеть его.

- Ого, впервые вижу, огромный.

- Ощущается совсем не так, как столица... Он чище.

- Ва! Вот так домища! Как такие построили?

Норд, Трис и Фи, каждый из них восторгался чем-то своим.

Да, сейчас мы направляемся в святой город Элуран.

Тот город, где я был с друзьями и герцогом Финиксом.

***

Почему мы направились именно сюда? Потому что здесь состоится церемония выпуска.

Преподаватели каждый год проводят тест для учащихся в святом городе Элуране.

Такому не обучали, но мы сможем прикоснуться к традиции и истории.

Элуран обладал более старинной историей, и лучшего места было просто не найти.

Повозка проехала через город и остановилась перед собором Экубрион.

На выпуск здесь соберутся все учащиеся, так что повозки стекались одна за другой, высаживая учащихся.

Места в соборе было достаточно, но все повозки там остановиться никак не могли.

Так что на то, чтобы высадить всех учащихся требовалось время.

Прямо перед детьми стояла директриса Наклур, но она молчала до тех пор, пока все не собрались:

- ... Что ж, похоже все в сборе. Полагаю, все осведомлены, где же мы. Это город, со старейшей историей, святой город Элуран. Здесь пройдёт ваш выпускной экзамен.

Не в форме дварфа, а под личиной полного достоинства эльфа, Наклур выступала перед учениками, и все внимательно слушали её.

И дело было не в её внешности, а в том, что выпускной был важным событием.

Наклур продолжала:

- Не могу сказать, что из себя представляет сей тест. Но могу сообщить, что испытываться будут ваше сердце, навыки и сила, как учеников магического университета, всё-таки это итоговый экзамен. Судить вас будут строго, кто-то может провалиться. Так что прошу вас не ослаблять бдительность. Всё поняли?

Ученики задержали дыхание, пока она говорила, а потом вместе ответили:

- ДА!

Так и должно быть. Во всех предыдущих экзаменах были поблажки, можно было попробовать ещё раз.

Если не прошёл, могут дать дополнительное задание, если выполнил, поставят зачёт.

Но не в этот раз, вот что до нас пыталась донести Наклур.

Тут боевой дух не мог не упасть.

- ... Но ведь результаты экзамена не объявляются, что тогда?..

Это спросил сидевший возле меня Норд, о таком я не знал.

- Ах... Если вы занимались как следует, всё будет хорошо. Экзамен просто не может быть непроходимым...

Экзамен был выпускным, так что здесь не должно быть запредельных требований.

Если используем всю свою силу, то сдадим на отлично, таков был посыл к нам.

Такой ответ получил Норд, но его ещё кое-что волновало:

- Это ладно... Но разве мы не будем сильнее волноваться, если этот человек будет на нас пялиться? – Норд говорил о человеке возле Наклур, и немного я был с ним согласен.

Рядом с ней стоял пэр иллюзий Брубаха.

Он получил лабораторию в университете и уже несколько лет исполнял роль учителя.

Он был известным исследователем, и многие относились к нему с уважением как к человеку, способному поделиться огромными знаниями, и всё же он проявлял все признаки безумия.

И сам пэр иллюзий Брубаха, видать из-за того, что находился вдалеке от академического городка Состену, стал более внимательным к чужим потребностям.

Но всё же к его очень даже подозрительной ауре никак не могли привыкнуть дети аристократов.

В результате из-за его экспериментов на людях, начали ходить слухи о его любви к человеческой анатомии, отчего страх перед ним меньше никак не становился.

Конечно в университете он ничем подобным не занимался, но от слухов не так-то просто отделаться.

В итоге он стал очень подозрительным типом. Никто не желал к нему приближаться.

Он был не из тех, кого волновали подобные слухи, и развеивать их ему просто было без надобности.

- Согласен, он довольно подозрительный, но ничего плохого он не сделал, так что всё в порядке. Думаю... – ответил я Норду.

Я правда так считал.

Тогда он проводил опасные эксперименты, но сейчас было мирное время и все опыты проходили в рамках приличия.

Пока он действовал в связке с Наклур, никакой угрозы для жизни быть не должно.

Утверждать не могу, когда-то раньше, в той жизни я точно знаю, что он занимался таким... Ну, остаётся лишь верить, что всё обойдётся.

И вот Наклур снова заговорила:

- Экзамен не займёт много времени, но обязательно пройдитесь по святому городу Элурану. Здесь много всего, что будет полезно для изучающего магию, мы здесь, чтобы вы приобщились к этому. Остановимся мы в соборе Экубрион, прошу не беспокоить местных обитателей. Здесь мирская власть не имеет силы. Запомните сие как следует, - Наклур закончила.

Последнее её замечание относилось в первую очередь к власть имущим аристократам.

Учиться мы начали пять лет назад, и людей с подобным отношением почти не осталось, но они точно были. Предостережение было именно для них.

И вот мы последовали за Наклур внутрь собора.

- Добро пожаловать, я глава святого города Элуран, Ористелла. Прошу, проходите.

Все кроме меня вытаращились на человека, поклонившегося им.

Понятное дело.

Когда городом с великой историей, святым городом Элураном правит обычный ребёнок, всякий удивится.

Я не удивился, потому что уже виделся с ним в той жизни. Хотя при нашей первой встрече я тоже был немало удивлён.

Он почти не изменился, светлые волосы были немного длиннее, и всё такой же острый ум в голубых глазах.

Да и на нём была всё та же белая ряса.

И на лице всё та же нечитаемая улыбочка, никак из головы не выйдет.

- Давно не виделись, Ористелла, - это пожала ему руку наша директриса Наклур.

Пожимая ей руку Ористелла ответил:

- И правда давно. До прошлого года приезжала Селия, а в этот раз ты? К тому же ты стала директором магического университета... Сколько живу, а удивляться не прекращаю.

То, что они разговаривали как старые знакомые, меня уже удивило.

Похоже они давно друг друга знали.

- ... Встретила кое-кого интересного. И поняла важность оставаться молодой.

Наклур многозначительно улыбнулась, а вот Ористелла был удивлён.

Он широко раскрыл глаза.

- Надо же... Ты меня удивляешь. Ты ведь просто ушла далеко в горы, оставив мирскую жизнь, чтобы уединиться с природой...

До встречи с отцом Наклур вела затворническую жизнь.

Ористелла был другом, который знал, кто она на самом деле.

И Наклур не опровергала:

- Раньше так и было. Было здорово, но и то, что сейчас происходит, мне нравится не меньше.

Эти слова достигли Ористеллы, он кивнул.

- Прямо как тогда ты занимаешься исследованиями. Разрабатываешь новые инструменты один за другим... Похоже достойная работа сама нашла тебя.

Наклур делала открытия вначале со мной, потом и с Брубахой.

Она использовала для этого своё настоящее имя.

Я же отказывался давать своё имя, а Брубахе это просто было не интересно, он лишь желал новых знаний, но саму Наклур это не устраивало. «Мы ведь вместе делаем открытия, так что я вас просто так не оставлю!» - временами грозилась она.

Ну, с подобными проблемами можно и потом разобраться, так что меня это особо не волновало.

- Да, сегодня я привезла учеников, которые теперь являются частью моей работы. Это событие происходит каждый год... Но всё же полагаюсь на тебя.

Наклур поклонилась, а Ористелла улыбнулся ей.

- Как и я на тебя. Эта комната готова, так что уже завтра можете начинать. И священника я уже отправил, так что можем приступать. Кстати... Не желаете ли провести ежегодную экскурсию по музею?

Вопрос о том, про какую комнату шла речь, витал среди учащихся, но озвучен не был.

Можно было лишь предположить, что это связано с экзаменом.

Но лишь по этим словам о сути экзамена было не догадаться, лица у всех были такими же озадаченными.

Наклур же просто игнорировала желание получить объяснение.

- Не возражаю.

В ответ ей Ористелла кивнул.

***

Наше пребывание в соборе началось с экскурсии Ористеллы.

Для ночёвки нам были выделены комнаты, предназначенные для учеников служителей.

Аккурат для двоих, комнаты были чистыми и обставленными.

Помещения были аскетичными, что не могло не подходить такому огромному собору, наоборот, это производило благоприятное впечатление.

Для священников это были замечательные комнаты для проживания, скромность помещений в самом большом соборе святого города Элурана, говорила об их искренности.

Собор Экубрион был самым выдающимся строением в городе, обладающим самой древней историей.

Здание было красиво украшено.

Не безвкусная позолота, а старинное и утончённое художественное оформление.

На стенах висели картины и скульптуры, вдоль располагались подсвечники и каменные статуи, они точно были результатом кропотливых трудов и бушующей страсти.

Художники и ремесленники в течение долгих лет украшали помещение этого собора, это было понятно с первого взгляда.

И работа продолжалась, в коридорах тут и там были ремесленники, восстанавливающие старые произведения искусства.

Я и Норд не очень хорошо воспринимали ценность всех этих старых вещей в отличие от Трис и Фи.

- Это ведь... Орус сделал? Какая красота. Ей ведь семьсот лет, а как сохранилась...

- А это «Праздничный сад» Канолы! Я видела репродукцию, но настоящая – совсем другое дело...

Так они с воодушевлением говорили.

Их знания в области искусства были глубоки.

Для Трис это было хобби, а как дварфа инстинктивно тянуло к технологиям и искусству.

Если спросить у них, они ответят, что всё это – достояние нации, ни за какие деньги экспонаты не могут попасть в частную коллекцию.

Ну, всё-таки здесь хранились самые старые сокровища мира.

Можно было согласиться, что это важные культурные ценности, но девочки не унимались:

- В городе тоже очень здорово... Фонтаны и мосты, отвечающие здешнему стилю. Их сделали известные архитекторы и скульпторы. Я конечно знала про них, но куда приятнее увидеть такое лично.

- Блин. Что действительно круто, так то, что всё это уцелело. Обычно такое расхищают или просто ломают... А здесь кроме следов обычного выветривания и нет больше ничего... Это с самосознательностью местных связано или ещё с чем-то?..

Девушки были восхищены.

В других городах тоже были старинные здания, но все они были обращены в руины или вовсе уничтожены. То, что где-то сохранились действительно старые строения, иначе как чудом, не назовёшь.

Такие места скорее были музеями вроде этого, закрытыми для публики.

Даже если не думать о том, что экспонаты могут повредить, тут всё было так запутанно, что посетители без сопровождающего могли вообще не выйти.

По возможности хотелось бы развеять ту магию, чтобы все могли насладиться этим местом...

Пока я думал об этом, проводивший нас Ористелла заговорил:

- Что ж, теперь я провожу вас в музей. Прошу сюда.

Он вёл нас так же, как когда-то герцога Финикса.

Мне вспомнилось былое, я сразу подумал, что вновь прикоснусь к тому мечу, отчего сердце стало биться быстрее.

Когда я касался его, я ещё не знал о его ценности и хранящейся внутри мощи.

Поэтому я просто взялся за него, он был прямо передо мной, но для меня это ничего не значило.

Но в этот раз всё было иначе.

Я прекрасно знал его ценность, мощь и важность.

Я знал, кто станет его владельцем и чего он добьётся.

Поэтому...

- Так, сюда. Открываю, - сказав это, Ористелла отомкнул огромный замок на двери.

Как и тогда с щёлкающим звуком сложный механизм замка заработал.

И Ористелла добавил:

- Прошу внутрь.

Мы последовали за ним.

***

- Подождите немного, - сказал Ористелла, как мы попали внутрь, так что мы стали ожидать.

Внутри музей совсем не изменился.

Огромный округлый зал, и через равные интервалы стеклянные кейсы с экспонатами...

Если пойдём дальше, я наверняка увижу тот меч.

Но если просто идти прямо, можно уже и не вернуться.

Фи и Трис увлеклись ближайшими экспонатами.

- Это посох святителя из священного писания... Настоящий?

- И здесь. Они все настоящие?.. Вот так собор Экубрион. Мы жуть как близко к экспонатам...

Ористелла говорил правду.

Всё это реликвии, описанные в исторических трактатах и священном писании.

И то, что ко всему этому можно было прикоснуться, заставляло девушек трепетать.

И это относилось не только к девушкам. В магическом университете были верующие, и сейчас они испытывали не меньший шок, чем мои подруги. Сейчас они дрожали и были готовы разрыдаться.

Простым людям говорили, что они разбросаны где-то по свету, или вообще неизвестно где, но вот они, прямо перед нами.

Во мне тоже была определённая вера, так что я мог их понять.

И кстати, даже с таким большим количеством учащихся внутри, зал не казался неудобным, он был слишком уж широк. Чтобы почувствовать стеснение, суда надо запустить несколько десятков тысяч человек. Хотелось бы отдать дань уважения тем великим людям, что построили такое величественное строение.

Я видел, как через дверь зашёл человек.

Это тоже вызывало старые воспоминания.

Это...

- Простите! Я опоздала...

Девичий голос.

Милый, но наполненный рационализмом.

Перед нами была девочка в очках, грубой робе и с коренастой книгой.

Снова взглянув на неё, я в очередной раз убедился в прекрасном чутье Мелро.

Она была красавицей, но тщательно это скрывала.

Ученики смотрели на неё, но ничего подобного не ощущали.

Понятное дело.

Сейчас она обычный человек. В ней нет ничего особенного.

Но знающим было известно, что она отличается от остальных.

- ... Ах, святая. Сколько воспоминаний, Джон.

Фигуры видно не было, только голос.

Фалена.

Фалена знала, кто она такая.

В конце концов, она её столько раз видела.

Стоявшая рядом с героем и демонстрирующая невероятную силу девушка.

- Ага... Точно, - ответил я Фалене.

- Цвет души иной... Она вкусная, но не такая, как Джон.

- Глупости не придумывай.

Для меня будет плохо, если она умрёт.

Нет, для всего человечества.

- Пришла. Представься всем. Это управляющая музея. И зовут её...

Раздался голос Ористеллы, а потом заговорила и сама девушка:

- Мирея. Мирея Идрувас! Добро пожаловать, учащиеся магического университета!

Я следовал за Миреей во время экскурсии по музею, пока меня не окликнула Фалена:

- Джон, погоди.

- Что?..

В разных ситуациях она постоянно куда-то совала свой нос, но в повседневной жизни вела себя относительно тихо.

Но сейчас её поведение было необычным, так что я остановился.

Фалена заговорила:

- ... Мне вот это интересно. Подойдём поближе.

Благодаря душе дракона к ней вернулась сила, и она могла свободно перемещаться, но оставалась внутри меня, чтобы не дать себя обнаружить.

Она могла скрыть своё присутствие, но на это требовалась энергия, к тому же люди с развитой интуицией могли её обнаружить.

Даже в той жизни, когда она пряталась, сильные демоны могли ощутить её присутствие.

Казалось, будто она была всесильна, но это было не так.

- Интересно? А, эта длинная штуковина?

Я направился к предмету экспозиции, о котором говорила Фалена, там был «Меч без лезвия».

Простая рукоять, обычная недоделка для меня, но Фалена считала иначе.

Подойдя, впечатление не изменилось, может коррозия, а может его просто сломали.

Чем на него смотреть, лучше следовать за Миреей, во мне всё сильнее разгоралось желание увидеть меч в камне.

И девушка, и другие учащиеся не обращали на меня внимания и шли дальше.

Простою ещё немного, и они исчезнут из виду, что очень нехорошо.

Дорогу я не знаю, так что буду всю жизнь здесь плутать.

Я уже не мог терпеть, а Фалена заговорила всё так же беззаботно:

- ... Вокруг никого. Можно и выйти.

Остановить я её не мог, так что девушка появилась передо мной.

Конечно рядом никого не было, но всё же я беспокоился, как бы её кто не увидел.

Но Фалене было плевать на это, она изучала «Меч без лезвия».

- Всё-таки это... «Рейсэпи». Почему он здесь?

Рейсэпи?

Меч света?

«Меч света», похожее название было у меча героя.

- Знаешь о нём? – спросил я, Фалена ответила:

- Да, это оружие использует силу души... Раньше ими часто пользовались, хотя я думала, их совсем не осталось. И вот он... – девушка была удивлена.

Необычное зрелище. Обычно она безразлична или улыбается своей пустой улыбкой, но такое выражение не часто увидишь.

Я хотел знать, что её так удивило, но если прошу, она обратится в дым и ничего не останется, кроме как сдаться.

Другое дело эта вещица.

- Его можно использовать?

- Сам по себе – нет. Но люди могут им пользоваться. Джон может. Украдём?

Нехорошее она сделала предложение.

Этого я сделать не могу.

Этот собор – национальное достояние страны, и в этом музее собраны самые дорогие предметы в мире.

Украду – буду ждать проклятья.

Да и охрана здесь, ускользнуть будет непросто.

- Хм, какая жалость. А ведь это могло помочь тебе сэкономить силу...

Фалена была серьёзна, похоже оружие было мощным.

И всё же преступником становиться не хотелось.

Будь это нужно для сражения с демонами, я бы даже раздумывать не стал и взял, если он усилит лишь одного меня, то толку его держать для всех.

Куда больнее было потерять доверие.

Я уже собирался последовать за товарищами.

- Если знаешь, как пользоваться, можешь забрать, - раздался голос позади.

Я и Фалена удивились.

Не так просто было подкрасться к нам незамеченным.

Особенно к Фалене, даже если Наклур использует магию сокрытия, способности девушки позволяли её обнаружить.

И всё же...

Развернувшись, я увидел единственного человека, парня... Ористеллу.

Он смотрел прямо на нас с Фаленой.

Словами уже не отвертишься.

Его глаза говорили, что у него на спине тяжесть множества прожитых лет, в них виднелась мудрость бывалого человека.

Ложь до добра точно не доведёт.

Мы с предосторожностью смотрели на него, когда Ористелла заговорил:

- Прошу прощения. Я всегда тайком наблюдаю.

Но так просто такое не провернуть.

Прочитав это в наших взглядах, Ористелла приступил к объяснениям:

- А, так вы удивлены тем, что не почувствовали моё присутствие? Ну так... Для этого у меня есть один замечательный предмет. Он может спрятать несколько людей от глаз других, чем бы они ни пользовались. Вот, смотрите, - он показал левую руку.

Правой он указал на одно из колец на своём пальце.

Это и был тот самый магический предмет.

У семьи Келкейра было нечто подобное, только с менее сильным эффектом?

Всего на обеих руках было десять колец, и все наверняка были магическими предметами.

Если бы он не сказал, я бы даже на сами кольца не обратил внимания, должно быть и на них самих была наложена скрывающая магия.

- Не удивляйтесь так, скажите уже что-нибудь. Я ведь не сделал ничего такого уж удивительного... Нет, вначале собирался... Но подумал, что это будет некрасиво с моей стороны.

- Меня это не беспокоит... И всё же, почему?..

Я хотел знать, почему он наблюдал за нами, Ористелла улыбнулся и ответил:

- Ну, я просто шёл позади и услышал голос, а потом наткнулся на странного ученика... Раз собирался смотреть, не лучше ли было попросить Мирею подождать? Возможно ты не заметил, но этот лабиринт особенный, если пойдёшь неверным путём, магия этого места заставит тебя петлять вечно. Здесь опасно, так что я решил проследовать за тобой. Я уж думал предупредить, что стоит слушать то, что говорят учителя, а тут такая неожиданность, я уж подумал, какой сюрприз получился... А в итоге как всё обернулось.

В той жизни подобных встреч не было, так что я ничего не мог понять, хотя знал, что у Ористелллы озорной характер. Именно такое и называется случайностью.

Я был озадачен.

Ористелла не злился. Глаза всё так же были затуманены прожитыми годами, и совсем не изменились, но вот я мог лишь оправдываться.

С его точки зрения я притащил сюда Фалену, которая была очень странным созданием.

Такое просто нельзя было спустить на тормозах.

После допроса меня вполне могли бросить в тюрьму.

Разглядев мои опасения, Ористелла заговорил:

- Не волнуйся так. Ничего плохого ты не сделал... Как я понял, вы знаете, как пользоваться «Мечом без лезвия». По правде, мы в этом музее пытаемся разобраться, как всем этим пользоваться. Если это правда, мне бы очень хотелось узнать. Так что... Могли бы вы мне обо всём поведать? Если расскажете, я закрою на всё глаза. И отдам «Меч без лезвия». Ну так что?

Если это правда, большего и желать не стоит.

Только вот говорит ли Ористелла правду, я знать не мог.

Я не представлял, какой был у него характер, мне было известно лишь то, что он стоял на верхушке среди всех священнослужителей.

Он обладал ораторскими навыками и вполне мог обвести меня вокруг пальца.

Но если подумать здраво, отказаться я просто не мог.

Он обладал силой. Он мог нас запереть и держать до самой смерти.

Так что оставить всё в тайне было лучшим решением.

Сделав вывод, я заговорил:

- ... Хорошо, но прошу запомнить, что это не я знаю, как использовать эту штуку, а Фалена. Если она скажет, что ошиблась, моей вины здесь нет.

Всё это и правда говорила именно Фалена.

Однако для ничего не знавшего Ористеллы это были лишь ненужные слова.

Улыбаясь, он заговорил:

- Ага, меня это не беспокоит. Возможно это просто прихоть духа...

Духа?

Фалена не дух, но можно было и не догадаться об этом.

Подобных существ не так много в этом мире, и они не часто показываются.

Их ловили аристократы или владельцы цирков уродцев, но они просто становились невидимыми.

Ористалла посчитал меня повелителем духов. Потому я вроде как и прячу Фалену.

И раз она дух, это объясняло, почему она знает, как пользоваться необычным инструментом.

Абсолютно неверным это не было, но исправлять надо было слишком много.

Раз так... Я решил воспользоваться недопониманием Ористеллы.

- Ага... Хотелось бы сохранить в тайне, что я могу... Управлять духами...

Я говорил взволнованно, и Ористелла кивнул:

- Конечно. Человека с таким редким даром всякие подозрительные люди просто изничтожат. Возможно в будущем мне что-то может от тебя понадобится...

Просто так он молчать не собирался.

Пусть и угроза, но я вынужден был согласиться.

У него были связи, а значит и преимущество передо мной. Поэтому я сказал:

- В таком случае свяжитесь со мной. Я помогу вам.

Ористелла удовлетворённо кивнул и вернулся к исходной теме:

- Что ж... А теперь «Меч без лезвия»...

- Да, точно. Фалена, так его можно использовать?

Фалена кивнула мне в ответ:

- Джон может. Но господин Ористелла не может.

- Хм... Значит определённый человек? Тогда не против, если я посмотрю, как будете использовать...

- Хорошо. Раз так, надо достать.

- Ладно.

Ористелла кивнул, подошёл к стеклянному кейсу и зачитал какое-то заклинание.

Это были не просто кейсы, на них была какая-то магия.

Как только он закончил читать заклинание, стекло растворилось, оставив перед нами лишь «Меч без лезвия».

- ... Не вижу, что бы здесь можно было использовать.

Лишь такое впечатление производил «Меч без лезвия» при повторном осмотре.

Для меня это была лишь старая рукоять клинка.

Можно было установить новое лезвия, тогда уже и будет толк.

Ористелла считал также.

- Я тоже так считаю. Пусть это и музей, но все эти вещи могут быть не столь ценны. Но в святом писании сказано, что когда над владельцем «Меча без лезвия» нависает опасность, появляется клинок света, который рассечёт врага...

Больше похоже на легенду. Поэтому он и оказался в коллекции.

Но Ористелла продолжил:

- Но кто бы его ни взял и в какую бы отчаянную ситуацию ни попал, ничего не происходило, всё-таки легенда – это лишь легенда, так сказано в дневниках, передаваемом из поколения в поколение правителями Элурана.

Хотелось как-то в этом убедиться, но подходящего способа не было.

Отчасти хотелось оставить вопрос без ответа, но знание Фалены перевешивало.

- Ну... Фалена, как его использовать? – спросил я, а Фалена продолжала смотреть на вещицу, просила направить её отверстием к стене.

- ?.. Разве просто его взять недостаточно?

- Надо представить здесь лезвие. Направь его, и оно появится, - так она мне ответила.

Одно дело слова, куда быстрее всё можно понять на практике, таковым было её объяснение.

- Ну, когда используешь, поймёшь. Просто влей силу души. Как вливаешь силу души в меня, так же влей в меч света. Но немного. Совсем чуть-чуть. Прямо как со мной, появится боль, но сразу должна уйти.

Половина моей души досталась Фалене.

Во время сражения я отдавал силу души Фалене и использовал её, чтобы сражаться.

Так что как-то я понимал, как передавать эту силу.

Совсем не страшно, к тому же не стоило переживать, что кто-то её съест.

Признаков того, что отобранная часть души по контракту восстановилась, не было, но сила её, задействованная в бою, со временем восстанавливалась.

Восстанавливала ли её душа, или она сама как-то передавалась, могли знать лишь Фалена или пэр иллюзий Брубаха.

Главное, что саму душу это не отнимает, большего и не надо.

Как и говорила Фалена, я влил в «Меч без лезвия» силу своей души.

И тут случилось нечто удивительное.

- О... Это же! – Ористелла широко раскрыл глаза, глядя на «Меч без лезвия».

Возле чёрной рукояти растекалось нечто, превращающееся в голубое свечение.

И вот уже вся рукоять была покрыта светом.

Пш!

Словно быстрый порыв ветра, из отверстия, на которое указывала Фалена, направленное на стену, ударил свет.

Удар по стене последовал на огромной скорости, след был как после удара молотом.

- ... Чего? Это как?..

Я не понимал, что случилось, но больше не вливал свою силу, так что предмет снова стал лишь рукоятью.

Фалена принялась объяснять:

- Воплощение силы души, выпускается отсюда... Это сила меча...

- А?..

Если я правильно понял, эта штука стреляет силой души.

Но если это всё, можно и простой магией ограничиться.

Я уж подумал, что это никакой не меч, но Фалена продолжила:

- Джон ещё не привык, так что и силы почти нет.

Похоже дело в уровне моего умения. Ведь и правда, что касалось оружия и магии, если не набить руку, то и атаки будут слабыми.

И всё же Ористелла смотрел на нас поражённый.

- На этих стенах мощное защитное заклинание, их даже поцарапать невозможно... И неумелая атака нанесла такое повреждение?..

Вот теперь я понял.

Это место было таким же сложным, как и замок на двери.

Бей по внешней стороне сколько пожелаешь, внутри ничего повредить не получится.

Подтверждало это ещё и то, что повреждённая мною стена начала сама собой ремонтироваться. Значит в ней была магия.

Фалена снова продолжила:

- К тому же эта форма вспомогательная, изначально он принимает форму меча. В этот раз... Представь форму меча и влей силу души.

Я кивнул и вновь вложил силу души в «Меч без лезвия».

В голове я представлял, как из рукояти вырывается лезвие.

Рукоять светилась голубым. Но в этот раз всё было иначе, свет появлялся не спеша.

Он не был прозрачным, это был белый, голубой, близкий к белому.

Голубой свет вытягивался, и его изменения закончилась на том размере, который мне и был нужен.

Это точно был меч.

Из рукояти вырывался меч голубого цвета.

Ористелла внимательно его рассматривал.

- Так вот как... Использовать «Меч без лезвия»... Нет, теперь он не без лезвия, теперь это «Меч с голубым клинком»...

- Можно поупражняться? – я задал вопрос Ористелле, он кивнул мне:

- Да, конечно. Но будь осторожен.

Я начал отрабатывать стойки святого стиля с «Мечом без лезвия».

Размахивая им, я удивлялся какой же лёгкий меч из света.

Он был куда легче обычного меча, махать было очень просто. С таким можно сражаться вечно.

А острый ли он...

Стоило подумать об этом, Ористелла уже зачитывал какое-то заклинание.

И вот передо мной появился огромный камень.

Магия атрибута земли. Он тоже был магом.

- Хочешь что-нибудь им разрубить? Мне тоже интересна сила этого меча.

Он не знал, как им пользоваться, мог просто держать в своей коллекции, я прекрасно понимал его чувства сейчас.

Я кивнул и принял стойку с мечом.

Смотря на камень и думая, как же ударить, я вложил в меч силу.

Я точно целился в камень, и всё же удивился.

Никакого сопротивления.

Я даже подумал, что не попал, но меч шёл ровно так, как я того желал.

Клинок вышел с другой стороны камня, и тот развалился на две части.

И всё же я совсем не почувствовал отдачи. В руках онемения тоже не чувствовалось, будто я разрезал воздух.

- Прекрасно рубит... Нет, правильнее будет «пугающе»... – сказал Ористелла, вздохнув.

И он был прав.

Это именно сила меча так просто разрубила камень.

И силу души я почти не потратил. Так я им орудовать весь день напролёт смогу.

Похоже ко мне в руки попало просто потрясающее оружие.

Кстати, а что-то другое он так же легко резать будет? Например сильного монстра, вроде дракона или ещё кого? Хотелось проверить.

- ... Ещё какие-нибудь особые силы у него есть?

В ответ Фалена покачала головой:

- Нет, только эти. Стреляющее лезвие если освоишь, сможешь использовать очень быстро.

Полезная информация. С магией пользоваться скорострельностью было очень сложно. Особенно с нынешней, это скорее даже было невозможно. Да и с магией Наклур можно было перестараться и исчерпать всю ману.

Раз этот «Меч без лезвия» почти ничего не расходует, он может стать очень полезным оружием.

- Понятно. Так... Господин Ористелла, вы правда отдадите его мне?

Теперь было ясно, какой силой он обладал.

Я пытался узнать, не хочет ли он найти другого человека среди своих и сделать своим протеже.

Но Ористелла дал другой ответ:

- ... Отдам. Найти другого человека, способного с ним управиться не так-то просто. К тому же госпожа дух тоже согласится мне помочь, верно?

Фалена кивнула мне в ответ:

- Я работаю только с Джоном, но могу помочь и другим немного...

Вот как всё получилось. На это он раньше намекал.

Ористелла искал моего сотрудничества, а если я ещё и у Фалены помощи попрошу, он точно сможет получить своё.

Сам Ористелла уже должен был понять это.

Хотя похоже он сам не собирался так поступать.

Поэтому парень заговорил довольно удивлённо:

- Я глава святого города. Мирская власть мне неинтересна, я живу с чистым сердцем человека, верующего в бога... Но среди служителей богу есть и коррумпированные люди. И чтобы пробиться наверх, я много всего сделал.

- Это...

Если это правда, это не то, что стоило говорить людям вроде нас.

Я посмотрел на Ористеллу: он, улыбаясь, продолжал:

- И всё же в основе моего пути была вера. Я верю в бога и его учение... В этом мире... Я следую заветам бога. И поэтому я подумал. Прямо сейчас... «Меч без лезвия», который мы так и не смогли постичь, а кто-то понял, как им управлять и даже смог это сделать, разве ж это не проведение господне? Он должен быть твоим... Разве не правильнее оставить его тебе? И поэтому... Я даже не думаю о том, чтобы забрать его у тебя. Прошу, используй его. Это воля нашего бога...

Из его слов было ясно, что он был истинно верующим.

И поэтому мне было неловко.

Я понимал, что предмет достанется мне, человеку, который к божьей воле никакого отношения не имел.

В той жизни я его не выбрал.

И бог не посчитал меня достойным.

И всё же...

Я думал сказать о том, что не достоин.

Но прежде чем я заговорил, Ористелла выставил ладони передо мной и начал ими махать.

- ... Что бы ты ни хотел сказать, сейчас он твой. Это относится ко всему... В этом музее. Может ты и не заметил, но сейчас учащихся ведут как раз к такому же предмету... Мы ждём, когда же явится его владелец.

Это меч, «Меч героя».

Он здесь дожидается своего хозяина.

Когда именно он окажется в руке героя я точно не знал, но именно здесь, в святом городе Элуране, он попадёт в руки героя.

И этим самым мечом герой победит повелителя демонов.

Судьба ли нас ведёт...

Меня и этот меч?

Нет, я так не думаю, пусть и была неуверенность...

- ... Джон, верно? Что бы ты ни думал, я уверен, тебя выбрало проведение. Поэтому возьми его...

Пусть для меня это было слишком сложно, Ористелла верил в это, и все мои слова были просто тщетны.

И я не мог предать его ожиданий.

Поэтому я кивнул и с благодарностью принял «Меч без лезвия».

Мне доверили «Меч без лезвия», но получу я его позже.

Хоть они и не знали, как им пользоваться, для священнослужителей это ещё была и важная реликвия, если его просто не станет, будет плохо, и для него ещё нужно приготовить ножны на пояс.

Что обычные мечи, что «Меч без лезвия», нам, учащимся магического университета вернут только при выезде из святого города.

В общем мы пошли вслед за Ористеллой искать группу Миреи, от которой мы отстали.

В той жизни он вёл себя так, будто без помощи девушки дотуда не добраться, но он точно знал путь.

Возможно и в том, что он скрывался, была причина, но тут, как ни спрашивай, ответа вряд ли получится добиться. В той жизни в вопросах не было смысла, ведь не ясно, где он обманывает.

Направлялись мы именно в то самое место из прошлой жизни.

Там так же будет меч в камне.

Он не хранился под стеклом, всё-таки забрать его было невозможно.

Ученики выслушали объяснения Миреи и теперь пытались вытащить меч.

И всё же ребята лишь непонимающе смотрели после неудачной попытки.

Некоторые смотрели на него в экстазе. Если спросить, почему же, то он был самой святейшей из реликвий.

Я был не сильно набожным, так что не был в курсе, но в святом писании он был очень популярен.

- Кто бы что ни говорил, описан он не так хорошо. Всего в несколько строк.

Если уж об этом сказал самый осведомлённый в святом писании Ористелла, значит так и было.

Должно быть поэтому до появления героя ему не уделяли особого внимания и держали здесь.

Ористелла внимательно следил за ребятами, пытавшимися вытащить меч, но лишь вздыхал, когда у очередного ребёнка не получалось.

Понятное дело, он очень надеялся, что кто-то его всё-таки вытащит.

Хотя я не представлял, какого обладателя меча он искал.

Героя, который сможет владеть этим мечом, или как в случае с «Мечом без лезвия» просто того, кто сможет его использовать?

Прочитать что-то на его лице я не мог, эмоций он почти не выражал. А если что-то на лице и мелькало, то почти наверняка специально.

Вот таким он был странным парнем.

Что он за человек такой?

С виду молодой, но сколько же ему на самом деле лет? Ничего подобного я не знал.

Мне было известно, что он глава святого города Элурана, и ему куда больше лет, чем кажется...

И он был не из тех, кто ответит на заданный вопрос.

Тут лишь сдаться или ждать, пока всё не прояснится.

Уже какое-то время Ористелла наблюдал, как ученики тянут меч, как вдруг взглянул на меня.

- ... Может у тебя получится, Джон?

Грустно улыбнувшись, я ответил:

- Нет... Думаю, это бесполезно. «Меч без лезвия» мог любой взять, кто знает, как им пользоваться. А что с этим мечом в камне делать, я не знаю... Он сам выберет своего обладателя, так что у меня тоже ничего не должно получиться...

Я говорил так, будто это был прогноз, хотя это чистая правда.

В той жизни я не смог его вытащить. А значит и использовать не могу.

Вот и всё.

Но Ористелла не веря нахмурил брови:

- ... Правда?

Он с сомнением смотрел на меня, оставалось лишь подтвердить:

- Правда...

Но Ористелла не унимался:

- Ты пришёл сюда последним и последим попробуешь его вытянуть. Пока не услышу слова духа, согласиться не смогу...

- Я понимаю... Ваши сомнения, - оставалось лишь согласиться.

В итоге никто не смог вытащить меч.

Наклур по-детски вложила всю свою ману, но меч не сдвинулся, что было просто невероятно.

Ористелла подошёл к Мирее и что-то прошептал ей на ухо.

Удивлённая девушка посмотрела на меня и кивнула, а потом повела ребят дальше, назад, откуда мы пришли.

Я собирался за ними, но Ористелла остановил меня рукой, сказав: «Задержись-ка здесь».

Удивлённая Наклур посмотрела на меня, но Ористелла кивнул ей, объясняя, что я ему для чего-то нужен. Девушка ушла вместе с учениками.

Через какое-то время вернулась Мирея.

Она вывела детей из музея и поспешила назад.

Меня волновало, как же дальнейшее сопровождение, но она сказала: «Я попросила другого священнослужителя».

А потом, покачав головой, она удивлённо заговорила:

- Скажите, так это правда, господин Ористелла?! Кто-то смог использовать «Меч без лезвия»?!

В ответ ей Ористелла, улыбнувшись, ответил:

- Да, это он... Джон, мальчик показал мне, как им пользоваться. Так что я решил доверить меч ему.

Однако Мирея не могла ему поверить, она смотрела с естественным подозрением.

- ... Он точно знает, как им пользоваться?.. И не продаст его, когда получит?..

Она переживала, всё-таки реликвии имели просто астрономическую ценность. Я её прекрасно понимал.

Как и Ористелла, поэтому он сделал предложение:

- Чтобы развеять твои сомнения... Джон, можешь повторить? – сказав это, он протянул мне «Меч без лезвия».

Я взял его и кивнул:

- Хорошо... Так что показать?

Стреляющее оружие или меч.

Немного призадумавшись, Ористелла ответил:

- Давай и то, и другое. Род Миреи всегда присматривал за этим музеем. Я хочу, чтобы она задокументировала всё...

Можно и всё показать, но со стрелковым оружием я недостаточно освоился, могу что-то и разломать. Подумав над этим, я сказал Ористелле:

- ... Думаю, стоит бить по стене.

- Ну, разрушить её всё равно не получится, так что неплохой вариант. Справишься? Целься пожалуйста в эту стену.

Справлюсь ли? Он хотел такую же мощь, как и в тот раз.

Пусть я ещё не освоился, но если вложу не меньше силы души, получится у меня не хуже, чем в тот раз.

Я кивнул, но попросил сильно на что-то не надеяться:

- Если не получится...

- Жаловаться не буду. Я ведь попросил. Так что и ответственность на мне.

Получив обнадёживающие слова, я начал заполнять «Меч без лезвия» силой своей души.

Как и в тот раз появился голубой свет и с характерным звуком случился выстрел, ударивший в стену музея.

Но в этот раз был удар, похожий не на удар молотом, а скорее на порез мечом.

Похоже снаряды можно использовать разные.

- Похоже у него широкий диапазон использования... Может ты и форму меча можешь менять?

Ористелла очень воодушевлённо высказал своё предположение.

Ведь и правда может получиться.

Лезвие меча – словно глина, его можно изменить по своему желанию.

- Тогда... Может попробуем?

- Да, давай.

Как и сказал Ористелла, форму лезвия можно было менять по своему желанию.

Вначале я создал удобную для использования форму, а потом начал менять её.

Одноручный меч, большой меч, сабля. Я мог создать всё что угодно.

Даже секиру и молот можно было сделать. Хотелось узнать, что можно ещё, в итоге получилось создать даже кнут.

Этому даже я удивился.

Я пробовал много всего, прежде чем понял предел оружия.

Форму можно было придать любую, но вот длина имела ограничение.

Кнут был около пяти метров в длину, и не важно, каким тонким он был.

Мне стало интересно, что по поводу толщины, если вытягиваю, он становится тоньше, я вытянул кнут на пять метров, но толщина оставалась неизменной.

Значит есть ограничения по использованию.

Но всё же приспособление очень удобное, так что не страшно.

Пока я пробовал разное, Ористелла наблюдал, пытаясь понять, на что я ещё способен, но вот Мирея вела себя иначе.

Удивлённая, она не могла подобрать слова:

- О-он так используется?.. Как, откуда ты такое знаешь?..

Я ответил ошарашенной девушке:

- Нет, это не я знаю... Она мне рассказала...

Стоило мне это сказать, как в воздухе появилась Фалена.

- Такие дела. Приветик, Мирея... Я Фалена.

После такого у девушки отвисла челюсть:

- ... Д-дух? В человеческой форме...

Такая реакция означала, что духи в человеческой форме – редкое зрелище.

Хотя Фалена не была духом.

Точно я и сам этого не понимал... Может и частично, но точно не духом.

Мне уже доводилось встречаться с духами, и реагировали они на Фалену не очень хорошо.

Для них она была скорее какой-то скверной.

Помню, меня тогда парочка духов тоже достала.

Я потом спросил у Фалены, что это значило.

Скрывать ничего она вроде как не собиралась, но и объяснять не стала.

Я понял, что это бесполезно и не стал дальше изводить себя.

Но узнать всё же хотелось...

Может сейчас?

Сейчас было важно рассказать обо всём Мирее:

- Да, всё знает она. Я следовал её инструкциям, и у меня получилось, ничего особенного. Понимаешь?

Мирея быстро закивала.

- П-понятно... Дух такое вполне может знать. Они живут долго и хранят в себе множество знаний... Но раз так... Я тоже могу его использовать?..

С завистью она смотрела на «Меч без лезвия» в моих руках.

- Нет, Мирея тоже не может. Только Джон может использовать.

Мирея опечалилась, но задала следующий вопрос:

- П-почему? Господин Джон сам сказал, что ничего особенного...

- В Джоне ничего особенного, но он заключил договор со мной. Если Мирея заключит договор с кем-то вроде меня, тоже сможет использовать.

Фалена дала простое для понимания объяснение.

Похоже Мирея пришла к пониманию.

- Нужен договор с духом?.. Значит, можно сказать, что здесь не было ни одного человека, способного его использовать. Повелители духов редки, они почти не появляются на людях...

- Вот такие дела... Во мне нет ничего особенного, так что я не вытащу этот меч, - я снова упомянул оружие.

И всё же Ористелла настаивал на своём:

- Пока не попробуешь – не узнаешь... Госпожа Фалена, как считаешь, Джон сможет вытащить меч?

Почему он спросил не меня, а Фалену?

- Хм... Возможно и сможет. Этот меч особенный.

Фалена говорила очень понимающе.

Это понял не только я.

Ористелла тоже был впечатлён, а Мирея вновь задала вопрос Фалене:

- Ты знаешь, что это за предмет?!..

Фалена дала двусмысленный ответ:

- Хм, если спросишь, знаю ли, то знаю, если спросишь, не знаю ли, то не знаю.

Я понимал, о чём она.

В той жизни обладатель меча знал о нём, но то, что было связано с ним раньше, было неведомо.

Но ни Мирея, ни Ористелла об этом не догадывались.

- Мирея, духи воспринимают всё по-своему. Даже если их спросить, это не значит, что они расскажут всё, что знают, - сказал Ористелла, и девушка с неохотой это приняла:

- ... Вот как. Я слишком увлеклась... Прости, госпожа Фалена.

Однако её совсем не волновали извинения.

- Да ничего. Давайте побыстрее проверим, получится ли у Джона вытащить.

В ответ ей Ористелла и Мирея кивнули.

- Так и сделаем. Нельзя больше отнимать время у ученика магического университета. У тебя ведь ещё выпускной экзамен впереди.

- Выпускной экзамен... Ведь и правда, надо поскорее покончить с этим.

Мирея была согласна с Ористеллой.

Всё-таки она тоже там училась.

Туда забирали всех, у кого было достаточно маны для этого.

- Что ж, господин Джон, прошу... Ничего сложного в этом нет. Ты ведь уже здесь. Просто надо попробовать вытащить меч.

Объяснила она просто, только толку от этого.

Я кивнул, поднялся на пьедестал и взялся за рукоять меча.

Точно чего-то ожидают, Мирея и Ористелла наблюдали, затаив дыхание.

Я приложил силу и потянул меч.

Всё-таки тяжёлый... Я уж подумал, что не вытащу и тут...

- ... А?

Тяжести не было, к моему удивлению меч почему-то вышел из камня.

-А?..

Я даже подумать о таком не мог, весь вес меча теперь был на мне, так что я не удержался и завалился на зад.

С лязгом меч упал на пол.

- В-вытащил?!..

- И правда... Джон... Ты!..

Мирея и Ористелла в изумлении смотрели на меня, а потом подошли к вытащенному мечу.

- Я вижу его полностью, и он прекрасен... Всё это время он был в камне, так что как он выглядит весь, было неизвестно...

Глядя на меч, Мирея вторила Ористелле:

- Да, длинна меча действительно впечатляет. Как прекрасно...

Девушка была в исступлении.

А вот я был в замешательстве.

Если спросить, почему, да потому что я вытащил меч, который не должен был.

Его должен был вытащить герой и убить им повелителя демонов... Для этого он здесь, а не для меня.

И теперь я не знал, что делать с ожиданиями Ористеллы и Миреи.

- Ну же, Джон, возьми меч!

- Господин Джон! Очень просим!

Они подбадривали меня, добро улыбаясь.

Что делать я не знал, но после такого не взять его просто не мог.

Я приблизился к нему, снова взялся за рукоять и попробовал поднять.

И всё же.

- ... А?

Пришло и для меня время удивляться ещё больше.

Он не поднимался.

Вообще не двигался.

На меня накатила тревога.

Я же вытащил его, так что это значит?

О том же думали Ористелла и Мирея:

- Что такое? Поднимай же!

- Какие-то сложности?..

«Поднимай», «Какие-то сложности», да я просто не мог его поднять и всё тут.

Об этом я им и сказал:

- Нет... Не могу. Он слишком тяжёлый...

Они оба уставились на меня.

Я продолжил:

- Если буду тренироваться как проклятый, может и смогу... Но махать таким у меня точно не получится...

Озадаченный и жалкий, я обтекал холодным потом.

- А-ха-ха! Как же пугает счастливая случайность, - смеясь, сказала Фалена.

***

Сколько бы я ни пытался поднять, результат всё так же оставался отрицательным.

Если как следует тренироваться, я смогу его удержать, но то же было справедливо и по отношению к Ористелле и Мирее.

То есть сам я ничего не мог.

- Тогда почему вытащил?.. – Ористелла был озадачен.

- Должно быть просто глупый случай... – непонимающе Мирея вопросительно склонила голову.

- Простите, что всё вышло лишь на половину... – мне ничего не оставалось, лишь просить прощения.

- Нет, ты не виноват, Джон. Но всё же это первый случай за всю историю, я действительно озадачен...

- В историях моей семьи о таком ничего не сказано. Должна быть какая-то особая причина... Должно быть это как-то связано с тем, что господин Джон – повелитель духов. Госпожа Фалена, может тебе что-то известно?..

Мирея обратилась к девушке, но та говорила довольно безразлично:

- Просто случайность, разве нет? Я же говорила, что в Джоне ничего особенного. Кроме моего влияния на него в нём нет ничего сверхъестественного.

Парочка призадумалась, но похоже в итоге пришла к согласию.

- Ну, ты уже можешь использовать «Меч без лезвия». Получить ещё и этот, было бы слишком алчно.

- Да... К тому же, раз получилось его вытащить, у нас появилась отличная возможность изучить меч.

Оба они считали, что результат в целом был положительным.

Далее Ористелла обратился ко мне:

- Что ж, пошли назад... Мирея будет наблюдать за мечом, а потом обо всём расскажет.

- Хорошо. Что ж, господин... Я ещё хотела услышать мнение госпожи Фалены, но полагаю, при следующей встрече.

Я и Фалена кивнули ей и покинули музей.

***

- Что ж, это твоя комната. А я тебя покидаю, - сказав это, Ористелла ушёл.

Комната, куда меня привели, использовалась прислужниками.

Обычно в них жили по двое, но я почему-то был один.

Когда Ористелла и Мирея придут поговорить о мече, это может доставить хлопот соседу, и он может захотеть сменить комнату.

Исходя из этого, было правильно, что я жил один.

К тому же они хотели поговорить с Фаленой.

Не хотелось, чтобы кто-то нас услышал, так что комната для одного была очень кстати.

- Фалена.

Стоило позвать, как она появилась.

- Что такое, Джон?

- Тогда... Как я смог вытащить меч героя?

Вот что я хотел узнать.

Возможно ей была известна причина.

Может во мне была какая-то особенность, хотя не думаю, что я был избран новым героем. Какой из меня герой?

Но других причин я просто не видел.

Если серьёзно, я переживал свою жизнь во второй раз, возможно это как-то сказалось...

Однако Фалена всё так же безразлично дала удивительный ответ:

- Разве это не потому, что твоя душа и душа героя связаны?

Испытывая шок, я спросил как можно спокойнее:

- ... Что это значит?..

- Да ничего сложного. «Меч без лезвия», который дал тебе господин Ористелла – оружие души. Такой же и меч героя.

- Так ты... Соврала, когда сказала, что не знаешь?

- Точно я не знала. Хотя кое-что мне было известно.

Всё такой же неточный ответ, но да ладно.

Вопрос в том, почему я смог вытащить меч?

- И как это понимать?

- Ты ведь сражался недалеко от меча героя? В прошлой жизни.

- Ну да.

Так всё и было.

Я всегда видел свет этого меча неподалёку.

Но и что с того?

- Свет этого меча – свет души. Этот свет – душа. Если тебя касался он, тебя касалась душа.

Я понял, что пыталась сказать Фалена.

Когда герой использовал меч, тот поглощал его душу.

И свет его души становился светом меча.

- Значит все, кто был там, пропитались душой героя?..

В ответ на мой вопрос Фалена покачала головой:

- Нет. Ничего подобного. Душа Джона неполноценна, и в недостающую часть попала душа героя. Тогда там, таких как ты, одержимых теми, кто питается душами, не было.

Значит в ту полость, которую оставила Фалена, попала душа героя.

Я решил убедиться в этом, и Фалена кивнула в ответ:

- Верно. Но немного... Джон, ты не сможешь стать героем.

- Это я понимаю. И всё же... Ясно. Благодаря этой малой частице, я и смог вытащить меч.

Меч героя отреагировал на его душу.

Но её было мало, так что её запас сразу же истощился.

В результате я больше не мог его поднять.

Когда сила души героя восстановится, снова смогу поднять его на несколько секунд, но и только.

Я высказал своё предположение, и Фалена дала утвердительный ответ:

- Сможешь ощутить себя героем. Здорово ведь.

В её голосе была ирония.

Да уж, на мгновение я герой?! Я бы соврал, если бы сказал, что не рад этому...

- Мне ни к чему становиться героем. Можно положиться и на настоящего... Мне есть чем заняться.

Я готов был признать свою несостоятельность.

- Вот такой Джон мне нравится, - сказав это, Фалена улыбнулась.

- ... Уже недолго? – сказал мне сидевший рядом Норд.

Мы находились в огромном даже по меркам собора, похожем на зал для совещаний, помещении.

Здесь было множество столов и стульев, и сейчас за ними сидели учащиеся.

Кто-то просто стоял в центре, а кто-то общался с друзьями.

Никаких занятий здесь не проходило.

Это была комната ожидания перед итоговым экзаменом.

Большого переполоха из-за экзамена никто не поднимал, все здесь ожидали своей очереди, так что просто могли свободно пообщаться.

- Следующий! Номер двадцать восемь, Коз Свамер, - из-за двери показался священнослужитель и прокричал.

- Д-да, это я!

Парень поднял руку и поспешил к священнику.

Мальчик последовал за человеком и вышел из помещения.

Это уже повторялось в который раз.

Поодиночке нас вызывали и все уходили вместе со священником.

И больше никто не возвращался.

Не знаю, куда именно их уводили, но точно на место проведения экзамена.

То, что уже через несколько часов нас могут выпустить, пугало.

Норд испытывал то же самое.

- Чёрт! Хочу, чтобы меня уже вызвали поскорее! Что это за очередь такая?.. – он нервничал.

Священники вызывали всех в разнобой, никакого порядка не было.

Было ли это случайно, или всё-таки нас вызывали по какому-то непонятному критерию, Норд никак не мог усмирить своё беспокойство.

Время ожидания тоже какой-то экзамен?

Типа подавить напряжение и выдать привычный результат?

Наклур вполне была способна на такое.

Я тоже был на взводе, но не настолько сильно.

Не на смерть ведь ведут.

Я и в той жизни сдавал экзамен, по сравнению с походом перед боем, это куда проще. Хотя тема для сравнения возможно слегка странная.

- Следующий! Норд Орфул!

- А, это я... Всё ли обойдётся?.. – спросил он у меня, обеспокоенный.

- Будешь вести себя как обычно, и всё будет хорошо. Верь в себя!

Напряжение начало сходить с лица парня:

- Ага... Точно. Буду вести себя как обычно, и всё получится!

- Норд Орфул!

- Да, я здесь! Уже иду!

Ответив, Норд побежал.

Трис и Фи отправились на экзамен ранее.

Как и ребята из деревни Тарос, поболтать мне было не с кем.

Мы с Нордом были одними из последних, нас здесь и десяти не оставалось.

Постепенно вызвали и всех остальных...

- ... Джон Сериас. Ты последний.

Священник не прокричал моё имя, он подошёл и хлопнул меня по спине.

***

Я следовал за ним по коридорам, цвет стен тут менялся, постепенно начало казаться, что они становились старее.

Похоже я был прав, ведь под конец осталась лишь обработанная каменная стена, мы словно бы шли по пещере.

И всё же мы шли вперед, священник не собирался останавливаться.

И вот мы добрались до единственной комнаты.

Мы были глубоко внутри, но не похоже, что комната могла быть такой уж большой.

Стены были обычным камнем, но вот дверь была вполне нормальной, сделанной людьми.

Нравится же кому-то в таких местах строить.

- Джон Сериас, выпускной экзамен пройдёт внутри. Входи.

- Туда?.. Мне идти одному?

- Да. Я не могу последовать за тобой. Твоей жизни там ничего не будет угрожать, можешь, ничего не опасаясь, пройти внутрь.

- Ага...

Согласен я с ним не был, довольно странное место всё-таки, но раз там проходит экзамен, не войти я не мог.

Я послушался священника, открыл дверь и вошёл внутрь.

***

- ?!..

По коже пробежал холодок, я тут же достал свой меч, и направил туда, откуда различал чьё-то присутствие.

И тут...

Бдзынь!

Резкий звук соударения металла, меня отбросило в сторону.

Кто-то попытался меня зарезать.

Это был выпускной экзамен, но всё же странно, что у выпускника магического университета в первую очередь проверяют боевые навыки.

В первую очередь решили проверить, смогу ли я отразить внезапную атаку.

Значит будут смотреть и за дальнейшими действиями.

Я попытался просчитать поведение нападавшего и сократить расстояние.

Хотелось опознать противника, но я ощущал поблизости жажду крови, так что если останусь на месте, меня снова атакуют.

Я был прав: стоило отойти с этого места, как последовала следующая атака.

Ни намёка на сдерживание, меня пытались убить.

Видя это, я начал думать, как мне атаковать.

Но нападавший был в длинной одежде, так что я не мог распознать движения его ног, а на голове был капюшон, так что и лица я не видел.

Можно было лишь понять, что он очень силён.

Это же был выпускной экзамен.

Даже если не умру, если допущу ошибку, получу серьёзные раны.

Надо принять желание убить врага и бросить ему вызов.

Я использовал усиление, оттолкнулся от земли и замахнулся мечом.

Атаковал я неплохо, мог даже разрубить противника пополам, но даже если не повезёт, по крайней мере смогу отпугнуть.

Не пытаясь отразить, он воспользовался возможностью, когда я наносил удар, и нанёс мне очередной удар.

Идеальное время, его техники воистину пугали.

Я поверить не мог, что человек таких талантов мог случайно здесь оказаться.

Мой отец Аллен или принцесса меча Эллис были способны на такую атаку.

Но подобные навыки у мечника были просто невозможны, уровень мастерства был заоблачным.

Хотя я много практиковался с отцом и сражался с драконом.

Одно дело, если бы атаки шли без конца, но с одиночными я ещё мог справиться.

Я уклонился, крутанувшись, и оттолкнулся от пола.

Теперь была моя очередь нанести удар, я смог задеть чёрный капюшон на голове противника.

Но попасть не смог, враг смог ускользнуть.

Однако я не сдался. Сменив траекторию меча, я снова пошёл на противника.

Так просто он не уйдёт... Не должен был.

Он играючи увернулся и направил свой меч мне в грудь.

Я подставил оружие, желая дать отпор, но решение оказалось неудачным.

Удар был нанесён со всей силы, и меня отбросило к стене.

- ... Гха! – из моих лёгких вырвался воздух.

Досталось мне сильно, я не мог двигаться.

Но долго я вот так оставаться не мог.

Получив возможность, человек нанёс удар мечом.

Я думал, что меня не убьют, раз это экзамен, но похоже я ошибался.

Видать, на этом экзамене можно было и умереть.

Неужели поэтому никто из учащихся так и не вернулся...

Чтобы сдавшие не рассказали о том, что здесь ставкой является жизнь, сдавших держали в другой комнате ожидания.

А значит мне нельзя было останавливаться.

Я должен был заставить своё онемевшее тело двигаться.

На поле боя тот, кто остановится, умрёт.

Здесь действовал тот же принцип, так что останавливаться было нельзя.

Я напряг всё тело. Если использую все свои силы, то смогу двинуться.

Хотя моё тело двинулось не так уж и хорошо.

И всё же я смог воспользоваться мечом и каким-то чудом отразил атаку этого человека.

Его удар оказался для меня удачным.

Целился он в плечо, но в итоге попал в стену.

Благодаря этому, враг остановился, и я смог увеличить разрыв между нами.

Расстояние было не таким уж и большим, я понимал это, но для меня была важна сама возможность немного перевести дух.

Онемение в теле прошло.

На мне была магия восстановления.

Тайком я использовал её. И теперь с лёгкостью мог восстановиться.

Магия исцеления была редка, так что я старался не использовать её в магическом университете.

Конечно мне казалось это жульничеством на экзамене, но куда большей проблемой был опытный воин передо мной.

Если я не использую всё, что у меня имеется, то умру.

Так что ладно, излечившись, я снова нацелился на мужчину.

И на техники скупиться нельзя.

Не только стиль святого меча, придётся использовать и Сурт.

Хотелось по возможности скрыть эти техники, но после увиденного, вряд ли это было возможно.

Казалось, желание сдерживаться будет нести ещё больший риск, так что я перешёл на Сурт.

Я нанёс удар мечом.

Я сменил грубый стиль святого меча на более резкий, словно голодный волк, мой удар обрушился на человека в чёрном.

Уклониться от такого было непросто.

Зарезать, лишить сил, нанести хоть небольшой ущерб... Именно на это был нацелен стиль Сурт.

Я столько раз повторял это на тренировках, обделённый талантом, постоянными повторениями я укоренял в себе это умения, и теперь ни один человек не мог избежать моего удара.

Поэтому я верил в себя безоговорочно.

Кем бы ни был этот человек, уклониться он не мог.

И всё же мысли и реальность отличаются друг от друга.

Да.

Он смог избежать моего удара.

То, от чего он не мог уклониться, не мог бы даже подумать о таком, и всё же словно ива на ветру, он был великолепен.

Я был в шоке.

На такое не был способен никто.

Даже мой отец не мог идеально уклониться.

Ведь он даже не видел этой техники.

И всё же...

Пока я размышлял об этом, человек остановился и заговорил:

- ... Эх. Что за глупые игры, малыш Джон?

Знакомый голос.

Я его где-то слышал.

Но обладателя этого голоса не может быть здесь.

И поэтому я был озадачен.

Но человек снял капюшон, показав лицо, и я смог его как следует разглядеть.

- Хм... Может стоит сказать, что мы давно не виделись?.. Мои воспоминания довольно смутны... Где мы? Положение я понимаю... Но да и ладно. Ну что, малыш Джон, неужто позабыл моё лицо?

На лысой голове была пара шрамов, и на лице выражение человека, готового съесть тебя.

Довольная улыбка и длинная борода.

Безграничные амбиции, неподобающие низенькому старичку.

Конечно же я его помнил.

- ... Старик Сурт...

Передо мной стоял человек, известный как сильнейший среди мечников из той жизни.

Сильнейший мечник, Хаким Сурт.

- Хи-хи-хи. Вспомнил, малыш Джон?.. И всё ж, где это мы? И почему я нападаю на тебя?..

Хаким совсем не изменился, всё такая же самодовольная улыбка, хотя после он вопросительно склонил голову.

Похоже он сам не понимал, в каком положении оказался.

Я и сам не особо понимал происходящее.

После смерти мастера меча на войне, Хаким Сурт занял его место как сильнейший мечник. И сейчас он не должен был показаться.

Он не был известен, о нём вообще мало что знали. И уж тем более он не мог появиться на экзамене магического университета.

То что он был передо мной в этом соборе, было действительно странно.

Даже если Хаким последовал за мной в эту жизнь, моего лица и имени он не мог знать. Так что такого дружеского разговора просто не могло быть.

И всё же он был здесь.

Ещё и знал моё имя и как я выгляжу.

Хаким продолжал говорить со мной, считавшим, что он меня с кем-то спутал, и не понимавшим, что делать.

- Малыш Джон, неужели ты сам не понимаешь, что происходит? Хм... Необычная ситуация... Кстати, малыш Джон, какой-то ты... Молодой?

- А? А, ага... Мне сейчас двенадцать.

Такой ответ должен был удивить.

Всё-таки при нашей встрече мне было уже за восемнадцать.

Говорить о том, что я на шесть лет моложе, было как-то странно.

Но стоит ли говорить, что это был Хаким? Без единого намёка на беспокойства он спросил:

- Я вернулся... Во времени? Хм-м. Где-то мне доводилось слыхать такую байку... Ну да ладно. И всё же моё время ко мне не вернулось. Так ты что... Один вернулся?

Он говорил так, будто понимал, в каком положении я был.

Я широко раскрыл глаза, глядя на Хакима, а он лишь смеялся:

- Я просто предположил. Ничего подобного мне переживать не приходилось... Как мне кажется. Так где же мы?

- ... Святой город Элуран, собор Экубрион.

Так он даже этого не знает, Хаким пришёл к пониманию:

- Понятно. Та самая комната? Понятно. Значит... Я должен сражаться с тобой. Готовься, малыш Джон.

Внезапно поняв что-то, Хаким снова начал лучиться жаждой убийства.

Видя это, я не мог ничего не делать.

Рефлекторно я сжал меч и принялся наблюдать за каждым движением Хакима.

Ни единой бреши.

Понятное дело.

Его прозвали сильнейшим в истории мечником.

В его стойке не было ни одного изъяна.

И я снова оказался в затруднительном положении.

И всё же спросил:

- О чём ты... Старик Сурт? Почему... Ты? Почему я должен сражаться с тобой?..

Возможно ответа и не последует.

Старик был настоящим кровопийцей, что в бою, что на тренировке, всегда давал минимум информации. В своём стиле обучения он вбивал знания грубой силой, нормальных объяснений он почти не давал.

Просто надо было сделать всё, на что был способен. И всё.

Но эта истина прекрасно засела во мне.

Главная сила человека была в возможности повторять движение, пока оно не станет частью тебя, в этом моё мышление сходилось с мышлением Хакима.

Так что в бою просто надо молча атаковать своего врага... Так считал Хаким, и мне было это известно.

Но как не странно, старик дал ответ:

- Ты и сам должен понимать причину нашего сражения, малыш Джон. Экзамен же, экзамен. И всё же, малыш Джон стал учеником магического университета... Вот так дела.

Он говорил о моём нынешнем положении.

Хаким появился из-за моего экзамена и теперь сражался со мной. Вот что происходило.

Но похоже ранее он этого не понимал.

Значит он только сейчас здесь оказался. Такой я сделал вывод из полученной информации.

Ум старика делал его ещё более страшным человеком.

- Старик... Тебе что-то известно?..

Мой вопрос заставил Хакима улыбнуться:

- Я долгую жизнь прожил, много всего узнать успел. Талантом я был обделён, так что в магический университет не попал... Но если бы малыш Джон слушал маленькую великую волшебницу с юных лет, то точно смог бы. И вот, ты на последнем году обучения...

Возразить тут было нечему.

Говорили мы мало, но Хаким верно понял, что со мной происходило.

Удивлённый, я спросил:

- Объяснишь мне всё потом?

Когда бой закончится, старик мне обо всём расскажет.

Поболтать он любил. А вот разжёвывать всё – не очень.

Он понимал всё с полуслова, а даже если и нет, что-то ему всё равно было понятно.

Ни о чём он мог говорить с утра и до самой ночи.

Однако же Хаким смотрел на меня с удивлением, немного подумав, он покачал головой.

- Я бы и сам... Хотел всё объяснить. Но не думаю, что смогу. Потом тебе кто-нибудь всё расскажет... А сейчас у нас есть нечто более важное... Фух.

Хаким глубоко вдохнул и выдохнул.

И тут же он начал приближаться.

Пугающая скорость.

Но это была не магия.

Хаким мог использовать и её, но в бою с простым солдатом вроде меня, это было ни к чему, как он сам говорил, в бою он использовал только грубую силу.

Даже если бой его не устраивал, и было на что пожаловаться, он этого не делал, и поэтому был ещё страшнее.

Было похоже, что он множество раз встречался в бою с сильными врагами... Такое впечатление он производил.

Хаким целился мне в голову.

Всегда пытался покончить со всем за один удар.

Иначе ту эпоху было просто не пережить.

Чтобы человечеству вырваться вперёд, он учил нас, как за короткое время убить как можно больше врагов.

Я встречал атаки Хакима, но он был куда сильнее меня, так что почти не мог отвести его меч.

Мне просто пришлось повернуть голову в сторону, так что я сладил с ударом, не отразив его.

Но на этом атака Хакима не закончилась.

У него было полно открытых мест, так что я решил незамедлительно атаковать.

Я купился на его уловку.

Не обращая внимания на меч, я целился в руку.

И тут я увидел улыбку на лице Хакима.

Проклятье... Так я подумал, но было поздно.

В следующий момент, как и предполагал, мощный удар обрушился мне в живот.

- Гху!..

Я был отправлен в полёт, и если спросить, что же произошло, то нога Хакима ударила прямо мне в живот.

Руку он специально выставил вперёд.

Видя мои движения, Хаким сказал:

- Малыш Джон... Тебе ещё расти и расти. Собирался руку срубить? Раньше ты бился в неистовстве. Двигался, как изголодавшийся зверь, но это мне в тебе и нравилось... Ну что такое? Сейчас ты больше на корову на пастбище похож... Чувства опасности недостаёт, - говоря это, Хаким направил на меня меч.

Я как мог увернулся, но всё же недостаточно хорошо.

Вряд ли кто-то был равен старику на всём белом свете, так что это было жестоко.

Я понимал, что дальше будет лишь хуже.

А Хаким продолжал:

- Я же учил тебя. Тому, как выжить на поле боя. Что надо, чтобы не умереть. И что требуется для того, чтобы убить врага. Даже без таланта, если тренироваться до кровавой рвоты, даже благодаря этому можно достичь вершины. И всё же ты...

Хаким постоянно говорил об этом.

В нём нет ни капли таланта.

Даже самый захудалый солдат был более талантлив, чем он.

Но никто не годился ему в подмётки, ведь никто больше не прилагал столько усилий, сколько он.

«Не зацикливайтесь на таланте, усилия можно прилагать бесконечно долго, не смейте пренебрегать, постоянно оттачивайте мастерство», - так он говорил.

Сам он тренировался каждый день.

Он обучал нас, простых солдат, и, продолжая тренироваться каждый день, мы становились сильнее.

В этом заключались наши надежды и отчаяния.

Сильнейший мечник вкладывал силы и становился день ото дня сильнее.

Он обучал солдат, и запросы его становились всё суровее.

Во время боя мы постоянно получали нагоняи, и на тренировках за малую провинность нас ожидал удар.

Это был ад, где проще было умереть.

Но благодаря ему мы стали сильнее.

Не такой, как мой отец или Эллис, он был человеком, обделённым талантом, и всё же Хаким Сурт был лучшим инструктором.

В том, чем он обучал, не было и намёка на такую вещь, как талант.

Среди равных первым, кто постигал техники и становился сильнее, был самый усердный.

Техники, которым он обучил, стиль Сурт, были лучшими, на что я мог положиться.

Так должно было быть, но он сказал:

- Пока мы не виделись, ты успел расслабиться? Мои техники стали не столь сильны, неужто ты ослаб? Думаешь, такое можно простить? Думаешь, в таком состоянии ты сможешь победить их? И раз так... Мне надо изничтожить этот твой нрав?

- Я так не думаю...

Продолжая уклоняться от меча, пусть я едва дышал, но ответил Хакиму.

Но тот лишь вопросительно посмотрел на меня:

- И что это тогда? – сказав это, он воспользовался брешью в моей обороне.

На плече появилась резания рана.

- Это? – пока я говорил, появился порез на лбу.

- И это тоже.

Он воткнул меч мне в бедро и провернул, чтобы расковырять рану.

Было больно, но для меня терпимо.

Я испытывал боль и пострашнее.

Такое я могу выдержать.

Я продемонстрировал свою волю и взглянул на Хакима.

И тут суровость немного сошла с его лица и он слабо улыбнулся:

- ... Хм, техник не осталось, а вот воля всё так же сильна. Тут ты молодец... Малыш Джон.

- Что?..

- Я ж ничего дурного тебе не желаю. У тебя должна быть цель. Вот те самые глаза. И всё же... Почему ты так слаб?

- Хочешь сказать?..

- Хотя нет, я понимаю. Ты совсем забросил мой стиль.

Тут он был прав.

По возможности я не желал демонстрировать эти техники, и потому совсем ими не пользовался.

Мои мысли было так просто прочитать?

- Похоже я отгадал.

Улыбнувшись, Хаким продолжил:

- Если для этого есть причина, я не буду тебя упрекать... Но то лишь слова. Если не будешь оттачивать навыки, они заржавеют. Не знаю, чего ты так боишься, но... Используй свои умения без колебаний. Не смей сомневаться. А если потом возникнут сложности...

- Что тогда?

- Отсеки их.

Он сказал всё, как есть.

Хаким всё прекрасно понимал.

Моё время вернулось, и меня мучили опасения... Я понимал, насколько может быть опасен собственный стиль.

Однако с присущей ему бестактностью он говорил о том, что люди, обладающие знаниями и всё же относящиеся к ним с пренебрежением, должны просто исчезнуть.

Это было очень на него похоже.

- Сказал бы проще... – начал ворчать я, Хаким улыбнулся:

- Ты слишком заморачиваешься. Всегда таким был. Не знаешь, как полагаться на других. Слабый, без талантов, настоящий дурак, зря думаешь, что сможешь чего-то добиться сам...

Довольно резкая критика.

И оценка вполне верная.

Всё было так, я даже оспорить это не мог.

О своём возвращении я рассказал только своим родителям.

О техниках той жизни я даже не распространялся. В лучшем случае только помогал с разработкой магии Наклур.

- Ну, не могу сказать, что ты неправ. Я был таким же в молодости. До тех пор, пока не появились демоны. Когда люди начали умирать, я понял, что надо объединиться с другими. Быть может я и не говорил такого... Малыш Джон. Надо хоть немного верить в других. Тот, кто дал тебе силу, совершил не так мало... Лишь ты знаешь о том, что появятся чернокнижники... Если хочешь этого избежать, попроси.

Слова были очень чуткими.

Хаким прекрасно понимал, что со мной сейчас творилось.

Я уставился на него, а старик улыбнулся:

- Пусть я старый дурак, но твою ситуацию можно разрешить, если всё немного обмозговать. Если всё объяснишь, тебя поймут... Или так и будешь молчать?

- ... Нет, отцу и маме я уже...

- Аллену сказал? Понятно. Он-то поверил. Всё-таки ты ж сынишка его...

Хаким знал моего отца. Воин-маг Аллен был очень известен в военных кругах.

Хаким продолжал:

- А ещё кому-то?

- Нет... Сказал Наклур о её магической системе. Помогал пэру иллюзий Брубахе...

- Этому безумцу?.. Ну, выбор не так уж и плох. Он мастер своего дела. И всё?

- Ага...

Пока что да.

Хотелось сделать ещё много всего, но это было очень непросто.

Я не знал, кому рассказать, как подойти с таким, причин было множество.

Знал ли Хаким о моих терзаниях или нет, он сказал:

- Так ты не успеешь.

- Знаю. И всё же... Это так сложно. На кого положиться... – в моём голосе была злость, но Хаким улыбнулся:

- Сложно, да... Это тоже испытание. Но дам тебе один совет. Найди меня. Я на вершине гор Таруз на юге. Расскажи обо всём, и получишь помощь.

Неожиданная информация.

Я и сам пытался найти Хакима, но ничего не вышло.

Всё потому, что он почти никем неизвестен, и часто бродяжничает.

Долго он нигде не задерживается, привык к одиночеству.

У меня не было ни единой зацепки, так что и найти его я не смог.

И вот я получил ту самую зацепку. Иначе как удивлением мои чувства было не описать.

Теперь я смогу встретиться с ним.

- Правда поможешь? Поверишь в мои слова в эту мирную эпоху? Ты можешь просто...

Не поверить мне.

Верно.

Внезапно появляется мальчишка, говорит, что явятся демоны и почти уничтожат человечество, и чтобы это предотвратить, не одолжит ли он свою силу, кто ж такое примет?

Но Хаким покачал головой:

- Я выслушаю тебя. Сейчас я в забвении. Не осталось тех, кого бы я мог назвать врагом. У меня полно времени. Сейчас я изнываю от скуки, и готов дьяволу продать душу, лишь бы избавиться от неё. И если ты придёшь со своей увлекательной историей... Я поверю, - сказав это, Хаким улыбнулся.

Он всегда был с причудами.

В вопросах владения мечом он был бескомпромиссным человеком, но он прекрасно понимал шутки и вообще был компанейским стариком.

Может и подумает, что я вру, но по крайней мере выслушает. Есть смысл встретиться с ним.

Я кивнул:

- ... Хорошо. Как закончится экзамен, отправлюсь на встречу с тобой.

- Ага. Вот и молодец. Я и сам буду рад отделаться от скуки. Разговор будет долгим. Что ж... Давай заканчивать экзамен, - сказав это, Хаким вновь занял стойку, выпустив жажду убийства.

Его желание убивать стало ещё сильнее, чем раньше.

Он понёсся на меня на запредельной скорости, хотя поблажки всё ещё были.

Я это прекрасно знал.

Будь он серьёзен, я бы уже стал жалким куском плоти.

Его движения были идеальны, так что это было лучшим доказательством.

Всё это время он меня обучал.

Я был ему благодарен. Я помолодел, он умер, наши отношения учителя и ученика это не изменит.

В ответ, я тоже занял стойку.

Возможно это будет последний удар.

- Я наступаю, малыш Джон. Не вини меня, если умрёшь.

Он был серьёзен, и именно поэтому бил слабо.

И если я не задействую сейчас все свои силы, то умру. Именно такой была его атака для меня.

Но все его тренировки были такими.

Это пробуждало столько воспоминаний, даже странно, но я был сейчас очень возбуждён.

Чувство страха, но совсем не противное.

Я улыбнулся Хакиму:

- Говорил же, старик. Ты себе грыжу заработаешь.

- Ха, вот уж вряд ли... Ну и ладно.

Он вложил силу в меч и сказал:

- Тайная техника стиля Сурт... Голодный волк!

Ровно когда он говорил это, я прокричал то же самое:

- Тайная техника стиля Сурт... Голодный волк!

Наши движения были одинаковыми.

Мы были словно отражением друг друга, хотя качество воплощения отличалось.

Просто Хаким подстраивался под меня.

Я вложил в удар всю свою силу, и он понимал это.

Всё напряжённое моё тело начало скрипеть, я был на пределе, но если хоть чуть-чуть расслаблюсь, то умру.

После вообще двигаться не смогу, но сейчас я не мог позволить себе слабость.

И вот, когда наши мечи должны были соприкоснуться... Они размылись, и вот я уже летел на противника.

Техника жертвовала защитой, взамен давая возможность нанести врагу более глубокую рану.

Противник получит рану и будет ослаблен.

Ради своей цели ты готов был пожертвовать собой, техника, близкая к самоубийству.

Но если ты хорош, то можешь нанести врагу значительный урон, и сам остаться нетронутым.

И важным условием для этого было отбросить страх.

Проявивший хоть крупицу страха, умирал.

Такой была эта техника.

И Хаким не боялся.

Как и я.

Когда мы сошлись, я почувствовал, как меч Хакима вонзился в мою плоть.

В то же время мой меч попал в него. Он проникал в плоть, нанося урон.

Но какими бы мы ни были бесстрашными, глубокие раны мы не нанесли друг другу.

Как только удар подошёл к концу, мы обернулись, и удовлетворённо взглянули друг на друга.

На этом всё кончено.

Хоть и огорчённый, я вдохнул плотный воздух, словно пытаясь перенять те чувства, что его сейчас пропитали.

Но это уже было ни к чему.

Хаким, посмотрев на раненую мной руку, сказал:

- ... Чему-то ты всё-таки научился.

Он был серьёзен, это было видно по его лицу.

Меня Хаким ранил в то же самое место.

Но я сказал:

- Я пренебрегал твоими техниками. Ничему я не научился.

Мне было немного обидно.

Хаким лишь улыбнулся раздосадованному мальчишке:

- Что такое, малыш Джон? Ты же ещё ребёнок. А это лишь слова. В целом очень даже неплохо. И всё же ты небрежно относился к тренировкам.

Его «неплохо» удивило меня.

Он был не из тех, кто кого-то хвалил.

Он унижал, бил и заглядывал вглубь каждого, так он тренировал людей.

И всё же он сказал мне «неплохо».

- Когда такое говоришь ты, это пугает.

- Хм. Иногда я и такое говорю. Ну, думаю, это всё... О, и точно, - сказав это, Хаким широко раскрыл глаза, глядя на своё тело.

Не понимая, что происходит, я сам взглянул на него и опешил.

Тело Хакима становилось прозрачным и растворялось.

- ... Что? Ты призрак?..

Похоже на то. Можно было лишь об этом подумать, Хаким улыбнувшись кивнул:

- Хм... Вполне может статься, что так и есть.

Меня это разозлило:

- Эй, это же неправда! Отвечай серьёзно!

Но на вопрос он не ответил:

- Эй, малыш Джон. Не хотелось спрашиваться, но... Что со мной сталось?

Он спросил о том, чего не знал.

- Что?

Он вопросительно склонил голову, повторив вопрос:

- Хочу знать о своих последних мгновениях. Я был счастлив?

- А ты не помнишь?..

Хаким приложил руку ко лбу и заговорил:

- Ага... Память подводит. Знания никуда не делись, а вот последние свои минуты не помню. Но это случилось. Я умер. Так ведь?

- ... Да, верно. Ты бился с сильным чернокнижником... Ты умер в бою. Думаю, ты был счастлив. Ты был благодарен, что тебе достался сильный противник.

Я вспомнил, что было, и сказал Хакиму, на что он удовлетворённо кивнул:

- Вот как... Вот и хорошо. Значит мне не о чем сожалеть... Нет, ещё ведь есть ты... Вот кто мне интересен. Что с моими учениками...

- Что... Совсем на тебя не похоже.

В той жизни Хаким ничего подобного не говорил.

- Это правда. Я всегда думал о вас. Научил ли я вас техникам, которые помогут вам выжить? Достаточно ли суровым и сильным техникам я вас научил?.. Или может стоило учить тому, что поможет вам обязательно выжить?..

Вот так необычный разговор.

Он без колебаний вдалбливал в нас новые умения.

Доводил до нас основы, чтобы мы могли продолжать сражаться.

Но на самом деле, он колебался, думал, правильно ли поступает.

И мне было, что ему сказать:

- Твои знания... Позволили нам выжить. Ты этого не знаешь, но мы добрались до замка повелителя демонов. И герой убил его...

Услышав это, Хаким удивлённо уставился на меня, а потом широко улыбнулся.

- Вот как... Понятно. Мы победили...

На его лице была радость.

- Значит я делал всё не напрасно.

Он говорил очень эмоционально, и я подтвердил:

- Да, всё благодаря тебе. То, что ты сделал... Останется в истории.

Но Хаким покачал мне головой в ответ:

- Такая честь мне ни к чему... Но если у людей есть будущее...

- То что?

- Проложи этот путь. Всё только начинается. Будущее может быть куда лучше... – он говорил очень серьёзно.

Хаким всё понимал.

- Старик...

А потом он снова улыбнулся и быстро произнёс. Тело его почти исчезло.

- Вот и пришло время. Прости, но пора прощаться, малыш Джон. Я рад, что после смерти смог ещё раз увидеться с тобой.

- Да... Я тоже...

Подняв руку вверх, сильнейший мечник Хаким Сурт исчез.

От него не осталось и следа, лишь моя рана была доказательством того, что он здесь был.

Хаким исчез, а вместе с ним напряжение и вся сила покинула тело.

Совсем лишившись сил, я упал. Всё тело атаковала усталость, не позволявшая мне подняться.

- Всё... Закончилось? Даже если будет что-то ещё, меня это уже не волнует...

Я не думал, что экзамен может быть настолько сложным.

Если мне кто-то скажет, что ничего не закончилось, я просто впаду в отчаянье.

- ... Можешь не беспокоиться, всё закончилось.

Это мне сказал священник, открывший дверь напротив той, через которую я зашёл.

Лицо его мне не было знакомо, должно быть один из тех, кого Ористелла подрядил на экзамен.

Он продолжил:

- Выпускной экзамен магического университета окончен. Благодарю за всё, Джон Сериас.

- Как же я устал...

Это была правда.

Если не учитывать бой с драконом, это было моё самое тяжёлое сражение.

Я даже думать не хотел о сражении с ним.

Мои чувства уместились в короткую фразу.

А потом я задал священнику интересующий меня вопрос:

- Что... Это за место? Как этот человек здесь оказался?..

Это был собор Экубрион.

Какие бы диковины здесь ни творились, священники, заправляющие этим местом, должны всё знать.

И конечно он дал мне ответ:

- Да, конечно. Хотя никакого особенного трюка здесь нет... Это лабиринт. Просто очень маленький, ограниченный одной комнатой.

Что-то подобное я и подозревал.

Я уже видел необычный лабиринт под демоническим лесом, который показывал прошлое.

Зная о подобном, ответ напрашивался сам собой.

Священник продолжал:

- Те, кто заходят сюда, встречаются с очень сильной и разумной личностью. Поэтому мы называем этот лабиринт тренировочным.

А ведь точно.

Хаким проявлял снисходительность ко мне, иначе я был бы уже мёртв, он должен был вести себя не как обычно.

Я спросил об этом священника и он не стал отрицать:

- Всё именно так. Но эта комната уже давно в нашем распоряжении, так что мы научились противостоять ей. Проходящий здесь экзамен проводится под нашим надзором.

Услышав это, я начал беспокоиться.

Я говорил с Хакимом о вещах, которые никто не должен был знать.

Хотя даже если нас кто-то услышит, он просто не поймёт, а если и поймёт, то не поверит, так что не большая проблема...

И всё же я немного напрягся.

Поняв мои чувства, священник начал оправдываться:

- Хоть и видим, но мы не подслушиваем, можешь не волноваться.

- В смысле?

- Мы... Видим только как проходит сражение, голоса мы уловить не можем. Сильное создание связано с памятью людей, а у всех есть то, чего бы они не хотели говорить другим. Было бы очень плохо, подслушай мы такой разговор... Поэтому мы не слушаем. Достаточно просто наблюдать за боем.

Такое объяснение меня успокоило.

Значит мой с Хакими разговор не выйдет наружу.

- Вот как... Ну и хорошо. Очень не хотелось, чтобы нас кто-то услышал...

В ответ священник кивнул:

- Многие так говорят. Хотя мне бы хотелось услышать, о чём ты говорил с тем пожилым человеком...

Мне даже захотелось знать, почему.

- И почему же?

- Я уже много лет отвечаю за эту комнату, сопровождая экзамен магического университета. Так что прекрасно знаю, кого призывают.

- Да...

- Чаще всего противник основательница стиля святого меча Руфиния Кор, или нынешний глава Хабана Роск. Ещё бывают сильнейшие маги, известнейшие мечники... Иногда драконы или монстры.

Значит и нелюди тоже появляются.

Ну сильнейшим не обязательно должен быть человек.

Священник продолжал:

- Но в твоём случае... Может просто я несведущ, этот старец... Я его никогда не видел. Из учителей его тоже никто не знает... Лишь госпожа Наклур немного удивилась. А эти техники, он пугающе силён, даже я это понял. Создания, которые появляются здесь, являются исходя из заслуг, которые им приписывают призывающие их люди. Руфиния Кор, Хабана Роск, здесь они становятся ещё сильнее. Но этот старец совсем на другом уровне.

Я понимал, о чём он.

Хаким был запредельно силён. Пусть он не был серьёзен, его подавляющую силу мог понять даже несведущий.

И призвал такого ученик магического университета, и не сдаваясь, пошёл в бой, и даже если я не победил, смог свести всё к ничьей.

И я не знал, как избавить его от его любопытства. Оставалось лишь дать неточный ответ.

Думая об этом, я заговорил:

- Этот старик мой знакомый. И он сильнейший мечник из всех, кого я знаю.

Он сильнейший мечник в истории, и это не было ложью.

Священник сказал: «О, понятно», и кивнул.

Я продолжал:

- Хотя сложно про него что-то рассказать. Он живёт жизнью путника... Даже если захочешь встретиться, это вряд ли получится осуществить. Все его действия обусловлены собственными прихотями. Он случайно оказался недалеко от места, где я жил, вот и натренировал меня. Он обучал основным навыкам... А потом куда-то ушёл. Я тогда ещё маленький был... Сейчас вспоминаю, странный он был человек.

Ну, я в принципе не врал.

Жил я в той жизни в различных фортах да палаточных лагерях, и тренировали меня как солдата, так что всё это не совсем вымысел.

Священник смотрел призадумавшись:

- Хм... Такие люди тоже встречаются. Странствующий в поисках приключений воин, я таких немало повидал. Имени не знаю, но возможно и его мне видеть доводилось... Кстати, как его зовут?

Это вполне можно было сказать.

Не фамилию, но по крайней мере имя.

Кивнув, я ответил:

- Да, его зовут Хаким. Но я называл его стариком.

Я улыбнулся, и священник улыбнулся мне в ответ:

- Понятно, это соответствует его возрасту. Но... Таких техник мне видеть не доводилось. Встреться я с ним, тоже хотел бы, чтобы меня обучили.

Услышав такое, мне стало интересно:

- Вы тоже увлекаетесь боевыми искусствами?

- Да, немного владею мечом. Многие священники обладают знаниями об искусстве боя. Мы оттачиваем навыки в этой комнате.

Понятно, он же говорил, что они используют эту комнату, здесь и тренируются.

Потому и смогли понять, насколько силён Хаким.

А вот хорошо это или плохо, я сказать не мог.

- Если использовать это место каждый день, можно многому научиться.

Священник покачал головой:

- Мы не так часто используем комнату. Лишь чтобы иногда проверить, каких результатов можно добиться. Это лабиринт и управлять им сложно, мы не столь смело используем его. Не чаще, чем раз в три месяца.

Скорее они не людей ограничивают, а чётко распределяют время.

- Понятно, и такую драгоценную возможность вы...

- Нет, это лишь раз в год. К тому же за это мы получаем пожертвования.

Такой довольно откровенный разговор заставил меня улыбнуться.

Ну, это тоже важно. Кем бы ты ни был, без денег всё равно не выжить.

Священник понял, что сказал лишнего:

- Ох, похоже меня немного занесло. На этом экзамен окончен. Прошу сюда...

Он указал на дверь напротив той, через которую зашёл, и направился к ней.

Ранее сдавшие экзамен ждали за этой дверью.

И вернуться назад они не могли, ведь это был лабиринт, если понимаешь суть, то нужда в экзамене отпадает сама собой.

Я следовал за священником.

Стоило священнику взяться за ручку, как вдруг...

Прежде чем он сам успел сделать это, дверь открылась.

И из-за двери показалась монашка.

- Ч-чрезвычайная ситуация! – внезапно прокричала она.

Мужчина был удивлён не меньше меня и попытался выяснить, что случилось.

Женщина коротко ответила:

- Нападение!..

Мужчина даже улыбнулся, думая, кто вообще мог напасть на святой город Элуран, но продолжение повергло нас в шок.

- Демоны!.. Демоны привели монстров!..

- Что?!..

Если это правда, ситуация была серьёзной.

Демоны, то есть чернокнижники могли подчинять монстров, и стая обычных монстров несла ощутимую угрозу.

Чернокнижники могли подчинить кучу монстров, которые были слабее, но когда это была настоящая армия, недооценивать их было чревато.

И сейчас они напали на святой город Элуран.

- Что происходит?! Где солдаты...

- Они сражаются на передовой. Нам также помогают учителя магического университета... И учащиеся тоже.

Маги сами по себе сильное оружие. И учащимся ни к чему было просто отсиживаться.

В таком случае и я должен поспешить.

Почему в это время демоны привели монстров в такое место?

В это время появлялись лишь низшие чернокнижники, но когда врагов много, это уже совсем другой разговор.

Возможно и в той жизни такое было, я не знал.

И всё же я должен был лично убедиться во всём.

- Отведёте меня ко всем?

Скрывая негодование и нетерпение, я обратился к удивлённому священнику.

- Но ты ведь только что прошёл через сложный бой...

- Нет, я должен идти. Я не буду обузой. Прошу вас!..

Мужчина призадумался, но всё же кивнул:

- ... Хорошо. Отведи мальчика туда, где сражаются его товарищи.

- Да! Прошу сюда!

Я побежал.

Иллюстрации к шестому тому.

Монстров было столько, что от одного вида бросало в дрожь.

Из-за выпускного экзамена в магическом университете я, Джон Сериас, вместе с другими учащимися прибыл в святой город Элуран.

Экзамен проходил в тренировочной комнате собора Экубрион. Перед вошедшим представал сильнейший, по мнению человека, я сражался со своим наставником Хакимом Суртом.

Когда экзамен подошёл к концу, я хотел вернуться ко всем, и тут мне сообщили.

Напали демоны.

Сложно в такое поверить, но это было на самом деле и мы, учащиеся магического университета, вынуждены сражаться.

Способные использовать магию обладают огромной силой.

Воины Элурана стояли вместе с учащими магического университета, а вперёд направлялись учителя.

Я объединился с членами своей команды, Нордом, Трис и Фи, и теперь, переживая, мы выискивали момент для атаки.

Монстры всё ещё были далеко, и мы пока не могли достать до них магией.

Как только они войдут в зону поражения, мы все выстрелим по ним магией и убьём столько, сколько сможем.

Преподаватели, вытянув руки вверх, измеряли расстояние до демонов.

Ещё немного.

Ещё немного и они подадут сигнал...

- ... Сейчас, огонь! – прокричала директриса Наклур, находившаяся посреди преподавателей, и указала на монстров.

Заметив это, остальные преподаватели подали такой же сигнал, и тут же зазвучали голоса учеников, читавших заклинания, и множество магий направились прямо на монстров.

Огромный острый ледяной столп, гигантский огненный шар, режущий ветер, сравнимый по силе лишь с клинком мастера, а препятствие на бегу монстров создавала магия земли.

Множество магий обрушилось на врага, раненные они падали и умирали.

То были учащиеся, а воины, которые только готовились к бою, восхищённо говорили:

- Так у нас точно всё получится!

- Мы победим!

- Ещё! Используйте ещё магию!

Вот такие звучали ободряющие слова.

Но вскоре они притихли.

Было сложно говорить, когда используешь магию, хотя была и более важная причина.

Как только пыль осела, оказалось, что численность армии монстров почти не изменилась.

Магия учеников убила много врагов.

Но далеко не всех. Похоже не могли продолжать бой лишь процентов десять.

Но для первой атаки результат был значимым.

Монстры шли, не боясь смерти, а вот учеников, не проходивших через реальный бой, обуял страх.

Теперь слова звучали совсем иные.

- Справимся ли мы с ними?!

- А мы вообще сможем победить?!

- Неужели я здесь и умру...

Мало у кого из ребят был реальный боевой опыт, так что весь боевой дух развеялся, ничего с этим поделать было нельзя, но события развивались не очень хорошо.

- Джон... – обратился ко мне обеспокоенный Норд.

Парень не был перепуган, как многие другие ученики.

Но он очень переживал из-за предстоящего сражения.

Другие двое... Трис и Фи выглядели точно так же.

Даже я понимал их чувства, но меня это не беспокоило.

Ведь начали действовать учителя, находившиеся на переднем крае.

Атака учеников была лишь первым пунктом.

Они подтвердили, что ученики выполнили то, что им было сказано.

Преподаватели прекрасно разбирались во вверенных им детях.

- Ребята, не переживайте. Теперь будут действовать учителя.

- ... И правда. Но что они... - Норд кивнул, но преподавателей и десяти не было.

Против тысяч монстров такое казалось чистым самоубийством. Чувство было верно, но...

- Смотри... – сказал я, и Норд посмотрел вперёд.

Там был маг четырёх атрибутов Морадо Галакрусия, он ворвался прямо в гущу монстров.

- А? После такого точно всё в порядке будет?! – заговорила взволнованная Трис, но там, где сейчас был Морадо, образовался огромный огненный смерч.

Он был в десятки и сотни раз больше того, что могли ученики.

Монстров затягивало внутрь и обращало в пепел.

- ... Даже слишком круто, - пробормотала ошарашенная Фи.

Все мы посещали его уроки, и теперь вспомнили, что врагам не доводилось видеть его силу дважды. Настолько это была мощная магия.

И похоже Морадо мог использовать эту магию сколько угодно.

Магия учащихся не шла ни в какое сравнение с его.

Но наши удивления этим не ограничивалось.

Там был уже такой знакомый пэр иллюзий Брубаха из академического городка Состену, он летал по небу и, приближаясь поближе к монстрам, поднимал руку к верху.

И тогда над ним с шипящим звуком распахивалась чёрная дыра, из которой появлялся предмет, похожий на огромное яйцо.

Хотя яйцо это точно было не птичье.

Уродливое, оно было в пять раз больше человека.

Тут и там появлялись глаза и рот, а потом и руки с ногами.

Изо рта вытекало что-то похожее на серебро, но падая на землю, начинал подниматься дым. Это была сильная кислота.

И это нечто направлялось к монстрам.

Потом появились ещё два таких же создания и направились в другие стороны.

С цокающим звуком яйцо разинуло пасть и сожрало ближайших монстров.

Настолько злобное и уродливое создание, что даже монстры ничего понять не могли.

- ... А это уже не слишком? И что это за магия? Призыва? – Норд вытянул шею, глядя на всё это.

Это отличалось от привычной системы магии.

Конечно Норд был прав, и это была магия призыва.

И всё же, что же такое он призвал?

Низших и средних существ, если и призывали, их сразу можно было распознать, если призывали высшее, даже если оно маскировалось, можно было понять, к какому атрибуту оно принадлежит.

Но ничего подобного пэр иллюзий Брубаха ещё не призывал, и атрибут его был не ясен.

Нечто даже слишком зловещее. Даже скорее не тьма, а некое запрещённое проклятие.

Что же он за исследования проводит, что призывает такое?

Должно быть после совместных исследований со мной и Наклур он ушёл куда-то далеко, и это был один из его результатов.

- ... Не знаю что это, но пользу оно приносит, так что ладно, - ответил я Норду, продолжая использовать магию. Больше мне нечего было сказать по этому поводу.

А парень продолжал всё также таращиться.

- Ну ты даёшь... Стоит подумать, что с этой штукой драться придётся, меня в дрожь бросает.

Вот в чём дело, о таком я не подумал.

И правда, у любого нервы сдадут, если это слюнявое яйцо пойдёт на тебя в атаку.

- ... Но он нам не враг. Вроде бы, - так я ответил Норду.

Не особо убедительные слова, но в той жизни Брубаха всегда был союзником человечества.

И внешность и поведение говорили о том, что на стороне демонов с его экспериментами мужчине было бы лучше, но в нём не было и намёка на предательство.

Были те в магическом отделе, кто задумывался об этом, и иногда они просто пропадали. Правда неизвестно, уходили ли они помогать демонам.

Конечно же кого-то демоны принимали, и те похищали людей с окраин для своих экспериментов, когда таких находили, их тут же убивали.

Брубаха был человеком способным на подобное, и всё же до самого конца он посвятил себя человечеству.

Он раз за разом проводил опасные и бесчеловечные эксперименты, но всё во благо всего человеческого рода.

Его эксперименты и достижения не стали гласными, но всё это он делал ради будущего людей.

Все его эксперименты были направлены на победу человечества над демонами.

И только ради этого он трудился.

Так что он не предаст.

Даже если мои слова прозвучали неубедительно, это была правда.

- Правда?.. Ну если ты так говоришь, я верю...

На лице Норда было сомнение, но он понял, что я хотел сказать.

Сейчас пэр иллюзий обрушивал свою силу на монстров. Его можно было неверно понять, но точно можно было доверять.

Кроме Брубахи монстров очень даже умело убивала Берно.

Она обладала довольно женственным оружием, рапирой, и была самой молодой среди преподавателей, так что можно было подумать, что и силы её были ниже.

Но реальность была иной. При том, какая была скорость у её оружия, не мудрено.

После казалось бы одного выпада на землю падал десяток монстров.

Берно исчезала, и вот её рапира мелькала в другом месте, не позволяя глазу разглядеть её.

Движения не просто были прекрасные, её умения были недостижимо высоки.

Её неспроста называли мастером по исследованию лабиринтов. Она была устрашающе сильна.

И конечно же кроме Морадо, пэра иллюзий Брубахи и Берно, нечто невероятное демонстрировала и Наклур.

Она использовала лишь магию по территории.

Девушка могла себе такое позволить, будучи директором магического университета, она сама решала, как ей сражаться.

Но в руках у неё была огромная алебарда, она использовала магию на перепуганных монстрах, а потом просто разрубала их грубой силой.

Эльфийка, радостно улыбаясь, размахивала огромной алебардой, такое вызывало лишь чувство дискомфорта.

В её стиле сражения чувствовалось что-то схожее с тем, как действовала Фи.

Но чтобы соответствовать общественному мнению Наклур принимала образ эльфа, хотя она была таким же дварфом, как и Фи. Все дварфы такие воинственные?

В той жизни я не помнил, чтобы Наклур дралась на передовой с оружием в руках, но может она просто не хотела разносить о себе лишнюю славу, как о герое.

Было бы странно, если бы великий маг носился с алебардой по полю боя.

Пусть она и была дварфом, но дорожила своим образом эльфа.

И сейчас её стиль сражения придавал храбрости ученикам и солдатам.

Все думали, что если даже эльф алебардой врагов раскидывает, то и они справятся.

Конечно у многих был долгий опыт ведения боя, но на стороне Наклур не столько были навыки, сколько грубая сила.

Одним ударом она сносила врагов, после чего сразу же обрушивала на них магию. Отброшенных магией перепуганных врагов тут же поджидала алебарда... И так раз за разом.

Очень многих монстров она победила магией, но даже воины восхищались тем, как она управляется с холодным оружием.

Наклур относилась к расе, славящейся физической силой, так что люди слегка ошибались на её счёт, но это уже озвучено не будет.

Но всё же все понимали, что для эльфа девушка обладала невероятной силой.

Пусть это и был обман, но он всем придавал храбрости, так что ничего дурного тут не было.

Если взглянуть на преподавателей, то выводы разнились от «нам не победить» до «если постараемся, точно выиграем».

- Конечно приятно наблюдать за учителями, но и мы просто так тут стоять не можем.

Так я сказал, а Норд кивнул в ответ:

- Ага. Скоро они будут здесь.

Я посмотрел в ту же сторону, в которую смотрел Норд и увидел приближающихся монстров, избежавших атаки магией или оружием.

Все старались как могли, но врагов было слишком много. Всех перебить было просто невозможно, но позаботиться об оставшихся было нашей работой.

И всё же их было слишком много.

Мы не сможем раскидывать монстров так же, как наши преподаватели, но всё же их было уже не так много.

- Теперь-то можно секирой помахать? – сказала радостная Фи, но с удивлением на лице ей ответила Трис:

- Глупости не придумывай... Нельзя так делать. Мы – убивающие врагов магией «пушки». Ближний бой оставь воинам. Здесь защитники святого города Элурана, а мы со своими навыками только будем путаться у них под ногами.

Глядя на воинов города с мечами и копьями, можно было понять, что Трис права.

У меня-то был достаточный опыт для подобного сражения, но они всё ещё оттачивали свои навыки ближнего боя.

Они не особо скрывали свои силы, и мне достаточно было взглянуть на их стойки, чтобы всё понять.

Воины были в разы сильнее и умелее учащихся университета.

Конечно один на один у магов было преимущество, но в равном бою победа будет за этими солдатами.

То есть ближний бой стоило доверить им.

Даже Фи, хоть и надувшись, признавала это.

- Да-а... Тогда будем пользоваться магией. «Земля, поднимись и пронзи, земляные копья!»

Как только Фи закончила читать заклинание, из земли вырвались пики, будто побеги бамбука, и вонзились в монстров.

Хотя пробивная сила не была столь высока, некоторых только отталкивало, а об кого-то копья вообще ломались.

Это и была разница между способностями учеников и учителей.

Но остановить монстров – уже неплохой результат, к тому же многих мелких тварей получалось убить.

Об оставшихся позаботятся воины.

Теперь лишь оставалось поддерживать опытных бойцов ближнего боя.

Если объективно, то Фи поторопилась и упустила свою возможность.

И всё же её действия имели положительный эффект, об оставшихся позаботятся солдаты, все это видели.

Боевой дух возрос благодаря девушке, вслед за Фи, другие ребята тоже читали заклинания.

Копья земли, как у Фи, копья льда, огненные сферы, лезвия ветра, всё это обрушивалось на врага.

Всё это попадало в монстров и отбирало их жизни.

Воины тоже действовали просто потрясающе. Они быстро двигались, выискивая монстров, в которых не попала магия и убивали их.

Описать такое словами было очень непросто.

Для учеников это был первый крупный бой.

Они лишь выбирали направление, и били в выбранную сторону, и всё это было далеко от идеала.

И двигаться среди всего этого хаоса без мужества было невозможно. Воины и правда прошли через сложные тренировки.

Ученики тоже старались, что было сил.

Конечно были учителя и ученики, которые сражались, но многие испытывали страх и просто были в замешательстве, не имея реального боевого опыта.

Это было нехорошо, но ничего другого просто не оставалось.

В моей первой битве в той жизни мне тоже было страшно, и если бы я принимал взвешенные решения тогда, было бы странно.

Так что все были действительно молодцы.

Но если присмотреться, были и те, кто следил за картиной в целом и раздавал указания.

Лидеры команд уже могли привыкнуть к своим обязанностям, под напором монстров они могли отдавать взвешенные указания, что наглядно говорило об их способностях.

Когда они сражались в лабиринте, могли с лёгкостью отдавать приказы каждому и всегда могли приказать отступать.

Но на поле боя всё было не так просто. Каждое решение было страшно, потому что могло стоить кому-нибудь жизни.

Отдавать приказы лишь словесно было сложно, на людей оказывалось огромное давление.

Если получится выжить, у некоторых проявятся настоящие навыки командования.

Это было хорошо. В нынешнем сражении или после него, когда активизируются демоны, это был очень важный талант.

Грамотный командир должен сохранить как можно больше жизней. И я такое очень даже приветствовал.

Думая о пользе, я раздавал указания Норду и остальным:

- ... Норд, ударь по скоплению гоблинов! Фи, за тобой тина! Трис! Помоги соседней команде...

К сожалению не все команды действовали достаточно хорошо, многие просто потеряли контроль, так что я начал перераспределять приказы.

Такое я уже проворачивал не раз в это время.

Как бы ни было плохо, или как бы удачно всё ни складывалось, я всё сразу понимал.

И благодаря этому, пусть было тяжело, среди учащихся не было погибших.

Среди воинов число раненых росло, но это было неизбежно.

В ближнем бою, сколько ни старайся увернуться от ударов, ото всех всё равно не уйти.

Среди них были и целители, но лечить кого-то во время сражения было очень сложно.

В результате проявлялись бреши, как будто ломались зубья на гребне.

Пусть потерь особо не было, но похоже положение могло стать тяжелее.

Мы были ограничены, и чтобы как можно скорее победить, надо было сражаться всеми возможными средствами.

Я считал, что что-то не так.

Было удивительно, что в это время на святой город Элуран напали демоны.

И конечно в той жизни я ничего подобного не слышал.

Возможно инцидент скрыли, но я просто не видел причин для этого.

Если так, то тогда нападения демонов не было... Но тогда почему в этот раз они напали?

Причин может быть множество.

И самой вероятной было то, что я много всего сделал, оттого их действия и переменились.

Я не предпринимал никаких действий, направленных против демонов, но сами они увидели подвижки человеческой расы, что-то заподозрили и решили напасть.

Демоны откуда-то наблюдают за нами?

Если так, то все мои старания могут быть напрасными.

Человечество лишь готовится к надвигающейся войне, и если демоны нападут раньше, всё будет без толку.

В той жизни мы тоже не были готовы и пожертвовали слишком многим для победы.

Возможно я натворил дел, и они решили нанести опережающий удар, так будущее человечества может оказаться под угрозой.

Во мне начало растекаться чувство тревоги.

Если так, то все мои действия привели к противоположному результату.

Лучше было вообще ничего не делать... Возможно так и есть.

Очень печально.

Однако же возможно такова истина.

И всё же.

Я не перестану готовиться к войне с демонами.

Чтобы сделать страну и всё человечество сильнее я запустил множество процессов.

Если я сейчас остановлюсь, то человечество так и останется в подвешенном состоянии, и тогда нас может ждать только худшее будущее, всё может закончиться поражением.

Нельзя оглядываться назад, надо прилагать все усилия, чтобы идти дальше.

Модернизировать армию, создать магическую теорию, заручиться поддержкой стольких людей...

И победить.

Демонов и их повелителя.

Именно ради этого я и вернулся в это время.

Сражение продолжалась.

Положение воинов не было столь плохим.

Если всё будет продолжаться в том же духе, мы победим.

Но это если ничего не изменится.

Если хоть немного изменить баланс сил, всё изменится.

И вот этот перекос случился.

На переднем крае, где учителя убивали монстров мощной магией и своими умениями произошли изменения.

Если смотреть с расстояния, то в одно мгновение смерч огня и бушующее пламя просто развеялись.

И в следующее мгновение произошло столкновение магий.

- ... Эй, Джон, что это?! – я услышал крик Норда.

Трис и Фи тоже вытаращившись смотрели туда же, куда и парень.

Посмотрев туда, где были учителя, я ответил:

- ... Магия кого-то из учителей столкнулась с магией того же масштаба, они взаимоуничтожили друг друга. Скорее всего это... Чернокнижник!

- Чернокнижник? Это он такое устроил?!

Стране были известны лишь низшие чернокнижники, которые не могли использовать такую магию.

Но демон, приведший сюда такую армию монстров почти наверняка должен быть среднего уровня.

Манипуляция магией средних демонов соответствовала уровню сильнейших магов человечества.

И то, что мы видели, точно было магией среднего чернокнижника.

Против такого даже учителям будет непросто выстоять.

Факт...

- Джон, сюда ещё больше монстров направляется! – прокричала взволнованная Фи.

И правда, численность монстров, направлявшихся сюда, увеличилось на порядок.

Похоже учителям, занятым демоном, некогда было отвлекаться на монстров.

- Ничего хорошего это нам не предвещает...

Наша команда ещё держалась. У нас был я, да и Норд, Фи и Трис были одними из лучших. Противостоять врагу мы сможем и как-нибудь даже с такой численностью сладим.

Но того же я не мог сказать о других командах.

Дело не в огневой мощи, а в том, что при ближнем бою они растеряют всё своё хладнокровие, и постепенно их будут теснить.

В лабиринте при встрече с большой группой монстров было сказано просто бежать. Чтобы не рисковать жизнью понапрасну.

Так что почти никто не был готов сражаться в бою с монстрами на пределе своих сил.

И чтобы разрешить этот вопрос...

- Нужен тот, кто сможет командовать...

К нам приближались новые силы противника.

- Джон! Возьми командование на себя! – прокричал Норд.

Но ответить «да, сейчас» я просто не мог.

Потому что наша команда находилась в довольно шатком положении.

Мы находились в самом центре. Впереди была только армия монстров, а отступать было некуда.

В целости мы были благодаря навыкам, полученным во время нашего обучения и использования в полную силу умения кооперироваться с товарищами, если я уйду, всё станет только хуже.

Как бы ни были ребята хороши, им не выстоять.

Я высказал им своё беспокойство:

- Если я буду помогать кому-то ещё, здесь строй распадётся! И тогда ваше положение будет незавидным!

- Но иначе нам их не победить! Даже я это понимаю! Левым флангом похоже некому командовать, они отступают, а вот правый рвётся куда-то вперёд! Кто-то должен ими управлять, пока не стало ещё хуже!

Норд всё верно говорил.

Всё происходило именно так, как он сказал.

Так правый и левый фланг постепенно развалятся, и в худшем случае достанется именно нам в центре.

Монстры наступали по обоим флангам, так что нас могли просто зажать.

В таком случае останется только бежать, чего очень бы не хотелось.

Но если единственный человек, знающий о будущем, умрёт, то опять повторится былая трагедия.

Этого я тоже допустить не мог.

Колеблясь, я сказал Норду:

- Но... Если я уйду, продержитесь ли вы здесь?! Уже и так непросто. И если монстров будет только больше...

Прорывающихся через преподавателей монстров становилось ещё больше.

Времени уже не было, монстры были уже здесь.

Этим были заняты мои мысли.

- Если что-то придумал, иди! А мы их как-нибудь сдержим! Так что...

Это говорили не Норд или кто-то из моих друзей, а воины.

Мы уже устали, постоянно используя магию, а они вообще едва держались, постоянно сражаясь в ближнем бою.

И всё же услышав, они сказали идти.

Хотелось искренне поблагодарить их.

И поэтому я принял решение.

- ... Полагаюсь на вас! Норд, Трис, Фи! Рассчитываю на вас троих!

Они кивнули мне в ответ.

- Иди!

Уже на бегу я услышал голос Норда.

Не оборачиваясь, я продолжал бежать.

Как можно быстрее я хотел вернуться назад!..

***

- Джон?! Откуда ты здесь... – вот что я услышал, когда приблизился к команде, чья формация была разрушена монстрами.

Но времени объяснять не было.

- Вы зашли слишком далеко! Отойдите немного назад, тогда будет проще. Командир, осмотрись по сторонам как следует!

Вот так разгневанным голосом я давал указания.

Такое выглядело неважно: ушёл от своих и теперь раздавал указания другой команде.

Но к моему удивлению я услышал: «Понял! Отходим! Воины, вы тоже!», и они стали исполнять мои указания.

Видя мой гнев, к ним вернулось хладнокровие, и теперь они смогут сражаться как обычно.

Ученики много всего успели выучить.

У нас были коллективные сражения, хоть реального опыта и не было, но знания имелись.

Если будут осмотрительны, то смогут противостоять врагу.

И всё же не все собирались слушаться меня.

Особенно сильно противились аристократы, с которыми у меня были не самые лучшие отношения.

Исполнять указания обычного простолюдина для них было унизительно.

К тому же я всегда был одним из лучших по успеваемости.

Аристократы должны быть во всём первыми, и те, кто обходил, их сильно раздражал. И это опять напомнило им о жизни в учебном заведении.

В той и этой жизни я дружил с сыном герцога, и ничего подобного не происходило, хотя он был особым случаем.

Вначале аристократы пытались брать меня усердием, но превзойти не могли.

Я жил уже во второй раз и усилия, которые прикладывал я, были качественно иными.

Я не желал умирать как в той жизни, и не хотел, чтобы человечество было почти полностью истреблено, потому и прилагал к учёбе все свои силы, а вот аристократы к такому были просто не готовы.

В каком-то смысле я был жуликом, и смысла что-то делать с их антипатией у меня не было. Да и исходные точки для нас были разными.

Сейчас лишь был вопрос в том, что они не желали меня слушать.

Конечно, они меня слышали. Но вот сражаться как надо, не собирались.

Как бы я не объяснял, принимать они ничего не хотели.

Они не были дураками, да и понимали нынешнее положение, но, не желая подчиняться, они становились слишком твердолобыми.

Но нельзя было оставлять всё, как есть. Если ничего не сделать, строй будет разрушен.

- Вы слишком далеко отступили! Продвигайтесь вперёд!

- ... Джон! Возвращайся к своим! Твоя команда там! Нечего нам указания давать!

Я давал указания аристократам, но довольствоваться приходилось лишь отказом.

Настоящая проблема. Хуже не придумаешь.

Пока я думал, что же делать, раздался голос по соседству:

- Эй, вы! А ну слушайте, что Джон говорит!

Я обернулся и увидел команду девушек. Они должны были сражаться дальше, но из-за напора прибывающих монстров им пришлось придвинуться поближе.

Лицо обладательницы голоса было мне знакомо.

Светлые волосы в виде спиралей, в выражении лица прослеживалась небольшая острота.

И звали её...

- Г-госпожа Элеонора?!.. Нет, ну, он же простолюдин! – ответил противившийся моим указаниям мальчик-аристократ.

Элеонора Касарси.

Дочь герцогского рода.

И единственная герцогиня в магическом университете.

Она бросила на меня взгляд и сказала:

- Он простолюдин, но в нашем положении это не важно. Разве он неправильно сказал, и вы не слишком сильно отступили? Из-за вас монстры на нас сосредоточились... Готовы взять ответственность на себя и искупить вину жизнями?

Понятно, они сместились, чтобы дать отпор вместе с командой этих мальчишек, и сейчас сражалась лишь команда девочек.

Они держались, но давалось это нелегко, потому и приходилось отходить.

Хотя при том, как ушли назад мальчишки, девочки были слишком уж далеко впереди.

Слова Элеоноры заставили парня побледнеть:

- Нет... Ну.

Что бы он ни пытался сказать, девушка ему этого не позволила:

- Слова более не нужны! Наступаем на врага! Вы ведь поможете нам?! – она обрушила на него свой гнев.

Парню ничего не оставалось, кроме как кивнуть:

- Д-да... Эй, парни! Поможем команде госпожи Элеоноры отодвинуть назад монстров! – парень прокричал своим товарищам, и они пошли вперёд.

Больше не отступая, они бились так, будто полагаться они могли лишь на себя.

Парень и сам, чувствуя, что не стоит злить дочь герцога, сражался так, будто это последний бой.

В итоге они послушались, но заставил их это сделать совсем другой человек.

Дочь герцога Элеонора.

Она была самой влиятельной аристократкой в магическом университете, но я знал её по другой причине.

- Элли! Спасибо, что защитила Джона! – раздался голос из-за спины Элеоноры.

Там была моя подруга детства из деревни Тарос, Карен.

Да, Элеонора Касарси была подругой Карен, с которой я впервые встретился в лабиринте.

Они были настолько близки, что Карен называла её уменьшительно-ласкательным именем.

Карен была простолюдинкой, а Элеонора – дочерью герцога. Разница между ними была огромна, но девушка позволяла такое, ведь они были подругами.

К тому же взгляд Элеоноры выражал её протекцию.

Как-то давно Элеонора попала в беду, а Карен её спасла, но подробности были их личным секретом, так что я ничего не знал.

Хотя причины не были важны.

Сейчас она была силой Карен и моей силой тоже.

И я был ей за это благодарен.

- Госпожа Касарси. Вы очень мне помогли. Я уж и не знал, что делать, если аристократы не будут меня слушать.

Не сводя глаз с монстров, девушка ответила:

- Для меня в порядке вещей помогать друзьям Карен. К тому же ты всё верно говорил. Сейчас неважно кто мы. Важно лишь думать о результате сражения.

После она начала читать заклинание.

Девушка была не такой, как остальные аристократы.

Ну, я понимаю, почему они с Карен сдружились, хотя обычно аристократы смотрят на всех сверху вниз и тыкают людей носом в свою родословную.

Так что её очень хотелось поблагодарить, учитывая нынешнее положение.

- Вы правда очень выручили. И я хотел бы попросить вас дать указания и другим аристократам. Если вы сделаете это...

Тогда они послушают.

Элеонора грамотно оценивала ситуацию, на мальчишку она накричала, потому что думала о своей команде, так что она была талантливым командиром.

Поэтому было бы неплохо, если бы она раздавала указания аристократам.

Но Элеонора покачала головой:

- Нет, я... Мы все заняты, никто отсюда не уйдёт. Лишимся хоть одного, нашу позицию прорвут. Так что я не могу выполнить твою просьбу.

Она просто отказалась.

Жаль, ведь её бы все послушались.

С ними была Карен, да и сама Элеонора была талантливым магом, но лишись они хоть одного человека, это место им не удержать.

Похоже стоит отказаться от затеи.

- ... Вот как. Похоже я попросил невозможного, Госпожа Касарси.

Но тогда вопрос с аристократами решён не будет.

Пока я думал, что же делать, заговорила Элеонора:

- Хватит называть меня Касарси. Ты друг Карен, так что зови меня Элли. Ни к чему излишняя вежливость. Сможешь учитывать время и место, когда это можно делать?

Такие слова меня немного озадачили, но теперь я понимал, что она за человек. У меня и самого был похожий друг.

С этим у меня проблем не возникнет.

- Хорошо. Вот так, Элли?

- Да. Полагаюсь на тебя. И, Джон, по поводу нашего разговора: хоть я и не могу пойти, ты можешь говорить от моего имени. Не знаю, получится ли, но ты можешь пользоваться моим авторитетом...

- ... Уверена?

Так вопрос будет решён, но если я скажу что-то не то, ответственность ляжет на девушку. Если нет доверия к человеку, такого разрешать не следовало.

Но Элеонора лишь улыбнулась и ответила:

- Да. Никаких проблем. Ты сам-то не против? Так скорее всего вся слава достанется мне.

Тут она была права.

Перемещаться по полю боя и раздавать указания, где положение ухудшается.

Впоследствии такое будет высоко оценено.

Это зачтётся не в университете, а уже после выпуска при выборе будущей карьеры.

Но это в случае успеха. Нельзя делить шкуру не убитого волка.

Если всё будет плохо, то ответственность придётся взять тоже ей.

Но она понимала это, когда говорила со мной.

Я взглянул на профиль Элеоноры: на лбу виднелись капельки пота.

Даже говоря, она продолжала использовать магию, и сейчас наверняка была очень истощена.

Не только она, другие ученики тоже были близки к пределу.

Времени оставалось совсем мало.

Выбора не было: надо было воспользоваться предложением девушки, чтобы обеспечить себе победу.

- Меня это не волнует. Элли, я прославлю твоё имя.

В ответ она улыбнулась мне:

- Полагаюсь на тебя, Джон. Девочки, пробиваемся!

Девушка развернула магическое заграждение и начала теснить монстров.

Не хотелось сбивать их настрой, так что я поспешил дальше.

- Постарайся, Джон! – раздался позади голос Карен, я не стал оборачиваться, лишь махнул правой рукой.

- Пусть ваша команда продвинется вперёд! Вы слишком далеко от команды справа! Иначе вы будете просто изолированы!

- А? Почему ты приказы раздаёшь?

- ... Это указание госпожи Элеоноры! Слушай, что говорят!

- Ч-что?! П-понял... Эй! Давайте вперёд! Раскидывайте магией монстров вокруг, будем пробиваться к воинам так близко, как сможем!

Эффект от имени дочери герцога был колоссальным.

Аристократы, которые меня не слушали, теперь были шёлковыми.

Хоть нашу линию защиты и пробивали, но это не было виной учащихся.

Вместе с аристократами наша боевая мощь только возрастала.

Если сейчас будем атаковать как по учебнику, как-то сможем противостоять монстрам.

Проблема отсутствия руководства была решена благодаря имени Элеоноры.

Так мы должны справиться... Вроде бы.

«Вроде бы» потому что наша победа не была очевидна. Ещё был передний край... Успех преподавателей посреди вражеской армии внесёт огромную лепту в победу.

Воины как-то поддерживали контроль на переднем ряду при нашей поддержке, и всё же главные силы врага были обращены на наших учителей.

И главной силой врага... Были чернокнижники, управлявшие монстрами.

То, что демоны сражались с преподавателями, подтверждал тот факт, что монстры были бесконтрольны и направлялись в разные стороны.

Среди врагов был хаос, так что серьёзную угрозу они не несли. Так что мы теперь могли сражаться ещё эффективнее.

И поэтому мы должны стараться ради преподавателей.

Какой бы очевидной ни казалась победа, нельзя забывать, что шанс на победу у врагов есть.

Разобравшись с указаниями, я вернулся назад, к солдатам, защищавшим ворота в город.

И тут они поинтересовались:

- Каково положение на поле боя? Ведите тяжелораненых сюда. Здесь их будут ждать целители.

Они были на переднем крае, но когда лечили, они не могли сражаться, так что их отозвали сюда.

Никого из учащихся магического университета здесь не было, но зато было достаточно стонущих от боли воинов.

- Хорошо. На поле боя... Всё не так плохо, но думаю, стоит поразмыслить о том, если всё будет развиваться не в нашу пользу.

- О чём?

Я ответил удивлённому священнику:

- Об отступлении.

- Вот как... Но тогда мы будем в осаде, - сказал озадаченный священнослужитель.

С его точки зрения это было естественно.

Для него осада была чем-то сложным.

Но объективно говоря, положение обороняющихся было более выгодным.

А атакующим была необходима большая мощь, да и пополнять силы на вражеской территории было сложно.

Хотя подконтрольное чернокнижникам количество монстров имело пределы, они могли призывать их сколько было угодно.

И если это истина, демоны будут призывать новых монстров, пока город не падёт.

И в таком случае придётся оставить святой город.

То есть, если мы отступим за стены города, потом нам придётся бежать оттуда.

И священник не мог допустить, чтобы такое случилось. И сейчас он наверняка думал о том, как уничтожить армию монстров вместе с демонами.

И всё же стоило думать о том, что в самом худшем случае придётся оставить город.

- Да. Но мы не можем все умереть здесь. Здесь... Будущая мощь страны. В особенности мы не можем потерять преподавателей магического университета. Ученики тоже хоть и неопытны сейчас, в будущем станут великолепными магами. Поэтому...

- Город придётся бросить?

Вопрос дался тяжело.

Для них святой город был самым важным местом.

И вариант оставить его был неприемлем.

- Это тяжело... Но я должен был это сказать. И не только те, кто связан с магическим университетом. Священники тоже должны бежать. Вы можете использовать исцеляющую магию. Я понимаю, насколько жестоко просить слуг господа просить оставить святой город...

Я понимал, насколько тяжело будет решение оставить город.

Когда в той жизни пришлось оставить столицу, казалось, что резали прямо по живому.

Не хотелось заставлять людей делать такое.

И всё же это было необходимо.

Именно сейчас.

Я собрался всё объяснить, как вдруг священник поднял руку:

- ... Нет, я понимаю, о чём ты. Просто такое объяснить не получится. Не надо так мучительно смотреть на меня.

Мои слова достигли его.

- ... У меня такое измученное выражение на лице?

- Да. Даже хуже, чем у нас. Сразу видно, тебе довелось потерять нечто дорогое. Если ты такое говоришь... Выбора нет. Но надо обдумать возможности.

- ... Большое спасибо.

Похоже я совсем печально выглядел, вспоминая былое. Вот он и говорил с тревогой.

Хотел убедить других, а в итоге заставил постороннего человека, которого вообще не должен был вмешивать, беспокоиться за меня, настоящее позорище.

Покачав головой, он сказал:

- Нет. Это я должен благодарить. Что ж... Тебе уже тоже пора возвращаться на передовую.

Вслед за священником, я взглянул в том же направлении, что и он.

Наша линия обороны начала проседать. Чтобы сохранять баланс, нужно постоянно отдавать указания.

- Да... Мне пора. Если появятся раненые, позаботьтесь о них, - сказав это, я побежал.

***

- Отступаем?! Ты о чем? Даже думать об этом не нужно!

- Мы всё ещё можем сражаться! И учителя ещё сражаются!

Я рассказывал разобщённым командам на поле боя о возможности отступления и слышал лишь протесты.

Понятное дело. Даже и намёка на проигрыш не было.

А если посмотреть на преподавателей, то вообще похоже, что мы наступаем.

И всё же...

- Я не говорю, что мы прямо сейчас отступать будем! Я лишь говорю, что стоит подумать о такой возможности! Учителя конечно сильны, но их мана не безгранична! Как и наша. А у них... У чернокнижников запас маны неисчерпаем. И монстров они могут призывать сколько угодно! И если учитывать это, никто не гарантирует, что наше превосходство сохранится!

Но стоило высказаться, многие тут же замолкали. Они понимали, что в моих словах есть зерно истины.

К тому же поле боя переменчиво, и надо учитывать множество факторов, этому нас тоже обучали.

И если исключить такую возможность с самого начала, отступление станет куда опаснее.

Все ученики магического университета понимали это. Потому-то в итоге все кивнули мне в ответ.

- Чёрт! Ну ладно. Будем готовиться к отступлению.

- Не думаю, что учителя могут проиграть... Но ладно! Буду держать в уме возможность отступления!

С недовольными минами, они соглашались.

Закончив с обходом всех команд, я вернулся к своим.

Стоило мне вернуться к Норду и остальным, как положение переменилось.

До этого воины ещё как-то справлялись, но сейчас сюда направлялась группа орков.

Это ещё ладно, на среди них был и более серьёзный представитель вида, орк-великан.

Возможно из-за него все остальные монстры и организовали нечто вроде формации.

Он точно был силён. Это было понятно даже издалека.

- ... Джон, вернулся? – сказал Норд, как только я подошёл.

- Ага... Выглядит неважно. Справятся ли воины сами?..

Норд ответил очень серьёзно:

- С орками ещё как-то справимся. Но вот из боя с орком-великаном мы целыми точно не выйдем.

- Плохо... Если кто-то пострадает. Ладно. Убью сам.

Я понимал, что без жертв такое сражение не обойдётся.

И всё же, если мне кто-то скажет о таком в лицо, я просто не смогу с этим смириться.

По крайней мере с орком-великаном я как-то могу справиться своими силами. Поэтому я и должен их использовать.

Норд удивлённо смотрел на меня:

- ... Ты что... – но потом улыбнулся. – Ладно. Иди. Как-то держались. И теперь справимся.

Трис и Фи тоже могли лишь безнадёжно улыбаться.

- Ты вечно творишь нечто невозможное, но как-то у тебя это получается, Джон.

- Везёт тебе, Джон. Я бы тоже хотела сразиться с орком-великаном, но в этот раз уступаю!

Ребята отпустили меня. Прекрасно понимающие меня товарищи.

Заприметив орка-великана, лица воинов напряглись, и они обратились к нам, уже готовясь умереть:

- Мы постараемся предоставить вам шанс, используйте его и убейте врага магией! Так мы сможем победить!

Но тогда многие из них пострадают. Поэтому я сказал то, что считал нужным:

- Нет, я убью его один на один. А вы займитесь остальными орками!

Воины уставились на меня и с беспокойством заговорили:

- Ты ещё молод, цени свою жизнь!

- Не хватало ещё мага вперёд отправлять! Он чудовищно силён!

При обычных обстоятельствах их слова были бы уместны.

Но я решительно отказал:

- Я верю в силу своего меча! Всё-таки мой отец Аллен Сериас. Он сам меня тренировал, так что даже такому огромному орку меня не победить!

Воины удивлённо уставились на меня.

- Сын того самого воина-мага?!

- Раз так, должно получиться... Верно?

- Но это же орк-великан! Высший из монстров, сможет ли ученик магического университета выдержать его удар?! Не магией, своими руками!

Начали разноситься голоса, но объяснять им что-то ещё времени не осталось.

- ... Я пошёл! Полагаюсь на вас! – сказав лишь это, я направился к толпе орков.

Слова они не поймут, придётся доказать действиями. Думая об этом, я пошёл в атаку.

Видя мои опрометчивые действия, они кричали, желая остановить меня, но именно так я мог свести количество жертв к минимуму.

Передо мной была толпа орков.

Я взял в руки меч и прошептал:

- ... Одолжи мне немного своей силы, Фалена.

Мы были вместе ещё с той жизни. С девушкой, которую никто не мог понять.

Я отдал ей часть души и за это получил её силу.

Чтобы пережить это, она поможет мне.

Я услышал её голос возле уха.

Она не показалась. Продолжала прятаться.

Но голос моей подруги прозвучал в моём ухе.

- Немного, да?.. Хорошо. Снятие первого предела... Так пойдёт?

Тело налилось силой.

Теперь орк-великан не был для меня проблемой.

Я вновь напряг ноги.

Проигрывать я не собирался.

Орк-великан. Это уродливая тварь, напоминающая свинью, и перемещающаяся на двух конечностях, высший представитель вида орков.

Главным его отличием от орков были огромные размеры.

Обычные орки были крупнее людей, около двух метров ростом, но орк-великан был почти три метра ростом.

И передо мной был представитель данного вида, который даже под норму не подпадал.

Он был куда крупнее обычных орков-великанов. Около трёх с половиной метров в высоту.

Обычно, чем твари больше, тем они сильнее.

А значит этот был особенно силён.

Ещё и телосложение отличалось.

Обычно они были довольно толстыми, брюхо так и выпирало.

А этот был строен и покрыт мышцами, словно бронёй. К тому же его мышцы сочетали в себе мощь и выносливость в идеальном соотношении.

Вообще они отличались от обычных орков проворством и силой.

Скоростью ходьбы орки-великаны не слишком выделялись, но были куда сильнее остальных.

Именно поэтому их так и называли.

И в той жизни ни один солдат-одиночка даже не думал драться с таким врагом, а сразу бежал.

Без сильных рыцарей и магов победить было очень трудно.

Обладая невероятной мощью, он мог командовать орками, группа таких несла серьёзную опасность. Простым солдатам стоило избегать такого врага в бою.

Но сейчас это было не про меня.

Мы собирались отступать, и нельзя было просто отстраниться от боя с орком-великаном, появившимся прямо передо мной.

Если бежать, то с таким преследователем, это будет крайне сложно в нашем положении.

И если с ним будут сражаться воины, он их точно убьёт.

Так что биться должен я.

К счастью у меня была Фалена. Она придала мне сил, с её поддержкой я должен победить.

Оттолкнувшись от земли, я направил свой меч на орка-великана.

- У-о-о-о!

Я шёл вперёд, крича, так что противник, заметив меня, обернулся.

Он взял наизготовку огромную дубину и занёс её.

- Бхо-о-о!

Раздался животный рёв, у меня аж живот свело.

И всё же в глазах орка горел огонёк разума. Он не был обычным зверем.

Многие монстры не могли общаться, но у орков было что-то вроде собственного языка, позволявшего им общаться между собой.

Иногда они даже понимали человеческую речь, так что в чём-то эти монстры были близки людям.

Разум позволял просчитывать действия противника, поэтому сражались они не как животные, что добавляло проблем.

Орк-великан смотрел на меня и изучал.

Как двигается, как будет атаковать? Всё это надо было просчитать.

Я считал, что он займёт немало моего времени.

Но ситуация становилась лишь хуже.

Положение моей команды и воинов становилось всё более невыгодным.

Если не смогу одолеть его быстро, неизвестно, где случится прорыв.

Я должен был одолеть врага, и для этого прикладывал всю свою силу с самого начала боя.

Я понял, что он собирается обрушить на меня дубину, потому сменил направление.

Вжух!

Я почувствовал жар ветра на своей щеке, это была мощь обрушившейся дубины.

Однако времени убедиться в этом не было.

Я сократил расстояние, и пока враг не вернул оружие наизготовку, быстро ударил мечом.

На животе орка-великана появился горизонтальный разрез, из которого хлынула кровь.

Рана не была смертельной.

Я уж подумал, что раненый орк дрогнул, когда по телу пробежал холодок и я быстро пригнулся.

Пока я пытался понять, что же происходит, над головой пронеслась дубина.

Рана совсем не напугала орка-великана, и он пошёл в наступление. Что не могло не пугать.

- ... Вот же обнаглел!..

Бранясь, я посмотрел на орка: его жуткий взгляд был направлен прямо на меня.

Всё-таки на рану он даже внимания не обращал.

Рана не была смертельной, но глубокой.

Боль было не так просто игнорировать, но орк-великан сражался как ни в чём не бывало.

Всё-таки враг передо мной не был орком, и даже обычным представителем орков-великанов.

И всё же сдаваться было нельзя.

- Бхо... Бхо-о-о!

Монстр заревел и понёсся на меня.

Движения были не слишком быстры, но вокруг были орки.

Когда бежать некуда, атака всем телом может вызывать лишь страх.

К тому же он уже занёс свою дубину для удара.

После этого орк со всей силы нанёс горизонтальный удар.

Предсказав его удар, я подпрыгнул, чтобы избежать атаки.

Продолжая своё движение, дубина обрушилась на троих орков.

Из крупных животов орков хлынула кровь, с такими ранами они больше не могли двигаться.

Дух товарищества похоже был слаб.

Немного раздосадованный великан смотрел на орков, как на каких-то жуков.

Остальные орки, осознав бедственное положение товарищей, дабы не получить увечья, держались от дубины подальше.

Мне бы и самому хотелось отступить, но орк-великан вряд ли это позволит.

- Бхо... Бхо!

Ревя, он слегка размахивал дубиной, проводя одну атаку за другой.

Решил больше не бить по мне со всей силы?

И эта тактика была верна.

Даже лёгкое попадание дубиной могло нанести серьёзный урон.

Так что для того, чтобы увеличить вероятность попадания, он отказался от больших замахов.

Орк-великан, способный понять такое, был действительно опасен.

Надо быстрее убить его...

- ... Фалена! Помогай!

- ... Поняла, - раздался голос возле уха, после чего возле орка-великана появились ещё трое таких же, как я.

Это была сила Фалены.

Удивлённый, он вытаращился, но и только.

Если врагов стало больше, значит просто надо бить всех, он обрушил свою дубину на мои копии.

Но и копии не собирались просто дожидаться удара, они начали уклоняться от дубины.

Хотя они не были сообразительнее меня, двигались они так же, как и я, но без силы Фалены, и на одного из них обрушилась дубина врага.

Крови не было. Всё-таки это была лишь иллюзия, созданная Фаленой.

Стоило ударить, как тело разлетелось множеством чёрных бабочек.

А потом они собрались в новую иллюзию.

Нечто подобное я часто использовал в бою и в той жизни.

Было очень полезно, когда надо было отвести от себя противника.

Но сражаться они не могли, только вводили в заблуждения, так что надо было использовать их с осторожностью.

Надо было спрятаться среди иллюзий и действовать так, чтобы нельзя было найти настоящего, так меня можно было искать с утра до ночи.

Я часто использовать эту технику во время боя, так что это я отработал идеально.

Между прочим, это очень походило на магию тьмы, так что никто и ничего странного здесь не мог заприметить.

Хотя управлять сразу тремя телами, ещё и сражаться при этом, в каком-то смысле было необычно, так что почти наверняка на меня будут смотреть с подозрением потом.

Хотя вокруг меня было полно необычных людей.

К тому же я решил не скупиться на свои умения, когда дрался с Хакимом.

Скрываясь среди иллюзий, я наносил орку-великану новые раны.

Я не мог нанести одну серьёзную рану, но нанёс пять мелких и шесть резаных ударов.

Постепенно силы орка-великана растворялись, и под конец я нанесу смертельный удар.

Сражался с врагом я так рационально, как мог.

Увеличивающееся количество ран замедлило врага.

- Б-бхо!..

Бесстрашие в глазах исчезало, дыхание стало прерывистым.

- Уже пора!.. Вперёд, сейчас всё закончится! – я замахнулся мечом, прокричав это.

Орк-великан хотел поднять дубину, но у него не осталось сил.

Прежде чем он встал в стойку, мой меч вонзился в шею и я отрубил ему голову.

- Б... Хо...

Голова покатилась.

Только глаза продолжали двигаться, он смотрел на меня, вот что значит монстр.

И всё же тело, лишённое головы, потеряло равновесие и грохнулось на землю.

Голова орка видела всё это, и, видать, осознав положение, закрыла глаза и больше не открывала.

- Отлично. Следующий орк...

Я встал в стойку, готовясь убивать остальных, но оглядевшись, понял, что это ни к чему.

Лишённые предводителя, орки потеряли всякий контроль над ситуацией, мои товарищи и воины без проблем справились с ними.

Я хотел присоединиться, но оставшихся решил оставить Норду и остальным.

Вырезав сбившихся в толпу врагов на отведённом нам месте, стало немного поспокойнее.

Монстры всё так же прибывали, но было уже проще.

Продолжая сражаться, воины обращались ко мне:

- Молодчина! Вот уж и правда смог победить в одиночку!

- Хорош! Ученик магического университета смог убить орка-великана в одиночку...

- Из тебя отличный маг получится!

Множество благодарственных слов.

Грубые, но радостные голоса, если бой так и будет продолжаться, мы можем победить.

Говорят, что ожидания обычно превосходят итоговый результат.

Я и правда смог победить орка-великана.

Отличный результат. Достижение одного ученика магического университета достойно похвалы.

Если мне позволено будет так сказать, это солидное достижение.

Хотя это заслуга всей команды.

Большим вопросом было то, насколько эта победа повлияла на положение на поле боя в целом.

С этой точки зрения моя победа была лишь каплей в океане.

То есть появлялись и другие сильные монстры, типа орка-великана.

Раньше крупных монстров не было, так почему... Ответ был прост.

Преподавателям на переднем крае было некогда возиться с ними.

Конечно мы вели постоянные бои с монстрами, но учителям приходилось куда как труднее.

Они убивали монстров, которые были нам не по силам, остальных они пропускали, и с ними мы кое-как управлялись.

Но раз здесь были монстры вроде орка-великана, значит положение становилось ещё хуже, и у них не было возможности избавиться даже от таких.

В худшем случае нам придётся бежать.

Мне прямо слышалось, как от лица отхлынула кровь.

Но всё же сдаваться было нельзя.

И нельзя было растерять наш военный потенциал.

И поэтому было понятно, что нужно делать.

- ... Отступление.

После того, как с орками было покончено, я объединился с Нордом и остальными, и мы как и другие команды принялись истреблять других монстров, но было это непросто.

На лицах Норда, Трис и Фи читалась усталость.

А ведь их я готовил. Что было с остальными командами не сложно представить.

Услышав меня, парень серьёзно спросил:

- Эй, Джон... Ты серьёзно?..

- Ага, - коротко ответил я.

Норд не был согласен со мной, но сам он уже едва дышал.

Маны осталось совсем мало, даже говорить было трудно, для меня это было очевидно.

У меня даже не было сил спорить о необходимости отступления.

Отвечая, Норд и сам это заметил:

- Плохо... Похоже придётся послушать тебя. Хорошо. Но тогда надо сообщить об этом и учителям.

Даже если ученики и воины молча вернутся, учителя смогут добраться до города своими силами.

Но Норд говорил не об этом.

Сила учителей была нужна, чтобы учащиеся и воины смогли вернуться в город.

То есть для отступления нам была необходима их сила.

И конечно я кивнул парню в ответ:

- Да... Но вопрос вот в чём...

- Кто-то должен сообщить им?

Да, именно в этом.

Учителя были на передовой... Посреди армии врага.

Чтобы добраться до них требовалась огромная сила, а для ученика магического университета это было близко к самоубийству.

На пути было полно монстров, в том числе таких же сильных, как орк-великан.

И обойти их всех было задачкой не из лёгких.

- ... Джон, ты уже достаточно сделал, пусть отправится кто-то другой, - это сказала Фи.

Поняла, что я готов решиться на эту безумную затею.

Фи была права, и я был ей благодарен за заботу.

Но сказал другое.

- Меня не волнуют чужие упрёки. Главное ведь лучший результат, а кто его добьётся, не важно. И только.

- Джон...

Я не собирался поступаться.

Если бы я не знал о войне, то возможно не пошёл бы за учителями.

Если бы кто-то из учеников или воинов пал, это была бы неизбежная жертва, да и вопрос раненых – дело времени.

Но я знал о той ужасной войне.

И для неё был важен каждый отдельный солдат.

Не хотелось терять ни одной ценной боевой единицы.

И ради достижения этой цели я был готов рискнуть собой.

Даже если я умру, не достигнув цели, о грядущей войне расскажет мой отец.

Даже если я умру, он исполнит свой долг.

Веря в это, я полагался на силу отца.

Куда больший урон будущему нанесёт потеря стольких сил, нежели моя смерть.

И поэтому...

- Я пойду. А вы сообщите другим командам об отступлении. А, и если аристократы слушать не будут, используйте имя дочери герцога Касарси.

После таких слов Трис уставилась на меня:

- ... Ты и тут подготовиться успел? Неужели и её покорил.

Её шутливая манера заставила меня улыбнуться:

- Глупости не придумывай. Покорила её Карен.

- А... Точно, она ведь подруга Карен. А ты дружишь с господином Келкейром... У жителей деревни Тарос какие-то особые навыки в вопросах взаимодействия с людьми?

- Карен точно молодец, а вот мне просто повезло. Случайно созданные связи...

В той жизни мы подружились случайно, и я не думал, что мы можем встретиться в форте демонического леса.

А у Карен всегда была сила снискать расположения любого человека, все становились её друзьями. Со мной же всё было иначе.

Ну, сейчас не это важно.

Пора уже отправляться.

Глубоко вдохнув, я сказал всем:

- Я пошёл. Не смейте умирать!

И отправился в путь, слыша их голоса за спиной.

- Ты тоже! Джон!

- Обязательно возвращайся!

- Встретимся вновь!

Я повернулся к ним и помахал рукой, а потом направился к армии монстров.

***

При встрече с монстрами было два основных варианта.

Первый – сражаться.

С боем пробиваться вперёд.

Просто буду идти вперёд и окажусь у цели.

Но я так не поступил.

Моей обязанностью было сообщить преподавателям об отступлении, чтобы потом вместе покинуть это место.

Для этого было ни к чему убивать всех монстров подряд.

Конечно, если смогу убить, то сделаю это, но сейчас я был зависим от сил Фалены.

То есть находясь долгое время под усилением, силы моей души будут исчерпаны, и тогда от неё совсем ничего не останется.

Немного не страшно, но я не знал, где меня может поджидать очередное сражение.

Так что я экономил силу Фалены как мог, чтобы потом не стало хуже.

Потому-то и избегал сражения, и для этого использовал ещё одно умение.

- Б-бхо!

- Г-р-р-р!

- Гья-а-а!

Проносясь мимо, я слышал удивлённые возгласы монстров.

Я шёл вперёд даже под носом у монстров, не обращая внимания на толпы вокруг.

При обычных обстоятельствах такое было невозможно.

Монстры не были глупцами и пытались прихлопнуть всякого постороннего.

Одного-двух ладно, но перехитрить десятки и сотни монстров было невозможно.

Но у меня получилось.

Дело было не в силе или умении пользоваться усилением тела, а в банальном опыте, полученном на поле боя.

В той жизни я постоянно сражался с монстрами.

Было много сражений один на один, но были и случаи, когда ты был один против толпы и должен был готовиться к смерти.

Вот в таких случаях я и познал природу монстров.

У каждого из них были свои привычки, как физические, так и психологические.

И их я повидал и запомнил великое множество на поле боя и даже научился использовать.

То есть в любом сражении я мог победить, а моё бегство давалось преследователям очень нелегко, вот что я смог понять.

Нельзя забывать, что монстры обладали индивидуальными различиями, пренебрегать этим знанием означало накликать на себя беду.

Но достаточно было знать их особенности, чтобы избежать сражения.

Я использовал свой былой боевой опыт и проскальзывал между монстрами.

Монстры видели меня, преследовали, пытались схватить или атаковать, но когда я был уже вне досягаемости, просто сдавались.

И вот я достиг цели.

Передо мной была директриса магического университета Розенхайм Наклур.

***

- Наклур!

- Хм, Джон?! Откуда ты здесь?! – прокричала Накрул, размахивая алебардой.

Иногда она использовала магию, и целью её была загорелая демонесса средних лет.

Она была в длинном чёрном платье, а с губ не сходила улыбка.

Если бы она просто стояла, то можно было подумать, что перед тобой обычная красавица.

Но она обрушала на Наклур пугающую магию, и в улыбке её были видны признаки безумия.

Всё-таки демоны – это демоны.

Наклур сражалась с ней довольно спокойно, что показывало её безграничную мощь.

Вот уж точно герой будущего.

Избегая магии, я ответил девушке:

- Все уже на пределе! Ученики почти исчерпали свою ману, многие воины ранены! Я пришёл сказать, что мы отступаем!

Наклур похоже собиралась самолично перебить всех демонов вокруг, хотя это было невозможно.

Да и чувства врага я тоже понимал.

То же относилось и к остальным учителям, пусть было далеко, я это отлично смог разглядеть.

Надо было отступать.

Выслушав меня, девушка озадачилась.

Но немного подумав, она кивнула:

- ... Хорошо. Хватит с нас. Остальным ученикам сообщил?

- Этим Норд и остальные занимаются. Для этого нужны лишь учителя!..

- Понятно, поэтому ты и пришёл сюда. Отлично. Что ж, Джон... Отступаем! «Пламя, услышь мою волю, выжги врагов моих! Неистовое пламя!»

Вслед за словами Наклур появилось огромное пламя, с рёвом оно поглотило большую часть монстров вокруг.

Демонессу тоже охватило это пламя.

Казалось, что пламя в мгновение ока зажарило всех, но врагом был демон. К ней нельзя было относиться с пренебрежением.

- Джон, сюда! – Наклур считала также, и потянула меня назад.

Я поспешил за ней, говоря:

- Надо рассказать другим учителям об отступлении...

- ... «Птичка-вестник».

И тут же над головой Наклур появился десяток птиц, состоящих из света.

- Это...

- Магия множественных посланий. Недавно придумала.

- ... Вот так чудеса...

В той жизни подобного не было. Можно было лишь отправить множество одиночных сообщений.

Но Наклур сделала это одной-единственной магией.

Девушка и в этой жизни была всё так же пугающе хороша в разработке новых магий. Именно в такие моменты это особо живо подмечалось.

- Хм, отличная возможность, чтобы вернуться, - сказала Наклур, обернувшись.

Я обернулся и увидел: до других учителей, бившихся в окружении монстров, дошло магическое сообщение, и они устремились к святому городу.

Я кивнул девушке в ответ:

- Похоже на то... И всё же...

- ... Верно, отвязаться будет непросто...

В том направлении, в котором мы смотрели, за учителями словно волна следовала толпа монстров.

Раз уж преподаватели больше не сдерживали врагов, те теперь следовали за ними.

Учителя тоже понимали это, потому постоянно оборачивались и использовали магию, но ото всех избавиться не могли.

С таким количеством преследователей монстры могут попасть в святой город.

- Всё ли будет хорошо?

Немного беспокоясь, я спросил Наклур, она улыбнулась мне:

- Как-нибудь управимся. И у нас есть более важное дело...

- Да, вывести учеников и солдат. Подготовка уже...

Я осмотрел дальнюю часть поля боя, там было множество знакомых фигур.

Было ещё далеко, но я сразу же увидел Норда. Я давно его знал, к тому же цвет его волос выделялся.

Махая рукой, он направлялся сюда, хотел сообщить о том, что рассказал всем об отступлении.

- Вижу, всё в порядке. Преподаватели в порядке? Можем начинать отступление.

Наклур, взглянув на монстров за спиной, ответила:

- Когда они столь близко, отходить опасно. Магия чернокнижников бьёт очень далеко.

И правда, их магия более дальнобойная, чем людская.

Их магия куда сильнее, и неизвестно, как она зависит от объёма маны, хотя кое-какие факты ещё в той жизни выяснить удалось.

Я кивнул в ответ на ранее сказанные Наклур слова.

- Да... Рассчитываю в отступлении на тебя. А я вернусь к своей команде...

- Можешь положиться на меня. Отлично. Когда ученики с воинами отступят, я подам сигнал.

Говоря это, Наклур немного замедлилась и выпустила магию в преследовавших нас монстров.

Магия становилась всё сильнее, девушка всё увеличивала скорость чтения заклинаний.

После чего учащиеся устремились к воротам в город.

Я снова вернулся к друзьям, и они радостно повстречали меня.

- Живой?

- С возвращением.

- А теперь давайте отступать. Остальные уже отходят. Здесь только мы остались.

На радости времени не было, надо было отходить.

Ребята ждали меня, потому и вышли вперёд.

Это было довольно опасно, но я пригляделся и увидел немного позади Элеонору и Карен, убивающих магией монстров.

Заметив, что я смотрю, Карен подняла правую руку.

И всё же она не перестала поддерживать нас, пока мы не вернулись на исходную точку.

Приблизившись достаточно близко, чтобы нас было слышно, я обратился к ним:

- Спасибо, очень выручили.

- Нет, лишь благодаря твоим приказам мы ещё здесь, рука руку моет.

Стоило Элеоноре сказать это, следом продолжила Карен:

- Элли сказала, что наша страна не может потерять такого, как ты, Джон.

- П-прекрати, госпожа Карен...

Девушка слегка покраснела, но шли монстры, и некогда было тратить время на шутки, так что она сосредоточилась на магии.

Мы присоединились к команде девушек и теперь кричали соседним командам так, чтобы они услышали:

- Преподаватели помогут нам вернуться! Так мы все вернёмся живыми! Терпите! Ещё немного!

Элеонора продолжила:

- Пришло время показать упорство аристократов!

Она добавила это специально, чтобы прибавить убедительности словам простолюдина вроде меня.

Наши слова должны были достигнуть остальные группы.

Количество заклинаний, направленных в монстров немного увеличилось.

Все были на пределе, но после таких слов они собрались с силами и продолжили сражаться.

Врата святого города были уже перед нами.

- Ещё немного! Постарайтесь!

- Целители здесь! Небольшие раны они живо залечат! Так что старайтесь!

Ещё чуть-чуть. В обычных условиях это заняло бы всего несколько минут.

Мы не давали монстрам подобраться поближе со спины и отступали так быстро, как могли, но сражавшиеся в ближнем бою воины начали нести потери.

Ладно лёгкие раны. Но некоторые не могли даже подняться на ноги, и под напором монстров они больше не вставали.

Если они были близко, я помогал им.

Но на таком огромном поле боя всем помочь я не мог.

У меня была та жизнь.

У меня был опыт, с которым я прошёл буквально через ад.

Я знал множество магий, они глубоко засели во мне, но я был не гениальным героем, а простым обывателем...

И поэтому у меня был предел.

Чувство обречённости, сравнимое со страхом смерти.

Давно я не испытывал на поле боя такую тяжесть.

Прямо как когда столкнулся с войной в лабиринте под демоническим лесом вместе с Келкейром.

Передо мной была моя собственная слабость и неспособность сделать хоть что-то...

И всё же сдаться и склониться я не мог.

На таком большом поле боя я мало что мог, я был лишь одной каплей в океане.

Но даже мне по силам создать рябь на воде.

И в перспективе могу изменить сам вид океана.

И поэтому...

Поэтому я не сдамся.

Пока моя жизнь не подойдёт к концу.

Я буду продолжать использовать магию.

Пока не закончится магия, нет, и после я буду продолжать свой бой.

Эти чувства разделяли Норд, Элеонора, ученики магического университета и воины.

И вот наше сражение подошло к кульминации.

Прямо перед нами были ворота города.

Мы достаточно снизили численность монстров. Как-то должны справиться.

Расстояние между командами постепенно сокращалось.

И вот мы сошлись полукругом прямо перед вратами, позади слышны были голоса священников.

- ... Активация барьера!

Вокруг ворот образовался голубой, полупрозрачный барьер, который принял и нас в своё лоно.

Монстры были прямо перед нашим носом, но преграда мешала им атаковать нас.

Под его защитой были ученики и солдаты.

Отступление было завершено.

- Все, поспешите внутрь! – позади раздавались голоса священников.

Кивнув, все направились внутрь.

Монстры могли лишь смотреть на нас, неспособные пройти дальше, и трогали барьер.

- Спасены, - выдохнул я, а Норд кивнул:

- Ага... Вроде как. Остались лишь учителя, но у них всё должно получиться.

Мы верили в то, что учителя смогут без проблем попасть под укрытие барьера.

Потом будет осада города, но тут ничего не поделаешь.

Об этом будут думать преподаватели, когда вернутся, и те, кто живут в городе.

Почти наверняка город придётся оставить, но это ещё надо обсудить, и для этого нужно время.

- Ну, и нам пора возвращаться?!

Убедившись, что большая часть была уже внутри, мы тоже собрались идти.

А среди монстров за пределом барьера появился просвет.

И там был одинокий демон.

Скорее всего низший. Лысый и стройный мужчина средних лет.

Он был удивительно спокоен.

Когда он подошёл, прямо перед ним был барьер.

Так что никаких проблем быть не должно...

Подойдя к барьеру, лысый демон прикоснулся к нему левой рукой.

Голубые молнии сверкали между барьером и рукой чернокнижника, демона это не волновало, он вливал свою силу.

На его лбу вздулись вены, когда рука чернокнижника прошла сквозь барьер.

Вот так он и проникал через барьер, пока через несколько секунд не очутился внутри.

- ... Эй, эй, это на самом деле?.. – раздался отчаявшийся голос Норда.

Я испытывал то же самое. Поверить не могу, что кто-то смог проникнуть за барьер.

Я не знал, что это был за барьер, но наверняка его создали с использованием старинного магического инструмента.

Барьер был мощным и держал множество монстров.

Если оптимистически, он должен был сдержать и низшего демона.

Возможно тот обладал какой-то уникальной способностью.

Может у него была уникальная сила проникать через барьеры.

Каждый демон уникален, как и человек, у всех есть свои особенности.

Способностей было множество, и в той жизни точно были те, кто мог проходить сквозь барьеры.

И среди них были низшие чернокнижники, так что ничего действительно странного в этом не было.

Хотя было странно то, что он прошёл мимо преподавателей и добрался до ворот.

Хотя толку жаловаться не было. Оставалось лишь сражаться.

- Норд, Трис, Фи, идите к воротам. Я остановлю его.

Ребята сразу же начали протестовать.

- Эй, ты правда думаешь, что сможешь противостоять чернокнижнику в одиночку?!

- Это бесполезно... Я уже отсюда это понимаю. Джон, нужно бежать!

- У него невероятное количество маны... Такое существо... Джон, это невозможно...

Они впервые видели чернокнижника.

Потому и реакция была столь сильной.

Низший чернокнижник был пугающе силён. Одним своим видом он мог заставить простого человека застыть в ужасе.

И для учеников он не был лёгкой целью.

И всё же...

- Если я ничего не сделаю, он войдёт в город... Да не волнуйтесь вы. Мне уже доводилось биться с чернокнижниками.

Все поражённо уставились на меня.

Я рассказывал им о событиях в демоническом лесу.

Но об опыте той жизни я не говорил. Только о том, что забрёл в лабиринт, сражался с сильными врагами и даже повстречал низшего чернокнижника.

А рассказ о той жизни мог оказаться для них слишком сильным шоком, так что я молчал.

После долгой паузы Норд заговорил:

- ... Уверен, что со своим опытом сможешь что-то сделать?

Я кивнул:

- Да, так что вы...

- ... Эй, ладно. Трис, Фи, идём.

Девушки удивлённо смотрели на нас, но видя наши лица, поняли, что ничего изменить не смогут. Все знали, что если я что-то решил меня уже не переубедить.

Махая мне руками, они исчезли за воротами.

Я повернулся лицом к демону.

- Заждался?

- Ничего подобного. Неизвестно, когда вновь доведётся встретиться после расставания. Скупому и больше времени требуется.

Демон говорил, рассматривая меня.

Да, он специально ждал, пока мы закончим говорить.

Хоть и прошёл через барьер, он не проявлял агрессию и не выказывал свою ману. Поняв, что он будет ждать, пока мы не закончим, я смог спокойно поговорить с ребятами.

Норд и остальные почувствовали то же самое в моём поведении.

Я стоял перед ним напряжённый и готовый к бою.

- Обычно чернокнижники нас не понимают... Но если есть разум, то можно понять друг друга, верно?

Я задал вопрос, а лысый чернокнижник покачал головой:

- Бесполезный разговор. Я тоже не желаю сражаться... Но судьба неизменна. Готовься, храбрый юноша. Из уважения к твоей храбрости я заберу твою жизнь быстро.

После этих слов из демона начала извергаться мана.

А потом его мышцы напряглись.

Бой начался.

Лысый демон рванул вперёд.

Скрытый чёрным одеянием, его движения было сложно заприметить.

Я понял, что он идёт на меня, но времени ему требовалось меньше, чем предполагалось.

Упущение такого момента могло оказаться фатальным.

Это не тот противник, с которым стоило снижать бдительность.

Оказавшись возле меня, он вытянул правую руку.

Невероятная скорость, слышен был звук разрезаемого воздуха.

В обычных обстоятельствах по мне бы уже попали, но благодаря усилению Фалены, я справился.

У чернокнижника не было оружия, он использовал лишь свои руки.

Довольно необычно. Особенно для чернокнижника.

Обычно они полагались на мощь своей магии. Грубой силой почти никто не бился.

Они знали, что магия куда эффективнее против людей.

Люди были куда слабее монстров и демонов, даже без использования сильной магии жизнь человека было оборвать не сложнее, чем разорвать лист бумаги.

Так что с точки зрения чернокнижников было куда проще ударить магией по области, чем биться в рукопашную, так можно было убивать людей куда эффективнее.

Так что для них было привычным делом обрушивать на людей магию.

Но конечно же бывали и исключения.

Мне и самому множество раз доводилось сражаться с демонами, предпочитающими ближний бой.

Так что чернокнижник, атакующий меня в ближнем бою, не был чем-то уникальным.

Проблемой было то, что так он становился ещё опаснее.

Высшие и низшие отличались друг от друга мощью магии.

Если магия была слаба, значит это низший чернокнижник.

Иных классификаций не было. Чем больше маны, тем сильнее чернокнижник.

Но были и те, кого нельзя было характеризовать по базовым критериям.

И к ним подходили те, кто сражался в ближнем бою.

Думаю, таких можно называть воинами-чернокнижниками.

Может у них и мало маны, но они очень сильны.

Очень быстрые и умелые. Очень честные и с непоколебимой волей.

И сейчас передо мной именно такой противник.

Возможно учителя, поняв, что перед ними низший, решили его пропустить, считая, что он не пройдёт через барьер. Никто из них не предполагал, что могут быть демоны, обладающие способностью проходить через барьеры.

Пока я думал об этом, рука демона оказалась у моей груди.

Я в спешке выставил перед собой меч плашмя.

Пусть не порезало, но отбить получилось, хотя при этом меня отбросило на несколько метров назад.

Сила атаки, не присущая низшему чернокнижнику.

Не теряя равновесия и постоянно перемещаясь, я смог уйти, но стоило остановиться лишь на секунду, он снова был передо мной.

Я не удивлялся тому, что чернокнижник мог идеально следовать за мной.

Хотя соответствующе ему отвечать – это уже другой разговор.

В идеале от удара надо было уклониться, но я смог лишь вновь принять его мечом.

И меня снова отбросило назад.

Если так и будет продолжаться, всё станет только хуже.

Отходя, я следил за поднятой рукой демона, он снова собирался идти на меня.

Покуда он будет повторять атаку, когда-нибудь я совершу ошибку.

Именно этим всё и должно было закончиться.

И даже понимая это, я не мог не сражаться.

- У-о-о!

Крича, я вонзил меч в землю.

Так я смог остановиться, сбив с толку чернокнижника.

Демон уставился на меня, он оттолкнулся от земли, устремившись ко мне, но шёл слишком быстро, чем подарил мне шанс.

Мы оказались в упор друг к другу.

Сейчас подходящее время для контратаки.

Стараясь снизить скорость, он думал, как я атакую, когда я вырвал меч из земли и ударил.

Я думал ни сколько о техничности, сколько просто о возможности нанести быстрый удар.

И демон больше не был столь спокоен.

- Хм?!

Рыча он перехватил меч рукой.

Рукой из плоти и крови. Будь рука человеческой, её бы отрубило.

Но демон не был столь мягкотелым.

Удачно просчитав время, он мог отразить атаку режущего оружия.

Бам!

Словно ударившись обо что-то твёрдое, моя атака была отбита.

Взглянув на его руку, я увидел необычный серебряный свет.

Не знаю, что это было, но оно позволило отбить удар мечом.

- ... А вот это уже нечестно!

Я уже столько раз имел дело с демонами, что говорить что-то было бессмысленно.

Поняв смысл слов, демон ухмыльнулся.

- Так вот как люди видят наше укрепление. Хотя и с нашей точки зрения вы впечатляете. Растёте в численности, развиваетесь, сражаетесь.

С точки зрения демонов нас и правда было много, мы создавали страны, где бы ни появились демоны, мы шли в наступление.

Возможно с точки зрения демонов это было трусостью.

Всё-таки за одним-единственном демоном могли гнаться десятки и сотни людей, чтобы убить.

Для нескольких людей было сложно сражаться с демонами, так что глупо говорить о честном сражении.

В той жизни мы проводили эксперименты на людях и создавали подозрительные техники, что было действительно мерзко.

И с точки зрения демонов это было нечестно.

Хотя исходя из этого, честно или нет, было не важно.

Чтобы выжить, надо было идти на всё.

Вот и всё.

Так что подняв меч, я сказал:

- Верно. С нашей точки зрения вы неуловимы... Хотя толку говорить об этом?

- Воистину. Хотя ты странный. Ведёшь диалог со мной, чернокнижником. Не отругают за это?

Обрушая на меня смертоносные атаки, он беспокоился за меня.

Вот и кто здесь странный? Разговор был бесполезным.

-Толку от твоих переживаний. Всё-таки... Мы сражаемся. И пусть и болтаем, но никто не расслабляется!

Я направил меч на чернокнижника.

- Хм!

Крутанувшись, он увернулся.

Сражаясь с ним, я кое-что заметил.

Его брешь.

Уклонялся он бессознательно.

Был ли это мой шанс, или ловушка, я не знал.

Но всё же шанс на победу точно был.

И я всё поставил на него.

Я бил нарочито медленно, потом вывернул запястье, чтобы изменить угол атаки.

Мгновенное движение. Техника Сурта, которую я ещё ни разу не использовал.

После встречи со стариком, я решил, что буду использовать его стиль.

Я был уверен, что надо было использовать именно его.

И вот моя ставка...

- Гха...

Оказалась успешной.

Я оставил рану на животе демона.

Из загорелого живота чернокнижника хлынула кровь. Он не смог использовать укрепление, потому я и смог его поразить.

- ... Дал воспользоваться своей слабостью. Я был недостаточно старателен...

Демон говорил бессильно, но воля к сражению не угасла.

Он снова занял стойку и атаковал сильнее, чем раньше.

Мощь в его кулаках была невероятна.

Движения стали более суматошные, и мои атаки теперь попадали по цели.

С каждой новой раной его силы растворялись.

И в итоге демон преклонил колено.

Всё тело было в ранах, а на животе был глубоких порез.

Он более не мог сражаться.

- Вот уж не думал, что меня победит в равном поединке столь юный человек...

- Больше нет желания сражаться?

Даже с серьёзной раной, это был демон. Я говорил, понимая, что бдительность сбавлять нельзя.

Однако, низко склонившись, враг вздохнул:

- Верно. Я даже двинуться... Не могу. Остаётся лишь ждать медленную смерть.

Оставалось лишь оборвать его жизнь.

Думая об этом, я приблизился.

Демон смотрел на меня ничего не выражающими глазами. Глаза были затуманены, возможно он ничего уже не видел.

Но смотря на меня, он сказал:

- ... Когда же эти сражения закончатся?

В это время война между людьми и демонами ещё не началась.

Так что говорил он в общем о противостоянии между нашими расами.

Так что перспективы получить ответ были туманными.

Такими же словами я постоянно задавался в той жизни.

Закончится ли когда-нибудь эта война?

Так демоны думали так же?

Я задумался над его словами.

Все мы можем меняться.

Он сказал, что не желает сражаться.

Значит у него есть причина, по которой пусть он и не хочет, но вынужден сражаться.

И если так... То что это за причина?

Не знаю.

Но кое-что было очевидно...

- Они не продлятся и десяти лет.

Через десять лет всё будет кончено.

Герой убьёт повелителя демонов, и человечество восторжествует.

Я знал, что именно такое будущее настанет...

Демон, услышав мои слова, улыбнулся:

- ... Вот как. Вот и хорошо. Юный храбрец... Отсеки мне голову. У тебя есть на это право.

Право. Я не думал, что у меня есть нечто подобное.

Пусть на миг, но я посчитал, что мы похожи...

И пусть у меня не было такого права, я должен был это сделать.

Занеся меч, я взглянул на демона.

У него не осталось сил сопротивляться.

И поэтому я резко опустил меч.

Меч попал в цель и чётко отрубил голову.

Она покатилась по земле.

И тело демона тоже упало на землю.

Не было чувства упоения от победы.

Лишь боль и тщетность.

Но я победил. Демон был мёртв, а святой город спасён.

Вдалеке я видел, как сражаются учителя.

Понемногу они приближались, помогать им было ни к чему.

Развернувшись, я направился к воротам.

Подойдя поближе, я услышал благосклонные голоса воинов.

Они хвалили меня за то, что я смог в одиночку противостоять демону и победить.

Ученики смотрели на меня как на бывалого воина.

Я был благодарен им за такой приём.

Хотя чувство было довольно странным.

Понимая это, я решил не заморачиваться, улыбнулся и прокричал:

- Победа!

На деле мы просто отступили, но я смог победить чернокнижника.

Одно моё слово разошлось радостными возгласами.

Я знал, как это было важно на войне.

Иначе чувство обречённости было не перебороть.

И поэтому подняв высоко руку и улыбаясь, я прошёл через ворота.

А потом потерял дар речи.

Во-первых, я оказался не в величественном городе.

Передо мной была ничем не примечательная каменная комната.

Огромный холл, суть применения которого я не понимал. Никакой мебели, просто широкое открытое пространство.

Во-вторых, тут стояли учителя, которые должны были сражаться.

Они должны были пройти через ворота после меня. И поэтому было странно, что они оказались здесь раньше.

Но они и правда были здесь. Стояли в ряд.

И сейчас ученики сидели перед преподавателями в линию.

Ничего удивительного. Если им сказали, ученики должны были послушаться своих учителей.

Вопрос был в сконфуженных лицах учащихся. Не было ощущения, что святой город кто-то штурмует.

В-третьих, здесь были священники и воины, которых быть не должно.

Конечно же были и те, с кем я сражался, и кто прошёл через ворота раньше меня.

Но здесь были и погибшие.

К тому же... На них не было ни единой раны.

И всё это было странно.

Я схватился за голову.

И тут ко мне подошла Наклур и сказала:

- ... Молодец, Джон. Ты последний.

В каком это смысле?

Я хотел спросить, о чём она, но девушка сказала мне занять своё место.

Я ничего не мог возразить и сел со всеми.

И тогда Наклур заговорила:

- Что ж, ребята! Выпускной экзамен окончен!

Что она такое говорит?

Не только я думал об этом, остальные тоже были озадачены.

Кто-то говорил, что надо готовиться к осаде.

Я думал о том же, пока не заметил кое-что в словах Наклур.

Так эта битва была выпускным экзаменом?

Если так, готовиться к осаде ни к чему. Опасность миновала.

Нет, её вообще не было.

Наклур продолжала:

- Я понимаю вашу озадаченность. Каждый год учащиеся выглядят именно так. Но выслушайте меня и поймите. Всё это время вы были на экзамене. И когда Джон вернулся, он закончился. Понимаете?

То есть всё это было обманом.

И вторжение демонов в святой город, и необходимость отбиваться.

Но как они это сделали?

Даже все присутствующие люди не могли создать подобную иллюзию. Даже если с ними была Наклур.

Все задавались этим вопросом, и девушка продолжила объяснять, видя их озадаченность:

- Вижу, вы считаете, что это невозможно... Всё так. Неприятно признавать, но даже мне такая техника не по силам. Но сделать такое здесь возможно. Как думаете, что это за холл? – задала вопрос ученикам Наклур, оглядываясь по сторонам.

- Это холл.

- Бальный зал?

- Тренировочный центр?..

Ученики подавали голоса один за другим, но девушка лишь качала головой.

Наклур раскрыла тайну:

- Не совсем верно, но последний ответ близок к истине. Это... Лабиринт. Вы ведь снова и снова проходили испытания?

Начали раздаваться удивлённые голоса.

Понятное дело. Кто поверит, если тебе скажут, что здесь лабиринт.

Лабиринт, куда нас водили, был вдали от людских поселений, к тому же вход был подозрительным, сразу видно – лабиринт.

Но как только Наклур спросила про это помещение, я сразу это заподозрил.

Размер был не тот, но он очень походил на лабиринт в демоническом лесу.

Тоскливая каменная коробка.

Пугающее ощущение реалистичности.

В лабиринте демонического леса я и Келкейр испытали то же самое.

Наклур продолжала:

- Это очень необычный лабиринт. Он воспроизводит прошлое, делая невозможное сегодня возможным. Вы участвовали в сражении, произошедшем в святом городе восемьсот лет назад. Воины и священники правда участвовали в бою, но враги были иллюзией.

Слова девушки потрясли учеников.

Нелегко было смириться, что такой ужас и правда произошёл.

И мы в самом деле приняли участие в этом.

Количество врагов, приводящее в отчаяние, сражение, которому конца не видно, сколько ни старайся, от ощущения бессилия не избавиться, и в итоге ничего не осталось, кроме как отступать.

Даже если кто-то скажет, что это не взаправду, будет сложно сразу такое принять.

Я и не знал, что восемьсот лет назад на святой город Элуран напали демоны.

Хотя я слышал, что в прошлом случались крупномасштабные битвы. Однако это не была настоящая война, которую я пережил, чернокнижников было мало и люди могли сражаться.

И это сражение мы увидели в нашем выпускном экзамене?

Осмотрев учеников, Наклур продолжала:

- В качестве доказательства попрошу вас взглянуть на воинов. Они не кажутся вам знакомыми? Здесь есть те, кто добрались до ворот города, но присутствуют и те, кто не смог выжить, верно? Слава богу. Никто не умер. Все остались живы.

Многие учащиеся осматривали воинов.

Многие радовались, увидев их среди живых. Кто-то даже плакал.

Там были и те, кому я не смог помочь.

Мне хорошо была известна подобная радость.

- Однако...

Немного помолчав, Наклур заговорила спокойным голосом:

- Это последний раз, когда мёртвые восстают. В реальности это невозможно. Данная ситуация является особенной... Было грустно, когда ваши товарищи умирали? Вы винили во всём себя. Будь вы сильнее, думай как следует, такого могло не случиться, так ведь вы считали? А когда вы увидели погибших, у вас отлегло от сердца?

Она попала в цель, ребята дрожали, а лица совсем ничего не выражали.

Наклур сказала:

- ... Сожаление ушло. В будущем мы будем всегда нести свою ношу, но оно и к лучшему. Вы избежали ответственности. Оно и хорошо. Надеюсь, подобного никогда не повторится. Ничего подобного не произойдёт. Ваша обязанность – стараться изо всех сил, чтобы такого не повторилось. Понимаете? Вы слишком мягки и когда проявляете небрежность, кто-то умирает. И больше они не вернутся... Запомните как следует. Чтобы подобного не случилось, старайтесь. Экзамен нужен, чтобы вы как следует уяснили это.

Тяжёлые слова.

Легко говорить стараться, но всё это не так просто.

Если дать слабину, то подобное может никогда не закончиться.

Если не подготовиться, это будет невозможно.

Лица учеников напряглись после таких слов.

Этот опыт откликнулся во всех.

Мне и самому было не по себе. Не физически, давно я не испытывал душевные страдания.

А не проходившим через реальный бой ученикам, было ещё тяжелее.

Но именно поэтому всё и надо было уяснить.

Принимавшие участие должны осознать горечь потери.

Чтобы это не повторилось, все должны стараться на пределе своих сил.

- ... Кстати, это сражение было выпускным экзаменом...

Вернувшись к старому разговору, ученики снова взглянули на Наклур.

Да, она уже говорила об этом.

Сражение было самоотверженным, что нельзя сказать об опыте. Все смотрели вниз.

Вручение аттестатов было очень важно для всех. Так что ребята не могли не переживать.

Прочитав наши эмоции, Наклур сдержанно улыбнулась:

- По факту каждый год умирает где-то половина учащихся. Хоть все и живы, но людям приходилось видеть смерть друзей.

То, что все возвращались живыми было удивительно, но с тем, что половина умирала, можно было согласиться.

Таково сражение. Малейшая ошибка может стоить жизни.

Но в этот раз никто из учеников не погиб.

Жертвы были, но лишь среди воинов.

Наклур продолжала:

- То, что все выжили и смогли отступить, не было уже лет десять. Если бы вы не приняли решение об отступлении, то все бы погибли, хотя такого тоже не было. По факту сложно даже принять решение об отступлении и вывести половину людей. Но в этом году вернулись все. И среди воинов потери не столь велики. Поэтому хочу сказать, что вы отлично справились.

Наклур хвалила своих учеников.

Значит мы неплохо справились.

В итоге нам пришлось отступить, но не сделай мы этого, все погибли бы.

Я был удивлён, что лабиринт можно было так настроить, но люди святого города должны были его как следует изучить. Должно быть всё осуществлялось под контролем преподавателей.

И мы дали ответ, который от нас ожидали получить. За это нас и похвалили.

- Конечно были и отрицательные моменты. Например оставшиеся трения между аристократами и простолюдинами, вы и на поле боя ссорились, верно? Из-за этого решение об отступлении поступило позже, и вы потеряли многих воинов. Некоторые используют неподходящую магию и активируют недостаточно часто. Не могу сказать, что вы были столь хороши. Вы добились редкого в последние годы успеха, могу сказать лишь, что вам сопутствовала огромная удача.

Все поникли.

Многие были согласны с этим.

В том числе и я.

В итоге нам помогла подруга Карен, но это была большая удача.

Сам бы я со всем не справился.

Значит... Наши результаты не столь хороши...

Пока я думал об этом, Наклур подняла голос:

- Но в целом вас можно назвать выпускниками. Вы все показали, на что способны. И смогли достичь высшего результата, так считают все учителя. Поэтому...

Она прервалась и заговорила уже радостно:

- Поздравляю всех! Экзамен сдан!

Начали разноситься одобрительные возгласы.

- ... Лучший выпускник этого года, Джон Сериас!

Выдача дипломов по случаю выпуска.

В аудитории раздался голос помощницы Наклур, Селии.

Лучшего выбирает представительство каждый год.

Испытывая гордость, мне было неловко, ведь жил я уже во второй раз.

У остальных это была первая жизнь, так что ограничений было больше, а вот я знал достаточно много. К тому же на поле боя я был настоящим ветераном.

Хотя без всего этого, я вряд ли смог конкурировать с ними на равных и стать первым.

И всё же я не мог отказаться от своего положения. Я не мог беспечно говорить, что проживаю свою жизнь во второй раз, а если бы и сказал, мне бы никто не поверил.

Поднявшись, я направился за трибуну.

Лучшего ученика не называли заранее, но мало кто был удивлён таким результатом.

У меня была отличная успеваемость, к тому же я сражался с демоном в святом городе Элуране, и об этом знали все.

Я отдавал указания, прикрываясь именем Элеоноры и думал, что все заслуги достанутся ей, но она обо всём рассказала учителям и окружающим. В итоге меня и выбрали.

И сейчас на меня с ненавистью смотрели другие аристократы. Хотя жаловаться по этому поводу они не будут. Даже удивительно.

Ну, это ещё было связано с тем, что благодаря моим указаниям, мы отступили и в итоге смогли достичь цели.

После мы узнали, что в случае чего, кто-то мог остаться на второй год, а для аристократа это подобно бесчестию.

К ним бы прицепилась метка командиров, не способных использовать магию до реального успеха.

Но в этом году все смогли успешно отступить.

Были трения, но все храбро сражались и получили огромный опыт.

И самую важную роль в этом сыграл я, так что вряд ли аристократы были слишком уж недовольны.

К тому же лучший ученик получал ряд привилегий после выпуска, и об этом мечтами многие аристократы, об этом поведала подруга Карен.

Вообще у меня была связь с Келкейром, родом герцога Финикса, но о наших дружественных отношениях я помалкивал.

Когда я поднялся на сцену, там меня ждала Наклур.

В руках у неё был диплом, и волшебная палочка, которую вручали лишь лучшему ученику. Ничего особенного, обычная награда.

Конечно её можно было использовать, палочка имела высокие характеристики. Но она была слишком уж вычурной, пользоваться такой было очень неудобно. Слышал, что из получивших её, палочкой почти никто не пользуется.

- ... Джон Сериас, поздравляю с выпуском!

После слов поздравления, Наклур вручила мне диплом. А потом отдала и палочку.

После я повернулся к ученикам и поднял вверх диплом и палочку, и разразились восторженные выкрики.

В этот момент было не важно, аристократ ты или простолюдин, все давали друг другу пять и обнимались.

Хоть мы и были разными, бой случившийся в святом городе немного сплотил нас.

Мы стали боевыми товарищами и наши связи укрепились.

После такого, я уже не так сильно переживал за будущее.

Выпускной экзамен проходит каждый год. Если всё заканчивалось успехом, аристократы и простолюдины должны были сближаться, но если взглянуть на общество в целом, то это было не так.

В мирное время мы были слишком разными и эти чувства скоро увянут.

Я думал, что надо с этим что-то делать, глядя на радующихся ребят в зале.

***

После завершения церемонии меня позвала Наклур.

Директриса расслабленно сидела за своим креслом в форме дварфа.

И всё же, зачем она меня позвала?

- Это поздравление лично от меня по случаю выпуска. Прошу, прими.

С этими словами Наклур протянула мне чёрную мантию.

Ученическую мантию я более не надену.

Но она столько времени была на мне, что без неё уже будет одиноко. Подарок казался очень хорошим. К тому же был сделал из отменного материала.

- Точно?

На мой вопрос Наклур улыбнулась и кивнула:

- Конечно. Но материала было немного, так что и количество небольшое, так что держи это в секрете от своих друзей. Им я тоже рассчитываю подарить, но не такую, как тебе.

Всё-таки я был особенным.

На мгновение подумалось, правильно ли, что у меня такие отношения с директором, но да какая разница.

Ко мне с самого начала было особое отношение.

Дело было не только в успеваемости, но и в разработке новых магический предметов и магий.

Даже без меня, она проявляла всё тот же неподдельный интерес к исследованиям, и ей бы мог помочь и кто-то другой, так что не такое уж и особое положение.

Взглянув на мантию, я спросил:

- И из чего она сделана?

Материал был необычный.

Хотя было не понятно, что это было, странный материал.

С виду простая чёрная ткань, но при прикосновении от неё ощущалось тепло, и было что-то похожее на пульсацию.

Отсюда и вопрос, но Наклур лишь покачала головой:

- Секрет. Но она обладает мощной скрывающей силой. Влей в неё ману, и получишь результат. Запомни как следует. Когда оденешь её, она укроет не только человека, но и следы его маны. Захочешь спрятаться, используй её.

Довольно удивительные слова.

Существовали предметы, скрывающие человека, но чтобы ещё скрывать и ману, такие встречались очень редко.

Я сам знал лишь о тех, что были у Келкейра и у главы святого города Ористеллы.

Созданы они были давно, и теперь способ изготовления был утерян, так что ценились они очень высоко.

И её как-то такой предмет смогла создать Наклур.

- Как ты такое...

- Оставлю этот вопрос без ответа. К тому же сделать много не получилось. Всего одну. Для этого требуется много денег и усилий... Да и вряд ли мне подобное понадобится. Среди моих знакомых нет убийц. В сложной ситуации это может стать выходом.

Тот ещё разговор, но вещь и правда полезная.

Когда начнётся война с демонами, можно будет легко пробраться в их укрытие, это очень бы выручило, но похоже создать много таких не получится.

Пока я думал об этом, Наклур улыбнулась и вздохнула.

- ... Джон.

- Что?

- Я всегда думала над этим. Твой взгляд... Он где-то далеко. Обращён на что-то незримое. Знаешь, Джон. Ты выпускник. И стал совсем взрослым... Теперь общество будет влиять на тебя. И поэтому... Я бы хотела знать, что тебя так заботит? – внезапно сказала Наклур.

Мне был ясен смысл её слов.

Я вспомнил былое... То, что было в той жизни.

Время, проведённое с Наклур, было особенным.

Всё-таки она одна из героев, что убьют повелителя демонов.

Она была самым уважаемым мной человеком в той жизни.

Когда я был рядом с ней, не мог не думать о той жизни.

Поэтому я решил обмануть:

- ... Ты о чём? Просто задумался и всё.

Но моя выходка не сработала на Наклур. Она лишь покачала головой:

- Нет... Вначале я тоже так думала. Но... Твой взгляд переполнен горем. Возможно ты и сам этого не замечаешь, но в такие моменты ты будто переживаешь былую боль... Такое у тебя выражение на лице. Это не простые воспоминания... Ну если не хочешь говорить, я настаивать не буду. Но если что-то заставляет тебя так страдать, я хочу помочь. Так... Тебя что-то беспокоит? Из-за этого ты несёшься вперёд, сломя голову? Я... Понимаю. Поэтому... – она выдавала одно слово за другим.

Девушку обуяли эти чувства.

Она интересовалась не из любознательности.

Она хотела помочь мне разобраться с моими тяготами.

Выслушав её, я задумался.

Больше ни к чему скрывать.

Да может я и не мог уже.

Большую часть она и так заприметила.

При том, какими техниками я пользовался, она уже могла довольно близко подобраться к ответу.

Девушка могла прийти к пониманию.

Кто я такой?

Откуда знал более продвинутую магию, которую даже Наклур не знала?

Раз так... Мне больше ни к чему всё скрывать. Надо было поговорить и надеяться на её понимание.

Это были её догадки, но девушка оставалась всё так же благосклонна ко мне. Если я расскажу о той жизни... Она поверит мне. Я верил в это.

Так что я набрался храбрости и заговорил.

Да, храбрости.

Ведь не говорил я ей... Лишь потому, что мне не хватало храбрости.

Девушка была героем.

Она много чего привнесёт в этот мир.

И если она узнает о моей прошлой жизни, я даже представить не мог, как это повлияет на будущее.

Но что с того, если я скажу.

Будущее уже меняется.

В той жизни Наклур не было здесь.

Я не встретился с Келкейром и не поступил в магический университет.

И отец ничего не знал.

Всё это отличалось от мира, где я жил раньше.

И это пугало.

Изменился я, и буду меняться ещё сильнее.

И будущее будет направлено в нужное русло...

Вот о чём я думал.

- Наклур, выслушаешь мою историю? Она будет длинной и у тебя может возникнуть множество вопросов. Но... Ты ведь выслушаешь меня до конца? И... Поверишь мне? – спросил я, глядя прямо на неё.

Она удивлённо посмотрела на меня, но сразу же уверенно кивнула.

- Конечно. Какой учитель не поверит своему ученику? К тому же... Джон. Я знаю тебя с детства. Что бы ты ни поведал мне, вряд ли сможешь удивить. Верно?

Наклур говорила шутливо и улыбалась, что и я расслабился.

- Вот как? Полагаюсь на тебя, Наклур. Если не удивишься... Я испеку для тебя торт.

- Уж ради торта я тебе не уступлю!

Наклур осталась такой же сладкоежкой.

Она была такой ещё при нашей первой встрече.

Успокоившись, я начал рассказ.

О прошлом, о другой жизни, о будущем.

- Как такое может быть... – ошарашенная Наклур уставилась на меня, когда я закончил.

Это не было похоже на правду. Больше походило на глупую сказку.

Но на лице девушки не было недоверия ко мне.

Будто она приняла всё это и теперь думала, что же дальше.

Она уставилась на меня и задала иной вопрос, не относящийся к установлению правды или вымысла:

- Эта война с демонами обязательно случится?

Что говорило о том, что она не сомневается во мне.

Благодарный ей за это, я кивнул и ответил:

- Я много всего сделал и история изменилась. Но... По отношению к демонам я не сделал ничего. Так что войне против человечества быть.

Этой кровавой войне быть.

Без подготовки на такое можно было не рассчитывать, так что война обязательно разгорится.

Немного подумал, Наклур сказала:

- ... Значит враг ещё не готов, и если мы нанесём удар сейчас, то сможем уничтожить его?

Пугающие слова.

Но на деле это был самый верный вариант действий.

Из-за проигрышей демонам, человечество пришло в упадок, многие деревни и города были сожжены, мы столько всего лишились.

И всё же я покачал головой:

Нет... Это неплохо. Так бы и хотелось поступить... Но к сожалению это невозможно. Где сейчас чернокнижники? Я не имею ни малейшего представления... Да и где их повелитель, я не знаю.

Они были неуловимы и где сейчас базировались, было неизвестно.

Мы много их укреплений уничтожили, но где было главное, так и не поняли.

Даже про само существование повелителя демонов мы узнали лишь со слов демонов, когда те говорили: «Мой господин».

Мы нашли его убежище путём упорных поисков лишь в конце войны. И то благодаря разведке и отслеживанию потоков маны.

Сейчас я не знал, где повелитель. И у меня не было ни единой догадки о нахождении его замка. Скажи кто-то, что появилось подобное место, я бы подумал, что это ложь.

Да и до войны чернокнижники почти не показывались, что уж говорить об их повелителе.

Лишь иногда появлялись низшие, и тех истребляли.

Мы так до конца и не поняли, откуда появляются демоны, но похоже с этим была как-то связана сила их повелителя.

То есть, если убить повелителя демонов, то больше их не станет, потому-то мы пошли на его замок.

И там я умер.

Когда я сказал об этом Наклур, она огорчённо опустила голову:

- Вот как... Тогда ничего не поделаешь. И всё же способ размножения демонов... Никогда об этом не задумывалась, так они размножаются не так, как люди?

- Точно не знаю. Я никогда не видел, как они появляются на свет. Возможно всё стало ясно после моей смерти, но мне об этом было неоткуда узнать.

Наклур было сложно что-то мне сказать:

- ... Хм. Непростой разговор получился. Но всё же ты так говоришь о смерти. Я в тебе не сомневаюсь... Но больше похоже, что ты воспринимаешь это как шутку.

Да, я не говорил об этом, как о чём-то значимом.

Хотя смерть не была чем-то простым, но лишь благодаря смерти я смог всё это принять.

- А что толку теперь печалиться? Даже если я умер однажды, я снова здесь. Для меня это самая настоящая шутка судьбы... Как бы сказать. Всё ощущается как-то странно.

- Хотелось бы и самой испытать нечто подобное, но уж точно не пережить собственную смерть... Расскажи мне кто-то другой, я бы ни за что не поверила.

Будь я на её месте, подумал бы так же.

Но тогда почему Наклур верила?

- Расскажи я о подобном, ничего бы не изменилось, мне бы просто перестали доверять, - сказал улыбаясь я, а девушка обратилась ко мне довольно серьёзно:

- Это ведь ты. Ты так серьёзно говорил... Что я захотела тебе поверить. К тому же мы знаем друг друга давно. И вообще... Аномалии я вижу лучше, чем кто-либо. Что владение мечом, что магией, твои способности за пределами того, на что способен один человек. Возможно дело в таланте... Но я прекрасно знаю, какой ты трудолюбивый. А после твоего рассказа... Мне ничего не остаётся, кроме как принять это всё.

- ... Да, талантом я обделён. Даже говорить странно. Точно, хочу извиниться.

Тут я вспомнил, о чём хотел сказать, Наклур вопросительно склонила голову:

- Хм, за что?

-Все магические теории и техники, которые мы обсуждали, ты разработала в будущем.

Я думал о том, что должен был когда-нибудь извиниться за это.

С одними моими знаниями они были бесполезны.

Поэтому я и решил извиниться её сейчас.

Девушка уставилась на меня:

- Ч-что?! Я?.. П-правда?! В самом деле так?!

Она схватила меня за плечи и принялась трясти.

Это была самая её яркая реакция из всех.

Моя голова болталась вперёд-назад, но я должен был что-то ответить:

- Правда... И потому прости! Я не хотел врать, но другого способа просто не знал! Поэтому...

Мои извинения заставили её остановиться.

- ... М?

Она вопросительно смотрела на меня.

Я не понимал суть, так что продолжил свои извинения:

- В общем прости...

И тут девушка будто что-то поняла:

- А...

И покачав головой, продолжила:

- Что ты, Джон, я не злюсь на то, что ты взял себе мои достижения.

- Тогда что...

Вопрос повис. Не понимая, я ждал слов Наклур.

- Я рада. Из твоих слов следует... Что я столько магических открытий совершила. Я была согласна с твоими техниками и теориями. И мне хотелось воплотить их в жизнь. Я и подумать не могла, что есть кто-то, кто мыслит как я, ещё и на шаг меня опережает... Но вот он ты, Джон, прямо здесь. Я с радостью слушала твои идеи. Пусть и преждевременные, но идеи были верны. Хотя на самом деле...

- Это всё твои достижения, Наклур.

Улыбнувшись я повторил это девушке.

- Понятно. То есть я бы и без тебя завершила свои исследования и смогла бы их реализовать?

Видя огонёк в глазах Наклур, я ответил:

- Ага... Скорее уж без тебя человечество бы просто было уничтожено. Конечно, величайшую победу принёс герой, когда убил повелителя демонов, но самый большой вклад внесла именно ты. Хотя было и множество опасных экспериментов.

И во многих из них я и сам принимал участие, но это уже совсем тривиально.

- Для учёного это невероятная похвала. Когда меня изгнали из научного сообщества, я сдалась. Никто меня не слушал и не желал смотреть на мои прекрасные эксперименты. Не признанная, я совсем зачахла...

Она отдалилась от общества, сбежав в горы.

- И всё же я вернулась. Пусть и благодаря тебе... Даже без твоей помощи, я бы добилась всего этого. И мне... Приятно слышать такое. Конечно я всегда буду благодарна тебе и Аллену. Но... Как бы сказать? Я обрела уверенность в себе.

- Уверенность?

Для меня Наклур всегда была уверена в себе.

Но девушка сказала:

- Хм... В то время, когда меня изгнали, когда мы встретились, ты сколько всего рассказал, что я всю свою уверенность растеряла. Сама я так не думала, но была очень ранима. Меня отвергли, а потом оказалось, что человек во многом меня превосходит, вот я... Ну, от подобных чувств никуда было не деться.

Похоже я очень сильно её ранил.

Мне снова захотелось извиниться, но Наклур улыбнулась:

- Ты не виноват. По-другому бы просто не получилось. Но, выслушав тебя, ко мне вернулась уверенность. Буду и дальше стараться. Такая уж я женщина.

История ещё не знала более способную женщину, чем Наклур.

Благодарный за её слова, я кивнул:

- Ты меня просто выручила своими словами. Я хочу, чтобы наши отношения оставались неизменными. Правда, думаю, что впредь свободного времени будет меньше.

Наклур, призадумавшись, спросила:

- Точно. Чем ты сейчас планируешь заняться? Я думаю, что нужно оружие, способное более эффективно сражаться с демонами...

- Это тоже важно, но сейчас важнее страна. Будет война на выживание между людьми и демонами. Если люди будут ставить палки в колёса сами себе, то ничего сохранить не получится. Я пойду в армию, и попробую изменить образ мыслей людей, обладающих властью.

- Не очень-то простое дело...

- Будь я один, может и так. Но у меня есть союзники. Например, Келкейр.

- Ага, твой друг из прошлой жизни... Сын рода Финикс. Понимаю, они влиятельные аристократы нашей страны. С такими связями это вполне реально, - нахмурившись и призадумавшись, она всё-таки согласилась со мной.

- Келкейр уже всё знает. Много всего случилось за время обучения в демоническом лесу.

- Хм?.. Я слышала, вы нашли лабиринт. Это как-то связано?

Кратко я рассказал ей, что случилось в демоническом лесу.

Наклур знала, что там особенный лабиринт, который армия собиралась использовать для тренировок.

Ей и самой хотелось поподробнее узнать всё, но она была слишком занята, так что не вышло.

Хотя нетронутым он не остался, на исследования отправилась армия. Правда всё происходило в демоническом лесу, так что много всего выяснить не удалось.

Наклур с большим интересом слушала мою историю о походе в лабиринт, а потом выражение её стало задумчивым:

- Лабиринт святого города может воплотить любой записанный момент истории... А тот, что в демоническом лесу похоже не столь удобен.

- Да... Он считывает воспоминания человека, а потом использует по своему усмотрению.

- Так в том лабиринте ты увидел... Прошлую жизнь?

Я кивнул ей в ответ:

- Да. Хотя не всё было так, как я запомнил. Лабиринт воспроизвёл даже то, что я забыл... Вот уж действительно интересное местечко.

Заинтересованная лабиринтом, Наклур вытянулась вперёд:

- То, что забыл?..

- Ага... Точно, я и об этом должен тебе рассказать, - вспомнив кое о чём, сказал я.

Наклур непонимающе смотрела на меня, но оно и понятно. Девушка не понимала, о чём я.

- В каком смысле?

Мне было о чём ей сказать. Я хотел её поблагодарить.

Всё-таки в той жизни я не смог этого сделать.

- Я ведь сказал, что умер? В замке повелителя демонов, сразу как тот был убит...

Об этом я уже говорил, так что Наклур согласно закивала:

- Да. А после ты переродился ребёнком... Так всё было.

- Да... Но сейчас не о том. Я хочу рассказать о том, что случилось после моей смерти. Не об этой жизни, а о своей смерти.

Девушка насупилась:

- ... Разве можно такое знать?

Но, помотав головой, я ответил:

- Это случилось в той жизни. Я... Моя душа, так сказать, сам не очень понимаю, запомнила это. То, что случилось сразу после моей смерти.

Девушка не очень уверенно кивнула:

- Хм...

- Ну, когда я думал, что уже умер, но похоже ещё какое-то время был жив. Ушами или душой... Я услышал, как мой товарищ заботился обо мне.

- Хо.

Девушка понимающе кивнула. Подумала, что разговор пойдёт обо мне лично.

Я продолжал:

- Я думал, что мои последние мгновения были ничтожны, о них можно лишь сожалеть, но в лабиринте я узнал, что это было не так. Пока я умирал, кто-то использовал на мне снадобье третьего уровня и даже позвал целителя. Умер я окружённый заботой этого человека.

Я знал, кто это был.

Но для Наклур это был лишь боевой товарищ.

Девушка восторженно заговорила:

- Даже в таких печальных сражениях встречаются столь замечательные товарищи... Человечество не так безнадёжно.

Я кивнул, согласный с ней:

- Да уж. Столько раз хотелось отблагодарить и никак не получалось.

- Точно... Твой товарищ из той жизни должен быть где-то и в этой? Когда встретишься, обязательно его поблагодари.

- Я тоже так думаю. Поэтому, Наклур, спасибо тебе. За то, что заботилась обо мне в последние мгновения. За то, что старалась ради меня... Я был простым солдатом, так что меня можно было спокойно бросить, но ты использовала снадобье и позвала целителя. Я столько раз хотел тебя поблагодарить, но не мог. Спасибо... Наклур.

Я опустился на пол, чтобы поклониться девушке, а она ошарашенно уставилась на меня:

- ... Что?.. Я?.. Ты о чём?..

Я объяснил ей, что тогда произошло:

- За мной присматривала именно ты, Наклур. Сам я этого не помнил, но лабиринт воспроизвёл мои воспоминания, так я и узнал обо всём.

Потеряв дар речи, девушка выжимала из себя слова:

- Что... Джон, нравится тебе меня удивлять... Что бы я... Я бы просто не смогла...

Сама сказала, что надо поблагодарить, но никак не ожидала, что это может относиться к ней. Я и сам не заметил, как улыбнулся.

Но в чём-то она была права.

Заботилась обо мне Наклур из той жизни.

Но если бы я умирал и в этой жизни... Она повела бы себя точно так же. Так я считаю.

Стоило сказать ей об этом... Она отвернулась в сторону.

- Ты меня переоцениваешь. Даже если бы тебя убил демон, я бы продолжила сражаться. Это куда рациональнее. А твоими похоронами... Занялась бы позже.

Но пусть она и говорила так, поступила бы она как и в тот раз.

Ведь я знал, какая она на самом деле.

***

- Кстати, ты сказал, что вступишь в армию. В какие именно войска?

Наклур сменила тему разговора.

Вопрос был логичен.

Все выпускники магического университета служили на благо страны.

Они могли заниматься и чем-то своим, но всегда должны сообщать о своём местоположении, чтобы в случае чего откликнуться на призыв.

У учащихся было множество путей.

Был самый ортодоксальный. Вступить в магическую гильдию или рыцарский орден.

Учеников магического университета зачисляли без проблем.

Хотя в гильдии магов ты будешь рядовым членом, так что на оглушительный успех можно не рассчитывать.

Всё же маги были младшим офицерским звеном, так что если получалось выслужиться, какое-то развитие их ожидало.

Обычные... Такие солдаты как я, которые начинали с низов, тоже могли добиться кое-чего.

Большую часть учеников просто распределят. Кто-то чётко знал, чего хочет, а кто-то бегал взад-вперёд, неспособный определиться.

Другие стремились выше, чем быть простыми магами, и становиться рыцарями или магами. И чтобы стать старшим офицером надо было пройти тест.

Смотрели на личные боевые способности, умение командовать, образование, и если всё удовлетворяло, их брали.

Они были на том же уровне, что и другие выпускники, но успеха добивались быстрее.

И последние сами выбирали для себя работу.

Они работали как частные маги-наёмники, таких было немного, но число их росло из года в год.

Магический университет был на попечении у государства, но спрос на частные фирмы был велик.

Когда появлялись монстры, против них были куда эффективнее маги, чем мечники.

Мощь выше, нет ограничений на поле боя и можно использовать везде.

И с точки зрения экономики это были простые рыночные отношения. Так что частные маги использовались во всём от убийства монстров и до защиты торговцев.

Многие аристократы по возвращению домой начинали учиться у своих родителей.

Но я не был аристократом, так что мой выбор был очевиден.

Я хочу стать тем, кто сможет влиять на всю страну.

Чтобы избежать хаоса, что ждёт нас в будущем.

И для этого необходим статус. Глупо об этом упоминать, но как бы ты ни был хорош, твоё мнение никого не волнует.

Конечно у меня были отец, Наклур и Келкейр, я мог попросить их о помощи, но так я сам не смогу совершенствоваться.

Поэтому я сам собирался стремиться к вершине.

И тогда выбор был очевиден. Второй вариант... Я буду сдавать экзамен и выберу курс элиты.

Я ответил Наклур:

- Конечно же я буду сдавать экзамен.

- Экзамен... Для армии и рыцарского ордена экзамен в офицерское училище? Ну, уж ты-то... Точно сдашь. И всё же экзамен лишь через три месяца.

Экзамен в офицерское училище не проводится сразу после выпуска.

После выпуска до него ещё три месяца.

Это не небрежность со стороны страны, а забота о выпускниках.

Многие жили в общежитии вдали от родного города и если после выпуска сразу надо определяться с работой, у детей совсем не было возможности увидеться с семьёй.

Так что все могли на три месяца вернуться домой и отдаться подготовке к экзамену.

Кстати, тем кто не сдаёт экзамен, а идёт в гильдию магов, тоже даётся этот отпуск. Причина всё та же – возможность побывать дома, а потом уже все будут призваны в одно время.

То есть у меня имеется три свободных месяца.

И Наклур спросила, как я собираюсь провести это время:

- Ты вернёшься домой? Твои друзья из деревни Тарос все возвращаются домой.

Мне тоже это было известно. Тед и Карен звали меня с собой, но...

- Я не вернусь. Сейчас не время для этого.

- Ну... Может и так, но Аллен и твоя матушка... Госпожа Эмили будет очень опечалена. Ведь у тебя наконец появилось свободное время.

В её словах была доля истины.

Мой отец сильно не расстроится.

Он и сам нечасто бывает дома, так что сложно подгадать, получится ли увидеться.

С другой стороны мама очень хотела, чтобы я вернулся.

И всё же у меня была причина не делать этого.

- Ну... За эти три месяца я должен кое-что сделать. Потому и не вернусь.

- Должен сделать? Будешь готовиться к экзамену?

Экзамен и правда был сложным, и для сдачи надо было как следует заниматься, но за время обучения я и так как следует успел подготовиться. Поэтому сейчас мне ни к чему было отчаянно пичкать себя знаниями.

Покачав головой, я ответил:

- Нет... А, точно. Наклур, ты знаешь Хакима Сурта?

Священник сказал, что она выглядела очень удивлённой, когда увидела мой бой с Хакимом в Экубрионе.

Вот я и решил узнать, вдруг они и правда встречались.

Услышав от меня это имя, Наклур удивлённо уставилась на меня:

- Точно, совсем забыла спросить. Ты знаком с этим старцем? Стоило его увидеть в лабиринте, как дыхание перехватило. Этот мужчина опасен.

Выходит, что и правда знала.

И всё же откуда?

Я ответил на её вопрос:

- Он тоже успел прославиться на войне. Меня... Всех солдат он обучал владению мечом.

Наклур согласно кивнула:

- Понятно... Он появился, когда над человечеством нависла угроза? И всё же, Джон, объясни всё поподробнее. Когда появляются такие удивительные люди, у меня сердце готово разорваться.

Да, мои объяснения для неё были довольно поверхностными и обрывистыми.

Но даже если рассказать всё в деталях, к нынешнему положению дел это не будет иметь никакого отношения.

Всё-таки своими действиями я переписываю историю.

Если всё делать как положено, в назначенный день демоны не застанут нас врасплох.

Если будут возникать сложности, тогда я буду всё детально рассказывать.

Я не буду описывать каждого, но о самых важных людях расскажу всё.

- На этом всё... Хотя возможно я расскажу потом ещё о важных людях.

- Что?!

- Я тоже не могу всё упомнить. И кстати говоря, по этому поводу. Полагаюсь на тебя в таких случаях.

Вообще-то способности моей памяти совсем не ослабевали.

Спросить бы у Фалены, но она к своим воспоминаниям довольно халатно относится.

Я же как-нибудь, но смогу всё вспомнить.

Кроме важных людей и тех, кто был связан со мной, я помнил ещё много всего.

- ... Если что, выручу... - услышав мои слова, Наклур лишь вздохнула.

- Так откуда ты знаешь Хакима? – спросил я, и Наклур, немного призадумавшись, ответила:

- Видела его раньше несколько раз на турнирах. А ещё нанимала сопровождающим через опасные земли.

Довольно необычно.

Наклур могла и самостоятельно добывать ингредиенты в демоническом лесу.

Беспокоясь о возможных ошибках, маги брали с собой наёмников, чтобы компенсировать свои слабости. Честно говоря, даже удивительно.

Не думая, что я вообще когда-нибудь о таком услышу, я ждал, что скажет Наклур дальше:

- Он был силён. Даже без моей помощи расправлялся с монстрами. Но со временем он начал меняться... И больше не выполнял мои запросы.

Похоже со временем их отношения ухудшились.

Но мне было интересно, что же случилось, когда он перестал помогать ей.

Я задал вопрос:

- Почему?

Девушка серьёзно задумалась:

- Думаю, потому что сошёлся с не самыми хорошими людьми... Через какое-то время его начали преследовать за убийство аристократа. Тогда он и ступил на неверную дорогу. Думаю, стоит держаться от него подальше... Но даже если скажу, это ничего не изменит.

Я помню, как Хаким говорил, что по молодости был довольно буйным.

Думал, что старик преувеличивает, а оказалось, что так всё и было.

Он был довольно буйным человеком, и услышь я о таком, даже не знаю, что подумал бы. Всё-таки он был для меня учителем.

Но даже после всех своих преступлений он вышел вперёд, и его грехи были прощены.

Я был удивлён, а Наклур продолжала рассказывать:

- Ах, да. Его преследовали, хотя и убитый им аристократ не был приятным человеком. Убийство имело место быть, но детали неизвестны. Официально Хаким был чист. Но боссу из подпольного мира нужна была голова Хакима, он даже назначил за неё награду... Вот такие дела. Ну, с тех пор много воды утекло. Сейчас его уже почти никто и не помнит. Я прожила уже немало, оттого и знаю.

Я был согласен с ней.

После нападения демонов почти все подпольные организации были уничтожены.

Мало кто знал его в лицо. А те, кто знали – погибли, так что он мог свободно ходить, не скрывая лица.

Да и если бы кто-то захотел заполучить голову старика, скорее лишился бы своей.

Старик был тем ещё типом.

Пока я удивлялся, Наклур задала неожиданный вопрос:

- Так... Джон, эти три месяца ты потратишь на то, чтобы встретиться с ним?

Девушка приблизительно определила, какие планы я строил.

Не скажу, просто ли она догадалась, но Наклур была права.

- Да, его стиль боя очень важен для будущего. Надо вывести его на переднюю линию.

Исходя из разговора в лабиринте, ему и самому хотелось этого.

Ну, если точнее ему захочется. Он точно на всё согласится, хотя разговор получится тот ещё.

Хотя не знаю, правда ли получится у меня встретиться с ним.

Характер у него был тяжёлый. На деле он мог выдать совсем не то, что от него ожидали.

Как бы не дошло до того, что он решит сдружиться с демонами... Ох, жуть. Прямо слышу, как он это говорит.

Ну, сейчас естественно, что я беспокоюсь по этому поводу.

Не догадываясь, о чём я думаю, Наклур заговорила:

- Так... Ты точно не знаешь, где сейчас этот человек? Я даже не предполагаю. Сможешь ли ты его найти?

Необычно было, что даже Наклур ничего не знала.

Она владела множеством разных магий, но и предмет поиска был иголкой в стогу сена.

Хотя если бы она задействовала свои связи, от неё почти никто не мог укрыться.

И всё же она не знала, где мужчина, Хаким оставался таким же неуловимым.

Но меня это не беспокоило.

- Ну, тогда просто искать не буду.

Да. Сильной потребности в этом не было.

Девушка удивлённо уставилась на меня и спросила:

- ... В каком смысле?

- Когда я встретил Хакима в лабиринте, старик сказал, где его искать.

После таких слов Наклур вытаращила на меня глаза.

***

И всё же вопросы оставались.

Как добраться до Хакима?

Он сказал, что находится на вершине горы Таруз на юге, но туда не так просто добраться.

Можно было бы долететь, никаких проблем, только такого умения у меня не было.

Придётся ехать в повозке, но в такую глубинку люди не часто ездят.

Так что надо было отправляться самому, да только личной повозки у меня не было.

Оставалось лишь одолжить.

Из обладателей таковой, первой в голову приходила Наклур, но все кареты были магическими инструментами и принадлежали магическому университету.

Если я прибуду на такой выделяющейся штуке, старик скроется прежде, чем я до места доберусь. Таков уж он.

А значит нужен кто-то с обычной повозкой...

Я остановился перед особняком.

Особняк, способный похвастаться своим великолепием – дом герцога Финикса.

Будь я с Келкейром, двери бы сами открылись, но не передо мной одним.

Ну, рядом на стене был магический механизм, если позвать, из дома кто-то выйдет, так что не проблема.

В той жизни я часто приходил, но в этой уже кажется начал даже наглеть.

Я собирался подойти к стене, как вдруг услышал шум приближающейся кареты и обернулся.

К особняку и правда направлялась карета.

Я думал, проедет ли она, как вдруг карета замедлилась перед воротами. Направлялась она сюда.

Полагая, что там может быть Келкейр, я отошёл с проезда, чтобы не мешать, когда окно открылось, и показалось знакомое лицо.

- Джон, ты? Нас Келкейр уже знакомил.

Человек был очень похож на Келкейра, однако был старше и в нём сильнее чувствовались черты аристократа.

И звали его Родольф Дюкас Финикс.

Отец Келкейра и Тианы, даже на войне его гордость аристократа была непоколебима, он внушал уважение.

Я был знаком с ним и Келкейром в той жизни, и когда началась война, он не особо заморачивался в вопросах положения в обществе.

В этой жизни Келкейр нас познакомил, но с тех пор мы больше не виделись.

Я столько раз сюда приходил, но так с ним и не увиделся, герцог был слишком занят.

Он был герцогом, высшей знатью среди аристократов, так что в своём фамильном поместье почти не бывал.

И всё же он по-отцовски смотрел на меня:

- Что ты здесь делаешь... Хотя глупо спрашивать. Пришёл проведать Келкейра?

Не ответить герцогу я не мог:

- Да. Но если господин Келкейр сейчас занят, я приду в следующий раз...

Лично при Келкейре почтительный тон был ни к чему, но сейчас мы находились среди людей.

Я не мог опускать важные слова и говорил вежливо.

Родольф призадумался и сказал:

- ... Нет, никаких дел у него нет. Хотя я видел, как он с Тианой гулял по главной улице, если хочешь, можешь подождать.

Так Келкейра сейчас нет.

Ну, я не обещал, что зайду. Я знал, что он в столице, и думал, что он в особняке, ну, подумаешь, если парень решил прогуляться.

Получилось, что я не вовремя, но дело у меня не неотложное, так что если прямо сейчас не встретимся – не страшно.

Можно и просто сегодня увидеться.

- Ничего. Тогда я подожду.

- В таком случае прошу.

Я ответил, а Родольф кивнул, открыл дверь кареты и впустил меня внутрь.

Мы вместе направились в поместье.

Надо было отказаться. Но я был простолюдином, а он – герцогом, так что отказ был недопустим.

Я обречённо кивнул и сел в карету.

В карете находился ещё преисполненный чувством достоинства старый дворецкий, хотя никакого презрения в мой адрес он не выражал.

- Спасибо за заботу, - сказал я, и Родольф расхохотался.

- Ты куда больше заботишься о моём сыне.

Старик достал платок и начал утирать слёзы:

- Для старика нет большей радости, чем знать, что у юного господина появился друг.

Человеком он был всегда непростым, что сейчас, что в той жизни.

И старый дворецкий мне был знаком.

Он постоянно беспокоился за Келкейра, дворецкий Тайк.

Солидный седовласый с зализанными волосами и в форме дворецкого. Его манеры были элегантны, что и полагается слуге высшей знати.

Мы встретились впервые в этой жизни, но он всегда был возле Родольфа. Похоже я и правда оказался здесь не вовремя.

Карета остановилась прямо перед особняком.

Так-то расстояние от входа до двери дома было небольшим, но для частного дома оно было солидным.

Тайк открыл дверь кареты и подал руку Родольфу.

Потом он подал руку мне, но я отказался и просто спрыгнул.

Другие аристократы смотрели бы на меня взглядом «Что ещё ожидать от простолюдина», но уж от Родольфа и Тайка я подобного даже не ожидал.

То же относилось и к Келкейру, все обитатели этого особняка были широких взглядов и не относились с предрассудками к простолюдинам.

Похоже именно поэтому Келкейр и вырос таким.

- Что ж, Джон. Ты ведь свободен, пока Келкейр и Тиана не вернутся? Проведёшь это время со мной? Поговорим немного.

Простолюдин не мог отказать герцогу.

Так что я кивнул.

Герцог Финикс

Мы прошли в гостиную.

Я и в той жизни здесь часто бывал, но привыкнуть никак не мог.

Потому что всё помещение было заставлена вещами, на которые простолюдинам даже смотреть не полагалось. Диван, на котором я сидел, был обшит мягкой кожей, наверняка очень дорогой.

Я никак не мог успокоиться, постоянно переживая, что порву или испачкаю его.

По крайней мере в этой жизни у меня были деньги благодаря продаже магических инструментов, которые я разрабатывал вместе с Наклур, так что какую-нибудь вещицу я позволить себе мог.

Правда для меня ещё с той жизни, как для деревенского парня, всё это было ни к чему, не считая брони, оружия и научно-исследовательских материалов, я брал всё по дешёвке.

Я никогда не думал о том, чтобы украсить свой дом произведениями искусства или купить роскошную мебель руки мастера.

- ... Хо, Джон. Глаз у тебя намётан. Понимаешь цену этой вещи? – спросил, усевшись напротив, Родольф.

Он не подшучивал над простолюдином, а был действительно удивлён, это было понятно по выражению лица и голосу.

В этой комнате всё было предметами роскоши.

Всё здесь казалось признаком хорошего вкуса.

Но если как следует присмотреться, можно увидеть их истинную цену.

Детально вырезанные предметы явно говорили о прекрасной работе мастера.

Всё здесь было настоящим сокровищем.

Просто ли ему нравилось собирать эти вещи, было ли это увлечением, люди, приходившие к нему ещё в той жизни, задавали этот вопрос, и герцог отвечал, что всё сразу.

Человек, способный с одного взгляда понять всю ценность предметов был серьёзным оппонентом, иначе же он был простачком, уже на подобном можно было строить свои выводы.

В этом смысле герцог был типичным аристократом, он тратил деньги на красивые вещи и использовал их для своей пользы.

Думая об этом, я ответил Родольфу:

- Понимаю, что цена такая, что лучше не трогать... Да и диван сделан из дорогих материалом, сидеть на таком...

Я говорил так, как на самом деле думал.

Я столько раз встречался с Келкейром и сидел здесь, а привыкнуть к дивану не мог.

На твёрдом деревянном стуле было бы куда как спокойнее.

- Хм... Вот как, так тебе Келкейр рассказал?

Он хотел знать, рассказали ли мне о ценности интерьера.

И я покачал головой.

Будь это так, я бы кивнул, но ничего подобного не было. И в той жизни тоже.

И если спросить, почему, то я в той жизни изготавливал предметы первой необходимости.

Все были сами себе мастерами.

Людей осталось мало, и если сам себя всем не обеспечишь – никто не обеспечит.

Надо было много всего делать, и если кто-то мог научить, он был лучшим в своём деле.

Стояла великая цель не дать уничтожить людскую культуру, так что люди с жадностью приобретали новые навыки.

В итоге у меня появились навыки в ремесленном деле, да и вещи я определял с ходу.

С этим чувством, я подумал о вещах, что были здесь в далёком будущем, и понял, что все они были прекрасны.

Когда я в первый раз их увидел, они показались мне дорогими, но насколько я не знал. Просто баснословно дорогие.

Вот что значит, высшая знать страны.

Хотя рассказать о том, что было у меня в голове я не мог.

Я собирался когда-нибудь ему рассказать о той жизни, но сейчас он мне не поверит.

И потому я сказал:

- Господин Келкейр не рассказывал мне об этом... Я рос в деревне и знаком с деревообрабатывающей работой. Наш мастер учил нас. Так что, если подумать... Это не то, что у меня могло бы получиться. Вот и всё.

Ну, в принципе не обманул.

Дома в деревне приходилось собирать стулья и столы.

Мой ответ заставил Родольфа призадуматься, после чего он высказал своё мнение:

- Хм?.. Мне не доводилось видеть чего-то настолько же сложного.

Да, есть много простых предметов, которые можно собрать, лишь бросив беглый взгляд на них.

Но не в этом случае, тут первоклассная работа.

Я покачал головой в ответ:

- Нет. Это невозможно. Внешне они могут быть похожи, но если присмотреться, то будут отличаться. Например... Если я создам нечто подобное, оно прослужит лет десять. Но то, что здесь будет служить сто и двести лет. Они не просто старые, от них веет стариной... Такое они производят впечатление.

- Хо. Вот как. Ведь и правда, некоторым вещам уже много лет. Меня чарует в них именно это ощущение, вот я и покупаю... И когда мне это говорит тот, кто сам может делать мебель, я понимаю, что сделал удачную покупку.

- Что вы, ничего особенного...

Меня похвалили, хотя я был простым любителем.

Работа мастера была действительно хороша, но непостижима для меня, я же так и остался на уровне третьесортного плотника.

Пока я думал об этом, Родольф внезапно сказал:

- Сложно поверить, что человек, который не представляет из себя ничего особенного смог подружиться со старшим сыном герцога, не находишь?

Стоило проявить небрежность, как его голос холодел, а взгляд становился острым.

Его глаза всё ясно выражали.

«Что ты задумал, связываясь с моим сыном?»

И именно поэтому надо было всегда оставаться настороже.

Обычно его взгляд был мягким, а манеры располагали, но он мог выказать и суровость.

Именно сейчас я вспомнил, как он мог располагать к себе и каким опасным был.

Стоило сказать не то, и всё кончено.

И я дал осторожный ответ:

- ... Я познакомился с господином Келкейром случайно. Я проходил практику в демоническом лесу, и там оказался господин Келкейр. Просто странное стечение обстоятельств, перекликнувшееся с некоторыми сложностями, ничего более.

И это неоспоримый факт.

Конечно у меня были мысли сдружиться с ним ради связей высшей знати, но я и подумать не мог, что он окажется в форте демонического леса, так что наша встреча – чистая случайность.

- Довольно упрощённо... Но я всё знаю. Ты с Келкейром попал в лабиринт в демоническом лесу. И без твоей помощи он почти наверняка не выжил бы. И это мне кажется подозрительным. Обычный ученик магического университета смог пройти неизведанный лабиринт?

Вопросов хватало.

Пройти лабиринт по силам лишь опытным воинам и магам.

А тут обычный ученик, даже ещё не выпускник, смог протащить через лабиринт сына аристократа, очень уж подозрительно.

Сама эта тема не поднималась, ведь существование лабиринта оставалось секретом среди узкого круга посвящённых. И лишь они знали о том, что я с Келкейром прошёл лабиринт.

Если бы это стало известным, нас тут же принялись бы изучать и проверять.

Но у меня уже был заготовлен ответ:

- Будь это обычный лабиринт, то да. Но, господин герцог, вы же слышали от господина Келкейра, что представляет из себя этот лабиринт?

- ... Хм? Да, я слышал, что он необычен. Он изменяется под воспоминания человека...

- Верно. Вот поэтому мы и смогли его пройти. Лабиринт воспроизвёл мои воспоминания. Все монстры уже были в моих воспоминаниях. Думаю, вы уже провели собственные изыскания, я прибыл в магический университет из деревни Тарос. И там нет сильной угрозы со стороны монстров.

И это не было ложью.

Кристальный волк не был врагом, а у меня был опыт той жизни.

И как бы ни был гибок разум Родольфа, о возможности прошлой жизни он даже не задумывался.

Так что к выводу он мог прийти лишь к одному.

- Понятно... Там были лишь те монстры, которых ты уже встречал, потому и не возникло сложностей. И похоже они не были столь уж опасны. Раз так... Понимаю. То есть ваш малый опыт и спас ваши жизни.

- Полагаю, так и есть. Столкнись я когда-то с сильным монстром, вряд ли смог бы вернуться живым.

Хотя на деле мне приходилось встречаться с сильнейшим из всех монстров, повелителем демонов.

Придя к пониманию, взгляд Родольфа смягчился.

И говорить слова, способные породить новые сомнения, ни к чему.

Разве же встретишь человека, который поверит, что ты встречался с повелителем демонов?

Сейчас такое существо и в основе концепций не существовало.

Даже говорить бесполезно.

Но в будущем кто-то может исследовать лабиринт, и тогда мои слова уже не будут столь убедительными. Так что надо добавить ещё кое-что.

- Есть и другие причины... Меня обучал мой отец, известный воин-маг. Я привычен к сражениям. К тому же некоторым особым техникам меня обучала Наклур лично... Возможно я всё-таки посильнее простого ученика магического университета.

Родольф кивнул:

- Это я тоже слышал. Ты выпустился с отличными оценками. Стал лучшим учеником. И показываешь хорошие достижения, редкие в наши годы. Услышав всё это, мне и самому захотелось с тобой пообщаться. Я хотел нанять тебя. Обратился по этому поводу непосредственно к директору, но получил отказ. Возможно тому была какая-то причина... Но может это удастся теперь? Как человек ты не вызываешь у меня вопросов. А если ты и дальше будешь дружен с моим сыном, большего и желать нельзя...

Вот так дела. Не думал, что он говорил о подобном с Наклур. И она и словом не обмолвилась.

Возможно она посчитала, раз дала отказ, значит и смысла в этом нет. Это было вполне в её духе.

Я и сам говорил, что не собирался служить аристократам, так что возможно это было проявлением заботы, но...

Я был благодарен Родольфу за предложение.

Когда подобное говорит герцог, это до невозможности приятно.

Будь я в той жизни, точно бы согласился.

Но сейчас у меня были более важные дела. А быть магом герцогской семьи было непросто.

Поэтому я покачал головой:

- Мне очень жаль...

Родольф снова посмотрел на меня своим суровым взглядом.

А после снова стал таким, как раньше, и сказал:

- Так я и полагал. Но да ладно. Но оставайся для Келкейра хорошим другом и впредь. Джон, тебе я могу его доверить...

Сказав это, Родольф улыбнулся.

Дальше в моём разговоре с Родольфом пропала всякая напряжённость, мы спокойно общались.

- Так что? Ты пришёл к Келкейру по какому-то делу? Или просто повеселиться?

Я покачал головой ему в ответ:

- Нет... Хотел попросить об одолжении. Но мне не сила герцогского рода нужна. Средства для передвижения...

- Для передвижения? Карета?

- Ага.

Я кивнул, а Родольф удивлённо задал вопрос:

- Но для этого Келкейр ни к чему, в городе есть экипажи. За соответствующую цену они доставят куда угодно. Джон, как я слышал, деньги у тебя имеются.

Ему доводилось слышать, что я подрабатываю продажей магический инструментов.

Я этого и не скрывал, и если начать копать под меня, обязательно получилось бы это выяснить.

Я снова покачал головой:

- Я хочу отправиться на гору Таруз. Найти туда повозку непросто. Торговцы туда редко отправляются, так что если искать, просто ничего не выйдет...

Когда я сказал это, Родольф согласно кивнул:

- В такие отдалённые места повозки почти не ходят. А пешком очень уж далеко. Понимаю, выбор тут невелик. Но зачем... Исходя из того, что мне известно, там лишь пара деревенек. И всё.

- Рассказывать всё полностью будет слишком долго, но если коротко, то там мой наставник по фехтованию. А, это не мой отец.

После таких слов Родольф мог сразу подумать на отца, но я тут же опроверг.

- Тебя обучал кто-то помимо Аллена... Кто же? Во всей нашей стране наберётся не так много воинов, способных сравниться с твоим отцом.

Родольф всё верно говорил.

Когда-то мой отец был сильным воином-магом, но когда я научил его техникам и магическим теориям будущего, он ушёл далеко вперёд.

Сейчас он мог встать в бою на равных с четвёркой великих героев.

Конечно же свою силу он не демонстрировал и вёл себя как обычно, но даже если он молчал, в самом воздухе можно было ощутить что-то.

Все знакомые признавали, отец стал ещё сильнее, а репутация его стала ещё весомее.

Всё потому, что он был гением... Можно было подумать, хотя я просто сделал, что мог.

Никакой чёрной зависти, это было правильно с точки наращивания сил для противостояния демонам.

Солдаты, которых обучит он, тоже пойдут на пользу делу.

И всё же я ему завидовал.

Хотел бы и я его талант...

Ну, что толку в таких словах?

Раздумывая об этом, я обратился к Родольфу:

- Да, я сам это видел. Правда сейчас лишь я считаю его своим учителем...

Верно.

О моём существовании он даже не догадывается.

Но при встрече я всё ему расскажу. И разговор будет коротким.

Тот человек, которого я встретил в святом городе, желал встретить сильного врага, так что его всё должно устроить. Ни к чему говорить всё в деталях, с его характером, он должен принять даже мою историю о той жизни.

И я отрабатывал и другие варианты по его убеждению.

Так что я мог спокойно говорить о своих отношениях с этим человеком.

Даже если Родольфу лично всё сказать, он потом сам всё дополнительно вызнает.

Пусть в Элуране всё продлилось недолго, у него был достаточно острый ум, чтобы оценить столь сложную ситуацию.

В этом ему можно было довериться.

- Видел что?

- Его стиль меча. Похоже он путешественник. Незадолго до выпуска я собирал лекарственные травы в лесу недалеко от столицы, так увлёкся, что не заметил монстра. Заметь его сразу, смог бы отбиться, но моя голова была забита не тем. И тогда он меня спас...

- Спасший тебя человек – твой учитель?

- Да. Его зовут Хаким Сурт. Вы знаете его?

Наклур знала.

Я подумал, вдруг и Родольф знает, но похоже ошибся.

- У меня недостаточно знаний. Я его не знаю. Но фамилия Сурт была у главного претендента на стиль святого меча, Рудольфа Сурта... Так значит и он виртуоз в обращении с мечом, интересно.

«Сурт» - не была редкой фамилией, отсюда и реакция.

И на деле Хаким приходился потомком Рудольфу Сурту, проигравшему поединок Руфинии Кор.

Его семья после того поражения продолжала развивать свой стиль.

И в итоге на свет появился Хаким, развеявший все тайны стиля Руфинии своими навыками.

Но в отличие от стиля Руфинии, он был направлен не на людей с талантом, а на самых обычных солдат.

Они не были так же хороши, как мечники стиля Руфинии, но постоянно закалялись в боях с врагами.

- Верно, он очень интересный человек. Хотя и странный... Между прочим ваше имя созвучно с именем Рудольфа Сурта.

Родольф кивнул мне в ответ:

- Да, мой отец восхищался этим человеком, и дал мне имя, созвучное с Рудольфом. Постоянно рассказывал мне историю о Рудольфе, убийце драконов... Хотя не могу сказать, что она была мне противна. Кстати, Джон, ты ведь тоже убийца дракона?

С огоньком в глазах он обратился ко мне.

Похоже его сердце было наполнено «убийцей дракона».

В определённом роде это понятно.

Историй об убийствах драконов было полно с давних времён, и ему довелось с детских лет услышать много таких о мечниках, побеждающих ужасных драконов.

И сейчас перед ним сидел настоящий убийца дракона, аристократ или простолюдин, не важно, сейчас в нём билось сердце мальчишки.

Хотя меня нельзя было назвать убийцей дракона.

- Нет, в демоническом лесу мы победили в первую очередь благодаря силе Эллис. Я лишь нанёс решающий удар.

Кто-то рассказал обо всём Родольфу, хотя я настоятельно просил людей в форте не распространяться об этом.

С репутацией убийцы дракона мне совсем прохода не будет, на деле я использовал свой козырь, но всегда им пользоваться просто не получится.

Эллис и Юста его как следует потрепали и заманили в ловушку, оттого всё и получилось, а мои силы были не так уж и велики.

Я акцентировал на том, что был лишь помощником.

Но Родольф улыбнулся мне в ответ:

- Нет, пусть даже так, противостоять дракону уже многого стоит. Мало кто может достойно пережить такую встречу. Я с драконом так и не встретился, да и не думаю, что хочу этой встречи. Если уж увижусь с ним, уверен буду лишь в том, что бежать буду со всех ног.

Довольно скромно.

Родольф был хорош как в словах, так и в деле, он не обладал силой, как у моего отца или Наклур, и всё же наверняка принял бы бой.

Если бы перед ним оказался дракон, и выхода, кроме как сражаться, не было, он бы достал меч и приготовился к бою.

- Ваш сын, господин Келкейр доблестно сражался, уверен у вас, герцог, храбрости должно быть не меньше.

- Да, я и сам удивился. Вот уж не ожидал, что Келкейр будет драться... Хотя он защищал свою сестру Тиану и её служанку Лизетт. Приятно осознавать, что у него достаточно смелости для такого. Я знал, что он не трус, но в таких случаях всегда проявляется людская натура, и неизвестно какой она окажется. Лишь в опасности можно понять, каков ты. И его поведение как старшего сына семьи Финикс вызывает опасения...

Я понимал, что он хотел сказать.

Возможно и Тиана сможет преуспеть в делах семьи, но хотелось бы, чтобы это был мужчина.

То, что он рискует собой и спасает других – похвально, но это никак не согласуется с положением аристократа.

И всё же...

- Я считаю, что господин Келкейр поступил правильно, когда решил не бросать госпожу Кристиану и госпожу Лизетт. И поэтому...

Да, и поэтому я сейчас здесь.

Если бы Келкейр бросал людей, нуждающихся в помощи, я скорее всего погиб бы ещё в деревне Тарос.

И тогда бы сейчас меня здесь не было.

Так что можно сказать, что эту дорогу проложил для меня он.

Благодаря его способности жертвовать собой ради спасения других, у меня появилась эта возможность.

Вот какие мысли сидели во мне, но герцог не знал об этом и истолковал всё по-своему:

- Хм, с таким человеком хочется дружить...

В принципе он не был неправ, так что я кивнул:

- Да. Я хочу, чтобы наша дружба не заканчивалась никогда.

- Я бы тоже этого хотел. Ах да, по поводу твоего учителя. Ты хотел воспользоваться моими привилегиями, чтобы получить экипаж. Всё так? – внезапно сказал Родольф.

Хотелось поблагодарить, но я думал, нормально ли это, когда мужчина ответил:

- Экипаж-другой другу сына я без проблем могу выделить. Но взамен, скажем...

Я спросил его об условии и получил ответ:

- Возьмёшь с собой Келкейра и Тиану? Место для путешествия... Скажем так, неподходящее, но расходы на проживание и провизию я вам обеспечу. Так как?

Такие условия просто выбили меня из колеи.

Это была глубинка, в которую обычный человек не сунется.

Ладно ещё Келкейр, но не слишком ли это для Тианы?

По пути нам могли попасться монстры. Тиана не могла сражаться, а если её ранят, худшего и представить нельзя.

Я спросил об этом Родольфа, а он ответил как ни в чём не бывало:

- С Тианой будет Лизетт, так что не о чем переживать. Лизетт сейчас тоже в процессе обучения. Она уже неплохо сражается. Следует тенью, так что переживать не о чем.

Я спросил про «тень», и герцог ответил, что это его тайные силы, которые обучены добывать информацию и сопровождать объект.

Чем конкретно они занимаются, герцог не сказал, да и не очень хорошо вообще было говорить о них.

- А ничего, что вы мне вообще о них сказали?

- Не думаю, что ты кому-то расскажешь. Да даже если и скажешь, подобные личности окружают всю высокопоставленную знать. Это и так общеизвестный факт.

Возможно так и есть, но всё же довольно смело со стороны герцога признать такое.

Ну раз так, то можно не отказываться и взять с собой Келкейра и Тиану.

- ... Понимаю. Я не против, если они отправятся со мной. Но что, если они сами не захотят?

Родольф, улыбнувшись, сказал:

- Тогда я дам тебе карету, и ты поедешь один. Хотя они не откажутся. Тиана у меня выросла довольно строптивой особой. И когда предлагают поиграть где-то вне дома, она даже не думает отказаться.

Услышав его, я и сам улыбнулся.

Хотя в присутствии Родольфа это было невежливо.

И тут мы услышали, как дверь в дом герцога открылась.

Родольф посмотрел в сторону входа и обронил:

- Ну вот, вернулись.

- ... Джон?! Почему ты здесь?! – сказал Келкейр, открыв дверь в гостиную.

Похоже о моём появлении ему сообщила прислуга, так что он сразу же направился в гостиную.

А из-за спины Келкейра выглядывала Тиана.

- Добро пожаловать, господин Джон. Ты общаешься с батюшкой?

В ответ я кивнул:

- Да, я пришёл повидаться с господином Келкейром и у самого входа встретился с господином герцогом...

Обычно я не пользовался вежливым обращением, но герцог попросил не беспокоиться об этом:

- Не заставляй себя так разговаривать. Одно дело перед посторонними, но вы ведь друзья, верно?

- Нет, но...

Я был в замешательстве, но Келкейр, взглянув на Родольфа, сказал:

- За отца не переживай. Говори, как обычно, Джон.

Он подошёл поближе и обхватил меня за плечо.

Будто матушка-гусыня, защищающая своего птенца.

В Келкейре чувствовалась лёгкая враждебность по отношению к отцу. Должно быть мятежный дух проявился.

- Боже. Ну не будь таким жестоким. Хотя у меня скоро следующая встреча, так что мне уже пора. Келкейр, Тиана, Джон, прошу меня простить, - сказав это, Родольф покинул гостиную.

Келкейр ещё какое-то время смотрел на закрытую дверь, и лишь когда звуки шагов Родольфа растворились, он вздохнул с облегчением и уселся на диван.

- ... Фух. Ушёл?

Парень расслабился, так будто, его угроза неминуемой смерти обошла, бедный Родольф, но у парня просто началась его мятежная пора в жизни.

Должно быть Родольф и сам через такое прошёл, потому он так спокойно и смотрел на Келкейра.

Видя брата таким, Тиана уселась рядом со мной и прошептала:

- В последнее время брат с батюшкой совсем не в ладах. Матушка говорит, что раньше он постоянно следовал за батюшкой и теперь скучает по тем временам...

Вполне может быть.

Обычно так и есть, но должен быть и спусковой крючок, я взглянул на Келкейра, и он сказал:

- Раньше отец был добрым. А сейчас... Постоянно говорит, что я должен преуспеть, когда стану герцогом, и потому должен стараться. Бесит, мы вечно ссоримся.

- Но разве герцог не покинул нас достаточно тихо?

- Конечно, ведь здесь был ты, Джон. А обычно он бы...

Келкейр не договорил, но это сделала Тиана:

- Обычно они шумно ссорятся. Ругаются так громко, что прислуга подойти боится... Тайк каждый день плачет. Приговаривает: «А ведь они были так дружны».

Дворецкому Тайку вообще больно всё это видеть.

И если ссоры происходят каждый день, это вообще ужас.

Но о таком я даже не задумывался.

- Ну, отец занят. Почти не бывает дома, так что мы и не видимся. Меня больше удивило его присутствие здесь, чем Джона.

Род Финикс был вовлечён в вопросы управления страной. И кому как ни старшему сыну понимать, насколько он был занят.

Он куда больше времени проводил не в своём поместье, а в королевском дворце. По возвращении сразу ложился спать, а рано утром снова уходил.

А когда выпадало свободное время, объезжал владения, работа его была очень сложной.

Можно было поблагодарить его даже за то, что он нашёл время поговорить со мной.

Должно быть так он проявлял беспокойство за Келкейра.

Он хотел знать, с каким простолюдином сдружился его сын, и пока сам бы не проверил, точно бы не успокоился.

Я уж призадумался, может стоит объяснить всё Келкейру, но всё же пришёл к выводу, что не стоит.

Если подумать, я такой же ребёнок, как и Келкейр, так что это очевидно.

Я был сыном простолюдина, и отец никогда не говорил со мной о наследовании, я рос, а вместе со мной и чувство неполноценности.

Может мои чувства к отцу и странные, но я учился владению мечу и увидел, какая пропасть между нами.

И это была не та разница, которую можно было компенсировать усилиями.

И поэтому во мне креп мятежный дух, направленный на отца.

А другие люди говорили: «О тебе ведь твой отец беспокоится, прекрати», но разве я мог согласиться.

Я не мог.

Дело было не в необходимости что-то прекращать.

И я не испытывал гнев по отношению к отцу.

Меня бесила моя собственная судьба, гнев не имел формы, и попадал он именно на отца.

Наверняка и Келкейр испытывал то же самое.

Он не знал, что ему делать, думал, почему он родился в семье аристократов, и это его очень расстраивало.

Я сказал Келкейру:

- Герцог очень занят. Когда-нибудь ты тоже будешь так же занят, Келкейр.

На лице Келкейра появилось отвращение:

- Даже ты так говоришь? Прекрати...

- Говори, что пожелаешь. У герцога двое детей: ты и Тиана. И унаследуешь положение...

- ... Я. И так знаю. Но... Нормально ли это? Временами в голове возникают такие мысли.

Это мучило парня и в той жизни.

Но тогда он был старше и смог пойти на кое-какие компромиссы, так что их отношения были не столь плохи.

- И поэтому ты вступил в армию простым солдатом?

Келкейр, удивлённый, уставился на меня, но потом пришёл к пониманию:

- ... Точно. Ты ведь всё знаешь.

Он вспомнил, что я знал его по той жизни.

Детально про наше знакомство я не рассказывал, но кое-что говорил.

Так что не было удивительным то, что я знал, о чём думал Келкейр и что собирался сделать.

А вот Тиана ничего не понимала:

- ?.. Вы о чём?

Тиане я не рассказал о прошлой жизни.

Причин было много, но самым главным было то, что мы были возлюбленными.

Остальное же было больше похоже на оправдания.

Не будь мы тогда вместе, думаю, я бы всё ей рассказал.

Конечно я мог скрывать лишь этот факт... Но боялся, что и он вскроется.

И потому всё ещё молчал.

Взглянув на Тиану, Келкейр улыбнулся:

- Ты ещё слишком юна для таких разговоров. Подрасти.

А потом подмигнул мне.

Я понимал, о чём он, и всё же разволновался, чего Келкейр и добивался.

Хотелось выглядеть как можно более сдержанным, так что, отхлебнув чёрного чая, я кивнул.

Оценив мой жест, Тиана надулась и сказала:

- У вас секреты! Не честно! Расскажите и мне!

Она была такой милой, что хотелось рассказать, но нельзя.

Келкейр молчал не из одного желания подразнить меня. Он понимал, насколько это важное решение.

Так что мы покачали головами.

Тиана надула щёки и сказала:

- Пф! Злюки! – сказав это, она отвернулась.

Видя это, Келкейр виновато посмотрел на меня, мол «Извини», хотя виноват скорее уж был я со своими секретами, так что и извиняться полагалось мне.

Потому-то я подал Келкейру знак: «И ты меня».

Дальше мы сменили тему.

Я думал о том, что пришло время сказать, зачем я здесь, да и надо было поднять настроение Тиане.

- ... Кстати, я сегодня не просто в гости пришёл.

- М? Что? По какому-то делу? – с интересом спросил Келкейр.

Тиана всё ещё дулась, так что не повернулась, но ушки навострила.

Заметив это, я продолжил:

- Ага. Хотя всё уже разрешилось.

- В смысле?

- Я собираюсь на юг к горе Таруз. Для этого нужна карета. Не пешком же туда идти.

Келкейр пришёл к пониманию:

- Вот как. Пришёл попросить карету. Но ты сказал, что всё разрешилось?

Парень вопросительно смотрел на меня, а я всё объяснил:

- Ага. Хотел попросить у тебя, когда встретил твоего отца. Он поинтересовался, зачем, в итоге пообещал обеспечить меня.

После такого лицо Келкейра исказилось:

- Что? Этот папаша... Решил и друзей моих прибрать... Джон, почему не отказался?! Сказал бы, что у меня попросишь!

Бесполезный разговор. Грустно улыбнувшись, я ответил:

- Глупости не говори. Это для тебя он просто отец, а для меня – человек при власти. Когда такой человек предлагает, остаётся только соглашаться.

И здесь не было никакого преувеличения, отношения между простолюдинами и аристократами строились на силе.

Келкейр с сомнением посмотрел на меня:

- ... Если тебе надо будет, ты любого уболтаешь или отправишь куда подальше.

Ну, вообще-то так и есть.

Немного странно... В будущем, человечество будет на грани уничтожения, так что даже если прикажет аристократ, я могу не послушаться.

Ещё и надавать могу.

Я думал лишь о том, что важнее для будущего.

Но сейчас я об этом Келкейру не говорил.

- Да ну, вряд ли.

Дав неопределённый ответ, я улыбнулся.

Келкейр с сомнением смотрел на меня, но понял, что больше я ничего не скажу. Разговор вернулся в изначальное русло.

- Ну и ладно... Ещё что-то осталось? Какие-то дела?

Келкейр никак не переставал думать о «великом разрешённом деле».

По факту у меня ещё оставалось дело.

Хотя об этом я просить Келкейра не хотел, оно появилось после разговора с Родольфом.

Я заговорил:

- Ага... И не то, чтобы попросить. Просто подумал отправиться вместе. Келкейр, Тиана, не хотите отправиться со мной в горы Таруз?

- ... Уверен? У тебя же там какие-то дела. Мы тебе не помешаем?

- Не переживай. Не такое уж важное дело. Просто хочу встретиться со знакомым... Хотя думаю, что надо будет оставаться начеку.

Такой уж человек Хаким.

Неосторожно приближаться опасно, а за неподходящие слова он за меч может схватиться, так что лучше сохранять благоразумие.

Хотя переживать в основном надо за само путешествие.

Возможно придётся карабкаться по горам, так что в карете ехать получится не всегда, и если физически к такому не готов, лучше остаться у подножия.

Родольф говорил, что там есть деревеньки, так что можно будет напроситься на ночлег.

- Раз ты предлагаешь... Тиана, ты тоже идёшь?

- Иду!

На вопрос Келкейра тут же прозвучал ответ Тианы.

Лицо было радостным, хорошее настроение снова было при ней.

Оставалась лишь одна проблема.

- Но...

- Но?

- Разрешит ли отец?..

Понятно, они переживали, что отец их не отпустит. А без его разрешения они никуда не отправятся.

Но как раз тут проблем не было.

- За него не переживайте. Это сам герцог предложил. Сказал, что даст карету и предложил взять вас двоих и Лизетт с собой.

Келкейр снова посмотрел с отвращением:

- Отец? Непривычная забота с его стороны... Может задумал чего?..

Пока мысли Келкейра метались, я удивлённо проговорил:

- Ты слишком себе голову забиваешь. Просто прими предложение.

- Чего тут принимать?

- Вы ведь постоянно заняты, вот он и решил дать вам возможность отдохнуть.

Келкейр и Тиана постоянно обучались этикету аристократов и встречались с представителями других знатных семей.

Они были ещё детьми, но не могли проводить всё время дома.

И это была своеобразная награда для них от герцога.

Келкейр призадумался над моими словами, но в итоге сдался:

- А лично он этого сказать не мог?

Улыбка Келкейра заставила и меня улыбнуться.

Карета ехала по дороге.

Будь она обычной, и ничем не примечательной, было бы проще, но карета принадлежала семье герцога и была наполнена роскошью.

Но герцог принял меры, чтобы на излишнюю красоту не позарились грабители.

С виду это была скромная крытая повозка, такой её сделал магический инструмент.

В последнее время Наклур начала продажу аристократам инструментов, обладающих иллюзорной магией.

Обычно их использовали, чтобы завысить цену предмета, но в случае с нашей каретой, её наоборот для придания неприметности, удешевили.

Нужные материалы только аристократы себе позволить могли, цена на предмет всё равно не меняется.

Кстати, я тоже принимал участие в разработке, и потому свою долю получил. Так что мой карман всегда грели монеты.

Внутри находились я, Келкейр, Тиана и служанка семьи Финикс, Лизетт.

Тиана и Лизетт устали, так что сейчас спали, бодрствовали лишь я и Келкейр.

Взглянув на парочку, парень вздохнул:

- Раз так вымотались, может лучше было вообще никуда не ехать?

Я ответил удивлённому другу:

- Каждый отдыхает, как ему хочется. Они здесь, потому что им самим того хотелось.

Можно было сказать, что девушки наслаждались поездкой.

Они устали ещё когда радостно визжали во время сборов багажа дома.

Смотря на них, Келкейр сказал:

- Тут ты прав... Ну да ладно. Джон, я так и не спросил, но с кем ты хочешь встретиться? Горы Таруз находятся на отшибе. И с кем ты там хочешь встретиться... Я даже представить не могу.

Я ведь и правда ничего не объяснил.

Но это было связано с той жизнью.

Хоть и спали, но здесь были Тиана и Лизетт, так что говорить было нельзя. Неизвестно, когда они проснутся.

- ... Вечером, когда устроимся на ночлег. А пока давай наслаждаться путешествием.

Я посмотрел на спящих девушек, и Келкейр пришёл к пониманию:

- Понятно. Вот в чём дело...

Парень кивнул и начал разговор на стороннюю тему.

***

- Ну? Рассказывай.

Когда мы остановились в гостинице, Келкейр задал свой вопрос.

Тиана и Лизетт были в другой комнате. Мальчики и девочки жили раздельно.

Тиана ныла, желая остаться вместе, но Келкейр настоял: «Юной леди не подобает ночевать в одной комнате с мужчинами».

На неё это не произвело должно эффекта поначалу, но Келкейр не унимался: «То же и к джентльменам относится, верно, Джон?» Я согласно закивал.

Я начал ломать голову над всем происходящим, но Келкейр объяснил, что у Тианы появилась симпатия ко мне. Когда она потерялась в лесу, я пришёл на помощь и даже пострадал, а она, испытывая вину, ухаживала за мной, и вроде как ещё тогда я заинтересовал её.

Знать такое было очень приятно, хотя и не ясно, долго ли её чувства продержатся.

Та и эта жизни различаются. И что мы с Тианой снова... Даже думать было тяжело.

Хотя хоть и немного, я допускал такую мысль.

Ну, сейчас я должен был, как и обещал, рассказать Келкейру о своей цели.

- Ага... Погоди-ка немного. Фалена, прошу.

Стоило сказать это, девушка высунулась из моей груди.

- Поняла... – обронила она и активировала магию.

Она применила магию, которая не выпускала наружу звуки.

А ещё мы могли узнать, когда к нашей комнате кто-то приблизится.

Я и сам мог использовать похожую магию, но умение Фалены было более утончённым, магия активировалась сразу и действовала дольше. Поэтому я и попросил её.

Взглянув на неё, Келкейр заговорил с небольшой завистью:

- ... Удобно. А Нико не такая многогранная.

Нико была таким же существом как и Фалена, и она заключила договор с Келкейром.

Понимая, что камень был брошен в её огород, Нико высунулась на манер Фалены:

- ... Фалена, слишком, умелая. Нико, так не может... И вины Нико, в этом нет, - сказав это, она спряталась.

- Вылезла пожаловаться? – спросил я, и Келкейр обратился к собственной груди:

- Прости, Нико. Я не считаю, что ты бесполезная. Без тебя я бы уже умер...

Он говорил серьёзно, так что Нико снова высунулась:

- Раз понял, хорошо... Нико, спать, - и она снова исчезла внутри Келкейра.

Наверняка именно этим она и занимается.

Фалена тоже была эгоистична, но Нико ещё была вся в себе.

- ... Ага, сладких снов, - ответил немного удивлённый Келкейр.

Фалена смотрела стеклянными глазами на Нико, прячущуюся внутри парня, и пробормотала:

- Может и мне вздремнуть...

Но мне пришлось в спешке её остановить:

- Нет, если ты уснёшь, магия развеется. Может будет немного скучно, но посиди пока с нами.

На личике Фалены появилось недовольство, она промямлила:

- Ладно... Фуа...

И она повисла в воздухе рядом.

Я уж думал, здесь спать собралась, но глаза были открытыми, хоть и сонными.

Хотелось ей что-нибудь сказать, но вроде это было ни к чему.

Всё-таки я немного переживал, что заставил её принять участие в наших ночных посиделках, когда заговорил с Келкейром:

- Рассказать, с кем я хочу встретиться?

- Да, давай. Мне очень интересно узнать. Хотя Тиане тоже очень любопытно...

Мне бы и самому хотелось, но без рассказа о той жизни, это было довольно сложно.

Встречусь с Хакимом, и надо будет подготовить историю, которую можно будет рассказать Тиане. А до тех пор придётся терпеть.

Думая об этом, я сказал:

- Тиане придётся немного потерпеть. Вот встретимся, тогда уже можно будет и сказать...

- Понятно, это всё-таки связано с той жизнью.

Всё-таки Келкейр всё верно понял ещё когда мы говорили в карете, отсюда и его слова.

Кивнув, я ответил:

- Ага. Я хочу встретиться с Хакимом Суртом. В той жизни он был моим инструктором по фехтованию. И тебя он тоже обучал, Келкейр.

Он понимающе закивал, и всё же вопросительно смотрел на меня.

И я понимал, почему.

Он был таким же, как его отец. То есть...

- Инструктор по фехтованию из той жизни, значит он должен быть очень силён?.. Он обучал солдат бесстрашно биться с чернокнижниками? Но я никогда о нём не слышал. Почему?

Причина была предельна проста.

Родольфу я дал неясный ответ, но Келкейру, знавшему обо всём, я мог ответить нормально.

- Этот человек... Хаким Сурт, изначально и не собирался выходить на свет. Он крутился в мире беззакония. Не важно, совершить добро или зло, он готов на всё ради своих целей. Его звал король, но он не пришёл... Его не волнуют ни деньги, ни слава. Поэтому и имя его не в ходу. Так что хоть он и ужасно сильный мечник, о нём никто не знает, и он живёт неприметной жизнью в горах Таруз.

Выслушав меня, Келкейр сказал довольно серьёзно:

- ...Так он просто людей не любит? Я только так это истолковать могу.

Он и правда поселился в месте, где почти нет людей.

Там и правда было подходящее место для того, кто не выносит людей, но то было не про него.

- Он не ненавидит людей. Наоборот, он очень весёлый и юморной старик. Но больше всего ему нравится сражаться... А появляется время, тренируется. Махает мечом, да учавствует в поединках... А горы Таруз он выбрал, потому что там логово монстров, пусть и не такое, как в демоническом лесу. Но там тоже есть монстры, сравнимые по силе с теми, что в лесу. Скорее всего он отправился туда, чтобы сражаться с ними.

Должно быть из-за суровых условий гор там обитают очень сильные монстры.

И среди всех, горы Таруз славятся своими жуткими тварями.

Только они почти никогда не спускаются к подножию, а те, кто спускаются, ловят животных и возвращаются назад, а людей в округе почти не трогают.

Конечно всё иначе, если подойти слишком близко к горам и лесу возле них.

И Хаким жил не у подножия, а где-то на самой вершине.

Там его круглые сутки окружали монстры. Именно этого он и желал.

Может когда-то подобным он занимался и в демоническом лесу.

Хаким всегда с жадностью искал новых врагов.

Поражённый Келкейр слушал мой рассказ:

- А ничего, что мы к нему направляемся? Он нас точно не порубит?

Я ничего не смог ему ответить.

Келкейр всё верно истолковал.

- Неужели...

- Да. Старик вполне может зарезать нежеланных гостей.

- ... Джон, может не пойдём? Я не собираюсь пока умирать, - Келкейр говорил довольно жалко.

С таким человеком шутить было нельзя. И подходить к нему стоило с большой осторожностью.

К тому же я не думал тянуть Келкейра за собой.

- Пока я буду в горах, можешь подождать внизу. На верх всё равно придётся своими силами подниматься. Ни к чему идти, чтобы встретить меч этого старика.

Я говорил искренне.

Но Келкейр покачал головой.

- Шучу. Я иду с тобой. Умереть тебе я не дам. Если подойдём осторожно, всё ведь будет в порядке?

Келкейр был именно таким. Никуда меня одного не отпустит.

Но дать чёткого ответа я не мог:

- ... Ну, возможно... – только и смог выдавить я из себя.

Наше путешествие продолжалась и вот мы добрались до деревеньки у подножия гор Таруз.

- Ох, вот так глубинка… - сказал Келкейр, выбираясь из кареты и осматриваясь по сторонам.

Здесь были лишь простенькие дома, да поля, а ещё конюшня, по сравнению со столицей здесь всё было крохотным.

Большая часть домов была деревянная, каменных построек почти не было.

И в людях ощущалось что-то простое и деревенское, не было городской спешки.

Пейзаж дополняли грандиозные горы Таруз, здесь можно было ощутить величие природы.

- Отличное место. Хотя господину аристократу здесь будет неуютно.

Я пошутил, а Келкейр улыбнулся:

- Глупости. Кто я, по-твоему? Я с детства был шкодливым ребёнком, который доставлял отцу проблемы. Мне уже доводилось пару раз ночевать вне мягкой кроватки. Так что никаких проблем.

Слова, неподобающие старшему сыну герцога, который был среди тех, кто вёл за собой всю страну, но именно поэтому мы и стали друзьями.

Хотя в деревенской жизни не было чего-то уж такого невероятного.

Так вот...

- Если подумать, тут жить будет куда проще, чем в демоническом лесу...

Келкейр вспомнил те дни, которые он провёл в демоническом лесу, и его лицо тут же исказилось.

- То была ночёвка на улице? Уж скорее игра на выживание... В деревне может и непросто, но драконы тут тебя сожрать не пытаются, так что справлюсь...

Тут Келкейр был абсолютно прав.

Если мы были готовы к этому, но с нами были ещё две леди. Всё ли будет в порядке с ними?

Думая о них, я спросил:

- С Тианой и Лизетт всё в порядке будет?

Призадумавшись, он прикоснулся рукой к подбородку:

- ... Если спрашиваешь, то думаю, что да... Лизетт поднаторела, так что всё обойдётся. А Тиана...

Келкейр, не договорив, обернулся.

К нам, болтая, направлялись Тиана и Лизетт.

Их вид не вызывал обеспокоенности, похоже неприязни к сельской жизни они не выказывали.

- Думаю, в порядке? Она такая. Не капризная принцесса. С детства всегда бегала за мной, могла спать на траве. Ей скорее здесь даже понравится.

- Тогда ладно.

Ответив, я сразу задумался о былом.

О Тиане из той жизни.

После начала войны аристократам было тяжело поддерживать свой привычный образ жизни, но Тиана очень быстро адаптировалась.

Даже перепачканная золой и сажей она пыталась помочь раненым.

Хоть сейчас она всё ещё не сформировалась и не познала всех тех лишений, но с ней всё должно быть в порядке.

- Да и отец связался со старостой. Так что по крайней мере спать мы будем в его каменном доме.

Когда говорил, Келкейр указывал на самый большой дом. Для деревни этот каменный дом выглядел очень надёжным.

Подойдя, Келкейр постучал в дверь.

Дверь открылась и из-за неё показалась голова старика:

- Кем приходитесь?

Спокойный и умный для своих лет, а ещё добрый старик.

Взглянув на него, Келкейр поклонился:

- Мы прибыли лишь сегодня. Полагаю, до вас уже должно было дойти письмо от моего отца...

Он не стал представляться и упоминать герцога Финикса, если кто-то кроме старосты услышит, мало ли, что с ним от испуга случится.

Все понимали, что человек из рода Финикс не отправится в такую даль забавы ради.

Да и не надо жителям деревни заморачивать головы излишней вежливостью.

Не хватало, чтобы люди каменели, не зная, что сказать, при каждой встрече с Келкейром и Тианой.

Мужчина понял суть слов Келкейра, но всё ещё сохранял настороженность.

Немного приподняв бровь, он всмотрелся в лицо Келкейра.

- ... Простите, но можете это как-то подтвердить?

Кивнув, Келкейр непринуждённо вытащил нож и протянул старику.

С виду просто старый нож.

Но старик изучил рукоять и, заметив герб, кивнул. После чего он учтиво вернул Келкейру оружие.

- И правда герб Феникса. Добро пожаловать, господин Келкейр, госпожа Кристиана. А так же ваш друг, господин Джон... И служанка, госпожа Лизетт?

В подтверждение мы кивали.

- Я староста этой деревни, Джас. Прошу, проходите внутрь. Здесь сможем обо всём поговорить...

- Как скажете. Джон, Тиана, Лизет, идёмте.

Сказав это, он последовал за старостой, а мы – за ним.

***

- Что ж, ещё раз: добро пожаловать в деревню Энба.

Нас рассадили на стулья, налили чай, и Джас вновь нас поприветствовал.

Келкейр вопросительно посмотрел на него:

- Деревня Энба, «Деревня у подножия»?

Привыкший к подобной реакции, Джас, улыбнувшись, ответил:

- Да. Ведь деревня находится у подножья гор Таруз. Просто для понимания, так ведь?

- Ну, думаю, что да... Даже слишком. Слышал, здесь и другая деревня есть. Так чем эта отличается?

Он хотел узнать, уж не любую ли можно было назвать «Деревней у подножия».

Но и к этому Джас уже привык:

- Так ведь мы ближе. Та Детрас называется, то есть «Деревня по ту сторону».

Тоже очень уж просто. Одна у подножия, вторая – с другой стороны, так названия и раздают.

Но тут их всего две было, так что ничего удивительного.

- Просто для понимания, отличное название, верно? – сказал я, и Келкейр, едва ли пришедший к осознанию, лишь склонил голову:

- Ну, если уж кто-то так считает, но можно было что-то более оригинальное придумать...

- Как по мне, очень даже оригинально, в каком-то смысле.

- Эй, эй...

Слушая нас, удивлённый Джас спросил:

- Вы очень дружны. В письме было указано, что Джон простых кровей...

Для него было странно, что простолюдин и аристократ так общаются.

Келкейр ему ответил:

- Да, он мой лучший друг, поэтому мы общаемся на равных.

- Довольно необычные отношения. Но вы искренне так считаете... Хм. До меня доходили слухи, что старший сын семьи Финикс повеса, но похоже это ложь.

Такие слова заставили Лизетт подскочить. Для неё подобные слова были оскорбительны.

Но сам Келкейр был спокоен:

- ... Да уж. Якшаюсь с простолюдином и совсем не забочусь о статусе рода, самый настоящий повеса.

- ... Нет, всё-таки я был неправ. Простите мою грубость. Пока вы будете жить у нас... Будете общаться с людьми. Если чьи-то слова покажутся вам оскорбительными, прошу ограничиться лишь моей головой, - Джас низко кланялся, говоря это.

Он не собирался оскорблять Келкейра, старик переживал, что для сельского жителя любое его слово может закончиться карой.

Он пожил своё, и накопил достаточно храбрости и чувства ответственности.

Келкейр это понимал. Поэтому и ответил довольно мягко.

Он улыбнулся извиняющемуся Джасу:

- Головы нам не нужны. Но нам нужно будет содействие. Я прибыл сюда не за твоей головой, а чтобы помочь другу, - сказав это, Келкейр хлопнул меня по плечу.

Джас уставился на Келкейра и искренне поблагодарил:

- Я так рад, что у вас столь большое сердце. Конечно же я помогу... Но хотелось бы знать, что вас заинтересовало в нашей глубинке? – удивлённый, он задал вопрос.

Кроме гор здесь не на что было смотреть. Без указания причины он ничего не мог сделать.

Немного призадумавшись над ответом, Келкейр спросил:

- А разве мой отец в письме не написал?

- В письме герцога было сказано, что прибудут его сын, дочь, их друг и служанка. Попросил выделить свободные покои... А для девушек попросил комнату в доме старосты, но у нас ничего такого нет...

Ну, я говорил герцогу, что собираюсь встретиться со своим учителем по фехтованию.

А он хотел, чтобы мы всё сами объясняли.

А может он думал, что написать, а в итоге просто сочинил просительное письмо.

Можно и рассказать, так что я сам заговорил с Джасом:

- Тогда скажу я... Хотя дело не такое уж и важное. Я ищу одного человека.

Я рассказал про своего учителя, живущего где-то в горах, и спросил, не знает ли он кого похожего.

Закивав Джас ответил:

- О, понимаю, вы пришли встретиться с ним. Хаким живёт на самой вершине, на горе Шенфу.

Я и сам не поверил, как легко смог всё узнать.

Хаким был неуловим и было непонятно, где его искать.

Я готовился к тому, что придётся изучить множество мест, а всё получилось так быстро.

Я смогу с ним встретиться...

Я уже было обрадовался, когда Джас немного виновато продолжил:

- ... Но эта гора очень крутая, на неё даже опытным местным нелегко взобраться. И там водятся сильные монстры... Так что я вам даже ничего посоветовать не могу.

- Но... Есть другой способ увидеться с Хакимом?

Я готов был встретиться с ним где угодно, но похоже другого варианта не было.

Джас ответил:

- Хаким иногда спускается с гор, чтобы продать трофеи с убитых монстров. Думаю, тогда вы и сможете встретиться...

- Понятно. Так куда проще. Подождём? – спросил у меня Келкейр.

Так и правда было проще и безопаснее.

Но оставался не решённый вопрос.

Время.

Я спросил Джаса:

- ... Как часто Хаким спускается?

Немного подумав, он ответил:

- ... В последний раз три месяца назад. Значит следующий раз... Месяцев через пять.

- Келкейр... – я посмотрел в лицо другу.

Он поник и обречённо сказал:

- Придётся взбираться наверх...

- Похоже на то.

Слушая нас, Джас заговорил:

- Если вы собрались наверх, я обеспечу вас картой с маршрутом... Но там водятся монстры. И не те, которых нам по силам победить...

Хаким шёл в горы ради тренировок. Понятное дело, что слабых монстров там быть не должно.

Так что тут нас не удивили.

Я сказал Джасу:

- Я только что окончил магический университет, думаю, как-нибудь справимся.

Старик удивлённо заговорил:

- Хо... Маг? Тогда... Возможно что-то... И получится...

В его ответе было полно тревоги.

Слыша беспокойство в словах старосты, мы и не рассчитывали на лёгкую прогулочку по горам.

Мы собирались в путь, готовясь к худшим последствиям из всех возможных.

Староста внушал нам готовиться как можно тщательнее, и это внушало ещё больше тревоги.

Мы жили в доме старосты, сюда и перенесли вещи, необходимые для подъёма из кареты, и сейчас совещались.

- ... Считаешь, этого достаточно? – спросил у меня Келкейр.

На полу было сложено всё необходимое оборудование для покорения горы.

Похоже озадаченный этим вопросом герцог Финикс как следует подготовился.

Но действительно ли всё получится?

Слова Джаса лишь плодили наши беспокойства.

Герцог тщательно подошёл к вопросу. Если посмотреть, как следует, ничего более просто не требовалось, о чём я сообщил Келкейру:

- Достаточно... Не переживай ты так из-за слов старосты. Конечно мнение местных важно, но куда опаснее по пути на монстров наткнуться. А для боя сил у нас хватает...

У меня была магия и Фалена, у Келкейра – Нико.

Не думаю, что мы уступим местным монстрам.

Вечно мы сражаться не сможем, если будет опасно, просто убежим, а если будем уже на пределе воспользуемся силами Фалены и Нико.

Обычных монстров мы победить сможем, а сильные будут появляться не так часто.

Говорят, что в горах Таруз полно сильных монстров, значит и простых должно быть ещё больше.

Не будем их искать, они, глядишь, и не появятся.

Я сказал об этом Келкейру, но он оставался таким же мрачным:

- ... Мы с тобой в этом плане не очень везучие. Вот и беспокоюсь.

Тут была доля правды.

Если так судить, то в демоническом лесу нам посчастливилось встретиться с драконом, которого не так-то просто встретить, да и расклад такой встречи говорил о том, что на наших руках самые паршивые карты.

Если в вопросах монстров существовала такая вещь, как удача, к нам она подходила совсем не той стороной.

Думая об этом, я скривился и сказал Келкейру:

- ... Хорош ужасы рассказывать. Конечно здесь тоже наверняка водятся драконы, да только снова мы...

Хотелось сказать «не встретимся», да только слова всё выходить не хотели.

Я покачал головой, разгоняя дурные мысли.

- На этом о плохом закончим. Это бесконечно продолжаться может.

Келкейр кивнул мне:

- Ладно... Так что, определимся с маршрутом?

- Ага. Точно...

Я развернул карту старосты, указал пальцем и начал говорить:

- Здесь деревня Энба...

У подножия была изображена деревушка.

Деревня маленькая, но неподалёку была река и сама она была окружена лесами, жизнь здесь была простой.

Постепенно отдаляясь от деревни начинался склон, который в итоге уходил высоко в горы.

К счастью Хаким находился на горе Шенфу, которая была неподалёку, за пару дней вполне можно было добраться до цели.

При спешке был риск высотной болезни, но у нас была магия.

Магическое усиление улучшит работу наших лёгких, так что при подъёме мы быстрее привыкнем к нехватке кислорода, и о высотной болезни можно будет даже не думать.

- Чтобы отдохнуть, надо добраться до третьего пункта?

Келкейр пометил место крестом.

Это пещера, обустроеная для пребывания людей.

Там была лишь еда и одеяла, но это лучше, чем вообще ничего.

Для начала отдохнём там. Вот и первый день пройдёт.

Теперь следующий...

- Шестой пункт – источник. Вода там чистая, можно без проблем пить. Ну, я немного переживаю из-за подъёма уровня вод, так что отдохнём немного поодаль, - сказав это, я указал на точку на карте.

Туда стекались тающие воды сверху по течению.

Всё было отмечено на карте, местные иногда заходили и туда.

Кстати, вода имела целебные свойства, и если кто-то в деревне заболевал, люди шли туда за водой.

Староста попросил захватить её с собой при возможности, так что об этом тоже не стоит забывать.

Вода из источника для продажи - это довольно дорогой товар.

Я рассчитывал, что и Келкейр достаточно захватит её с собой, потому и подбивал.

- Староста сказал, что вода жизнь продлевает. Проверим? – сказал Келкейр, улыбаясь.

Я подумал о будущем, моя душа будет собственностью Фалены, так что большой вопрос – сколько я проживу, и всё же кивнул.

Нико заботилась о состоянии Келкейра, так что он должен долго прожить, хотя...

Ну, пока не проживёшь, не поймёшь.

Люди и сами не знали, что будет дальше.

- Ага... И на следующий прямиком на гору. Здесь уже будет легко натолкнуться на сильных монстров...

С шестой точки я указал на самый верх.

Территория была подписана: «Отсюда начинается опасная зона».

Здесь не было никаких пометок, а значит и люди там почти не бывали.

Возможно у старика Хакима есть детальная карта...

Если встретимся, спрошу у него.

- Будем молиться, что нам не доведётся встретиться. А если доведётся... Побежим со всех ног, - сказал мне Келкейр, а я кивнул:

- Ага. Сильные монстры не любят играть с едой. Многие с этим возиться долго не будут. Драконы – исключение.

В демоническом лесу такая крылатая бестия как следует нас погоняла.

То не особенность сильных монстров, а исключительность именно драконов. Они злобные и неугомонные.

Если не брать их в расчёт, другие монстры довольно индифферентны, моя подруга, кристальная волчица, как раз доказывала это.

Должно быть владеющие разумом просто не видели смысла в общении с людьми.

Было нормальным охотиться на монстров ради еды. Быть может они даже подумывали устроить поход, с целью искоренения человечества.

Сейчас ещё не знали об интеллекте монстров, лишь то, что пока они охотились за добычей, не нападали на людей без необходимости.

Ну, тут тоже всё было верно.

Келкейр скривился от моих слов:

- Блин, не хочу больше с драконами встречаться...

После чего немного взбодрился:

- Вот значит как. И назад тем же маршрутом. Говорят, что спуск ещё опаснее подъёма. Так что будем осторожны, Джон.

Такое и правда было, и меня удивило, что аристократ был в курсе.

- Удивительные ты вещи знаешь, Келкейр, - сказал я, а он улыбнулся:

- Выяснил. После демонического леса я стал очень осторожен.

Тот случай оставил на нём очень сильный отпечаток.

Оно и понятно. Если подобное кого-то не заставит хоть немного измениться, он либо действительно великий, либо непробиваемый дурак.

И Келкейр не относился ни к одним, ни к другим.

Немного грубо говорить, что он никакой не великий...

И всё же хорошо, что теперь он стал осторожничать.

В той жизни он погиб именно потому что совсем не беспокоился о себе.

Если бы оценил всё как следует и просто наблюдал, как меня убивают, то выжил бы.

Но я желаю слишком уж многого...

Даже со всей своей осторожностью он опять выпрыгнет передо мной.

Я сказал Келкейру:

- Надеюсь, твоя предосторожность позволит нам определить, когда поблизости будут монстры.

- Ага, положись на меня.

***

- Брат мой, господин Джон, будьте осторожны! Не делайте глупостей!

Утром следующего дня Тиана вышла проводить нас.

Рядом с ней была Лизетт, девушка тоже была обеспокоена:

- Когда вы вместе, неизвестно, что может случиться... Вы ведь только по делу туда? Не свернёте с дороги? Ничего ведь не устроите?

- Ты нам мать, что ли?

- Не переживайте, я не допущу, чтобы Келкейр глупости вытворял, - сказал я, а Тиана и Лизетт кивнули мне в ответ.

- Доверяю тебе своего брата, господин Джон.

- ... Господин Джон куда более собранный, чем господин Келкейр... Да, да. Полагаюсь на вас. Если с господином Келкейром что-то случится, не сносить мне головы. Посему прошу...

Она искренне умоляла.

Парень был раздосадован такой реакцией:

- Вы так мне не доверяете?..

Он испытывал шок, хотя поведение было привычное для него. Даже можно сказать милое.

Последним попрощаться пришёл староста Джас, он передал нам деревянную куклу.

- Это оберег нашей деревни. Прошу принять его.

Мы рассмотрели полученную куколку.

Сзади были написаны наши имена, они отводили опасность от людей.

Помогала вещица или нет, не знаю, мы поблагодарили и отправились в путь.

- Ну, мы пошли. Тиана, Лизетт, ведите себя хорошо.

Улыбнувшись, Келкейр помахал им рукой.

- Девочки! Я присмотрю за Келкейром! – сказал я им, махая рукой.

Мы достаточно отошли, деревню уже было не видно.

Поняв это, Келкейр заговорил:

- ... Эй, Джон, ты правда так мне не доверяешь?

- Переживаешь?

Я даже удивился.

На лице Келкейра застыло задумчивое выражение.

- Я понимаю, что ты шутил, но почувствовал, что немного ты был серьёзен... – промычал он, вопросительно склонив голову.

Я прекрасно его понимал. Я и правда был честен с девушками.

- Ну, думаю, даже говорить ни к чему, конечно доверяю.

Я ответил серьёзно, а Келкейр всё ещё удивлённо смотрел на меня.

- Тогда как это понимать?

- Просто волнуюсь. Ты же знаешь, что всюду лезешь вперед меня?

Меня-то было сложно назвать спокойным, а Келкейр вообще был импульсивным.

Хорошо или плохо, он действовал исходя из своих чувств. Таким он был человеком.

Понимая это, парень виновато посмотрел на меня:

- Так ведь...

- Я не хочу сказать, что это плохо. Благодаря такому твоему характеру я всё ещё здесь.

Теперь я заставил его напрячься:

- ... Ты о том, что было в той жизни...

Мы уже много чего смогли как следует обсудить по пути сюда, так что он догадался.

- Да. Благодаря тебе я смог вернуться в деревню. Смог встретиться с Фаленой... И добраться до замка повелителя демонов. Келкейр, если бы не ты, меня бы здесь не было. Даже правильнее будет сказать, что благодаря твоему характеру.

Лучше говорить попроще, и Келкейра это устраивает.

- Ну, если ты так говоришь... То ладно. Я – это я. Такой я...

- Да, то... Ой, Келкейр, у нас гости.

Прямо передо мной был монстр.

Хотя мы были ещё совсем близко к лесу, так что он был слабый.

Рогатый кузнечик, размером больше новорождённого ребёнка.

Обнажив мечи, мы пошли на него.

Он и правда не был силён, просто огромная саранча.

С ним было непросто сражаться, потому что он далеко прыгал, летал и постоянно двигался в разных направлениях.

И поэтому надо было покончить с ним как можно быстрее.

Но нам уже доводилось сражаться с такими монстрами в демоническом лесу.

Тело двигалось само собой, и вот Келкейр очутился уже возле кузнечика, срубив ему крыло.

Поняв это, я нацелился на ногу.

Неспособный двигаться, рогатый кузнечик лежал на земле.

Но он всё ещё был жив. Монстры-насекомые славятся своей живучестью.

Конечно, если его так оставить, он сам умрёт, но нельзя было не довести дело до конца.

Келкейр нанёс решающий удар, разрубил его и достал магический камень.

Он был размером с ноготь большого пальца, но использовать было можно.

Я или Наклур могли бы пустить его на производство магических инструментов, да и как на источники энергии на камни рос спрос, так что цену давали порядочную.

Келкейру собирать их было ни к чему, но они будут прекрасной возможностью не продать, а расплатиться за проживание в деревне.

У них тоже были магические приспособления, как и в столице, так что камни им всегда кстати.

- Будет много, придётся бросить, а с десяток унести можно, - сказал Келкейр, закидывая камень в рюкзак.

- Ну, такой рюкзак к земле тянуть не будет. И староста доволен будет.

В магической лампе такой год прослужит.

Маги могли вновь наполнить их магией, но в столь отдалённые регионы они без причины не приходят.

Я и сам думал заполнить маной камни, когда вернусь, но если будут ещё и новые камни, станет куда как проще.

Вот так мы и шли по горной дороге, приближаясь к цели.

***

- Это третий пункт? – сказал Келкейр, усевшись на плоский камень в пещере.

Снаружи день уже почти подошёл к концу.

Мы испытали облегчение, добравшись до пещеры до темноты.

Как и говорил староста, здесь была еда и одеяла, то есть место действительно предназначалось для отдыха.

Келкейр сидел на камне, исполнявшем роль стула.

Вряд ли он таким был, кто-то принёс его сюда и обработал.

Мы собрали дрова.

Разведя костёр, мы уселись вокруг него.

- Дорога не ближняя. Хорошо, хоть монстров почти нет.

Сказал я Келкейру, парень кивнул мне в ответ:

- Пугал нас, что тут сражение за сражением будет. А мы всего троих за сегодня встретили. И все – кузнечики.

И всё же добирались мы до самого вечера, от деревни до точки путь был самым длинным, пришлось попотеть и полазить с лихвой.

Завтра опять подниматься вверх, может и успеем до шестого пункта до темноты добраться.

- Но завтра так уже не получится. До следующего пункта монстров будет больше и карта не такая точная. Придётся собраться с духом и лезть вверх.

- Конечно... О, уже почти всё, - сказав это, Келкейр снял крышку с кастрюли.

Посуда тоже была здесь заготовлена.

Воду достали магией, добавили приправы и приготовили тушёное мясо.

Мясо использовали сушёное, из овощей – капусту, добытую по пути и корнеплоды возле пещеры, с виду напоминало исходное блюдо отдалённо, но смотрелось достаточно аппетитно.

- Вкусно пахнет, - сказал Келкейр, я ему кивнул:

- Ага. Я в своих кулинарных способностях уверен.

Сегодня за готовку отвечал я.

Ну и завтра тоже отвечать буду я.

Келкейр аристократ, и готовить почти ничего не умеет.

Хотя его много чему научили во время курса подготовки в демоническом лесу, да только он сказал, что у него не выходит, так что готовить пришлось мне.

Ну, мясо, походившее на солянку, если уж на чистоту...

- Ну, давай есть.

- Ага.

Келкейр наполнил чашку и передал мне. Я понюхал, зачерпнул еду деревянной ложкой, и взял в рот мясной суп, который больше уже напоминал суп с грибами.

Вкусно. Получилось и правда отменно.

Келкейр стал есть следом за мной, по его нутру растеклось то же приятное ощущения, так что он удивлённо посмотрел на меня:

- Джон, да ты гений кулинарии! Не хочешь работать моим личным поваром?

Между прочим повар рода Финикс следовал сразу за шеф-поваром при королевском дворце.

Конечно Келкейр шутил, куда мне было до навыков таких людей.

- Глупости не говори.

После моих слов парень слегка поник:

- Да не шутил я...

Продолжая уплетать мясо, я улыбнулся:

- Только этим и занимаешься. У тебя ведь и так отличный повар есть.

- Это да. Готовит он изысканные блюда, но такое ему не по плечу. Так что...

Келкейру больше нравилась простая еда.

Так и надо было её готовить.

- Вот и попроси повара. Пусть он как-нибудь тушёное мясо приготовит.

Келкейр смотрел так, будто никогда не думал об этом, и пробурчал:

- Точно... Так и сделаю. Возьму и скажу. Возможно раздавлю его гордость, как повара, вместе с меню... Но сказать-то можно, да?

Понятно, переживает слишком за бедолагу.

Я дал своё согласие:

- Ну а что такого? Если скажешь, чего хочешь, будет проще с выбором меню, разве нет?

- Ага. Так и поступлю... Но какое же это мясо вкусное...

Вот за таким бесполезным разговором мы закончили наш день.

Вот так мы и ночевали, хотя всё также сохраняли бдительность.

Спали попеременно, следя за обстановкой.

Мы и Нико с Фаленой попросили помочь, но девочки отказались и пошли спать.

***

- Отлично, вот и второй день! – сказал Келкейр, поднявшись.

Мы как следует затушили костёр с помощью магии воды.

Посуду помыли и убрали на место.

Собрали всё необходимое для выхода.

Я ответил Келкейру:

- Сегодня идём до шестого пункта. Хотелось бы добраться побыстрее, чтобы отдохнуть. Посмотреть бы на завтрашний горный маршрут и обдумать всё как следует.

Именно поэтому и хотелось добраться побыстрее.

Если идти вперёд, за сегодня можно было бы добраться до вершины.

Но было неизвестно, что ждало нас по пути.

Старейшина много раз повторял, что там опасно, надо идти осмотрительно, и тут наши мнения совпадали.

- Надеюсь и сегодня монстров почти не будет.

На этот комментарий я лишь улыбнулся:

- Особо не надейся. Думаю, сегодня стоит воспользоваться помощью наших подруг.

Они обладали запредельным для людей чутьём.

Для полной уверенности нам могла понадобиться их помощь.

- И правда... Нико, поможешь?

Стоило Келкейру позвать, как из белого вихря появилась Нико.

- Ладно... Будет плохо, если Келкейр умрёт, - говорила она всё так же безразлично.

Я тоже позвал Фалену:

- Фалена, ты тоже...

Стоило заговорить, как она показалась из моей груди, потирая глаза:

- ... Я спать хочу...

Однако я ей ответил:

- Ты и так вчера раньше меня легла. Да и в дозоре не стояла, просто спала. Может хоть сегодня поможешь?

На её личике появилось обречённое выражение:

- Ладно, ладно. Блин, Джон, ты настоящий рабовладелец... – жаловалась она, выбираясь из меня и зависнув рядом.

Хоть и нехотя, но помогать будет.

Хотелось много всего сказать о её нежелании работать, но я знал, что если попросить, она обязательно всё сделает.

Положение заставило лишь вздыхать, мы с Келкейром продолжили наш путь.

- Джон, приближаются, - внезапно сказала Фалена, пока мы шли по горной дороге.

Спрашивать, кто именно было ни к чему, противник уже показался прямо перед нами.

Двое монстров.

Похожи они были на двух орков...

- Горные орки? Они ведь здесь как раз и водятся, ну, не одной же мелочи попадаться, - пробормотал Келкейр при виде монстров и цокнул языком.

Причина была понятна.

Горные были подвидом обычных орков, и куда сильнее своих собратьев.

И в руках у них было металлическое оружие: у одного стальная дубина, у другого копьё.

К тому же монстры похоже адаптировались к жизни в горах, двигались они достаточно быстро.

К тому же...

- Бухо! Бухо-о-о!

- Бухи!

Стоило им нас увидеть, они переглянулись и, резво закричав, направились к нам.

Да, отличительной их способностью был призыв товарищей.

Это делало их куда опаснее обычных орков.

Если быстро не прирежем, они так и будут дальше звать, так сюда целая толпа с округи сбежится.

Так что когда мы увидели их, а они нас, мы уже готовились.

Убить их как можно быстрее.

Бежать смысла нет, опасно.

Они так и будут звать. Мы-то сбежим, но их будет всё больше, они организуют крупномасштабные поиски и в итоге возьмут нас.

Мы знали об этим, и как только заприметили их, выхватили мечи и атаковали.

Чтобы убить их разом.

Первым до горного орка добрался Келкейр.

Враг видел это, но скорость не сбавлял, парня это тоже не остановило.

Оказавшись прямо перед орком, он зашёл к нему с боку, избежав лобового столкновения.

Противника это поставило в тупик.

Он рассчитывал сокрушить врага, а тот просто ушёл.

Орки вообще были очень тяжеловесными монстрами, могли идти вперёд, но уходы в сторону не были их коньком.

Келкейр знал об этом и умело воспользовался.

Враг не мог ответить на атаку, и Келкейр нанёс горизонтальный удар.

- Бухи-и-и!

Было ли это от боли или от унижения полученной от человека раны, глаза его налились кровью и он орал.

Он начал размахивать своей металлической дубиной и снёс соседнее дерево, но по Келкейру не попал.

Второй попытался проткнуть парня копьём, но у него не получилось.

За скоростью Келкейра, усиленного Нико, горный орк просто не поспевал.

От опасных атак он просто уклонялся, спокойно нанося новые раны.

И когда орки были полностью сосредоточены на нём, я использовал магию.

Чёрные бабочки выпорхнули из моего тела и поглотили орков.

Они не понимали, что происходило, но знали, что бабочки наносят им урон, потому переключились с человека на них.

Они били их копьём и дубиной, но бабочки были лишь формой, принятой моей маной.

Физические атаки на них не действовали, они восстанавливались и снова садились на горных орков.

И с момента их первоначального появления, чёрных бабочек становилось только больше.

Противники уставали, их жизненные силы убывали, как морально, так и физически они истощались.

Когда большая часть бабочек исчезла, орки уже стояли на коленях, тяжело дыша.

Они невероятно устали физически, и настолько были истощены духовно, что не могли даже сдвинуться.

И всё же боевой дух их не иссяк полностью, они с ненавистью смотрели на меня и Келкейра.

Они были врагами и монстрами, так что нельзя было с восхищением смотреть на них, но поэтому же нельзя было им проиграть.

Переглянувшись, мы кивнули друг другу и приготовили клинки.

Подойдя к оркам, мы нанесли удары.

Враги желали продолжать сражаться, но сил не было.

Так что они даже не могли помешать нашим мечам оборвать их жизни.

***

Мы довольно быстро смогли разобраться с горными орками.

Однако больше времени ушло на то, чтобы достать магические камни.

Мы хотели добраться до следующего пункта, но так и не смогли особо сократить расстояние, когда снова наткнулись на орков.

Этих мы тоже смогли победить, но враги появлялись постоянно.

То, что было до этого – лишь прелюдия, а сейчас частота появления просто истощила нас.

- Да чего они... – раздражённо говорил Келкейр, очищая меч от крови орков магией.

И хотел он знать, чего горные орки без конца и края прут на нас.

Точно я и сам не знал, но думаю, правильный ответ дать смог:

- Думаю, их призвали самые первые орки. Хотели убить побыстрее, но всё же опоздали.

- Так мы действовали недостаточно быстро? Блин... Жестоко это.

Хотя убить их ещё быстрее мы не могли. Так что и смысла в разговоре не было.

И если это было правдой, наше положение было незавидным.

Я беспокойно заговорил:

- Так мы их до самой вершины дотащим.

Приблизительно они знали, где мы.

Направляясь к Хакиму, так мы всех горных орков соберём наверху.

Келкейр был со мной согласен.

- Плохо это... Отделаться от них как-то можно?

Возможность должна быть.

Но как?.. Я вспомнил слова старосты.

Он рассказывал нам это, когда показывал карту.

- Точно... У источника есть очищающая сила? Монстры туда не подходят.

На лице Келкейра тоже появилось понимание.

- Ведь точно. Но правда ли это? Очищающий источник, что-то я немного сомневаюсь.

И это правда.

Мир не усыпан очищающими источниками, отпугивающими монстров, большинство таких мест были признаны святыми и ограждены церковью.

Увидеть нетронутый источник было настоящей редкостью.

Но я сказал:

- Здесь точно должен быть. Просто ни у одного священника смелости не хватит, чтобы построить церковь в горах такой глубинки. Здесь всего-то две деревни. А люди из других мест о его существовании возможно даже не догадываются.

Да, очищающие источники находят по сей день.

Землетрясения и оползни влияют на течение вод, в итоге не так уж и редко появляются новые источники, просто их никто не находил.

На маленький ручеёк где-то в горах даже никто внимания не обратит.

И этот похоже такой же.

Келкейр был согласен с моей догадкой:

- Ну значит... Если доберёмся, всё обойдётся, да?

Келкейр выглядел слегка уставшим от всей этой беготни с горными орками, хотя на лице было небольшое просветление. Он видел надежду.

Должно быть я сейчас выглядел так же.

Я кивнул ему в ответ:

- Ага. Отправимся туда... А не сможем, так не сможем. Как-нибудь справимся. С драконом мы тоже вместе как-то справились.

Моя шутка заставила его улыбнуться.

- Ну так давай покажем нашу силу воли горным оркам.

Я наполнил руки и ноги силой.

Тоже улыбнувшись, я сказал:

- Отлично, идём.

Мы начали путь вперёд.

***

- Эй, Джон! Это там?! – спросил Келкейр, указывая на точку.

Для меня было очевидно, на что он указывал.

Очищающий источник.

Было полно признаков говоривших о том, что он настоящий.

Ещё недавно было куда как мрачнее и чувствовалось, что здесь действовал закон «убей или будешь убит», но сейчас это ощущение почти растворилось.

К тому же мы видели сияющий свет.

Источник ещё не был виден, но чувствовалось, что мы почти на месте.

За нами следовал десяток горных орков, и положение не внушало оптимизма.

Не верилось, что такую потасовку мы переживём совсем без ран.

В худшем случае воспользуемся силами Фалены и Нико, но для этого требовались силы души. Это был самый последний козырь.

Это не та сила, которую стоило тратить на каких-то горных орков.

Хотя если будет подбираться смерть, запоёшь уже иначе...

Даже если источник окажется бесполезен, эту силу мы всегда успеем применить.

Думая об этом, мы бежали.

А заодно отбивались от преследователей магией, способной экономить силы.

Хотелось запустить в них чёрных бабочек или огненный шар, но не хотелось рисковать и бежать спиной вперёд.

- Вот же дуболомы бронебойные! – сказал Келкейр, и я ответил ему не сбавляя темп:

- А что ты ожидал, они ж монстры!

И вот источник уже был перед нами.

Мы рванули к нему изо всех сил.

И прямо так в него и влетели.

Бултых!

Причиной громкого звука стали мы двое.

Источник не подпускал к себе монстров, так что прыгать в него было ни к чему, но мы так увлеклись, что случайно залетели в воду.

Даже если источник не был очищающим, в воде всё равно преследовать было куда сложнее.

В любом случае мы не ошиблись.

Обернувшись назад, мы увидели, что орков там уже не было.

Староста был прав, это был очищающий источник, и за нами сюда никто не пошёл.

Если заставить, они могли подойти, но тогда их действия будут ограничены, так что они старались этого не делать.

Точная причина была непонятна, но вблизи они лишались своей маны.

Некоторые учёные озадачились вопросом, чем отличаются люди, что на нас такого влияния не оказывается, но ответ пока так и не нашли.

Но нас сейчас причина и не волновала.

Самым важным для нас было то, что мы...

- С-спасены... – выдохнул Келкейр, я кивнул:

- Ага... Похоже на то...

На миг мы подумали, что происходит, тишина после такого безумия казалась фальшивой.

Вода была чистой и прекрасной, угроза миновала, вокруг была тишина, всё располагало к умиротворению.

Мы выбрались из источника и уселись на бережку.

Взглянув на собственную одежду, Келкейр вздохнул:

- Ну вот... Все мокрые. Так и простудиться можно.

Мы промокли до нитки, и если не обсохнем, обязательно простудимся.

Сейчас было относительно тепло, но день близился к концу, а в горах вообще прохладно.

Так мы могли замёрзнуть насмерть. Надо скорее высушить одежду и согреться.

К счастью мы маги и можем легко развести костёр.

Людей вокруг не было, так что мы приняли решение.

Мы разведём костёр и прямо на огне посушим одежду.

Мы собрали дрова и разожгли огонь.

Ещё хотелось есть, так что мы насадили мясо на палки и начали жарить.

После чего разделись и повесили одежду на дерево.

Мы оба были парнями. Так что стесняться нам было нечего, так что разделись мы без колебаний.

Зелени здесь хватало, так что нас могли искусать насекомые, но в этом мы положились на Фалену и Нико.

- ... Они даже слишком удобные, - пробормотал Келкейр, глядя на порхающую парочку.

Они использовали на нас магию, которая отгоняла жуков.

Ни нынешняя магия, ни магия Наклур такого не могли, а вот они использовали подобную магию.

Ни один жучок не подлетал, мощь заклинания заставляла нас лишь удивляться.

- Ну и ладно. За это мы часть души отдали. А хорошо это или нет – не столь существенно.

Келкейр был согласен со мной, улыбнувшись, он кивнул:

- И правда... Когда заключил договор, было так больно, что проще было умереть. Верни всё назад и предложи мне то же самое, я бы призадумался, заключать ли договор.

Договор с ними нёс боль. Ни с чем несравнимую боль. В прямом смысле это агония разрываемой души.

Но предложи кто-то Келкейру всё переиграть, окажись он на том же месте, он бы заключил договор.

Как и я. Иного мне было не дано.

Они появлялись в такой момент, когда от договора было не отказаться.

- Кто же они такие?.. – пробормотал Келкейр, глядя на Нико и Фалену.

- Пробовал спросить? Фалена уклоняется от ответа и молчит, но Нико может и рассказать.

Келкейр покачал головой:

- Нет, Нико тоже молчит. Спросил её, а она обратилась в дым. Даёт понять, что отвечать не будет. Почему они не хотят говорить?..

Келкейр спрашивал.

И обе девушки в итоге сохранили в тайне секрет своей идентичности.

Узнаем ли мы когда-нибудь, кто они такие?

В той жизни я до самой смерти ничего не смог узнать, вероятность схожего результата высока и в этой.

Когда придёт время умирать, может она и расскажет... Хотя кто её заставит.

В этом они свободны.

Выручают нас, по просьбе защищают от жучков, я был благодарен Фалене за всё это.

- Ну, не знаем, и ладно. Лишь благодаря им мы здесь. Живые. Ими надо дорожить, и это факт, - сказал я, Келкейр согласно кивнул, и мы прекратили говорить о них.

Проверив, как там наши шашлыки, Келкейр сказал:

- Скоро уже готово будет? Я никогда горных орков не ел... Они съедобные?

Жарили на огне мы мясо недавно убитых горных орков.

В это время оно не часто оказывалось на столах, но в той жизни я успел им насытиться.

То же орочье мясо.

Вообще племя орков было самым разнообразным из всех.

Охоться – не охоться, а один такой откуда-нибудь вылезет, в ту эпоху это был для нас отличный источник белка. И вкус довольно неплох.

Правда для охоты нужны способности, мало кто пойдёт в мирное время на орка ради еды охотиться.

Сейчас только их кожу пускали на броню и всякие вещи, а мясо в основном выкидывали.

Но загнанные, люди были готовы есть всё, что угодно. В том числе и мясо орков.

Да и сейчас были те, кто его пробовал. Слышал, в некоторых местах его вообще постоянно едят. Но не рагу.

Келкейр скривился, когда я сказал, что ел мясо орков.

Точно думал, можно ли вообще такое есть.

Это были свиньи на двух ногах. Орки обладали разумом, и с расстояния походили на людей.

Могло возникнуть чувство отвращения, будто занимаешься каннибализмом.

Но проблему решить это не помогало.

К тому же ещё и вкусно, так что для начала надо заставить попробовать.

Я обратился к Келкейру, с отвращением смотревшему на еду:

- Попробуй кусочек. Вкусно.

Говоря, я ел сам.

Пока я жевал, сок растекался по рту.

Вкус как у домашней скотины, только дикой.

Может это от того, что они в группе охотились, когда жуёшь, только вкуснее становится. Куда вкуснее обычных орков.

Если бы на рынок продавал, дали бы немного, оно ведь жирное, но для таких моментов – высший сорт.

Келкейр уставился, видя, с каким наслаждением я уплетаю мясо орка, но он уже был готов: открыл рот, чтобы откусить кусок мяса.

Он зажмурился, набрался храбрости, чтобы куснуть разок-другой.

Поначалу лицо его ничего не выражало, но потом кусать он стал чаще, в итоге довольная рожа просветлела.

- Вкусно! Чего оно такое вкусное?! – в итоге он выдал именно это.

Да, мясо орков очень вкусное.

И с этим был согласен даже аристократ вроде Келкейра.

- А то! Не думаешь, что многое бы потерял, не попробовав это? – спросил я шутливо, а Келкейр ответил с полной серьёзностью:

- Думаю! Нет... Кто бы мог подумать, что свинья может быть настолько вкусной! Хочу ещё поесть. Только где достать мясо орков?..

- На рынках его почти не бывает. Я и отец иногда достаём, но обычно на орков ради мяса не охотятся.

- Когда вернёмся в столицу, обязательно поговорю с отцом и поваром. Не хотят ли они включить мясо орка в наш рацион.

Не знаю, серьёзно ли он, но если сделает, то ладно.

Орков полно, убивают их часто, излишек мяса всегда есть.

Пойдут на еду – ресурсы будут расходоваться эффективнее.

Даже если во время войны будет нехватка еды, один способ решения проблемы уже есть.

Когда только начался голод, на предложение есть орков смотрели с отвращением.

А потом выяснилось, каким оно было прекрасным.

- Хотя мясо простых орков не такое вкусное. Всё-таки горные орки самые вкусные представители вида...

Почему вкус мяса так зависим от вида монстра, я не знал.

Просто мясо горного орка было куда вкуснее его обычного сородича.

Келкейра мои слова заставили призадуматься:

- ... А орки-великаны и орки-генералы вообще выходит настоящее объедение?

Серьёзно заданный вопрос озадачил меня:

- Орки-великаны вкусные... А генералов я никогда не пробовал. Не так-то просто на них наткнуться... Тут уж ничего не сделаешь...

Орки-великаны обитали в лесу людоедов, я пробовал их в той жизни, и если спросить «как», то было вкусно.

Но если уж речь шла об орках-генералах, и их более высоком представителе, короле орков, то они держались в огромных группах и почти не появлялись перед людьми.

Такая группа орков могла напасть на деревню или город.

Но такое могло случиться лишь раз в пару десятилетий. Было бы очень плохо, если бы такое происходило часто.

- Даже ты не пробовал... Как интересно.

На лице Келкейра было желание попробовать.

- Но ради орка-генерала надо перебить целую армию его сородичей. Просто сдайся.

Я говорил это, но и у самого зародилось желание попробовать, хотя за такое и арестовать могут.

Не было у меня желания за свои гастрономические увлечения в тюрьму идти за армию вторжения.

- Вот как... Но если горные такие вкусные, генералы вообще должны быть объедением...

Келкейр был очень расстроен, но тут уж ничего не поделаешь.

- Пообещай, что не воспользуешься силой своей семьи, чтобы заполучить мясо орка-генерала.

Стоило сказать это, Келкейр стал серьёзен:

- Да нет, даже я такого...

«Не сделаю» он не договорил, а я думал, что когда-нибудь вполне может.

День подошёл к концу.

Бельё уже высохло.

Остальные вещи ещё были влажными, но надо было подождать ещё немного.

Мы не знали, какие здесь водятся монстры, так что разгуливать в одном белье было бы жутко неудобно, к счастью здесь был очищающий источник. Монстры к нему не приближались.

Так что пока никаких проблем не было.

Но ведь была и другая живность. Девушки отгоняли насекомых, хотя были ещё всякие змеи.

Было бы неприятно умереть от змеиного яда.

Так что отдыхали мы по очереди.

Когда мы покончили с едой, день уже закончился, но было ещё не совсем темно.

Всё потому, что нам светила луна.

Бледно-голубой свет освещал деревья и сверкал на поверхности воды источника.

Фантастическое зрелище, от которого нельзя было оторвать глаз.

- ... М?

И тут в источнике появилась какая-то рябь.

Может какое-то ночное животное решило воду попить?

Или просто ветер?..

Я осторожно всматривался и слышал лишь шум воды.

Я подумал, что нельзя оставлять спящего Келкейра, и безжалостно растормошил его:

- ... Что... Фуа. Я же сплю...

С непривычки от лазанья по горам он сильно устал и уснул очень крепко, сонливость никак не хотела отступать.

Но разрешать ему спать я позволить не мог.

Если там опасный монстр, нам придётся уходить отсюда.

Я сказал ему:

- Не спать, Келкейр. К источнику кто-то пришёл...

- А?! Что?!

Он вытаращился на меня, а ещё чуть ли не кричал, и вот этот крик я пытался остановить:

- Дурак. Не ори... Нас заметят.

Келкейр понимающе кивнул, и я убрал руку.

- Прости... Так что там...

- Не знаю. Но будет плохо, если нечто опасное. Давай проверим вместе. Если здесь останемся, могут напасть, да и не видно ничего.

В той жизни я уже попадал в похожии ситуации. И чтобы подобного не повторилось, надо проверить всё вместе.

Живо одеваясь, Келкейр обратился ко мне:

- Ладно... Так куда идём?

- Сюда... – сказав это, я направился в лес.

Куда ближе было идти вдоль берега, но так нас могли заметить.

Месяц светил довольно ярко, так что даже такое расстояние нельзя было назвать безопасным.

Так что мы скрылись в лесу и потихоньку приближались.

И конечно же мы взяли наши мечи.

И вот мы оказались достаточно близко.

И увидели фигуру.

Разглядев поточнее, мы оба удивились.

- Э-эй, Джон... Это же...

- Ага... Точно... Человек... Женщина.

Да, там была девушка.

Она точно была человеком и лет ей было шестнадцать-семнадцать.

Серые волосы до самых бёдер, стройная фигура, острый взгляд, настоящая красавица.

Не похоже, что она была врагом... Так нам казалось, но мы не выходили.

И всё потому...

- Эй, Джон...

- Что?

- Мы ведь подсматриваем?! Если выйдем...

Она была голой.

На её прекрасной фигуре имелись приятно выпирающие части.

И луна отражала её на воде, словно смотришь на деву озера.

Похоже она пришла сюда помыться.

Кем бы ни был человек, но мыться в первую очередь придёт в голову именно здесь. Так что я её понимал.

Вот так мы и наблюдали из-за деревьев.

Что ни говори, просто подглядывали.

И выйти не могли.

Но без конца лучше тоже не смотреть.

Досмотрим до конца, а потом с невинными лицами спросим: «Закончила?» Она ведь не в том возрасте, когда за такое злиться будут?.. Нет, точно в том.

Тогда что нам ещё остаётся?

И стоит ли лично нести бумаги на собственную смертную казнь?

Вот такой конфликт сейчас бушевал в нас.

Мы говорили достаточно тихо, так что нас нельзя было услышать.

К тому же переговаривались глазами, что же делать.

Ясно было, что не время для неторопливых дебатов и что это может плохо кончиться.

И поняли мы это, когда почувствовали жажду убийства.

Там, где мы были со свистом на большой скорости пролетел нож.

- Метательный нож?! – подал голос удивлённый Келкейр, я тоже заговорил:

- Чей... Но думаю, это очевидно.

- Верно. Бесстрашные демонята-извращенцы.

Мы подняли головы: там была девушка, недавно мывшаяся в источнике.

По её разозлённому лицу можно было понять, что дела наши плохи.

Как-то она успела одеться, хотя её тело прикрывало лишь тонкое, на манер шёлкового одеяние.

Одевалась она наспех, кожа была влажной и теперь одежда липла к телу.

Это был так пленительно, мы не собирались пялиться, и потому постоянно пытались отвести взгляды куда-то в сторону.

Поняв это, кулак девушки задрожал, а заговорила она просто убийственно:

- Восторгаетесь. За подглядывание неплохо бы жизнью расплатиться? Вижу, вы так смотрите. Сейчас сделаю, как вы сами того желаете!

Сказав это, она подпрыгнула.

Движения были пугающе искусными, увидев их, мы ужаснулись.

Не будем серьёзны, нас убьют.

Мы уже не раз проходили через сражения, где на кону были наши жизни, так что мы были готовы дать смерти отпор.

Но причина смерти «воздаяние за подглядывание» меня не устраивала.

Надо было уходить отсюда, попросить прощения и приложить все силы, чтобы его получить.

- Келкейр!

- Да!

Выкрикнув друг другу, мы достали мечи.

Думая, как противостоять ей, мы наставили на неё мечи.

Она и без оружия казалась неприятным противником, да и вариантов просто не было.

Я понимал, что это бесполезно, но попробовал заговорить.

- Выслуша...

- Выслушаю, если победите!

Я закончить не успел, как она меня перебила.

Последовал удар.

Её меч ударил о мой так, что он оказался у самой груди.

Думая над тем, как это паршиво, я снова направил его на девушку.

Я думал, как было бы плохо, если бы он попал, но похоже девушка и сама не собиралась этого делать.

Она всячески избегала мой меч.

Стоило мне подойти поближе, она отходила немного назад.

Она снова взглянула на нас и заговорила:

- ... Я-то думала, что за злодей будет подглядывать, а это детишки. Вот так дела... И всё же неплохо. Смогли подобраться ко мне незаметно. Избежали ножа, не испугались скрестить со мной клинки. Вы прошли через отличные тренировки. Ох, если бы всё это направить на благо мира, благо людей, как прискорбно!..

Её слова заставили меня и Келкейра переглянуться.

- Джон... Такое только озабоченные демоны могли сделать...

- Да, точно. Такое только от них можно ожидать...

- Да уж... Может стоит поговорить об этом?

- Да. Хотя люди сюда заглядывают не часто. Потому и легко с каким-нибудь бандитом спутать.

Сюда даже деревенские почти не забираются.

Даже ради исцеляющей воды здесь может годами никто не бывать.

То есть высока вероятность того, что подглядывают именно негодяи, поэтому-то идея девушки прирезать нас не такая уж и плохая.

- ... Ладно, победим, потом и поговорим. Вперёд, Джон!

- Ага... О, приближается!

Пока мы говорили, она снова направилась к нам.

Видя, что мы уже близко, она протиснулась между нами и атаковала обоих.

Не хватай у неё силы или мастерства, она тут же проиграла бы, но она не была столь проста.

Она уклонялась он наших ударов будто в танце, успевая умело атаковать.

При этом она почти не меняла положения.

Она не была простой мечницей.

Она была мастером.

Хоть мы и думали о победе... Наступала на нас именно девушка.

Получая удар за ударом, Келкейр отправился в полёт, теперь она переключалась на меня.

Я смог избежать удара её меча сверху, когда ощутил мощный удар в живот и отлетел.

Я точно не понял, что случилось, но похоже меня пнули.

Атака без использования меча удивила меня, ведь для этого времени она была несвойственна.

И конечно подобного не было в нынешнем стиле святого меча.

Техника была как следует выучена, это не самодеятельность.

К тому же я видел такие выпады и удары в стиле святого меча, можно было подумать, что её учили этому стилю... Но это не так.

И для меня это было невыгодно.

Я знал множество ответных техник против стиля святого меча, знал слабости.

И если это не он, то всё превращается в простой поединок.

Я не обладал никаким талантом, а с дешёвыми трюками победить нелегко.

Конечно я тренировался, и у меня были кое-какие умения...

В любом случае просто ждать поражения я не собирался.

Стоило спине коснуться земли, я тут же подскочил и отпрыгнул вбок.

Там я и остался, будто подзывая.

Следом девушка атаковала то место, где я должен был быть.

Я крутанулся, так что она удивлённо уставилась на меня и сказала:

- Не может быть, как увернулся... Ты точно не простой злодей.

- Потому что я не злодей! И не демон-извращенец! Мы просто отдыхали у источника, услышали шум и пошли проверить...

Не верилось, что она будет слушать, и всё же я довольно невинно выкрикнул.

Как ни странно девушка остановилась.

- ... Что? Вот как?! Понятно. Сразу бы сказали... – сказав это, она опустила меч.

Подойдя поближе и чеша голову, она заговорила:

- Простите. Не думала, что сюда незнакомые люди забредут. Здесь только один чудак живёт. А тех, кто из деревни у подножия приходит, я всех знаю... Извините.

В итоге девушка признала, что ошиблась.

Поняв, что нас пронесло, ноги лишились всяких сил, и я упал на месте.

- Рад, что поняла... – сказал я девушке.

Девушка была словно буря.

Мне о многом хотелось её расспросить, но она сказала, что некогда и сбежала.

Я сказал ей, что вдали от источника опасно, но подумал, что не с её умением сражаться.

Получив от девушки, Келкейр потерял сознание, когда очнулся – её и след простыл, так что сидел он в прострации.

- ... Что случилось? – спросил он, а я ответил:

- Недопонимание разрешилось. Но кто она такая, я так и не понял.

- А? Ты не спросил?

- Спросил, только она не сказала.

Келкейр понимающе посмотрел на меня.

Видать вспомнил, как она не поверила, когда мы говорили, что никакие не демоны-извращенцы.

- Точно дело в характере...

В характере тоже, но если время и правда поджимало, говорить ей было некогда.

К тому же перед уходом она сказала: «Ещё увидимся».

В принципе я понимал, что это значит.

Причиной этому были мои слова «Я пришёл сюда увидеться с человеком по имени Хаким», так что она должна быть как-то связана с ним.

Только как связана?

В той жизни я никогда не слышал, чтобы у Хакима была родня.

Кроме родственных связей... У него мог быть ученик.

Других причин обучать её я просто не видел.

Ну, доберусь до дома Хакима, встречусь с ней, тогда и узнаю всё наверняка.

Когда мы вернулись к нашему костру, я рассказал обо всём Келкейру.

- Тогда завтра в путь. Сразу после восхода.

Парню и самому было интересно, кто она такая.

И всё же перед этим...

- Келкейр, твоя очередь следить. Я вздремну немного.

Я улёгся возле костра и закрыл глаза, пока Келкейр лепетал:

- Э-э-эй! Ты ж меня во время отдыха разбудил! Я спать должен!

Он обижался, но мы заранее всё обговорили.

Если придётся разбудить раньше времени, время отдыха продлеваться не будет. И дежурить по графику мы вместе решили.

И теперь время моего дежурства подошло к концу.

Пришла очередь Келкейра.

Жаль его было, ведь он только очнулся после обморока, но мир вообще штука жестокая.

Раздумывая об этом, я уснул.

***

На рассвете следующего дня мы собрались в путь.

Сегодня мы рассчитывали покончить с лазаньем по горам.

Нельзя забывать, что спуск опаснее, но нас переполняла радость от того, что цель уже близко.

Здесь вид был совсем не таким, как у подножья, облака плавали вокруг гор, а воздух был очень приятным.

Келкейр испытывал то же самое, потому заговорил с чувством восхищения:

- Не часто аристократам выпадает увидеть такой вид.

Обычно они на горы не взбираются.

Даже идя в горы, их скорее в повозке несут, чем они сами идут.

Ну, добираясь с помощью чужих сил или магических инструментов, можно много прекрасных видов увидеть, но этот доступен лишь тем, кто идёт своими ногами.

И это тоже хотел сказать Келкейр.

- Твой отец похоже тоже бывал в горах.

В молодости Родольф был очень статным человеком и очень умелым, это было понятно с одного взгляда.

И похоже был хорош в боевых искусствах.

Келкейр согласно кивнул:

- В молодости отец поднимался в горы вместе с рыцарями, он сам мне об этом рассказывал.

Прямо как Келкейр в той жизни.

Он вступил не в рыцарский орден, а в армию, и совершил почти то же самое.

Дети аристократов обычно вступали именно в рыцарские ордены. Те, кто в будущем займут командующие посты, сейчас были просто рыцарями.

И к аристократам относились с большим уважением, чем выше было положение, тем меньше они делали, чтобы получить своё, и подобное было не редкостью.

Если исходить из этого, Келкейр был особенным.

Поднимался в горы, участвовал в тренировках с рыцарями.

Он был сыном герцога, и никто бы его не упрекнул за прогулы.

Но Родольф знал, что мальчик этого не делал. Всё-таки они были очень похожи.

Хотя Келкейр и сам этого не осознавал. Таков уж мятежный дух.

Мы шли вперёд, приближаясь к нашей цели.

- Джон! Там хижина!

Келкейр указывал на место, рядом с горой.

На небольшой открытой местности находилась деревянная хижина.

Дом, где живёт Хаким Сурт.

- Наконец добрались...

Думая о проделанном пути, мы ускорили шаг.

И вот оказались перед входом.

Обычая деревянная дверь. С виду никакого замка нет.

Но нельзя же вот так просто врываться в чужой дом.

Мы постучались.

- ... Гости? Ежели так, входите, - прозвучал голос старика.

Дорогой человек с задорным голосом.

Радостный, я взялся за ручку и открыл дверь, когда по коже пошло покалывание. Я оттолкнул Келкейра, достал меч и уставился вперёд.

И тут – Бам! – раздался звук соударения метала.

Меня атаковали.

Я отступал туда, где лежал Келкейр.

- Чего так внезапно-то?!

Жалуясь, он поднимался, но времени объяснять не было.

- Опасно было! Смотри! – я указал на открытую дверь.

Оттуда торчало серебряное лезвие.

Видя это, Келкейр простонал:

- ... Что это? Способ приветствия?

Ему надо было отшутиться.

Следя за дверью, я ответил:

- Думаю, именно для этого старик его там и оставил. В любом случае убивать нас он вроде как не собирается. Так что думаю всё в порядке...

Келкейр принял мои слова с подозрением:

- Это так он нас убивать не собирается?

- Просто проверяет, не убьёт ли нас такая мелочь... А не то, что ты думаешь. Ладно, идём.

Я помог Келкейру встать, и мы вновь направились вместе к двери.

- ... Механизм? Открываешь дверь и тебя атакует.

Парень был прав, нас атаковал механизм, а не Хаким лично.

Желай он нашей смерти, мы бы уже были мертвы.

Такой уж он обладал силой.

- Вот такие дела... Хотя не думал, что он будет жить в таком доме... Странный старикан, но чтобы настолько...

- А вдруг к нему просто гость заглянул?

- Если он слаб, то умрёт.

- Жестокая шутка...

Пока мы говорили, из дома явился старик.

С виду просто лысый старикан.

Он был немного моложе, чем знал его я.

Но сам воздух вокруг него был наполнен амбициями.

И сейчас он смотрел на нас с интересом.

Старик заговорил:

- Хо, уклонились. Довольно интересно. И всё же... Сопляки? Опять пожаловали странные люди.

Так нам сказал человек, ставший мастером последнего стиля святого меча, Хаким Сурт.

Иллюстрации к седьмому тому.

Ради подготовки к будущей войне с демонами я, Джон Сериас, отправился в горы Таруз, чтобы просить помощи у своего инструктора по фехтованию из прошлой жизни.

Со мной был мой лучший друг Келкейр.

Стоило открыть дверь, внезапным ударом нас поприветствовал установленный механизм, но то, как мы уклонились, заставило владельца дома довольно улыбнуться, он пригласил нас внутрь.

- ... Ну так и кто же вы? – спросил нас хозяин, Хаким Сурт, усевшись на стул.

Было понятно, что он хотел получить ответ.

Всё-таки в его хижину в горах заглянули два нежданных гостя.

И всё же с виду мы просто дети. Не подозревать что-то было бы ещё более странным.

Хотя я и Келкейр не были столь уж подозрительными личностями.

У меня были воспоминания из прошлой жизни, а Келкейр относился к высшей знати, так что были мы немного не такими как все, но точно гордыми представителями людского рода.

И поэтому мы как следует представились:

- Я Джон Сериас. В этом году выпустился из магического университета. Собираюсь вступить в армию.

- Келкейр Маркиони Финикс... Думаю, понятно кто я, но оговорюсь: я наследник герцогского рода.

Когда мы представились, Хаким взглянул на нас слегка удивлённо.

- Какая-то... Странная комбинация? Нет... Хотя к талантливым ребятишкам из магического университета ещё до выпуска знатные господа приглядываются.

Келкейр негодующе заголосил, услышав такое:

- У меня с Джоном не такие отношения! Старикан!

Я особо никак не реагировал, просто наблюдая за нами, Хаким улыбнулся:

- Похоже и правда так. По реакции юного господина видно, что он тобой совсем не заинтересован. Ваши отношения строятся на равенстве. Но ваша цель не ясна...

Хаким гладил бороду, вопросительно склонив голову.

Понятно, его слова предназначались, чтобы увидеть нашу реакцию.

И Келкейр пошёл у него на поводу.

Хаким продолжил:

- И как вы узнали, что я здесь? Вы в курсе, кто я?

В это время Хаким ещё не был известен.

Его знали знакомые, но имя не было на устах.

Прежде чем выйти на передний край, он блуждал в тенях закулисья.

Даже его имя несло в себе опасность, надо быть готовым, чтобы заводить таких знакомых.

И никто не выдаст так просто подобного человека.

Отсюда и вопрос Хакима, на который я кивнул:

- Пусть ты и спрашиваешь, кто, ответить немного сложно, и я знаю, кто ты. Прекрасно знаю, Хаким Сурт. Потомок противника Руфинии Кор, Рудольфа. Своенравный мечник, продолжающий совершенствовать свой стиль.

Хаким уставился на меня, опасно улыбаясь, и сказал:

- Хо... И правда знаешь. Говоришь такое... Неужели совсем жить не хочешь? Знаешь, что я успел натворить?

Он убивал противников в поединках, которые его совсем не забавляли, просто из злости крушил дома, уничтожал рыцарские ордены, если они казались неинтересными, вот что он рассказывал о себе.

Вообще-то это я слышал ещё в той жизни.

Это была страшилка, в которой было не столько хвастовство, сколько юношеский задор Хакима, но если рассудить здраво, та ещё байка.

Мне доводилось слышать его истории и повеселее, я тоже много всего мог извлечь из своей памяти.

Они были довольно странными, но без них жить было бы куда тяжелее в ту эпоху, так что хорошо, что они были.

Хотя должен был признать в очередной раз, человек со всеми этими сказками был действительно страшен.

Неизвестно, когда у него испортится настроение, и он пойдёт всё рубить, в таких случаях выжить было очень непросто.

Но он был сильнейшим мечником.

Не знаю, насколько он был силён, но намного сильнее нынешнего меня, для этого даже не надо было скрещивать мечи.

Хотелось в страхе вернуться в столицу.

Но его сила была важна для противостояния демонам.

С жизнью расставаться не хотелось, но я готов был ей рискнуть и попросить.

- Я знаю, что ты сделал. И какой у тебя характер. Но я должен был это сделать. И поэтому я пришёл сюда.

Нотки беспокойства на лице Хакима немного смягчились, он снова смотрел непонимающе:

- Должен был сделать? Сопляк-то? Хотя ты ж ученик магического университета, понимаю твоё желание проводить исследования...

- Нет. Моё желание куда проще.

- Хм... И что же это?

- Доставить тебя в столицу. Заставить вступить в армию и обучать солдат владению мечу.

Хаким вообще ничего не понимал:

- Парень, ты сам-то понимаешь, что говоришь?

- Конечно.

- В столице официальным считается стиль Руфинии. Отличный стиль без явных недостатков. Но ежели я буду обучать... Тот придётся отбросить. Понимаешь это?

- Конечно. Я сам изучал его, но он бесполезен.

Лицо Хакима стало жёстче:

- Я сам-то думал, уж не лишился ли здравого ума... Но похоже в этом ты даже меня перепрыгнул...

Наполовину шутливо, наполовину искренне.

Улыбнувшись, я ответил:

- Тогда надо лишь попросить думать здраво.

- И правда... Хм, всё-таки забавный ты. Было бы проще взять и выслать тебя, но это совсем неинтересно. Значит тренировать солдат. Этому есть причина? Не расскажешь?

Не признавался, но ему было интересно, иначе бы он и слова не дал сказать.

И в тайне я радовался этому.

Хаким был очень важен, если получится его заинтересовать, я стану ещё на шаг ближе к цели.

Я уверено кивнул:

- Конечно. Если тебя что-то интересует, спрашивай, - ответил я ему.

***

- ... Что-то больше на бред похоже.

Вот что он выдал, вздохнув, когда я рассказал ему всё.

Рассказал я ему о прошлой жизни, о том, что там случилось, о демонах и монстрах и о повелителе демонов.

Поначалу я думал скрыть информацию.

Но Хаким был очень остроумен, к тому же обладал интуицией как у зверя.

Плохо продуманную ложь он видел насквозь, не хотелось, чтобы на таком поймали.

Так что я не считал правильным даже пробовать с ним так поступать.

- Согласен, полнейший бред. Но... Ты ведь не считаешь всё это ложью?

На мой вопрос Хаким, рыча, ответил.

- ... Такого я не говорил. Хочется назвать всё ложью, но в твоих словах есть смысл. Такой как ты знает меня, к тому же каков я и как живу... Это необычно. Но иначе и объяснить нельзя.

- Значит...

Верит ли он мне?

Вот о чём хотел спросить я, когда Хаким выставил вперёд ладонь и сказал:

- Погоди. Осталось последнее. Пока не проясним, я не смогу тебе полностью поверить.

- Последнее?

Я ведь на всё ответил, неужели...

- Да, последнее. Мои умения. Проверим, знаешь ли ты их. Идёт?

Сказав это, он улыбнулся.

Всё-таки этим всё и закончится? Когда я услышал «последнее», у меня появилось неприятное предчувствие.

Мне бы не хотелось сражаться с Хакимом.

Так я думал, пока добирался досюда, но зная его характер, я сразу понимал, что нам придётся скрестить мечи. Иначе бы это был не Хаким.

Так что хоть и хотелось избежать этого, я был готов.

И пусть готов, как же это было тяжело.

Он был силён. В святом городе Элуране во время выпускного экзамена я сражался с его проекцией, но то была простая подделка.

Настоящий был куда сильнее, я знал, ведь постоянно видел, как он сражается.

Я знал, что не смогу отказать ему.

- ... Я с самого начала понимал, что не смогу дать отказ. Хорошо. Я принимаю предложение... Но.

- Но?

- Отложим до завтра. Мы устали, пока добирались. Хотелось бы сражаться в лучшей форме.

Я знал, что Хаким скажет, потому опередил его:

- «Думаешь враги будут ждать, пока ты достигнешь лучшей кондиции?» - это ты сказать собирался, в общем полагаюсь на тебя сегодня...

Мои слова выбили его из колеи, он лишь согласно кивнул:

- ... Вот как. Ты же тоже мой ученик. Потому и знал, что я собирался сказать... Понятно, моя вера всё крепчает.

- Но без сражения ты не поверишь?

- Верно.

Хаким ответил искренне на мой вопрос.

***

- Хватит с вас на сегодня. У меня есть комната. Можете использовать. Сюда...

Хаким разрешил нам остаться на ночь и провожал нас в комнату, когда раздался непонятный шум.

Удивлённые мы уставились на Хакима, тот сразу устремился в слепую зону своего маленького домика.

- ... Быть не может, Катора. Ты всё слышала?

Он к кому-то обращался.

После чего прозвучал ответ.

И это был знакомый голос молодой девушки.

- ... Дедушка. Ну да... Услышала.

- Ну точно. И что ты слышала?

- Этот парень переживает свою жизнь во второй раз, и чтобы спасти будущее, ему нужен твой стиль владения мечом.

Хаким лишь кивнул:

- Значит всё?.. Ну да ладно. Давай сюда. Подслушиваешь тут. За такое не хвалить положено.

Говоря это, Хаким выволок кого-то к нам.

Взглянув, я её сразу узнал.

- ... Это с тобой... Мы виделись на источнике?..

Это её мы видели по пути сюда, она купалась в источнике.

Девушка посчитала нас разбойниками или демонами-извращенцами, когда ситуация разрешилась, я сказал, что иду на встречу с Хакимом, а она, прежде чем убежать, ответила: «Ещё увидимся».

И сейчас она виновато смотрела на нас:

- ... Я ведь говорила, что ещё увидимся. Вот и увиделись, и теперь я хочу извиниться. Я Катора Сурт. Прихожусь ему внучкой. Рада знакомству, - сказав это, она низко поклонилась.

Я видел сон.

Сон о том, что было давно.

Бдзынь!

По мечу ударили со всей силы, я потерял баланс.

Дух был на высоте, я собирался прочно встать на земле, вложить в меч всю свою силу, и всё же я устал сильнее, чем предполагал.

Меч против воли вновь отлетел, а тело грохнулось.

- Что? Ну что за жалкий вид. Соберись. Демоны не такие добренькие, как я, - убрав меч на плечо и возмущённо говоря это, ко мне подходил мой противник – сильнейший мечник эпохи Хаким Сурт.

Он был нашим тренером в армии и проводил время с простыми солдатами, организовывая учебные бои.

Конечно не один на один.

Хаким был один, а вот нас было десять против него.

И вот я остался один, хотя он всё равно был недоволен.

Взгляд старика говорил: «Ты ведь можешь ещё».

Хотя я и не мог.

Пусть в такие моменты я пользовался силой Фалены, чтобы продолжать сражаться.

Она была непонятным созданием, дававшим мне силы взамен на душу.

Конечно она давала огромную мощь, но давалась это не за просто так, поэтому нельзя было использовать её каждый день.

Неизвестно, когда нападут демоны, так что этот козырь был не для тренировочного боя.

Но Хакима это не устраивало.

С её силой я мог сражаться с ним на равных.

Конечно я не был единственным обладателем силы «блюда», Хаким обращался ко всем, но никто не хотел использовать свой козырь.

Чтобы отполировать навыки, один раз мы использовали навыки при Хакиме, но эта сила не предназначалась, чтобы использовать её часто.

В армии это все понимали, к сожалению для помешанного на сражениях Хакима.

Хотелось стать сильнее, продержаться ещё хоть немного против сильного врага, хотелось использовать наши силы.

Отсюда и недовольство на лице.

- В следующий раз я продержусь дольше... Но силу Фалены не использую. Нельзя её так просто использовать.

- Для этого ведь и нужны тренировки? Так ты не сможешь нормально использовать её в непредвиденной ситуации, и сила станет бесполезна для своего хозяина. Эй, малыш Джон, используй эту силу на мне.

Хаким вызывающе направил на меня меч.

Но я не купился.

Ему просто хотелось сразиться, когда я использую силу Фалены.

На самом деле он совсем так не думал.

И узнал я об этом не так давно.

Как-то я уже поддался на уговоры, в результате остался без душевных сил. Так что теперь стоит быть бережливее.

- Вынужден отказаться. Я уже говорил, что не так часто могу использовать эту силу. И чтобы стать сильнее, хочу для начала научиться сражаться сам.

Хаким совсем не изменился:

- Хм, ну, это правильно... Ладно, ребятки, так и быть, ещё бой! В этот раз все вместе! Используйте любые средства! Меня эта рыцарская белиберда святого стиля не интересует!

Когда-то святой стиль Руфинии Кор обрастал с годами новшествами, и в итоге стал нести суть самого рыцарства.

Эта идеология переплелась со сражением.

Отвлекающие приёмы и нечестные трюки воспринимались негативно.

Но Хаким учил иному.

Главное победа.

Это всё.

Этой эпохе требовались не высоконравственные ценности, а страстное желание побеждать Хакима.

Солдаты вокруг Хакима возбуждённо взялись за оружие.

Чувства совсем не те, которые стоит направлять на своего преподавателя.

Этому тоже учил Хаким.

Даже своему наставнику нельзя давать поблажек. Надо использовать свою жажду убийства по полной.

Эти знания повысят наш шанс на выживание в реальном бою с демонами.

Все солдаты следовали его указаниям.

***

Гора трупов.

Зрелище передо мной иначе не назовёшь.

Все вверенные Хакиму солдаты лежали на земле.

Если подойти поближе, можно было услышать слабое дыхание. Все они были живы.

Вокруг них бегали целители и залечивали раны.

После лечения они могли наконец подняться, но раны их были слишком серьёзны.

Моё же положение ещё не было столь плачевно.

Всё моё тело тоже было покрыто ранами, но у меня был личный целитель.

Фалена.

Благодаря ей я стал сильнее и немного быстрее остальных.

И всё же свои особые способности она ещё не показала. Я не использовал усиление тела и не укреплял своё снаряжение, чтобы не истощать душу, обходился обычной вспомогательной магией.

И всё же мои силы немного расходовались по договору, хотя спасало то, что не было необходимости что-то пополнять.

- Да уж, после такого все ещё не скоро встанут... – вздохнул я, осмотрев товарищей, как вдруг за спиной раздался голос:

- Было бы прекрасно, если бы все стали прямо как ты.

Такие как я, то есть заключившие договор с Фаленой.

Только это разговор ни о чём.

Договор так просто не заключить, и даже магический отряд не может всё расставить по полочкам.

Мы знаем лишь...

- Тут дело в личной совместимости... С силой это не связано, они подходят лишь если им хочется.

- Вот как. Я тоже использовал это самое «блюдо», да только без толку, - сказал Хаким улыбнувшись.

Вот и ещё одно доказательство того, как Хаким жаждал силу.

Хотел заключить очень подозрительный договор, он хотел стать сильнее, и для того не удивительно, что Хаким желал силу этих существ.

Но что удивительно, для него это оказалось невозможно.

Какая бы преграда перед ним ни была, он мог разобраться с ней.

Даже если это они.

Стоило сказать это, Хаким улыбнулся:

- Глупости не придумывай. Безтелых я так просто зарезать не могу. И их в особенности.

Подумав над смыслом слов Хакима, я удивился.

То, что безтелых просто не зарезать, значило, что кого-то он зарезал.

А по поводу таких, как Фалена, это значило, что он пробовал их зарезать.

При обычных обстоятельствах даже думать не будешь о таком, это невозможно.

И всё же этот старик...

Я задал пугающий вопрос:

- А ты пробовал?

- Пробовал... Духа я зарубил. А вот твоя преследовательница... Всё время пробовал во время тренировочного боя, но ничего не вышло.

- Что ж ты творишь...

Призраками были умершие люди, которые преобразились по каким-то причинам. Прикоснуться к ним было нельзя и тел у них не было.

Нельзя было точно определить, действительно ли они были посмертными созданиями, но существами они были необычными.

Обычно священники избавлялись от них магией очищения, но разрубить их физически никто не думал. Даже если попробовать, для большинства людей это было невозможно.

Другое дело, если оружие было освещено, но у старика ничего подобного не было, он просто собирался использовать свои навыки. И это больше смахивало на безумие.

Всё-таки у священников было очищение, которым они переправляли призраков к их первоначальному состоянию.

Но разрубить их значило иное, это значило полностью уничтожить их душу в этом мире.

Он посягал на божественное, всё-таки старик точно был не в своём уме.

- Просто хотелось узнать, получится ли разрубить. К тому же... Этот резкий голос в ушах спрашивал, не хочу ли я пойти, - Хаким говорил со слабой сентиментальностью в голосе.

- Резкий голос?.. – удивлённый переспросил я.

Немного нерешительно старик ответил:

- Прямо в ухо, каждую ночь призрак донимал. Шумел и шумел...

Страшный опыт.

На деле у них нет большого влияния на этот мир.

В редких случаях они могут нанести вред, но в основном они просто плавают в воздухе и стонут.

Очищение – работа чистой веры, если человек просит помочь ему с духом, они не испытывают к призраку враждебности.

Да и вообще призраки появляются не так уж и часто.

Одного за год в крупном городе встретить уже чудо.

Так что все призраки довольно безвредны.

И то, что он появлялся каждую ночь, не так уж и удивительно.

Похоже он просто завидовал... Да и кто-нибудь из магического отдела мог изменить его форму.

Это заставило Хакима скривиться.

- Может меняться, пусть меняется! Ну, в итоге я его зарезал. Не свезло ему, что за мной увязался! – Хаким рассмеялся.

- Ты в бога совсем не веришь? Разве нельзя c мёртвыми быть добрее?..

Дело даже не в вере, нельзя же просто умершего человека ни с того, ни с сего рубить.

Но в ответ Хаким внезапно стал серьёзен:

- Добрее с мёртвыми? Хм. Так я так и поступил. Он был одержим навязчивой идеей быть похороненным, вот я и излил всю доброту.

- ... В смысле?

Я вопросительно смотрел на него, а Хаким, прокашлявшись, продолжил:

- Этот призрак – мой знакомый. После смерти во всём покаялся, оставил свои дела на меня, и осуждал за то, что я не сделал... Чушь полнейшая.

Выслушав его, я смог кое-что понять.

Действительно ли призраки – это человеческие души, не ясно.

Но Хаким встретил своего старого знакомого, и тот попросил его о невозможном.

В итоге старик разозлился и прирезал знакомого.

Он всегда отличался вспыльчивостью.

Я сказал об этом Хакиму, и он возмутился:

- Малыш Джон, ты просто ничего не понимаешь. Будем и дальше говорить об умерших?

Похоже Хакиму хотелось вести печальный разговор.

Но я уже слишком привык к смертям.

У грусти для мёртвых был предел.

Их и так было даже слишком много, ещё немного, и мы уже вообще ничего чувствовать не будем.

С каких пор и я стал таким же?

А впереди были лишь сражения.

Может когда всё закончится, крышку, что сдерживает все мои чувства сорвёт.

Но сейчас...

Остаётся положить сверху тяжёлый камень и оставить до лучших времён.

Похоже Хаким понял мои чувства.

К тому же понял, что сам сказал лишнего.

- ... Прости. Не время для таких разговоров.

Он поднялся, подошёл к восстанавливающимся солдатам и прокричал:

- Следующий раунд! Ещё раз нападайте на меня!

И даже говорить не стоит, что люди, которые и так себя живыми не чувствовали вконец побледнели.

Немного успокаивающие моменты в эпоху крови и железа.

Хотя назвать тренировки, после которых харкаешь кровью, успокаивающими трудно, когда рядом никто не умирает, это действительно счастливое время.

И это время по сравнению с тем, воистину наполнено размеренным счастьем.

Хотелось бы, чтобы это время длилось вечно... Нельзя было не надеяться на это, пусть это было невозможно.

Я слышу поступь демонов.

Они придут.

Было бы чудесно, если бы этого нападения не было, но в последнее время во мне всё сильнее крепла мысль, что это лишь глупая мечта.

И поэтому надо готовиться.

Надо сделать всё, чтобы человечество могло противостоять демонам.

Думая об этом, я открыл глаза.

Передо мной был простой деревянный потолок хижины Хакима.

***

- Ты правда собрался драться с моим дедушкой? – спросила за завтраком внучка Хакима Сурта, Катора.

У нас была необычная встреча у источника, но я и подумать не мог, что она его внучка.

Тогда она сказала, что мы ещё увидимся, поэтому я посчитал её знакомой, но точно не членом семьи.

В той жизни Хаким почти никогда не говорил о своей семье.

Хаким потерял их, или они оставили его.

И теперь видеть его с внучкой было необычно.

- Других способов заставить его поверить, кроме как сразиться, нет, так что придётся. Ну, убивать мы друг друга не собираемся...

Стоило мне сказать это, Катора насупилась:

- ... Ты правда думаешь, что вы не собираетесь убивать друг друга? Честно говоря, я тебе не верю, но если ты и правда знаешь моего дедушку, то сам понимаешь, что это ложь.

Она говорила серьёзно.

Так всё и было, даже когда это был учебный бой или он давал поблажку, верилось в это с большим трудом.

Стоило бою начаться, он говорил: «Ой, с поблажкой накладка вышла», и наносил тяжёлые раны, а мог и вообще убить.

Поэтому нельзя было забывать об этом, когда сражаешься с Хакимом.

Поэтому важно подготовиться к бою с ним. Об этом и говорила Катора.

И я это прекрасно понимал.

- ... Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но я не собираюсь умирать, и у меня есть для этого силы. Так что не беспокойся.

Девушка с подозрением посмотрела на меня:

- ... Хм-м. Так в себе уверен... Согласна, у источника ты бился неплохо... Но дедушка совсем на другом уровне. Так что за козырь ты припас?..

Я думал ей объяснить, но нам помешал сидевший с нами за одним столом Хаким:

- А ну-ка не смей говорить.

Я непонимающе посмотрел на него, а он ответил:

- Неинтересно узнать чужой козырь заранее. Если буду знать технику, то смогу её остановить. Неужели ты собирался рассказать, что у тебя на руках?

С его словами можно было согласиться, об этом и правда не стоило говорить.

Если я разглашу все свои техники, то уже не смогу так просто противостоять Хакиму.

Но моими козырями была сила Фалены и техники, которые Хаким придумает лишь в будущем.

И даже если я просто расскажу, это не то, что можно было понять на словах.

Для меня было куда выгоднее их скрывать.

Так что я кивнул в ответ:

- Будет плохо, если про мои козыри кто-то узнает. Чтобы мои удары было не так легко отражать, лучше я помолчу. Будет унизительно, когда ты с ними не сможешь ничего сделать.

На лице Хакима появилось удивление.

Должно быть ему никто в открытую такое не говорил.

Но он не разозлился, его это развеселило.

Хаким угрожающе улыбнулся.

- Раз так говоришь, покажи мне скорее. Свою силу... И никто не может гарантировать, что у меня случайно не соскочит рука и я тебя не убью, устраивает?

Его жажда убийства была направлена на меня.

И вместе с угрозой шёл ультиматум.

«Если решишь сбежать, я тебя отпущу» - говорил он.

Но я не мог так проступить.

Ведь привести Хакима было очень важно для всего человечества.

Без него человечество понесёт ещё больший ущерб во время войны.

И такое будущее я допустить не мог.

- Я не собираюсь просто стоять и смотреть, как меня будут убивать. Ты же не будешь потом ныть, что из-за возраста проиграл, старик?

От моей провокации у Хакима вздулись вены на лбу.

***

- ... Это же деревянные мечи? Не пойму храбрец ты или трус... – Хаким с удивлением на лице сравнивал наши деревянные мечи.

Сейчас мы были за домом старика, наставляли друг на друга мечи.

На расстоянии стояли Катора и Келкейр, судьёй была выбрана девушка.

Хотя я вообще сомневался, нужен ли нам судья.

Обычно всегда очевидно, кто победитель.

- Я не совсем отчаянный, к тому же для тебя нет разницы, каким мечом махать: настоящим или деревянным.

Хакиму было по силам рассечь деревянным мечом даже камень.

То, что он был способен на такое, я знал по собственному опыту.

Так что в том, что я предложил деревянные мечи, не было особого смысла.

Хотя сила атаки Хакима немного падала.

А у меня была Фалена.

Я не полагался на неё, но по крайней мере надеялся, что она предотвратит смертельные раны.

Я собирался бросить все свои силы на защиту собственной жизни.

Я не держался за жизнь так сильно, но лишь я в подробностях знал, какое будущее ждёт этот мир. И никто, кроме меня не мог всё изменить.

Так что было очень важно выжить.

Неизвестно, что будет с будущим без меня, так что нельзя разбрасываться собственной жизнью.

Знай о будущем кто-то ещё, и будь он лучше меня, я бы умер, не переживая ни о чём, но к сожалению такого человека нет.

- Это верно... Так не лучше ли тогда был бы настоящий меч? Мы ещё можем поменять. Честно говоря, не люблю я эти лёгкие деревяшки.

Я покачал головой на предложение Хакима:

- Не пойдёт. Это учебный бой. Возьмём настоящие, и вся суть изменится.

- ... Хм. Неужели ты решил так, чтобы обеспечить минимальную безопасность?

- Г-гх... Нет... Ничего я не обеспечивал. Вообще. Ага, совсем ничего.

Меня застигли врасплох удачной догадкой, Хаким лишь вздохнул:

- ... Что за возмутительный мальчишка... Хотя я ценю твоё коварство. На современных мечников слишком сильно повлиял святой стиль, они считают, что достаточно просто драться по чести. А когда проигрывали мне, трусливо ныли. Жалкие ничтожества.

- Что ни говори, а победа – есть победа, верно?

Стоило сказать это, Хаким улыбнулся:

- Верно! Ты прекрасно это понимаешь, да?.. Наш бой должен быть занятным.

Сказав это, он встал в стойку.

В ответ я тоже принял стойку.

Хаким бросил взгляд на Катору.

Девушка кивнула, набрала в лёгкие воздух и прокричала:

- Начать поединок!

***

Хаким Сурт не знал пощады для слабых.

Он вкладывал всю свою силу в поединок и не давал врагу шанса проявить небрежность, такую жестокосердечность он показывал на поле боя.

И его атаки, направленные на меня, говорили о том, что он с самого начала не намерен поддаваться.

Он двигался с пугающей скоростью, Хаким появлялся прямо передо мной, а потом внезапно следовал удар его мечом.

Атаки слишком быстрые и точные, при обычных обстоятельствах я бы не смог ему противостоять, я чувствовал холодок спиной.

Но этому не бывать.

Перед началом поединка Фалена укрепила моё тело.

Честно говоря, я не рассчитывал на победу. Если думаешь о победе, вкладываешь все свои силы.

Я знал, насколько моего тела хватит, используй я силу Фалены, но сейчас для неё было неподходящее место.

Без неё у меня ничего не выйдет, но даже так я едва замечал деревянный меч Хакима.

Прими я его, он угодил бы мне прямиком по темечку, и в следующий миг всё было бы кончено, действительно пугающая атака.

Однако я поднял свой меч и отразил оружие противника.

Так меч пройдёт под углом, встретится с мечом Хакима, и я пну его прямо в грудь.

Хаким и сам такого не ожидал, не способный уклониться, он принял удар.

Всего лишь удар, но усиленный Фаленой.

Такая мощь сделала бы орка неспособным вести бой, но Хаким отлетел назад и теперь стоял на одном колене.

Похоже перед самым ударом он отпрыгнул назад, обратив в ничто всю вложенную силу.

Я был удивлён тому, как он смог в одно мгновение принять решение.

Хаким хвастался, что может отразить единожды увиденную технику, но ещё он говорил, что против него и половина невиданных не сработает.

- ... Блин. Настоящий монстр. Хотя я это и так знал, - пробормотал я, занимая стойку.

- Не хотелось признавать, но ты хорош. Не думал, что остановлю. И всё же, такая контратака... Давно мне не было так весело, - говоря это, он улыбался.

Его выражение говорило о том, что перед ним сильный враг.

Я столько раз видел его лицо таким.

Такое же лицо у него было, когда он сражался с высшими чернокнижниками.

- Может поддашься? Я бы не отказался от победы.

- Может твоя позиция и правильна... Но думаешь я так поступлю?

- Вот уж вряд ли...

Глупо даже просить.

В бою с простыми солдатами он поддавался, но тогда людские ресурсы были важны, и нельзя было никого просто так убивать.

Сейчас же Хаким не думал о таких вещах во время боя.

Вообще-то старик атаковал в полную силу, и даже если бой шёл на деревянный мечах, со стороны совсем так не казалось.

Он бил лишь в самые важные части тела, стараясь именно убить, и понимание этого пугало.

И даже если он попадёт, у меня была сила Фалены.

Так что хоть и не умру, отделаюсь серьёзными ранами, после которых какое-то время даже двигаться не смогу.

У меня хватало причин не проигрывать, не хотелось оказаться в подобном состоянии.

Я изо всех сил отбивал атаки Хакима.

И всё же понимал, что меня теснят.

Дело было в разнице в силе.

Разница была подавляющей, так что сил у меня хватало лишь чтобы защищать свою жизнь.

Осознав это в каждом схождении наших мечей, Хаким расстроился:

- ... Хм. Похоже это предел.

- Это ещё не всё...

Хоть я и сказал так, но не было сил даже говорить.

Хаким был прав, положение моё было плачевно.

- Ну, ты отлично сражался... Пришло время заканчивать, - сказав это, Хаким встал в стойку.

Он собирался нанести добивающий удар.

И сейчас из тела Хакима выходила самая мощная жажда убийства.

Он был серьёзен.

И чтобы противостоять ему, я и сам должен занять боевую стойку.

Видя это, Хаким со слабым восхищением проговорил:

- Ещё не сдался?.. Тебя можно похвалить за одну лишь силу воли. Хотя ты всё равно ничего больше не сможешь. Просто прими это.

Он занёс свой меч.

Воспоминания Хакима

... Двое сопляков. Бывает же небывальщина.

При первой встрече Хаким подумал именно так.

Совсем молодые, ещё подростки.

Один симпатичный, и в нём чувствовалось величие, как у аристократа.

Другой совсем не похож на ребёнка, витает вокруг мальчишки что-то странное.

В двух мальчишек, явившихся сюда, было что-то необычное, хотя Хакима это не особо беспокоило.

Он жил на недоступном для детей кусочке земли на самой вершине горы.

Даже если они могли как-то забраться, здесь было полно сильных монстров, просто идти по горной дороге было опасно.

Неподготовленные ребятишки уже на второй точке достигли бы своего предела.

Но эти двое смогли добраться до Хакима.

Ещё и с лёгкостью избежали ловушку для незваных гостей у входной двери.

Ловушка была простой, но даже опытные мечники не могли сладить с её скоростью атаки, она была очень опасна.

Её создал знакомый мастер магических инструментов, так что несколько мечников, пришедших к Хакиму распрощались с жизнями благодаря этой штуке. Между прочим их тела были закопаны за хижиной.

То есть те, кто могли избежать удара, точно доказывали, что они опытные воины.

Так что эти двое не были простыми сопляками.

Он впустил и выслушал их, а говорили они удивительные вещи.

Будущее человечества было во тьме.

И всё от того, что в скором времени демоны проведут организованную атаку против человечества.

И чтобы противостоять им, нужна сила Хакима.

Поэтому они и спросили, не поможет ли он.

Стоило спросить, откуда это известно детям, когда темноволосый парень, которого окружала странная атмосфера сказал, что видел будущее, умер и теперь переживает жизнь заново.

Уж не это ли можно назвать интересным.

Один разговор захватил Хакима.

Но верит ли он всем сердцем – совсем другой разговор.

Песни бардов и истории могли западать в душу, но, чтобы в них поверить на самом деле, требовались доказательства. Без этого их никто не примет.

Вообще возвращение в прошлое попахивало героической сказкой, но слышать такое ему не доводилось.

Хотя нет, один раз было такое дело.

Святой город Элуран. Старинный религиозный город. Он слышал подобное от главы города Ористеллы.

Но он говорил, что то был особый случай и такого больше не повторялось. Выслушав всё полностью, Хаким и сам так подумал.

Но если этот мальчишка по имени Джон говорит правду...

«Путешествие во времени» было чудом, но не небывальщиной.

Вполне может статься, что такое будет иметь место быть.

И что тогда делать Хакиму?

Помочь или же...

Непростой вопрос.

Да и у слов их нет подкрепления.

Да, они знали Хакима.

Детишкам неоткуда было знать о нём, да и он смог бы разглядеть того, кто ими управлял.

Можно было сказать, что он им не верит и послать куда подальше.

Но это не развеет все подозрения.

Как заполнить имеющийся пробел? Вот в чём вопрос.

Думая об этом, в голове Хакима появилась идея.

Нет, в случае с Хакимом это была единственно допустимая идея.

Что он всегда делал, чтобы понять, что из себя представляет человек?

Всё просто.

Скрещивал с ним мечи.

Так он мог понять, что за человек перед ним и о чём он думает.

Добро или зло в сердце, отношение к людям, тяжесть ноши на плечах, силу характера.

Всё это мог поведать меч.

Других способов познать человека, кроме как через меч, Хаким просто не знал.

Хотелось посмеяться над собой за то, что он так и не смог найти иного подхода к людям за все прожитые годы, но так он точно сможет увериться в словах детишек.

Вера в совершенство меча поддерживала жизнь Хакима.

К тому же этот Джон сказал.

Он знает, кто такой «Хаким».

Характер, техники, силу, он знает о нём абсолютно всё.

Мальчишка сказал, что Хаким будет удостоен чести величайшего мечника в истории.

Можно было сомневаться в подобных утверждениях, но Джон говорил, что именно так и будет.

Пусть и была неуверенность, но мальчик говорил так, будто сам хвастается.

Если он и правда будет его учеником, то ему точно достались интересные подопечные.

И тогда парень не умрёт, даже если они сразятся.

То есть сражение и правда было самым правильным решением.

И Джон как ни странно принял предложение.

Обычно знающие силу Хакима не хотят с ним сражаться.

Но знающие его характер понимали, что иначе с ним не прийти к пониманию.

И вот на лице Джона перемешались именно два этих необычных чувства.

Нежелание этого и смирение от того, что иначе было никак, это значило, что парень действительно хорошо знает Хакима.

И чем больше они общались, тем сильнее крепло это чувство.

И если ему и правда известно будущее, мальчишка бесценен.

Само содержание информации.

Знания о войне, направленной на истребление человечества, эта информация не для одной страны, судьба всего мира была в руках одного парня.

И такую информацию нельзя было передавать кому попало.

И он мог доверить это Хакиму.

Хотя не нынешнему Хакиму, а тому, которого Джон знал в будущем.

Если оглянуться назад, доверия к людям у него не было уже несколько десятилетий.

Он лишь подозревал, а потом убивал.

И то, что мальчишка в будущем будет так сильно на него полагаться, было самым странным.

Он почти не брал учеников, а если и брал, они держались пару дней, в лучшем случае недель.

И если Джон говорил правду, он годами был учеником Хакима.

И не только он, но и другие солдаты.

Такое и правда было возможно?

«Нет, вряд ли», - думал нынешний Хаким.

Но если таким и будет будущее, большего и желать не надо.

Хаким никогда не думал просто жить, продолжая совершенствоваться, и не передать свои знания другим.

Просто то, как обучал Хаким было действительно сурово.

И старик просто не встретил тех, кто сможет справиться с этим.

А в будущем таких людей будет полно.

Именно этого он желал.

Поэтому ему хотелось поддержать это желание.

Верить, что такое время придёт.

Ученики будут постигать техники Хакима, и убивать ими врагов, это ему хотелось увидеть.

И ради этого он сразится с Джоном.

И если будущее такое, как говорит мальчик, неизвестно, какие техники он вложил в своих учеников.

Техники, которые не давали им сдаваться, позволяли принять всё и жить дальше.

Даже во сне они могли узнать, что враг нападает, и пусть сознание угасает, они должны быть способны размахивать мечом, такие это должны быть умения.

Если они не способны на это, им не стать учениками Хакима.

Джон доверял Хакиму. И такое доверие должно было укорениться в нём.

Так что каким бы ни был вызов, он выживет.

Хаким знал это.

Пусть парень своим видом просил не делать этого, старик правда был уверен в своих догадках.

Поэтому он хотел сразиться сразу же, но Джон сказал, что устал и отверг предложение.

Так бы Хаким даже слушать не стал, но Джон сказал слегка разозлённому Хакиму то, что относилось к его обыденной жизни.

Его философию: враг никогда не будет ждать, пока ты подготовишься.

Услышав это, он точно понял, что учил парня.

Хакиму было так приятно осознавать это, что он принял предложение Джона.

Сегодня или завтра, бой состоится.

А детали уже не имеют значения.

Он чувствовал сильное желание и никак не мог заснуть.

Но и бессонный вечерок можно скоротать.

Он показывал ребятам, где они будут спать, когда понял, что их разговор подслушивала его внучка Катора.

Дочь Хакима вышла замуж за аристократа и вела жизнь госпожи.

В отличие от отца она была простым человеком, она росла, не проявляя интереса к боевым искусствам, и в итоге вышла замуж.

Даже если не говорить о передаче знаний, без дочери ему было одиноко, но другой жизнью он бы просто не смог жить.

Зная это, он пришёл только на свадьбу дочки, где ему было очень непривычно.

И всё же у него были причины прийти туда не как отцу.

Заметив это, дочь засмеялась, стоявший рядом муж был слегка в замешательстве, глядя на жену.

Хаким так удачно вписался в толпу гостей, что его даже никто не заметил.

С тех пор, Хаким думал, что больше не увидится с дочерью.

Всё-таки он вращался среди преступников.

Он боялся, если об их связи узнают, её могут похитить.

Переживая из-за этого, он не общался с дочерью и разорвал всякие контакты.

Он убил всех, кто знал о его дочери, за исключением доверенных людей.

Иначе бы он просто не смог жить спокойно.

В итоге не осталось никого, знавшего о дочери Хакима, так что он мог спокойно жить, посвящая себя тренировкам...

Но однажды Хакиму пришло письмо.

... От кого оно?

В письме была просьба дочери.

Внучка Хакима Катора необузданная во владении мечом, поэтому её отправляют к деду.

- Ты мой дед?

Как и писала дочь, однажды перед его домом появилась внучка Хакима и с порога начала задавать вопросы.

Похоже она с подозрением относилась к старику.

Исходя из рассказа, дочь Хакима принудительно отправила внучку сюда.

Похоже она сказала: «Раз так любишь махать мечом, отправляйся к дедушке! Только для него это будет просто детский лепет!»

Услышав это, старик призадумался.

Ну, тут дочь не была неправа.

Внучка Катора была ещё слишком слаба, чтобы скрестить с дедом мечи.

Хотя на словах всё было иначе.

Похоже Катора верила в свои навыки.

От девочки, обладавшей талантом, так и сочилась самоуверенность.

Хаким и сам повидал много такой молодёжи. Всё прекрасно понимал.

Сам Хаким не обладал никаким талантом, и такие его часто гоняли.

Но когда он развил свои навыки, перебил их всех до последнего.

В общем таких самодовольных юнцов Хаким знавал на собственном опыте.

Должно быть Катора, увидев старика решила, что он ничего особенного из себя не представляет.

Внешне Хаким ничем не выделялся, обычный старик.

Он был силён, но по виду уступал молодёжи.

Самого его это не волновало.

Хакима недооценивали и презирали, но это его даже не злило.

Проблема была в том, что Катора вряд ли восстановится, если проиграет столь презираемому человеку.

Хорошо иметь веру в собственные способности.

Но если её слишком раздуть, ошибка уже не позволит вновь подняться на ноги.

В окружении Хакима таких людей хватало.

Не важно, хвалили ли их, одна оплошность могла стоить им веры в свои силы, они больше не могли держать меч. Хаким слишком часто видел таких людей.

То же могло относиться и к Каторе.

И всё же его дочь решила.

... Нет.

Скорее всего дочь разожгла дух девочки, и теперь надеялась, что, проиграв, та в унынии вернётся домой.

Дочь Хакима совсем не интересовалась боевыми искусствами, она была обычным человеком.

Но под влиянием той среды, в которой вращался Хаким, не смотря на её внешний вид, она стала довольно коварна.

Хотя не настолько, как сам Хаким.

Она могла заглядывать в человеческие сердца и манипулировать людьми, добиваясь того, что ей было нужно. Такой у неё был необычный талант. И она не давала другим его разглядеть.

И похоже Катора тоже купилась на обман матери.

Так всё и было.

Катора хотела сразиться с Хакимом. Точно думала, что если сразится и победит, мать её признает.

Хаким решил попробовать поговорить с девочкой:

- ... Так ты дочка Памелы? Как там эта бестия поживает?

От вопроса Хакима девочка совсем погрустнела:

- Ну точно дед. Матушка в порядке... М, бестия? Со мной она жестока, но обычна она благовоспитанная дама...

Услышав ответ, Хаким пришёл к пониманию.

Как он и предполагал, Катора и его дочь Памела были не в ладах.

К тому же дочь умело скрывала свою натуру.

Только послушайте, её назвали «благовоспитанной»!

У неё хватало способностей и знаний вести себя так, но свой дурной характер она унаследовала от старика.

Скрывала ли она его, или не могла выпустить, чтобы соответствовать образу благопристойной дамы...

Ну, Хаким полагал, что всё разом.

Его дочь могла противостоять любому, но в отличие от отца она знала, когда стоит применить силу.

Если в этом не было необходимости, она могла посадить любые семена в человеческом сердце.

И всё же, что тогда по поводу Каторы?

Хаким не помнил, чтобы дочь его часто о чём-то просила.

Девчонка была сообразительной, она ещё в детстве поняла, что Хаким не сможет жить, как обычные люди. Потому и не просила его ни о чём.

Так что это скорее всего даже впервые.

Его просили подправить характер внучки, только делать он этого не хотел.

Да и неизвестно, сможет ли вообще. Памела прекрасно знала характер отца, если не выйдет, то не выйдет.

Раздумывая об этом, Хаким первым делом сказал Каторе:

- Ну и хорошо... Так ты пришла сразиться со мной? Так что, за дело?

Девочка уставилась на старика:

- Правда?

Должно быть думала, что дед старый и без подготовки ему будет непросто.

Видя её насквозь, он бесстрашно рассмеялся:

- Недооцениваешь, потому что я старик? Это ведь поединок. Неинтересно драться на интерес. Сделаем ставки. Хочешь чего?

На что Катора без запинки ответила:

- Если я выиграю, замолвишь за меня слово перед матушкой. Скажешь: «Катора прекрасная мечница и не обязана исполнять роль дочери аристократа».

Вот в чём заключался их конфликт с Памелой.

Хаким кивнул Каторе в ответ:

- По рукам. А если выиграю я, так... Будешь сегодня готовить. Идёт?

- ... Уверен? Я-то прошу куда больше...

- Да. И не волнуйся о несоразмерности. Вес наши желания имеют одинаковый. А теперь в бой... Ничего, что здесь?

- Да! Полагаюсь на тебя!

Вот так и начался бой между Хакимом и Каторой.

И в итоге девочка вообще ничего не смогла сделать, так что ей пришлось готовить.

Чтобы приготовить ужин здесь, в горах, не получится просто взять еду из дома, ведь здесь нет какого-то склада для хранения ингредиентов, надо идти охотиться на орка или ещё какую добычу, разделать её и приготовить, очень хлопотное дело.

После победы Хаким просветил девочку по этому поводу, будучи честной, она поняла, что ничего другого не остаётся, так что отправилась в лес на охоту.

Он слегка волновался за Катору, ведь она была его внучкой, но она смогла своими силами добраться до его хижины.

С парочкой сильных монстров она сладить должна.

По возможности хотелось бы горного орка, но было слишком жестоко просить о таком.

Какое-то время спустя Катора вернулась.

На горного орка можно было не рассчитывать, её добычей стала единственная мышь.

Навыки владения мечом у неё были довольно неплохие, а вот навыков жизни не было вовсе.

И всё же, не убивая монстров, она добралась до этого места.

Хаким спросил, как же так, и девочка виновато ответила:

- Матушка довела до источника, к которому монстры не подходят... – призналась она, понурив голову.

Памела точно избаловала девчонку.

Она не просто прислала её сюда, чтобы девочка отказалась от фехтования, она предлагала делать с ней всё, что душе угодно.

- ... Ну и ладно. Сегодня хватит и этого. Но всегда, знаешь ли... Катора, хочешь, чтобы я тебя обучал?

- Обучал?

- Меня не победить. Ты уже поняла, что я куда сильнее тебя. И я передам тебе свои навыки. Так как?

- П-правда?

- Правда. Но тренировки у меня суровые. Никто ещё и полугода не выдержал. Но если есть желание, я могу.

Катора приняла предложение.

Она обучалась техникам Хакима и становилась сильнее.

Хотя это была его дорогая внучка, так что хватку он ослабил. Она просто могла всё бросить.

Множество раз девочка собиралась домой, говорила, что всё бросает.

И тогда Хаким пользовался именем матери: «Памела будет этому рада», - говорил он, или: «Так будет лучше, и для Памелы тоже», - после чего девочка уже не могла отступить.

Мать ей много всего наговорила, так что такая реакция очень забавляла старика.

Хаким и сам не заметил, как сильно успел полюбить девочку.

Так они и жили, пока не появился Джон с другом.

Хакима очень возбудил их рассказ, но он и подумать не мог, что внучка будет подслушивать.

Не очень хорошо вышло.

Если это было правдой, то мир поглотил огонь войны.

И там важно уметь владеть мечом.

За битвой будет следовать битва.

Он не хотел, чтобы это поглотило его внучку, Хаким сам удивился, когда понял это.

Поэтому когда Джон заснул, он пошёл к Каторе и сказал, что когда всё закончится, она вернётся к Памеле.

Если парень сказал правду, то там будет самое безопасное место.

К тому же Джон ни слова не сказал о семье Хакима.

Возможно он просто не знал, но у Хакима, которого знал Джон, была семья.

У будущего Хакима не было семьи.

Значит все они погибли.

И это пугало.

Он думал просто жить, отказавшись от семьи.

И теперь он осознал, что эта мысль, что его семья где-то живёт, бессознательно поддерживала его.

Он собирался убедить Катору.

Он правда старался.

Однако девочка его не слушала.

Джон уже победил...

Голова Хакима была забита ненужными мыслями.

Всё решится завтра.

Если он победит, считай, истории Джона не было.

А если проиграет...

Всё изменится.

Все эти дни.

Необычное чувство, одновременно было страшно и радостно.

Завтра всё решится.

Погружённый в мысли, он лёг спать.

Он решил больше не доставать Катору. Она была такой же как старик и Памела, если что-то решит, её уже не переубедить.

Такая уж у них была дурная кровь.

И всё же он был счастлив, впервые за долгие годы Хаким спокойно заснул.

И всё же этого он не ожидал.

Так думал Хаким, когда увидел, как мальчишка обращается с мечом.

Мальчишки без чьей-либо помощи забрались в горы, и добрались до хижины старика. И даже смогли избежать ловушки у входа, всё это доказывало их силу.

И тот разговор.

Он уже пережил будущее, у него были умения и знания, лишь с такой силой он был на многое способен.

Честно говоря, он так не думал.

Люди обладали знаниями, неведомыми Хакиму, техниками, отточенными в бессчётном множестве тренировок.

Он столько раз сталкивался с такими людьми, пусть даже всё это было из будущего, всё он использовать не сможет.

Так он считал.

Дело было не в эго. Это был факт.

Он одолеет мальчишку.

И вот...

После такого количества ударов, мальчишка... Джон должен быть уже на пределе.

Теперь лишь остаётся стараться.

Хотя для его возраста он почти уникальный мечник.

У него есть сила, но сердце особое, не такое, как у большинства мечников, это Хаким понял по его мечу.

И всё же Хакима ему не победить.

Вершина, на которой находился Хаким, была слишком высоко.

Он был лучше, чем можно было ожидать, но рукам не хватало сил, и оттого было грустно.

Но ничего не поделаешь.

Уже это заслуживало уважение, он не мог сказать, что парень приложил недостаточно стараний.

Уже после всего увиденного, ему можно было верить.

Старик заглянул в прошлое.

Неплохие дни он прожил.

Жил в сражениях, к нему пришла его внучка, хотя он уже считал, что с семьёй покончено.

Возможно не о такой смерти думают люди, но он точно был счастлив.

А ещё он испытывал неудовлетворённость.

Он хотел боя, который заставит его трепетать.

Хотел испытать встряску, когда от твоего меча зависит твоя жизнь.

Так что пусть он сдохнет где-то на обочине, у него не будет сожалений о том, как он жил...

Проведённые здесь годы он мог назвать скучными.

Были возбуждающие моменты, были случаи, когда его жизнь была на волоске, но Хаким стал слишком силён.

Кто бы ни был его противником, он не испытывал воодушевления.

Какой бы сошка ни была... Он всегда знал, когда нанести решающий удар.

Для мечника это было чрезвычайно скучно.

Вот он и подумал, вдруг Джон, прибывший из будущего, сможет разрушить его скуку, пусть на миг.

Но похоже в итоге он ошибся...

Хотя было неплохо.

И всё же для Джона, знавшего, что будет, его желания были недостижимы...

И он был в этом уверен.

- Ещё не сдался?.. Тебя можно похвалить за одну лишь силу воли. Хотя ты всё равно ничего больше не сможешь. Просто прими это.

Хаким думал, что пришло время положить всему конец, всё началось, когда на свет появилась Руфиния, и вот к чему привело, пришло время показать технику, которую никто не мог одолеть.

Перед Хакимом не было способа закончить всё.

И это было очень странно.

Хаким был способен предвидеть весь бой до своей победы.

В той или иной степени так было всегда.

Но сейчас.

В тот момент, когда он думал над завершающим ударом, перед ним было будущее, скрытое тьмой.

Давно забытое ощущение, Хаким испытывал трепет.

И заставил его испытать мальчишка, что был перед ним.

Хаким сам не понял, как улыбнулся:

- ... Ты ведь пришёл сюда... Не с пустыми руками. Так покажи мне это! Джон! – прокричал старик, и Джон ответил:

- Смотри, не пожалей, старик!

Хакиму никогда не доводилось видеть подобную стойку за годы скитаний.

Хотя она была не особо сбалансирована, видать из чувства отчаяния.

По виду было похоже, что эта завершающая техника имела за собой какую-то основу.

... Не знаю, что это... Но если это можно разбить, я это сделаю.

Думая об этом, Хаким приготовился к завершающему удару.

Это была рациональная стойка из секретных умений стиля святого меча «Меч абсолютного отчаяния».

***

Я думал, какую технику Хаким использует под конец.

Для меня это было очевидно.

Из техник этого времени самой непробиваемой была та, на которой специализировался мой отец «Меч абсолютного отчаяния».

Это был завершающий удар, доказательство того, что ты признаёшь силу врага, напоследок использовали его. Таков уж был стиль святого меча.

В Хакиме текла кровь побеждённого Руфинией предка, он не любил стиль святого меча, но это не значило, что он его не использовал, он признавал его полезность.

Он сам говорил, что можно использовать любые средства, если победишь, всё это неважно.

Так как Хаким был таким человеком, он точно использует «Меч абсолютного отчаяния».

И у меня была контратакующая техника.

Хаким сам разработал её в будущем и научил учеников, и назвал он её «Приносящий горе».

Но в это время Хаким ещё не должен знать о ней.

Увидев стойку, Хаким удивился, что придало мне уверенности в выборе.

Мы скрестим мечи.

Техника Хакима резче, тяжелее.

Более отработанная, чем у моего отца, и дело было не столько в силе, сколько в скорости.

И это очень удобно для меня.

Сила меча отца заключается именно в его больших размерах, но в случае Хакима всё дело в скорости его удара, которая превращается в вес, и для меня было куда проще ответить ему.

В итоге я смог почти полностью отразить «Меч абсолютного отчаяния» Хакима.

Конечно я воспользовался для этого силой Фалены и магией Наклур.

И в этот момент меч Хакима раскололся о мой.

- ... Неплохо, - проговорил изумлённый Хаким, когда моё тело уже перешло грань своего предела, и сознание отделилось от тела.

***

Какое-то время я провёл без сознания.

Когда очнулся, был на кровати.

Посмотрев за окно, я понял, что было уже темно.

Похоже уже приступили к приготовлению ужина, по домику распространялся приятный запах.

По темноте на улице и запаху еды я понял, что проспал довольно долго.

Не спеша я поднялся.

- Джон, очнулся? – меня заметил Келкейр.

Он беспокоился, поэтому провёл всё это время на стуле рядом с кроватью.

- Ага... Я, а что потом?..

Я спросил, а Келкейр улыбнулся мне:

- Вроде и понятно. Ты потерял сознание. Ну, внешне ран особо не было, а те, что были, залечила Фалена. Ты почти не пострадал. Ничего не беспокоит?

Я осмотрел себя и не обнаружил никаких проблем.

После боя с Хакимом ран не было, всего пара ссадин и всё.

- Вроде никаких проблем.

- Ну и хорошо. Старик сказал, чтобы ты пришёл, когда очнёшься. Встать сможешь?

Келкейр протянул мне руку, но я не был ранен так сильно.

Поднявшись, я убедился, что могу идти, и мы направились к Хакиму.

***

- О, очнулся, Джон, - сказал Хаким, сидевший за обеденным столом, когда увидел, как я вошёл в комнату.

- Ага... Какой позор, потерял сознание.

Я огорчённо улыбнулся, когда Хаким изумлённо заговорил:

- Что ты говоришь? Мало кто может похвастаться, что бросил мне вызов и отделался потерей сознания. Гордись.

Хотелось узнать о тех, чьи бои не закончились потерей сознания, но я приблизительно представлял, так что не стал спрашивать.

Келкейр слушал наш разговор, и даже не знал, что сказать: «Ну знаешь, старик».

И вот Катора принесла еду.

Увидев меня, она немного удивилась:

- Ты уже в порядке? Не стоит изводить себя...

Она удивлялась и беспокоилась, всё-таки не часто ей доводилось видеть кого-то в столь хорошем состоянии после битвы с её дедом.

Я улыбнулся ей в ответ:

- Ран я особо не получил, так что всё в порядке.

- ... Блин, поверить не могу. В таком состоянии после битвы с дедушкой. И не в этом даже дело, я поверить не могу, что ты перерубил меч деда... Хоть и видела это своими глазами, - она реагировала довольно живо, вспоминания сегодняшний бой.

Для меня результат был очевиден, но для кого-то это мог быть шок.

Какими бы ни были условия, даже если у Хакима был деревянный меч, никто бы не поверил, скажи кто-то, что смог его перерубить.

Даже его внучка Катора хоть и видела всё вблизи, с трудом верила в это.

Но факт оставался фактом.

- Не думаю, что это была случайность. Но если у меня попросят повторить, не уверен, что у меня получится.

Мои слова заставили девушку удивиться:

- Вот как?

- Ага. Вряд ли на Хакиме сработает один и тот же трюк дважды...

Я взглянул на Хакима, немного подумав, он ответил:

- ... Понятно, это была специальная контратака против «Меча абсолютного отчаяния»? Если так, то согласен, хотя эту технику уже давно никто не может отразить, это мощнейшая атака стиля. И всё же... Кто придумал этот контрудар?

Я думал над тем, сказать ли, и просто указал пальцем на Хакима.

Проследив за направлением, Хаким вытаращил глаза. А потом тыкнул пальцем в себя.

- ... Я? Нет-нет, я ничего подобного не придумывал!

- Совсем дурак? Я же говорил... Этот удар... «Приносящий горе» будет придуман лишь в будущем. Ты меня научил, и я как следует его запомнил.

- Это... Что!..

В такое было сложно поверить, на какое-то время Хаким потерял дар речи.

Похоже впервые за обе жизни я видел старика настолько удивлённым.

Мне даже было немного приятно видеть его таким, я продолжил:

- Ты много и других техник создал. Благодаря этому наши шансы на выживание повысились. Поэтому я и хочу, чтобы ты отправился в столицу.

- Хм... Я понимаю, что ты хочешь... Но даже если я отправлюсь в столицу, там для меня работы мастера меча не будет.

Всё ещё не до конца верящий, он высказал свои опасения по поводу моего плана.

- Потому что твой стиль – не стиль святого меча? – спросил я, и он, кивнув, ответил:

- Верно. Ну... Я могу и стиль святого меча преподавать, если попросят, но ты ведь не этого хочешь, Джон.

Всё так, если солдаты будут учиться стилю святого меча, Хаким будет ни к чему.

Было много сильных мечников стиля святого меча, таких как мой отец, Аллен Сериас, и их стараний было вполне достаточно.

И всё же я собирался вывести Хакима вперёд.

Святой стиль не слаб, но он выбирает лишь людей, которые могут стать сильными.

Лишь талантливые люди, совместимые со святым стилем могли стать сильными.

Но к большей части людей в армии и рыцарских орденах это не относилось.

У них не было никакого таланта. Можно стараться сколько угодно, им не победить воина-мага вроде моего отца или просто человека, наделённого талантом.

Но стиль Сурт Хакима был совсем другим делом.

Конечно простыми стараниями стать таким же сильным как старик не получится.

Может убить с ним не получится, но нанести рану вполне возможно.

К тому же силу «выживать» давал не святой стиль, а именно Сурт.

Стиль святого меча был слишком заточен под рыцарство, рыцари считали, что за поражением следует изящная смерть.

Но в основе стиля Сурт лежало желание выжить, как бы жалко и грязно это ни было.

Трус ты или кто, не важно, главное, что в конце ты можешь подняться... Таких идей придерживался стиль.

И на настоящей войне куда полезнее были именно такие мечники.

Поэтому я и хотел, чтобы Хаким стал инструктором в армии.

Я сказал старику:

- Ты прав. Преподавать святой стиль смысла нет, тогда надо доказать свою профессиональную пригодность. Старик, ты должен зарекомендовать стиль Сурт.

- Вот как? Но сейчас основной стиль страны – стиль святого меча. И мне не позволят проталкивать свой стиль так просто. На деле стиль святого меча не просто прославенный, он сильнее любого из стилей...

Хаким высоко оценивал его.

И это понятно. Ради победы он прошёл через множество боёв.

Он был суровее в используемых навыках, чем кто-либо.

Но это не значит, что он не верил в собственный стиль.

Поэтому я сказал:

- Но святым стилем тебя не победить... Верно?

На мою провокацию, Хаким удивлённо поднял брови:

- Хм... Вот именно. Хотелось бы мне сказать. Но противостоять «Мечу абсолютного отчаяния» я не могу. Ну... Если я использую ту технику, тогда другой разговор...

Тут уже я удивился:

- ... А ты уже можешь?

Он видел её лишь раз. И я ещё не успел о ней рассказать.

А он говорил, что вроде как может её применить.

Я задал вопрос, но Хаким ответил как ни в чём не бывало:

- Не удивляйся так... Будь это чужой стиль, мне бы даже после многих раз было бы сложно повторить... Но эту-то вроде как я придумал. Техники, которые я не знаю... Я видел в своих собственных снах. Я верю твоим словам, а значит и чувства мои настоящие. Достаточно раз увидеть, чтобы всё впечаталось в тело... Так-то.

Я пришёл к пониманию того, как Хаким разрабатывал новые техники. Он брал неточные заготовки и воплощал их, выискивая нужный результат.

Теоретически я это понимал, он выискивал способ применения техники, но чтобы человек мог с одного взгляда всё понять.

Для меня такое было невозможно.

Я в очередной раз убедился, насколько он пугающий мечник.

Да и его невероятная сила делала это возможным.

- Если так, то ты можешь отправляться в столицу и продвигать стиль Сурт.

- В каком смысле?

- В столице проходит большой турнир, понимаешь?

Хаким согласно кивнул.

- Предлагаешь мне победить там.

- Ага. Тогда для тебя будет открыт путь тренера. Там уже несколько сотен лет не побеждал никто, кроме мастеров святого стиля. И стиль, способный победить их всех привлечёт к себе внимание... Ты ведь не скажешь, что не сможешь этого сделать?

От этих слов на лбу Хакима вздулись вены, он, опасно улыбаясь, заявил:

- Я не смогу? Ладно... Ты оправдал мои ожидания. Пришёл мой черед оправдать твои.

***

Согласие на участие в турнире есть, но так быстро вернуться мы не сможем.

Хаким жил здесь практически уединённой жизнью, лишь общался с деревенскими жителями.

Он охотился на монстров и обменивался с местными на нужные в хозяйстве предметы, старик обеспечивал их мясом и кожей, и теперь будет плохо, если он просто пропадёт.

Надо было подготовить и много всего другого для отправки в столицу.

Так что мы отправимся вперёд и будем ждать его там.

- ... И всё же, Катора, ты уверена? – спросил я у девушки, которая спускалась в горы вместе с нами.

Юная воительница с пепельными волосами ответила:

- Конечно. Если дедушка спустится с горы, то и я должна идти за ним. Я жила в горах лишь для того, чтобы обучаться у него.

- Мне даже как-то обидно...

Выходит, что из-за меня её обучение вынуждено было прерваться.

Хаким будет занят, и у него не будет времени заниматься Каторой. Выходит, что поступил я не очень хорошо.

Не будь меня, она бы жила дальше своей радостной жизнью.

Но с другой стороны через несколько лет она скорее всего должна умереть.

Так что с какой-то стороны это даже к лучшему.

Предвкушая мои слова, Катора ответила:

- Да ничего... Да и не только ради дедушки я еду в столицу. У меня ведь и семья есть. Если не за дедушкой, то вернусь к себе домой.

Я почти ничего не знал о её семье, поэтому мне и было интересно:

- Это ведь хорошо, верно? К тому же с нами...

«Ничего весёлого ждать не приходится», - хотелось сказать, но Катора покачала головой:

- Нет, неправда. Выходит, что весь мир будет в опасности. Из-за демонов.

Девушка полностью слышала мой разговор с Хакимом.

Теперь скрывать что-то смысла не было, я кивнул в ответ:

- ... Вроде как. Ты мне веришь? Я бы сам подумал, что это полнейшая чушь.

Катора улыбнулась мне:

- Ну знаешь. Ты сам-то понимаешь, что сделал? Остановил атаку Хакима Сурта. Я видела множество боёв дедушки с мечниками, но подобного не смог никто. Знаешь сколько людей похоронено за той хижиной? Ну блин...

Последнее слышать не хотелось, но таким уж был Хаким Сурт. Такое происходило снова и снова.

И всё же кое-чего я не понимал.

- Если считаешь, что я говорил правду, ты не переживаешь за свою семью? Ты ведь прекрасная мечница, Катора.

Если узнаешь, что скоро начнётся великая война и человечеству, как виду, будет грозить вымирание, разве не будешь переживать за свою семью.

Но девушка пожала плечами:

- Не такая уж я и сильная... А они и без меня справятся. Там много слуг, которые куда сильнее меня.

Я понял, что её семья не так проста, она из рода состоятельных торговцев или даже аристократов.

По виду... Скорее уж аристократов.

Были вещи, которые себе мог позволить не каждый, и кожа Каторы отличалась своей ухоженностью от большинства.

И без этих предметов следить за собой не получится.

На это требовались деньги. А на красоту в первую очередь переводили деньги именно аристократы.

И ладони её были гладкими и красивыми, несмотря на то, что она обращалась с мечом.

Да и было видно, что она никогда не занималась тяжёлым сельским трудом.

Но я не стал этого озвучивать, просто кивнул.

- Вот как... Ну, раз уверена, то ладно. Но тебе есть где остановиться в столице?

Я переживал, вдруг ей негде жить.

Девушка лишь улыбнулась:

- Я много охотилась на монстров в горах и продавала их в деревню. Вот и успела скопить. На них можно довольно долго жить в столице, да? – сказав это, она показала кошель с деньгами.

Внутри было много золотых монет, так что с деньгами проблем возникнуть не должно.

Хотя даже с ними был шанс не найти ночлег.

Келкейр высказал свою озабоченность:

- Скоро вступительный экзамен в армию. Будут стекаться толпы людей. Полагаю, что ночлег будет найти не так-то просто.

В той жизни я тоже приезжал на вступительный экзамен.

А теперь, как у выпускника у меня столько дорог. И самая широкая – вступление в армию.

Выпускник магического университета куда перспективнее обычного солдата, а значит и положение было как у младшего офицера.

Но меня интересовала судьба старшего офицера, так что я нацелился на экзамен.

По времени экзамен на вступление в армию занимал достаточно много времени, а результаты на вступление в офицерское училище сообщались почти сразу.

Как и другие выпускники, всегда можно было начать с младшего офицера.

Для них экзамен заканчивается, когда их дела передавали в соответствующий армейский департамент.

Выпускников зачисляют в армию и ордены довольно быстро, ни к чему держать на экзамене ещё и элиту.

И из-за этого не редко бывает, что вступившие чуть раньше ведут себя как старшие.

И тут дело не только в чести, что они вступили раньше, но и в личных качествах и способностях.

Выслушав Келкейра, Катора спросила:

- Что... Но вы же не оставите одинокую девушку без крыши над головой?

Её вопрос заставил нас переглянуться, мы молча покачали головами.

Когда мы вернулись в деревню, там нас ждали сестра Келкейра Тиана и её служанка Лизетт.

Я-то думал, что привычным к роскошной жизни девушкам будет ужасно тяжело в таких условиях, но похоже они наслаждались жизнью здесь.

Особенно Тиана, она была куда жизнерадостнее, чем обычно.

- Я тут столько всего весёлого успела попробовать!

Переполненная чувством выполненного долга, она улыбалась довольнее обычного.

Услышавшая это Лизетт, поникла.

- Я должна была присматривать за госпожой Тианой, но... Никаких проблем не было...

В странном направлении её беспокойства распространяются.

Тиана сказала, что ей было очень весело, а вот Лизетт волновало то, что ей не приходилось выполнять свои обязанности.

Жизнь в деревне сложная, Лизетт была вся в делах и ей некогда была присматривать за Тианой.

Ну, это и понятно.

Деревня Элба была действительно глубинкой даже по сравнению с деревней Тарос, вся их работа строилась на человеческой силе.

Деревенские были крепкими ребятами, но для городских жителей это была тяжёлая работа.

И успевшую насладиться всем этим Тиану нельзя было назвать обычной девочкой из знатной семьи.

Именно это поможет ей идти вперёд даже под гнётом войны.

Кстати, их встреча с Каторой прошла довольно гладко.

При том, какой была девушка... Я думал, что ей куда привычнее среди парней, и её отношения с девушками не заладятся, но похоже зря волновался.

При них Катора вела себя как девушка из знатной семьи, они неплохо сдружились и теперь вели девчачьи беседы.

- ... Может у неё раздвоение личности? – спросил Келкейр, глядя на троицу в карете, направляющейся в столицу, но я так не думал.

Она просто подстраивалась под обстоятельства.

Это был основной навык аристократов.

Пусть она была внучкой простого человека, вроде Хакима, но родословная в ней ощущалась.

Скорее уж то, что Келкейр сказал, будто у девушки раздвоение личности, было странно.

- Келкейр, ты ведь и сам весь из себя, когда общаешься с аристократами? И тут то же самое.

Келкейр начал в спешке размахивать руками:

- Эй, только не надо об этом... Стоит только подумать, всё тело зудеть начинает! Мне между прочим это вообще не нравится...

Он отреагировал даже слишком ярко, все его трепыхания заставили меня рассмеяться.

Ну, я понимал, что Келкейр пытался сказать.

Ещё в той жизни он ненавидел аристократов, потому и вступил в армию простым солдатом, был чудаком, который хотел начинать карьеру с рядового.

Без веских на то причин, он хотел держаться подальше от заговоров аристократов.

И вот я породил эту самую причину.

Келкейр прекрасно знал, что должно случиться в будущем.

И зная обо всём, парень был не из тех, кто может с пренебрежением относиться к такому.

Наоборот, он понимал, что именно в такой ситуации надо действовать, настоящий аристократ.

И вёл он себя как аристократ, именно из-за меня.

- Нет, прости... Это всё я виноват. Так бы ты пошёл в армию, выражая неповиновению отцу... – чтобы девочки не слышали, я специально говорил тише.

Я правда сожалел.

Как бы это не было важно, я не считал, что поступаю правильно, вот так меняя жизнь Келкейра.

Но сколько раз всё ни меняй, сделать необходимое было надо.

И потом уже сожалеть.

Келкейр лишь улыбнулся в ответ и серьёзно посмотрел на меня:

- ... Не говори глупостей. Когда друг в беде, разве могу я ничего не делать? Сколько бы раз это ни повторялось, обязательно зови меня. И всякий раз я буду пускать в ход всю мощь своего великого аристократического рода.

Говорил он шутливо, но в глазах виднелась серьёзность.

- Я рад, что мы стали друзьями... Спасибо, Келкейр.

Стоило сказать это, парень довольно улыбнулся:

- Да не переживай.

Он почесал голову и отвернулся.

***

Добравшись до столицы, первым делом мы направились в особняк Келкейра.

Сколько раз бывал у него, никак привыкнуть не мог, хотя остальные были спокойны.

Для Келкейра и Тианы это был отчий дом, а Лизетт была там служанкой, так что для них это было нормально.

Я надеялся, что хоть Катора будет сидеть, как на иголках, но она была даже слишком спокойна, не было и следа удивления.

Всё-таки её происхождение было очевидно.

Один я тут простых кровей... Как же я скучаю по деревне Тарос.

Можно было сколько угодно забивать себе этим голову, но происхождение от этого не изменится.

Родившись здесь, Келкейру было очень непросто заводить друзей, и я должен был благодарить судьбу за то, что она снова свела нас вместе.

- Что теперь делать собираешься? – снова спросил я Катору, когда мы покинули карету, зашли в особняк и теперь пили чай.

- Буду искать жильё. Я собираюсь задержаться здесь. Скоро дедушка прибудет. Вместе и будем думать, что нам делать.

Ну, пока он не приедет, так и есть.

Найти жильё сложно, но не невозможно.

Это столица, здесь безопасно, и подозрительными делами почти не занимаются.

Да и не думаю, что у Каторы могут что-то украсть.

Она выглядит как настоящая барышня, на деле она такая и есть, но обучал её Хаким.

Те, кого обучал старик, даже во сне не дадут себя обокрасть, иначе вор был бы не так уж и прост.

Да и вряд ли кто-то в гостинице окажется лучше Каторы, так что переживать было ни к чему.

Пока мы говорили, мимо входа в гостиную прошёл вернувшийся откуда-то герцог Финикс.

Должно быть из-за того, что дверь была открыта, он услышал нас.

Вернувшись, он заглянул в комнату:

- О, Джон, а ты новую подругу нашла?

Он обращался не к Келкейру, а к Тиане, совсем не обращая внимания на парня.

Видя, как мальчик скрипит зубами, герцог посчитал, что сделал всё правильно.

Тиана же дала ответ:

- Да... это госпожа Катора Сурт. Она жила в горах Таруз, и прибыла сюда, чтобы участвовать в открывающемся турнире.

С восхищением герцог посмотрел на девушку:

- Хо... Такая прекрасная барышня будет участвовать в турнире? И каковы твои шансы?

Герцог поддерживал чисто светскую беседу.

Возможно думал, какую выгоду могла преследовать Катора, общаясь с Келкейром и Тианой, хотя ничего подобного он не демонстрировал.

Катора без колебаний ответила ему:

- Думаю, что смогу продвинуться далеко. Но победа скорее всего будет за моим дедушкой. Собери хоть всех сильнейших мечников страны, против моего дедушки ни один не выстоит.

Она говорила так серьёзно, как в столице не мог говорить никто.

Нет, такого утверждать вообще никто не мог.

Большая часть победителей относилась к мастерам святого стиля.

Если кто-то из таких людей собирается принять участие, слухи начинают ходить ещё до начала турнира, а люди начинают делать прогнозы на победу.

И в этом году толки о победителе уже начали ходить.

И когда здесь говорят про дедушку, это обычно человек, чуть старше среднего возраста.

И всё же Катора говорила о победе дедушки.

Сказать, что это было забавно, ничего не сказать, так считал герцог.

- ... Твой дедушка настолько силён? Позволь узнать, каким стилем он владеет?

- ... Стилем Сурт.

Короткий ответ девушки подразумевал тот самый стиль.

Её саму обучил дедушка и она знала всю его мощь, хотя официальным стилем страны был святой.

Она могла с гордостью говорить, что стиль Сурт победит, но знала, что ей никто не поверит.

Но Родольф, как и его сын, был не таким, как все.

- Хо! Значит, говоришь, что ты используешь другой стиль, нежели стиль святого меча?

Никакого отвращения, простое понимание, такое отношение удивило Катору.

- А, да... Я уверена в наших силах.

Вначале девушка была слегка не уверена, но закончила свои слова убедительно.

Это была её гордость, как носителя стиля Сурт.

Герцог Финикс довольно улыбнулся:

- В таком случае я очень хочу увидеться с твоим дедушкой. Когда мне может представиться такая возможность?

И вот разговор перешёл на озорное русло.

Человек в положении герцога просто не мог желать встречи с простым мечником.

Хаким не был известным на весь мир мастером фехтования, он был человеком без имени, который крутился в преступных кругах.

Но не ответить на это безумное предложение Катора не могла.

Её оппонентом был герцог. В этой стране всякий был обязан дать ему положительный ответ.

... Возможно даже Хаким.

- ... Думаю, дедушка будет здесь где-то через месяц.

- Понимаю. Когда время придёт, как связаться с вами... – сказал ей в ответ герцог, и девушка покачала головой:

- Нет, мы ещё не определились с местом проживания...

По выражению девушки было видно, что она хотела, чтобы предложение было отозвано.

Ей не был противен герцог, наоборот, он производил приятное впечатление, и именно поэтому не хотелось, чтобы он встречался с Хакимом.

Всё-таки Хаким Сурт был не таким, как все.

Он даже с аристократом не будет говорить снисходительно.

Неизвестно что случится, если такой человек встретится с герцогом.

Но Родольф не собирался забирать свои слова:

- Вот как... Тогда могу лишь сделать предложение. Можете остаться и погостить у нас. Тайк! Проводишь потом юную барышню.

- Да.

Поначалу девушка удивилась такому внезапному появлению дворецкого, но когда с чаем было покончено, Катора пошла вслед за Тайком в теперь уже свои покои.

В глазах Каторы мы видели желание найти способ отказаться от предложения герцога.

Мы лишь могли посылать ей взглядами: «Бесполезно, сдайся. Просто постарайся и пресекай любые действия старика».

- Эй, Джон Сериас! Отнести эти документы интенданту!

- Д-да.

- Джон! Джон Сериас, где ты?! Ты уже закончил с черновиками, которые тебе сказали сделать?

- Д-да! Вот они!

- ... Где Джон Сериас! Ты в цифрах допустил ошибку! Переделать всё!

- Да! Будет исполнено!

... Вот такой обмен любезностями происходил между мной и вышестоящим начальством.

Многие учащиеся после выпуска вступили в армию.

Здесь все были своего рода элитой.

Сдав экзамен в офицерское училище, я начинал не простым солдатом, не младшим кадетом, а был стажёром в должности младшего лейтенанта.

И всё же младший лейтенант первой дивизии штаба королевской армии был выше, чем просто младший лейтенант.

Это положение обещало более скорое продвижение по службе.

Я был лучшим в магическом университете, и здесь тоже показал отличные результаты.

Результаты экзаменов детально не афишировались, но возможно я был первым.

... Нет, это уже даже слишком тщеславно.

В общем я попал в армию, но целью моей было реформировать её, сделать способной противостоять демонам.

Именно так, но...

Реальность жестокая штука.

Обращаются здесь со мной как с мальчиком на побегушках.

Я и правда был самым младшим из всех, и офицерский труд куда сложнее, чем обязанности простого солдата, да и знал я, что буду здесь мальчиком на побегушках, но как же это тяжело.

- ... Не тем я должен заниматься... – бубнил я себе под нос, из-за бумаг, которые мне доверил вышестоящий офицер, мне пришлось идти во дворец.

Конечно же штаб армии и дворец – это два разных здания.

А иду я туда ради бумаг, на которые должен получить разрешение от гражданского персонала, с этим я и решил в первую очередь разобраться.

И работа у них там проходила размерено.

Просят подождать немного, в итоге там можно на весь день застрять, как я слышал.

Хочу надеяться, что они не из личной неприязни таким занимаются, хотя такую правду мелкая сошка вроде меня ещё не понимала.

В общем, чтобы разобраться с этим поскорее, я первым делом направился сюда.

И кстати за быструю ходьбу тоже можно нагоняй от начальства получить.

Во дворце почти не встретишь военных, и хоть начальства нет, эмблема на форме выдаёт тебя с потрохами.

Увидят, что бегаешь по дворцу, жди немедленных поучений. Вначале одни бубнят, а потом ещё и начальство на докладе разнос устраивает.

Так и хочется, чтобы в покое оставили, вот и приходится двигаться на предельно допустимой скорости.

Лишь бы работу закончить как можно быстрее...

Я думал о том, разве плохо этого хотеть, когда налетел на кого-то за углом.

- Ай!

- Ува!

Голос принадлежал молодому парню.

Блин, я побледнел.

Это замок. Большая часть людей здесь – аристократы. Если я натолкнулся на кого-то из них, даже если никто не виноват, неизвестно, чем всё может закончиться.

Я был простым кадетом, так что максимум мог разобраться в ситуации, если это был какой-нибудь аристократ из низов, да и только...

Без защиты Келкейра я был бессилен.

В голове промелькнула мысль просто сбежать, когда я увидел человека, собиравшего бумаги.

И вот...

- О?.. А я-то думал.

- Это я говорить должен, Джон. Давно не виделись... Где-то год...

По-дружески улыбаясь мне ответил Франда Клементи.

Друг Келкейра, с которым я подружился в форте демонического леса.

С тех пор он похорошел, неужели из-за того, что больше не носил очки.

Благодаря изобретениям Наклур, оборудование, корректирующие зрение, на случай войны можно было просто вживить в глаз.

Правда цена была высокой, и далеко не каждый мог себе такое позволить, но Франда был аристократом. У него было достаточно средств, чтобы заполучить нечто подобное.

- Да, точно. Не думал, что встретимся при дворце...

- Это тоже стоило бы мне говорить. Ты простолюдин, а я – аристократ. То, что здесь я как раз вообще не странно.

Франда высмеивал простолюдинов, хотя выражение было мягким, так что я точно знал, что он был несерьёзен.

Когда-то он относился к простолюдинам с пренебрежением, но несчастье заставило его отправиться в демонический лес, и там он изменился.

Даже после того, как мы расстались в форте, он продолжал поддерживать наши отношения, и мы стали простыми друзьями.

Но в этом году, как у аристократа, у Франды было полно дел, и мы не могли встретиться.

Хотя с Келкейром он встречался, но тот тоже был аристократом.

Живи мы простыми жизнями, у нас было бы множество возможностей пересекаться.

Я же почти всё время проводил за учёбой в магическом университете.

Нелегко было подстраивать наши графики.

Я был рад нашей встрече и хотел многое обсудить, но глядя на уроненные нами вещи, мы лишь грустно улыбнулись друг другу.

- ... Надо же, Франда, тоже работаешь?

- Да. Думал, стану великим и высокомерным аристократом, а в итоге ничего общего. Использовал связи, и вот я госслужащий, только вместе с назначением пришло и много работы... Похоже мы оба мальчики на побегушках.

- Да, у меня то же самое. В магическом университете я был элитой, а здесь простой новичок. И возиться со всеми этими бумажками жутко тяжело.

Мы рассмотрели кучу бумаг друг друга и принялись ворчать.

Вздохнув, Франда опомнился:

- Если ты в канцелярию, давай я возьму? Я как раз туда иду... Я там работаю.

- Правда? Очень выручишь. У всех бумаг крайний срок завтра. А эта вообще после обеда нужна. Могу я на тебя положиться?

- Да, конечно. И раз просишь... Доставь это в армию. Добираться ужасно долго, что просто сил нет.

Когда Франда сказал это, я объяснил ему всё по поводу бумаг и передал их.

Я был благодарен ему за помощь, но у него оказалась ответная просьба.

Ну, так даже лучше.

Я в штабе часто бываю, всё там знаю, а вот дворец для меня непривычно-большой, а для Франды всё было наоборот.

Думаю, проблема была в том, что в той жизни я не бывал во дворце.

Обменявшись поручениями, мы переглянулись.

- Да уж, удачная встреча.

- Не то слово. Мне ещё будет о чём тебя попросить. Ну, думаю, пора? Мы оба ужасно заняты...

Когда он говорил это, у него были глаза умирающего, Франда улыбнулся, я махнул ему рукой и пустился в путь.

- ... Джон!

Внезапно меня окликнул Франда, я обернулся и посмотрел на его озадаченное лицо с расстояния.

- Что-то случилось? – поинтересовался я, Франда пытался подобрать слова, и наконец заговорил:

- Нет, прости. Ничего. Давай постараемся не умереть от переутомления.

После чего он развернулся и пошёл.

- ?.. Чего это он?

Я удивился, но значения не придал, мне надо было возвращаться к работе.

И я подумать не мог, что об этом решении придётся пожалеть.

***

- Что ж, Джон Сериас, понимаешь, почему тебя сегодня вызвали?

Я стоял по стойке смирно в кабинете руководства первой дивизии штаба, передо мной за столом сидел человек, наделённый властью.

Этот человек, которому было около сорока, был горой мышц в доспехах, глава подразделения первой дивизии Нора Фуарис, и сейчас он оценивающе смотрел на меня.

Говорил он спокойно, но именно это и пугало.

Он выглядел сурово, но точно не был страшным.

В той жизни он был солдатом, прошедшим через множество боёв, и умер он тоже в ожесточённом сражении. Образ его жизни внушал уважение.

Но вот так стоять одному возле него было страшно.

В той жизни он был недостижим для меня, его навыки владения мечом вызывали у меня восхищение.

Сам он был лучшим в армии среди мастеров стиля святого меча, величайший мечник.

- ... Нет. Не имею ни малейшего представления... Что-то случилось? Я буду стараться и прилагать все свои силы...

Я говорил виновато, не желая разозлить его.

Я не знал, почему меня вызвали, но к новичкам в армии постоянно придирались, чтобы как следует поумерить их высокомерие.

Я уже давно переборол в себе это высокомерие и исполнял приказы как положено.

Но мне было известно будущее, и я мог сделать что-то, что вызвало недовольство.

Я с отвращением отношусь к бесполезным указаниям, которые требует много времени, неужели он это во мне разглядел, Нора Фуарис заговорил:

- Джон Сериас.

- Да!

От его громкого голоса у меня мурашки по спине побежали, но следующие его слова меня удивили.

- Я высоко оцениваю тебя. Ты не такой, как остальные...

- ... А? Что...

- У тебя сразу были глаза солдата. Ты слушаешь приказы, и, если тебе прикажут умереть, ты сделаешь это. И это хорошо. Поэтому вышестоящее руководство обращается с новичками как с пустым местом. Но в твоём случае это ни к чему.

- Да...

Тогда для чего меня вызвали?

- Сложно просить о таком мальчика на побегушках, но для тебя есть работа. Выполнишь?

- Работа?..

Разговор начал развиваться как-то подозрительно.

И вот Нора Фуарис сказал:

- Я хочу, чтобы ты отвечал за безопасность на ближайшем турнире. Да, не как начальник. Как простой солдат. Обычно я полагаюсь лишь после года службы, но ты особый случай.

Серьёзно? Значит для меня подвернулась работёнка.

Я радостно смотрел, когда Нора Фуарис, взявшись за голову, честно признался:

- ... Ну, у нас дефицит среди личного состава. Но мы правда искали кандидата. К тому же у тебя ведь протекция со стороны герцога Финикса.

- ... Вы знали?

- Ага. Аристократы вообще в курсе. На турнир приходят посмотреть аристократы, и вопрос поднимается каждый год. Вот я и хочу отдать тебя им. Позади тебя они будут видеть тень герцога Финикса. Тогда и проблем меньше будет.

То есть он собирался использовать мои связи.

Хотелось пожаловаться, но это вполне законный способ использовать кого-то.

Вопрос был в том, не разозлится ли герцог и не запретит ли нам с Келкейром общаться...

Но мои беспокойства развеяли следующие слова Норы Фуариса:

- К тому же герцог Финикс возлагает на тебя большие надежды. Сам просил побольше работы для тебя, чтобы ты развивался. Не смей предавать его ожидания, служи со всем усердием!

- Есть!

Похоже они с герцогом связаны.

Раз так, можно ни о чем не переживать и делать своё дело.

Думая об этом, я покинул кабинет начальника.

В последнее время я стал жутко занят.

Не только потому, что меня эксплуатировали как новобранца в армии, но и потому, что был занят охраной турнира.

Будь что-то одно, я бы ещё как-то справлялся, но обеспечение безопасности было в другом месте, а находиться сразу в двух местах уже за пределом человеческих способностей.

Хотя время для отдыха всё-таки находилось.

Сегодня у меня был отгул.

Турнир всё надвигался, и я был очень занят, так что мне позволили перевести дыхание.

Я был так благодарен за это, что даже готов был разрыдаться.

Я с прошлой жизни только и делал, что вкалывал, так что когда появлялся такой денёк, я даже не представлял, что делать.

Поэтому как только я узнал от Каторы, что сегодня прибывает Хаким, сразу понял, чем заняться.

Хаким уже бывал в столице, но то было много лет назад, сейчас он её просто не узнает.

То же относилось к Каторе, она в основном тренировалась, так что почти не видела город.

Так что экскурсия убьёт двух зайцев одним выстрелом.

***

- Давно не виделись, Джон! Здорово, экскурсия, да?

Необычное настроение Хакима немного пугало.

В горах его мощная аура ощущалась очень сильно, но видать из-за обилия людей он здесь стал чувствовать себя неважно.

Но что же было теперь?

Его переполняла энергия, появись здесь тигр, он сразу ринулся бы в бой.

На носу был турнир, так что он как следует тренировался.

- ... Я здесь только благодаря выходному. И вижу, ты снова в духе.

Видя его состояния, я и решил заговорить о нём, на что Хаким улыбнулся:

- Ясное дело. Всё ради будущего человечества... Да и сердце так и колотится, предвкушая бой с сильным противником. Хотя в этот раз я собираюсь сражаться без использования стиля святого меча.

- Это сейчас, а раньше что?

- Ну... По молодости у меня совсем не было веры в собственный стиль. Я сражался против мечников стиля святого меча, вот и поднаторел. Потому и сражался с его помощью.

Это не плохо.

Хаким и про своё учение так же говорит. Не важно, что ты используешь ради победы.

Хотя сейчас Хаким говорил не о победе или поражении, а скорее об идеологии меча.

Стиль Сурт Хакима... Он очень силён, в известном мне будущем он превзошёл стиль святого меча, хотя я не могу говорить так же уверенно о нынешнем Хакиме на этом турнире.

Даже если он использует стиль святого меча, вряд ли это подорвёт впечатления от его собственного стиля, но Хаким собирался пройти всё от начала и до конца с помощью Сурта.

Тут мне жаловаться было не на что.

Я лишь одно хотел узнать...

- Хаким, ты сможешь победить?

Хаким бесстрашно улыбнулся и ответил:

- Глупый вопрос.

***

- Но как же здесь шумно, - искренне сказал Хаким, прогуливаясь по столице.

Да, сейчас столица была переполнена людьми, здесь было очень оживлённо.

Из-за турнира сюда стеклось очень много людей.

Ради такого события сюда прибывали даже люди из других стран.

Катора тоже вначале недоумевала из-за потока людей, но сейчас спокойно плыла по нему.

От Хакима так и веяло, что он был мечником.

Толпы он не любил, но шёл так, что даже никого не задевал, сразу понятно, непростой человек.

А я... То тут задену, то там, то передо мной извиняются, то я перед кем-то, в очередной раз убеждаюсь, никакого у меня таланта нет.

Другой разговор, если я использую магию или силу Фалены, но толку от этого посреди города.

Хаким собирался остаться в столице и думал искать жильё, но прибывшая раньше Катора остановилась у герцога Финикса, так что там же обосновался и старик.

Но взамен герцог изъявил желание встретиться с дедом девушки.

Катора заранее оставила послание, о том, что Хаким прибывает сегодня, так что герцог ждал его дома.

Не стоит заставлять такого человека ждать, так что мы торопились.

Хотя это относилось только ко мне и Каторе, Хаким наслаждался дорогой.

Хаким и тогда был не особо учтив, что с аристократами, что с королём, настоящий отшельник, да и сейчас он оставался таким же.

А взамен не получал неудовольствия лишь благодаря своей силе или личным качествам.

Маленькому простолюдину вроде меня оставалось только завидовать, но такой уж был у него талант.

Глядя на Хакима, я и Катора переглянулись и обречённо вздохнули, говорить ему что-то смысла не было, мы просто спешили на встречу с герцогом.

***

- О! Так вы и есть господин Хаким Сурт? Добро пожаловать, - с уважением, но не теряя чувства собственного достоинства приветствовал старика хозяин дома.

Кроме него в гостиной были я Хаким, Катора и Келкейр.

Тиана ушла пить чай с подругой, так что её не было.

Ну, для неё Хаким был слишком суров.

Скорее всего она просто испугалась бы, так что хорошо, что её не было.

- Надо же, какой замечательный приём меня здесь ожидал... – ответил Хаким герцогу.

И он удивил не только меня, Катора тоже ошарашенно уставилась на деда.

Я ещё никогда не слышал, чтобы он говорил уважительно.

А он говорил.

- ... Если пожелаю, я и так говорить могу. Уж тем более, что сей господин – герцог. Не могу же я ему грубить.

Он говорил пугающе правильно.

Его слова были верны. Самые справедливые из каких только можно выбрать, но разве он не тот, в чьём случае логика вылетает в трубу?

Ошарашенная Катора думала точно так же:

- Может дедушка что-то не то съел...

- ... Какую-нибудь ядовитую травку сорвал, пока с гор спускался?..

Мы переговаривались шёпотом.

Хаким похоже слышал нас, хотя не обращал внимания и продолжал говорить с герцогом.

- Так... Мне сказали, что вы хотели поговорить со мной... Почему же, никак не возьму я в толк. Я лишь живущий в уединении старик, любящий помахать мечом. Герцог куда более приятный человек для общения...

Не было понятно, серьёзно ли он, но тон его был снисходителен.

Сейчас Хаким вёл себя как простой старик.

Специально или случайно, не сдержав свой дурной нрав, герцог сказал Хакиму:

- Ха-ха-ха. Не надо этих слов... Господин Хаким Сурт. Или лучше называть вас «Кошмаром подпольного мира»?

«Кошмар подпольного мира».

Такие слова сорвались с губ герцога Финикса, но смысл их я не знал.

Катора тоже ничего не понимающе склонила голову.

Однако Хаким понял их суть, лишь на мгновение заколебавшись, он улыбнулся:

- Хо... Вы и это узнали... Интересный же вы аристократ. Хотя тогда я представлялся иначе. Хотя... Никто из тех, кто упоминал это имя при мне, не выжил. Понимаете, почему?

Внезапно по комнате начала растекаться мощная жажда убийства Хакима, было понятно, что герцог сказал то, чего говорить не стоило.

- ... Ну, выяснил... Но не особо детально. Мне об этом отец рассказывал. Такой интересный человек, и не показывается.

Слова герцога заставили старика призадуматься:

- М? Отец?

- Да... Не знаю, как бы лучше сказать... Мой отец пользовался дурной репутацией... Он был повесой, ходившим по кабакам. И собутыльником у него был странный молодой человек, но очень умелый мечник... И в подпольных кругах этого человека называли «Кошмаром подпольного мира».

- Только на этом основании меня опознать не получится.

- Да, верно. Когда Джон назвал вас Хакимом Суртом, я подумал, что слышу это имя впервые, но мой сын, Келкейр тоже отправился на встречу с вами. Я ведь его родитель. Я волновался и решил немного разузнать, и я много чего узнал о вас от знающих людей. И тогда я заметил кое-что необычное. Человек, которого называли Хакимом Суртом и собутыльник моего отца, вроде два разных человека, но они были очень похожи. И характерами тоже... Вот я и подумал, уж не один ли это человек... Так что решил позвать вас и выяснить лично.

Выслушав такой удивительный рассказ герцога, Хаким понимающе кивнул.

- Вот оно что. Так твой отец пьянчуга Серж... Вот как, так он был герцогом. Вот почему...

- Вы что-то помните?

- Одет он был хорошо, к тому же по виду не было похоже, что у него могут быть проблемы с деньгами на выпивку. Ещё он был очень воспитанным... Ну, скажи он мне тогда, что герцог, подумал бы, что это белая горячка. Но так выходит, что ты сын моего старого друга. Так что жизнь твою я забирать не буду, - сказав это, Хаким поубавил свою жажду убийства.

Напряжённость в гостиной ушла, и дышать стало легче.

- ... Фух. Слава богу. Уж думал, убьёте...

- Ну так и надо было молчать. Но да ладно. И? Ты что ль только это узнать хотели?.. Вы узнать хотели?

Хаким немного припозднился с вежливым тоном, но герцог, не обращая на это внимания, продолжал:

- Нет, не только... Мой отец много рассказывал мне о вас, и мне было интересно. Я хотел кое-что установить.

- И что же?

- Этот молодой человек пользуется редким стилем Сурт и убивает им мастеров стиля святого меча. Такую историю я слышал. Правда ли это, мне хотелось лично увидеть... Конечно не просто так. Если вам что-то надо...

Он даст всё, что угодно, вот что хотел сказать герцог, Хаким, призадумавшись, ответил:

- Тут никаких проблем, покажу. Но нужна мне не дорогая безделушка, а сильный враг. Если хотите мне угодить, тащите сюда сильного врага, - старик улыбался.

Хаким дал герцогу возбуждённый ответ.

Хотя герцог именно его и ожидал, потому и улыбнулся.

— Сильный враг уже здесь.

— Что?

Хаким вопросительно склонил голову.

Герцог бросил взгляд на дворецкого.

Тот поклонился в ответ и покинул комнату.

Через какое-то время он вернулся.

А за ним следовал мужчина.

И я знал этого мужчину.

— … Хо, Джон Сериас, ты тоже здесь?

Это был глава подразделения первой дивизии Нора Фуарис.

Вначале я подумал, что он здесь делает, но стоило вспомнить разговор Хакима и герцога, как всё вставало на свои места.

Нора Фуарис был силён. Он отвечал запросам старика.

— Это и есть тот самый сильный враг?

— Да, как вам? – спросил герцог.

Настоящий мастер меча мог разглядеть даже характер своего оппонента, не говоря о способностях.

Поэтому мне было интересно, каким Хаким видит Нору.

Призадумавшись, Хаким погладил подбородок и сказал:

— … Ну, неплох. Где драться будем?

Похоже у герцога и с этим проблем не было.

— Во дворе есть место, предназначенное для тренировок. Предлагаю переместиться туда.

— Понимаю, — Хаким поднялся и спросил у дворецкого, где находится двор.

Он торопился, хотел сразиться сразу же.

Озадаченный слуга посмотрел на герцога, тот кивнул, говоря проводить гостя.

Дворецкий послушно повёл Хакима во двор.

— Дедушка! Я тоже иду!

Катора последовала за Хакимом, дедушкина внучка.

… Хотя нет.

Он ни сколько дед, сколько наставник.

Когда они ушли, герцог обратился к Норе:

— … Как тебе этот старик?

Сейчас Нора выглядел не таким, каким я видел его в собственном кабинете:

— Ваша светлость, я в затруднении, не пойму, где вы скрывали такого человека.

Если присмотреться, он был в холодном поту.

Значит, он понял, что Хаким куда его сильнее.

Герцог смотрел непонимающе:

— Что?.. Значит так? Я не очень понимаю…

Нора покачал головой:

— Ваша светлость, это дракон. Он умело скрывает свою силу, но знающий человек всё поймёт.

Ответ был напряжённым.

Герцог удивлённо улыбнулся:

— Так нам отменить тренировочный бой?

Нора снова покачал головой, его лицо было очень напряжено:

— Нет, это тоже прекрасный опыт. К тому же… Я собираюсь принять участие в турнире. Рано или поздно нам придётся сойтись в бою.

Услышав это, я ни сколько удивился, сколько пришёл к пониманию.

Теперь мне была ясна причина нехватки рук на турнире.

То есть самый главный ответственный собирался принять участие в турнире, отсюда и сложности в подготовке.

Хотелось пожаловаться, но как мечник я понимал его желание принять участие.

Армия тоже участвовала, хотела пощеголять своей силой, смысл этого я тоже понимал, потому и помалкивал.

Разглядев мои чувства, Нора улыбнулся.

Герцог же кивнул мужчине в ответ:

— Понимаю, хочешь поскорее испытать силы врага… Ну, думаю, и нам пора, — сказав это Родольф поднялся, и мы проследовали за ним во двор.

*** — … Ну, тебя такое оружие устраивает? – Хаким спрашивал про деревянный меч в руке.

Противником его был конечно же Нора Фуарис.

Мужчина казался настоящим титаном перед небольшим Хакимом, и то, что они собирались драться, больше походило на шутку.

И дело было не в щуплом теле Хакима, было видно, что Нора был готов сокрушить врага, и это было даже не смешно.

Хаким просто стоял ровно, поглядывая перед собой, Нора же смотрел точно на Хакима, пытался ухватить каждое движение.

Нора ответил старику:

— Да, мне привычно такое оружие более остальных. Подходит ли тебе твоё?

Нора взял деревянный меч-бастард.

Хаким же размахивал обычным деревянным мечом.

Предполагалось, что удар большого меча Норы не остановить.

Было сложно поверить, что после лобового удара меч Хакима уцелеет, но тот лишь улыбался:

— Да, для тебя в самый раз.

Он будто высмеивал Нору, на лбу у того выступили вены, показывая его раздражение.

— … Хорошо. Но в случае поражение не вините неудачный выбор оружия.

— Ты тоже.

Хаким говорил коротко и безразлично.

Будто уже успел его пережевать.

— Этот старик может хоть немного уважения к другим проявлять? – спросил я у стоявшей рядом Каторы.

Мы наблюдали за их поединком с расстояния, чтобы не мешать.

Кроме нас здесь были ещё герцог и Келкейр, они тоже слышали их разговор.

Девушка насупилась:

— Думаешь, ему такое по силам?

— Глупо было даже спрашивать…

Можно было не спрашивать, ответ и так был очевиден.

— … Но хоть он так и говорит, точно сможет победить?

Это спросил Келкейр, и ему ответила Катора:

— Да, дедушка точно победит…

— Но Нора Фуарис очень известен в армии. К тому же он воин-маг.

Воины-маги, такие как мой отец или принцесса меча Эллис, которую я повстречал в демоническом лесу, они наполняют своё оружие маной, что повышает их силу атаки и обороны в бою.

То есть его деревянный меч ничем не уступал обычному, а одежда превращалась в превосходную кожаную броню.

Способность была нечестной, но таковы уж воины-маги.

У Хакима Сурта же никаких особенных способностей не было.

Ни сейчас, ни в той жизни он не обладал чем-то выдающимся, обычный человек.

И всё же его прозвали сильнейшим мечником, понимая необычайность его сил.

Он развивал свои техники и был способен простым оружием противостоять силе воинов-магов.

Нет, не противостоять.

Хаким был на голову выше.

Я не знал, какими силами он обладал сейчас.

Но когда я скрестил с ним мечи, точно понял, что со мной он дрался не всерьёз.

Его полная мощь была для меня непосильна.

Так может я смогу увидеть её сейчас.

Сейчас я испытывал интерес, никак не связанный с будущим.

Конечно я жил лишь ради выживания человечества, но и не мог обходиться без чего-то увлекательного.

Бой сильных мечников привлечёт внимание любого мужчины.

В той жизни, пусть я и проявлял безрассудство, но я был очарован красотой боя демона против сильного мечника.

Я ненавидел войну и сражения, но такие мгновения почему-то пленяли.

Возможно это был инстинкт, даже в жуткой реальности мы искали какой-то смысл.

— О, уже скоро начнут, — когда заговорил Келкейр, я взглянул на Хакима и Нору, они оба уже заняли стойки.

— Ну же, Джон! Сегодня ты судья! Подавай сигнал!

Хаким крикнул мне, и я стал оглядываться по сторонам, в поисках возражений, но их не было.

Я по силе шёл следом за Каторой, так может лучше ей это доверить?

Думая об этом, я взглянул на девушку, но она покачала головой:

— Ты силён, и глаз у тебя хороший. Может даже лучше, чем у меня, — она положилась на меня.

Я посмотрел на девушку, а она отвела взгляд, должно быть не хотела заниматься столь хлопотным делом.

Похоже судить их бой будет непросто… Морально.

Никто другой этого не мог. Так что вариантов не оставалось.

Сдавшись я направился к ним.

— Простите, но судить ваш матч буду я…

Хаким кивнул мне:

— Давай, я покажу тебе, как побеждаю.

Нора, взглянув на Хакима, ответил:

— Мне не нравится бить стариков, но таков уж бой. Смотри, как мой меч поразит этого человека.

Инструктор по фехтованию и офицер в армии, когда к тебе обращаются двое людей, которых сложно игнорировать, парень вроде меня, по природе который обычный солдат, просто не знает, что сказать.

Они оба мастера в своём деле.

Так-то я верил в победу Хакима, но ещё ничего не решено.

Я всё ещё не видел завершённый Хакимом стиль Сурт.

А вот его противник в совершенстве владел стилем святого меча, к тому же Нора был воином-магом, и если спросить, победит ли Хаким со своим ещё развивающимся стилем, большая часть людей ответит, что нет.

Преимущество было на стороне Норы.

Если судить строго, то в стиле Хакима ещё хватало брешей.

Его победа не была абсолютно предопределена.

Глядя на них, я давал указания:

— … Будьте осторожны и не нанесите друг другу серьёзные раны. Берегите себя.

С одной стороны — старик, с другой – важный человек в армии.

Но для будущего они оба были важны.

Хотелось хоть немного успокоить обстановку, но они не слушали меня, лишь смотрели друг на друга.

Никуда не годится.

Вздохнув, я поднял руку, чтобы подать знак к началу боя.

Заметив мои движения, они наполнили свои тела силой.

Мужчины не были напряжены, что говорило об их силе.

— … Начинайте! – я опустил руку.

И в следующий момент их мечи начали двигаться на скорости за пределами для человеческих возможностей, после чего сошлись.

Плохо.

Я в спешке отступил.

Буду стоять слишком близко, попаду под раздачу.

К счастью они оба были сильны, так что будет не сложно определить попадание.

То есть один из них не устроит.

Такой невероятной силой они обладали.

Так что, будучи судьей, наблюдать я мог и с расстояния.

— … Хм, победителя сложно определить.

Это говорил Хаким, сходясь с противником в ударах.

— Прошу простить за то, что недооценивал старика.

Нора в ответ фыркнул.

Они не просто сражались на мечах, но устроили ещё и словесную перепалку.

Затаив дыхание, мы ждали, что же победит.

Устав обмениваться ударами они увеличили расстояние.

И вот они сошлись на скорости, за которой не уследить глазу.

Хаким бил сверху-вниз, а Нора снизу-вверх.

Видя это, Хаким подался всем телом назад, почти добравшись до груди Норы.

Жуткое движение.

Казалось, будто он сам идёт под меч Норы.

Я бы такое сделать не смог. Малейшая оплошность могла привести к поражению.

И всё же меч Норы не попал в Хакима.

Извернувшись всем телом, он позволил мечу Норы попасть лишь по щеке, сменив ведущую руку, он снова занял стойку.

Нора был удивлён, но он был не из тех, кому подобное могло остановить.

Он вернул меч назад и выставил его плашмя, отбивая колющий удар Хакима.

Видя это, старик бесстрашно улыбался:

— Неплохо, да? – сказал он и в следующий миг отступил.

Но не для того, чтобы сменить стойку или отгородиться.

Он оттолкнулся и обрушил на Нору невероятно мощную атаку.

Тот был вынужден защищаться, и снова защищаться.

Шквал ударов теснил Нору.

Если это решит исход боя, то Нора не был так уж хорош.

И всё же мужчина нацелился на атаки старика и обрушил свой меч, защитившись от Хакима.

— Дерзко! – сказал старик, но его лицо светилось от радости, его ожидания были оправданы.

Хаким действительно наслаждался.

Немногие мечники могли так долго продержаться против него.

Хотя Норе такое не особо было по душе.

На его по-военному серьёзном лице на миг появился звериный оскал.

— Здесь игры заканчиваются, старик!

В следующее мгновение все поняли смысл этих слов.

Казалось, что подул странный ветер, а потом деревянный меч Норы начал светиться голубым светом.

— Свет маны воина-мага? – пробормотал Келкейр.

Когда маг вызывает магию, свечение маны слегка обволакивает его тело или палочку, то же самое было применимо и к воинам-магам.

До этого он сдерживался, но больше не мог, он хотел похвастаться перед Хакимом своей силой.

Мощью, которой обладали воины-маги.

Своим мечом он мог разрубить камень или убить одним ударом сильного монстра.

Нора пытался сказать: «Если выбрал себе такого врага, то готовься, если собираешься сдаться, сейчас самое время».

— … Но не похоже, что старик собирается отступать… – я вздохнул, а озадаченная Катора, стоявшая позади, проговорила:

— Ты ведь понимаешь?.. Ну, победить воина-мага не такое уж большое дело. Среди людей, похороненных за хижиной, было множество воинов-магов.

Я узнал то, чего мне знать не хотелось.

Демонстрация силы Норы ни капельки не устрашила Хакима.

Наоборот, свет маны вызывал у старика улыбку.

— Человек, полагающийся на такое, никогда не сможет познать меч.

Дразня противника, он держал меч наготове.

От таких слов на лбу Норы выступили вены.

— Ну так попробуй, прими! Мой наполненный маной меч! – сказав это, он прыгнул и обрушил весь вес своего меча.

Тяжесть его тела вместе с маной была воплощением разрушения, и всё это надвигалось на Хакима.

Эта атака могла с лёгкостью расколоть камень.

Сложно было поверить, что слабенькое тело старика выдержит такую атаку.

И всё же.

— … Гха.

Следующая сцена казалось просто невозможной.

То есть…

— … Хм. О чём я и говорил. Бестолковому воину-магу не познать сущность меча. Какой бы ни была разрушительная сила, в руках у нас просто деревянные мечи.

Хаким держал свой деревянный меч одной рукой… Ничем не усиленный просто деревянный меч, он нёс лишь смерть и полностью разрушил всю мощь атаки Норы.

В это было невозможно поверить.

Мечу воина-мага не мог противостоять ни один другой меч, победа должна была быть за ним.

И всё же хоть у Норы был огромный деревянный меч, а Хаким остановил его самым обычным.

Словно бы когти дракона остановили ножом, глупо даже говорить о таком.

— … Старик, кто же ты…

Похоже теперь и Нора понял, что Хакима нельзя мерить обычным здравым смыслом.

До этого он считал его лишь сильным мечником, который находился в границах его понимания.

Скажи, что на такие сверхъестественные трюки способен обычный человек, сложно будет поверить в это.

Однако Хаким ответил:

— Сам видишь: старый и невысокий мечник. И кстати, бой ещё не закончен… У стиля святого меча ведь ещё и это есть? Если хочешь победить меня, придётся использовать эту атаку.

Он хотел продолжать сражение.

И любой мастер стиля святого меча понимал, про какую атаку говорил Хаким.

Сильнейшая из всех техник стиля святого меча.

И он предлагал её использовать.

Столько мечников хотели отразить её, но ни у кого не вышло, это была сильнейшая техника.

Конечно, если её использовал неопытный боец, он мог проиграть, но Нора был опытным воином-магов, так что неспособному отразить атаку врагу оставалось лишь броситься на землю.

То же относилось и к этому старику, похожему на настоящего монстра.

Именно так считал Нора.

И это была не просто самоуверенность, это была вера, основанная на истории.

Вера, основанная на реках крови, пролитых мечниками.

Заняв стойку, Нора ответил Хакиму:

— Смотри, не пожалей, старик, — мужчина готовился использовать сильнейшую технику стиля.

В ответ Хаким бесстрашно улыбнулся:

— Сам не пожалей.

Старик занял естественную позу, готовый принять удар.

Знакомая стойка Хакима заставила меня улыбнуться.

Победа…

Прежде чем ответ сформировался в моей голове, они пришли в движение.

— … Меч абсолютного отчаяния!

Нора использовал сильнейшую атаку стиля святого меча.

Не избежать, даже если защищаешься, защиту пробьют, и ты получишь урон, сильнейшая атака без изъянов.

Но Хаким…

— … Приносящий горе!

Техника, которую я показал лишь раз, предназначенная для противостояния сильнейшей технике стиля святого меча, и Хаким смог в точности её воспроизвести.

… Да уж, непостижимый старик.

Я в очередной раз подумал об этом, когда их мечи сошлись, после чего они зашли за спины друг другу и остановились.

Затем глаза Норы заволокла пелена, и он упал на землю.

Хаким же всё так же был полон сил.

— … Да уж. Никогда нельзя забывать о тренировках. И итоге мой стиль Сурт сильнейший.

Старик сложил меч себе на плечо и довольно улыбнулся.

***

— … Где я…

Очнувшись, Нора начал осматриваться по сторонам.

Ему ответил герцог Финикс:

— Помнишь, как сражался с господином Хакимом?

— … Да. Я использовал сильнейшую технику стиля святого меча…Точно, как там господин Хаким…

Герцог не ответил, а показал.

Так, куда он указывал, довольный Хаким дрался на деревянных мечах с Каторой, Джоном и Келкейром.

Видя это, Нора осознал своё поражение.

— Не может быть, я проиграл…

Нора самоуничижительно улыбнулся, а герцог лишь вздохнул:

— Больше всех здесь удивился я. Ты мастер стиля святого меня… Будь это отец Джона, Аллен Сериас, я бы ещё так не удивился…

— И правда, будь это он, я бы не был столь озадачен… Он отслужил дольше меня, к тому же сильнее. К тому же он мастер стиля святого меча.

Да, в бою с Алленом шансы Норы на победу были куда ниже.

Но даже против него он не ожидал полного разгрома.

Сегодня же Нора даже не понял, как проиграл, он потерял сознание.

Такой навык был невероятен и недостижим, каким бы ни был его враг, итог будет тем же.

И всё-таки мир оказался куда шире, чем думал Нора.

Герцог Финикс серьёзно кивнул:

— Да, точно. Господин Хаким не мастер стиля святого меча… История непобедимой техники стиля святого меча сегодня подошла к концу.

Слова были громкими, но верными.

Но Нора не верил в такую «истину».

— Думаю, это слишком громко сказано. Просто я был недостаточно хорош.

Другие мастера стиля святого меча если будут биться с Хакимом, так постыдно не проиграют.

Да, он старался уверить в этом себя.

Но всё же герцог Финикс порушил ожидания Норы:

— Думаешь? Как по мне, даже Аллену Сериасу будет непросто. Нора, твои навыки владения оружием действительно превосходны…

— Вы меня переоцениваете…

Нора говорил от чистого сердца.

Аллен Сериас был не таким, как остальные. Он всегда это знал.

В тренировочных боях Нора не уступал, но когда на кону была жизнь, все бои с Алленом заканчивались нокаутом.

Обычно он всегда был серьёзен, но всё же Аллен всегда был сильнее, так считал сам Нора.

Потому он и сказал:

— Аллен Сериас известный боец на турнирах, но я не думаю, что его ждёт тот же итог в бою с этим стариком. К тому же на турнире будет множество более сильных мастеров, чем я.

— Вот как? Господин Хаким очень уверен. Понимаешь, что будет, если он победит.

Об этом даже не хотелось думать.

Тогда имя стиля святого меча будет опорочено.

И не только это, стиль Хакима станет самым величайшим.

Какие потери может понести армия и рыцарские ордены, было страшно даже представить.

— … Надо пресечь это. Герцог Финикс, моя работа окончена. Могу ли я удалиться?

— Хорошо. Так что за работа?

— Я собирался изучить этого старика, чтобы не дать ему победить. Всё-таки я тоже участвую в турнире, — сказав это, Нора ушёл.

Его слова заставили герцога улыбнуться:

— … Похоже турнир обещает быть интересным. Стоит поблагодарить Джона, — сказав это, он вернулся к остальным.

Дон, дон, разносились с перерывами звуки ударов.

Но стоило подумать, какой сегодня день, и всё становилось на свои места.

Этого дня ждали жители столицы.

Сегодня мастера боевых искусств будут демонстрировать свои навыки, сегодня день открытия турнира.

То есть…

— … Так вот как проходит открытие турнира…

Я стоял у главных врат, ведущих на арену и, причитая, выполнял свою работу.

Я проверял деревянные бирки на предмет обнаружения фальшивок и складывал их в коробку.

Неподалёку от меня другие солдаты проверяли бирки других радостных посетителей.

Да, солдаты осуществляли контрольную функцию, то есть проверяли билеты и пропускали зрителей на стадион, суровый труд обслуживающего персонала.

Кому ещё выполнять такую работу, как не солдатам?

И всё же турнир был самым значимым событием в столице, хотя бюджет был относительно скромным.

Королевство ведало всем, выделяло средства из бюджета и хотело сократить расходы как только это было возможно.

Думать об этом не хотелось, но это всё устраивалось, чтобы поживиться на простых людях, вроде нас, подождать, пока люди на повышенных пошлинах потратятся.

Но это ладно, мы, солдаты, были просто ломовыми лошадьми.

Дармовая сила, которая отвечает за пропуск людей, и всего-то.

Хотя в этом году новобранцам и бывшим ученикам магического университета, которые были здесь в качестве младших офицеров, приходилось куда проще.

Их не заставляли всё своё время тратить в пределах стадиона, они в основном патрулировали столицу.

Но когда здесь столько иностранцев, конфликтные ситуации вспыхивают очень легко.

Хотя в таких случаях куда лучше подошла бы сильная и опытная королевская гвардия.

И всё же сейчас здесь было много скрывающей своё присутствие знати и глав огромных торговых компаний, которые казались простыми стариками.

Так что даже если начнётся потасовка, к ним соваться было нельзя.

Надо было разобраться с возникшим конфликтом и тщательно разузнать все обстоятельства.

Довольно простой, но обязательный труд, к тому же очень нервный.

Когда бесконечная проверка билетов закончится, останется только патрулировать внутри, а это куда проще… Вроде как.

Я ещё был на хорошем счету у герцога Финикса, так что мне доведётся наблюдать большую часть боёв.

Когда об этом узнали мои сослуживцы, это чуть не переросло в потасовку.

Но я дружил с Келкейром, да и Нора Фуарис ко мне хорошо относился, должно быть просто думал переложить проблемы.

Все прониклись ко мне симпатией, что собственно было необычно.

Должно быть считали, что я хожу по тонкому льду, ведь с таким другом я мог как быстро построить карьеру, так и лишиться головы.

К тому же я заинтересовал нашего дьявольского командира Нору Фуариса, и он выдавал мне сложные как физически, так и морально задания.

А при том, как Нора сурово выглядел, когда общался со мной, начали ходить слухи, что он нашёл мальчика для биться в моём лице.

Хотя он просто изливал обиду от своего поражения Хакиму на меня.

Просто он больше ни с кем не мог поговорить о том бое, так что со стороны казалось, будто он злится на меня.

«Я обязательно оборву жизнь этого старика на соревнованиях», — говорил он, а я почему-то должен был слушать эти его опасные разговоры.

Хотя я был учеником старика, так что кому ещё это было слушать.

Хотя если уж говорить, то учеником я был в той жизни, в этой меня ничему не учили.

Так что какой толк жаловаться именно мне?

Хотя сказать я такого не мог, душонка простого солдата не позволяла, лишь только, что чиновники будут его поддерживать.

Он уставился на меня и обозвал лжецом, хотя слова о поддержке его точно порадовали.

Настроение у него поднялось, и он к счастью отослал меня.

Кстати, нехватка рабочих рук была именно такой, какую я предполагал.

Изначально его хотели назначить ответственным за безопасность, но он изъявил желание участвовать, отсюда и брешь. Потому-то он и попросил меня помочь.

Нора вполне мог бы и обойтись без турнира, но его участия, как опытного мастера, хотели спонсоры.

Нора состоял в армии, а значит на службе государства.

И если об этом просит страна, отказаться сложно. Так что ему пришлось согласиться, и он думал о том, чтобы проиграть.

Но из-за появления Хакима его желания переменились. Теперь он собирался сокрушить Хакима и победить.

И ради этого Нора усиленно тренировался всё это время.

Должно быть из-за того, что в тот день дома у герцога он увидел разницу в силе.

В этом ли было дело, но результат будет зависеть от них самих.

Я мог наблюдать за турниром благодаря влиянию семьи герцога Финикса, Хаким возился только с Каторой.

Бой с Норой их совсем не интересовал.

И если победы будет не видать, с обоими Норе сражаться не доведётся.

Хотелось бы, чтобы они постарались.

— … Вот, прошу.

Пока я думал о своём, мне протянули деревянную табличку.

И показал её мне мужчина.

Худой, но крепкий, очень походил на воина, на бедре у него был меч.

— А, да… Это, вы участник?

Билеты были трёх видов: простые, участников и специальные для крупных бизнесменов, аристократов и членов королевской семьи.

Билет мужчины относился ко второй группе, участников.

Он кивнул мне в ответ:

— Верно… Могу я пронести своё оружие? Могу и оставить, если получу его перед матчем.

— Можете взять своё оружие с собой. Но если начнутся волнения, должен просить оставить меч. Прошу вас проявить ответственность в такие моменты.

И это не были просто слова, угроза во время волнений была реальна.

В таком случае находящиеся здесь солдаты и маги, а так же воины-маги, типа Норы, ринутся в бой с целью устранения опасных элементов.

Приоритетом будет устранение угрозы, и не важно, придётся ли убивать.

Мужчина лишь улыбнулся в ответ:

— Жутковато… Буду осторожен. Если нечто подобное случится, могу я сообщить солдатам поблизости?

Я кивнул ему в ответ:

— Да, мы будем вам благодарны за это. Если уверены в своих силах, то можете задержать зачинщиков. Хотя в таком случае мы обязаны будем выслушать обе стороны.

— Понимаю, главное – справедливость. В таком случае я спокоен. Надеюсь, сегодняшний турнир будет увлекательным… – сказав это, мужчина вошёл внутрь.

Для воина он был спокойным и сообразительным, произвёл на меня благоприятное впечатление.

На турнир прибыло много людей, многие были воодушевлены, а от кого-то прямо несло проблемами.

И этот спокойный человек очень привлекал к себе.

… Ну, не в том смысле привлекал.

Он был мужественным. И казался куда взрослее меня.

— Простите.

— А, да…

Я вздрогнул, услышав голос посетителя.

Нет у меня времени на раздумья.

Я снова стал машиной, проверяющей билеты.

Я продолжал работать, думая, что если бы был титул за проверку билетов, то я точно стал бы чемпионом…

***

— … Мирно. Довольно неплохо… – пробормотал мужчина, недавно разговаривавший с Джоном, осматривая множество торговцев.

И в глазах его не было боевого духа, что должен был сопровождать его перед началом турнира, они были спокойны и ясны.

Мужчина точно что-то задумал.

Однако честолюбие не исходило от него, и всё же турнир был для него очень важен.

— … Сколько опытных бойцов… Этот неплох… И этот тоже… Ничего. Хм?..

Он высматривал среди сидящий участников турнира.

И вот его взгляд упал на лысого старика.

На Хакима Сурта.

Мужчина приблизился к Хакиму и хотел прикоснуться.

Но остановился.

Прежде чем он успел, глаза Хакима уже смотрели сквозь мужчину.

— … Хм, чего-то надо?

Хаким говорил довольно непринуждённо.

Но мужчина заметил жажду убийства.

И она несла в себе вполне ясное послание.

… Если подходишь сзади, будь готов.

Получив его, мужчина улыбнулся.

— Нет, простите, стариц. Просто смотрю, кто же будет сегодня участвовать в турнире. Я здесь впервые, так что не особо понимаю, как всё устроено.

— Хо-хо, вот как? Посмотрим вместе? Хотя бои скоро начнутся, отсюда можно посмотреть открытие…

— Я не возражаю. Полагаю, вы знаете, куда идти, когда начнутся поединки. Не возражаете, если я пойду с вами?

— Вот как, понимаю… Тогда прошу. Место свободно. Оно для моего друга, но он очень занят. Так что можно занять.

Мужчина рассматривал Хакима.

— Странный вы человек… Я впервые вижу человека, чья сила ощущается так далеко.

— Вот как?.. Ну, ты и сам непрост.

Слова Хакима заставили мужчину нахмуриться.

— … И что же во мне непростого?

— Да уж… Похож на моего знакомого. Он таким же странным взглядом смотрит на оживлённую толпу… Будто увидел что-то дорогое и прекрасное… Такие у него глаза. И ты смотришь точно так же.

Такая проницательность потрясла мужчину.

Он ответил:

— … Пугающий старец. Не хотел бы я столкнуться на турнире.

Но Хаким улыбнулся ему в ответ:

— Уж прости, но именно этого я хочу. Я очень жду встречи с сильными противниками.

— … Турнир объявляется открытым!

Через магические громкоговорители разнёсся голос, и в следующий миг стадион разразился одобрительными возгласами.

Мы же, находясь у входа и проверяя билеты зрителей, могли лишь слышать и догадываться, что же захватывающее там происходит.

Ну, у отвечающих за мероприятие солдат почти не получится понаблюдать за турниром.

Когда будет перерыв, получится взглянуть лишь на бой-другой.

У меня же было куда больше льгот.

— Эй, Джон, можешь идти, — сказал мне старший офицер.

— А? Уже?

В ответ старший офицер начал давать объяснение:

— Да. Для начала будет отсев участников, пройдут бои в формате королевской битвы по блокам. Оставшиеся тридцать два участника будут продолжать бои в формате турнира. Джон кто ты, по-твоему… Герцог и его наследник изъявили желание наблюдать за боем ваших знакомых вместе, так что иди.

Значит скоро начнётся бой Хакима и Каторы.

Я здесь исполнял обязанности подсобного работника, так что о прохождении турнира почти ничего не знал.

В той жизни я часто наблюдал за турнирами, но в этот раз отвечал за безопасность, время проведения оставалось для меня неведомо.

А вот офицер был в курсе всего.

— Вы много знаете.

— Ага, от посетителей услышал. Потом проверь график проведения. А сейчас иди смотреть бои. Повеселись там и за нас.

Я поклонился офицеру и отправился на трибуны.

***

Сесть можно было на любое свободное место, но для обладающих властью и богатствами были отдельные комнаты.

Чтобы им не мешали остальные посетители, они находились в специальных пристройках, люди сидели напротив арены, закрытые прозрачным щитом.  Из-за этого самого щита аристократы и наблюдали.

Обычных посетителей сюда даже не пропускали.

Я вспомнил об этом, когда проходил мимо сидений, когда вдруг услышал своё имя:

— Джон! Джон Сериас здесь?!

Я обернулся, ища того, кто искал меня: там по сторонам смотрел человек в одежде дворецкого, искал меня.

Я мог просто промолчать и посмотреть бой, но он так отчаянно меня искал, что мне пришлось подойти к нему.

— Я Джон Сериас, у вас ко мне какое-то дело?

Я говорил не как с аристократом, но и не как с простолюдином, придерживаясь сдержанного уважительного отношения, мужчину это не обидело, он даже радостно улыбнулся:

— Ах, ты это ты! Слава богу! Герцог с господином Келкейром ожидают. Прошу сюда.

Конечно же они не могли сидеть среди простых зрителей и наблюдать за сражениями.

Так что находились они в специально отведённых для аристократов местах.

Как я понял, звали меня именно туда.

Даже в той жизни я ни разу не бывал на местах для привилегированных, слышал, там довольно открытое пространство.

Наблюдать оттуда должно быть очень удобно… Только вот ничего, если там будет маленький человечек вроде меня?

Ну, раз позвали, придётся идти.

Мы пришли в самое небезопасное место на стадионе.

И вот подошли к специальным помещениям.

Сюда входили члены королевской семьи, аристократы и очень богатые торговцы.

И сюда вошёл я, самый обычный простолюдин…

Хотелось отсюда просто убежать.

Я следовал за величавым дворецким.

И вот он остановился перед одной из дверей и постучался:

— … Привёл.

— Входите.

Знакомый голос. Он принадлежал герцогу Финиксу.

Дворецкий открыл дверь, предлагая мне зайти внутрь.

Проводив меня, сам он не вошёл, я пошёл один.

***

— … Вот и ты, Джон.

— Джон! Мы тебя ждали!

Внутри меня повстречали улыбающиеся герцог Финикс и Келкейр.

Голос герцога более не был высокомерным, а просто дружеским, и Келкейр говорил как обычно.

— Спасибо, что пригласили. Но вы точно уверены? Я ведь простолюдин…

В ответ герцог покачал головой:

— Конечно. К тому же это скорее наша инициатива. Келкейр и Тиана хотели понаблюдать вместе с тобой. Ты же собирался наблюдать сверху, так что тут скорее мы тебя притащили, — он говорил извиняясь.

Сверху, то есть с общих мест.

Эти же места находились снизу.

— Вот что отец говорит. Так что давай к нам… Да, Тиана?

Келкейр повернулся: там стояла Тиана.

В руках у неё был поднос с кружками и чайником.

— Да, конечно, брат мой. Ради этого я приготовила чай. Джон, пить будешь?

Должно быть она и правда всё специально для меня приготовила.

Я осмотрел комнату: по направлению к арене был развёрнут прозрачный щит, перед ним были стулья и маленький столик, мы сможем наслаждаться просмотром за чаем и угощениями.

Так на обычных местах не получится.

Там не было никаких кухонь, и воду вскипятить было нельзя.

Однако здесь всё было оборудовано для этих целей.

И правда специальная комната.

— Ты приготовила его для простолюдина вроде меня… Я обязательно попробую.

Сказав ей это, я улыбнулся, и девушка улыбнулась мне в ответ.

И вот мы начали слышать одобрительные возгласы.

— Скоро уже начнётся, — сказал герцог и уселся на сидение.

Мы последовали его примеру.

***

Вид был прекрасным, с этих мест было видно всю арену.

К тому же здесь были магические инструменты, позволявшие увидеть удалённые места.

Отсюда будет прекрасный вид на поединки.

В следующий момент вышли участники, мы казалось были так близко, что можно было почувствовать жар и боевой дух.

Магическое устройство позволяло разглядеть стремление победить на лицах участников, турнир обещал быть очень увлекательным.

— … О, вот и старик Хаким. А Каторы… Не видать. Они в разных блоках?

Я и Келкейр посмотрели на магическое устройство: там и правда можно было увидеть Хакима.

Люди на арене просто стояли и махали руками.

И среди них был Хаким, на которого смотрели с явным недоумением.

И было ясно, почему.

Он смотрелся вдвое, втрое или даже вчетверо старше остальных участников.

Конечно было видно, что он отлично натренирован, но он был очень стар, разница в физических способностях была очевидна.

По лицам было видно, что все ждали выхода на арену.

Видя такую реакцию, Келкейр шаловливо улыбнулся.

— … Ждёте, когда все узнают, насколько старик хорош?

— Старик со всеми и сам справиться сможет. После сражения они не захотят, чтобы подобное опять повторилось.

Я действительно так думал.

В королевской битве будет участвовать около ста человек, и все будут биться друг с другом.

И так до тех пор, пока не останется тридцать два человека.

Принцип простой. Те, кто не удержатся, выбывают, оставшиеся разыгрывают всё между собой.

Неспособные драться и погибшие выбывают, но выбывают и умышленно убивающие, так что такое происходило нечасто.

Частенько кто-то получал серьёзные травмы, но их излечивали находившиеся неподалёку священники.

Представляю, какие пожертвования сделала страна, чтобы позвать их.

Ну, так по крайней мере получится смертей избежать. Если они действительно хорошо умеют исцелять.

— Кстати, сколько потребуется, как думаешь, Джон?

Я вопросительно посмотрел на Келкейра:

— В смысле?

— Через сколько закончится поединок? Сделаем ставки?

— … А не на победу Хакима?

Ставки обычно делали на победу.

Так я думал, но Келкейр удивлённо пожал плечами:

— … Джон, ты правда думаешь, что старик может проиграть? Тут один к тысячи, нет, даже к миллиону.

Он был абсолютно уверенным.

Немного поразмыслив, я выдал ответ:

— … Ну, от точно выиграет…

— Ну вот. Тут даже ставить не на что. Поэтому надо ставить на время. Понимаешь?

— Ага…

Для нас было бесполезно делать ставку на шанс победы или поражения.

Но поставить на время?

— Келкейр, как думаешь, через сколько всё закончится?

— Я? Дай подумать… С его силой он будет справляться с один за три секунды. А всего их около ста… С учётом перемещения, не думаю, что больше десяти минут.

— Вот как…

Ну, Хаким вполне был способен на это.

Сложно было определить, насколько были сильны люди на арене. Не думаю, что там такие сильные воины как мой отец, Нора или Эллис.

Хотя… Вполне мог кто-то и попасться.

— Ну, в одном я точно согласен.

— Вот как… М? В одном? Так ты не веришь, что так будет?

— Ага… Думаю, всё может затянуться на пятнадцать минут.

— А? Так долго…

Келкейр вопросительно смотрел на меня, но объяснять причину я не собирался.

Всё-таки это был спор.

— Ну что, принимаешь вызов?

Я улыбнулся, и Келкейр улыбнулся мне в ответ.

— … Отлично. Моё время до десяти минут, твоё — после. Идёт? А ставка… Исполнение любого указания, подходит?

Ставкой не были деньги, всё-таки потенциал Келкейра был куда выше.

Я создал вместе с Наклур много магических устройств, так что денег у меня хватало, но всё же было бы странно ставить их.

— По рукам. А теперь давай посмотрим поединок, — сказав это, я пожал Келкейру руку, пари было заключено.

— Начали!

Из магических устройств раздался голос судьи, и бой в первом блоке начался.

И стоило людям на арене услышать команду, все тут же зашевелились.

Недавней тишины будто и не было, разносились возгласы бойцов и звуки соударения металла.

Пал один, потом второй, маги использовали свои способности, чтобы доставлять проигравших священникам.

Людей на арене становилось всё меньше.

Но если посмотреть, чем занимался Хаким…

— … Эй, что этот старик делает!.. — глядя с привилегированных мест, Келкейр начал возмущаться.

Будто Хаким сам взбунтовался против ставки парня.

Старик почти ни с кем не сражался.

И не потому, что боялись Хакима и не нападали.

Он выглядел как просто накачанный старик.

Просто здесь не было никого, кто мог бы разглядеть его силу и честолюбие.

По факту после начала боя Хаким атаковал несколько человек вокруг.

Но это была не трусость.

Здесь было много сильных бойцов, но никто не говорил, что именно они дотянут до конца.

Избавиться от ближних может показаться слабостью, такая стратегия считалась слабой.

Хотя правилами такого не запрещалось.

Так что всё казалось довольно определённо.

Им не хватало силы, они были слишком слабы, вот и сошлись бесславно со стариком в бою, кто-то не понимал его силу и решил напасть.

Но старику было достаточно разок зыркнуть на них, чтобы отбить желание… И все тут же разбежались.

— Сражайся, — орал Келкейр, но он лишь уклонялся.

Со всех сторон его обступили, но он извернулся, сделал слабое движение мечом, и перенеся силу успешно ушёл, оставив всех не у дел.

Удивлённые бойцы думали атаковать Хакима.

Но находившийся посреди них старик просто исчез, их оружие было направлено друг на друга.

Не понимая, они начали оглядываться, ища Хакима.

Но найти не смогли. Понятное дело, ведь он был уже далеко от того места, где его искали.

Противники не атаковали, хотя и готовились, так они и стояли, заняв позиции, а враг был недосягаем.

Выглядело так, будто они сражаются, но на деле они просто стояли в стойках.

Они даже не представляли, где Хаким.

А самым забавным было то, что с высоты птичьего полёта всё выглядело так, будто Хаким даже не дрался.

Все его искали, но атаковать не мог никто.

И это было куда страшнее мошной атаки или магии.

Существование Хакима было за гранью понимания других. Никто не мог понять, что он был там.

Хаким мог спокойно лишить кого-то жизни, так что никто бы даже не заметил.

… Да кто же этот старик?

В головах зрителей пронёсся именно этот вопрос.

С мест начали разноситься голоса:

— … Настоящий мастер способен и на такое, — ответил герцог, слыша ошарашенные голоса.

Я прекрасно его понимал.

Если бы я не знал, на что способен Хаким, подумал бы, что это какая-то шутка.

На деле было непонятно, как он вообще был способен на такое.

— … Настоящий мастер… Уж и не ясно, человек ли он. Никто просто не понимает, как такое можно сделать.

В ответ Келкейру я, немного призадумавшись, ответил:

— Это не невозможно… С силой Фалены я тоже так могу. Вполне может быть, что и у тебя получится.

— Что? Правда?

— Правда. Хотя для этого нужна магия. Но старик Хаким никакой не маг. То есть делает всё своими силами. Такое мне уже не по силам. Нет, на такое не способен никто, кроме Хакима Сурта.

Я никогда не видел, чтобы на такое был способен ещё кто-то, кроме Хакима.

В той жизни во время войны было много мастеров, но никто не был способен сделать что-то за пределами человеческого понимания.

Словно я снова столкнулся с пугающей силой Хакима Сурта.

… И я смог выдержать такое?

Видя это сейчас, это больше походило на чудо.

Ну, он буквально поглощал умения, так что нынешний Хаким уже догнал себя из будущего. Было бы странно, если бы я сказал, что в этом ничего особенного нет.

Хаким практически не сражался, пока количество бойцов сокращалось.

И вот осталось тридцать два человека, а Хаким так и остался неуловим для остальных.

Должно быть окружающие нужны были для скрывающей техники.

Но когда кто-то удерживает вокруг себя около двадцати человек, действительно потрясающе.

На деле они замечали Хакима, просто оставались в замешательстве.

Но оставшиеся имели отличный послужной список.

Они оставались наготове и не давали старику застать себя врасплох.

Хотя даже так парочку он смог победить.

В итоге осталось лишь четверо.

Королевская битва повторялась восемь раз, что и давало в общей сложности тридцать два человека.

И Хаким Сурт без проблем прошёл отборочный этап.

***

— Похоже победа за мной.

По результатам матча я довольно улыбался, а вот Келкейр был очень раздосадован.

— Ты с самого начала подозревал, что так будет?

— Ага… Хаким и правда сильный. Если бы он захотел, то и правда мог выиграть за десять минут, как ты и говорил.

— Но он этого не сделал.

— Да. Потому что он не хотел даже беспокоиться об этом.

— А?

— Вспомни, что было в горах. Сам он почти не двигался, всё делала Катора.

— Ведь и правда…

От готовки до уборки во всём он полагался на Катору.

Хаким мог бы и сам, но такова была цена за обучение девушки, и сейчас ничего не изменилось.

Если Катора не захочет, заставлять её Хаким не будет, но и сам делать ничего не станет.

И если бы у него спросили, что он будет делать с едой, он бы просто сказал, что поймает какого-нибудь монстра и поджарит на костре.

Хакима не интересовала готовка, стирка и уборка дома.

Он жил по принципу: не хочешь – не надо.

Важным для Хакима было лишь сражение с сильным врагом.

И как же ему вести себя в таком случае…

— В общем он решил не сражаться. Это самый верный вариант…

— Это была бы чушь на турнире, но к счастью здесь проходила королевская битва. Даже если не будешь драться, все перебьют друг друга самостоятельно. Когда останется мало людей, матч сам закончится. Будешь действовать умно, и даже двигаться почти не придётся. Да и ничто тебя почти раздражать не будет.

Ведь всё именно так и было.

Пусть и связано с его жизненными принципами.

Хотя сейчас было нечто поважнее.

— Ну что, Келкейр, признаёшь поражение?

— Гх… Ну, мужчина слов на ветер не бросает. Слушаю. Приказывай! Давай! Живее!

Пока Келкейр напирал на меня, я покачал головой:

— Нет, не сейчас. Приберегу до лучших времён.

— Ну знаешь… Ужасный у тебя характер.

— Ужасный характер, это когда принуждаешь сразу использовать шанс.

— … Догадался?

Эти «давай» были высказаны Келкейром именно с этой целью.

Уж ему куда проще было заставить меня действовать сразу.

Но я не попался в его ловушку.

— … Хи-хи-хи. Моему сыну ещё расти и расти. В Джоне куда больше черт, присущих аристократу, — сказал, улыбаясь, герцог, слушая наш разговор.

— Правда? – спросил я, а он кивнул:

— Да… Аристократы именно так и поступают. Вначале дают в долг, а потом думают, когда лучше всего взыскать. Такова суть переговоров. Хоть Джон и простолюдин, но этим навыком он обладает. У Келкейра есть воспитание аристократа… Но всё же он на шаг позади.

Он высоко оценил меня, но всё же не слишком.

— Мы так постоянно с ребятами из деревни делали. Должно быть ещё с тех пор отложилось.

— Понятно… А у Келкейра таких друзей не было. У него есть знания, но не хватает опыта. Так ты поможешь Келкейру развиваться… Да, используй свой шанс как полагается. Пусть Келкейр и аристократ, но ни к чему давать поблажки.

Герцог Финикс довольно улыбался, когда его сын начал переживать:

— Отец! Ты готов бросить меня в такой момент?!

Хоть он так и сказал, но герцога это совсем не трогало:

— Я растил тебя в строгости. Действовал так всё это время. И вот у тебя появился прекрасный друг. Твоё нынешнее положение говорит о том, что я делал всё верно. И теперь должен продолжать в том же духе, — герцог говорил нарочно подначивая парня.

— Отец, ничего… – мальчик выглядел совсем жалко, но поняв всю неприглядность, остановился.

— Эх, ладно… Джон, ты же никакое безумство не попросишь? Не заставишь меня голым танцевать…

Он правда думает, что я могу такое попросить? Прискорбно.

— Мне тебе это прямо сейчас приказать? – злостно спросил я, так что он начал живо качать головой.

— Шучу!

После этого на его лице появилось изнеможение.

Следующий бой был у Каторы.

И как и в прошлый раз, это была королевская битва с целителями по краям арены.

— … Опять сделаем ставки?

На мои слова Келкейр вначале поморщился, но всё же ответил:

— Давай. Почему бы и нет?

Похоже решил отыграться за тот раз.

Услышавшая это Тиана начала возмущаться:

— … Брат мой, именно так люди и разоряются.

Очень глубокие слова.

Он-то ещё аристократом родился, но сколько простолюдинов оказывались в кабале из-за долгов.

Однако же её слова не достигли брата, он уже думал, какую бы теперь сделать ставку.

— Ставка – это хорошо, но Катора – не Хаким, так что тут надо ставить уже на победу или поражение.

Я кивнул в ответ Келкейру:

— Ага… Катора конечно сильная, но у неё нет такого подавляющего преимущества, как у Хакима. Она вполне может и выбыть.

Довольно жестокая оценка.

Всё-таки она не была монстром, но и слабой её нельзя было назвать.

По сравнению с Хакимом её вполне могли одолеть.

— Ладно… Тогда ставим на победу или поражение?

— Я не против… Но на что ты ставить собрался?

Я хотел поставить на победу Каторы.

Конечно она не ужасно сильная.

Однако на источнике она показала действительно хорошие навыки.

К тому же она была неплохо натренирована, с такой силой она вполне могла победить.

И вообще Катора была моей подругой. Мне хотелось, чтобы она выиграла.

И Келкейр с гордостью ответил мне:

— Конечно же на победу. А ты?

— Я тоже хочу поставить на победу.

— Эй, эй, в прошлый раз я проиграл. Дай в этот раз мне выбрать, Джон.

Келкейр смотрел на меня рыбьими глазами.

Довольно трусливо, но в этот раз шансы и правда равны.

В этот раз было неизвестно, действительно ли получится победить.

Келкейр был прав, в тот раз я победил, так что можно было пойти на небольшую уступку.

Всё-таки мы просто развлекаемся.

Выиграю или проиграю, кошелёк не опустеет, подумаешь, если придётся потом выполнить чужое указание.

И всё же Келкейр мне уже должен, так что если я проиграю, будем в равных условиях.

Простолюдин и аристократ будут в равном положении, очень даже неплохой расклад.

То есть даже в случае проигрыша мне не достанется.

Понимая это, я сказал Келкейру:

— … Эх, ну ладно. Как пожелает господин аристократ. Так ты ставишь на победу?

— Хо-хо, для простолюдина ты довольно сообразительный.

Услышав меня, Келкейр ответил в том же духе довольно высокомерно.

А потом продолжил как обычно:

— … Ладно, я ставлю на победу Каторы, а ты на поражение. Идёт?

— Да идёт. Ставка та же?

Согласовав ставки, мы пожали руки и уставились друг на друга.

Вот что значит, хорошие друзья.

***

На арене Катора была довольно спокойна.

Там не должно быть молоденькой девушки, но она была.

В окружении кучи сильных мужчин она держалась очень достойно.

Обычная девушка не была способна на такое, но Катора была слишком хорошо натренирована за время проведённое в горах.

Я не знал, через какие тренировки прошла девушка, но прекрасно знал, как Хаким может гонять людей.

Хаким выжимал людей до той самой грани, после которой они ломаются, давил их до самого предела.

Таково было обучение Хакима.

Если через него прошла Катора…

Её не испугают ни сильнейшие воины, ни величайшие маги.

Хаким был страшнее всех их вместе взятых.

Катора тоже верила в это.

Я слишком хорошо знал Хакима.

Потому-то я и хотел поставить на Катору… Но что уж теперь.

Даже если я проиграю, мне хотелось, чтобы Катора продвинулась дальше.

И вот…

— Начали!

Раздался голос, провозгласивший начал боя.

В тот же миг воины и маги начали атаковать друг друга.

А Катора…

Она была не такой, как Хаким, но демонстрировала настоящую красоту.

Множество воинов подходили к ней, но все разлетались в стороны.

Не десяток, но с парой-тройкой Катора могла справиться.

Она принимала удар, уклонялась, и атаковала одного за другим, к этому она уже привыкла, так что могла сражаться против нескольких противников одновременно.

Почему же?

Просто к Хакиму приходили сражаться и группы противников.

Им нужна была голова старика, но он говорил, что это тоже тренировка, так что Каторе тоже приходилось драться.

Желая получить его жизнь, они далеко не всегда нападали один на один.

Наоборот, видя его, они старались привести с собой как можно больше людей.

Должно быть именно в таких условиях Катора выживала.

Так что возможно даже такой бой не казался ей многочисленным.

Всё-таки по тому, как билась девушка, моя ставка была неудачной.

И всё же её стиль был непривычен для этого времени, так что вызывал у меня тёплые чувства.

Она была из тех, кто использовал в равной степени стиль святого меча и Сурт.

В той жизни мы тоже поначалу учили эти техники.

Очень многие вначале учились стилю святого меча, а после появления Хакима, мы начали изучать стиль Сурт.

В то время стиль Сурт как единственный практически никто не знал.

Знать оба стиля, можно сказать, было даже лучше.

Всегда можно было переключиться.

Стиль Сурт не был абсолютно безупречен.

Он специализировался на атаках в слепые зоны, но был не очень сбалансирован.

И этот пробел мог заполнить стиль святого меча.

Хаким сам не возражал против этого, говоря, что в бою надо использовать всё, потому большинство мечников и стали такими.

Потому мне было очень приятно наблюдать за боем Каторы.

Как на мечника тех времён.

Стоит закрыть глаза, как передо мной сразу появляется образ.

Если Хаким возьмётся за обучение, я снова смогу увидеть это.

Мне стало приятнее на душе, когда я подумал об этом.

И пока я размышлял, количество людей на арене всё уменьшалось.

Катора была всё ещё в строю, и ран на ней почти не было.

Вопрос мог быть в физической выносливости, но она довольно долго прожила в горах и теперь дышала не тяжелее других воинов.

А когда людей осталось немного, внимание к Каторе повысилось.

— … Плохо, на неё все нацелились, — сказал Келкейр.

Оставшиеся участники были очень даже хороши.

Пока количестве людей не сократится, бой не закончится, поэтому все нацелились на наиболее слабых.

И девушка казалась одной из самых удачных целей.

Катора заметила это, но не ушла в глухую оборону.

— … О, решила атаковать. Понятно, в подобной ситуации это очень даже неплохо.

Я сказал это, когда Катора, не желая оказаться в безвыходном положении, устремилась к противникам.

Размахивая мечом, она показывала силу человека, способного победить.

И теперь все пришли к пониманию, что за противник перед ними.

Она перестала быть удачной целью и стала серьёзным противником.

Это была её победная стратегия.

Она хотела продемонстрировать свою силу, чтобы показать, что она неподходящая цель.

— Вот это… Плохо.

Плохо было для моих шансов на победу.

Людей оставалось всё меньше и для поражения девушки надо было, чтобы её атаковало сразу много человек, но на это рассчитывать не приходилось.

Катора умело обменивалась ударами сразу с несколькими противниками… Здесь не было действительно сильных оппонентов, один на один девушке противостоять не мог никто.

Остальное лишь дело удачи.

Вымотается ли первой Катора или…

— … Эх, ну точно.

— Отлично! Победа за мной!

Я и Келкейр говорили в противовес друг другу, раздался сигнал об окончании боя.

И конечно на арене стояла Катора, поднимая руку вверх и провозглашая свою победу. Она распробовала вкус победы.

Как распробовал её и парень рядом со мной…

— Джон, я ведь победил?

Передо мной лыбился господин аристократ, что аж бесило, но победа есть победа. Остаётся лишь смириться.

— Да… Я проиграл. Ну ладно. И… Что теперь? У нас обоих теперь есть по одному желанию… Обойдёмся взаимозачётом?

Такая возможность была приемлема.

Так никто никому ничего не сможет приказать, и неприятных указаний не будет.

Так-то предложение было рациональным.

— … Нет, никаких взаимозачётов!

— … Почему? – недовольно спросил я.

Заполучив победу, Келкейр не собирался легко с ней расставаться.

Он начал ехидно лыбиться:

— Так ведь это скучно. Мало ли когда чего захочется… А у нас как раз по желанию имеется, — так он сказал.

«Да уж», — думал я, пока смотрел на Келкейра, сейчас он даже слушать ничего не будет, я мог лишь вздохнуть и покачать головой:

— Эх, ладно. Когда ты такой, спорить бесполезно.

— О, понимаешь, значит. Не зря ты мой лучший друг.

Говорил он довольно, но это было лишь его самолюбие.

Я даже не знал, радоваться или удивляться, хотелось лишь молчать и смириться с подобным фактом.

Я сказал ему:

— Отличный же у меня друг…

Говорил я не откровенно, а с долей иронии…

— Вот-вот, верно говоришь! – сказал Келкейр, улыбаясь.

Я снова вспомнил о том, что иронию он не очень хорошо умеет определять.

Из-за турнира столица была переполнена людьми, давки и суматоха где только не начинались.

И в самом центре находилось место, где жил король, королевский замок.

Сейчас королевская семья и аристократы были на турнире, и в замке было очень тихо, люди почти не встречались.

Было несколько сотрудников, в также служанки, отвечавшие за уборку и обслуживание, по коридорам не ходили дамы и не обсуждали последние сплетни.

Зрелище было довольно редким.

И сейчас здесь тихо перемещалась одинокая тень.

Нет, две тени.

Глаза одной были пусты, хотя одета она была в роскошное шёлковые платье.

Вторая была служанкой аристократки.

Что же они делали в почти опустевшем замке?

Кроме них двоих это было никому не ведомо.

Служащие и другие служанки с лёгким подозрением смотрели на парочку.

Хотя аристократы во дворце не были редкостью.

О том, что женщина была аристократкой говорила её одежда и благородное поведение, место, в котором они были, находилось под охраной, и сюда никого не впускали, за исключением людей благородного происхождения.

Даже если женщины не были аристократками, служащих здесь людей никто бы не стал упрекать за то, что они не обращали на них внимания.

Поэтому на них даже особо не смотрели.

Никто не спрашивал, куда они идут, они направлялись именно туда, куда им хотелось.

В одно из неприметных мест замка.

Обычно здесь высаживали розы, но не сейчас, цветов не было, так что это место ассоциировало тишину замка.

И посреди помещения было нечто выделяющееся.

Огромный камень.

В высоту он был в два человеческих роста, а чтобы обхватить его, надо было пять-шесть человек.

И если спросить, что за камень, то именно вокруг него был выстроен дворец.

Знавшие историю могли поведать в мельчайших деталях как о плане удаления камня, так и о плане построения сада вокруг удачно расположенного камня.

Хотя кое-чего даже эксперты не знали.

О том, кто решил так использовать камень.

Это не упоминалось ни в одном известном документе.

Должно быть сад был такой тривиальной идеей, что оформителя даже решили не упомнить.

Но это было не так.

Он не собирался использовать камень.

Его просто решили использовать, не было никаких записей, всё просто шло по какому-то плану, и в итоге он остался.

И об этом знала входящая сюда.

Не аристократка… Её служанка.

— … Да, он и правда здесь. Прямо как было написано. Эй, ты смотри внимательно. Чтобы никто нас не увидел.

Увидь это Франда Клементи, он бы всё высказал.

Почему главная служанка дома Клементи Ирен отдаёт приказы его матери?

Ирен приказала следить за округой матери парня, Дюпре Клементи.

И это было странно.

Всё-таки Ирен была служанкой, а Дюпре её госпожой.

Но сейчас почему-то их положения поменялись.

Был бы там человек, обладающий внимательностью и проницательностью, он бы точно заметил это.

Сейчас Ирен совсем не походила на служанку.

Очень горделивая, будто высокородная аристократка.

А вот по лицу Дюпре было видно, будто она витает где-то далеко.

Она словно бестелесный призрак согласно кивнула в ответ Ирен:

— … Поняла…

Неуверенной походкой она направилась к проходу, ведущему из коридора в помещение и начала следить, чтобы никто не появился.

Видя её, Ирен кивнула и направилась к своей цели, огромному камню.

— … Да, всё так и должно быть… Так…

Она трогала камень, пока не нашла на нём шероховатость:

— Вот оно.

Обнаружив выступ, она слегка надавила на него пальцем.

Он не спеша погрузился в камень.

Ирен понимающе кивнула и начала ждать.

Со скрежетом у основания открылась полость.

Ирен оглянулась, чтобы убедиться, что никто не явится.

Уверившись, что проблем нет, она вгляделась в пустоту.

— … Лестница. Вроде в порядке. Не сломалась… – сказав это, Ирен ступила на лестницу.

Женщина знала, куда она вела.

Глубоко во тьму подземелья, хотя для Ирен это не была тьма.

Будто все эти годы…

И вот женщина добралась.

Огромная комната.

Здесь могли бы поместиться десятки и сотни людей.

Там стояло множество прозрачных коробок.

Ирен приблизилась к каждой из них и улыбнулась.

— Ах… Вы все здесь. Ждали.

Закончив говорить с коробками, она подошла к большой чёрной плите в центре.

На высоте бёдер Ирен там была установлена прозрачная плитка.

К ней женщина прикоснулась рукой.

Тёмное помещение озарил свет.

Красный, голубой, зелёный, жёлтый…

Разные цвета перекрашивали комнату.

И вот на потолке зажегся белый свет, озарив всю комнату.

И тогда содержимое коробок стало ясно…

Ирен с любовью посмотрела на них.

— … Ну вперёд. Сделаем этот день… – подозрительно пробормотала она.

***

В переходе арены были двое.

Одним был бородатый старик, а вторым человек, чью деревянную табличку принял Джон.

Признав друг друга, они, улыбнувшись, заговорили.

— … Видел? Отличная победа была.

Это говорил будущий мастер, сильнейший мечник, Хаким Сурт.

На лице была довольная улыбка, он дразнил мужчину перед собой.

Мужчина же ответил Хакиму довольно спокойно:

— Просто удача. На многое рассчитывать не приходилось, но сильные враги были. Хотел бы я сражаться в вашем блоке.

В ответ ему Хаким улыбнулся:

— Ха. Что интересного сражаться со стариком вроде меня? Не так уж я был хорош.

И это не было правдой, хотя сражался он далеко не в полную силу и победил не столь уж и многих.

Если бы хотел, то мог бы, но он не трогал многих врагов, достаточно было жутко взглянуть, чтобы люди начали разбегаться.

Ну, его просто не интересовали муторные и неинтересные сражения.

Мужчина лишь пожал плечами:

— Стариком? Если вы так говорите, мне уже жалко остальных. Хотя их было недостаточно. Я хочу увидеть вас серьёзным.

Поглаживая подбородок, Хаким оценил мужчину:

— Хм, хм… Серьёзным значит? Проблематично это. Даже если я несерьёзен, то всё равно почти сильнейший в этом мире, — бесстрашно сказал он, улыбаясь.

Эти слова вывели бы из себя любого мечника. Это было уж слишком самоуверенно.

И всё же чистой правдой.

Даже без демонстрации всей силы, практически все мечники падут в бою с ним.

Поэтому-то Хакиму и стало скучно, и он ушёл в горы.

И человек перед стариком не был так прост.

— Почти? Приятно это слышать. Значит могут быть исключения. Возможно я как раз одно из таких исключений.

В словах мужчины чувствовалась серьёзность.

Он говорил, что сможет противостоять всей силе Хакима.

И всё же старик улыбнулся:

— Вот как? Мне такие слова говорило столько же людей, сколько звёзд на небе, но на деле они ничего не могли. Возможно и ты такой же… Но если уж не врёшь, буду ждать.

— … Я запомню. Увидимся в финале.

— Хо-хо. Отлично. Но ты же не проиграешь до того, как встретишься со мной? Моя внучка уже прошла. Она тоже хороша.

Услышав его, мужчина удивился:

— Внучка? Я думал, вы отказались от подобного…

— Ну. Поначалу… Но всё же она мне дорога. Ещё такая юная.

— Понятно. Даже вам это не чуждо.

— … Я не жалею об этом. Наоборот, смог узнать кое-что новое. Ещё и странную связь приобрёл.

— Странную связь?

— Да… Можешь поверить? Будущее предопределено… Но если приложить усилия, его можно изменить.

Внезапная перемена разговора заставила мужчину задуматься:

— Вы о чём?..

— О чём? Да ладно. Я не проиграю. Буду ждать тебя. Хо-хо-хо, — сказав это, Хаким ушёл.

Шёл он как обычный старик, ни намёка на то, как он двигался на отборочном этапе.

И всё же мужчина задумался:

— … Будущее предопределено, но его можно изменить? Старик знает, какое будущее ожидает человеческий род?..

Он говорил многозначительно, но смысл слов мог понять лишь он один.

Если бы Хаким услышал, он мог бы сделать какие-то выводы.

Но его здесь уже не было.

Посмотрев вслед Хакиму, мужчина грустно обронил:

— … Прискорбно.

Единственное слово растворилось в стенах стадиона.

То, что бои начались – хорошо, но у меня была работа.

К счастью командир был замечательным человеком, так что я смогу посмотреть бои Хакима и Каторы, но в остальное время буду производить обходы.

По другим обязанностям график был довольно негибкий, и были определённые сложности, сопряжённые с рабочим процессом.

В патруле было много солдат, так что отделиться было допустимо.

Можно было бы смотреть все бои… Но тут уж остальные солдаты будут недовольны.

Командир сказал, что если не хочу, чтобы возненавидели, придётся немного поработать.

Он был определённо прав, так что сейчас я ходил по стадиону в патруле.

Работёнка сама по себе непыльная.

Перевозбуждённые зрители, потерявшиеся посетители, блуждающие люди, на решение всех этих вопросов требовалось не так много времени.

Я переживал от того, что всё было слишком уж мирно, но да ладно.

Когда-нибудь… Придёт время, и человечество больше не сможет наслаждаться этим спокойствием.

А сейчас…

Пока я размышлял, появился одинокий солдат. Должно быть сменщик.

Скоро придёт время Хакиму сражаться, так что он должен был меня подменить.

— … Джон, меняемся. Я тоже немного посмотрел, как турнир проходит, — так сказал подошедший солдат.

Времени на отдых было немного, и люди проводили его за просмотром матчей.

— О, и как? Сильные претенденты есть?

— Ага… Один очень сильный. От него исходит настоящая мощь. С виду щуплый, но врагов спокойно раскидывает. Ещё старик и симпатичная девушка.

Двое из тех, о ком он говорил, скорее всего были моими знакомыми.

Это были Хаким и Катора.

Стариком мог быть только Хаким, а кроме Каторы была ещё одна женщина, крепкая, средних лет.

Она сносила врагов своим телом, и такую я точно не мог назвать симпатичной.

— Понятно. Похоже мои знакомые тоже стараются. Но щуплый мужчина. Его не знаю… Хотелось бы взглянуть на него, — сказал я сменщику и поспешил к Келкейру и остальным.

***

— Джон! Уже началось! – сказал мне Келкейр, как только я вошёл в комнату, и предложил присесть.

Я посмотрел на арену, там уже стояли двое.

Один из них старик, точно Хаким Сурт.

Напротив него стоял худощавый мужчина.

Должно быть тот, о ком говорил сослуживец. От мужчины исходила какая-то аура.

Я смотрел на него и не мог понять, где же его видел.

Немного подумав, я вспомнил.

Это его табличку я проверял.

И в этот момент…

— Начали!

Прозвучал сигнал к началу боя.

Ох, будет плохо, если пропущу.

Я поспешил на место, но матч я мог смотреть и так, так что в этом не было большой необходимости.

Просто оба противника так и не сдвинулись после сигнала к началу.

В руках у них были приблизительно одинаковые мечи, они смотрели друг на друга.

Для меня, знающего Хакима, и Келкейра это была удивительная сцена.

Хаким Сурт был не из тех, кто придерживался тактики. В таких случаях он просто рубил. Таким он был человеком.

И всё же…

— Неужели этот человек настолько силён? – Келкейр думал о том же самом, когда спрашивал меня.

Не отводя глаз, я ответил:

— Не знаю. Но похоже с ним не стоит расслабляться. Иначе бы старик ждать не стал.

— Точно… Должно быть сильный враг. Такое стоит увидеть, — сказал Келкейр улыбаясь.

И правда, было интересно.

Они смотрели друг на друга, но это не значило, что они вообще ничего не делали, пространство между ними словно по швам расходилось.

Дело было не в размахивании мечами, а в исходящей напряжённости, это ощущали даже мы, зрители.

Когда соперники столько не двигаются, их начинают забрасывать мусором.

Но не в случае Хакима и худощавого мужчины, все просто затаив дыхание наблюдали.

Когда они наконец двинулись, раздался крик.

После их гляделок, мечи сошлись буквально на мгновение.

После чего стоять остался лишь старик Хаким.

Мужчина опустился на колено, и судья провозгласил о проигрыше.

— ?.. Он вроде ещё может сражаться… – сказал герцог, но это уже к делу не относилось.

Там, где этот человек стоял на одном колене, другие падали без сознания.

Силы у него ещё были, он уступил более сильному духу.

Об этом я рассказал герцогу Финиксу.

И он ответил, будто что-то вспомнив:

— … Хм, а ведь всё именно так… Ноги этого мужчины дрожат…

Он заметил.

Это была победа Хакима.

Следующий матч полуфинальный. Его можно не смотреть. Я видел имя участника, Хакиму он не ровня.

В конце скорее всего предстанет Нора Фуарис.

Если выиграет Катора, то в финале старик будет сражаться с ней, но перед этим ей придётся биться с Норой.

Всё-таки выходило, что в конце будет биться именно Нора.

Ради мести Хакиму мужчина вложит все свои силы в сражение.

Финал обещает тоже быть интересным.

— … Следующий бой Кароты? К сожалению мне надо работать.

Хотелось и на неё посмотреть, но я не думаю, что мои сослуживцы хорошо на это отреагируют.

— Я за тебя посмотрю, а ты работай как следует, — сказал довольно нагло Келкейр, когда я покидал комнату.

***

По трибунам прогуливался одинокий человек.

Если бы его увидели Джон или Келкейр, то сказали бы, что это тот самый мужчина, с которым дрался Хаким.

Не было ничего странного в том, что он находился здесь.

Он был участником турнира. И теперь мог смотреть сражения до самого финала.

Стоило ему усесться, как раздался голос:

— … Проиграл. Вот как дела. Я думала, что Квал Марте куда лучше в бою.

Юный девичий голос.

Мужчина поднял взгляд: там была девушка двенадцати-тринадцати лет. Всё её чёрное платье украшало множество оборок.

Улыбаясь, она смотрела на мужчину.

— … Я-то думал, кто это, а это ты, Тори Тиэра. Разбудили?

В ответ девушка снова улыбнулась:

— Ага! Остальные ещё спят, но Уну Меркуро очень старается. Я первая. Вместе с До Венусо.

— Старик… Это хорошо. Хотя можем и пожалеть.

Так сказал мужчина по имени Квал, после чего на него непонимающе посмотрела Тори:

— Почему?

— Старик такой же как и я. Видела мой бой, Тори? Если он узнает, что подумает?

Поняв смысл слов, Тори хлопнула в ладоши:

— А, точно! До Венусо вечно ищет место умереть… Если есть сильный враг, он хочет сразиться с ним.

— Вот именно. И тот человек был неплох. Я проиграл не потому, что поддавался ему.

— А?! Серьёзно? Вот это да. Я-то думала, что Квал Марте просто не старался. Всё-таки среди нас ты лучший в обращении с мечами.

— … Вот уж не знаю. Для того человека моих навыков оказалось недостаточно. В очередной раз убеждаюсь, как огромен этот мир…

— Хм, так и мне не победить?

— Глупости. Ты превосходишь людей… Ладно. Лучше скажи, Тори, ты пришла за мной?

Он прервал разговор, который мог продолжаться вечно своим вопросом.

На лице Тори появилось удивление:

— Точно! Скоро всё начнётся, так что готовься. Так сказала Уну Меркуро.

Услышав это, Квал не находил слов:

— … Начнётся? Долго ли, коротко ли… Странное ощущение.

— Вот как? Я-то спала, так что не знаю.

— Я проснулся недавно. Ну… Скорее уж долго. Мы должны были спать, и вот…

— … Неужто обещается быть долгий разговор?

Тори выглядела так, будто хотела его остановить, мужчина с удивлением посмотрел на неё.

Затем улыбнулся.

— Ладно, ладно. Не буду рассказывать… И? Куда идти?

— Квал должен сдерживать людей здесь. Я и До Венусо отправимся в город! У Уну Меркуро ещё полно дел, так что она не пойдёт.

— Вот как? Ну, такова уж её работа… И всё же она довольно хладнокровна. Во время сражения я испытал симпатию, это потрясло моё сердце, всё-таки живя долго с людьми, привязываешься к ним…

— Мне передать ей твои слова?

Услышав это, мужчина в спешке остановил её:

— Эй! Не говори глупостей! Ни к чему говорить ей это! Ну, к товарищам она всегда была добра… Возможно поэтому. Если уж что-то решит…

— Вот как? Вот я этого не понимаю.

— … Ты? Не думала об этом?

— О чём?

— О том, что сегодня случится?

Тори тоскливо посмотрела на него и дала чёткий ответ:

— … Нам не ужиться вместе. Неспособные ужиться будут сражаться до полного уничтожения. Прямо как звери. Потому… Ничего не поделаешь. Так ведь?

Она искренне верила в свои слова, когда спросила Квала.

Мужчина и сам считал свой вопрос дурацким.

Они делали это не потому, что хотели.

Так было надо, так он и поступит.

В этом мужчину в очередной раз убедили слова Тори.

Он не собьётся.

И даже если.

Если придёт время сожалеть, оно будет далеко позади.

Да и кто будет их порицать за это.

— … Прости. Глупость спросил. Я понял указания Уну. Тори, тебе тоже стоит идти на указанную позицию.

— Ага, Квал Марте, не смей умирать, понял? Тебе ещё рано искать место, где бы ты мог умереть, как До Венусо, — сказав это, Тори ушла.

Двигалась она слишком быстро для своего возраста, но Квал не переживал из-за этого.

Будто так и должно быть.

Мужчина снова направился на арену.

Его позиция была там.

В месте с лучшим обзором.

Квал живо представлял, что теперь будет, и этот образ вызывал у него странные чувства, он сосредоточился на том, что надо было сделать.

В который раз я ускользнул с работы и был в наблюдательной комнате.

— … Что-то я совсем обленился, — пробормотал я, усевшись на место, Келкейр улыбнулся:

— Потому что тебе работать не нравится.

Не то, чтобы солдатам приходилась вкалывать как проклятым.

И всё же ради будущего надо было прилагать все свои усилия.

Всё-таки я считал, что ради этого и надо в первую очередь стараться.

В армии я мало на что был способен, но у меня были узы, сформированные со времён учёбы, в первую очередь с Наклур, мы производили и продавали магические устройства, так что у нас появились крепкие связи с главами крупных торговых компаний, и если понадобится, они придут на выручку.

Я говорил с отцом о той жизни, и он готовился к будущим сражениям, осуществлял множество подводных мер.

Сам я ничего не мог, но всё же страна менялась, и была уже не такой, как в прошлой жизни.

По крайней мере я уже не один встречу это будущее.

Теперь мне могут дать силу люди, обладающие властью и влиянием, чтобы противостоять тому, что будет.

Так что даже если у меня нет статуса в армии, всё проходило довольно спокойно.

Никого не заставляли, просто все делали то, что должны.

Слово «вера» придавало спокойствие.

И конечно же я сам не собирался сидеть сложа руки.

Думая об этом, я сказал Келкейру:

— Вот уж нет. Я буду стараться ещё больше…

— Это хорошо, но и себя беречь надо. Боюсь, как бы ты не сломался. Неизвестно, когда что-то случится, — под конец Келкейр говорил тише. Чтобы не услышали герцог и Тиана.

Ну, они увлеклись турниром, и были достаточно далеко от нас, так что всё в порядке.

— … Даже если меня не станет, всё сделают остальные. Отец, Келкейр, Наклур… Я не один.

Да, это раньше с моей смертью всё бы закончилось.

Но не теперь.

Конечно у них не было таких знаний, как у меня, и всё же они довольно неплохо знали о том, что случится в будущем.

Только в отличие от меня они всегда обладали силой.

Так что даже если меня не станет, не о чем будет переживать.

Хотя на тот свет я всё же не спешил.

Я изначально не хотел умирать, я знал множество способов, как человечество может противостоять врагу.

— Может и так, но не говори, что раз контрмеры для будущего приняты, ты можешь умереть. Я не хочу терять лучшего друга… Понял?

Неожиданный напор.

Ну, я знал, что Келкейр так думает, но место было неподходящим для подобных договоров.

— Я так просто умирать не собираюсь… Надеюсь, как и ты?

— О, как заговорил. Ну, выживем в этот раз. В тот раз-то мы оба погибли.

В результате именно это и случилось.

Но в этот раз этого не случится.

Нет, я этого не позволю.

— Да, в этот раз мы выживем.

Я решительно кивнул, и во взгляде Келкейра читалось то же самое.

И тут начались восторженные выкрики, мы посмотрели на арену.

Туда выходили двое наших знакомых.

— … О, вот и они, старик Хаким и Нора Фуарис, — возбуждённо проговорил Келкейр.

До финала добрались именно они.

Катора в предыдущем бою сошлась с Норой, но воин-маг был для неё слишком силён.

В итоге ей просто немного не хватило выносливости, потому она и проиграла.

Но за старания зрители наградили Катору аплодисментами, так что результат был не так уж плох.

Хотя сама она расстроилась.

Сейчас она должна наблюдать, находясь где-то возле арены.

Не потому, что Хаким был её семьёй, а потому что награждать будут первые четыре места.

Девушка сражалась с ещё одним участником полуфинала и проиграла, так что она была четвёртой.

Катора была огорчена, но для дебютанта это был прекрасный результат.

Всё-таки в ней текла кровь такого необычного мечника, как Хаким.

И всё же дойти до конца было непросто.

— Кто же победит… Хотя в этот раз их первый серьёзный бой. И всё же преимущество на стороне Хакима, — так я сказал, и Келкейр кивнул мне:

— Да, точно. Но победитель не определён. Верно?

Верно. Я кивнул в ответ.

— Начали! – прозвучал сигнал к началу боя, мы сосредоточили своё внимание на поединке.

***

— … Раз проиграл, а теперь думаешь победить? – провокационно спросил Хаким у стоявшего перед ним Норы Фуариса с огромным мечом в руках.

И всё же Нора ответил довольно спокойно:

— Именно потому, что проиграл, я не позволю этому повториться, старик.

— Значит, я всё ещё старик. Ну ладно… Подходи, — Хаким бесстрашно улыбнулся.

Нора искал слабости Хакима, но таких просто не было.

Ощущение того, что этот старик просто пугал лишь усиливалось. И всё же он готов был идти до конца.

По физическим показателям преимущество было на стороне Норы.

И всё же в силе он уступал.

Это казалось странным.

Если спрашивать, кто сильнее: любитель или мастер меча, то не смотря на разницу в физических данных, у одного были знания об искусстве владения мечом.

Хотя в их случае всё измерялось иначе.

У обоих были глубокие познания о данном единоборстве.

Нора был мастером стиля святого меча. И всё же он и подумать не мог, что ничего не сможет сделать со своим противником.

И всё же в бою с Хакимом случить то, чего произойти не могло.

Такова была разница в их силе.

То есть старик был настоящим мастеров, в отличие от Норы.

Своим мастерством он не гордился, и всё же считал, что довольно неплох.

Так он думал, когда бился с Хакимом.

С тех пор Нора пересмотрел свои тренировки. Раньше он был более лоялен к себе.

Он считал, что подобрался к границе, которую может достичь мастер меча.

И всё же…

Он понимал, что стоит прямо перед ней.

Может промежуток времени был мал?

Нет, это измерялось не так.

В чём же… Разница?

Отсутствие таланта, времени.

Дело было в стремлении.

Отличался подход к мечу.

Возможно снова не получится победить.

Нора впервые так подумал.

И всё же он не мог не бросить вызов.

Нора направил свой огромный меч на Хакима.

Пусть не выиграет, он не мог просто стоять в стороне и ничего не делать.

Он приблизился к Хакиму, опустил меч, и в тот момент случилось это.

Д-р-р-р.

Вначале жуткий толчок, после чего по арене прошёлся оглушительный грохот.

— ?! Что это? Что случилось? Твоя работа?

Нора ополчился на Хакима, но и для того это было сюрпризом.

— Не моя! Даже если бы и мог, не сделал бы такое! И всё же… Что это? Как такое…

Из-за мощной тряски по арене начали появляться трещины.

Прямо из неё что-то выползло и направилось прямо на Нору на огромной скорости.

Мужчина ударил своим огромным мечом.

— Что?!

Оказалось, что это был монстр.

Обладающее огромным и крепким телом создание, огромная многоножка.

Такие водятся в лесу, Норе доводилось их встречать.

Но вот появиться прямо в центре столицы она никак не могла.

Как же так…

Но никто не мог ему ответить.

Из расщелины, откуда появилась многоножка, чувствовалось и иное присутствие.

Там была огромная яма, из которой выбирались монстры.

На Хакима, который собирался драться с Норой, чудовища тоже нападали.

Монстров было много, но все они умирали с одного удара.

Но восхищаться здесь было нечем.

Началась неразбериха, турнир более продолжать было нельзя.

Нора думал о том, что надо раздавать указания, ведь он был одним из старших офицеров, потому он прокричал Хакиму:

— Старик! Я могу оставить это место на тебя?! Я должен дать указания армии!

Напряжённый Хаким ответил ему:

— Конечно! Однако неразбериха скорее всего не только здесь! За пределами тоже ощущается мощная магия! Скорее всего монстры разбежались по всей столице. В такой ситуации лучше всё так следует разузнать!

В происходящее не хотелось верить, но здесь была целая толпа монстров. И поэтому нельзя было сказать, что это невозможно.

К тому же старик указал направление.

Сам Нора ничего не чувствовал, но похоже Хаким это ясно ощущал.

Он сказал «скорее всего», но был довольно уверен.

Раз в столице были монстры, хотелось побыстрее организовать армию.

— Благодарю за совет! Полагаюсь на тебя!

Сказав это, Нора побежал.

Сейчас надо было поскорее организовать оборону.

Иначе беды не миновать.

Интуиция Норы была прекрасно развита, и сейчас она кричала громче, чем когда-либо.

***

Невозможно.

Так я думал.

Да, невозможно.

Странно, что это происходит сейчас.

Всё должно было случиться позже.

Так было в тот раз.

Поэтому…

Толку было думать об этом. Были дела поважнее.

— Келкейр!

— Да, знаю. Они явились сейчас… Джон! Иди! Я переговорю с отцом.

Келкейр в лабиринте видел мои воспоминания.

Без лишних слов он понял намерения друга.

Как сын человека с высоким положением он должен был действовать.

Герцог сейчас ошарашенно уставился на монстров на арене, но Келкейр точно знал, что сказать ему.

А что же я?

Я должен был сделать очень многое.

То, что это происходило сейчас, было странно. И это факт.

Но то, что это случилось в столице, вполне ожидаемо.

Наоборот, я точно знал, что это должно случиться, потому и готовился.

И то, что это может произойти раньше, я тоже учитывал.

Я много говорил об этом с отцом и Наклур.

И самой первой о появлении монстров должна была понять та, кто приведёт нас к победе, великий маг Наклур.

Так что она наверняка уже спешит сюда.

Когда она будет близко, я тоже почувствую её.

Вначале надо объединиться с ней.

Об этом я думал, продолжая бежать.

Выбравшись с арены, я почувствовал присутствие Наклур, она быстро направлялась сюда.

В столице тут и там валил дым.

Было очевидно, что это означало.

Если не поспешить, число жертв будет расти.

— … Джон!

Наклур появилась в форме дварфа и прокричала моё имя.

Обычно она прикидывалась эльфийкой, но сейчас приняла свой естественный облик, чтобы не привлекать внимание.

Та её форма сильного мага придала бы смелости многим в столице, но тогда она была бы связана простыми жителями и не могла бы свободно двигаться.

Я уже видел к каким последствиям привели люди, цеплявшиеся за солдат, и мешавшие исполнять свой долг, прося о помощи.

То было с простым солдатом. Что было бы с Наклур в личине эльфа, даже представить страшно. Поэтому было правильно, что сейчас она было дварфом.

— Наклур! Каково положение? – приближаясь спросил я, девушка ответила:

— Как мы и полагали. Всё, как ты говорил. Вот только всё случилось раньше…

— Я тоже удивлён. В прошлый раз это случилось позже. Должно быть это из-за того, что я переписал историю.

Наклур согласно кивнула: — Хм, вот как? Тогда тут ничего не поделаешь. Сейчас мы можем оказать сопротивление. За время учёбы ты много всего придумал, теперь нам это пригодится.

Я передал много знаний из той жизни, и мы смогли разработать много магических предметов, но половина была предназначена как раз для вторжения.

Например прибор, создающий мощный барьер или волшебная палочка, заполненная магией, способная убить слабого демона с одного удара, много всего подобного было разработано. Всё это было нужно, чтобы граждане могли без лишней опасности покинуть столицу.

Я в деталях рассказал об этом Наклур раньше: «Это нужно, чтобы люди, неспособные использовать магию, могли защититься от монстров», — так я её попросил, согласная, девушка помогла мне с производством.

Когда я обрисовал ситуацию, подобные предметы были распределены между жителями, были организованы укрытия с установленными там барьерами, всё это подпало под разрешение короля, и в итоге было воплощено.

Конечно большую помощь здесь оказали мой отец и Наклур.

Наклур пришла проверить, дало ли всё это какие-то результаты.

Услышав об эффективности, я вначале почувствовал облегчение.

— А как же монстры?

— О них позаботится Аллен. Он устроил подготовку для солдат армии и рыцарей орденов на случай если нечто подобное случится. Они довольно быстро устраняют монстров.

Это была добрая весть.

Я и сам служил в армии и понимал важность тренировок, но при прямом столкновении с демоном можно было начать беспокоиться о возможности исполнения своего долга.

Но похоже страхи оказались мнимыми. Монстров успешно истребляли.

В тот раз армия была практически бесконтрольна, никто не знал, куда направляться и что делать, жителям оставалось лишь бежать.

Сейчас же бой проходил довольно неплохо, столице был нанесёт не такой уж большой урон.

Так… Мы всё можем изменить.

Та эпоха отчаяния брала своё начало в столице.

Если этого не случится, функции государства будут сохранены, и мы сможем дать отпор демонам.

И с полученным опытом у нас будут перспективы переменить ход сражения в нашей стране.

Сегодня явятся чернокнижники.

Не те редкие, что были раньше, а по-настоящему сильные чернокнижники.

Мне это было прекрасно известно.

— Джон… Думаешь, как-нибудь обойдётся? – с серьёзным выражением на лице спросила Наклур.

Я рассказывал ей, как была тяжела и страшна их атака, и какое отчаяние последовало после, она явно представляла будущее, которое видел я.

Просто сейчас всё происходило иначе.

Мы не знали, что демоны нападут именно сегодня.

Благодаря подготовке столица всё ещё держалась, именно это отличало этот раз от прошлого.

Далее полагаться на мои воспоминания не получится.

Теперь всё зависит от воли самих людей.

Поэтому я ответил:

— Не важно, думаю ли я, обойдётся всё или нет. Мы должны что-то сделать сами, Наклур!

Девушка улыбнулась мне в ответ:

— … Верно. Похоже я слишком сильно полагаюсь на твоё будущее. Надо сделать… Показать нашу волю. Джон, если ты прав, то с запада должны появиться чернокнижники?

— Да, двое. И с востока один, а остальные…

Чернокнижников было много, но особенно сильные мне прекрасно запомнились.

На западе был сильный старик-чернокнижник.

Именно его я вроде как победил в той жизни, возможно и в этот раз я поступлю так же.

А ещё должна быть молодая демоница.

Кроме них… На арене были ещё и сильные монстры.

Но чернокнижников там быть не должно.

Я узнал о сражении там уже после, но там были лишь опасные монстры.

Но думаю волноваться об этом сейчас ни к чему.

Всё-таки там сильные мечники, участники турнира.

К тому же там была главная опора, Хаким.

Уж он точно сможет победить.

Веря в него, я рассказал Наклур о других чернокнижниках.

Слушая меня, она отправляла телепатические сообщения.

Это тоже было возможно благодаря нашей разработке.

Больше не было пределов в расстоянии… Пусть это и неправда, но по крайней мере в пределах столицы можно было свободно передавать свои мысли.

Ну, в центре столицы был установлен главный узел, он и делал всё это возможным.

Именно на него передавала мои сообщения Наклур, а оттуда они уже шли всем солдатам.

Узел был создан в военных целях, тут тоже постарался мой отец.

Когда я увидел, в какой хаос погрузилась тогда столица, то понял, что нам нужна система связи.

Заниматься таким самостоятельно было бы слишком дорого, поэтому мы получили через отца заказ от военных.

Когда Наклур закончила передачу, она обратилась ко мне:

— Что ж, Джон, что теперь будем делать?

— Я собираюсь убить появляющихся чернокнижников.

Проблема ещё была в том, что мне пришлось из-за всего этого покинуть свой пост.

Но с этим мог справиться и Келкейр. Именно это означало его подмигивание, когда я выходил из комнаты.

Я должен сделать то, что лишь мне по силам.

А именно уничтожишь чернокнижников так быстро, как только возможно.

Для этого конечно тренировалась помощь солдат и рыцарей, но у них не было нужного опыта.

Я же был закалён для этого ещё в той жизни.

Во всей стране я без сомнения был самым лучшим убийцей чернокнижников.

Конечно если использовал силу Фалены.

Наклур сказала мне:

— Тогда я с тобой. Пусть у тебя есть опыт, но огневая мощь тебе не помешает… К тому же мне сообщили, что на западе никого. Нам стоит начать оттуда. Пойдём… Вместе?

Как бы они ни тренировались, их силы были ограничены.

Стоит ли отправлять кого-то на запад?

Всё-таки там был сильнейший из чернокнижников.

Стоит ли идти?

… Нет, идти надо.

Вместе с Наклур мы должны справиться.

Молодая демоница намного слабее старика.

Так что я кивнул Наклур и ответил:

— Да, идём!

И вот мы побежали к цели.

***

— … Да уж. Даже так? – Хаким Сурт стоял посреди сотни мёртвых монстров, его меч был в крови и кишках, а сам он улыбался.

Он с лёгкостью справлялся с монстрами, появляющимися из расщелины, оставаясь абсолютно целым.

Он сражался не один, здесь были и другие мечники.

Но лучшим из них был именно Хаким Сурт, от его меча погибло процентов восемьдесят всех монстров.

— Старик настоящий монстр.

— Это не стиль святого меча… Он скорее сражается как обезумевший демон.

— Повезло, что я не встретился с ним на турнире. С монстрами сражаться в сто раз проще.

Всюду раздавались подобные слова.

Но Хакима их голоса совсем не волновали.

— … Если здесь всё, может стоит отправиться в другое место? – сказал он, осмотревшись.

Стоявшая рядом с ним внучка Катора, которая тоже принимала участие в турнире, спокойно спросила:

— Снаружи происходит то же самое?

— Ты же слышала рассказ Джона? Сейчас такое повсюду в столице. Я ощущаю ещё одно присутствие магии. Куда мощнее, чем от всей этой толпы.

Катора закрыла глаза, чтобы прочувствовать это самое присутствие.

Её этому научил Хаким, но она не могла так же хорошо ощущать, если как следует не сосредоточится.

Но она была умелее обычных солдат. В стиле святого меча такого навыка не было.

— … Дедушка. Это… – сосредоточившись, сказала Катора.

На лице перемешались волнение и страх.

Она своей кожей ощутила, каково было положение в столице.

Просто жуткое количество монстров переполнило столицу.

… Нет, не это было страшно.

В большом количестве монстров не было ничего такого.

Проблема была в другом, аж до колющей боли она ощутила присутствие невероятно сильных созданий.

— … Чернокнижники? О них говорил Джон. На столицу напали очень опасные ребята.

И это случилось сегодня.

Но Хакиму не было страшно.

Наоборот, он говорил с воодушевлением.

Видя это, Катора в очередной раз поняла, что дед воспринимает всё иначе. Но что сейчас говорить об этом.

Вопрос был в том, что делать теперь?

— Дедушка…

Прежде чем она успела что-то спросить, Хаким опередил её:

— Что такое, Катора? Не смотри так забито. Мечник должен искать битвы с сильным врагом… Хм?

Он начал поучать девушку, как вдруг переменился в лице, глядя ей за спину.

Заметив это, Катора обернулась.

И вот…

— … Никак нам это место оставить не дают. Катора, сражаться можешь? – говорил Хаким, глядя на монстра, в десять раз превышавшего по размерам человека.

Химера.

Из пасти твари сочилась слюна, когда она смотрела на Хакима, Катору и других мечников.

Было ясно, откуда она выползла.

Из червоточины, что была за химерой.

Место, откуда появлялись монстры, больше походило не на трещину, а на широко открытую пасть.

Хотелось понять, почему оттуда появляются монстры, но в первую очередь надо было убить химеру.

Находившиеся там люди, участники турнира, тоже так считали, сжимая мечи покрепче.

Никто не сбежал.

Сколько бы их не было, они не могли не испытывать страх перед столь пугающим созданием.

Самым надёжным способом выжить было сбежать.

Никто бы не удивился, если бы ушла половина.

Но все остались.

Всё дело было в двух людях, которые вели за собой остальных.

Первым был старик, показывающий невероятную силу, а второй красивая мечница, которая смогла пробиться в четвёрку лидеров.

Молодые и крепкие парни просто не могли отступить, когда это не делали старик и молодая девушка.

При том, как был силён старик, все понимали, что шансы на победу высоки.

Если смерть была неизбежна, они бы повернулись спиной к монстрам и побежали бы, даже если бы прослыли трусами.

Гордость не позволяла им умереть в бессмысленном бою.

Другой разговор, если есть шанс победить.

Если не остановить химеру, можно было догадаться, сколько вреда она принесёт горожанам.

И чтобы это предотвратить, мечники были поставить на кон свои жизни.

Они хотели верить в это.

— Старик! Уверен, что сможешь победить?!

Хаким повернулся к стоявшим сзади воинам и ответил с улыбкой:

— Конечно. Это ж просто огромная бродячая псина. Если собираетесь драться, не делайте глупостей. Будет опасно, отступайте. Глупо будет умереть здесь.

Ответ был спокойным и взвешенным.

Эти слова Хаким слышал от Джона, нельзя позволять сокращаться численности людей, способных сражаться, но воины восприняли это так, что даже если не получится спасти всех, они победят.

Если бы не видели, как дерётся Хаким, то вообще спросили бы, что он такое говорит.

Но было точно понятно, что старик силён.

Как те, кто ему проиграли, так и те, кто просто его видел во время турнира, догадывались, насколько огромна сила Хакима.

Нет, прекрасно понимали.

Потому все были с ним согласны.

— Всё верно! Но у нас, как у мечников есть гордость. Будем сражаться так, чтобы не быть помехами! – прокричав это, они направились к химере.

— Дедушка, всё ли в порядке?

Катора пыталась спросить, не умрут ли они зазря.

— Чтобы этого не случилось, нам надо постараться. Может это и невозможно. Но кто справится, точно станет сильнее. Ведь ради этого мы превозмогаем тяжёлые испытания.

Хаким сейчас думал не о химере, а о будущем.

Этот бой – ценный опыт, который пригодится в будущем.

Поэтому-то Катора никогда не относилась к нему, как к врагу, кивнув, она оттолкнулась и пошла на бой с химерой.

***

Химера была огромной, но неповоротливой её назвать было нельзя.

Хвост монстра был как толстый хвост змеи, словно хлыст он атаковал мечников, чудовище кусалось и наносило удары.

Три головы смотрели в разные стороны, не давая застать себя врасплох.

Если попробуешь отрубить голову, тебя окатит огнём или холодом, к тому же дыхание монстра было ядовитым и несло в себе кислотные испарения, приблизиться было нелегко.

Иначе как чудовищем такое не назовёшь.

И всё же здесь были опытные воины.

Они использовали все свои силы, выискивали моменты и наносили химере небольшие повреждения.

Хвост двигался невероятно быстро, при этом не давая приблизиться, а вот тело было практически неподвижно.

Конечно сам монстр двигался, но в тело попасть было куда проще, чем по хвосту.

Пока одни отвлекали на себя хвост, маги с помощью магии били в его основание.

Заприметив магов, монстр направлял свой хвост на них, мечники и копейщики, понимая это, атаковали.

И так без конца, смертельных ран они нанести не могли, но урон всё же был.

Головы были высоко, так что атаковать их было тяжело, но отвлекая внимание, люди взбирались на спину монстра и били по затылкам.

Конечно их скидывали и окатывали огнём или ядом, в такие моменты маги как могли создавали барьеры.

Если на чистоту, то больше урона в общей сложности получила не химера, а люди.

Но они продолжали сражаться, не желая оставлять монстра бесноваться, они должны были его победить, это было понятно любому.

И как все ожидали, этот человек свободно передвигался вокруг химеры, нанося одну рану за другой.

В одиночку он нанёс больше увечий, чем все остальные вместе.

Он был подобен урагану, химера тоже ничего не могла, просто бесцельно атаковала.

И всё это делал Хаким Сурт.

Он был закалён в сражениях с сильными монстрами, в отличие от тех, кто сейчас противостоял химере.

Заодно он убивал других монстров, появляющихся то тут, то там.

Если бы мелкие твари пошли в атаку на людей, занятых химерой, всё стало бы ещё хуже.

Пусть опыта у них и не было, Хаким не собирался позволять хоть кому-то умереть.

Все они нужны были в будущем.

И это Хаким прекрасно понимал.

Он убивал мелких монстров, присматривая за бойцами.

В результате атака людей стала улучшаться.

— Слушайте! Я буду атаковать со всей силы! Те, кто не хотят умереть, отойдите от химеры! – разнёсся голос Хакима по всей арене, люди припали на колени, а химера била по всем.

Его было сложно ослушаться, его жажда убийства заставила сжаться и отступить даже тех, кто не дрогнув стоял перед химерой.

Смотря на химеру, Хаким приготовил меч.

Почуяв опасность, химера собралась подняться.

Но этого ей Хаким позволить не собирался.

— Бывай, чудище! Отведай-ка моего меча!

В этот момент все звуки на арене затихли.

Всюду был шум и крики, но всего на миг, мир утратил все свои звуки.

… Что же произошло?

Об этом думали солдаты, когда сразу же позади химеры оказался Хаким.

— … Стиль Сурт, удар мгновенного отчаяния… Так назовём.

Так он сказал, убрав меч в ножны, на шеях и у основания хвоста появились тонкие полосы.

И вот в следующий момент послышался звук падения на землю.

В это было просто невозможно поверить.

В тот момент, хоть все и смотрели, действия Хакима не смог уловить никто.

Что же он сделал в тот момент?

Он срубил три головы и хвост химеры.

Со стороны всё это заняло лишь миг.

Но старик сделал это.

Все признали этот факт, хотя на это ушло немало секунд.

После чего по всей арене начали разноситься ликующие голоса.

Но Хаким прокричал им:

— Ещё ничего не кончено! Сейчас в столице повсюду беснуются монстры! Способные сражаться не должны отсиживаться! Раненых пусть вылечат целители! А потом все в город, охотиться на монстров!

Его голос вернул в реальность воинов и магов.

И всё же его слова значительно подняли боевой дух.

Если этот старик будет вести их, они не проиграют.

Раздался боевой клич, все отправились истреблять монстров.

И конечно Хаким был среди них.

— … Да уж, кто бы мог подумать, что мой дедушка… Такой оратор, — пробубнила Катора на бегу, старик улыбнулся ей в ответ.

— Это Джон сказал, что я стану величайшим оратором.

Так всё и было, но то, что сам Хаким признал это, было забавно, Катора даже улыбнулась.

***

Двигаясь вместе на запад, я заметил.

Две человеческие фигуры.

Но по ощущениям маны, они были не так просты.

Не было людей, у которых маны было бы столько же, сколько у Наклур.

Иначе этот человек был бы одним из величайших магов.

Но парочка перед нами точно была не такой.

Они словно на прогулке шли среди хаоса, разразившегося в столице.

Значит они…

— Наклур! Это чернокнижники! – указал я на парочку и прокричал.

Наклур удивилась, но проверив ману, согласилась:

— … Понятно, это те самые высшие чернокнижники… Совсем не такие, каких мы видели ранее!

До этого чернокнижники обладали маной, сравнимой с учениками магического университета. Сила их была на уровне опытных мечников.

Они были страшными врагами, но те, кто были перед нами – кошмар наяву.

— Накрул! Атакуй магией!

Будь противники люди, я бы не попросил о таком, но ситуация обязывала.

— Поняла! Бью в полную силу! «Карающее пламя!»

Из руки Наклур вырвалось разрушительное пламя.

Но магия Наклур не попала в цель.

Заметив пламя, парочка на невозможной для людей скорости ускользнула от него, после чего направилась к нам.

С одной стороны — старик, с другой – девушка.

На лету они достали оружие и на огромной скорости направились к нам.

Ко мне приближалась девушка, а к Наклур – старик.

Девушка со всей силы ударила меня своим кинжалом.

Я отразил атаку своим мечом, но её удар оказался неожиданно тяжёлым.

Я принял бой, но неспособный сдержать мощь, отлетел назад.

— … Джон!

Я слышал голос Наклур, но к ней сейчас направлялся старик.

Она была магом, но прекрасно обращалась с холодным оружием.

Будучи в личине дварфа, она держала в руках огромную секиру.

Огромная сила в её маленьком теле была направлена на старика.

Но старик был хорош, он оттолкнулся своим посохом от земли и избежал удара секиры Наклур. Было видно, как он прошептал какое-то заклинание.

— Наклур! – крикнул я, но девушка и так уже всё поняла.

В следующий миг на неё обрушилась молния, но она успела возвести земляной барьер.

… Не удивительно, волноваться тут было не о чем.

Так я в очередной раз подумал, глядя на неё.

Я слишком много общался с ней, так что начал забывать, но она была великим магом.

Я знал, что её боевые навыки на куда более высоком уровне, нежели мои.

И сейчас должен был не о ней переживать, а сражаться с девушкой передо мной.

Она улыбалась, подходя, девушка вновь и вновь атаковала.

Била ножом, к тому же ещё использовала магию без заклинаний.

Я же орудовал мечом, при этом используя магию Наклур, но всё же чернокнижники куда сильнее простого человека вроде меня.

… Так просто я умирать не собираюсь.

Вот во что я верил, когда прокричал:

— … Фалена!

В голове раздался голос:

— … Опять? Настоящий рабовладелец… Начинаем, Джон. До второго уровня… Снятие первого предела… Снятие второго предела…

Фалена зачитала заклинания, и моё тело переполнилось силой.

А ещё я будто слышал, как истощается моя душа, но тут ничего не поделаешь. Отступать было некуда.

— Готовься, чернокнижница.

Она не поняла, почему я так сказал и улыбнулся.

Лишь вопросительно склонила голову.

— ?.. Человечку меня не победить, — ответила она, улыбаясь, но мои движения говорили, что она была неправа.

Я отражал все её атаки мечом.

После чего со всей силы отбросил её нож назад.

— ?! Не может быть! У человека не может быть столько сил… – пробормотала она удивлённо, а я оттолкнулся от земли и устремился к ней, замахнувшись мечом.

Девушка без сомнения была чернокнижницей.

Моё усиленное тело показывало мощь, на которую до недавнего времени было неспособно.

Благодаря силе Фалены я практически сравнялся с девушкой.

Я напирал, и не чувствовал, будто могу проиграть.

Вопрос был в ограничении времени усиления Фалены.

Надо было закончить всё как можно быстрее.

— Вперёд!..

Крепко сжимая меч, я нанёс рубящий удар.

***

Пока Джон сражался, Наклур в очередной раз поразилась мощью существа перед ней.

Ей ещё никогда не доводилось встречать кого-то с большей магической силой, чем у неё.

Конечно она не считала, что была сильнейшей волшебницей в мире, и ни один человек с ней не сравнится.

Хотя до этого она таких не встречала.

И вот он был прямо перед ней.

Перед ней стоял тот, кто превосходил её по количеству маны.

— … Хо-хо. Я-то думал, будет ли кто с мощной магией? Ну так что?

Человек… Скорее всё же чернокнижник выпустил из обоих рук разную магию, пока говорил это и улыбался.

Двойная магия.

Само использование магии было достижимым результатом, но использование одновременно двух разных магий было настоящей загадкой.

Для этого нужна была просто колоссальная концентрация, чтобы использовать нечто подобное в бою, не выйдет разбрасываться таким направо и налево.

— Даже не представляю, что можно на такое ответить! Воистину, возмутительный способ применения… Вот что значит чернокнижники.

Отвечая словами, в ответ она тоже использовала две разные магии.

Хотя на деле она не могла себе подобного позволить.

Биться одной лишь магией было сложно, она в отчаянии махала ещё и секирой, но победить никак не могла.

Казалась, будто силы врага не имеют границ.

— Хм… Чернокнижник? Откуда тебе это известно? Сейчас я выгляжу как простой человек…

— Потому что я скрываю почти такую же силу!  Я никогда не видела подобной мощи у людей!

Согласный с ней старик кивнул:

— Понимаю. Значит, простая наблюдательность… Но раз ты так говоришь, тоже можешь стать демоном. Раз уж твоя мана не отличается от нашей…

Говоря это, он снова использовал магию.

В то же время он атаковал посохом, хотя вряд ли урон был бы велик, но Наклур всё же уклонялась.

Ей уже довелось увидеть, как посох уничтожил барьер, попав в него.

С виду обычная палка, но было непонятно, из какого дерева её сделали, а может он просто усиливал её как воин-маг.

Наклур казалось, будто высшие чернокнижники были кем-то вроде воинов-магов своего вида.

Если так, это действительно пугало.

У воинов-магов была просто запредельно-мощная магия.

Рождаясь с подобной склонностью, этим людям пророчили судьбу сильнейших воинов, нежели просто обычных людей.

И их было чрезвычайно мало.

Сколько бы ни было чернокнижников, если все они обладают подобным талантом, это было действительно страшно, Наклур в очередной раз убедилась в этом.

И всё же сейчас куда важнее…

— Сократить нашу численность собирались? – спросила Наклур, демон лишь вопросительно посмотрел на неё:

— Что?..

Он хотел знать, что она замыслила, но посмотрев на девушку, был удивлён.

В руках у Наклур было четыре разных вида магии.

— Четыре одновременных заклинания, я разработала как раз для такого случая.

Когда она сказала это, старика впервые обуял страх:

— … Человек, неужели?!

— Раскаиваться будешь на том свете. Получай!

Наклур выпустила сразу все четыре магии, поглотившие старого чернокнижника.

***

— До Венусо?!

Почувствовал мощный выброс маны и услышав взрыв со стороны, где была Накурл, я обернулся.

Там были всполохи огня, мелькали вспышки молнии, сопровождали их лезвия из воды и смерч.

Я даже не думал, о том, что это могло быть, это точно была магия Наклур.

Узнав от меня о магии будущего, она успешно разработала магию, позволяющую использовать несколько заклинаний.

Раньше она говорила, что предел три за раз.

Но при том, что я сейчас услышал, о таком она мне не рассказывала.

Можно было понять, что она использовала сразу четыре вида магий.

Иначе я просто не мог объяснить случившееся.

Поглощённый такой техникой враг вряд ли мог находиться в добром здравии.

Значит Наклур победила старика.

Так что и я не проиграю.

Я направил меч на девушку, которая похоже не могла не беспокоиться за старика.

Я тоже мог пользоваться магией, но не так умело, как Наклур.

Мощь была не той, так что в бою с высшим чернокнижником мне проще было обходиться мечом.

Поэтому основным моим оружием была не магия, а меч.

Чернокнижница была действительно быстра, но она переживала за товарища, оттого её движения начали блекнуть.

— … Мешаешься! Прочь с дороги! – говоря это, она замахнулась ножом, но как-то нелепо.

Она нервничала, её движения стали простыми и легко читаемыми.

Больше не было того игривого отношения к сражению.

— И не надейся… Это вы стали причиной всей это заварухи? Вот и неси ответственность!

Я вернул ей на словах то, что она заслужила, но она была не согласна:

— Ответственность?! Ответственность, говоришь?! Знаешь, что… Прежде чем мы это сделаем, вы сами должны…

Она смотрела на меня глазами, полными ненависти.

Такие сложные чувства я ещё ни разу не видел у чернокнижников в той жизни, потому и замешкался.

Видать дело было в этом.

Кинжал девушки угодил мне в руку.

— М!..

Я увеличил расстояние между нами, Фалена залечила рану, но дела становились всё хуже.

Мне оставалось размышлять о том, в какое паршивое положения я попал, пока чернокнижница приближалась ко мне на огромной скорости.

Она собиралась вонзить в меня кинжал… Так я думал, как вдруг нечто забрало девушку.

— Что это было?

Я проследил за направлением: там была обожжённая фигура, под мышкой у которой была девушка.

Тут подоспела Наклур.

— Джон! Прости, упустила…

Похоже дымящимся созданием был старик, с которым сражалась Наклур.

Всё закончилось не очень хорошо.

— … Там ворота.  Должно быть они собрались сбежать из столицы. Присутствие демонов становится всё слабее. Похоже они поняли, как проходит их наступление на столицу, — Наклур привела своё дыхание в норму, пока говорила это.

Похоже старик сделал соответствующие выводи и решил отступить.

И раз так… Будет очень плохо, если мы дадим им сбежать, хотя преследовать высших чернокнижников вряд ли получится.

На лбу Наклур проступал под, она была очень истощена, но и я не был в норме после использования силы Фалены.

— … Значит, всё?

К сожалению, придётся их отпустить.

Волнения, происходившие в столице, утихли.

Монстрам, появляющимся из-под земли, оказали достойный отпор армия и рыцарские ордены.

С крупными монстрами, такими как химеры, драконы и грифоны, было покончено, когда я и Наклур разобрались с высшими чернокнижниками.

Силы армии и орденов были высоки, но содействие им оказали участники турнира.

Они спокойно могли использовать свои техники и магию, ведь повсюду были установлены магические щиты, разработанные Наклур и мной, жители не слонялись в панике по городу, а шли сразу туда.

Иначе бы всем пришлось использовать более слабые техники, либо бы не причинить никому вреда.

Столько всего было сделано.

Я с самого детства практиковал магию, которую не мог использовать в той жизни, тренировался в форте демонического леса, и теперь был уверен в своей силе.

К тому же я использовал силу отца и Наклур, и старался сделать этот мир лучше предыдущего.

Но оправдаются ли мои старания?

Смогут ли мои цели привести к нужному результату?

Я никак не мог ответить на эти вопросы.

Оставалось лишь направить весь свой опыт по нужному пути.

Какие действия приведут к каким изменениям, как следует поступить? Одним лишь опытом на все вопросы не ответить.

Можно было положиться на удачу, но ставкой было будущее человечество, слишком уж высокая цена.

И всё же даже без уверенности в чём-то надо было бросить вызов и стараться.

И вот сегодня я увидел результаты.

— … Похоже я не ошибся, — пробормотал я, проходя по городу.

Говорить это было ни к чему, но иначе я просто боялся, что весь результат куда-то сбежит от меня.

Меня услышала идущая рядом Наклур и улыбнулась:

— Никак не можешь отойти… Ну, стоит взглянуть на столицу, и становится очевидным. Хотя боль – есть боль. Было бы странно, если бы я сказала, будто после нападения на столицу всё обошлось… Но все твои знакомые, знающие о будущем молодцы.

Наклур была права, столица была в ужасном состоянии.

Столичная брусчатка была взрыта, да и многие кирпичные дома были разрушены.

Маги по очереди сжигали бесчисленные трупы монстров. Священники очищали эти места, но скверна оставалась.

Множество раненых сидели, опиравшись на стены.

Целители старались помочь как можно большему количеству людей, но их просто не хватало.

Так на исцеление всех может понадобиться несколько дней.

Столице очень сильно досталось, работы здесь конца и края не было.

Но для меня всё выглядело не так печально.

Здесь всё ещё были люди.

К порушенным домам возвращались измученные жители, уже завтра они будут заселяться и приводить всё в порядок.

Было много раненых, но стонов умирающих слышно не было.

Ходили патрули, состоящие из рыцарей и солдат, но никто из них не использовал оружие вместо трости.

Нынешнее положение можно было назвать прекрасным.

И это мог понять лишь я один во всём мире.

От радости меня тянуло петь, но меня бы просто посчитали странным.

К тому же были сильные монстры, как я слышал, во время их убийства были серьёзно пострадавшие, и без жертв обойтись не удалось.

И всё же.

Я осуществил столько приготовлений, и хотел верить, что всё самое ценное удалось сберечь.

И конечно не я один достиг всего этого.

Но всё же думаю, мой вклад никто бы не стал оспаривать.

Передо мной открывались новые перспективы.

— … Возможно я смогу защитить человечество от чернокнижников, — пробормотал я.

Обязательно защищу.

Как сегодня столицу.

Вот о чём я думал, когда говорил это.

Услышав это, Наклур улыбнулась:

— Защитишь… Нет, мы вместе защитим. Я ведь была великим героем в той твоей жизни? В этот раз ты станешь таким же великим героем, Джон, — сказала она мне с озорством.

***

— … Что ж, можете возвращаться.

Ночь в аристократическом районе.

Эти слова прошептала госпоже Дюпре Клементи её служанка Ирен.

Несмотря на то, что это сказала служанка, Дюпре покорно ей ответила:

— … Да, слушаюсь…

С пустыми глазами Дюпре направилась в одиночку в поместье семьи Клементи.

На лице следившей за женщиной Ирен невыразительное выражение сменило нечто иное.

Ненависть и гнев, которые никак нельзя было увязать с её должностью.

Она направилась к главным воротам столицы.

Скорость передвижения увеличивалась, и она перешла с ходьбы на бег.

Днём её бы посчитали странной, но была уже ночь.

Да и из-за нападения монстров, на улицах не было ни души, счастливые от того, что удалось выжить, все сидели дома и общались с близкими.

Потому-то на Ирен никто не обратил внимания.

Женщина практически добралась до ворот.

Обычно ворота всегда были открыты, чтобы запустить припозднившихся торговцев, но сегодня из предосторожности их решили закрыть.

Никого не впускали и не выпускали, чтобы не распространять информацию и не разносить подозрительные слухи.

Потому сегодня покинуть столицу было невозможно.

И всё же Ирен пришла сюда.

Прежде чем солдаты заметили её, она подскочила к ним и что-то прошептала на ухо.

Солдаты почувствовали сонливость и упали на землю.

Женщина оставила их, убедилась, что дверь закрыта и направилась к столбу ворот.

Она убедилась, что больше никого нет, и начала быстро карабкаться наверх.

Скорость за пределами человеческих возможностей, не удивительно, что её никто не увидел.

В следующий миг она уже была на стене, а потом выпрыгнула наружу.

Она зачитала заклинание, и на её пальце зажегся слабый голубой свет.

Послышался шуршащий звук, после чего появились трое.

Первым был мечник с турнира.

Второй девушка в чёрном платье с оборками.

Третьим старик, в обгоревшей робе.

Все они встречались с Джоном.

И к ним обратилась Ирен:

— … Как и предполагалось, нападение провалилось. Всё придётся начать сначала.

Голос был поражённым, раздражённым и истеричным.

Слушая её, старик улыбнулся:

— Мы недооценили людей. Ну, я точно не буду жаловаться на то, что меня пробудили…

— Мы не думали, что недооценим их. Но они смогли дать отпор быстрее, чем мы думали. Будто догадывались, что мы нападём. Но такого просто не может быть.

Ирен отвечала старику, так и не сумев скрыть своего раздражения.

Мужчина-воин, вздохнув, спокойно сказал:

— … Ну, не всегда всё идёт по плану. Тут вопрос в удаче… Ты сама сказала, что всё пошло не по плану, нам просто не повезло, остаётся лишь смириться.

— Да… Понимаю. Но мы столько подготовили, и всё без толку. Да и доступ к объекту ограничен. Ну, в следующий раз сделаем всё лучше.

В ответ Ирен девушка сказала:

— Может нам и не повезло, но там были очень сильные люди. В других местах таких сильных не было, да?

Ирен нахмурилась:

— В каком смысле?

Ей ответил старик:

— … Сильная волшебница и мечник. Лучшие из всех, с кем мы бились.

— Что?

Мечник продолжил:

— Со мной тоже один бился на мечах.

— Он тоже был сильным.

Девушка согласно кивнула. Она видела матч на турнире.

Ирен задумалась, но факт оставалось лишь принять.

Она понимала, что здесь никто не будет врать.

Сдавшись, Ирен покачала головой:

— … Всё-таки нам просто не повезло. Мы не предполагали, что в этой стране будет целых три человека, способных сражаться с нами на равных. Такого… В других странах нет.

— Если мы будем считать, что подобное невозможно, в следующий раз можем не унести свои ноги. Надо быть осторожнее.

— Спасибо за совет. В таком случае надо просить. Возможно это страну… придётся отложить на потом…

Старик возразил Ирен:

— Я ещё раз хочу сразиться с той волшебницей. Достойного врага найти нелегко.

— Никто не пойдёт на поводу у твоих желаний. Но… Захват нужно осуществить. Как же всё сложно…

Девушка сказала нахмурившейся Ирен:

— … Ну, бой вышел не такой уж и плохой. Будь мы в изначальной форме, так легко бы не проиграли. Всё-таки мы сильны.

Ирен кивнула ей в ответ:

— Верно… Думаю, стоит попробовать ещё раз. Надо всё как следует проверить. Что ж, думаю, на сегодня всё.

— Да, хорошо. Лучше скажи, маскировка больше ни к чему?

— Ага.

Стоило Ирен сказать это, как старика окутал голубой свет.

Кожа его стала серой, а тело принялось принимать нечеловеческие формы.

Кроме Ирен, остальные последовали его примеру.

Теперь они выглядели как демоны, которых знал Джон.

Лишь в человеческой форме они могли расхаживать по столице.

Чернокнижники не могли явить всю свою силу в иной форме.

То есть они проиграли, потому что не бились в полную силу.

— Буду с нетерпением ждать следующей возможности.

— … И я.

— Я тоже.

Убедившись, что троица исчезла, сказав свои прощальные слова, Ирен спокойно обронила:

… В следующий раз мы уничтожим людей в этом городе…

Слова её были полны ненависти и злобы, почему она была столь одержима этими чувствами, не знал никто, кроме её собратьев.

Ирен снова поднялась по столбу и вернулась в город.

Женщина была служанкой в доме Клементи.

Она и далее собиралась исполнять эту роль. До тех пор, пока это полезно.

… А когда это будет больше ни к чему.

Она обо всём позаботится и уйдёт.

С нетерпением ожидая этого дня, Ирен вернулась в поместье.

Дремота отступала, я проснулся и увидел у костра знакомые лица.

— О, Джон. Проснулся. Мелро, Хилтис. Джон проснулся, — сказал мой лучший друг Келкейр, обращаясь к другим людям у костра.

Чтобы освободить форт из-под власти армии повелителя демонов, была выбрана группа разведчиков.

И сейчас мы на приличном расстоянии ждали их возвращения.

Келкейр был наследником герцогского рода, но при этом довольно странным парнем, так что, не смотря на своё аристократическое происхождение, служил как простой солдат. Мелро и Хилтис были близки нам по духу и тоже оказались в тех же войсках, что и мы.

Вокруг ещё было полно солдат и целая куча палаток.

Армия повелителя демонов была ещё далеко, они заняли довольно большую площадь и не особо переживали из-за нас.

Ещё дело было в расстоянии, но они нас просто недооценивали.

— Джон, неплохо ты вздремнул. Обычно совсем плохо спишь? – Мерло слишком уж показательно разводил руками, улыбаясь.

Он не думал так на самом деле, но возможно я и правда крепко спал.

— Проблем со сном у меня нет, просто поспать захотелось. Слишком много помогаю с экспериментами магическому отделу…

С недавних пор эксперименты магического отдела стали ещё опаснее, и всё ради того, чтобы противостоять демонам.

В мирное время такие эксперименты были недопустимы, но сейчас всё проходило с разрешения короля.

Эксперименты осуществлялись в срочном порядке, и всё же скрытно. Я же, будучи обычным солдатом, знал о них, потому что позволил проводить эти эксперименты на себе.

Главное не умереть, а остальное и не важно.

Глядя на меня, Мелро нахмурился:

— Эй, эй, опять эти ужасные разговоры. Может лучше не стоит дурить? Ни к чему без лишней необходимости делать этого.

Хилтис согласно кивнул.

— Да уж. Слышал, если свяжешься с магическим отделом, долго не проживёшь. И зачем ты принимаешь участие в этих экспериментах?

Ну… Подумал я, и тут же остановился.

А ведь и правда, зачем…

Эксперименты опасны, а я ведь по сути просто отдаю своё тело?

… Всё это ради того, чтобы стать сильнее.

Если стану сильнее… Да, смогу победить демонов.

Думая, об этом, я ответил:

— Конечно для того, чтобы победить демонов. Они же невероятно сильные. Обычными методами противостоять им не получится.

Тут Келкейр согласно кивнул.

— Ну, я понимаю, что ты хочешь сказать… Но нам твоя жизнь дороже. Ради человечества, ради людей… Я тоже испытываю эти чувства, но если товарищи умрут, то всё будет бессмысленно.

— Да уж. Абсолютно согласен, — кивнул Мелро.

— Я тоже… Ты и правда совсем не следишь за своим состоянием.

— Неправда. Я дорожу своей жизнью.

Да.

Я дорожу своей жизнью.

… Так разве это странно, что я позволил магическому отделу проводить над собой эксперименты?

Да. Странно.

Итак…

Этот разговор и правда был?

***

В тот момент, когда меня обуял этот вопрос, мир посерел.

Всё вокруг заволокло тьмой, я ничего не видел.

Лишь слышал откуда-то звук.

Шум воды.

Словно что-то капало, вязкий и неприятный звук.

Но в мире тьмы, в котором я находился, не было границ.

Ориентируясь только на слух, я шагал во тьме.

Постепенно звук становился ближе, после чего я ощутил запах тухлятины.

Нюхать такое было неприятно, я нахмурился.

Но это вообще ничего не изменило.

Запах становился сильнее.

Звук громче… Наконец я увидел человеческую фигуру.

Человек присел, скорее всего это был высокий мужчина.

Я подошёл к нему и окликнул.

— Это…

Мужчина обернулся.

Увидев его, я забыл, как дышать.

У него в руках что-то было.

И это были головы.

Три человеческие головы… Келкейра, Мелро и Хилтиса.

Звук воды – капающая с голов кровь, запах – от вытекающей крови…

Мужчина был демоном.

Прямо там я беззвучно вопил.

***

— Джон, Джон?.. Что такое? Тебе кошмар приснился?

Слыша этот голос, я проснулся.

Чирик-чирик, за окном щебетали птицы.

Утро.

Запах завтрака… Обычное свежее утро, только я весь был в поту и чувствовал себя неважно.

А разбудила меня… Мама.

Она набрала вес, от стройной фигуры не осталось и следа.

Но её доброе и светлое улыбающееся лицо ничто не изменит.

— Всё хорошо, Джон? Проснулся? Ты с Алленом сегодня собирался на охоту в лес, верно? Я вам поесть приготовила, так что поймайте что-нибудь вкусное.

С улыбкой на лице мама вышла из комнаты и вернулась в гостиную.

А ведь и правда.

Аллен… Я с отцом собирался в близлежащий лес, мы обещали достать что-нибудь к ужину.

Мой отец, воин-маг, служил далеко от деревни Тарос в форте демонического леса, и был очень занятым человеком.

Хотя отпуска у него тоже были, тогда он и прибывал на какое-то время в деревню.

В такие моменты мы вместе ходили в лес и охотились.

Я был не такой талантливый, как отец, так что и толку от меня было немного, хотя в сборе всяких растений я всё-таки был лучше.

Отец был человеком довольно простым, даже не мог увидеть растение, что росло у него под носом.

С тем, что связанно с войной… Ядовитые растения или лекарственные он найти мог, но то, что касалось например готовки, просто проходило мимо его глаз.

Ну, каким бы потрясающим он ни был, даже у него была пара недостатков.

Хотя его не слишком тревожило то, что он не может найти какие-то травы, а если я мог компенсировать этот недостаток, то проблем вообще не было.

— … Доброе утро.

Поднявшись с кровати, я спустился в гостиную, как и обычно родители ворковали и улыбались, сидя друг напротив друга.

Такое чувство, будто они могут вечно вот так мило общаться.

Мама набрала вес, а отец этого будто не замечал.

Привлекательность только увеличилась, или я ничего не смыслю в красоте, что-то такое он бормотал.

… В общем я направился к своему завтраку, стоявшему на столе.

И конечно же я не забыл помолиться перед едой.

Помолившись богу сновидений Папионе… Я приступил к еде.

Когда это я стал таким верующим, на секунду задумался я, ну, вряд ли получится точно вспомнить.

— Что ж, раз есть закончили, пошли в лес! – отец сказал это в приподнятом настроении.

Он надел простую броню.

Он служил в демоническом лесу, так что у него была и солидная броня, но здесь такая тяжёлая амуниция была не нужна. Я оделся так же, как и он.

Ну, при том, что разница между нами была велика, я хотел броню потяжелее, однако отец меня остановил.

Сказал, чтобы я не переживал, ведь он меня защитит. Я был благодарен ему.

Но я не смогу всегда видеть спину отца, отчего мне одиноко и грустно.

Всё-таки он воин-маг.

Я понимал, что ничего не поделаешь… Ну, чему тут удивляться?

Теперь мы отправимся с отцом в лес.

Я буду собирать растения, а отец охотиться на монстров.

… Может лучше было бы, если бы мы действовали по-отдельности?

Я не мог хотя бы на миг так не подумать, но даже если пойдешь один, может объявиться монстр.

Если убегать и сражаться, много трав не соберешь.

Не только для себя, часть была нужна для жителей деревни, а для них надо было много трав.

Отец исполнял обязанности сопровождающего.

Я не мог с лёгкостью сражаться один… Всё-таки я не мог использовать магию.

У монстров же сражение было в крови.

Стоило лишь подумать об этом, как сразу возникало неприятное ощущение внутри.

Я не могу пользоваться… Магией?

Пока мне в голову лезли странные мысли, отец начал биться с монстром, вышедшим прямо на нас.

Видя его, я задумался.

Я ведь… Могу его победить.

Да, выпустить в него ледяное копьё…

— … Джон!

Витая в своих мыслях, я услышал крик отца.

Я тут же принялся смотреть по сторонам, с фланга приближался монстр.

Я был удивлён… Да удивлён, я поднял руку и начал концентрировать в ней ману.

Я придал ей форму ледяных копий и выстрелил.

Все копья попали в цель, монстр упал.

Громкий звук падения, было ясно, что жизнь монстра оборвалась.

— … Ну ты даёшь. Когда успел магию выучить… Сегодня мы постараемся на славу!

Отец зашёл сзади и сказал это, довольно похлопав меня по плечу.

Сам же я всё ещё будучи в сомнениях пробормотал:

— … Странно. Я не учил. Я ведь простой солдат и не могу использовать магию. И маму, поправившуюся, я видел лишь раз. К тому же использовал магию без заклинания…

Когда я говорил это, всё внезапно стало отдаляться.

Всё было так далеко… А потом погрузилось во тьму.

***

— Кья-а-а-а!

— … Помогите! Под домом ребёнок!..

— Как же так… Почему моя сестрёнка погибла…

— Я, старик, жив, а молодые умирают… Как же печально.

— Мама!.. Мама!

… Доносились крики.

Они разносились повсюду.

Столица, охваченная огнём, напавшие на город демоны, солдаты, не способные спасти семьи, деревенские старики, которые остались совсем одни, дети, чьих родителей убили…

Такие далёкие воспоминания, и всё же хранившиеся глубоко в моём сердце тяжким грузом.

Всё это двигало меня вперёд

Каким бы всё это ни было, оно двигало меня вперёд.

Убей демонов, не щади никого, так твердил голос, переполненный ненависти в моей душе.

Поэтому я пренебрегал своим телом и был готов продать свою душу любой странной твари…

— Странной твари? Жестоко.

За спиной я услышал вздох.

Я обернулся и увидел там существо, вызывавшее противоречивые чувства, от которого по спине побежал холодок.

На меня смотрели пустые и затуманенные глаза.

Дьявольским тонким губкам можно было простить всё, что угодно, а её маленькие белые ручки казались такими невинными, будто никогда не убивали.

Фалена.

Погладив меня по щеке, она заговорила:

— Видел? Нечто важное в тебе.

— Ага. Но… Что это? Я ничего такого не помню.

— Ну да. Ведь ты сам всё это сотворил.

— Сам?..

— Точно, точно. Это сон, сон. Вот оно что, такой забавный, этот сон.

— … Сон, значит. Значит и ты не снишься?

— Да. Наверняка.

— Я слышу лишь то, что хочу услышать…

— Тут всё зависит от тебя. Кстати, Джон, что ты думаешь об увиденном сне? Понравилось смотреть?

Зачем она задала этот вопрос?

Если это и правда простой сон, как и сказала Фалена, то он ничего не значит.

Не задумываясь, я выдал то, что на поверхности:

— Понравился. Я бы хотел, чтобы эти дни продолжались всегда, уж не это ли счастье…

— Вот как? Но ты ведь видел и печальный сон…

— Да… Это тоже был сон? Вот как…

Сон с отрубленными головами друзей.

Демон, слизывающий их кровь.

Но это не просто сон.

В той жизни это случилось с Келкейром, мамой и Карен.

В то время я не мог победить демонов благодаря силе Фалена… Да.

То, что там были Мелро и Хилтис тоже не особо странно.

Было ужасно, как с ними обращались до самой их смерти.

— Я не хочу, чтобы это случилось. Ни с Келкейром, ни с мамой, ни с Карен, ни с Мелро, ни с Хилтисом.

— Вот как… Тогда, Джон.

— М?

— Давай постараемся.

— … Ты о чём?

— Уничтожим демонов и их повелителя. Пообещай мне, — сказав это, Фалена протянула мне мизинец.

Способ дать обещание. Цепляешься мизинцами и клянёшься.

Даже без этого она казалась мне странной.

Ну, причин отказывать нет, так что я протянут палец.

— … Ага, обещаю, — сказал я Фалене, и девушка улыбнулась шире.

— Да, — Фалена кивнула, а моё сознание снова погрузилось во тьму…

***

— … Теперь-то на самом деле?

Я проснулся в комнате, выделенной мне армией, и вот что меня в первую очередь волновало.

До этого я думал, что просыпался, но оказывался внутри бесконечного сна.

Сон был неясный, но хорошим я его точно назвать не мог.

Я помнил, как поклялся на мизинцах с Фаленой… Это тоже был сон?

Я был не до конца уверен, поэтому решил проверить.

— Фалена… Фалена! – позвал я, и девушка в чёрных одеяниях предстала прямо передо мной, пройдя через стену.

— Что, Джон?

Я уставился на её невинное лицо.

— … Это была твоя работа? – спросил я, а она лишь вопросительно склонила голову:

— … Что «это»?

Она и правда была удивлена, может мне действительно всё лишь приснилось.

Я знаком с ней уже очень давно. И я бы сразу понял, если бы она врала мне? Наше длительное знакомство позволило создать между нами доверительные отношения, в которых можно было на что-то полагаться.

К тому же, если бы она что-то скрывала, я бы никак об этом не узнал.

Так что я решил больше не думать о том сне.

— … Нет, ничего. У меня сегодня полно дел, так что я не смогу присматривать за тобой… Поэтому не чуди. Мои товарищи из армии не знают о твоём существовании. Перед Наклур, Брубахой или Келкейром можешь без проблем показываться.

Услышав наставления, Фалена была недовольна, но видя, как я на неё смотрю, с неохотой ответила:

— … Да, поняла. Джон беспокоится… Уж это я понимаю… – она кивнула, после чего куда-то исчезла.

Правда? Сомнения никуда не делись, да только проверить всё равно не получится.

Ну, это вполне ожидаемо, и даже если раскроют, как-нибудь выкручусь.

Сейчас куда важнее было подготовиться.

Меня пригласила директриса магического университета Наклур, так что первым делом я должен сходить к ней.

С недавней атакой демонов мы как-то смогли сладить, но война на этом не закончится.

Со дня нападения, люди, знавшие об этом и обладающие влиянием в стране, великий маг Наклур и мой отец, были очень заняты.

И сегодняшний разговор скорее всего будет связан с методами противодействия демонам.

Думая об этом, я начал переодеваться.

— Скоро тебе понадобится какое-то положение, Джон, — вдруг начала говорить Наклур в кабинете директора магического университета.

Я чуть чаем не подавился, откашлявшись, я ей ответил:

— Какое ещё положение?.. – задал вопрос я, на юном лице Наклур появилось удивлённое выражение, после чего она серьёзно принялась объяснять:

— Ты же понимаешь, Джон? Ты… Единственный во всём мире, кто знает, что произойдёт. Весь свой опыт и знания ты должен использовать во благо человечества. Тут возражений нет?

— Нет. Всё так…

Наклур всё верно говорила.

Мне доводилось слышать, что надо отбросить всё личное, ради общества и мира, но я так уже делал и теперь получил шанс прожить жизнь во второй раз.

С этой точки зрения мне нечего было возразить, я даже был согласен.

Но… Я думал, что уж сделал то, что должен был…

Но Наклур похоже так не считала.

— До этого ты обучил техникам будущего меня и других. Тут тоже никаких возражений. Ты рассказал нам про техники будущего и поведал о том, что случится. Я думала, что этого достаточно. Но после нападения на столицу, мои мысли переменились…

— И как же?

— Джон, хватит притворяться, что не знаешь. Ты ведь тоже понимаешь. Если так и оставить… То всё повторится, разве ж нет?

Услышав это, я ненадолго задержал дыхание.

Повторится.

Именно эти слова мне меньше всего хотелось ассоциировать с будущим.

Я не допущу, чтобы подобное произошло ещё раз.

И что для этого надо?

Я…

— … Понимаю. Но у меня совсем нет уверенности. Что я могу? Я рассказал всё о техниках тебе и пэру иллюзий Брубахе. Я говорил о будущем с тобой и отцом… Разве этого мало? Если я полезу дальше…

Если полезу дальше, что тогда случится?

Я…

— Будущее будет уничтожено? Ты этого боишься, да?

Наклур не утверждала, но всё же нашла подходящий вопрос.

… Да.

Так и есть.

Я боюсь.

Будущее, что знал я, было линейно.

Конечно были изменения, всё случилось раньше, чем ожидалось… Но всё же в этот раз произошло не так много событий, которых не было в той жизни.

Конечно мелких происшествий и моментов из моей жизни было полно, но в целом история шла по известному мне маршруту.

Нападение на столицу случилось ровно так, как я и помнил.

Правда в этот раз случилось это немного раньше, чем я думал…

— … Если будущее сильно изменится, от моего опыта не будет толку. И не окажется ли человечество в таком случае в том же положении? Нет, не так… Не сделаю ли я своими знаниями это будущее ещё ужаснее? Именно эти чувства меня не отпускают. Поэтому…

— Поэтому ты не желаешь привносить ещё большие изменения?

— … Верно.

По возможности именно это я и хотел сделать.

Но в последнее время я не мог понять, правильно ли это.

Сейчас всё и так сильно изменилось по сравнению с предыдущим разом.

Наклур и мастер меча Хаким в этот раз появились куда раньше, благодаря чему демоны не смогли взять столицу.

В тот раз всё было иначе.

В этот раз всё было быстрее и наверное как-то неравномерно, потому всё и получилось… И всё же ситуация развивалась иначе, отчего становилось всё страшнее.

На поверхности всё было замечательно.

Но так ли это на самом деле?

Не допустил ли я ошибку?

Именно это чувство глубоко засело в моём сердце.

И Наклур видела меня насквозь.

— Джон, я понимаю, о чём ты думаешь. Ты хочешь и впредь помогать, не выходя на передний план. И тогда… Возможно история снова будет близка к той, которую ты знал. Однако… Не пойдёт ли всё по известному тебе пути разрушения? До этого ты шёл схожей тропой. И скорее всего так и будет… Ты ведь также считаешь?

Довод был обоснованный, оставалось его лишь принять.

… Нет, я сам понимал это.

Не признавая этого, я считал, что проще отвергать и сбежать.

Но это было непозволительно и до сих пор повсюду следует за мной.

Именно на это указывала Наклур.

После того, как она указала на это, я уже не мог убегать.

— Верно… Но что мне делать? Если всё пойдёт по незапланированному пути, я не буду знать, что случится. И тогда… Кто умрёт, а кто выживет, я не знаю… Если делать всё неправильно, будущее… Будет закрыто передо мной. Этого я и боюсь…

Таковыми были мои чувства.

Чтобы не лезть в это, я…

Но Наклур покачала головой, и, улыбнувшись, заговорила, и сделала она это слишком жизнерадостно:

— … Разве ж это не нормально?

— … А?

Видя моё глупое и озадаченное лицо, Наклур ещё шире улыбнулась и продолжила:

— Людям несвойственно знать будущее. Ты уже раз пережил всё, так что являешься исключением среди всех людей… Но все живут, не зная, что их ждёт впереди. Разве ж тут… Что-то не так?

Слова были жестокими и честными.

Ведь всё так и есть. Это естественно.

И всё же одно возражение было.

— Но ведь кое-что не так, да? Если не знать будущего… Все умрут. Человечество будет двигаться к гибели.

— Когда ты успел стать таким пессимистом? Это ведь не так. В мире, где ты погиб, не стало очень многих людей, но вы же победили повелителя демонов и выжили? Так что всё будет хорошо.

Она мыслила слишком оптимистично.

И всё же почему-то… Лёд в моём сердце постепенно начал таять.

— Но…

— Вот что я придумала, Джон. До этого момента у тебя всё отлично получалось. Так пошли дальше по непроторенной дорожке. В конце человечество обязательно выживет. Я верю в это.

— … Ты действительно пробивная, — удивлённо проговорил я, а Наклур кивнула:

— А то ж. Так что в случае неудачи вини меня…

— Этого я не сделаю. За свои неудачи отвечу я сам. Но… Я думаю перестать полагаться на известное мне будущее.

— О, тогда, Джон…

— Ага, скажи, что надо делать, и я буду стараться. Хотя я лишь солдат. Не рядовой, однако ещё лишь иду по пути элиты. На то, чтобы подняться, потребуются годы…

Я просто пугающе быстро продвигаться по карьерной лестнице по сравнению с той жизнью, но до положения, когда я смогу влиять на страну или мир, мне ещё далеко.

Десять лет… Нет, скорее мне понадобится двадцать?

Так раньше война с демонами закончится.

Ну, стану великим после того, как всё закончится, буду сидеть на роскошном кресле и жить счастливой жизнью, но ведь если человечество будет почти полностью уничтожено, то смысла в этом нет.

Поэтому, не зная, что делать, я спросил у Наклур, да только она о моей карьере совсем не беспокоилась.

— Этот вопрос… Мы обсудили с королём за кружечкой чая, — сказала она так, будто говорила о погоде.

— … Ты что?

Я был удивлён, а выражение Наклур совсем не изменилось.

Вообще для неё это может ничего серьёзного и не значило.

Она была директором магического университета этой страны, благодаря её нынешним достижениям девушка уже доросла до своего уровня из той жизни.

Наклур приносила стране огромную прибыль, так что можно было сказать, что даже аристократы ей в подмётки не годились.

И если так, то и с королём она могла видеться часто… Наверное.

Всех тонкостей я не знал, но если спрошу Келкейра, то наверняка узнаю.

Ну, это ладно.

Наклур продолжала.

— В общем… Я сказала, что приведу своего помощника в исследованиях, и была бы рада, если его наградят. Король был весьма заинтересован в этом.

Я знал, что она на всё способна, и даже спрашивать никого не будет, но раз уж это ради цели, то не так уж и плохо.

Было бы непочтительно вымогать у короля награду, но это произошло за кружкой чая.

То, что случилось в личном разговоре допустимо, можно и дозволить.

Хотя жестоко…

Поняв мои мысли, Наклур уставилась на меня:

— … Джон. Я использовала результаты совместных усилий лишь для себя, что считаю обманом. Или же стоит и дальше обманывать короля?

Обосновано. И сказала она это довольно печально.

Я хотел, чтобы она молчала обо мне, поэтому Наклур и вынуждена была вести себя так.

Я понимал, что ей это неприятно.

Но она была права, я уже сделал достаточно вещей, которые заставляли выделяться, и оставалось полагать, что и в дальнейшем буду оказывать огромное влияние.

В общем больше никаких оправданий.

Пришло время извиниться.

— … Вот как. Прости. И всё же, ты упросила короля… И теперь моё положение станет выше?

Хотя всё может и простой похвалой ограничиться.

Такому любой будет рад, но так цели не достичь.

Однако Наклур ничего не беспокоило.

— Ах, король вот что сказал: «Если есть такой человек, то он должен занимать соответствующее положение. Ради страны, её жителей и всего мира, я желаю использовать любые таланы».

— … Разве это не простая любезность?

— Мы же вместе чай пили. Он человек очень премудрый, и не стал бы обходить в разговоре со мной обычной любезностью. Никаких сомнений, всё так и есть.

Я не знал, каким человеком был король.

Но при том, что он пил чай наедине с Наклур, мог догадываться.

— … Ладно, понял. Так когда встреча?

— Послезавтра.

Её слова лишили меня дара речи.

Обычно о встрече с королём за месяц уведомляют.

Именно это я слышал от Келкейра.

Если спросить, почему за месяц, то это время требовалось на пошив одежды и отработку этикета, чтобы не опозориться перед королём.

Но при том, что сообщила мне Наклур… У меня осталось два дня, считая сегодня.

— … Ты ведь шутишь?

Видя моё раздражение, Наклур вздохнула:

— Это обычная встреча, так что ни к чему особо готовиться.

Она вообще выдала какую-то бессмыслицу.

Ну да, она ведь именно такой и была. Безразличная к социальным отношениям…

Она дварф, что тут ещё можно сказать?..

— Ну ты даёшь… И всё же… Теперь-то уже что…

Обещание дано.

Тех, кто не выполнял обещаний, данных королю, вешали.

… Да уж, идти к нему вот так – уже перебор, но иначе это просто неуважение.

Отказаться было нельзя.

То есть через два дня… А значит за завтрашний день я должен запомнить весь этикет и подготовить одежду.

… Так от напряжения и помереть можно.

— Ну, как-нибудь справимся. Постарайся, Джон.

— Когда же ты о других думать будешь…

С чувством обиды я посмотрел на неё, а девушка просто отвела взгляд.

Теперь у неё на лице было удивление.

— О, точно. Раз такие дела, почему бы не попросить помощи у Келкейра? Размер одежды у вас один ведь.

— Он носит одежду аристократов. Одену её, и меня повесят… Но в вопросах этикета на него положиться придётся. Но вот… Что с одеждой делать?

Я думал, но в голову ничего не приходило.

Для начала надо сходить к Келкейру, там уже и спрошу, как можно выкрутиться.

Видя, как я извожусь, Наклур довольно смотрела на меня.

***

— … С этикетом помогу. А что по поводу одежды… Ну, как-нибудь справимся, — так он сказал мне в гостиной, чтобы успокоить, когда я в спешке прибежал к Келкейру домой.

Мой друг был высокопоставленным аристократом… Хотя мне не нравилось пользоваться удобствами своего положения, но в такие моменты это очень выручало.

Даже в той жизни он не раз меня выручал.

— Но как? – спросил я, а Келкейр, отхлебнув чай, ответил:

— Возьмёшь мою одежду. Она что на аристократе, что на простолюдине в присутствии короля смотрится одинокого. Мы все его слуги. Хотя простолюдины иногда удостаивались чести лично встретиться с королём, а чиновники только и маются дурью, придумывают правила для простолюдинов.

Те ещё правила, но оно и к лучшему.

Келкейр улыбнулся и продолжил:

— Проблемой только герб остаётся. Завтра позовём портного, он его уберёт. Не так уж и сложно, за день управимся. В общем приходи завтра с утра, Джон. Пока одежда будет готовиться, ты будешь учить правила этикета, — сказав это, Келкейр зловеще улыбнулся, но вместе с этим был очень рад.

Предвкушая завтрашний день, я кивнул.

— … Эх, всё ли будет хорошо? – по пути из казармы во дворец пробурчал я.

Вчера я приходил в особняк Келкейра, целая толпа портных произвела замеры, меня расспросили обо мне самом и моей профессии, после чего начали готовить наряд.

Можно было обойтись одеждой Келкейра, чуть подогнать, убрать герб, и уже считай одежда простолюдина, но тут закатила ссору сестрёнка Келкейра, Тиана.

Это не элегантно, мне совсем не идёт, после чего девушка вместе с портными устроила настоящее столпотворение вокруг меня, а я же стал куклой, которую одевали и раздевали.

Из-за чего времени на этикет осталось не так много, и я был вынужден заниматься с Келкейром допоздна.

Я извинился, а Келкейр в свою очередь извинился за то, что мне пришлось столкнуться с увлечением Тианы, так что можно сказать, мы были квиты.

Не его же сестру в этом упрекать.

Кстати, одежда, которую подготовила для меня Тиана и правда смотрелась просто замечательно.

Чтобы её не испачкать, до замка я шёл, нацепив сверху мантию.

Её я получил при выпуске из магического университета, прекрасная вещь, на ней даже следы после пролитого сока не оставалось.

Да и скрывала она все орнаменты, так что до самого замка никто на меня особо не пялился.

Я шёл на аудиенцию, так что перед этим попаду в зал ожидания. Там уже и сниму.

… Ну вот, пока думал об этом, успел до дворца добраться.

Увидев мою мантию, стража сразу поняла, кто я, они вытянулись по струнке и поприветствовали.

Меня не останавливали. Могли бы уже обвинить за то, что я хожу там, где полагается бывать лишь аристократам, и всё же здесь свободно могли ходить вольнонаёмные солдаты или кадеты.

После надлежащего приветствия я увидел знакомого человека.

— … О, Джон.

Нет, не просто знакомого. Это был мой отец.

Он был стеснён парадной формой. Борода аккуратно подстрижена, волосы уложены, то ещё зрелище.

— Отец. Тебя тоже пригласили?..

— Ага. Ну, я же твой отец, не могу же я такое торжество пропустить? Так что я тоже буду на аудиенции… Будь внимателен и не наделай глупостей.

Я уже подумал, в который раз слышу эти слова.

Ну, мой отец – воин-маг. Он прославленный силач и храбрец.

Не удивительно, что его пускают на встречу к королю.

Я кивнул в ответ на совет опытного человека:

— … Хорошо. И всё же не наделать глупостей… Я ведь и не пойму, пока не сделаю.

Я бессильно покачал головой, а отец улыбнулся:

— Ну, веди себя как обычно и всё будет хорошо. Король человек дальновидный, на мелкие недочёты может закрыть глаза. Увидимся на аудиенции, — сказав лишь это, отец ушёл.

Я хотел поговорить ещё немного, но было бы странно, если бы мы заболтались в королевском дворце.

Вдалеке на отца смотрел какой-то аристократ.

Я уже начал думать, что если повезёт, то смогу стать кем-то вроде дружинника.

Отец был воином, и ничего подобного у него не было. Я могу быть нанят или стать таким же смутьяном, вроде Хакима.

Отец посвятил себя служению стране, так что в каком-то смысле он тоже был трудноуправляемым, только из аристократов это мало кто понимал.

Отец уже узнал от меня о том, что будет дальше, и даже когда аристократы предлагали войти в состав их дружины, он отказывал.

Хотя даже если бы его получилось завлечь, проблемой оставался бы я.

Я был лучшим выпускником магического университета, и обычные аристократы видели лишь это.

Обычный солдат, которого некому прикрыть.

В той жизни я был именно таким.

Только между тем мной и нынешним была огромная разница и окружали меня влиятельные люди.

Наклур, которая пила чай с королём, наследник герцогского рода Финикс Келкейр и его сестра Тиана… И официально назначенный мастер меча королевства Хаким Сурт.

Во время турнира и нападения демонов он показал свои выдающиеся способности, король и аристократы видели его, и в итоге наняли в качестве официального наставника.

Стиль Хакима начал постепенно входить в обиход, и улучшал способности обычных солдат.

Стиль Хакима представлял из себя солянку стиля Сурта и официального стиля страны Руфинии.

Так привыкшие к стилю Руфинии солдаты не будут испытывать неудобств, он делал их совместимыми… Так что похоже стиль Хакима не вызывал отторжения у солдат.

Мастер пятьдесят восьмой эпохи святого стиля выказывал явное недовольство по отношению к Хакиму, но старик своим мечом доказал, что более достоин этого титула.

Сейчас он был помощником мастера, после чего он его одолел и провозгласил начало пятьдесят девятой эпохи стиля святого меча.

Так было в той жизни, но сейчас всё было куда торжественнее с отречением от титула.

В словесную перебранку дело не перешло.

Совсем не похоже на то, что было в тот раз… Ну, число отличий просто продолжает расти.

Буду думать о мелочах и зациклюсь на целую вечность.

Наклур тоже говорила об этом. Это нормально, когда будущее никто не знает.

Бесполезно планировать и предполагать, лучше отбросить странную уверенность, что всё должно быть именно так.

Возможно я всё ещё бреду в том кошмаре, и будет лучше, если я отойду от своих прогнозов.

***

— … Джон Сериас. Подойди.

— Да!

Раздался величавый голос.

Голос короля. Спокойный и тёплый.

Когда он обратился, я встал на колено перед троном, где сидел король.

— Джон Сериас. Наклур рассказала мне о твоих достижениях. Похоже ты вносишь огромный вклад в её исследования.

Услышав эти слова, аристократы принялись шептаться.

По правую и левую сторону стояли высокопоставленные люди, похоже им сообщили лишь то, что будут награждать какого-то простолюдина за его достижения.

Это я услышал от Келкейра, который пришёл увидеться со мной в зале ожиданий.

Значит слова короля для всех неожиданность.

Наклур и саму принимали лишь как эльфа, на официальных мероприятиях она принимала эту форму, так что это не казалось необычным. Но большинство были обычными людьми, и среди аристократов это делало тебя целью чужой зависти.

Но когда признавались заслуги простого человека вроде меня, этого аристократы вообще не могли простить.

Они ненавидели, когда кто-то выслуживался перед королём, кроме них.

Среди них выделялся только отец Келкейра, герцог Финикс. Он взглянул на меня и на его лице появилась озорная улыбка, после чего он сразу же вновь стал серьёзным.

… Для меня он отец Келкейра, но я сдержал улыбку и ответил королю:

— Что вы. Я лишь помогаю госпоже Наклур и даю небольшие советы. Не более того.

Однако Наклур всё это порушила:

— Ваше величество, его вклад не описать словами. Всё, чего получилось добиться, получено совместными усилиями, и всю славу я бы хотела разделить.

Услышав это, король насупился:

— Тогда почему же ты раньше об этом не говорила?

— Потому что он сам недостаточно себя ценил. До этого времени он настаивал на том, чтобы я говорила, что он помогал лишь советами… Я просила его представить результаты вместе, но он даже ни слова не сказал, когда вся слава досталась мне одной. Всё, что я создала и все теории, которые разработала, принесли этой стране огромные доходы… И если бы и дальше приписывала всё это себе, то просто не смогла был сделать подобное подношение вас.

После вопроса короля аристократы вначале смотрели на Наклур с укоризной, но постепенно их взгляды смягчились.

И под конец кто-то даже начал согласно кивать.

Ну, то, что создала Наклур приносило пользу всем жителям страны, вне зависимости от происхождения.

Магические повозки упростили перемещение, контейнеры для хранения, позволявшие сохранять в свежести долгое время еду и лекарственные растения, магическая теория, позволяющая использовать магию без заклинаний и ещё много всего.

Сейчас Наклур говорила всё как есть, и лишиться такого интеллекта было бы огромной потерей как для страны, так и для присутствующих. Не понимающих этого здесь просто не могло быть.

Разговор касался денег, а аристократы жили лишь ради них, и готовы были души дьяволу продать за звонкую монету.

Наклур это прекрасно понимала, потому и говорила так.

Король понял, что пыталась донести до него девушка?

Я не мог рассмотреть, что же было у него на сердце, но король посмотрел на Наклур и кивнул:

— Вот как, понимаю, что ты хочешь сказать. Плохо, что ты сразу не сказала правду, но ты понимала, что это неизбежно. Если бы ты не приняла этого решения, у нашей страны не было бы стольких новых умений и полезных предметов. Я, как и все присутствующие, прекрасно это понимаю.

Стило сказать это, как начали доноситься голоса «верно», «его величество всё правильно сказал», «госпожа Наклур приняла правильное решение».

… Похоже всё проходило так, как надо.

— В таком случае твои достижения признаются. Более того, Джон Сериас. Как бы мне с тобой поступить?..

Король прекратил говорить и начал осматриваться по сторонам.

Аристократы хотели что-то сказать, но это должна была сделать именно Наклур, все это понимали.

Поэтому все смотрели на неё.

Поняв это, она заговорила:

— … Я считаю, что его надо направить туда, где он сможет в полной мере проявить свой талант. Не скажу, что считаю, будто у него ужасное место службы, но ценность его в другом. Таково моё мнение.

Хм, я не очень понимал, ход мыслей Наклур.

Куда же она хочет меня направить?

До аудиенции она сказала о месте, где я многое смогу сделать, всё уже было решено, она уже должна была обговорить это с королём, я же вообще не мог представить, что же это было.

И тут король обратился к стоявшему рядом министру:

— … Министр.

— Да!

— Мы уже давно это планировали, нам нужен военный корпус.

Новый военный корпус?

Услышав эти слова, приклонив колено, я подумал, что это?

Разговор между королём и министром продолжался.

Через какое-то время они закончили, после чего король обратился ко всем присутствующим.

— … Несколько дней назад на нас была осуществлена серьёзная атака демонов, все это помнят.

Вот как начал рассказ король.

Атака демонов… По сравнению с тем, что было в той жизни, это лишь незначительный инцидент, и всё же столице был нанесён огромный ущерб.

Люди своими глазами увидели демонов и познали страх перед их силой.

Это касалось не только простолюдинов, но и аристократов.

Демоны не делают поблажек для аристократов. Атакуют всех, как равных, и убивают тоже.

Думая об этом, мы слушали короля.

— Там было не важно, аристократ ты или простолюдин, многие потеряли что-то важное для них. Я не исключение. Родные и друзья отправились в ту высь, где до них не дотянуться… И я хочу разделить эту печаль со всеми.

Значит погиб кто-то из родственников короля?.. Не знал.

Вообще королевскую семью защищают сильные рыцари и маги, так просто до них не добраться.

Но несколько дней назад… В столице была настоящая неразбериха.

Их защиту пробили, и возможно монстры или даже чернокнижники смогли напасть на членов королевской семьи, в том числе и убить кого-то.

Осмотрев присутствующих, король продолжил:

— Это была настоящая катастрофа. Катастрофа, которую люди не могли предсказать. Но есть отличие от наводнений и землетрясений. Это была атака монстров и чернокнижников, то есть демонов. И если мы будем готовы, то сможем дать отпор. Вы так не считаете?

Так всё и было.

Как противостоять землетрясению? Его нельзя предсказать, если это случается, то дома рушатся, хороня под собой людей.

Наводнения… С этим ещё что-то можно сделать.

Они происходят после землетрясений, и если уйти от побережья, то жертв может получиться избежать.

И всё же свести их к нулю очень сложно. Дома и магазинчики никуда не заберёшь, да и некоторым людям тяжело перемещаться.

Вот так… Всё-таки способности людей имеют предел.

Но нападение на столицу – это совсем другое.

Это была атака демонов.

То есть если они смогут справиться с демонами, то жертв получится избежать.

А для этого нужна сила.

Все присутствующие понимали это, вот что читалось на лицах аристократов.

Взглянув на них, король говорил:

— И всё же. Рыцари и армия и так защищают население. И что будет если демоны снова решат напасть? Безопасность на землях снизится, и жить в стране станет куда опаснее. Такого я допустить не могу…

Он правда так думает или это игра?

Я не знал, и всё же на лице короля была боль.

Аристократы просто не могли не задуматься над его словами.

У аристократов, владеющих землями, были защищающие их личные армии и рыцари, но их обязанность – защищать земли от внешнего врага.

Конечно они появляются и внутри, им приходится расправляться с монстрами, нападающими на деревни и города.

Так что в случае появления монстров или чернокнижников, они должны будут сражаться и уничтожить их.

Появлявшихся в разных местах монстров, если на место отправлялись солдаты или рыцари, пусть и с трудом, но удавалось победить.

Потери были серьёзными, но такое случалось раз в десять или двадцать лет.

Но что же в отношении тех, кто напал на столицу?

Сражавшиеся рыцари и солдаты понимали, они были несравнимо сильны, и если бы они не выкладывались изо всех сил, то не победили бы.

Это аристократы, находившиеся в столице, тоже испытали на своей шкуре.

Сила, запас маны, они во всём превосходили обычных монстров.

И всё же они отделались лишь такими относительно незначительными потерями лишь благодаря силе солдат.

Случись нечто подобное на их землях, и они не смогли бы сказать, что могли бы полностью положиться на свою личную армию и рыцарей.

Понимая, что никто из аристократов возражать не будет, король говорил:

— Потому я и подумал. Могу ли я не обременять всех и в то же время защитить от опасности? И пришёл к выводу. Почему бы не создать корпус, специализирующийся на уничтожении демонов?

Начали раздаваться удивлённые и озадаченные голоса аристократов.

Причин было несколько.

Первые просто голосили. Это были те, кто особо не думал. Ещё в той жизни я прекрасно понимал, о чём думают люди, которые лишь следуют за обладателями силы.

Следующие были озадачены. Они делились на два типа.

Те, кто переживали, будет ли эффект, если всё сделать на скорую руку, и те, кто думал, что так королевская семья хочет сосредоточить всю власть в своих руках.

К первым относился герцог Финикс и другие, равнодушные к личной выгоде.

Ко вторым граф Нарусджак и другие аристократы, охочие до наживы.

… И всё же я не видел графа с той жизни.

Всё такой же невысокий и напоминает жабу, хотя он не лишён харизмы и притягивает к себе.

И всё же на форе герцога Финикса он кажется совсем бледным.

Всё-таки герцог натренирован и умён.

Симпатичный, как и его сын, и уже давно посвящен в дела аристократов, в государственных вопросах он внушает уверенность и уважение.

В той жизни они постоянно занимались перетягиванием каната, и так и остались на одном месте, но похоже теперь положение герцога было повыше.

Благодаря ему я много всего смог, ещё и сдружился с его сыном Келкейром. Я мог его направлять, и благодаря моим знаниям, мог находиться в выгодном положении.

Личные связи с такими ключевыми людьми как Наклур и Хаким помогали продвигаться в разных направлениях.

И причиной этому были слабости таких людей, как Нарусджак.

— Новый корпус… Сказать проще, чем сделать, при создании возникнет множество вопросов. Для реализации министр провёл необходимые приготовления. Министр, прошу объясните.

— Да!

После слов короля, министр вышел вперёд.

Он был высокопоставленным чиновником, находился по одну сторону с герцогом Финиксом, хотя уже был достаточно стар.

И всё же он вытянулся и начал говорить голосом, доказывающим, что сил у него ещё хватает.

В той жизни он рано погиб, его должность занял сын, но останься тогда он, то возможно сражаться было бы куда проще.

Если работу провёл он, то всё должно быть на должном уровне.

Чтобы устроить голосование, требовалось согласие присутствующих, но при том, что всем занимался он, это имело серьёзное значение.

Осмотрев аристократов, министр заговорил:

— Для начала, дамы и господа, прошу вас немного расслабиться. Волноваться не о чем, я обо всём в подробностях расскажу.

Поглаживая бороду, он говорил нейтрально, чем заставил присутствующих аристократов немного расслабиться.

Таким он был человеком. На шалости мог смотреть с доброй улыбкой.

И всё же он был осторожный, и никогда не привлекал внимания врагов.

Изучив всех аристократов, он продолжил:

— В первую очередь то, что тревожит присутствующих. Если этот корпус будет сформирован, возрастёт опасность для ваших земель. Однако же беспокоиться не о чем.

Почему может возврати опасность он не уточнял.

Это была критика в адрес аристократов, боявшихся, что после создания новой армии земли недовольных просто отберут.

Это могло показаться неуважением, но король никак не возражал, это доказывало, что они заранее всё обсудили.

Министр продолжал:

— Корпус будет направлен на демонов… То есть их целью являются монстры и чернокнижники. Никаких сражений с людьми… В ином случае будет предусмотрена компенсация. Однако же если на пути к уничтожению монстров и чернокнижников будут стоять люди, этот случай будет подходить в разряд исключений.

Трактовка была довольно неточной, так что последовал вопрос:

— Можно услышать пример такой ситуации? – это был аристократ с небольшим клочком земли. Он переживал, не пошатнётся ли его власть. Министр призадумался и дал ответ:

— Например если люди окажутся под гипнозом чернокнижников, в таком случае от них придётся избавиться. Случаи гипноза встречались в истории нередко, и если он не будет внесён в исключения, то нам не достичь цели.

— Но разве это не простые отговорки?..

Это был скорее выкрик, но подобное не было запрещено.

… Возможно простая обманка, но кто его знает. Аристократы странные люди, и я не мог видеть их насквозь.

— Нет. Есть простой способ, позволяющий определить, находился ли человек под гипнозом или нет. Даже после смерти при детальном рассмотрении можно обнаружить характерные следы маны. Если будет обнаружена ошибка, вы получите компенсацию.

Такой ответ удовлетворил человека, он кивнул.

Вот только был ли способ отличить это и будет ли возможность проверить их после смерти?

Министр был очень хорош в ведении диалогов… Ну, ложь тоже вещь полезная.

— Все цели будут детально прописаны, чтобы защитить всех. Вас это устраивает?

Начали разноситься голоса «так не пойдёт» и «объяснения про гипноз подозрительные», но министр ограничился лишь этим.

Люди переживали за своё положение, так что мало кто мог возражать в открытую.

В таком случае они скорее думали не о протестах, а о том, как это можно обратить в личную выгоду.

— … Что ж, далее расскажу про состав.

Покашляв, министр продолжил рассказ:

— Для начала в ряды нового корпуса мы выберем людей из армии. После чего хотелось бы провести отбор из общего состава… Однако же на это требуется время. Таким образом укрепить армию не получится, все это понимают. То есть будет механизм разделения.

Тоже спорно. Население растёт, а значит армия вроде как должна стать сильнее…

— По общепринятой схеме возглавлять армию будет полевой генерал, потом старший и младший офицерский состав и рядовые. Генерал точно так же будет служить своей стране и являться частью армии… И всё же в особых случаях будет наделён определённой самостоятельностью, полагаю, с этим все согласны.

Иными словами армия, под предводительством своего генерала не обязана всегда следовать приказам.

Тогда смысл от такого генерала… Хотя что до этого мне, простолюдину.

Аристократы лишь вопросительно склонили головы, но никто ничего не сказал.

— Чтобы противостоять демонам будут произведены специальные назначения… Но распределение будет осуществлено позже.

Все понимали важность распределения, вот только объяснения были слабоваты.

Только попросить разъяснений об этом было сложно…

Ну и ладно.

— Пока пройдём по основам. В качестве командующего я вижу господина Келкейра Маркиони Финикса. Как вы смотрите на это, герцог Финикс?

Услышав имя, я удивился.

Келкейра здесь не было.

Здесь присутствовали лишь я и Наклур, исключительные люди, как мой отец и главы аристократических семей, занятые в управлении страной.

Келкейр хоть и был наследником герцогского рода, к таким собраниям его не допускали.

Если бы он был здесь, то наверняка попробовал бы тактично отказаться…

— … С благодарностью принимаю предложение, — сказал отец Келкейра, герцог Финикс, и поклонился.

Министр удовлетворённо кивнул, после чего словно специально сменил тему разговора:

— Между прочим, герцог Финикс. Ваш сын, господин Келкейр, довольно близок с Джоном Сериасом?..

— Да, так и есть.

— Господина Келкейра такое внезапное назначение может обескуражить. Может стоит сделать Джона Сериаса его адъютантом? Как и сказала госпожа Наклур, необходимо потворствовать развитию таланта… Ваше величество, что вы скажете?

Я-то думал, что ещё за новый корпус, а это всё было длинным введением.

И всё же я был удивлён.

Меня назначили адъютантом при командующем нового армейского корпуса.

А Келкейр, ну, тут всё понятно.

Он сын высокопоставленного аристократа. Преуспеет в должности генерала и станет влиятельным человеком.

Выслужится до верхов в армии, а потом, когда станет герцогом, вряд ли кто-то сможет хоть что-то возразить, с этим расчётом и назначение.

Сам Келкейр был бы против, но после слов короля он уже отказаться не мог.

Будет жалеть, что его здесь не было… Но и только.

Это мир аристократов и их жестокие правила.

Внёсший огромный вклад в развитие страны герцог мало против кого не мог выступить на равных, исключение составлял разве что король. Но его приказы – это уже отдельный случай.

Келкейр постоянно ссорился с отцом, и всё-таки не мог ему противиться.

Герцог Финикс был великодушен и давал сыну относительную свободу в плане развития его личностных качеств, но в данном случае дело касалось их титула.

В этот раз ситуация была довольно щепетильной.

А что до меня…

Я сдался ещё когда говорил с Наклур об аудиенции.

Что бы за пост ни был, я его принял бы ради будущего человечества.

Но вопросы ещё оставались.

Министр сказал назначить меня адъютантом, и аристократы вокруг… Особенно вокруг графа Нарусджака принялись перешёптываться.

Всё-таки здесь обо мне невысокого мнения, напрямую против министра никто не пойдёт, но будут пытаться обжаловать окольными путями.

Однако…

— … Тишина! – раздался голос короля, и аристократы замолчали.

Он осмотрел шумевших аристократов одного за другим.

— … Понимаю, что вы пытаетесь сказать, Джон Сериас ещё новичок лишь закончивший магический университет. И такой человек не справится с должностью адъютанта генерала. И всё же. Я осведомлён о его заслугах. Он работал вместе с Наклур над магическим экипажем, магическими ружьями и поспособствовал созданию магической системы Наклур… Разве он внёс недостаточный вклад в развитие страны? Есть тут кто-то, считающий эти достижения неубедительными?

В той жизни Наклур сама открывала и разрабатывала всё это, в этот же раз я давал ей советы, по сути просто предлагая создать готовый продукт.

И всё же в данный момент она бы сама не смогла прийти к этому, так что можно было сказать, что это совместные заслуги.

Не знаю, как воспримет это король, но если рассказать кому-то о моей прошлой жизни, вряд ли это кто-то серьёзно воспримет. Так что в своих разговорах с королём Наклур рассказывала, что мы сделали всё вместе.

После такого мне вполне могут доверить должность адъютанта.

В той жизни Наклур сделала несравнимо больше чем кто-либо ещё в мире.

Король осмотрелся и убедился, что никто не подал голос, после чего продолжил:

— … Похоже таковых здесь нет. Неудивительно. Все присутствующие аристократы хотя бы раз пользовались этими достижениями. Да и среди жителей нет таких, кто бы обходился без их использования в повседневной жизни. Никак не поощрить такого человека просто нелогично. Наша страна всегда развивалась, вкладываясь в таланты. Поступим и в этот раз также. Конечно у Джона нет надлежащих знаний, чтобы руководить новой армией. Так и к Келкейру будет прикреплён тот, кто разбирается в военном деле. На Джона же мы будем полагаться в технических инновациях и новаторских идеях.

Эти слова больше всех успокоили именно меня.

Я и сам не был уверен, что справлюсь с возложенной на меня обязанностью руководящего звеня в качестве адъютанта генерала.

Хотя в той жизни мой друг детства Коу служил при штабе, и мы часто обсуждали как расставлять войска, пусть и в шутку, хотя этим всё и ограничивалось.

Так по факту опыта подобной работы у меня не было и без опытного управленца было бы очень непросто.

Говорить об этом было ни к чему, это понимал и король, и министр.

— … Угроза демонов, так называемых чернокнижников. Мы не признавали её, и теперь бороться привычными методами будет непросто. И я хочу, чтобы ты, Джон Сериас, выложился в полную силу для разрешения этого вопроса, — торжественно проговорил король, глядя мне прямо в лицо.

— Джон Сериас, ты принимаешь… Должность адъютанта?

После таких слов я не мог отказать:

— … С благодарностью принимаю.

***

Король ушёл, и аристократы тоже начали покидать помещение один за другим.

Были те, кто смотрел на меня с ненавистью, но всё же большая часть смотрела благосклонно.

— Вот как, значит эти магические устройства – твоя работа? Просто чудесно. Если что-то понадобится, обращайся. Я с радостью посодействую.

— Ответственность огромна… Но полагаю, ты оправдаешь ожидания. Проявишь себя и вполне можешь получить титул. Постарайся.

Я был удивлён, услышав столь лестные слова от аристократов.

Ну, при том, что было в той жизни, это не так уж и странно.

Демоны убили множество людей, и аристократы были вынуждены биться бок о бок с простолюдинами.

Таких как граф Насусджар в стране не так уж и много.

В мирное время разница в положении была огромна, и всё же многие аристократы были благосклонны к простым людям.

— Джон.

Позади я услышал голос и обернулся: там стоял герцог Финикс.

С интересом он смотрел на меня, возможно он с самого начала знал о назначении.

— Герцог Финикс. Вы знали… О новом корпусе? – спросил я, на что герцог покачал головой:

— … Нет. До меня лишь доходили слухи о том, что король думает о создании новой армии… Но я и подумать не мог, что всё сложится так. И всё же мой сын – генерал, а ты его адъютант. Хотя он на должности лишь номинально, тебя же назначили за созданные тобой магические предметы и теории, но нужен ещё один фактический генерал… И всё же это потрясающе. Старайся как следуют.

Конечно, раз меня назначили, я должен стараться. И всё же…

— А господин Келкейр…

В публичных местах он был «господином».

Когда шла война можно было обращаться друг к другу по имени, но сейчас приходилось лицемерить. Так что я говорил с должной учтивостью.

Если окружающие услышат, что я обращаюсь лишь по имени, могут задуматься, а подходит ли Келкейр на должность генерала.

Простолюдин, говоря с аристократом, ещё и таким высокопоставленным не мог так нагло относиться к его сыну, это было серьёзным проступком.

Так бы герцог Финикс без проблем ответил на мой вопрос, но сейчас здесь хватало других аристократов.

Сейчас я должен выглядеть скромно, чтобы никто не усомнился в авторитете герцога.

Поняв это, герцог Финикс сообразил, о чём я хочу спросить и ответил.

— Келкейр? Он же мой сын. За него решаю я… Официально. Но ему уже пора понять, какая ответственность на него возложена. Это как раз подходящий случай.

— Ответственность.

— Да. Ответственность герцогского рода. На его плечах больше, чем он сам может подумать. Он это и сам понимает, потому и вечно спорит со мной… И ничего не изменит наши отношения. Как и этот разговор.

И правда даже в той жизни отношения между Келкейром и герцогом Финиксом были весьма сложными.

Не то, чтобы они не понимали точек зрения друг друга.

Герцог нёс бремя своего рода, и желал, чтобы Келкейр принял это, и парень это прекрасно понимал.

С другой стороны герцог признавал, что хоть Келкейр и родился в семье с огромной силой и влиянием, желал он жить жизнью простого человека.

Вот поэтому их отношения становились всё хуже.

Это не тот вопрос, который можно было решить простым разговором.

Они понимали мысли друг друга, понимали стремления, но договориться не могли, потому и топтались на одном месте. Такие у них были отношения.

Так же всё было и в этой жизни.

Хотя герцог всё же пытался хоть немного идти навстречу.

— … Ну, думаю, хорошо, что с ним это не обсуждалось. Иначе он ведь отказал бы? К тому же это было решение короля, в данном случае простой аристократ вроде меня не смог бы возразить. Келкейр тоже должен это понять.

Герцог Финикс находился на самой верхушке в иерархии страны, он не был простым аристократом.

Но принижать себя было чем-то вроде его способа покуражиться.

— … Господин Келкейр определённо будет недоволен.

— Это да. И всё же он рационален. Если договорённость есть, её надо выполнять. К тому же в этот раз он не один. С ним ты, Джон. Ты уж следуй за ним.

Так сказал герцог Финикс, и я уверенно кивнул ему:

— Конечно.

***

— … Блин, будь неладен мой отец. Не посоветовался и решил всё за меня…

Я пришёл к Келкейру в гости на следующий день и вот с чего он начал.

Как и предполагалось, выглядел он очень хмуро. Парень сидел на стуле в гостиной и потирал виски.

— А что он мог? Предложение сделал министр, и ты понимаешь, что решил именно король. Герцог просто не мог отказаться.

За то, что я защищал герцога, Келкейр злобно уставился на меня:

— Ты кто… Друг моего отца? Вроде нет, мой друг, верно? Ну так и не вставай на его сторону!

Хотя злился он не всерьёз, это было понятно по лицу.

Всё это время он ворчал, но в то же время понимал, что ничего поделать было нельзя.

— Я и не встаю… Между прочим, ничего, что мы вместе будем? Правда не знаю, смогу ли чем помочь.

— Только этому я и радуюсь. Если я там один застряну, точно на дно пойду. И всё же значительное продвижение. Хотя при том, что ты вместе с Наклур работал, это вполне ожидаемо…

— Ничего я не сделал, просто рассказал Наклур о её же наработках. Потрясающая здесь именно она, а я чувствую себя так, будто обокрал её.

Я вздохнул, а Келкейр лишь пожал плечами:

— Подумаешь. Если бы тебя не было, всё произошло, как мы видели в лабиринте в демоническом лесу, и столицу бы захватили, верно? Только это достойно вознаграждения… Ну, даже если расскажем, всё равно доказательств нет, так что это тебе приписать не получится.

Да, там я отлично справился.

На деле сражались Хаким и Наклур, хотя и я внёс небольшой вклад.

Я и подумать не мог, что стану адъютантом генерала, хотя просить ещё что-то было бы уже явным перебором.

— Кстати, а кто в подчинении-то будет?

Похоже Келкейру так ничего и не объяснили.

Я много всего услышал от Наклур, которая попивала чай с королём, так что вроде как вопросов у меня больше не было.

— Так, для начала вроде Наклур. Она вроде как будет консультантом по магии. Ну, она рассказала королю, что мы много всего придумали вместе, так что он ожидает новых изобретений, потому и назначил меня на должность адъютанта, и вполне логично, что Наклур тоже присоединится.

— Понятно… Ещё кто?

— Слышал, что вроде отца. Воин-маг – серьёзная боевая мощь. К тому же у него полно связей… Теперь будем собирать людей. Хотя я не смог поговорить с ним во в день аудиенции, может я и ошибся. В любом случае человеческие ресурсы очень важны, а если забрать одного моего отца, то создание мер по противодействую демонов может замедлиться.

Келкейр, Наклур и отец. Их я прекрасно знал ещё по предыдущей жизни.

С ними мне было проще распространять свои знания о демонах, а значит это ускорит разработку наших мер противодействия.

— Раз так, значит надо выбрать ещё кого-то на должность помощника… Важно, чтобы он не воровал твои знания из предыдущей жизни, хотя непросто найти такого человека.

И правда сложный вопрос.

Хотелось бы найти по возможности подходящего человека на эту должность… Причём срочно.

Вокруг был запах крови.

Сражается.

Кто?

Люди.

Нет… Человек… И чернокнижник, именно эти существа сражаются.

Закованный в серебряную броню человек с оружием в руках изо всех сил противостоял хладнокровному существу с пепельной кожей.

… Где же я?

Существо осмотрелось вокруг: это была широкая комната.

На высоком потолке была огромная люстра.

На полу тянулся красный ковёр до самого выхода.

Ковёр красный, он таким и был или стал после того, как впитал кровь, было неизвестно.

Оба были в крови, и сражались, преисполненные ненавистью, лишь это было ясно.

… Я.

Что я делаю?

Было интересно, и существо посмотрело на свои руки, они были пепельного цвета.

По ощущениям сижу… Похоже я сижу на стуле.

Передо мной столь ужасное сражение, так чем же я занимаюсь?

При обычных обстоятельствах стоило бы испугаться, может странно, что я не сражаюсь?

Почему я ничего не ощущаю и просто продолжаю сидеть?

Такой вопрос возник в голосе, и всё же это особо не тронуло сердце.

Было лишь смирение, а сцена перед глазами вызывала одно лишь сожаление.

… Сожаление?

И о чём я сожалению?

Не знаю.

Я…

Пока создание пыталось разобраться в своих мыслях, перед ним возникло четыре человека.

Они злобно смотрели на него.

За что-то они испытывают неприязнь и собираются что-то сделать.

Но что, я не понимаю.

— … Готов? Я заберу твою жизнь.

Это говорил молодой парень, один из четверых.

В глазах был огонёк справедливости, в руках светящийся меч, наполненный маной.

Что же… Не знаю.

Не знаю, и всё же я поднимаюсь.

После чего говорю:

— … Ты герой? Мне доводилось слышать о тебе. Пришёл убить меня? Ну подходи!..

Жуткий низкий голос.

Мужчина, человек был удивлён…

Мрачный голос, наполненный ненавистью.

И молодой человек, который был героем, ответил:

— Не смей насмехаться. Раз так, я одолею тебя.

После чего он пошёл на меня.

А вместе с ним ещё трое.

Длинноволосая девушка, в одежде священнослужительницы, светловолосая красавица-эльфийка и полный величия эльф, достигший пика взросления, и все они нападали на меня.

Я поднимаю руку и атакую их магией.

Всё залило белизной…

Но они не исчезли, а всё ещё надвигались на меня…

***

— ?..

Постепенно у меня получилось сфокусировать своё зрение.

Где-то вдалеке кто-то был.

Но кто?

Он был далеко, у меня же получилось осознать, что я лежу.

На лице была маска, и через неё можно было посмотреть перед собой.

Наверху было что-то напоминающее прозрачную крышку.

— Где я?..

Хотелось вопросительно склонить голову, но тело словно окаменело, пошевелиться не выходило.

Но вокруг можно было услышать прерывистые звуки, чувство давление постепенно отступало.

Похоже меня чем-то придавили.

Не знаю, зачем меня удерживали, неужто я себя не контролирую во сне или мешаю, ворочаясь, в этом было дело?

Но больше я не сплю.

Хотелось поскорее подняться, но мешала прозрачная крышка.

Ну, даже если не сдвину её, здесь я не умру.

Кто-нибудь обязательно должен прийти, и тогда я смогу выбраться.

Веря в это, оставалось ждать.

И в итоге моя ставка оправдалась.

Сколько прошло времени с момента пробуждения?

После пробуждения все чувства были притуплены. К сожалению, не выходило точно определить сколько прошло времени, возможно лишь минута.

И тут за прозрачной крышкой появилось человеческое лицо.

Это была женщина двадцати-тридцати лет, чьи волосы были собраны в два хвоста, на её лице было довольное выражение.

Но тут же появился стройный и серьёзный мужчина и оттащил её.

… Что это было?

Мне было интересно, как вдруг раздался звук.

… Пш…

Повсюду разнёсся звук, после чего прозрачная крышка разошлась вправо и влево.

Похоже теперь я смогу выбраться…

На тело больше ничего не давило.

Теперь можно было без проблем подняться.

Первым делом надо было проверить всё ли в порядке и нет ли побочных эффектов после сна.

Это была странная комната, стены которой были из металла.

Похоже даже моя кровать – это холодный металл.

Тут и там были трубы, все из железа, для чего они, с первого взгляда сложно сказать.

Нет, важнее другое.

Куда важнее… Кто я?

Именно этот вопрос волновал больше всего, это было последствие долгого сна?

Это потеря памяти… Или может момент рождения?

Странные мысли вызвали улыбку.

Такого же просто не может быть.

Скорее всего первый вариант… Потеря памяти.

Ещё и причина сна не ясна, дело в болезни или серьёзном ранении, наверняка спать здесь пришлось именно поэтому.

Первое, за что зацепились глаза – четыре странных человека, стоявших на коленях.

— … Кто вы?..

Стоило спросить, и худощавый мужчина с мечом поднял голову…

Стоило его увидеть, как сразу же вспомнилось.

Именно это лицо довелось увидеть через прозрачную крышку.

— Рад вашему пробуждению. Меня зовут Квал Марте. Один из ваших слуг. Простите за нескромность, вы не испытываете никаких затруднений с телом?..

Его слишком смиренное обращение вызывало удивление, чувства пришли в норму, никаких неприятных ощущений, как и затруднений не было.

Мои слова были направлены к тому, кто назвался Квал Марте:

— … Нет, никаких неудобств. Но я не помню, о себе ничего… Кто я? И почему я себя не помню?.. Тебе известно это?

Мужчина был удивлён, но тут же ответил:

— Полагаю, это последствия долгого сна. Механизм, что позволял вам спать называется «устройством долгого сна», он останавливает жизненные функции организма, и позволяет спать непозволительно долго, так что после пробуждения в голове может быть сумятица… Но со временем воспоминания вернутся, не извольте беспокоиться, — объяснял мужчина.

То есть моё состояние ожидаемо, и с этим можно справиться. Тогда можно успокоиться.

Всё это могло быть лишь обманом, и всё же мужчина был убедителен.

Не знаю, кто я, но вряд ли они делают это просто так, и если воспоминания ко мне так и не вернутся, они ведь меня не убьют?

— Вот как?.. – стоило сказать это, мужчина продолжил.

— Что до того, кто вы, вас зовут  госпожа Нар. Госпожа Нар Руно. Наша единственная госпожа… Вы благородный представитель высшей расы, называемой «чернокнижники».

Чернокнижники…

Доводилось слышать или же нет, странный набор звуков.

Вроде она уже слышала это где-то, но цепочку воспоминаний восстановить не получалось.

Хотя звучало это не особо приятно, звук собственного имени вызвал лишь отвращение.

Видя, что я хмурюсь, Квал Марте заговорил спокойным голосом:

— Так нас больше не будут называть.

— … Почему?

Она удивлённо задала свой вопрос, и Квал Марте ответил:

— Так нас называет раса, под названием люди… И в скором будущем мы лично истребим их. Вы пробудились первой, а значит скоро пробудятся и все высокородные. Люди тоже могут пользоваться маной, но мало кто из них может сравниться с нами…

— Люди… Мы должны уничтожить эту расу?

— Конечно же. Но пока вам ни к чему думать об этом. Вы пробудились после долгого сна и наверняка проголодались. В первую очередь вам стоит поесть. Прошу сюда.

Стоило упомянуть о пустом животе, как у него непристойно заурчало в животе.

От стыда её щёки запылали, но Квал Марте оставался таким же спокойным.

Он указал на девушку рядом.

— … С сего дня она будет заботиться о вас, её зовут Тори Тиэра. Тори, представься.

Девушка сразу же подняла голову.

Её лицо казалось знакомым. Это было девушка с хвостиками, которую она увидела первой через крышку.

Милая девушка, которая куда моложе меня, и куда живее, чем Квал Марте.

На его лице не было никаких эмоций, она переживала, вдруг все чернокнижники такие, пока ждала слов Тори Тиэры.

Напряжённая она начала представляться:

— … Рада… Встрече… Я… Тори Тиэра!.. Я не особо привычная к этому, но буду стараться!

Видя такое приветствие, выражение Квала Марте стало слегка холоднее, но всё же меня оно заставило улыбнуться.

Со слов Квала Марте я относилась к аристократическому роду чернокнижников, хотя ничего подобного не ощущала. Не скажу, что смиренность мужчины мне была неприятна, но ребяческое поведение Тори Тиэры мне нравилось куда больше.

Я улыбнулась Тори Тиэре и ответила:

— Да, рада встрече. И давай по возможности обходиться без формальностей…

— Так нельзя! Я ведь стараться буду… Потому не говорите так! – на глазах девушки выступили слёзы.

Не очень понимаю, но похоже для неё вежливое обращение – вопрос гордости. Ну, заставлять я её не буду.

— Хорошо. Полагаю… Она проводит меня в столовую?

На вопрос Квал Марте кивнул:

— Да. Тори Тиэра лучше всех здесь ориентируется. Мы всегда к вашим услугам, так что в случае необходимости, зовите.

После этих слов, он поднялся и вместе с двумя другими молча покинул помещение.

Остались лишь я и Тори Тиэра.

— … Так что, ты проводишь меня?

В ответ Тори Тиэра улыбнулась мне:

— Ага!.. То есть, да! – исправившись, она энергично кивнула.

Я следовала за Тори Тиэра.

Я размышляла, что же это за место, и всё же шла за ней по коридорам.

Всюду были трубы из незнакомого материала. А стены были сделаны из чего-то похожего на металл, но таковым не являющимся.

Мы отличались, но у всех нас была серия кожа, все мы были чернокнижниками.

Все были очень тихими, с улыбками кивали мне. Они не походили на злодеев.

— Эй, Тори Тиэра?

— Что такое?

— Что это за строение? – спросила я у той, за кем следовала.

Немного призадумавшись, она ответила.

— Это дворец. Наша база. Если всё время идти на юг, там будет море за барьером бури… Но если его преодолеть, за ним человеческое королевство.

Хотелось узнать больше, но пока и этого было достаточно.

Замок чернокнижников.

Вот что это за место.

Продвинутая цивилизация… Но это ведь нормально.

Воспоминания ко мне ещё не вернулись, хотя кажется раньше она не была такой уж и развитой.

… Я слишком много думаю.

Ну, я долго спала, за это время всё могло уйти далеко вперёд, сейчас это не так уж и важно… Хотя всё равно интересно.

Надо будет как следует разузнать.

— Добрались! – выкрикнула Тори Тиэра.

Она остановилась перед огромной дверью, над ней была надпись «столовая». Похоже мы добрались.

Тори Тиэра открыла дверь и прошла.

— Прошу!

Говоря это, она держала дверь, так что я поспешила за ней внутрь.

***

Столовая была огромной, прямо здоровенный зал.

Дверь была большой, значит и внутри всё должно было быть большим, но всё же увидев это, я удивилась.

Внутри было множество столов и стульев, повсюду здесь были фигуры.

И все с серой кожей… То есть чернокнижники, хотя возраст у всех был разным. Мужчины и женщины, дети и старики.

— А место… А, сюда-сюда, — сказав это, Тори Тиэра потянула меня за собой.

В глубине столовой была кухня.

Там что-то готовили, я видела разведённый огонь.

— Нам покушать! – обратилась Тори Тиэра к одному из работников кухни.

Это была женщина средних лет, пылкая и складная.

— Ох, госпожа Тори. Нечасто вы приходите… Вы разве не должны быть в стране людей? – так сказала женщина, а Тори только улыбнулась:

— Уже вернулась. Госпожа Нар пробудилась!

— Госпожа Нар?.. Это она?

В ответ ей Тори Тиэра кивнула:

— Верно! Так что сегодня приготовь что-нибудь повкуснее!

Женщина уверенно кивнула и повернулась по направлению к кухне:

— А как же… Ну-ка, вы! Где ваш запал! Не знаю, чего бы желала госпожа Нар, но стараться мы будем от всего сердца, так что подождите немного, — она повернулась к нам и спокойно проговорила.

— Да, я не против подождать… Я могу с вами говорить, как вы говорили с Тори Тиэрой?

Я говорила от всего сердца, но женщина лишь в спешке покачала головой:

— Нет, как же так можно! Для меня уже огромная честь, что я могу с вами говорить…

Тон у женщины был очень извиняющимся.

— … Я такая важная? По правде я только проснулась и ничего не помню… В голове настоящий сумбур.

После этих слов, женщина согласно кивнула, её лицо смягчилось.

— А, вот в чём дело… Я-то переживала, что с вами что-то не так… Вот значит что случилось. Но я не могу позволить себе неуважение в общении. Ведь когда к вам вернётся память, наказания мне не избежать.

Говорила она всё ещё любезно, хотя суть слов немного изменилась, появились какая-то приятная шутливость и забота этой женщины.

Она словно показывала, что это грань, к которой она может подойти в общении со мной.

Я её понимала, и тут ничего не могла поделать.

Мне не было известно, какой я была раньше, но похоже моё положение было выше, чем у них.

А значит, когда ко мне вернётся память, я могу упомянуть такое слово, как «непочтение».

Нынешняя я говорила, что такому не бывать, хотя я не представляла, что из себя представляю. Так что придётся идти на компромисс.

— Раз так, то ничего не поделаешь. Хорошо… Буду ждать, когда еда будет готова.

— Да. Скоро уже принесу.

Она ответила мне улыбаясь, а я ей кивнула.

***

Я и Тори Тиэра сидели за столом и ели.

Еда была очень вкусной. Повара здесь очень умелые.

А Тори Тиэра уплетала за обе щеки.

Хрупкая и невысокая, но сколько ж в неё лезет, столько еды уплести успела.

— Тори… Ты в порядке? Столько ешь.

Я сама не заметила, как спросила, на что Тори Тиэра ответила:

— Да… Использовала магию, вот и проголодалась! Если не наемся, быстро устану…

Магию?

Я знаю о ней.

Манипуляции с окружающим миром посредством маны, техники, позволяющие вызвать специфические явления.

Чернокнижники способны свободно пользоваться ей, потому и достигли такого прогресса.

Она считается выдающейся, если искажения сразу же нормализуются, не оказывая серьёзного эффекта на окружающую среду.

Однако для того, чтобы стать мастером, надо много тренироваться и иметь предрасположенность.

От предрасположенности зависит, сможешь ли ты использовать продвинутую магию… Но чернокнижники даже без неё вполне могут пользоваться обычной магией.

… Сейчас я владею такими знаниями.

И всё же, что насчёт меня?

Я тоже могу использовать магию?

Без воспоминаний и уверенности нет…

Я заговорила об этом с Тори Тиэра, и она буквально взорвалась от смеха.

— Почему ты смеёшься?

— Просто… Как это госпожа Нар не может ей пользоваться? Хотя насколько вы искусны… Я точно судить не могу. Точно! Как поедим, сходим в тренировочный зал? Там можно использовать магию, и при этом ничего не сломать, потрясающее помещение!

Тренировочный зал…

Можно использовать магию, не боясь, что что-то сломается, похоже его специально для этого строили.

Чтобы активировать и использовать магию, есть определённые правила.

Если их знать, то можно вмешаться в активацию, или создать пространство, где магией частично нельзя будет пользоваться… Такая информация всплыла у меня в голове.

Значит тренировочный зал создали как раз для таких случаев использования умений.

И раз так…

— Так и поступим. Но если я не умею пользоваться магией, Тори, ты меня научишь?

— Не думаю, что вы не умеете… Но конечно научу, — сказав это, Тори кивнула, следующий пункт назначения – тренировочный зал.

***

Тренировочный зал оказался очень тоскливым местом.

Просто стены и пол без каких любо украшений, обычное открытое пространство.

Пока я осматривалась, Тори Тиэра внезапно спросила:

— Госпожа Нар, куда хотите?

Не зная, что ответить, я вопросительно склонила голову:

— Куда?.. В каком смысле?

Тори Тиэра лишь улыбнулась:

— Ах, точно. Я же не объяснила. Декорации можно изменять по своему желанию. Например… Вот так.

Она прикоснулась к ближайшей стене, и мы внезапно оказались на равнине.

— А?!

— Потрясающе, да?

Удивлённая, я принялась искать стену.

Я искала её, но…

— Стены… Нет?

— Верно. Стен не стало. Можно ходить сколько угодно!

Сказав это Тори Тиэра, принялась расхаживать.

Она могла идти по равнине куда угодно.

Такого ведь просто не может быть…

Похоже прогресс и правда ушёл далеко вперёд за то время, пока я спала.

Иначе бы даже без воспоминаний это бы не потрясло меня.

Как и знания о магии, нужная информация как-то сама всплывала в голове… Но об этом месте не было ничего, значит о нём я ничего не знала в своём прошлом.

Вскоре Тори Тиэра вернулась ко мне.

— Теперь можно ни о чём не беспокоиться и использовать магию!

После её слов я вспомнила, зачем пришла сюда.

— А как её использовать? – спросила я у Тори Тиэры, она немного призадумалась и ответила:

— Хм, я… Как-то так использую.

Сказав, она подняла руку, и из её ладони вырвался огонь.

Она лишь подняла руку, никаких особый действий не делала, и в следующий миг магия активировалась.

— Люди не могут её использовать без заклинаний, но мы активируем её одной силой мысли. Уверена, у вас тоже получится, госпожа Нар.

Я думала, правда ли у меня получится, и подняла руку, как это делала Тори Тиэра.

Я представила, как с моей руки срывается огненный шар.

Я почувствовала движение маны, и в следующий миг из руки вылетела огненная сфера.

Со звуком удара она врезалась в землю и взорвалась.

Всё поглотил огонь, который вскоре исчез.

… Получилось. Я тоже могу использовать магию.

— Ну вот, как я и говорила! Получилось ведь! Если уж я-то могу! То как госпожа Нар не может?

Тори Тиэра искренне радовалась за меня.

— Это ведь основополагающая магия, её любой может использовать, я вас и другой научу. Никогда не знаешь, когда нападут люди. Конечно на юге есть барьер и через него так просто не пройти, но вдруг.

Меня заинтересовали её слова, и я спросила:

— Нападут?.. Мы воюем?

Я этого не знала.

Нет, или знала?

Я видела это во сне… Но что это… Не понимаю.

Пока я размышляла, Тори Тиэра ответила:

-Верно. Война продолжается с давних времён. Из-за того, что нас стало меньше, случилось затишье. Но всё это время мы жили здесь тайком и ждали новую атаку. И теперь… Мы не знаем, когда они доберутся до нас. Госпожа Нар, я защищу вас, но в непредвиденной ситуации вам придётся защищать себя самой.

Война…

Я не представляла, как я должна отреагировать на слова Тори Тиэры.

Я бы не хотела участвовать в войне.

Но если она началась, так просто её не остановить.

И всё же у меня есть силы, чтобы защитить себя.

Поэтому я ответила Тори Тиэре:

— … Поняла. Тогда научи меня магии. Я была бы рада, если ты научишь меня не для того, чтобы сражаться, а защищаться и убегать.

Не уверена, что у меня получится причинить вред другой расе, людям.

Потому я и попросила об этом, поняла ли Тори Тиэра то, о чём я думаю, или нет, она улыбнулась и кивнула:

— Да!

Тори Тиэра меня многому научила, теперь я могла применять много разных видов магий.

И одним из самых прекрасных видов я считала магию перемещения.

Специальная магия, которую не по силам использовать людям, присущая лишь чернокнижникам, она позволяла перемещаться в любое место.

Я спросила, почему так, но Тори Тиэра лишь вопросительно склонила голову, она и сама не знала.

Я спросила: «А если они будут анализировать и проводить исследования, то когда-нибудь и люди смогут применить её?» — но этот день не настанет, ведь есть причины, почему лишь чернокнижники могут использовать техники других измерений.

— Ну, на сегодня всё. Завтра будем практиковаться, отправимся в другое место! – сказала, улыбнувшись, Тори Тиэра и направилась к выходу из тренировочного зала.

Другое место?..

Я даже представить не могла, где это, но вести меня будет она.

Я лишь молча следовала за Тори Тиэрой.

***

Это… Город? – пробормотала я, оглядываясь по сторонам, Тори Тиэра кивнула и ответила.

— Да! Город чернокнижников. Сейчас он единственный… Но все здесь очень стараются.

Это был хоть и небольшой, но точно город.

Мы вышли из замка и сразу же оказались в городе.

Строения казались какими-то искажёнными, но всё же тёплыми и обжитыми.

Замок выглядел особенным изнутри, а снаружи вполне обычным, между ним и городом была небольшая разница, но только в архитектурном стиле или времени строительства и положении.

Хотя не было странным, что возвели строения в разное время.

Большее удивление вызывали не здания, а то место, где жили чернокнижники.

… Почему же?

Я ничего не помню, чернокнижники вроде и раньше здесь жили…

Не знаю.

Я ничего не помню, а значит ни в чём не могу быть точно уверена.

И всё же прогуливаться по этому городу приятно.

Думая об этом, я следовала за Тори Тиэрой, так мы и прогуливались по городу.

***

Город чернокнижников ничем особенным не выделялся, здесь протекала самая обычная жизнь.

Продукты питания и прочие товары, голоса торговцев, разносящиеся слухи, шаги бегающих детей.

Самая обычная сцена.

— Как вам, госпожа Нар? – спросила шедшая со мной Тори Тиэра. Она спрашивала о моих впечатлениях о городе.

Немного подумав, я ответила:

— Хороший город. Такой спокойный… Хотела бы я, чтобы так было всегда.

Услышав это, на лице Тори Тиэры появилась радость.

— Точно! Я тоже этого хочу. Но… Не люди…

— … Война. Хотелось бы как-то её остановить, — случайно сказала я, думала, взболтнула лишнего, но Тори Тиэра начала бормотать:

— … Это невозможно. Просто невозможно…

Она повторяла это с опечаленным лицом.

Вскоре она опять подняла голову, и на её лице была улыбка, будто выражения печали вообще никогда не было.

— Ладно, пойдёмте назад. Здесь есть ещё на что посмотреть… Но уже темнеет, а посмотреть мы и завтра сможем.

Вдали садилось солнце, окрашивая город и замок в оранжевый цвет.

Во мне начали пробуждаться какие-то чувства при виде этого… Но может просто показалось, я покачала головой.

Я повернулась к Тори Тиэре, кивнула и ответила.

— Да. Сейчас… Пошли домой.

***

Я оказалась одна.

Вокруг никого не было.

Все были мертвы, осталась я одна.

— … Где все… – простонав, я просто брела по равнине.

И куда бы я ни шла, там не было никого.

Со временем я вымоталась и больше не могла идти.

И тут.

… Что ты делаешь?

Я услышала чей-то голос.

***

— … Сон? – спросила у меня Тори Тиэра за едой.

Я кивнула:

— Да, очень странный сон, вокруг не было никого, мне было плохо, и я шла… Вот такой сон.

— Ого, и правда странный.

— Я подумала, вдруг это воспоминания возвращаются.

— Вот как, может вы и правы. Но куда вы шли? Если госпожа Нар уйдёт одна, мы все будем вас искать! – Тори Тиэра говорила очень серьёзно о моём сне.

Было приятно услышать это.

С самого моего пробуждения они постоянно присматривали за мной, и если бы я осталась одна, они бы все отправились меня искать.

Это были не воспоминания, а всего лишь сон?

Ничего не помня, было сложно сказать, что послужило его причиной… Может и ничего, и это был просто сон.

— Тори, спасибо. Скорее всего это был просто сон. Я испугалась, ведь я совсем ничего не помню… Но у меня ведь есть вы… Так что всё будет хорошо.

— Ну что вы. Мне очень приятно слышать это. Госпожа Нар, если вас будет что-то тревожить, сразу говорите. Я тут же приду! – сжав кулак, уверенно проговорила Тори Тиэра.

Она обязательно так и поступит.

Я верила в это.

И всё же…

***

— … Похоже я добралась… – осмотревшись вокруг, я вздохнула.

Магия перемещения.

Меня научила ей Тори Тиэра, и я использовала её впервые, переместившись на огромное расстояние.

Я оказалась на узкой улочке, окружённой домами.

Я поняла, что людей здесь немного, благодаря тому, что вместе с магией перемещения выучила и магию удалённого видения, в общем всё было как я и рассчитывала.

— Так, и где же я…

… Человеческий город… Не такой как город чернокнижников, много зданий из камня.

Да, это город в человеческой стране, а в его центре – замок, это королевская столица.

Я покинула город чернокнижников одна и добралась досюда.

Если спросить, почему, то расспрашивать других неплохо… Но хотелось и самой всё разузнать.

Я прекрасно знала, зачем направилась сюда.

Я пошла сюда не на прогулку, а чтобы выяснить, что из себя представляют люди.

Тори Тиэра рассказала мне… Только объяснения её были неубедительными, и я мало что поняла.

С моего пробуждения прошло несколько недель, а память так и не вернулась.

А так и без памяти всё узнать можно.

Так я сама смогу понять, стоит ли сражаться с людьми.

К счастью для этого Тори Тиэра рассказала нужную для этого магию.

Конечно я не так много узнала о человеческом городе, чтобы идти сюда, но путешествие будет полезным.

Я знаю, что серокожих чернокнижников сюда не пускают, поэтому использовала магию, чтобы походить на человека.

Благодаря этому цвет моей кожи стал таким же, как у людей.

Одежда чернокнижников была очень изысканной, только как сказала Тори Тиэра, люди на это смотрят с пренебрежением.

Так что я взяла одежду людей со склада, которая была мне по размеру.

Если спрашивать, была ли она мне к лицу… Ну, странно я точно не выглядела.

— … Думаю, всё нормально.

— Что?

— Ува?!

Пока я говорила сама с собой, ко мне кто-то обратился.

Кто это?..

Думая об этом, я обернулась, там стоял темноволосый парень.

Худой, но сразу видно, что крепкий. Похоже на нём была военная форма этой страны. И кажется он был высокого ранга…

— Это, а вы кто?.. – спросила я, и парень, улыбнувшись мне, ответил:

— А, прости. Подумал, что у тебя какие-то проблемы, вот и обратился. Я Джон Сериас. Вряд ли ты ещё слышала… Я адъютант генерала армии противодействия демонам. А не какой-то подозрительный тип.

***

Я увидел странную девушку в переулке, которая говорила сама с собой, и обратился к ней.

Я был при исполнении, но от бумаг уже начали болеть глаза, так что я вышел ненадолго прогуляться.

Я думал патрулировать территорию, но этим и без того занимались отряды рыцарей, так что это был простой перерыв.

И всё же, будучи солдатом, если кому-то нужна была помощь, я должен был прийти на помощь.

Особенно если это юная девушка… Так бы попытался подразнить меня Келкейр,  хотя двигало мной не это.

Просто было странно, ведь увидев меня, она испугалась.

Я думал над тем, что случилось, а она попыталась узнать, кто я.

Ах, точно, я ведь не представился.

Это была не главная дорога, время близилось к обеду, но в проулках было мрачно, а тут ещё незнакомый мужчина окликнул, конечно она испугалась.

Поэтому я и представился как полагается.

И всё же она была удивлена… Ну, тут я могу понять.

Она вряд ли слышала об «армии противодействия демонам».

Король достаточно громко заявил о создании нового армейского корпуса, но местные лорды считали всё это чушью, так что прицепилось мнение, что это довольно странные боевые силы.

Даже местные не особо были наслышаны, так что чем-то значимым всё это было сложно назвать…

Неприятно, но со времени образования и трёх месяцев не прошло.

Постепенно люди собирались, структура устанавливалась, но до настоящего боевого подразделения была ещё далеко.

Хоть бы это на год не затянулось.

В таком случае хотелось разобраться с демонами как можно скорее.

В той жизни база демонов была на севере.

У нас не было информации о том, что находится на севере, но я не могу судить обо всём также и в этот раз, однако магический отряд смог понять, что напавшие на столицу демоны пришли с севера.

Скорее всего и в этот раз они базируются на севере.

Если убить повелителя демонов, находящегося там, остальные тоже исчезнут.

Жертв среди людей почти нет, так что если собрать все возможные силы, если атаковать быстро, то мы убьём их повелителя.

… Вопрос лишь в том, как победить повелителя демонов?

Довести все силы до расположения демонов реально.

Наклур обучит всех своей магии, Хаким – технике, отец соберёт под своим предводительством воинов-магов, и сразу же отправиться… Тогда это вполне реально.

Но вот отдельный вопрос повелитель демонов.

Он пугающе силён.

Лишь он обладает мощью, неподвластной ни одному другому чернокнижнику.

Так что для победы нужна сила героя.

Вот только он появится немного позже.

Хоть что-то идёт своим чередом.

Я много всего изменил, время сместилось… Нет, вполне можно съездить в святой город Элуран и узнать, как там дела?

Вдруг что-то изменилось…

— Это!

Пока я витал где-то в своих мыслях, до меня донёсся высокий голос.

Ой, точно. Я же с девушкой разговаривал.

— … Прости, это ведь я с тобой заговорил. Теперь понимаешь? Я не подозрительный.

Стоило спросить, на лице девушки появилась озадаченность.

— … Я этого и не говорила.

— Эй. Тебе уже доводилось видеть эту одежду? – спросил я, форма армии противодействия демонам немного отличалась от обычной, вполне может быть, что и не видела.

— Не видела.

… Так и сказала.

Я пожал плечами и вздохнул.

— … Это военная форма. Если её одеть без разрешения, тебя ждёт наказание, вряд ли кто-то будет носить её в столице просто потому что хочется.

— Вот как?

— А, точно. То, с чего я начал. У тебя что-то случилось? Я тебя и окликнул, потому что думал помочь…

Если всё хорошо, то так даже лучше, но она явно реагировала странно.

— Скорее уж да… Как мне кажется…  – сказала она, неуверенно выговаривая слова.

— … Тебе негде жить? Или работы нет? Может представишься? Ой, прости…

Что-то меня понесло.

На ней такая дорогая одежда, возможно она сбежала из знатной семьи, но вряд ли я попал в точку.

Если дома и работы нет, то скорее всего так и есть.

— … Не хочу тебя обидеть. Возвращайся домой. Будешь так говорить в столице, тебя тут же похитят.

Неприятно, но это правда.

В целом столица – место безопасное, но в узких улочках о безопасности лучше помалкивать.

Я и сам бы хотел решить этот вопрос,  но из-за необходимости решения вопроса с противодействием демонам, так просто его было не решить, и пришлось отодвинуть на задний план. Хотя мы и не бездействовали…

В общем такой молодей девушке опасно прогуливаться одной по проулкам.

Именно поэтому я с ней и заговорил.

— … Хоть вы так и говорите, вернуться мне…

Хотелось спросить, правда ли некуда, но даже если и спрошу, она вряд ли скажет, что да, есть.

Ладно, я предложил ей вернуться.

— Но даже если ты и хочешь найти работу в столице, сейчас это не так просто. Физической работы хватает, но девушке вроде тебя это не по плечу… Ну если ты хороша в магии, то вполне бы могла вступить в армию противодействия демонам, но это тоже вряд ли, верно?

Она знатного происхождения и вряд ли является магом.

Если у неё есть мана, её могли бы взять в магический университет.

И все же её ответ поразил меня.

— Если я владею магией, то могу вступить?!

Она прямо сияла, говоря это.

— … Никаких претензий. Можно брать без проблем.

Это говорила на тренировочной площадке армии противодействия демонам моя подруга детства и одна из солдат, Карен.

После организации мы пытались собрать людей, в итоге подключил и её.

Я обучил ребят из деревни Тарос магии Наклур и многим другим техникам, так что они были отличными кандидатами.

Все они были выпускниками, и даже магией лечения владели.

Всех их распределили в соответствующие войска.

Между прочим, Карен командир магического отряда поддержки.

Магических отрядов не так много, так что они отличаются от обычных отрядов, у Карен он был небольшой, всего около тридцати человек, хотя в целом это было довольно много.

Общая численность армии ещё и пяти сотен не составляла.

К тому же Карен была инструктором, проверяющим силы новичков.

Она была молода, и находившиеся у неё в подчинении маги и окружение могли подшучивать над ней, и всё же она доказала свою силу всем в армии противодействия демонам, так что проблем не было.

Если уж на чистоту, то все ребята из деревни Тарос начали заниматься ещё до армии.

Магия Наклур начала распространяться, и всё же мы раньше, чем кто-либо во всём мире привыкли к ней. Использовали её с самого детства.

Мы тренировались больше, чем кто либо, это было сразу видно, и нашу силу не могли не признавать.

Хотя такими были не все, но всё же большая часть. И всё же мы постепенно с каждым днём убирали наши недостатки.

Так вот, командир Карен сейчас проводила испытание для встреченной мною в городе девушки.

Я неосторожно ляпнул про то, что её могут взять, если она хороший маг, и она сразу же попросила об этом.

Я не мог отказать девушке и привёл её на тренировочную площадку.

Я думал, она откажется, рассказал про экзамен, и попросил Карен побыть экзаменатором…

И вот это были слова Карен. Она прошла.

Вообще девушка молодец, раз смогла противостоять пользовавшейся магией Наклур Карен.

Даже старую магию с заклинаниями она активировала быстро и была точна.

Она владела боевыми искусствами и была очень сильна.

Конечно я был хуже Карен, у которой с детства был невероятный талан, и всё же как современный маг был весьма силён.

Как и сказала Карен, со вступлением никаких проблем.

Только… Кое-что беспокоило.

Где пряталось такое дарование и почему королевство не нашло её ещё в детстве?

В нашей стране детей, имеющих ману, ищут по всей стране.

Даже в отдалённые деревеньки приезжают раз в несколько лет и ищут среди детишек тех, кто сможет стать магами.

И всё же её не нашли…

Ну раз так, можно будет разузнать.

Я обратился к радовавшейся сдаче экзамена девушке:

— С практикой никаких проблем… Но, Нар. Я бы хотел у тебя кое-что узнать.

Нар – так девушка представилась. Даже когда я спросил про фамилию, она сказала, что она просто Нар. Ну, в деревнях это не редкость.

Нар повернулась ко мне и вопросительно склонила голову:

— Что такое?

— Нет, Нар… Ты и правда молодец, но где ты была всё это время? Ты такая сильная, и всё же тебя не нашли…

Девушка сразу немного помрачнела и ответила:

— … Мне тяжело говорить об этом, но я впервые покинула дом… Я жила в уединённой местности, куда люди попасть не могли.

… Такого.

Я не закончил «не может быть», но история была подозрительной.

Нар продолжала:

— И всё же я жила не одна. Там был ещё человек. Он и научил меня магии… Я всегда думала, что неплохо жить вот так.

— Тогда почему ты прибыла в столицу?

— Просто… У меня возникли вопросы к человеку, с которым я жила. Не то, чтобы я не доверяла. Я всё также её люблю… Она странная. Рассказывала она забавно, но всегда запрещала мне подходить к людям… Но мне хотелось увидеть всё самой… И вот… Я сбежала…

— Хм… Да уж.

Если это правда, навыки мага у неё есть и с тем, что её не смогли найти, как-то можно было согласиться.

Среди своих знакомых в пример я могу поставить Наклур.

Такие великолепные маги вполне могут скрываться от всего мира, Нар была ученицей и просто сбежала из дома.

Это было вполне реально. Просто полностью доверять…

Похоже Нар поняла мои мысли и сказала:

— Я не обманываю! Хотя доказать это…

Она так говорила это, что совсем было не похоже, что она врёт.

Хотелось ей верить… Но это были лишь слова.

Внезапно созданная армия противодействия демонам была частью сил страны. В неё нельзя принимать подозрительных людей.

В случае чего, как-нибудь справиться получится, но зачем лишний раз будить лихо.

Может всё-таки не стоит брать Нар?..

Пока я думал, заговорила Карен:

— … Может детектор лжи использовать? Как думаешь?

Я тоже об этом подумал, но всё же…

Я, Наклур и пэр иллюзий Брубаха разработали этот прибор вместе, но во многих аспектах он был дефективным.

В принципе ложь он мог распознать. Наоборот, он был точен, но при неудачном использовании, можно было обнажить сердце человека.

Не хотелось использовать его, и применять его на этой девушке…

Если узнать о сути механизма поподробнее, то никто не захочет его использовать.

Пока я размышлял об этом, Карен говорила:

— Если хочешь доказать, мы можем использовать детектор лжи, и ты повторишь всё тоже самое. Тогда мы сможем поверить и принять тебя.

— Детектор лжи… А это что? Нет, из названия я понимаю, что он не позволяет врать, но всё же…

Нар была озадачена, и Карен продолжала:

— Если обманешь, тебя ударит током так, что ты можешь потерять сознания. Только и всего.

Да, только и всего.

Если использовать его для допроса, любой заговорит… Вот так его можно было использовать, только люди, занимающиеся допросами, воспротивились, и пока это только вводится.

И кстати причины гуманными не назовёшь: «Если потеряет сознание, просто так потрачу время», «если ошибусь, и человек умрёт, я не смогу его допросить».

Даже делали заказы, чтобы контролировать уровень наказания, спрашивали, можно ли контролировать силу тока.

Даже те, кто не имели права наказывать, например аристократы, чтобы определить врут ли им, приказывали тайком создать для них такие приборы.

… Его разработали случайно три человека от безделья, просто из желания что-нибудь создать, но если бы у нас попросили сделать прибор на заказ, вряд ли что-то получилось.

И вообще для улучшения требовалось время.

Я и Наклур были заняты, и у пэра иллюзий Брубахи свободного времени не было, так что более тонкую настройку мы отложили на потом.

То есть устройство всё так же било током.

Я думал, что Нар откажется, но, немного подумав, она кивнула:

— … Я всё поняла. Сделайте это!

Она ответила смело, после чего Карен повернулась ко мне и улыбнулась:

— Вот как. Ну что, Джон, за дело. Разрешение получено. Никаких проблем.

***

— … Никакой реакции. Так это правда?..

Нар повторила нам всё то же самое, но детектор лжи никак не отреагировал. Конечно Нар была невозмутима.

Были сомнения, вдруг Нар врёт и является чьим-то шпионом, но она это блестяще опровергла.

В общем оказалось, что её обучал кто-то прозорливый в магии в каком-то удалённом месте и она сбежала посмотреть на людей…

И раз уж Нар растил как мага другой маг, то наверняка уже пытается найти.

Думая об этом, я задал девушке вопрос:

— А где человек, который обучил тебя магии? Хотелось бы и его завербовать…

Но Нар покачала головой:

— … Нет, я сама точно не знаю, где жила… Где-то на севере. И в столицу я попала случайно.

Это тоже попахивало обманом, но работающий детектор лжи никак не отреагировал, выходит, что всё это правда.

Нар продолжала:

— К тому же я думаю, она бы не пошла, даже если бы я попросила. Ей не нравятся люди…

— Ясно, вот почему вы жили вдали от людей… Тогда и правда будет нелегко позвать этого человека сюда.

Хаким и Наклур не испытывали неприязни к людям.

Хаким сбежал от тех, кому был должен в горы, исследования Наклур не признавали, так что она начала жить как отшельник, это не одно и то же, что и неприязнь к людям.

Но если кто-то ненавидит людей… Даже возможности убедиться в этом нет.

Раз не знаешь, где этот человек, то и найти не сможешь.

Ну и ладно. Обойдёмся без учителя.

Хотя у меня оставались и другие вопросы.

Если учитель ненавидит людей, разве это не должно относиться и к Нар?

Даже если хотелось поведать людей, результат может разочаровать.

Цель армии противодействия демонам – защищать людей.

Мы не можем ненавидеть людей.

Конечно всем нравится что-то своё, но как можно взять того, что терпеть людей не может.

Ну, это моя точка зрения, в армии кто-то может считать иначе.

Размышляя об этом, я спросил у Нар:

— … Нар, и что ты думаешь, побывав в городе? Люди тебе нравятся? Или нет?

Девушка вопросительно склонила голову, после чего ответила:

— … Я ведь только прибыла в столицу, так что не знаю. Но господина Джона и госпожу Карен я точно не ненавижу.

… На детекторе лжи никакой реакции.

Значит меня и Карен она не ненавидит?

Ну, вполне неплохой ответ.

Приятно услышать подобное от такой милой девушки.

… Так я подумал, когда меня ущипнула Карен. Больно.

— Вот как. Ну и отлично. Мы – армия противодействия демонам. И должны сражаться, чтобы защищать людей. Так что не хотелось бы, чтобы кто-то ненавидел людей. Ведь сложно защищать тех, кого ненавидишь, верно?

— … Понимаю. Я хочу полюбить людей, — так ответила Нар, после чего я и Карен переглянулись и кивнули.

В итоге мы приняли решение.

— Вот и отлично. Нар, с этого дня ты солдат армии противодействия демонам. Рады работать вместе, — сказав это, я и Карен протянули руки, и Нар по очереди их пожала.

***

Нар сказала, что ей негде жить, так что для начала надо было отвести её в служебную квартиру.

Мы отвели Нар к офицеру, ответственному по общим вопросам, после чего начали разговор:

— … Она хорошая девушка. Слегка наивная.

Карен улыбнулась, а я ей кивнул.

— Похоже что так. Я подумал, что она немного подозрительная… Но всё оказалось правдой.

— Ага, это неизвестное место и побег из дома. И правда. Из тех, кто так живёт, на ум приходят господин Хаким и госпожа Наклур… И всё равно их много. Среди знакомых аж двое.

— И не говори… Я тоже так думаю, но может детектор лжи поломался?

Я посмотрел на детектор лжи, шлем со множеством странных механизмов, а Карен насупилась.

— … Не я его создала, так что мне неоткуда знать. Его ведь ты сделал, Джон. Ну так что?

— Я тоже был не один, со мной были Наклур и пэр иллюзий Брубаха… Ну да. Надо бы проверить.

Я взял детектор и нацепил на себя.

— … Я люблю мамину еду, — пробормотал я, никакой реакции.

Карен со мной согласилась:

— Я тоже люблю. Еда тёти Эмили очень вкусная.

— Верно…

— Теперь соври.

Пока не проверю, не узнаю.

Я подумал над тем, что сказать и открыл рот:

— … Я сильнее Хакима Сурта.

Стоило сказать это, как всё передо мной заволокло белым светом, я ощутил удар.

Меня ударило током.

Блин, как же плохо, сейчас помру… Вот такой это был удар.

Или может даже хуже?

И всё же…

— Д-Джон! Ты в порядке?!

Карен поспешила ко мне, спрашивая, как я, ну а я ответил, едва ли сохраняя сознание.

— В-вроде бы…

По-хорошему я должен был отключиться, а в сознании остался только потому, что в той жизни испытал много разной боли.

Даже лишившись сознания, я продолжал сражаться будто одержимый. Куда там удару электричеством.

… Хотя и правда я едва это вытерпел. Прямо на пределе был.

И всё же.

— Вроде не сломан…

— Да, вот и замечательно. Теперь мы убедились, что Нар говорила правду.

А ведь так и есть.

И всё же… Что же это?

Мне всё ещё кажется это немного подозрительным.

Хотя детектор лжи говорит, что она сказала правду…

Ну, Нар сказала, что я и Карен ей нравимся, так что никаких проблем.

Это самое важное чувство, необходимое для солдат армии противодействия демонам.

Главное, что она не против людей…

— … На что смотришь?

Прогуливаясь по городу внеслужебное время, я встретил Нар и заговорил с ней.

С тех пор как она вступила в армию противодействия демонам прошло уже больше десяти дней.

Её приняли в качестве мага, и её сослуживцы высоко оценили девушку, в таком случае можно оставить всё отряду.

Из-за того, что она неизвестно где жила со своим учителем, девушка была слегка неординарной, но у Карен как-нибудь получится это исправить.

Ну, можно сказать, что в целом в армии это было неприметно.

И сегодня она, как и я, отдыхала.

Она собиралась в город, а сама бездельничала и просто наблюдала, как люди ходят по улицам, вот мне и стало интересно, и я её окликнул.

Когда нечем заняться, некоторые не обременяли себя разговорами с друзьями и незнакомцами, но Нар даже тут сильно выделялась.

Это было ясно, ведь она не выказывала неприязни, когда с ней говорили.

… Раз уж ты не при исполнении, то хотя бы с руководством можно нормально поговорить, хотя и тут могли быть возражения.

— Ах… Господин Джон. То есть старший офицер Джон.

— … Мы не при исполнении. Можно и просто.

Я был адъютантом генерала, а Нар простым солдатом, так что для неё я был старшим офицером.

Хотя меня это раздражало, никак не мог привыкнуть.

Хотя если меня не будут так называть, то может пострадать дисциплина, потому отказаться я не мог, хотя другое дело во время отгула.

Будь здесь другие солдаты, она бы обращалась как положено, но сейчас послушалась.

— Хорошо. Господин Джон. На что смотрю? Если конкретно… То на людей.

— На людей?

— Да. В этом городе столько людей… Они столько всего делают. Это как-то…

Как-то… Как?

Больше Нар ничего не сказала.

Хотя по лицу было видно, что ей не неприятно.

— Простите. Говорю странные вещи, — Нар извинилась передо мной.

Хотя извиняться было не за что.

— Нет… Ничего. И всё же, тут много разных людей. Ведь и правда так. Когда много людей, становится оживлённо… Или даже слишком шумно, и наблюдать за ними может быть довольно весело.

— Весело?

— Ага. Нар, может ты и не знаешь, но не так давно на столицу напали чернокнижники. И если бы мы не смогли отбиться, то ты бы не увидела всего этого. Думаю об этом… Смотрю на город, и на сердце становится теплее.

Я переживаю свою вторую жизнь, отсюда и чувства.

Хотя город пострадал, как и сердцам людей были нанесены раны.

Правда в этот раз всё вышло куда лучше, чем было в той жизни.

Пусть и не полностью, но жизнь в столице вернулась в нормальное русло.

После того нападения, которое пережил я, город полностью вымер.

Сплошные руины… И их пришлось оставить.

По сравнению с тем, что было тогда, этот пейзаж был очень мирным, и я мог радоваться.

Хотя Нар я рассказать об этом не мог.

Поэтому приходилось обходиться тем, что всё просто закончилось хорошо.

— Напали чернокнижники?.. Всё-таки они враги людей, да?

Нар спрашивала так, будто никогда не сталкивалась с этим вопросом.

— Да. Верно. Если чернокнижники встречают людей, то обязательно нападают. Мы отличаемся лишь цветом кожи, но почему-то люди им не нравятся. Были бы они просто противными, но они ещё пугающе сильны. Особенно высшие чернокнижники, они обладают невероятно мощной магией, несравнимой с нашей. Достойно сражаясь, не победить. И быть беспечными мы себе позволить не можем. Если мы сможем организоваться против них, то сможем и противостоять. Так что да… Они наши враги.

Да, враги.

Если мы их уничтожим, будущее, которое я видел, не наступит.

Правда будет ли какое-то будущее после всех разрушений, я не знал, ведь сам умер вслед за повелителем демонов.

Если столь сильный враг угрожает существованию людей, нас может не стать.

О том, что будет позже, я в своё время и подумаю…

Может всё и случается наудачу, но если у человечества всё получится, значит я проживу вторую жизнь не зря.

Так что ладно. Пусть будет так…

Так я рассказал обо всём Нар, и девушка немного помрачнела.

— … Вот как.

Я не понимал, в чём дело, и спросил:

— … Что такое? Не хочешь сражаться с чернокнижниками?

Каким бы искусным магом ни была Нар, довольно сложно заставить себя сражаться с тем, кто так похож на человека.

Учебные бои дают опыт, повышают шанс победы в настоящем сражении, но в них ты не рискуешь своей жизнью.

Даже прошедшие через тренировки, солдаты испытывают страх в настоящем бою.

Люди понимают это только лично испытав.

Думаешь, что всё будет хорошо, а на деле оказывается иначе. Такие люди встречаются, и всё же так хмуро они не выглядят.

Возможно Нар думала, что она не сможет сражаться.

— Нет, не то, чтобы… Просто пытаюсь понять, почему люди и чернокнижники, хоть и похожи, но вынуждены сражаться.

Ого, вот почему она помрачнела. Немного неожиданно.

На вопрос Нар я ответил вопросом:

— Раз мы похожи, то должны жить в мире, да?

— Верно. Чернокнижники… Они ведь как и люди могут говорить? Тогда почему…

Ей доводилось читать о чернокнижниках.

В различных научных центрах литературы хватало, и там можно найти такое понятие, как «чернокнижник».

До нападения на столицу стычек между людьми и чернокнижниками практически не было, а если всё же мы пересекались, тут же начинались войны, разговаривать никто не пробовал.

Знали о них мало, но в последнее время число стычек росло, и начали ходить разговоры, что чернокнижники – недружелюбная раса.

То были не высшие чернокнижники, напавшие на столицу, а низшие, и всё же учащающиеся случаи столкновений были настоящей бедой.

Почему они происходят чаще?

Причина была неизвестна, даже в той жизни я не узнал.

После нападения число встреч с чернокнижниками возросло.

Действия врагов стали более оживлёнными.

Возможно у них произошли какие-то изменения.

Но какие, было неясно даже в той жизни…

— … Да, мы можем общаться, — ответил я Нар.

Раз есть возможность поговорить, но можно и договориться.

Может даже получится пойти на переговоры и договориться о мире.

Такая возможность есть…

— Тогда…

Нар тоже так думала. «Почему этого не сделали?» — вот с каким выражением она смотрела на меня.

Я понимал её чувства. И всё же…

— Нар. Если бы возможность была, мы бы так и сделали. Но чернокнижники преисполнены ненависти, и хотят уничтожить нас всех. Однако ради мира во всём мире я откажусь от своих идей. Если можно договориться о мире, собственную ненависть… Я её отброшу. Но знаешь, Нар. Даже если мы ничего не будем делать, они нападут. И слабым придётся умереть… Если это произойдёт, что нам делать? Просто наблюдать? Бездействовать и молиться, что они пойдут на переговоры?

Не ожидая таких слов, Нар не могла подобрать слов.

— … Это.

… Возможно я был слишком жесток.

— Прости… Наговорил лишнего, но я правда так думаю. Чернокнижники нападают на людей. И если их попросить этого не делать, они не остановятся. И просто безмолвно терпеть мы не будем, нам остаётся лишь взяться за мечи и сражаться. Вот и всё.

Если бы способ пойти на компромисс был, я бы рискнул и воспользовался им.

Но в моих воспоминаниях не было даже намёка на это.

Убей, пока не убили тебя, мне оставалось действовать лишь так.

Печально, но так уж есть.

— … Вот как. Простите, странный разговор получился, — Ран извинилась.

Я лишь покачал головой:

— Нет, не переживай. Все об этом задумывались. Если бы получилось подружиться, воцарился бы мир. Разве не прекрасно? Прекрасно, вот только… В мире всё не так просто. Мы и чернокнижники всегда будем убивать друг друга. И мира нам не видать…

Возможно это были слова человека, который уже смирился, и всё же здесь они не имели места.

***

— … Что?

Услышав, что рассказала Наклур, я был действительно поражён.

Я думал, уж не пошутила ли она, поэтому и переспросил.

— Я не ослышался… Повтори ещё раз?

— … Глава святого города Элуран сообщил, что герой был избран. Это случилось на днях, так что деталей я и сама не ведаю, но это правда.

Герой.

Тот, кто одолеет повелителя демонов.

Человек, которых развеет тьму святым мечом и спасёт мир.

Для меня его существование таило надежду… И именно поэтому я был сильно удивлён.

Почему-то в той жизни в это время он ещё не был избран.

Изменения в мире продолжали случаться из-за моего вмешательства… И всё же слишком рано.

Он должен был появиться лишь когда чернокнижники соберут силы.

Нет, так даже лучше.

Даже лучше, если он выйдет на передний план пораньше.

И всё же вопросы оставались.

Лишь я понимал, что судьба героя победить повелителя демонов.

Наклур, Келкейр и отец слышали об этом от меня, но воспринимали это не так, как я.

Ну, главное, что они знали.

Проблема была в остальных.

Король страны не знал, что делать с таким существом, как «герой».

В нынешнем положении никто не понимал его ценность.

Без него человечеству пришёл бы конец.

В общем сложный вопрос…

Другое дело, если чернокнижники поведут свою армию в бой, но если это случится, нам очень сильно достанется… Тогда вопрос встанет очень серьёзно.

— Этот «герой»… Он сейчас в святом городе Элуране? Тогда надо собираться…

— Собираться? – Наклур вопросительно посмотрела на меня, и я объяснил ей смысл моих слов:

— Надо встретиться с ним. Он ключ ко всему, что будет. Должен же с ним кто-то встретиться из армии противодействия демонам. Но Келкейра я просить не могу, да и выглядит так, будто пытаешься спихнуть обязанности. Так не пойдёт. Я сам поеду.

Улыбнувшись, Наклур сказала:

— … Когда ты успел стать таким нетерпеливым? Хотя я понимаю, и всё же видя тебя таким… Ладно, я всё поняла. Тогда вперёд. В столице уже какое-то время ничего не происходило, верно? Тогда может тебе и стоит встретиться с «героем». Ористелла должен помочь армии противодействия демонам.

— Согласен. Ористелла прекрасно знает причину существования героя, и поможет армии, цель которой – противостоять демонам…

— Верно. И всё же, один ты не поедешь.

Осторожность Наклур озадачила меня.

— Почему?

— Если отправишься один, можешь отложить в долгий ящик ряд важных вопросов, и будешь только общаться с «героем»… Хочу, чтобы с тобой отправился кто-то, кто будет направлять тебя во всех тонкостях.

Похоже она мне не доверяла.

Хотя до этого момента я всё правильно делал…

Видя меня таким, Наклур покачала головой:

— Иногда ты слишком торопишься. Я переживаю. Считай это моей заботой о пожилом человеке и поступи, как я прошу. Хорошо?

Я вроде на пожилого совсем не похож, хотя и куда старше, чем выгляжу.

Для моей расы может мне уже и достаточно лет, но с точки зрения её расы, всё было иначе…

В итоге я согласно кивнул:

— Хорошо… Но кого мне взять?.. – вот чем был озадачен я.

***

— Всё-таки я подхожу лучше всех. И когда мы в деревне жили, я за Джоном постоянно ходила, — это говорила моя подруга детства Карен.

Я собирался по делам в святой город Элуран увидеться с Ористеллой, и кто-то должен меня сопровождать, вопросом было – кто, и тут Карен предложила свою кандидатуру.

Келкейр тоже влез в разговор, ему придётся остаться и присматривать за всем, но с его положением он и так понимал это. В таком случае надо выбрать кого-то из друзей.

— Ходила… Правда ходила?

Стоило спросить, как Карен внезапно погрустнела.

— Ходила. Ты никак не мог поладить с Тедом и ребятами, вот я и пыталась помочь, верно?

— … Наверное…

Ни сколько пыталась помочь, столько навязывала дружбу. Что мне, что Теду и другим ребятам.

Хотя благодаря этому у меня хоть какие-то связи появились.

Подружиться мне помогли случай с кристальным волком и все те мероприятия, которые устраивал отец, хотя без каких-либо связей мне было тяжело.

Можно сказать, что Карен и правда ходила за мной.

— Ходила! В общем я еду, и всё тут! – выдала Карен, больше спорить она не собиралась.

Раз это будет Карен, я не против, и всё же решил ещё немного подумать.

И всё же тут ничего не поделаешь. Я кивнул:

— Ладно… Поедем вместе.

— Ага. Полагаюсь на тебя. А, точно. Нар, возьмём с нами Нар? – внезапно предложила Карен.

Вдвоём или втроём – разница невелика, хотя причина мне была интересна.

— Зачем? Она ведь ещё знакомится со всем на службе. Разве ей не будет полезнее остаться здесь, чем ехать в святой город?

Если она покинет пределы места службы, её связи могут ослабнуть, так что вместо поездки, пусть лучше укрепит свои связи ещё немного.

Вот только Карен похоже думала иначе.

— С отношениями внутри армии проблем нет. Просто Нар ещё никогда не сражалась с монстрами и чернокнижниками, сам ведь говорил.

— Ага… Там где она жила, всех разгонял учитель.

— Верно. Если поедем в святой город, то парочка монстров нам по пути встретится. Хочу, чтобы она получила немного опыта. Вокруг столицы чернокнижников уничтожила королевская армия, нам там делать нечего. Не знаю, будет ли возможность сражаться, но если повезёт, то она получит хоть какой-то опыт. Если она пойдёт со мной и Джоном, то сможет и дальше оставаться с нами.

Выслушав её, я подумал, что так и есть.

Нар довольно своеобразная по ряду вопросов, но с демонами она точно не сражалась.

А тут такая возможность разжиться опытом.

Все солдаты из армии противодействия демонам были набраны из других отрядом, так что у них был опыт сражения. Такого опыта нет только у Нар.

Уже скоро к нам прибудут новобранцы, но Нар слишком сильна, чтобы тренироваться с ними…

Вот так размышляя, я кивнул.

— В таком случае ладно. Позовём Нар.

— Да! Хорошо, — Карен улыбнулась и кивнула мне в ответ.

— … Герой? – Нар вопросительно склонила голову в кабинете адъютанта армии противодействия демонам.

— Ага. Знаешь про святой город Элуран? Похоже там появился «герой». Я собираюсь привести его в столицу, поедешь со мной, Нар?

— Святой город Элуран… Это священный город, где собраны различные религии. А «герой»…

Карен и другие инструктора занимались дисциплиной, и учили Нар базовым вещам.

В географии и истории она была хороша.

Но всё, что касалось например названий обычных продуктов, которые надо было купить в городе или поговорок, было очень подозрительно.

За проведённое вместе время, она кое-что запомнила, но уровень был слабоват.

Ну, в качестве солдата все необходимые знания у неё были, а с адаптацией в обществе можно и в процессе справиться.

Если она будет запоминать необходимые для жизни знания постепенно, этого вполне достаточно.

Конечно хотелось бы, чтобы она узнала всё поскорее, но всё же было настоящим ужасом выискивать её недостатки, куда эффективнее сразу рассказывать ей, как только встречаешь очередной пробел.

Нар и сама не хотела всё затягивать и старалась узнать обо всём неизвестном сразу.

Со своими вопросами она подходила и к другим солдатам, к счастью, что бы она ни спросила, никто не отказывал ей в помощи.

В других подразделениях на ней бы наверняка подшучивали, но у нас к счастью к молодым хорошо относились.

Сейчас в армии почти не осталось тех, кто подшучивает над новобранцами.

В той жизни Келкейр, к которому надо было относиться как к равному, определённо вызывал улыбку.

В нынешнее время в армии противодействия демонам Нар и Келкейру было куда уютнее.

Хотя парень здесь главнокомандующий, и вокруг сразу собирались льстецы, но ещё он был высокородной знатью, так что немногие рисковали слишком напористо лезть к нему.

— Ты верно сказала, Нар, Элуран – это святой город. А «герой»… Как бы правильнее сказать…

Довольно сложно было рассказывать Нар о том, кто такой «герой» в наше время.

Всё-таки почти никто не знает, что он может и ради чего существует.

Исключениями являлись я, мой отец, Келкейр и Наклур, а остальные…

Есть довольно простой способ объяснить, кто такой «герой», но для этого нужно большое скопление монстров.

Он сам может уничтожить многотысячную армию монстров, естественный враг всех демонов.

Ему по силам победить повелителя демонов, и лишь благодаря ему человечество сможет выжить.

Только кто сейчас в это поверит?

Хотя в святом городе Элуране верят… Имея свои убеждения, они примут это, ну а вера – совсем другое дело.

Я больше всех в стране хотел, чтобы «героя» приняли, хотя это было не так просто.

Вначале надо встретиться с ним, потом уже будет проще.

Поэтому мне и надо было отправиться в святой город Элуран на встречу с ним.

Размышляя об этом, я ответил Нар:

— Если коротко, то «герой» — естественный враг демонов. Мы, простые люди, не можем сражаться с монстрами один на один… Но не «герой». Он обладает силой, способной уничтожить сотни и тысячи монстров одной атакой.

— Сотни и тысячи?.. Ещё и одной атакой?.. Это… Простите, старший офицер. Не думаю, что такое возможно…

Похоже она не верит.

Я понимаю её чувства. Если бы мне сказали об это в той жизни, до того, как я сам обо всём узнал, тоже бы не поверил.

Монстры сильны, а человеческих сил не так уж много.

Наклур было по силам сражаться сразу с несколькими десятками врагов, но убить одной атакой несколько сотен – лишь мечта и не более.

И всё же…

В той жизни я всё это прекрасно видел.

Тогда мы были в меньшинстве.

Своим светом он разогнал тьму и в мгновение ока расправился с тысячами монстров.

… Хотя даже если я скажу о том, что видел, толку от этого не будет, ведь другие этого не испытали.

Улыбнувшись, я ответил Нар:

— … Согласен. В такое довольно сложно поверить. Глава святого города Ористелла сказал, что он вроде как настоящий. А мы – армия противодействия демонам. Если есть возможность одолеть демонов, мы должны её использовать, об этом думаю и я, и генерал Келкейр. Понимаешь?

Вроде я сказал всё довольно логично.

И в этот раз Нар пришла к пониманию. Она кивнула мне.

— Да, понимаю.

— Может и не стоит верить всему, что сказал Ористелла… Но что если хотя бы часть из всего этого правда?

— … Да, значит там человек, наделённый огромной силой, верно? И мы едем предложить ему вступить в армию противодействия демонам?

Нар быстро всё поняла.

Именно это я и хотел сказать.

Конечно без «героя» не получится победить и повелителя демонов, так что хотелось сдружиться с ним поскорее, но непосвящённым это проще объяснить как обычный поиск новичков.

Я сам не собирался просто оставлять всё, ни о чём не переживая. Мне нужен был подходящий предлог.

— Вот так. Я хотел поехать один, но Накрул сказала взять с собой Карен.

— Инструктора Карен? И зачем?

— Ну…

Переживала, что я могу сглупить, но не могу же я сказать подчинённой, какой я дурак.

Поэтому представил всё более благовидно:

— Просто мы возлагаем на него определённые надежды, а Карен моя подруга детства, мы росли в одной деревни. Просто все переживали, что одному мне будет скучно.

Ничего скучного, ни о чём подобном Наклур не переживала, и всё же Нар понимающе кивнула.

— Вот как… Но в таком случае брать меня ни к чему?

— Ну, это и правда ничего не меняет, но хотелось, чтобы ты поехала ради себя.

На лице Нар появилось удивление:

— Ради себя?..

— Ага. Карен сказала, что ты уже обжилась в армии?

Так говорила Карен. Если обживётся и подружится с сослуживцами, то никаких проблем не будет.

В армии противодействия демонам много молодёжи, но все молодцы.

— Да, все такие добрые, они рассказывают мне всё, чего я не знаю. Взамен просят помочь в обучении магии или во время учений… Хотя это не так много по сравнению с тем, что они делают для меня.

… Вот значит как? Похоже она и правда успела прижиться.

Большая часть людей – молодёжь, и людей с предрассудками у нас немного, а вот горячая кровь бурлит у многих.

Нар считается действительно выдающимся магом, здесь хватало парней, которые хотели проверить свою силу в бою, и если получится победить, их будет распирать от гордости.

И не грязными методами, а в честном бою… Эх, вот она, молодость.

Ну, не про меня это.

Нар это не было неприятно, обычно она принимала предложения.

Она добрая и очень серьёзная.

— … Кстати, каков процент побед?

Я спросил о числе побед в тренировочных боях, в которых участвовала Нар.

— Практически сто процентов побед за мной. Поблажки мне делать не дают…

— Практически?

Я зацепился за это словно, и Нар грустно улыбнувшись ответила:

— Да, я проиграла инструктору Карен и начальнику штаба Коу… Это они говорили не поддаваться.

— … Чем они только занимаются…

Ладно ещё Карен бросила вызов, но Коу же не такой.

В той жизни он служил при штабе, так и в этой был поставлен на должность начальника штаба.

Хоть и молодой, но в высокой должностью, как и я, он считался элитой из магического университета, и по поводу своих практических навыков грех было жаловаться.

Так куда же он в только организованной армии лезет?

Наши враги – демоны. Раньше за подобную работу никто не хотел браться. И уж тем более за малышей демонов.

Высокие должности в армии были у действительно умелых и высокопоставленных аристократов. Только вторых, которые могли пробиться на пост просто так и даже в магическом университете проблемы создавали, у нас не было.

И всё же при том, какой пост занимает Коу, он полез в тренировочный бой с простым магом…

— … Прости моего друга. В следующий раз можешь пожаловаться.

Стоило сказать это, как Нар улыбнулась:

— Нет, всё хорошо. Для меня это тоже был неплохой опыт. К тому же начальник штаба Коу сражался без магии, так что было весело.

Неожиданный ответ.

… Надо же, на удивление воинственная.

С виду тихая и рассудительная, сложно поверить, что ей сражения могут нравиться, может просто показалось.

Ну, она хорошая, так что и мешать ей ни к чему.

— Ох, что-то мы отвлеклись. О чём мы говорили? Раз ты уже привыкла к армии, то ничего странного, если побудешь немного вдали от дислокации.

Я вернул разговор в исходное русло, после чего Нар вопросительно склонила голову:

— А, это верно… Но почему вы берёте на это задание меня?

— Ну… Ради опыта. Ты ведь ещё не сражалась с монстрами.

— Да… Такого на моей памяти не было. То есть… Вы хотите, чтобы я убила монстра?

— Верно. Путь до святого города Элурана долгий. Это не поездка на день. Если ехать в повозке, на нас обязательно несколько раз нападут монстры. Я и Карен будем сражаться вместе с тобой, так у тебя и появится опыт. Мы ведь армия противодействия демонам. Даже смешно, если кто-то из нас монстра не убивал.

На деле работники делопроизводства монстров не убивали, хотя на это без разницы, но Нар была магом. Никто и подумать не мог, что она не сражалась с монстрами.

Если использует магию, то сможет легко убить слабого монстра. Какого-нибудь гоблина.

Такой сильный маг как Нар может справиться с монстром куда сильнее… Или со стаей быстрых монстров, например серыми волками, или даже со здоровенным и закованным в броню огром.

Но это только в том случае, если у неё будет опыт.

В своём первом бою с монстрами люди просто каменеют и не могут двинуться.

Я в своём первом сражении почти ничего не мог сделать. Просто стоял с оружием в руках позади инструктора и дрожал.

Но при новых встречах с монстрами, я был готов к тому, что если я не убью их, они убьют моих товарищей.

С тех пор я мог нормально сражаться с монстрами, а потом и с демонами, которым конца не было, просто как безумный размахивал мечом.

Это… Не очень-то и хорошо.

И всё же в бою с монстрами нужен крепкий дух.

Когда-нибудь снова наступит мир, если монстры больше не будут угрожать людям, такой девушке как Нар ни к чему будет опыт убийства монстров.

Но сейчас другое время.

Будь ты хоть женщиной, хоть ребёнком, если перед тобой монстр, ты должен крепко держать оружие в руках и сражаться.

А если не сможешь… Человечество будет уничтожено.

Не знаю, понимала ли Нар мои чувства, и всё же девушка кивнула:

— Вы всё правильно говорите… Поэтому возьмите меня с собой. Правда не знаю, смогу ли я сражаться с монстрами… Но я хочу попробовать.

Я получил согласие Нар.

Ну, я – начальник, мне согласие подчинённого ни к чему, мог и просто приказать, но если бы я просто потащил её за собой, это могло разбить девушке сердце.

В той жизни хватало тех, кто не мог сражаться, и шёл от фронта в противоположную сторону. Они были слишком мягкосердечны.

… С Нар же похоже никаких проблем.

Есть много смелых людей, любящих сражаться, они не дрожат и идут в бой с монстрами.

Нар же по виду была не из тех, кто врывается в строй противника, а действует осторожно…

— Что ж, дату и время я сообщу позже. А пока готовься. Я знаю, что у тебя ничего особо нет… Но возьми оружие и сменную одежду. Остальное подготовлю я и погружу в повозку.

— Так точно. Позвольте откланяться, — сказав это, Нар вышла из комнаты.

— … Отлично, пришла.

Я ждал перед армейской драконьей повозкой, а со стороны казарм приближалась со своим багажом Нар.

— А ты быстро. Думал, тебе понадобится больше времени на сборы, — это сказала собиравшаяся вместе со мной в святой город Элуран Карен.

Было неправильно, что адъютант генерала и инструктор магического отряда ждут свою подчинённую, но это было скорее не военное задание, а простая поездка. Сейчас из-за должностей можно было не переживать.

Просто мы пришли слишком рано.

Не хотели нарваться на недовольные взгляды столичных аристократов и других военных.

Мы поспешили проверить, готова ли наша повозка.

Будь она обычной, отправили проверить кого-то из подчинённых, но для тех, кто был хуже нас в магии, это было бы непросто.

Можно было положиться на опытных магов, но они были закалёнными ветеранами, а таких просить сложно.

Я мог отдать приказ, но направлялись мы встретиться с «героем», а такое работой мало кто признает, я подумал, что это может показаться подозрительным, так что не стал.

К тому же новой магией лучше меня и ребят из деревни Тарос владела разве что Наклур.

Конечно было много тех, кто лучше разбирался в старой магии, но по мощи и точности магия Наклур была лучше.

В поиске магических ловушек и прочего мы были подкованы, и нам ни к чему было полагаться на кого-то.

— … Простите, что заставила ждать. Старший офицер Джон, инструктор Карен.

Переведя дыхание, прибывшая Нар поклонилась.

При ней было на удивление мало вещей.

В своё первое долгое путешествие новобранцы обычно берут много всего ненужного, их багаж прямо распирает, но у Нар была лишь одна маленькая сумочка.

— Не переживай, ты не опоздала. И всё же… Не маловато у тебя багажа?

Стоило спросить, Нар посмотрела на меня удивлённо:

— Вы же сами сказали, что понадобится только одежда. Я что-то не так сделала?

— Нет. Раз тебя всё устраивает, то отлично. Это мы много с собой набрали, даже как-то неловко…

Я в очередной раз понял, почему старшие офицеры постоянно говорили: «Тщательно проверяйте вещи, которые берёте с собой, чтобы багажа стало поменьше».

Ну, теперь то уже ладно.

Если что-то не нужно, то можно и без этого обойтись. Нар сразу смогла понять, что ей надо, а что – нет.

— … Но тебе точно этого хватит? Сменная одежда есть?.. – спросила обеспокоенная Карен, но Нар была невозмутима.

— Да, никаких проблем. У меня есть запасной комплект одежды, если понадобится, почищу вещи с помощью магии.

— … Какая же ты практичная, Нар… – удивлённо проговорила Карен.

И ведь Нар была права, магией можно было привести одежду в порядок, хотя это напрягало и магия расходовалось на бесполезное занятие, так что мало кто это делал.

Обычно так делали маги раз в несколько дней, когда отправлялись одни.

Но Нар собиралась использовать магию чистки каждый день.

У неё было достаточно маны, но так она может потратить всё, и у неё не будет сил, чтобы сражаться с монстрами во время нападения, а такого допустить было нельзя…

Ну, раз она говорит, что всё хорошо, значит всё хорошо.

— Вот как? Я считаю, что для мага это очень важно…

— А мне лень, постираю, когда прибудем на место.

Вот такой разговор начался между Нар и Карен, и надо было остановить их, пока это не затянулось.

— Ну, похоже все в сборе. Пора отправляться. Мы заказали на троих… Но, Нар, ты умеешь управлять драконьей повозкой?

Не хотелось брать с собой ещё кого-то, слишком хлопотно защищать при атаке монстров, так что хотелось отправиться втроём.

Карен ещё со времён учёбы помнила, как это делать, но Нар… Даже не знаю.

— Я ездила на драконьих повозках, но управлять…

Нар виновато покачала головой.

Ну, не удивительно. Мало у кого из обычных людей есть такой опыт. И всё же Нар жила в отчуждении.

— … Вот как. Тогда управлять будем я и Карен по очереди… Нар, хочешь, мы и тебя научим? – спросил я девушку.

Это не так уж и сложно. В основе лишь ловкость рук, никакие дополнительные приказы особо не нужны.

Вообще это дорогое удовольствие. Но на только созданную армию противодействия демонам выделяют неплохие средства.

Дороже были только магические повозки, созданные в магическом университете, в маневренности и скорости они превосходили драконьи. Очень удобные… Но без магов они просто не будут двигаться.

Поэтому-то спрос на драконьи повозки и не упал.

Нар немного подумала над моим предложением и дала ответ:

— … Если это никак не повлияет на наше путешествие, я буду рада научиться. Как говорит инструктор Карен: «На всякий случай, пусть на это будет способно как можно больше людей».

— Ну и отлично, выкроим время и научим тебя. По пути в святой город ты научишься как следует управлять повозкой. Даже у меня получилось.

— Вот уж точно, — сразу же выдала Карен, «эй», — подумал я и недовольно уставился на девушку, но она лишь хмыкнула.

… Чувство такое, будто продул.

***

— Вот так. Чтобы повернуть направо, потяни здесь… Да, — с места наездника доносились объяснения Карен.

Мы выехали из столицы и по главной дороге направлялись в святой город Элуран.

Карен и Нар вместе сидели на месте наездника, в руках Нар были поводья, а Карен объясняла, что делать, она учила управляться в драконьей повозке.

Что до меня… Я спал среди вещей.

В принципе на место наездника могли поместиться сразу трое, только у меня не хватало смелости сесть рядом или между двумя девушками…

К тому же управлять мне всё равно не дадут.

Когда они устанут, и придёт время их заменить, тогда-то я туда и сяду.

С тех пор как мы покинули столицу, уже прошло порядочно времени.

Когда мы выехали, было раннее утро и солнце ещё только поднималось, но сейчас оно было высоко и освещало всё вокруг.

Солнце припекало не слишком сильно, но недавно солнце было в зените и сейчас был самый пик жары.

В такое время все силы что-то делать куда-то уходят…

По возможности хотелось бы добраться до святого города Элурана без стычек с монстрами и грабителями…

И мои молитвы…

— … Всё-таки бесполезны.

Мои надежды с лёгкостью разбились.

— … Джон!

С места наездника раздался голос Карен, после чего повозка тут же остановилась.

И всё же мы не перевернулись, девушка крепко держала поводья.

— Ага, понял. Уже выхожу, — говоря это, я выбирался наружу.

Я посмотрел по направлению к источнику проблемы, оттуда доносился громкий голос.

Вой монстра.

Голос доносился из леса, и врага пока не было видно, но владелец голоса точно направлялся сюда.

К счастью деревья он не сносил, похоже не такой уж и большой.

Может пойти на перехват, но нас всего лишь трое.

Если пойдём за ним, может появиться другой монстр или грабители и сломать повозку, так что двигаться дальше будет проблематично.

Так что лучше ждать здесь и напасть, когда монстр появится.

Ну, я или Карен можем в одиночку пойти вперед, а оставшиеся двое будут защищать повозку, но тогда у Нар не появится никакого опыта.

Мы ведь специально ждали такую возможность.

Мы не ощущали присутствия врага, что значило, что он не так уж силён.

Если бы было понятно, что нам не победить, мы бы не стали готовиться к бою, а сразу же убежали.

— Нар! Приближается… Готова?!

Встав в формацию, чтобы защитить повозку, я прокричал Нар, и девушка с серьёзным выражением на лице прокричала:

— Да! Готова!

Отличный ответ. Не похоже, что она напугана, так она вполне сможет сразиться в своём первом бою.

И вот наконец…

— Появился! – прокричала Карен, глядя в одну точку леса.

Оттуда показался огромный монстр в два или три раза больше нас… Огр.

Представитель вида гоблинов, но куда сильнее своих младших собратьев.

Может пользоваться магией, сильный враг, если недооценивать которого, можно сильно пожалеть.

И их было двое.

— … Одного возьму я! Второй за вами, Карен, Нар!

Стоило сказать это, девушки уверенно кивнули.

— Хорошо!

— Да!

Услышав ответ, я усилил своё тело магией и оттолкнулся от земли.

Хотелось воспользоваться силой Фалены, но здесь была Нар, так что я не мог.

Глубоко внутри я услышал разочарованный голос девушки, но нет – значит нет.

«Будешь сражаться, когда врагов будут целые тучи, а пока терпи», — так я ответил и направился к огру.

Вытащив меч, я ударил изо всех сил.

… Бдзынь!

Но огр остановил мой удар рукой.

Кожа врага славилась прочностью, сравнимой со сталью.

Мой меч отразили, и я отступил, а ко мне приближался кулак врага.

Я слышал пугающих звук разрезаемого воздуха, но я уже столько раз ощущал вкус опасности.

Я был не настолько слаб, чтобы испугаться.

Наоборот, я приблизился к кулаку и уклонился от него перед самым попаданием.

Кулак огра поразил дерево у меня за спиной, повалив его.

У него было достаточно сил, чтобы убить с одного удара.

Ну, сейчас моё тело усилено, так что даже если попадёт, то не убьёт, но я точно отлечу и переломаю себе парочку костей.

Если использую магию исцеления, то дееспособность не потеряю, но боль остаётся болью, специально её терпеть не хочется. Так что буду избегать атак огра.

И вот рука огра вошла в дерево, это был мой шанс.

Его кожа и правда очень твёрдая, так просто её не перерезать.

И всё же можно.

Если бы огра нельзя было убить мечом, никто бы этого и не пытался сделать.

В разных частях тела толщина кожи разная, и если бить туда, где она тоньше, можно пробить.

Например… На задней части локтя.

Я направился именно туда и изо всех сил рубанул мечом.

И меч вошёл в плоть, будто предыдущего удара не было.

Кожа огра была крепка спереди, но ничего серьёзно из себя не представляла сзади.

То есть если продолжу наступать…

После моего удара рука огра обвисла.

— Бра-а-а-а! – пронзительно заорал враг.

Враг крепкий, а боль чувствует.

Ну, всё-таки огр тоже живое существо. И боль он испытывает.

Однако не как человек, а более притуплённо.

Думая о том, что надо расправиться со второй рукой, я направил очередной удар на неё, но, возможно просчитав мои движения, огр отступил.

Я разрубил лишь воздух, а расстояние между нами стало больше.

Вернулись на исходные?

Однако же моё более выгодное положение не изменилось.

Из бессильно свисавшей руки огра вытекала кровь.

От такой раны враг не умрёт, но на его движения это серьёзно повлияет.

Эти мысли вызвали у меня улыбку, на морде огра была ярость, он снова надвигался на меня.

Значит даже с такой серьёзной раной бежать не собирается?

Его боевой дух восхищал, но именно поэтому я не мог делать поблажек.

Пусть это лишь отговорка, но хотелось бы истребить всех монстров, которые могут причинить людям вред.

Главная цель армии противодействия демонам – процветание человеческого рода.

Надо уничтожать таких монстров, как этот орг, которые ходят возле главной дороги и могут напасть на людей.

Я направил на надвигавшегося огра меч.

Чтобы попасть точно в цель я следил за движениями врага.

Хоть он и потерял руку, его скорость совсем не изменилась, а если учитывать размер, он мог просто раздавить.

И всё же я просто не мог ему этого позволить.

Видя, как огр занёс руку, я ушёл в сторону и избежал удара.

После чего я зашёл к нему за спины, приближаясь к ногам.

Я ударил в слабое место – обратную сторону колен.

И бил я не в одну ногу, а сразу в обе.

У меня получилось, и обе ноги огра были разрезаны мечом.

Лишившись опоры, он повалился на землю.

И всё же желание сражаться огр не утратил, он тянулся единственной отставшей рукой ко мне, но было очевидно, что сражаться враг не сможет.

Пусть он и был монстром, но я не хотел продлевать его страдания, так что взял меч наизготовку.

Затем вонзил его в самое очевидное место, чтобы лишить жизни… В шею монстра.

Шея была одним из тех мест, где кожа тоже была тонкой, так что меч легко вошёл в неё.

Меч прошёл через плоть, и голова упала на землю, а тело поступенно утратило силы.

Даже без головы, в нём ещё оставались силы, просто жуткая живучесть, но это всё.

Я посмотрел на лежавшее тело, чтобы убедиться в своей победе, после чего развернулся и направился к Нар и Карен.

Направляясь туда, где сражались Нар и Карен, я в первую очередь проверил их положение.

Хотелось понять, надо ли вмешиваться в бой или нет.

Если бы мы просто уничтожали врагов, я бы уже вмешался, чтобы поскорее закончить бой.

Но это сражение было нужно, чтобы Нар набралась опыта, и излишняя боевая мощь просто ни к чему.

Хоть огр и сильный враг, Карен могла справиться с ним и одна.

Пусть у Нар не было боевого опыта, но как маг по силе она была близка к Карен.

Их сил достаточно, чтобы противостоять огру, и мне скорее всего ни к чему вмешиваться.

Но ни в чём нельзя быть уверенным.

Пусть это была тренировка, если будет риск, что их ранят или они вообще могут проиграть, я должен буду вмешаться без промедления.

Что же до того, как всё проходило…

Похоже Карен и Нар не ранило.

Сохраняя дистанцию, они атаковали врага.

Из боевых искусств магического университета Карен выбрала меч, и могла сражаться в ближнем бою, хотя она оставалась магом, а Нар вообще сражалась только магией.

Против крепкого огра они старались держаться на расстоянии и атаковать его магией.

Кожа врага была прочной, так что легко ему вреда нанести не получится, вот только его сопротивление магии было ужасно слабо.

Плоть, которую нельзя проткнуть мечом, можно было без проблем ранить магией.

И всё же здесь нужна соответствующая сила, для новобранцев, которые только выпустились из магического университета из-за нехватки сил, это был суровый бой.

Но к Карен и Нар это не относилось.

Карен с самого детства пользовалась магией Наклур и использовала её эффективно и рационально, а к знаниям, полученным от учителя Нар, прибавлялись и новые знания о магии Наклур, так что магами они были первоклассными.

Для них крепкая кожа огра вообще не проблема, раз за разом они попадали в тело врага.

Но и огр просто так проигрывать не собирался.

Самое страшное в нём то, что он не просто гора мышц, и способен оценивать окружающую ситуацию и подстраиваться под неё.

Он понял, что девушки так и будут атаковать его магией с расстояния, так что он просчитывал траекторию магии и постепенно приближался.

У огра были соответствующие его размеру мышцы, по ним растекалась мана, повышая его силу и выносливость.

Он такой же как отец… Мог использовать умения воина-мага, для врага это было что-то на уровне инстинкта.

Навыки огра не были так уж хороши, по сравнению с воинами-магами, уровень использования был низок.

И всё же это давало пугающий прирост в силе и скорости по сравнению с тем, на что был способен человек.

Он двигался ужасно быстро, как не смог бы никто, обладая его размерами, для Карен и Нар сражение становилось всё тяжелее.

Было сложно не подпускать его ближе.

Огр приближался, не обращая внимания на небольшие раны которые ему наносили, он хотел нанести один мощный удар, поэтому высматривал время выстрела, уклонялся и сокращал дистанцию.

Сложно было решить, какую тактику избрать против такой стратегии обладателя огромного тела.

Карен знала, что надо делать, но девушки ещё не преступили её к осуществлению.

И всё потому, что это была тренировка для Нар. Если она не найдёт ответ сама, это всё будет бессмысленно.

Карен держалась до предела, ожидая, что Нар поймёт, что делать.

Хотя возможно ответ и не придёт до тех пор, пока ситуация не станет патовой.

… И вот время пришло.

— … Нар! – прокричала Карен, когда огр оказался прямо перед ней.

Думала, вдруг ничего не получится.

В таком случае Карен планировала сама убить огра.

И всё же по Нар было видно, что к смерти она точно не готовится.

Это было лицо человека, полного решимости и готового нанести решающий удар.

Нар вытянула руку по направлению к огру и прокричала:

— «Ледяное копьё»!

С этими словами из руки Нар вырвалось огромное ледяное копьё, пробившее живот огра и заставившее его отлететь назад.

— Инструктор Карен, заканчивайте! – прокричала девушка, и Карен кивнула ей:

— Поняла! «Кара замороженного неба»!

Вместе с заклинанием ледяная магия Наклур стала ещё мощнее.

И в следующий миг по направлению к упавшему на дерево огру полетели десятки ледяных стрел.

Вместе с рыком были подняты клубы пыли, десятки стрел поразили огра.

С треском враг обрушил дерево.

В итоге там были лишь замороженное дерево и тело огра.

Карен и Нар неспешно приблизились, девушки вытащили мечи и отрубили монстру голову.

Тело огра, словно хрустальное с шумом упало.

***

— Как тебе твоё первое сражение? – спросил я после боя, когда мы снова продолжили путь.

Кстати, управляла сейчас Карен.

До этого времени девушки управляли весте, я предложил их заменить, но Карен сказала, что я победил огра в одиночку, так что наверняка устал.

Карен оставалась собой, она вела за собой Нар, не убивала огра и делала поблажки в сражении, так что потрудилась она на славу, но слушать она всё равно не станет, поэтому я сдался.

Я думал, что надо будет потом как-то компенсировать.

… Эта Карен, неужели на это и рассчитывала?

Хочет попросить о чём-то… Потаскает по дорогим магазинам.

Святой город Элуран был пристанищем верующих, но там были собраны элементы различных культур.

В дорогих магазинах было много удивительных вещей, что мне аж страшно было… Хотя что толку переживать об этом?

— … Если подумать, то было не особо страшно, — ответила Нар, пока я думал не пойми о чём.

Её слова меня слегка удивили.

Обычно новичкам в первом бою страшно.

Для них неспособность двигаться и означает сражение.

А если и могут, то в основном это сопряжено с условными рефлексами, которые реализуют боевые умения.

Как только бой заканчивается, люди возвращаются в норму, и их трясёт от ужаса.

Для первого боя это естественно.

Поэтому реакция Нар была слегка необычной и удивила меня.

— Ого, вот это да. Если бы враг был слабым, можно было просто не понять, но огр – серьёзный соперник. Ещё и так близко подобрался… А ты совсем не испугалась?

Если бы врагом была тина или гоблин, можно было бы говорить, что страшно не было, но это был огр.

Огромный рост и жуткая физиономия, это без сомнений был монстр.

К тому же сильный, и слабостей у него немного.

… Для первого боя очень даже непростой соперник.

Уже только в этом смысле должно быть неспокойно, но Нар справилась без проблем.

Дело в храбрости и умениях. Хотелось похвалить себя за то, что окликнул её тогда и разрешил присоединиться к армии.

— Да, удивительно… Но когда он был далеко, я думал: «Что надо сделать, чтобы одолеть его?» И когда придумала, я была действительно рада… Вот так.

— Да, сражалась ты неплохо. У огра твёрдая кожа, а у беглой атаки с помощью магии недостаточно мощности. Если бить издалека, с его усилением тела он может просто уклониться, а если бить сильно, и промахнуться, в беде окажемся мы. Поэтому для мага лучше в бою в огром…

— Подойти как можно ближе и атаковать магией так, чтобы он не смог уклониться.

— Верно. Именно это ты и сделала, Нар. Отлично справилась. И всё же изначально твоя тактика не предполагала внезапность… Хотя и на первый бой никто огра не ждал. Ну, для этого здесь я и Карен.

Да. Об ограх позаботились бы я и Карен, в Нар достался бы монстр послабее… Будет сражаться с гоблином или тиной.

Будь Нар простым магом, так бы мы и сделали.

Но мы позволили ей сражаться с огром.

И всё потому, что у Нар могло получиться.

Это не была догадка. Я видел её на тренировках, знал её характер, потому и был уверен, что даже если врагом был огр, даже если он был прямо перед ней, она не испугается. Потому и принял такое решение.

На деле она сражалась как мы и предполагали. Прекрасный получился результат.

— … Вот как? Но раз никаких проблем, то можно не беспокоиться… – так мне ответила Нар.

Похоже она бы даже не поняла, если бы от неё требовали что-то за пределами её возможностей.

Всё-таки она жила где-то в горах и её коммуникационные способности оставляют желать лучшего.

Хотелось расспросить её поподробнее, но излишнее любопытство не самая лучшая черта.

Ну, как будет возможность, так и расспрошу.

Буду слишком приставать, она меня возненавидит… Хотя может это и трусость?

— Вот и замечательно. Значит теперь ты и сама справишься. До святого города ещё далеко. Мы ещё не раз натолкнёмся на монстров, и с теми, с которыми мы только что бились, ты тоже справишься.

— Хотелось бы, — вот так она мне ответила и кивнула.

Как я и предполагал, по пути в святой город мы ещё не раз наталкивались на монстров.

Не только днём, но и вечерами, и ранним утром Нар без проблем сражалась.

Она не просто была сильным магом, но похоже на её психологическое состояние не сильно сказывалось то, что мы жили под открытым небом и почти не спали, она и правда походила на настоящего солдата.

… Настоящая находка.

Так я думал от чистого сердца.

***

— … Уже видно, — сказал я, высунувшись из повозки и глядя вперёд, следом вылезла Нар и посмотрела в том же направлении.

— Это святой город Элуран?..

Она была впечатлена и в то же время удивлена.

Непривычный голос для обычно тихой и спокойной девушки, всё-таки святой город Элуран был способен поражать людей.

Открывавшаяся перед нами сцена была прекрасна.

Я видел его много раз, так что не был впечатлён как Нар, но вид города был незабываем.

Перед взором были башни, огромные строения и купола, сложно было поверить, что подобное доступно с нынешними навыками в строительстве. К тому же от всех зданий веяло глубокой стариной.

Стоило въехать в город, как эти чувства становились ярче.

Издалека было не разглядеть детальных скульптур и сложных орнаментов, не здесь они все были как на ладони, словно бы город был художественной галереей, так думали все люди, попавшие здесь в первый раз.

Вот и Нар испытывала те же чувства.

— Сколько же времени и усилий ушло на постройку всего этого…

— И правда. Наша история насчитывает сотни лет. А появилось это намного раньше… Может за много тысячелетий.

В далёком прошлом этот город был возведён по чьей-то воле, и то, что мы унаследовали всё это, доказывает, что прошло очень много лет.

Всё это больше похоже на чудеса.

Люди не настолько сведущи для такого.

Это было понятно по тому, как многие страны пытались восстановить построенное.

Существование этого города действительно поражало.

Такое было не по силам людям, настоящее чудо…

Думая об этом, мы продолжали ехать, приближаясь к цели.

В центре святого города было одно самое важное строение.

Мы направлялись в собор Экубрион, что возвышался над святым городом Элураном.

— … Это строение тоже захватывает дух… Но можно ли вообще его называть строением.

— … Это гора, — ответила на моё бормотание Нар.

Собор Экубрион был частью огромной горы, воистину удивительное строение.

Как такое вообще получилось построить, любителям вроде нас даже представить было сложно.

Скорее всего с помощью магии, но я даже не представлял, что это за магия. И как давно жили люди, способные на такое?

Стоило лишь подумать об этом… Как перехватывало дух.

Но некогда нам вечно наслаждаться видами. Мы прибыли на место и теперь надо было выбираться из повозки.

— Давайте, на выход, — сказала Карен, спрыгивая с места наездника, а я и Нар выбрались их самой повозки.

Мы видели, как от входа собора Экубрион идут люди.

Двое.

Взрослый мужчина в белых одеяниях. Скорее всего священник.

А второй был куда как ниже мужчины.

— … Ребёнок? – вопросительно пробормотала Нар.

Я её прекрасно понимал. Впервые прибыв в собор и встретившись с ним, многие так думают.

Но он не ребёнок… Нет, если точнее его возраст неизвестен, и всё же можно было сказать, что он точно не обычный человек.

— … Давно не виделись Джон. Вижу, ты в добром здравии, — по-дружески обратился ко мне светловолосый парень с улыбкой на лице.

И я ответил ему:

— Да, не виделись с самого выпуска из магического университета… У меня всё отлично. И вы всё не меняетесь, господин Ористелла.

Я поклонился, а Нар стояла с открытым ртом, так что я подумал: «Попалась».

Ну, реакция Нар была вполне ожидаемой.

Всё-таки с виду Ористелла выглядел как подросток, которому и пятнадцать было сложно дать.

И чтобы ребёнок был главой огромного религиозного города Элурана, разве кто-то мог такие представить?

И всё же он был главой города, и всё здесь находилось в его власти.

Можно было заметить, что в безмятежности Ористеллы скрывается что-то безмерно глубокое.

Приходилось признать, что он управляет этим городом.

… Хотя может и не сразу.

— И прибыли вы сюда… – Ористелла начал задавать вопрос, и я, кивнув, ответил ему:

— Да, я услышал о том, что был избран «герой». Вот я и прибыл сюда, чтобы встретиться с ним и позвать его с собой в столицу.

Услышав мой ответ, глаза Ористеллы слегка округлились:

— … Джон, я слышал, что ты стал адъютантом при генерале в новой армии… С твоим положением ты всё-таки пришёл сам?

Не было ни иронии, ни жалоб, Ористелла и правда был удивлён.

Всю ценность и смысл существования «героя» в это время понимали лишь в святом городе Элуране, где он и был избран.

И то он был ценен лишь как религиозное пророчество, в которое верили, возможно лишь Ористелла единственный думал, что он действительно важен для мира.

Поэтому Ористелла и был удивлён, что человек моего положения прибыл ради никому неизвестного «героя».

В той жизни «героя» признали, своей силой он был способен истребить тысячи монстров.

Здесь он нужен был не для воинской службы, а как обычное украшение, на которое можно смотреть.

Хотя он не был украшением, без него у человечества просто нет будущего.

И я прекрасно это знал.

Пусть это не было ведомо никому, лишь я мог представить истинную ценность «героя».

Поэтому я и прибыл сюда.

— Да, верно. Решил, что хочу увидеться с «героем». Вы же знаете, что я служу в армии противодействия демонам?

— Да, наслышан. Как я понял… Армию создали именно ради этой цели, а тут такое невероятное создание как «герой». И всё же… Если я скажу, что это правда, ты поверишь?

Как я и предполагал, Ористелла своими словами пытался вызвать беспокойство.

Но я не такой, как остальные, у меня с самого начала был ответ.

Да, раз я уже умер… И решил для себя всё ещё когда переродился.

— Да. Я верю. «Герой» нужен для того, чтобы одолеть демонов.

Я ответил нисколько не сомневаясь, для Ористеллы это было неожиданно, но он тут же кивнул:

— … Вот и хорошо. Что ж, прошу сюда. Я провожу вас к «герою», — сказав это, он повёл нас в храм Экубрион.

— О повозке мы позаботимся, можете не беспокоиться, — сказал священник, который был с Ористеллой, он поклонился нам, после чего направился к драконьей повозке.

Нас троих без сомнений приглашали внутрь собора.

Мы положились в этом на священника, а сами последовали за Ористеллой.

***

— … Старший офицер Джон, этот юноша и есть его высокопреосвященство Ористелла?.. – по пути я услышал приглушённый вопрос Нар.

Видя юный возраст Ористеллы, она не могла поверить, что он правитель святого города Элурана.

Но это была правда.

— Верно. Ну, я и сам был удивлён, когда впервые с ним встретился. Да, Карен?

Девушка шёпотом присоединилась к нашему разговору и кивнула:

— Да, это было на выпускном экзамене магического университета. Светловолосый мальчишка представился Ористеллой… Я поверить не могла. Но видя отношение остальных, я поверила. Он и правда правитель, человек, пользующийся величайшим уважением среди верующих, — говорила она, поглядывая на священников.

При его виде, они отходили в сторону и низко кланялись.

И все они считали это естественным.

Даже короли не пользовались таким уважением своих подданных.

Только королю кланялись с расчётом, если я буду верен, то и король будет добр, а иначе может и казнить… Вот с такими мыслями многие склоняли свои головы.

Таких людей обычно видно насквозь.

Глаза замутнённые, быстро поднимают опущенную голову, даже не здороваются.

Неприятно, но это обычное дело в обществе.

Люди далеко не идеальные существа.

Даже в тяжёлые времена люди устраивают бессмысленные потасовки между собой.

Даже в мирное время есть такие, и это считается нормальным.

И всё же.

Вокруг Ористеллы таких людей нет.

Это странно, и вместе с тем напоминает чудо.

Да, такое же, как и то, что святой город Элуран продолжает существовать долгие годы…

Есть что-то в этом городе.

Не зря этот город называют святым.

И дело в «герое», долгой истории или Ористелле, я не знаю…

— … Похоже настоящий, — согласно кивнула Ран, видя с каким уважением священники кланяются Ористелла.

— … Что ж, прибыли.

Ористелла остановился перед дверью, повернулся к нам и заговорил.

— Там и находится господин «герой»? – спросил я, и Ористелла улыбнулся:

— Да, верно. И так волноваться ни к чему. Конечно он исключительный человек для святого города, но в целом от других людей ничем не отличается. Ну, прошу внутрь, – сказав это, он открыл дверь и проследовал внутрь, мы пошли следом.

***

— … Господин Джон! – стоило войти, я услышал звонкий голос, и ко мне подошёл человек.

Думая над тем, кто это, я посмотрел и… Кто это?

Передо мной стояла красавица, которую можно было назвать несравненной.

Блестящая белая кожа, длинные прекрасные волосы, аккуратная одежда облегала стройное тело, она была совершенна как богиня.

Таких знакомых у меня нет… Так мне хотелось сказать, но что-то было знакомое.

Просто с нашей последней встречи она разительно изменилась, что я даже опешил.

— … Госпожа Мирея. Давно не виделись.

Да. Это была потомственная смотрительница за древностями собора Экубрион Мирея Идрувас.

Именно она проводила экскурсию по музею.

Она делала это как в той жизни, когда я был здесь с герцогом Финиксом, так и в этой во время моего заключительного экзамена в магическом университете.

— … Господин Джон, узнали меня? Всё-таки другие слишком уж много выдумывают.

Мирея будто ворчала, так что я вопросительно склонил голову, а она продолжила:

— Нет, я ведь не изменилась? Вот многие и говорят, будто совсем другой человек… Волосы распустила, одежда другая, но вроде на этом всё, и всё же я не пойму, почему люди так говорят. Но вы, господин Джон, ничего подобного не сказали, так что уверена, другие слишком уж себя накручивают.

… Нет, нет.

Это просто недопонимание и всё.

Просто Мирея ходила с косичками и в мантии, будто какая-то исследовательница.

Никакой косметики, очки, она была совсем безвкусной.

В этом ничего плохого, вот только её надо было немного украсить, чтобы получилась несравненная красавица.

Её могли так и не заметить, но немного украшений, и окружающие просто не могли отвести от неё глаз.

Нет, скорее даже всегда хотели смотреть на эту красоту.

Именно таким очарованием обладала девушка.

Хотя когда она сама смотрелась в зеркало, никаких особых изменений не видела.

Такой уж она человек. Такой была всегда.

И в той жизни она была такой же…

— Верно. Госпожа Мирея совсем не изменилась.

Только добавилась улыбка на лица.

Если не знать её характер, то вполне можно влюбиться, так она была прекрасна… Нет, нет, ну-ка стоп.

Думай о том, ради чего ты приехал.

Похоже Ористелла понял мои мысли и улыбнулся.

— Ах, господин Джон и его спутники, возможно я уже говорил, но Мирея не «герой». Это не девушка…

Так сказал Ористелла и посмотрел вглубь комнаты, там сидел одинокий молодой человек.

Он поднялся со стула и направился сюда.

Каждый его шаг тянулся для меня всё дольше.

Наконец-то, наконец-то я встречусь с ним… Такими были мои мысли.

И вот парень подошёл к нам и низко поклонился.

— … Морис Квина.

Что до внешности парня… Волосы выцветшего каштанового цвета, глаза цвета янтаря. В целом он был какой-то бесхарактерный, напоминающий куклу.

Какое-то… Слабое впечатление.

… Именно так я его воспринимал?

В той жизни он был более…

Хотя нет, внешне точно герой.

И имя его.

Морис Квина.

Я это точно помню. Его имя я никогда не забуду.

Хотя я его и не называл никогда.

Просто потому что боялся.

Настоящий ли он?

Может вся та жизнь была лишь иллюзией… И на самом деле никакого «героя» не существовало?

Так я думал.

Но в своих воспоминаниях я мог использовать магию, и ряд событий происходил так, как я их запомнил.

Никаких сомнений, тот мир был реален.

И всё же «герой»… Источник всех моих надежд.

Пока я не увидел его своими глазами, никак не мог избавиться от беспокойства.

Если заговорю, вдруг он исчезнет. Так я размышлял.

И всё же…

Сейчас он был прямо передо мной.

Это и правда был «герой».

Да, тот кто поведёт людей и уничтожит демонов.

Тот, что спасёт человечество.

И сегодня я верил в это сильнее, чем когда либо.

— … Джон Сериас. Адъютант генерала армии противодействия демонам. Рад с вами познакомиться, — сказав это, я протянул руку. Возможно я просто хотел убедиться, что он настоящий.

И всё же Морис удивлённо смотрел на мою руку.

… Неужели уже невзлюбить успел?

Так я на миг подумал, но времени прошло слишком мало, он бы просто не успел меня возненавидеть.

Но тогда что же это…

Пока я оставался в недоумении, Ористелла кивнул Морису.

После чего он пожал мою руку.

— … Я тоже рад нашему знакомству, — тихим и спокойным голосом проговорил он.

***

— Господин Морис, вы признаете себя «героем»?

Мы все расселись по стульям, и я начал диалог.

И он ответил без какой-либо интонации:

— … Нет, хоть мне и сказали это… Я этого не понимаю. У меня совсем нет осознания этого.

Такая реакция казалась странной.

Когда я встретился с Морисом в той жизни, он уже осознал себя как героя.

А сейчас не осознал?..

Пока я удивлялся, вместо меня продолжил Ористелла:

— … Избрание «героя» не даёт какого-то определённого осознания. Мы просто следуем пророчеству и наблюдаем. Вот и всё. Тут больше сам человек удивляется.

В той жизни мне была не ведома полная история избрания героя святого города Элурана.

То есть это мне знать было не обязательно.

Но герой был избран, и его сила была явлена.

Выбор был верным, да и не было способа как-то сиюминутно подтвердить личность «героя».

Ну, тогда положение у людей было не из лёгких, а времени на подобное просто не было.

— … Но тогда… Всё ли нормально? Ведь господину Морису надо действовать как «герою». Но он был только избран и не осознаёт этого… Вы ведь можете сражаться с монстрами?..

Это очень важный вопрос.

Главная ценность «героя» в его подавляющей силе, которой он может уничтожать демонов.

И если драться он не может, то и смысла в нём нет.

Жестоко определять ценность человека его способностями, но это всё ради будущего человечество. Иначе никак.

Меня уже начали терзать сомнения, но Ористелла кивнул и дал ответ.

— По поводу сражений… Тут надо много всего проверить. Мориса ещё только избрали, и неизвестно, на что он способен. Но, Джон. Ты относишься к армии противодействия демонам, так что самое подходящее время ему присоединиться. Проверишь… На что способен Морис? – сказал мне Ористелла.

Собственно предложение было не сложным, и всё же я был удивлён, что мне доверили его.

Всё-таки «герой» должен стать сильнейшим оружием святого города Элурана.

И всё же его доверяли мне…

На меня полагались, но всё же я сомневался, что разговор пройдёт гладко.

— … Уверены? Ведь если доверите его мне, он станет солдатом и должен будет биться…

Ористелла с улыбкой ответил:

— «Героя» и правда избрали в святом городе Элуране. Но благо, что несёт его сила, должно быть разделено между всеми людьми. Конечно же, как воин святого города Элурана, он будет биться с демонами, и если его сила будет огромной, он будет славить святой город, тогда всё больше людей будут верить в бога. И всё же героя нельзя использовать для столь низменных целей… Ты ведь понимаешь?

… Понимаю.

Я прекрасно знаю, что надо использовать его силу для спасения людей.

Ведь я сам видел, как он подарил надежду всему человечеству.

И всё же я был удивлён, что Ористелла сказал мне это.

Сколько же всего он знает и что им движет?

Я молчал, а он похоже понял, о чём я думал, так что улыбнулся:

— … Может я что-то и задумал, но это всё от чистого сердца. К тому же… Мы и сами можем подтвердить силу «героя». И всё же…

— … Есть какая-то проблема? – удивлённый, спросил я, и Ористелла кивнул:

— Да, он и правда «герой». Тут никаких сомнений. Но его силу… Мы всё ещё не можем достоверно подтвердить.

— В смысле?

Он сказал, что сила Мориса ещё не определена, но то, что сказал Ористелла сейчас имело совсем иной смысл.

— … Он не может вытащить меч.

— … А, это…

Тут я вспомнил.

Тот самый меч.

В музее, которым заведовала Мирея был меч, который мог вытащить лишь герой.

Меч, названный святым, таил в себе огромную силу.

… Не может вытащить?

Что за глупости?

Я же его вытащил.

Но в моём случае это случилось потому что я бился рядом с героем и в мою душу попали частицы души героя, меч отреагировал на них, и я смог его вытащить.

Но частицы души героя израсходовались через секунду, больше я не мог использовать меч.

Морис – настоящий герой, и поэтому невозможно, чтобы он не мог вытащить меч…

Видя, какие мысли окутали меня, Ористелла заговорил, такой же озадаченный:

— Даже я не знаю причину, и действительно озадачен…

— Ваше высокопреосвященство, поэтому я и не могу быть «героем»… – сказал Морис в ответ Ористелле, покачав головой.

Однако же парень ответил уверенным голосом:

— Нет, ты «герой», тут никаких сомнений. Тут даже обсуждать нечего.

Он был абсолютно серьёзен, но откуда такая уверенность?

Странно, ведь он не может вытащить меч.

Я-то знал, что Ористелла думает правильно.

Морис был «героем», с которым я виделся в той жизни.

Хотя ощущения он вызывал немного иные, и всё же возможно это связанно с тем, что он появился раньше, и опыта у него ещё не тот.

Атмосфера вокруг людей вполне могла измениться.

Я встретился с ним лишь через несколько лет, к тому времени мы уже были достаточно опытными воинами, это была солидная разница.

… Хм, может как раз дело в том, что у Мориса нет этого опыта?

Потому он и не может вытащить святой меч?

Но если так, что делать?..

— Господин Ористелла. Даже если вы доверите его мне, не думаю, что получится вытащить меч… Может есть хоть какая-то зацепка?

Хотелось хоть что-то получить.

В той жизни этот вопрос был делом решённым, Морис уже был настоящим «героем», а историю в деталях мне слышать не довелось.

В таком случае хотелось бы подробнее узнать об избрании «героя». Узнать, почему ему доверили меч.

Но теперь уже поздно.

Сейчас надо было решать, каким образом ему заполучить меч.

— … Никаких зацепок. Но мы предполагаем, у кого они могут быть.

— И у кого?

Я вопросительно склонил голову, и Ористелла приблизился к моему уху.

— … У того, кто внутри тебя, Джон… – глубокомысленно прошептал он.

По словам было сложно догадаться, о чём речь, но для меня это было очевидно.

Ведь это действительно было так.

Та, кто внутри меня.

Она вполне может знать, почему Морис не может вытащить меч.

Фалена.

Ористелла хотел поговорить с ней.

***

— … Да уж, и о чём же вы хотите меня спросить?

В другое время и в другом месте, я позвал Фалену.

Мы были вместе с той жизни, она дала мне силу взамен на душу, вот такой мы заключили договор.

Я сам точно не знал, что она за создание, но ясно хорошей её было не назвать.

Я не мог объяснить, кто она, да и желания не было, так что для Ористеллы и Миреи она была «всезнающим духом».

И эта Фалена всё время спала внутри меня.

Это связано с необходимостью сократить расход сил, но похоже в этом путешествии она просто скучала.

Она просто наблюдала, как мы сражаемся с монстрами, что ей не нравилось, потому она и решила вздремнуть.

Ну, Фалене нравятся сражения, в этом сомневаться не приходилось.

Кстати, это был кабинет Ористеллы, и сейчас здесь находились его хозяин, я и Морис.

Остальные трое… Карен, Нар и Мирея гуляли по святому городу.

Остались лишь посвящённые. Ладно ещё Мирея, но Карен и Нар я не особо рассказывал о Фалене.

Они были знакомы, но о ряде необычных особенностей и о том, каким жутким созданием она была, я говорить не стал.

Я представлял её просто как духа.

Ну, так было лучше для всех присутствующих, хотя Фалена не из тех, кто проявляет заботу.

Я не знал, что она взболтнёт. Это и было страшно.

Вряд ли она скажет лишнее, но будет плохо, если она заговорит о будущем.

Ористелла будет очень рад этому, а что до Мориса… Ему придётся объяснить много всего.

Так что даже если Фалена заговорит о будущем, я как-нибудь справлюсь.

Она уже слышала обо всём, что касалось парня, и будет плохо, если она ничего не сообщит.

— … Пересказывать ни к чему. Будучи внутри господина Джона, вы должны были слышать наш разговор…

Стоило Ористелле сказать это, как Фолена, паря в воздухе, ответила:

— Что ты. Я не лезу в личную жизнь Джона. Хотя могла бы и услышать, если бы захотела. Я пойму, что у него на душе.

… Последнюю часть говорить было ни к чему, и это скорее всего адресовалось мне.

Ну, сейчас Фалене нечего скрывать, я знаю, что ей надо от меня, так что я не боюсь, что я ей надоем и она куда-то уйдёт.

Она хочет съесть мою душу.

В определённом смысле между нами настоящее доверие.

Я буду одержим ей до самой смерти, вот такое жуткое доверие между нами.

Хотя не сказать, что между нами не возникло симпатии.

Она столько раз появлялась в той жизни, когда я был на грани смерти, так что не испытывать чувства благодарности я просто не мог.

И всё же Фалена для меня – ад. Медленно она забирает мою жизнь.

И если я не избавлюсь от яда, то не смогу прожить дольше, хотя я испытывал уважение перед этим ядом.

Вот такие странные отношения возникли между нами.

Услышав слова Фалены, Ористелла был удивлён.

— … Между вами довольно пугающие отношения, господин Джон, госпожа Фалена, — выдавил из себя Ористелла.

Чего это он с таким недовольством?

Хотя заглядывать в чужое сердце или воспоминания… Да, мерзко.

— Подумаешь. Так что ты спросить хотел?

Так Фалена отреагировала на людские заботы и вернулась к основной теме.

Откашлявшись, Ористелла заговорил:

— В тот раз господин Джон вытащил меч. Хотелось бы, чтобы его вытащил и Морис, вы можете подсказать, как это сделать?

Чёткий и просто вопрос.

А Фалена вопросительно склонила голову:

— … А, ты о святом мече? Дело не в силе, его можно вытащить цветом души… О, «герой»! Сколько воспоминаний. Давно не виделись!

Сказав это, она начала кружить вокруг Мориса.

Прямо муха… Если скажу, разозлится?

Нет, Фалена точно не разозлится.

Я ещё ни разу не видел, чтобы она злилась. Хотя из-за того, что она не могла есть души, настроение у неё портилось.

Наблюдая за кружащейся Фаленой, Морис спросил:

— … Давно не виделись? Я… Мы уже встречались?

На вопрос озадаченного Мориса, Фалена лишь немного шире открыла глаза:

— … О, вот так дела, глава…И никак иначе? То есть нет. И всё же, вот как, вот в чём дело… Нынешний Морис не может вытащить святой меч.

Вот так непонятно она говорила.

— Госпожа Фалена, как это понимать? Можете объяснить? – Ористелла говорил так, будто это заставляло его мучиться.

Он был нетерпелив, ведь слова Фалены было трудно понять.

Фалена обиделась на его отношение… Хотя вряд ли, она ответила ему голосом, полным презрения:

— … Ористелла, скажу так, чтобы даже такой как ты смог понять. В «кукле» душа не обитает. Нужен «человек»… Хи-хи.

— Что… Госпожа Фалена, кто же вы… Чтобы дух знал подобное?..

Ористелла был ошарашен, что нечасто можно было увидеть, он потянулся по направлении к Фалене и задал свой вопрос.

И всё же у неё не было тела.

Ористелла думал схватит её за одежду, но рука прошла насквозь.

Да и сама девушка смирно сидеть не собиралась, словно раздражающая муха, она кружила по комнате.

— Раньше у Мориса была душа. Но сейчас у Мориса… Хм. Похоже нужен опыт. Опыт общения с людьми. И ещё… Сырьё, чтобы предать форму душе.

— … Опыт? Опыт общения с людьми?.. И сырьё?

— Во-первых. Надо позволить Морису пожить жизнью обычного человека. И чтобы он общался с как можно большим количеством людей. Если сделать так, даже в нём прорастёт росток человека… Но лишь этого недостаточно. Обладая лишь силой человека, человеком не стать. Человека делает человеком… Душа. И чтобы её создать, требуются материалы. Их можно получить, убив чернокнижника или дракона. Кого бы лучше победить?

— … Общаться с люди и победить чернокнижника или дракона. Таким способом можно зародить душу?

Ористелла уточнил то, что смог понять, и Фалена кивнула:

— В общем да. Это ведь не сложно?

… Даже не знаю.

Нужно общение с людьми, как и предлагал Ористелла, и тут он мог положиться на меня.

В армии у него будет много связей, и там с ним не будут обращаться как с сокровищем, покоящимся в недрах собора Экубрион, там он будет жить жизнью обычного человека.

Но убить чернокнижника или дракона…

— Фалена. Морис должен убить их один?

— Морису достаточно нанести решающий удар. Ослаблять врага могут сколько угодно людей.

… Понятно.

Как когда я убил дракона ради Фалены.

Душа убитого имеет свойство перемещаться в человека, убившего его.

Поэтому Фалена и сказала про решающий удар.

В таком случае можно сражаться со сколькими угодно товарищами.

Дракон… Такого даже с толпой товарищей легко не убьёшь, но с чернокнижником, особенно низшим как-то справиться можно.

Вопрос лишь в том, скольких надо убить.

Похоже Ористелла думал о том же самом, потому спросил Фалену:

— Достаточно убить одного чернокнижника или одного дракона?

Но Фалена покачала головой:

— Нет и нет, дракона достаточно и одного. А чернокнижников… Так, если низших, то около пятидесяти. Высших… Достаточно двух.

… Этого более чем достаточно. И как их одолеть?

Ну, с низшими чернокнижниками справиться можно, но что-то их многовато.

В последнее время чернокнижники появляются чаще, и чтобы найти пятьдесят низших чернокнижников потребуется время.

Фалена похоже поняла, о чём я думаю, и, кружа вокруг, сказала:

— Джон. Ты же знаешь, где много душ? Надо идти на север, да?

… Ну да, так и есть.

База повелителя демонов находилась на северном острове, там же и демонический город. Сейчас он скорее всего на том же месте.

Но были определённые трудности в том, чтобы добраться до острова, и как их решить, я сейчас не знал.

В той жизни магический отдел создал особый корабль, на нём мы смогли пройти через бурю, называемую чернокнижниками «барьером», но в данное время в академическом городке Состену таких возможностей не было.

Тогда было множество экспериментов, и на данных полученных из неудач, получилось добиться чуда.

И будет сложно сделать что-то, если кто-то просто попросит.

Как-нибудь что-нибудь получится, но вряд ли получится разобраться с этим быстро…

Я уже говорил об этом с Наклур, и девушка думала, что можно сделать, но ответа конечно же ещё не было.

Пока всё было неопределённо.

— … Чернокнижники на севере?- спросил Ористелла, взглянув на меня.

Всё-таки об этом никто, кроме меня и Фалены не знал.

Кроме нас об этом знали ещё те немногие, кому я рассказал о предыдущей жизни.

То есть это были лишь отец, Келкейр, Наклур и Хаким.

Магический отдел королевства был в курсе, что чернокнижники приходят с севера, но об этом осведомлены были немногие, и конечно же никто не знал, что они базируются там.

Так что я задумался над тем, что ответить.

Но для того, чтобы «герой» мог вытащить меч, надо было отправиться туда, где много чернокнижников.

Решив всё для себя, я заговорил:

— … Да. На острове в северном море находится их база. Если отправиться туда, можно будет сразиться с целой толпой чернокнижников… Но они опасные враги. Ваше высокопреосвященство Ористелла ведь в курсе? В северном море…

Я остановился, хотелось продолжить, но несмотря на то, что почти наверняка на севере база чернокнижников, были причины пока бездействовать.

Надо было выяснить ещё много всего.

И пока нет способа преодолеть бурю в море.

— … Огромная боря? С давних времён это место называли «край света». Многие религиозные группы шли туда, но, как я слышал, находили лишь смерть… И нам придётся идти туда?

Я кивнул в ответ Ористелле:

— Да. Ну, можно и другим путём искать и убивать чернокнижников. Но сделать это… Непросто. Враги появляются чаще, но большая часть из них низшие чернокнижники, в таком случае Морису придётся своей рукой убить аж пятьдесят. Очевидно, что это не так просто. Если обнаружим врага, его надо как-то схватить или задержать, но низшие чернокнижники – грозные враги даже для армий лордов и рыцарей.

Магия Наклур распространялась, Хаким обучал своему стилю, так что воины и маги страны становились сильнее.

И всё же одолеть чернокнижника было не так просто.

Даже в той жизни против низшего чернокнижника один на один могли биться лишь воины-маги вроде моего отца и маги, обладающие огромным запасом маны, то есть те, кто обладали огромным боевым потенциалом.

Я был лишён всего этого и участвовал в экспериментах магического отдела, потеряв половину того, что во мне было от человека, смог как-то сражаться, а нынешние обычные солдаты просто никак не смогут выловить демона.

Просто убить куда проще и эффективнее.

— … Ведь и правда. Пройти через бурю на севере способа нет. Похоже всё против нас…

Я думал так же, как и Ористелла.

— Да… Фалена, и что нам с этим делать…

Весь опыт прошлой жизни был бесполезен.

В прошлый раз мы добирались на корабле магического отдела.

Ну, если мне объяснить суть механизма этого корабля, что-то я должен понять, но я ведь не специалист.

Если мне скажут построить его, я просто не смогу, да и я уже успел рассказать обо всём Накрул.

Вот только сколько она ни ломала голову, у неё ничего не выходило, всё-таки невозможно сразу же построить тот самый корабль.

Тогда что же делать?

Раз сам не знаю, надо спросить у того, кто может знать… Например у Фалены.

Слишком простой, но в то же время это самый реалистичный способ.

Хотя есть шанс, что и Фалена не знает…

— Хм, я же не всемогущая. Но тот барьер бури создан из магии силы духов, может стоит найти того, что в этом разбирается?

Всё-таки Фалена не знает, что делать.

И всё же она смогла дать зацепку, вот она, госпожа Фалена.

Нет, это даже не зацепка, а нечто близкое к ответу.

И конечно ответ был известен лишь мне.

Барьер создан с помощью магии и силы духов.

Надо искать тех, кто разбирается…

Это те, кто одолели повелителя демонов.

Герой Морис, святая Мирея, великий маг Наклур… И ещё один повелитель духов.

Повелитель духов самый прозорливый в вопросах духов во всём мире.

С его силой, мы смогли бы как-то пробиться через барьер?

… Не знаю.

Люди никак не могут преодолеть барьер, что разделяет северные земли от континента.

И пусть его называют «повелитель духов», но он лишь человек.

Как Наклур не по силам уничтожить столицу с одного удара, так и для повелителя духом скорее всего невозможно уничтожить барьер.

И нам сейчас надо не разрушить барьер и не вторгнуться огромной армией на север.

Хотелось бы истребить всех демонов, но придётся взять героя и элитные силы и отправиться на северный остров и там убить пять десятков низших чернокнижников.

Был бы повелитель духов, может и получилось бы направить за барьер хотя бы десяток человек.

— … Хм, господин Джон, ты что-то придумал? – спросил Ористелла, разглядев что-то во мне.

Я кивнул и ответил:

— … Да, лучше всех в духах разбираются эльфы. Если найдём лучшего из них… Может и получится.

В отличие от Наклур, повелитель духов – не поддельный эльф, я слышал, что ему уже очень много лет.

И слышал это я лично от него.

Только он был очень скрытный и недолюбливал людей, так что не слишком много о себе рассказывал в той жизни.

Никто так и не смог с ним сойтись.

У Мориса, Миреи и Наклур в той жизни вообще получалось с ним нормально говорить?

Я точно и сам не знаю, как он стал одним из четырёх великих героев, но его завербовал именно Морис.

Так что по крайней мере он должен слушать других.

Где он сейчас, было не известно, но по крайней мере было ясно, что он эльф. Если поспрашивать у его сородичей, может и найдём.

Не может же быть, что такого могущественного эльфа никто не знает… Хотелось бы надеяться.

Пока я размышлял над этим, Ористелла кивнул:

— Понятно… Эльф, значит? Но их города закрыты за лабиринтами лесов. Разве до них так просто добраться? Или ты что-то знаешь?

Ористелла был прав.

И всё же.

Чтобы разрешить всё у меня был один контакт.

— У меня есть подруга тёмная эльфийка. Сейчас она служит у нас, я могу спросить, сможет ли она провести через лес.

Ористелла посмотрел в никуда, что-то вспоминая.

— … Понятно. Ведь и правда, когда ты был здесь, с тобой была девушка из рода тёмных эльфов…

— Да, это она. Трис Мелмедия. Уж она сможет пройти через леса эльфов.

— И правда… Тёмные эльфы – редкость даже среди эльфов. Может куда лучше положиться на неё, чем на простого эльфа. У меня и самого есть знакомые эльфы, но если есть подруга тёмная эльфийка, то лучше положиться на неё. Сможешь попросить её, господин Джон?

— Да, конечно. Но сначала надо убедиться в подлинности… Так я заберу господина «героя» в столицу?

Может стоило оставить героя в святом городе Элуране, пока не будет найден путь в северные земли, а потом уже прийти за ним.

Немного подумав, Ористелла ответил:

— … Да уж. Госпожа Фалена сказала, что для того, чтобы Морис смог вытащить святой меч, ему надо больше общаться с людьми… Но в святом городе это сложно, так что хотелось бы отправить его в столицу… Морис, тебя самого это устраивает? – спросил он, глядя на Мориса.

Он не особо вникал в разговор, как и сказала Фалена, парень скорее кукла.

И всё же, было видно, что он размышляет, так что было сложно поверить, что он кукла…

Почему же он «кукла»?

… Не понимаю.

Сейчас мне ясно что надо делать. На это и будут направлены все силы.

Морис безэмоционально ответил Ористелле.

— Я не возражаю. Господин Джон, полагаюсь на вас.

***

Я, Нар Руно, действительно удивилась, когда встретила этих двоих.

Герой Морис и святая Мирея.

Я столько раз видела их во снах.

Чтобы одолеть существо, называемое повелителем демонов, герой Морис размахивал мечом.

Я это видела.

Где?

В разных местах.

Что-то было далеко, а что-то очень близко.

Иногда казалось, что убить пытались меня.

Неизменным оставалось лишь то, что повелитель демонов всегда умирал от меня героя.

Так что когда я впервые увидела этих двоих в соборе Экубрион святого города Элурана, моё сердце содрогнулась.

Не возбуждение.

Это был страх.

Я демон.

Благодаря странному стечению обстоятельство и Джону Сериасу я вступила в армию противодействия демонам, и всё же я сама была демоном.

Так что существо, которое жило для того, чтобы убивать демонов, вызывало у меня ужас.

Когда Джон Сериас впервые рассказал об этом, мне хотелось просто усмехнуться, такой я считала это глупостью.

Он говорил, что судьба героя истреблять демонов, и он способен одолеть даже тысячу врагов, воистину непобедим.

Я никогда не смотрела на способности людей свысока.

Мне уже столько раз довелось видеть силу инструктора Карен и Джона Сериаса.

Они обладали огромной силой, превосходящей способности низших чернокнижников.

Тори Тиэра рассказывала мне в городе демонов, что люди могут использовать лишь магию с заклинаниями, но они пользовались ей так же, как и мы, и я понимала, что чернокнижнику будет не так просто заполучить победу в бою с человеком.

Что до меня…

Моё положение было неоднозначным.

Я сбежала из города чернокнижников, прибыла в город людей, вступила в армию людей и билась с монстрами.

Чернокнижники охотились на монстров ради еды, и это не вызывало у нас отторжения, но мне было сложно представить, что когда-нибудь я буду сражаться с чернокнижниками.

Но в таком случае придётся сражаться с людьми…

Уже какое-то время я жила в королевстве людей, и не ощущала, что есть какая-то разница между людьми и чернокнижниками.

Все мы построили свои общества и живём мирной жизнью.

Мелкие радости делают нас счастливыми, и благодарные за то, что имеем, мы продолжаем жить… Вот что такое обыденность.

Тогда почему людям и чернокнижникам надо сражаться?

Я спросила об этом Джона Сериала, и он сказал, что когда чернокнижники встречают людей, они сразу на них нападают.

Я не знаю, правда ли это.

Но я при встрече с людьми не думаю о том, чтобы напасть на них.

Хотя по его глазам было не похоже, что он врал, когда говорил мне эти слова, просто выдавал холодные факты.

Полные печали и обречённости.

Мне ещё не доводилось видеть, чтобы такие глаза лгали.

Значит стоило считать, что это правда.

Возможно во мне говорил здравый смысл, у меня не было воспоминаний, так что я не знаю…

— Нар, что такое?

Я погрузилась в свои тяжёлые мысли, когда услышала голос. Это была инструктор Карен.

Да, сейчас я прогуливаюсь с инструктором Карен и святой Миреей по святому городу Элураном.

Подняв голову, я ответила инструктору Карен:

— Нет, ничего. Немного призадумалась.

— Хм? Вот как. Неужели о «герое»?

— … Ну, обо всём в целом…

Я как-то дала нечёткий ответ, но инструктор Карен продолжала:

— Вот как, всё-таки интересно. Но знаешь. Этот «герой» какой-то мутный, что ли. Мирея, он точно «герой»?

Прогуливаясь по городу, Мирея и инструктор Карен разговаривали без упоминаний титулов.

Я и сама сейчас позабыла об иерархии, мне сказали, не переживать из-за этого, но я переживала, что это перейдёт и в повседневную жизнь, так что решила отказаться.

К Мирее я обращалась уважительно, и она с грустью смотрела на меня, но поделать с этим ничего было нельзя.

Будет плохо, если здесь кто-то узнает, кто я.

Так что я решила играть свою роль до конца.

… Хотя я даже не представляла, когда закончится этот спектакль.

— … Этот человек без всяких сомнений «герой». Но есть ли у него какие-то особые силы… Даже мне неизвестно.

Инструктор Карен спросила, действительно ли он герой, и вот какой ответ дала Мирея.

Инструктор вопросительно склонила голову и уточника:

— Это… В каком смысле?

— … Мой род следит за музеем, расположенным в соборе Экубрион святого города Элурана. Госпожа Нар, вы не в курсе, но госпожа Карен должна знать.

— Ага.

— И там хранится «меч», который никто не может вытащить.

— Да, помню. Тот самый святой меч, о котором говорили. Его вытащить не могут.

— Да, он самый. Как передаётся в моей семье: «герой вытащит этом меч, и сделает его своим». В святом городе много разных родов и сект, у которых есть предсказания в отношении «героя». И в нём все они пересекаются… И только в моей семье…

— Понятно. Раз герой, значит обязан вытащить меч. Хотя меч-то не то, чтобы выдающийся…

— Да, он уже очень старый… Но в руке героя к нему вернётся былой свет, и он вновь станет сильнейшим орудием. Поэтому герой должен его вытащить. И всё же…

На лице Миреи была озадаченность.

Даже для меня она казалась прекрасной, описывать её просто как «святую» недостаточно, но при том, что она была врагом чернокнижников, это вызывало странные чувства.

— … Ну, Джон как раз это с ними и обсуждает, так что они что-нибудь придумают, не переживай, — бодро сказала инструктор Карен, изводившей себя Мирее.

И всё же на с лица Миреи не сходили сомнения:

— … Сможет ли господин Джон что-то сделать?

Мирея тоже высоко оценила Джона Сериаса.

Хотя он очень молод, сможет ли он решить такую старую загадку?

Но инструктор Карен покачала головой и улыбнулась:

— Всё хорошо. Уж не знаю, почему, но Джон всё знает. Даже то, чего не знают другие. Сейчас я отличный маг, способный сражаться, но всему меня научил именно Джон. Он учил меня ещё с самого детства. Странно, правда?

Этому удивилась не только я, но и Мирея.

Среди людей магия скрывалась, это не та вещь, которую смогут использовать простые детишки.

Другое дело чернокнижники. Мы инстинктивно можем пользоваться маной, и уже с детства владеем магией.

Сила не такая, как у взрослых, но с возрастом и маны становится больше, и навыки искуснее, и в итоге достигаем уровня, несравнимого с человеческим.

Но люди…

Ребёнок просто не может владеть магией на том уровне, чтобы учить других.

Так я слышала в замке.

И всё же…

Пока я размышляла об этом, Мирея задала вопрос:

— … Господин Джон сын какого-то известного мага?

— Нет. Его отец воин-маг Аллен Сериас… Но он не маг.

— Тогда… И правда странно. Его никто не учил, но он владеет магией?.. Он из столицы?

Мирея спросила про столицу, ведь в таком случае его вполне могли научить ребята из магического университета.

Но и тут инструктор Карен покачала головой:

— Нет, мы из деревни Тарос. Маленькая деревушка на окраине страны. Магов у нас нет, да и с магией кроме дяди Аллена никто не знаком… Хотя и он в основном проводит время на службе в форте демонического леса. Возвращается не часто, и магии ему учить некогда, — так она ответила.

Всё-таки Джон Сериас очень подозрительный.

Откуда он мог узнать магию ещё в детстве…

Столько бы ни думала, понять не могла.

Не мог же его научить какой-нибудь сильный маг, живший неподалёку от деревни Тарос.

Похоже Мирея пришла к схожему выводу.

— Может возле деревни жил какой-то сильный маг, о котором никто не знал?

Похоже это заставило инструктора Карен задуматься.

В этот раз она не качала головой, а ответила после недолгого раздумья.

— … Ну, такое вполне может быть. Объяснения Джона были последовательными и понятными. Будто он разжёвывал мне – нам — теории, которые разрабатывались долгие годы. Когда Джон говорил, что сам всё придумал, я считала его гением, но сейчас понимаю, что он скорее не гений, а трудяга. У него отличная память, но вот с воображением не очень. Вполне может быть, что ему кто-то это всё рассказал.

— Но проверить это всё равно нельзя.

— Да. Хотя какая разница. Джон сделал меня и моих друзей магами. Я здесь, потому что слушалась его. Когда напали на столицу, мы смогли отбиться лишь благодаря его стараниям. Поэтому я и верю, что Джон способен на всё, — так ответила инструктор Карен и улыбнулась.

Её уверенность даже пугала.

И под «нами» подразумевались друзья детства Джона Сериаса… В их число входил и начальник штаба Коу.

И все они так ему доверяют?

Джона Сериаса любят даже сильнее, чем я могла представить.

… И я тоже.

Я тоже чувствую его очарование.

Конечно это не влечение к человеку другого пола.

Это просто симпатия, которую он вызывает.

От него прямо так и веет, что он может справиться с чем угодно.

Он относился к чернокнижникам довольно сурово, но не исключал возможность заключения мира.

И если ничего не останется, то придётся сражаться.

… Но правда ли ничего нельзя сделать?

Вот о чём, я размышляла.

Если я, чернокнижник, могу жить среди людей… То люди и чернокнижники могут наладить связи и жить вместе, разве не так?

Вот что меня волновало.

И разве не Джон Сериас вдохновлял меня?

Хотелось бы создать светлое будущее, как для чернокнижников, так и для людей.

Я не могла не надеяться на это.

***

— В общем мы вместе направляемся в столицу, вместе с «героем» Морисом и Миреей, — так я сказал Карен и Нар, стоя у драконьей повозки у собора Экубрион.

Было решено, что я заберу «героя» в столицу, но Ористелла попросил меня взять с собой ещё и Мирею.

У девушки была величайшая магия исцеления, и если «героя» ранят, она тут же сможет его исцелить, поэтому и надо было взять её с собой.

Это значило, что святой город не желал потерять «героя».

Я и Карен тоже разбирались в магии исцеления, но не так искусно, как Мирея, поэтому от предложения было грех отказываться.

Мирея была не из тех, кто будет лечить одного лишь героя, в случае чего она и нас вылечит, так что можно сказать, что наши боевые силы возросли.

Когда доберёмся до столицы, «герой» станет частью армии противодействия демонам.

В принципе я бы не был против, если бы он просто вступил в ряды королевской армии.

Наоборот, так было бы даже лучше, но в это время никто не знал ни о герое, ни о святой.

Об этом говорили лишь немногие в святом городе, так что выглядело всё довольно подозрительно.

Так что нечего им было делать под непосредственным контролем королевства.

И всё же, я их очень ценил, потому и взял к себе.

Так будет проще, ведь надо ещё много всего сделать, чтобы реализовать то, о чём говорила Фалена, и сделать Мориса «героем».

— Полагаюсь на вас обоих. Думаю… Можно обойтись без излишней вежливости, — сказала Карен и пожала руки Мориса и Миреи.

— Ага, меня тоже прошу избавить от формальностей во время путешествия. Но в столице я снова стану вашим командиром. Так что следите за словами. И по отношению к Карен тоже, — так я сказал им двоим, после чего они кивнули.

— Ну, тогда залезаем в драконью повозку? Мы взяли её для троих… Но тесно нам точно не будет. Комфортную дорогу гарантирую, — сказал я, указав на повозку.

Понятное дело, она предназначалась не для троих, а для куда большего количества людей.

Туда и десять человек без проблем влезут.

А если потесниться, то и ещё больше.

Раньше всё было забито армейским инвентарём, лишь бы представлять большую мощь.

Так что два лишних человека в пути проблем нам не добавят.

— А поведёт кто? – неуверенно спросила Мирея.

Похоже драконьей повозкой она управлять не умела.

— Мы трое по очереди. Морис, Мирея… Умеете драконьей повозкой управлять?

Если да, то разделим обязанности, для этого я и спросил, и всё же они покачали головами, так что на обратной пути обязанность извозчика – наша работа.

Карен и Нар как настоящие соперницы уставились друг на друга, моё же терпение подошло к концу, так что первым управлять буду я.

Все погрузились внутрь, и мы отправились в столицу.

***

Одноручный меч сверкал в лесу.

И его движения были прекрасны.

Орудовал мечом не я, не Карен, не Нар и не Мирея.

Это был «герой» Морис.

А его врагом был орк.

Обычный монстр со свиной головой, не владеющий магией, и по силе близкий к простому солдату.

«Герой» Морис легко уходил от его атак, плавно махал мечом, осторожно расходуя силы.

Атаки орка не попадали в цель, лишь удары Мориса наносили урон.

И вот вскоре…

— … Гуо-о-о-о… – заревев, орк упал на землю.

— … Ну как? – обернувшись, спросил Морис.

Он хотел узнать, нормально ли он сражается.

Немного подумав, я ответил:

— … Безупречное владение оружием. Тебя ведь только выбрали «героем», когда ты научился так сражаться? У тебя уровень мастера.

Мастерство Мориса было завершённым.

Идеальное владение без каких-либо дыр, ещё и тактика была отличная, все атаки были точно в цель.

Такому за пару дней не научишься, парень должен был уже давно владеть этими навыками.

Вот что я хотел сказать, но Морис лишь с сомнением склонил голову:

— … Нет, Я ничего такого не учил. Просто… Когда держу меч, знаю, как им лучше махать. Действую, как того хочет тело… Странно это.

… Может и странно, но уж не талант ли это?

Это тоже необычно.

Такое вообще бывает?

Движения Мориса были не простым талантом.

Такое оттачивалось с годами, постепенно вытесняя из стиля всё лишнее, доводя владение мечом до совершенства.

И всё же…

То, что Морис смог в мгновение ока пройти весь этот пусть, действительно талант…

Не обладая талантом, я шёл к такому постепенно, и как же меня бесило от собственной зависти, ну, возможно в мире и такие люди бывают.

Возможно стоило смириться с тем, что кто-то стоит впереди меня.

— … Морис говорит правду. Не только мечом, копьём, топором или кинжалом… Он может сражаться любым оружием, ему с лёгкостью даются боевые искусства, на которые у других уходят годы. Воистину пугающе… – дополнила Мирея, видя мои сомнения.

Но в таком случае выходило, что Морис может в совершенстве владеть любым оружием.

Это талант… Или может дело в том, что он «герой»?

При том, какой у него жуткий «талант», я понимал, почему он стал героем. Тогда моему душевному состоянию нанесёт не такой уж и серьёзный урон.

— … Ну, раз ты так силён, мы можем не переживать за монстров в дороге. В следующем бою сражаются все, кроме Миреи, разделимся на две группы: те, кто защищают повозку, и те, кто будут сражаться.

Я говорил это Морису, Карен и Нар.

Морис сражался один, и я хотел оставить его защищать повозку от монстров.

Вообще я говорил ему, что сражаться парню ни к чему, но Мориса это не устроило.

Вот так дела. Обычно его лицо ничего не выражало, а сейчас он выдал очевидный отказ, словно я снова встретился с Морисом из той жизни, чему был немного рад.

В той жизни нас сложно было назвать друзьями, хотя мы общались.

В такие моменты он был очень добрым и искренним, прямо чувствовалось, что он «герой».

Сейчас от него исходила совсем иная аура… И всё же проблеск того человека я мог различить, и мне сейчас было достаточно надежды на то, что он вновь станет таким.

Поэтому я хотел уважать его намерения.

И я был рад, когда понял, что он может сражаться.

Ну, если он будет в опасности, я всегда могу пожертвовать собой и спасти его.

Всё-таки он надежда всего человечества.

Моя жизнь стоит куда меньше.

Раньше о будущем знал лишь я один, так что не мог себе позволить думать так.

Но сейчас обо всём знают отец, Келкейр и Наклур.

Даже если я умру, они смогут изменить будущее.

Умирать мне конечно не хотелось, хотя моя жизнь не была чем-то уж важным.

В той жизни часто говорили, что хороший отряд погибает с улыбками на лицах.

Хотя смерь ждала всех, а слова были нужны, чтобы придавать храбрости, но моё сознание тогда всё ещё формировалось, так что слова запали очень глубоко.

В такой ситуации я вполне могу умереть, улыбаясь.

Сейчас передо мной лучик надежды становился всё ярче.

Если постараться… Человечество без существенных потерь сможет уничтожить демонов.

— … Это столица?..

Несколько дней назад мы покинули святой город Элуран. И вот мы достигли столицы, проехав через главные ворота, и осматривая улицы, поражённый Морит смог выдать лишь это.

— Бывал здесь?

Большая часть жителей этой страны хотя бы раз бывала в столице.

По сравнению с ним Элуран был региональным городом. Столица – это центр транспортной развязки, замечательное место для путешественников и их сопровождающих.

И всё же Морис покачал головой:

— … Нет, я здесь впервые. Она очень отличается от святого города. Живее, что ли…

Да, столица была куда суетливее… Или скорее даже шумной.

В святом городе Элуране жили преимущественно верующие, весь город был культурной ценностью.

Люди там с осторожностью и уважением относились к строениям, боясь их повредить, поэтому в городе и царила загадочная безмятежность.

А вот у столицы такой истории не было.

Достоянием культуры можно было назвать королевский замок, другие же здания строились из дешёвых материалов, что было заметно.

В районах, где жили аристократы, всё было иначе, но после того, как они въехали через ворота, ничего общего с торжественностью и безмятежностью не было.

И люди здесь в спешке ходили между знаниями с самого утра. По работе или делам, всё это продолжалось целый день.

Хотя нельзя сказать, что жизнь была нелёгкой, на лицах некоторых была улыбка.

Столица была центром королевства, порядок здесь защищали солдаты и рыцари.

Конечно же в подворотнях было опасно, в столице положение было куда хуже, чем в других городах или деревнях, но оказавшись здесь, все понимали, что попали в центр страны.

— В столице собрано много всего. К тому же святой город – религиозное место, и там много запретов. А здесь… Ну, преступления конечно вне закона, но никаких религиозных обетов нет, можно жить свободно.

— Понятно. Конечно в святом городе очень суровые правила по приёму пищи… Даже если привыкнешь, всё равно непросто…

В голосе Мориса была ностальгия.

И всё же, суровые правила по приёму пищи?

Он с любым оружием справлялся, когда оно оказывалось у него в руках, но с ножом и вилкой он без проблем справиться не мог.

Прямо легче стало, когда понял, что Морис не во всём талантлив. Есть в нём что-то человеческое.

— Мирея, а тебе как столица?..

Морис здесь не бывал, и я спросил девушку, покачав головой, она ответила:

— Я здесь бывала. Но это было давно… Помню, как ездила сюда с бабушкой за покупками.

— Это в детстве было?

— Верно. Так что я не особо чётко всё помню, только что тогда испытывала.

— Вот как. А что насчёт королевского замка?

— Конечно же я там не была. Туда ведь пускают лишь аристократов, и людей добившихся чего-то?

И правда.

В той жизни святая Мирея часто бывала во дворце, это я хорошо помню…

Ну, это было уже после перемещения столицы, и этого замка не касалось.

Когда здесь появлялась такая невинная и прекрасная девушка, информация об этом разлеталась словно по тревоге.

Хотелось сказать, чтобы они пустили эту энергию на что-то другое, хотя разок-другой мне и самому хотелось повторить эту тренировку.

И на деле, когда нападали монстры или чернокнижники, передача информации проходила очень быстро, всё благодаря вот этим тренировкам.

… После смерти повелителя демонов, этот факт растворился где-то во тьме…

После того, как повелителя демонов убили, я и сам погиб, так что не знаю, что стало с человечеством.

Оставалось лишь гадать, но скорее всего воцарился мир, а по войне ставили спектакли.

Наверняка там была бы сцена подачи сигнала, и вряд ли кто-то показал бы, что отточили это действие лишь благодаря появлениям святой.

Уверен, они бы придумали какую-то другую крутую причину… Какие-нибудь тренировки, на которых люди в кровь стираются.

Бывает, что историю вот так коверкают… Ну, это лишь шутки, и не более.

Я ответил Мирее:

— Даже если ничего не добился, если служишь в армии, в замок пустить могут. Морис, Мирея, готовьтесь… Завтра с утра и пойдём. Надо будет сообщить его величеству о прибытии «героя» и посланника святого города Элурана.

Сейчас здесь никто не мог оценить значимость «героя», но он был избран общей волей святого города Элурана.

Когда прибывал такой человек, король не мог это проигнорировать.

Честно говоря, я не знал, что король думал о «герое», но вряд ли считал, что он не важен, как все остальные.

Было бы странно разбазаривать такую ценность, как «герой».

— С его величеством?.. С нарядами ведь никаких проблем не будет? – спросил у меня Морис.

На нём был самый обыкновенный плащ, каких много.

В таком виде перед королём лучше не показываться.

Он ведь теперь солдат армии противодействия демонам…

— … Морис, тебе я одолжу военную форму, так что можешь не переживать. А у Миреи и так одежда подходящая. Это ведь одеяние жрицы?

На Мирее был плащ, но под ним, было одеяние верховной жрицы.

Для проведения обрядов священники одевали именно такую одежду, так что её наряд соответствовал для встречи с королём.

И всё же Мирея покачала головой:

— Нет, пусть никаких проблем и нет, но я привезла с собой выходную одежду…

— Ого, так ты приготовилась?

— Мне её господин Ористелла дал. Для Мориса тоже одежду приготовил, но сказал, что она ни к чему, ведь всё подготовит господин Джон.

— … Вот как?..

Ну, мы говорили о том, что Морис присоединится к армии противодействия демонам, и понимали, что ему придётся пойти на встречу.

И в таком случае о его внешнем виде придётся заботиться мне.

Военной формы было достаточно.

Конечно это не религиозная одежда, и в ней есть определённые украшения, но нужный размер подобрать получится без проблем.

Лучшая одежда та, что сделана на заказ, но за сегодня-завтра на это просто не хватит времени, так что добравшись, мы сразу начали подбирать Морису форму.

— Ну, теперь за одежду можно не переживать… О, вроде прибыли.

Проехав по столице, наша повозка наконец остановилась. Мы добрались до штаба армии противодействия демонов.

Спрыгнув с места наездника и заглянув внутрь повозки, заговорила Карен:

— Мы на месте.

— Ясно… Ну, вылезаем?

Я обратился ко всем, кроме Карен, после чего выбрался из драконьей повозки наружу, остальные последовали за мной.

***

— … Ого, довольно неплохо смотрится.

Мы находились в конференц-зале.

Обычно здесь стояли столы и стулья для встреч, но сейчас их не было, а вместо них было установлено огромное зеркало.

И перед ним стоял «герой» Морис.

Кроме него и меня здесь ещё были Мирея и Карен.

Нар в это время тренировалась вместе с другими магами.

Если спрашивать, чем сейчас занимался Морис, то это было более чем очевидно.

На мне и Карен была военная форма с небольшим количеством украшений.

Морис был стройным, со светлыми волосами и янтарными глазами, его с чистой совестью можно было назвать красавчиком. Чтобы он не выглядел слишком вызывающе, ему выдали самую обычную форму, ну, он и так отлично смотрелся.

Вот же героя одежда меняет.

Когда сам оделся, ощущения от одежды стало неприятным.

— … Ну и отлично… Завтра я смогу её надеть?

— Ага, верно. Понял, как надевать?

Ему всё было объяснено, так что он должен был запомнить, как одевать форму.

Ну, ничего сложно в этом не было, были лишь глупые правила с тем, как должны быть размещены украшения и поправлен воротник. Тут разобрались.

— Да… Но о чём мне завтра говорить с королём?..

По сравнению с той жизнью наш спаситель был довольно робким, ну, при том, что он ещё не пробудился как герой, с этим ничего не поделаешь.

Пока я размышлял над этим, успокаивающе сказал Морису:

— Ну, просто следуй за мной и особо не заморачивайся. Отвечай на всё, что спросит король. Не забывай про уважение… Хорошо или плохо, но «герой» сейчас для людей в столице что-то важное не представляет. И особо болтливых там не будет.

Там будут присутствовать аристократы, но степень интереса у нас разная.

В данный момент их практически не интересует «герой».

Разве что на герцога Финикса положиться можно. Если он там будет, даже если что-то случится, на него можно будет положиться, и может он Келкейра воьмём с собой.

Герцог представляет костяк аристократии этой страны и аристократов, способных действовать ему наперекор практически нет.

То есть если мы совсем не напортачим, то всё будет хорошо.

— Вот как? – сказал немного переживавший Морис и кивнул.

— И всё же одежда Миреи… Поражает, — восхищённо пробормотал он.

Она как и Морис надела парадную одежду.

Хоть он и сказал «поражает», одежда не была вызывающей, и никаких чрезмерных излишков в ней не было.

Наоборот, она была полностью белой.

На наконечнике посоха девушки был установлен драгоценный камень, лишь он выделялся.

И всё же Мирея буквально сверкала.

В ней совсем не угадывалась та тихая девушка в покрытом пылью музее внутри собора Экубрион.

Сейчас здесь была чистая и прекрасная дева.

— Ну как? Думаю, не сильно отличается от обычной одежды…

Но в отличие от меня и Мориса она не собиралась замечать этого.

Она совсем не изменилась в том, что не обращала внимания на свою внешность.

Вообще и причёска и украшения были не делом рук Миреи, это всё постаралась никто иная, как Карен.

Довольная своим творением, он сказала: «Теперь перед тобой даже король не устроит!»

… И что делать если он и правда не устроит, хотелось бы мне спросить об этом, но я знал, что это бесполезно.

Хотя голову она что сейчас, что тогда высоко не понимает…

***

— Ну что, вы готовы? – спросил я на следующий день у Мориса и Миреи.

Приглашение было подано вчера, и вот его рассматривали. Так бы это заняло время, но посланник святого города Элурана – особый случай.

После надо будет лишь прийти в замок и попасть в зал ожидания.

И всё же перед этим на всякий случай мы решили всё проверить.

— … Ага. И всё же, Джон. Если что, мы полагаемся на тебя… – как-то жало сказал Моррис, и на его фоне Мирея уверенно кивнула.

— Никаких проблем. Я готова, — сказала она сидя.

Они реакцию мужскую с женской не перепутали?.. Я просто не мог не задуматься об этом, а потом осмотрелся: в таких ситуация женщины обычно быстрее принимают решения, чем мужчины.

Большинство мужчин вроде меня начинают забивать себе голову не пойми чем… Жалко это смотрится, так что даже думать не стоит.

— Ладно, тогда вперёд…

Я снова направил свои мысли на встречу, и мы пошли по направлению к замку.

У замка стояла стража, у входа меня, не часто бывавшего в замке, Мориса и Мирею с особой торжественностью допросили, и после того, как узнали, что двое моих спутников посланники святого города Элурана, пропустили.

Нас отправили в зал ожидания.

Перед ним стоял чиновник, он организовывал людей, ждавших аудиенции.

То есть нам надо было ждать нашей очереди.

И всё же сегодня людей немного, мы лишь вторые.

Так скоро и наше время придёт…

Стоило подумать об этом, как чиновник подозвал нас.

— Ну, идём, — сказал я и поднялся, Морис и Мирея последовали за мной.

По приглашению чиновника мы прошли в помещение перед приёмным залом. Там были огромные двустворчатые двери, которые солдаты открывали руками.

— … Прошу.

Ведомые чиновником, мы вошли внутрь.

И там нас ждал король, рядом с ним министр, а ещё в стороне находился герцог Финикс.

Других аристократов не было. То есть к «герою» был определённый интерес.

Мы подошли к королю и приклонили колени.

— Благодарю, что приняли нас, ваше величество. Я привёл на встречу с вами двух посланников из святого города Элуран.

Похоже король не любил эту напыщенность, вся эта прелюдия его раздражала.

Одно дело жители других стран, но аристократы и военные должны сразу переходить к делу.

Так что сразу перешёл к цели визита.

В ответ мне, король кивнул.

— Понятно, Джон. Так это посланники святого города Элурана?..

Он меня прервал, желая подробнее узнать о посланниках.

Все разговоры записываются. Потому необходимы точные объяснения.

Выбирая слова, я заговорил.

— Да. Это господин Морис Квина. А рядом госпожа Мирея Идрувас. Оба они посланники святого города Элурана, хотя имеется ряд обстоятельств…

Дальше я поведал королю о «герое» и связанным с ним событиям в святом городе.

Не только король, но и министр, и герцог Финикс внимательно слушали, хотя до конца ничего не могли понять.

Ну, пока у нас вот такой «герой».

— … Хм, я понимаю. И что же вы теперь планируете делать? Если решите остаться в столице, как посланникам святого города вам будут предоставлены все удобства…

— Ваше величество, я предложил им присоединиться к армии противодействия демонам. Если нет никаких сложностей, прошу вашего разрешения.

— Понимаю, вот что это за одежда. Хорошо. Мне неведомо, что из себя представляет герой… Но если его судьба убивать демонов, то я даю своё разрешение на присоединение к армии противодействия демонам. Но господин Морис, госпожа Мирея, вы уверены, что хотите присоединиться к армии?

Он не издевался, король и правда волновался за них.

Всё-таки Мирея выглядела как слабая и хрупкая девушка.

На коже ни единой царапинки, она просто не предназначена для сражений.

Были крепкие девушки, вроде воина-мага Элис, но Мирея на них совершенно не походила.

И если она вступит в армию, то о мирной жизни офисного служащего может даже не думать.

Её ждут тренировки и забеги, для которых нужны физические и духовные силы.

Святой город Элуран был духовным центром страны, и в то же время обладал самой богатой историей, там даже у короля было недостаточно власти.

При том, что Мирея явилась оттуда, даже королю придётся отвечать за неё.

Потому он и спрашивал, и всё же девушка дала решительный ответ:

— У меня и правда нет навыков для ведения боя. И всё же как лекарь я не уступлю никому. И в этом я хочу быть полезной армии.

В ответ король искренне принял её слова.

— Хо, понимаю. Элуран – город религиозных людей. Там живёт много людей, владеющих магией исцеления, и вы, госпожа Мирея одна из них. Прошу простить моё невежество. В армии у вас будет достаточно работы. Хорошо, Джон. Я разрешаю принять этих двоих в ряды армии противодействия демонам. Проявите себя в своих начинаниях.

Эти слова короля означали, что аудиенция окончена.

***

— … Хм, это и есть «герой»? Не особо впечатляет… – рассматривая Мориса, внезапно и не очень вежливо выдала Наклур.

Мы находились в кабинете директора магического университета.

Я привёл сюда Мориса и Мирею после аудиенции у короля.

Я сказал, что хочу познакомить их в той, кто разрабатывает новую магию.

«Герой» будет сражаться с демонами, так что ему надо привыкнуть к новой магии, и для этого ему надо лично пообщаться с той, кто создал эту магию.

Ну, мои объяснения можно считать довольно тривиальными.

И всё же Морис и Мирея ничего не поняли, когда я сказал: «Хочу представить «героя» одному из немногих людей, кто знают в чём его суть и ценность».

Тут уж ничего не поделаешь. Они просто дали согласие.

У «героя» были знания о магии, использовал он классическую магию, но тут такого таланта, как с обращением с оружием у него похоже не было. Скорее он был чуть искуснее обычного мага.

Я и сам помню, что в той жизни он не использовал магию, похожую на магию как таковую.

Магия усиления, огненные и водяные атаки были прерогативой Наклур.

Ну, повелитель духов мог заимствовать их силу и атаковал похожим образом, но это отличалось от обычной магии. Так что в чистой магии Наклур была лучшей.

— … Простите, что не оправдал ожиданий… – поклонился Морис в ответ Накрул.

Он выглядел чопорным и излишне серьёзным.

Но девушка сказала это не потому, что ей нужны были какие-то извинения.

Она начала махать руками и улыбаться:

— Что ты, я же шучу, просто шучу. Не переживай. Но хоть ты и «герой»… Это прямо совсем не чувствуется.

Теперь уже внимательнее выбирая слова, она повторила то же самое.

— Тут ничего сделать нельзя. Всё-таки он ещё не вытащил «меч»… – дополнила Мирея, Наклур вопросительно склонила голову, и я рассказал ей всё то, что поведал мне Ористелла.

— … Вот значит как обстоят дела. «Герой» без своего «меча» лишь пустышка?

— Это не так, но без него он не завершён. Да, Мирея?

В ответ девушка кивнула:

— Да, я думаю также… Проблема лишь с традициями моего рода…

Последние слова были сказаны с небольшим волнением, всё-таки всё остальное по Морису сходилось, только по наследственной линии Миреи были отклонения.

Вполне может быть, что меч и не так уж важен.

Но я прекрасно знал о его разрушительной силе.

Без него повелителя демонов не победить.

— Так что, теперь в зачарованный лес? Трис ведь тёмный эльф, она может провести. Хотела бы я вам помочь…

Сейчас Наклур была в форме эльфа.

Но это был обман, на самом деле она была дварфом, а значит не могла провести через лес.

Дварфы могли бы провести по подземным замкам, но туда нам идти не надо.

— Я и не надеялся, так что не переживай. Я хочу взять их с собой в лес. Так что можешь научить их новой магии?

— Ты ради этого пришёл? Хм… Я не против, но ты ведь и сам можешь. Это ведь всё твои идеи.

Стоило Наклур сказать это, Морис и Мирея посмотрели на меня.

Морис был удивлён, но Мирея совсем не переменилась в лице.

Морис не мог поверить, что я придумал новую магическую систему, так что его удивление было понятно.

Но почему Мирея столь невозмутима?..

Не то, чтобы мне хотелось, чтобы она удивилась, но просто было любопытно.

Будто прочитав мои мысли, Мирея сказала:

— … Вообще-то я немного говорила с госпожой Карен о вас, господин Джон.

Вот как, с Карен говорила…

Ну, заставлять молчать я и не собирался, хотя Мирея вряд ли могла много к чему прийти с такими знаниями.

— Вы ведь ещё не можете пользоваться новой магией?

Магия Наклур постепенно расходилась, но по пути в столицу я не видел, чтобы они ей пользовались.

— Да, старую магию я в святом городе учил, но запомнить заклинания новой непросто. Не особо хорошо у меня получается.

— Я тоже начинала со старой магии. Но раз так… На поле боя я ведь не буду использовать ничего кроме магии лечения.

Услышав такой ответ, Наклур возгордилась:

— Вот и отлично. За два дня я сделаю из вас прекрасных магов. Прошу сюда! – сказав это, она повела их на тренировочную площадку.

Меня одного оставили в кабинете директора… Ну и ладно.

Пока они тренируются, я буду готовиться к походу в лес.

Думая об этом, я покинул университет.

***

— … Понятно, для этого ты меня и вызвал?

Я сидел с красавицей в кафе на центральной улице столицы не развлечения ради.

Передо мной сидела красотка со светло-пепельными волосами и смуглой кожей.

Пальцем она играла с каплей воды на стакане, она была пленена мной, и с нежностью смотрела на меня.

… Шучу я.

Передо мной и правда была красотка, и мы сидели в кафе, но никакой романтики не было.

Разговор наш касался сугубо работы.

Доказывала это хотя бы военная форма на нас.

В таком виде в кафе только ради дела ходят, хотя заведение было популярно среди военных и сотрудники на нас просто не обращали внимания.

Первой его вроде Карен нашла…

Здесь сновали военные, а значит всякие подозрительные личности не заглядывали, за что владелец похоже был благодарен.

И сейчас я говорил с Трис Мелмедией.

Моя одноклассница из магического университета, и боевой товарищ по команде.

Сейчас она была солдатом армии противодействия демонам и моей подчинённой, и я позвал её, потому что мне нужна была её помощь в том, чтобы преодолеть зачарованный лес.

— Ага, так это возможно? Сможешь провести? Туда пойдут я, ты и ещё Морис с Миреей…

Хотелось взять и Карен, но как я слышал, эльфы – довольно замкнутая раса, так что если нас будет слишком много, они будут излишне осторожны, потому я подсократил наше число.

Морис и Мирея были в одной группе с повелителем духов, так что их я брал с собой, чтобы перетащить на свою сторону того, кто недолюбливает людей.

Сам я сомневался, что у меня получится его убедить…

Ну, я буду стараться, но шансы на успех хотелось всё-таки повысить.

— Да, вполне допустимая группа. И не потому, что эльфы замкнуты, а просто потому, что через лес провести большую группу не так просто. Если нас будет больше, стоит немного отойти друг от друга, и не знаю, получится ли.

Трис сообщила удивившую меня причину.

— Значит там такая система…

И правда, чем больше людей, тем сложнее пройти, хотя это очень эффективно, если хочешь защититься от внешних врагов.

— Да, всё это благодаря силе духов. Обычная магия на такое не способна. Для поддержания надо много магии, не то, чтобы это невозможно, но очень сложно. Долгое время его поддерживать не получится.

— И правда…

Магия духов отличается от обычной.

В её основе заимствование силы духов, и её можно поддерживать дольше и на большей площади.

К тому же есть узконаправленные боевые навыки с использованием духов, делающие магию духов куда более всеобъемлющей.

И всё же у неё есть недостатки…

Если духи не будут любить человека, он просто не сможет использовать их магию.

Магию духов нельзя использовать без маны, хотя требуется её куда меньше, чем для обычной магии.

Для живущих в гармонии с природой эльфов это просто, большинство обладателей магии духов – эльфы, хотя это и не обязательное условие.

— В любом случае, я знаю, как пройти. Но о тех, кто в совершенстве владеет магией духов… Я не знаю, придётся у старейшин спрашивать.

— Тоже довольно непросто… Они не обычные эльфы, неприязнь старейшин к людям куда сильнее, верно?

Так было и в той жизни.

Хотя большая часть из них после нападения чернокнижников пропала, так что я видел не так уж и много эльфов.

Эльфы потеряли друзей, членов семей, любимых, и поэтому стали сражаться наравне с людьми, хотя не знаю, что именно на них так повлияло.

Конечно они хотели сократить число смертей, и всё же…

Было сложно утверждать, что у нас получится наладить отношения.

Даже Трис сейчас пришлось выжимать из себя слова:

— … Ну, я по крайней мере попробую… Это серьёзный вызов. Так что постараемся.

Услышав её, я вздохнул, после чего кивнул.

***

— … Однако потрясающий лес.

Через два дня ведомые Трис, я Морис и Мирея вошли в зачарованный лес.

Добравшись сюда на повозке, было видно, что местная растительность отвергает людей, атмосфера совсем не наталкивала на ощущение весёлого путешествия.

На деле без Трис нам просто нечего было делать здесь.

Посмотрев на нас, девушка на границе между равниной и лесом зачитала какое-то неуловимое заклинание.

После чего лес, словно расступился, открыв нам дорогу.

И вела она глубоко в лес.

— … Магия духов. Хотя пользоваться я ей не могу. Давно меня научили лишь этому заклинанию, открывающему путь… – ответила Трис на наши удивлённые взгляды.

Я подумал, вот на что способна магия духов, и в очередной раз убедился, как же долго она действует.

Для эльфов «давно» может значить и несколько лет, и столетий и даже тысячелетий.

По сравнению с людьми они живут несравнимо дольше…

— Ну, пошлите. А, не отходите от меня далеко. Если потеряетесь, из леса уже можете никогда не выбраться, — сказав это, Трис вошла в лес, а мы словно утята последовали за гусыней.

Пробираясь через лес, мы внезапно услышали громкий треск.

После чего начали смотреть по сторонам, это исчезала пройденная нами дорога.

— … Даже если открыть, путь сам закрывается. Так что если войдёшь, и ты не эльф, то можешь не выбраться. Так что будьте осторожны.

— … Вот так дела, — сказал я, и Трис улыбнулась:

— Даже Джона можно чем-то напугать, вот уж не ожидала. А ведь ты со времён магического университета был таким бесстрашным.

… Неприятно, но в целом возразить очень трудно.

Обидно, когда школьные друзья вот так над тобой подшучивают.

Не хотелось, чтобы эту тему развивали, но Морис и Мирея начали расспрашивать Трис обо мне, так что мои слова не достигли ничьих ушей, и разговоры о годах обучения продолжались.

— … Это страна эльфов, скрытая зачарованным лесом, Тысячелетнее королевство?..

Бесконечно мы петляли по лесу, я уже начал думать, долго ли ещё.

Как вдруг лес разошёлся, и увиденное зрелище заставило меня сказать эти слова.

Посреди страны была обитель эльфов.

Грубо говоря, в нашей стране жила ещё целая страна эльфов.

С них не брали налогов и короля у них не было.

Управляли ими старейшины, и большая часть вела самодостаточную жизнь в лесу.

Поэтому они и не нуждались в принципах государственности, как у людей.

И всё же исторически у них сложилось это понимание.

Эльфы были красивы, многие владели редкой магией духов и простой магией, и всё же это было необходимо в первую очередь для выживания.

Тогда появились люди со своими захватническими замашками.

Поэтому неоднократно и вспыхивали войны, тогда-то эльфы и поняли важность государственности.

То есть страна была нужна, чтобы защищаться от других.

Других причин не было, и поняли они это только вот в такой тяжёлый момент.

Самих эльфов не волновало название их страны, но другие расы назвали её «Тысячелетнее королевство».

— Ну, для королевства тут места маловато, хотя в людских городах такого не увидишь, да? – сказала Трис и улыбнулась.

Эльфийские города действительно очень отличаются, всё это строилось в лесу… Из деревьев и плюща.

И это не были древесные материалы, как у людей, они использовали живые деревья, они оплетали друг друга, создавая проходы, людям такая техника строительства была неподвластна.

Скорее всего всё это сделано с помощью магии духов.

Среди людей тоже есть те, кто могут использовать её, но подобное в таких масштабах кому-то кроме эльфов создать очень непросто.

Иными словами практически невозможно.

— Странно, что эльфы мир не завоевали… – случайно обронил я, и Трис покачала головой:

— Эльфы не стремятся к расширению территорий, потому и не думают об этом. Нам достаточно защищать лес, в котором мы живём. Мы более мирная раса, чем люди.

— … А ты – исключение.

— Молчал бы.

Исключение она, потому что по сравнению с другими эльфами очень даже любит сражения.

Обычно спокойная и улыбчивая, но в бою очень храбрая.

Это нормально для эльфов, но Трис пошла дальше.

Будучи выпускницей магического университета, ей бы использовать магию, но она хотела быть на передовой с мечом в руках.

Возможно это всё было влияние, её помешенной на сражениях подруги Фи, относившейся в роду дварфов.

Раньше она такой не было… Близкие друзья становятся очень похожи друг на друга.

… Как бы она до моего уровня помешанности на сражениях не дошла, но хотелось бы, чтобы это были лишь мои мысли.

— Ну, ладно. Кстати, старейшины там, в «великом древе». Для людей это вроде королевского замка.

Трис указала на огромное дерево, уходящее в небеса.

В высоту около ста метров, а толщину ствола я даже представить не мог.

Всё оно было в плюще и выступах, позволявших подниматься и спускаться по нему, когда мы подошли, то увидели много нор, появившихся естественным путём.

И всюду там ходили эльфы, прямо как чиновники и аристократы ходят по замку в столице.

После чего Трис быстро пошла по великому древу, и вот мы сами не поняли, как оказались наверху.

Вниз было страшно смотреть, так было высоко, если упасть, костей не соберёшь.

— Сюда, все готовы? – спросила Трис, остановившись, мы были на самом верху. На открытой площадке было строение из сложно переплетённых деревьев.

Глядя на него, мы кивнули.

— Ну, пошлите… Простите, старейшины. Трис Мелмедия вернулась, — с этими слова Трис постучалась, и дверь неспешно открылась.

***

— … Нельзя, — сказал суровый одноглазый старейшина эльфов, глядя на меня.

С нашей встречи со старейшинами прошло уже немало минут.

За это время я успел представиться и рассказать, что ищу самого искусного мага духов, и вот какой ответ получил.

Выходит, мою просьбу отклонили.

И тут раздался другой голос:

— … Эй, Рапе. Ты слишком краток. Так могут подумать, что мы просто не хотим помогать.

За этот отказ его побранил один из четырёх старейшин, самым низенький старичок.

— Хм, вот как? Что ж, гость… Джон, верно?

— Да.

— Мы не отказываем в помощи. Ни в коем случае…

Похоже старейшине Рапе тяжело давались слова, так что продолжил другой.

В этот раз говорила единственная женщина:

— Он очень раздражительный… Рапе. Я знаю. Но ведь попробовать связаться с ним можно? Если уж и это не получится, тогда уже и можно сдаваться.

— Хм… И правда. И всё же на это понадобится два дня. Придётся подождать…

Так сказал старейшина Ране, и я начал навязываться:

— Нет, мы подождём. В смысле, если вы не возражаете, мы можем подождать?

Я хотел узнать, ничего, что я, человек, буду ждать в городе эльфов.

Я слышал, что они довольно замкнуты и не хотят иметь дел с людьми, если на то нет необходимости.

Мне вполне могли запретить находиться в городе.

Но по атмосфере, которая витала вокруг старейшин, было похоже, что остаться мне можно.

— Никаких сложностей. А на ночлег можно остановиться… Как на счёт моего дома? – это говорил последний их старейших смуглый тёмный эльф.

Он был таким же стройным, как и обычные эльфы.

Преклонный возраст доказывали лишь морщины на коже, и всё же несложно было представить его былую красоту.

— … Дедушка. Правда можно? – спросила Трис.

И эти слова нас поразили.

Она назвала старейшину «дедушкой»… Он приходился ей родным дедом.

Значит в человеческом обществе она кто-то вроде принцессы.

И в магический университет её отправили, чтобы она повидала мир?

Хотелось много всего узнать, но сейчас важнее то, что у нас появилось место для ночлега. Бездомным оставалось полагаться на чужую милость.

Все, кроме Трис, то есть я, Морис и Мирея, внимательно слушали.

— Да, никаких сложностей. Комнат у нас хватает. К тому же внучка привела друзей. Я бы хотел с ними познакомиться. Вы не против?

Когда тёмный эльф спросил, я кивнул и дал ответ:

— Да, конечно. Прошу, позаботьтесь о нас.

— К нашему разговору. Рапе, напиши ему письмо. Ответ должен быть послезавтра.

Одноглазый старейшина по имени Рапе кивнул и свистнул.

После чего прилетел огромный сокол и уселся рядом с Рапе.

Затем эльф вытащил из внутреннего кармана шероховатую бумагу, что-то написал на ней, сложил и примотал на лапу сокола.

— … Фик, доставь это ему. Полагаюсь на тебя.

Фик – так звали сокола.

Он тут же улетел и растворился в небе.

— … Отлично, осталось только ждать. Когда придёт ответ, я сразу извещу вас, а пока оставайтесь у нас. Для людей у нас здесь много всего необычного, — сказал старейшина Рапе и улыбнулся нам.

***

— То есть эльфы не ненавидят людей?

Следуя за дедушкой Трис, Раакой, мы добрались до его дома, войдя внутрь, мы снова начали разговор.

Раака ответил на мой вопрос:

— Строго говоря, это не так. Мы понимаем, что есть как хорошие, так и плохие люди. И не любим плохих людей. Например тех, кто хочет подчинить нас себе и использовать. Это не относится к таким как вы, кто идёт на контакт.

— … Не знал.

— Просто об этом не распространяются. Лучше, чтобы люди близко не приближались к нам, но в целом мы легко идём на контакт. Хотя в последнее время так не скажешь.

— В каком смысле?

Раака ответил на мой вопрос:

— Вы ведь тоже заметили, что монстров стало больше? И чернокнижников тоже. Они ещё хуже плохих людей. Отправляют монстров уничтожать зачарованный лес. Надо уничтожить их единым фронтом, ведь они появляются тут и там… Так что вы вовремя пришли.

В той жизни королевство эльфов было уничтожено армией чернокнижников и монстров.

Оставшиеся эльфы были разбросаны по разным местам человеческой страны, само существование их вида оказалось в опасности.

Если их так и оставить, это наверняка случится.

Эльфы вполне могли спрогнозировать такое будущее.

— Вот как?.. Но в таком случае почему вам так не понравилась моя просьба?

— Потому что ты говорил о сильнейшем повелителе духов среди нас, очень важном для всех эльфе, и всё же он ненавидит людей. И в его понятие «люди» входим и мы тоже.

— … А.

Это точно повелитель духов, но я не знал, что его неприязнь относится и к сородичам.

— Ну, такую реакцию я и ожидал.

Видя моё удивление, Раака улыбнулся.

Я тут же стал таким же как прежде, но былого не воротишь. Блин, опозорился.

Но он не обращал на это внимание и продолжал:

— Сильнейший маг духов… Мы называем его повелителем духов. Обычно маги просят духов о чём-то и те исполняют их, но он другой. Он приказывает, и духи выполняют его приказания. Барьер в лесу тоже создал он… Арк Марсагул. Не доводилось слышать это имя?

Я его слышал. И прекрасно помнил, как звали повелителя духов.

Но удивительно было то, что отреагировал ещё один человек, кроме меня. Это была Мирея.

— … Арк Марсагул. Это имя мелькало в старинных документах. Но о нём уже сотни лет ничего не слышно…

— Верно. Мы долгожители, мне пять сотен лет, но господину Арку куда больше. Думаю, самый старый среди нас именно он…

Во взгляде Рааки была тоска и преклонение.

Для меня повелитель духов был сильнейшим магом, повелевающим духами, но для эльфов он был одним их своих. Это я понял по рассказу.

***

Хлопая крыльями, сокол приземлился у одинокой хижины глубоко в лесу.

Это был сокол старейшины Рапе, Фик.

Заметив его, к нему подошёл одинокий мужчина и увидел примотанное к ноге птицы письмо.

— … Человек? Вот как, понятно… И всё же я… – бормотал мужчина, достав перо и бумагу, после чего вновь примотал послание к ноге сокола.

— Я никому не союзник. И это правильно. Пусть этого уже никто не ведает, но у меня есть смысл и впредь блюсти это…

Когда он сказал это, сокол вновь взлетел.

Мужчина наблюдал, за удаляющимся соколом, в его глазах был странных огонёк, будто он всё ещё о чём-то думал.

И вот птица растворилась в голубом небе, и он не спеша вернулся в хижину.

Мужчина, повелитель духов Арк Марсагул, взял сосуд с полки у стены, вытащил чайные листья и засыпал их в чайник.

— … Налей кипяток.

Внутри никого больше не было, он будто говорил сам с собой.

Но стоило Арку сказать это, как начал подниматься пар, от непонятно откуда лившейся горячей воды.

— … Всё, достаточно, — сказал он, и вода прекратила течь. Арк распарил чайные листья и налил чай в кружку.

Мужчина поставил кружку на небольшой столик, он утончённо пил чай, и по моложавому виду было сложно сказать, что жил Арк дольше Рааки.

И всё же по нему было заметно, что он прожил долгую жизнь.

Почему он живёт жизнью затворника в маленькой хижине глубоко в лесу?

Этого Джон пока не знал.

— ... Господин Джон Сериас!

В дверь постучали, и я проснулся.

— ... Господин Джон!

Пока я соображал слабо, потому не мог понять суть происходящего, в голове прояснилось, и я вспомнил, где я и чем занимаюсь.

Верно... Это крепость, расположенная прямо на переднем крае во время войны с демонами, а я в медпункте.

Взамен на силу я отдал свою душу существу, с которым связан, Фалене, а так я самый обычный солдат, и на офицерский чин даже не надеюсь.

Хотя война на истребление с чернокнижниками длится уже давно, потому даже офицеры не могли себе позволить спокойно отдохнуть в собственных комнатах.

Скорее уж почти ни у кого своих комнат вообще не было.

То же относилось и к обычным солдатам вроде меня, которые были постоянно заняты, поспать в лазарете почти не выходило, чаще мы спали под открытым небом прямо в пути, но сейчас был небольшой перерыв между сражениями, и можно было передохнуть.

И это дорогое время я решил потратить на сон.

Кто-то тренировался, кто-то ел, все проводили время по своему, но на самом деле отдых никто не признавал.

Все копили силы к следующему бою... Просто делали что должно.

Было нелегко, но мы переносили это стоически, потому дожили до этого момента и оказались в этой крепости.

Те, кто принимали участие в экспериментах, приобретали силы к восстановлению, потому им и не нужен был отдых.

Но были и недостатки, они старились быстрее, и, получая раны, части их тел просто рассыпались прахом.

Модификация была ужасной, но все считали, что до конца войны не понадобится и десяти лет, потому им было главное продержаться этот срок, именно так их конструировали.

Неизвестно, будут ли они восхищаться завтрашним рассветом, потому такая продолжительность жизни была вполне эффективной.

На самом деле не модифицированные солдаты были уже мертвы.

Хотя может они были счастливы, что смогли умереть людьми.

Я этого не знаю.

Хоть и не так, как остальные, я ничем особо не отличался.

И вот за дверью.

Кто-то звал меня...

Я подумал, кто это, и открыл дверь.

Там стоял молодой связной.

— А, господин Джон. Вы уже проснулись.

Как раз из-за тебя, так и подбивало сказать ему это, но парень улыбался, и я просто не стал его ни в чём упрекать.

Куда важнее узнать, что он хотел сказать.

— ... Ну да. Так в чём дело? Чернокнижники атакуют?

Тогда бы всё было более напряжённо, солдаты бегали бы по форту, я и сам это понимал, и всё же спросил.

Парень покачал головой.

— Нет, чернокнижники странным образом притихли. Господин Джон, вас вызывает господин герой...

— Господин герой? Обычного солдата вроде меня? Ты ничего не напутал? — я озадаченно склонил голову, но и посыльный был так же озадачен. Он неуверенно ответил:

— Мне причину не называли... Может это связано с тем, что вы столько раз принимали участие в экспериментах магического отдела? Слышал, они часто обмениваются с господином героем информацией и вроде как готовят новое оружие...

Это лишь слухи.

Никто бы не стал рассказывать о разработке нового оружия, да и герой с товарищами не стал бы о таком болтать.

Но магический отдел почти полностью подмял под себя инженерный и теперь они плотно общались с героем.

Да и нельзя сказать, что разговоры о новом оружии были вообще беспочвенные.

Чтобы одолеть чернокнижников, надо было добраться до острова на севере, но для этого надо было пересечь барьер бури, и это стало известно лишь недавно. Нужно что-то особенное, чтобы что-то сделать с этим барьером.

И поговаривали, что этим чем-то как раз магический отдел и занимался.

И поэтому им нужна была помощь героя и его товарищей.

Но ни герой, ни его спутники не были хоть сколько-то хороши в инженерии.

Великий мудрец Наклур, повелитель духов Арк владели магией и техниками духов, а герой и святая Мирея в исследованиях вообще ничем не могли помочь.

Раз вызвал герой, значит вряд ли это связано с новым оружием.

И всё же.

— ... Смысла ломать голову нет. Проще лично спросить, — сказал я, и глаза посыльного засияли:

— Господин Джон, так вы и правда близки с господином героем?

— Нет, чего ты вообще об этом спрашиваешь... — я немного смутился, а парень принялся отвечать:

— Просто во время сражения, которое было на днях, говорят, что вы заинтересовали господина героя...

— Впервые слышу.

— Да и говорили вы дружески...

А вот это недоразумение.

Герой и правда говорил со мной, но он задал всего пару вопросов об усталости солдат и боевом духе.

Мы и на другие темы поговорили, но друзьями нас назвать было нельзя... Как мне кажется.

— Герой более открытый человек, чем ты думаешь. Если интересно, сам поговори с ним. Обычно он без проблем отвечает.

На лице посыльного появился трепет:

— Нет, чтобы такой как я... Я отнимаю ваше время. Простите за это. Я пойду, — он в спешке покачал головой, а потом сбежал, понимая, что должен был передать лишь послание

— ... Да и нет в нём ничего, чтобы так уж трепетать... — наблюдая за парнем, сказал я и вспомнил.

Нечто похожее говорили мои товарищи, когда я впервые заговорил с Келкейром.

Я говорил с ним обыденно, а вот товарищи меня простаком обзывали.

Всё же Келкейр был сыном высшей знати, и товарищи мне всё верно говорили, и всё же...

Может и с героем всё так же.

— ... Меня вызвали. Значит, надо идти к герою... — пробормотал я и покинул комнату.

***

— ... Пришёл, Джон. Прости, ты ведь тоже занят.

Я стоял перед комнатой героя Мориса и прежде чем позвал его, он сам открыл дверь.

Уже успел заметить, что я здесь.

Способности героя поражали, но он использовал их постоянно.

Были базовые техники, позволяющие узнать о шагах или изменении в атмосфере, но до точности и дальности Мориса им было далеко.

Перед его комнатой проходило столько людей, и из всех них он узнал именно меня.

... Может у меня шаги не как у всех?

Да нет, они обычные...

— Я был не сильно занят. Просто решил вздремнуть немного.

— Вот как? Тогда ладно... Хотя сон тоже важен. Потому я всё же виноват.

Если подумать, то со стороны могло показаться, что мы ведём дружескую беседу.

Но мы были знакомы не так долго, и с простыми солдатами он часто общался.

Вначале я обращался к нему уважительно, но Морис сам сказал, что это ни к чему.

Может даже герою нужен тот, с кем он может просто поболтать?

Обычно его окружали верующие из святого города.

Они не защищали его, но если он пострадает и покинет линию фронта, армии придёт конец.

Чтобы этого не случилось, здесь была целая толпа целителей из святого города.

Конечно же среди них лучшей была святая Мирея, и она владела навыками, способными залечить даже очень серьёзные раны, пусть и с риском для жизни.

Девушка не использовала свои техники, для этого-то тут и были другие целители.

Прямо одноразовое лекарство, можно сравнить со стрелами, которые мы использовали.

В этом она была такой же, как и все верующие.

— Нет, не переживай. Я успел выспаться. Лучше скажи, зачем вызвал? Ты же не просто за моё здоровье переживал? — спросил я, и Морис кивнул в ответ:

— Да... Верно. Вообще тебя хотел позвать Арк...

— Арк? Повелитель духов Арк?

Конечно же я знал это имя.

Один из товарищей героя Мориса, повелитель духов Арк.

Он отлично владел магией духов и проявил свои силы на поле боя не раз.

Его мощь не уступала магии Наклур, и радиус действия был выше. Он сражался столько раз, что его силу видели даже чаще, чем способности героя.

Наклур тоже использовала мощную магию по площади, но особенность этой магии была не в этом, её мог с лёгкостью использовать любой и обходиться без заклинаний.

К сожалению умения повелителя духов мог использовать лишь тот, кого любили духи. Потому все применить их не могли.

Он в одиночку мог изменить положение на поле боя, на него действительно можно было положиться.

И этот Арк звал меня?

Необычно.

— Почему меня?.. Я ведь простой солдат.

— Сложно назвать обычными солдатами тех, кто столько прожил на этой войне... Хотя я могу тебя понять. Но, Джон, в тебе есть нечто особенное. Загадочное существо, следующее за тобой.

Теперь я понял, что Арку был нужен не я.

— ... Фалена? Но о чём он хочет поговорить? Я могу спросить, но это не значит, что она ответит, — сказал я, и девушка появилась из моего тела:

— Хватит такие грубые вещи говорить. Я ведь и честно отвечаю.

Она немного злилась, но говорила спокойно, в чём-то мечтательно и её голос походил на какой-то напев.

Не важно, что она говорит, обычно сомнительно, что она за разговором выдаст что-то полезное.

Конечно если ей хочется, она ответит на вопрос, да и была она довольно доброжелательна.

А я не забывал, что моя жизнь и её сила связаны.

Я понимал, что она странное, необычное и пугающее создание, однако доверял ей и был благодарен.

Однако я не мог сказать, что характер у неё был хорошим.

Понимая мои чувства, Морис нахмурился и сказал:

— ... Ну, Арк и сам не многое не рассчитывает. Не знаю, о чём он хочет спросить... Но есть ли ещё такие существа? Похоже поговорить можно лишь через тебя.

— Есть ли ещё...

С помощью «блюда», магического предмета, не только я заключил договор с существом вроде Фалены.

Многие погибли, а у кого-то душевное состояние было таким, что они больше не могли сражаться.

Сейчас на службе находилось лишь человек десять.

Было в пять раз больше, так что стало нас куда меньше.

Что удивительно, не сказать, что у оставшихся нервы были действительно крепкими.

У меня они точно были обычными.

Многие были сильнее мена душевно и физически.

Но их поглотила сила существ вроде Фалены.

Я спросил об этом Фалену, а она сказала о плохой совместимости и о том, что они слишком много использовали сил.

Тут я мог согласиться, многие из тех, кто были связаны с этими существами часто сражались и использовали силу.

В живых остались те, кто были осторожны и не злоупотребляли этими способностями.

Думаю, именно поэтому я и выжил.

Мне не было неприятно общаться с Фаленой, и мы неплохо ладили, при использовании силы она поглощала мою душу, потому я старался использовать её реже.

Фалена использовала свою силу и спасала меня, но она делала это по своему желанию, и это не считалось, будто я использовал её силу.

— В этой крепости только ты заключил договор. Если ничего узнать не получится, значит на одну возможность станет меньше. Потому хотелось бы, чтобы госпожа Фалена была к нам благосклонной, — сказал Морис и Фалена улыбнулась:

— Я всегда добра. Потому что люблю Джона. А Арка... Даже не знаю.

— ... Это внушает определённую тревогу. Джон, попробуй её убедить.

— Она даже меня не всегда слушает, даже если упрашиваю...

Она могла согласиться не есть души или сражаться так, чтобы не подвергать меня опасности, но тут могла отказаться.

Фалена действовала так, как ей хотелось.

Просто иногда её интересы пересекались с моими.

Услышав меня, Морис покачал головой:

— Госпожа Фалена вполне может нанести смертельный удар в спину.

Смотря на девушку, я задумался.

— Верно. Но тут уж ничего не поделаешь, как мне кажется. Всё же и жизнь мою она спасала не раз.

При том, что я говорил такое, возможно я и сам уже сходил с ума.

Хотя если ты не сходил с ума, то просто не смог бы размахивать мечом на этой войне.

Потому это было даже правильно.

Услышав меня, Фалена нежно улыбнулась:

— Потому я и люблю тебя, Джон. Всё хорошо. Я тебя не убью. Буду лишь защищать.

С этими словами она обняла мою шею.

Видя нас, Морис пробормотал:

— ... Пугающие отношения...

— ... Прибыл?

Вместе с Морисом я добрался до комнаты Арка, мы открыли дверь, и мужчина, писавший что-то за письменным столом, посмотрел на нас.

Он выглядел уставшим из-за тяжёлой работы или ещё по какой-то причине.

Если исходить из слухов, то скорее всего это было связано с новым оружием.

Ну, я-то обычный солдат, потому просто не могу знать этого.

Всё было в секрете и подчинённым сообщат лишь когда всё будет готово.

— Да, я его привёл. Хотя вы ведь знакомы? — Морис спросил у меня и Арка.

Мы и правда были знакомы.

Разница в силе между нами была как небо и земля, но мы были товарищами, сражавшимися на одном поле боя.

Так что иногда мы могли переговариваться.

Конечно солдаты не так часто общались с руководством, но у меня была Фалена, потому я был немного ближе командному составу.

И с небожителем вроде Арка я тоже общался.

Хотя наши разговоры не были каким-то важными. Мужчина не был говорливым.

Морис, Мирея и Наклур любили поболтать, потому и общались со всеми подряд.

И только он выделялся в этом плане среди героев.

Хотя его величия это не преуменьшало.

— Да, общались. Но, Морис. Мы не так дружны, как с тобой. Потому я и решил тебя попросить позвать... Если бы это сделал я, он бы мог и не прийти, — ответил Арк Морису.

— Не пришёл бы? И почему? — спросил герой, и эльф спокойно ответил:

— Я... Не особо много общаюсь с солдатами. Мы не очень ладим. Вряд ли кто-то обрадуется, если я позову.

Необычные слова Арка озадачили Мориса:

— ... Арк, ты не слишком ли пессимистичен? Никто тебя не ненавидит... Верно, Джон?

Тема переменилась, и я ответил Арку:

— Да. В армии нет тех, кто бы ненавидел господина Арка. Хотя многие считают вас неразговорчивым...

— Видишь, Морис. Он пытается не обидеть меня. На самом деле меня считают высокомерным, но надевают эти невинные маски... Ни к чему эта забота, Джон. Скажи честно. Ты же меня ненавидишь... Верно?

— Нет, это...

Я не знал, как ответить на его негатив.

На лице Мориса появилось недовольство, когда он шептал:

— ... Вот такой он. Прости, придётся терпеть.

— ... Я думал, что он просто умный молчун...

Такого негатива я ещё не слышал.

Он был слишком пессимистичен.

А ведь повелитель духов Арк был одним из героев, которые оказывали значительное влияние на ход боя. Кто такого ненавидеть будет?

— Он молчун, потому что во время разговора таким становится. А умный... Так ведь он эльф. Всё прожитые годы.

— Ну прости за годы. Молодёжи моих чувств не понять... Так, по поводу войны, — внезапно Арк сменил тему.

Я озадаченно спросил:

— Что, у вас есть какие-то мысли по поводу войны?

О войне сейчас задумывались все, так что даже спрашивать не стоило.

Я, будучи простым солдатом, хотел победить, переживал, что нас становилось всё меньше и хотел отомстить за павших друзей, мне кажется, так думают все простые люди.

Но почему-то мне казалось, что к Арку это не относится.

Тогда, что же он думал?.. Об этом можно было узнать, лишь спросив лично.

— Ну да. Нет тех, кто бы не думал о ней. Люди, эльфы, дварфы, да и все остальные расы тоже

Ответ Арка был общим.

Я спрашивал его не о том, и всё же был не из тех, кто стал бы доставать расспросами.

Мы вернулись к нашей теме.

— ... Так зачем вы позвали меня? Я ведь обычный солдат. И не понимаю, зачем я мог бы понадобиться одному из героев, повелителю духов Арку...

— Ты о чём? Меня называют повелителем духов сейчас, но я обычный деревенщина, который живёт вдали ото всех. Что такого, если я просто хочу с кем-то поболтать? — сказав это, Арк тепло улыбнулся мне.

Я слышал, что повелитель духов Арк и правда долгое время жил один глубоко в лесах эльфов.

В этом смысле он и правда был деревенщиной.

Можно было бы согласиться с ним, но огромная сила не позволяла этого сделать.

За всю историю не было ни одного мага духов, который бы превосходил его.

Обладателями магии духов в первую очередь становятся эльфы, потому он уже не мог быть простым деревенщиной.

А просто поболтать он мог с Морисом, Миреей или Наклур.

Морис знал про характер Арка, и обычно они неплохо общались.

Но раз он позвал меня, значит дело было в чём-то ещё.

— Просто поболтать можно было с Морисом или Миреей. Ну или Наклур...

Наклур и Арк обладали совершенно разными умениями, и тем для разговора у них могло хватать.

Но услышав имя девушки, Арк поморщился.

— ... Она слишком уж шумная. Для ушей того, кто жил в лесу, это слишком обременительно, она не подходящий партнёр для общения. А вот с тобой, Джон, разговор может получиться плодотворным.

Наклур шумная?

Это заявление удивило меня.

Великий мудрец Наклур была прекрасной и величественной эльфийкой, сложно было назвать её шумной.

Она общалась с многими офицерами, любила поговорить, этого нельзя отрицать, но называть её шумной...

В разговоре она обычно всегда была сдержанной.

И всё же почему...

Неизвестно, понял ли Арк мой вопрос, он снова перешёл к главной теме:

— Ну, в общем ладно. Ты правильно понял, я не просто так захотел поговорить с тобой. У меня дело не лично к тебе. Мы можем поговорить и в другой раз... Я бы хотел поговорить с существом, с которым ты связан.

Его слова не удивили меня.

Ну, у него не могло быть дел к обычному солдату вроде меня. Всё как я предполагал, общаясь с Морисом.

Я сразу же позвал создание, находившееся во мне.

— ... Фалена. Тебя зовут. Выйди.

И тут девушка показалась из моего тела, зевая, и выказывая своё недовольство:

— ... Эх, ну ладно. Специально, только в этот раз, — она посмотрела на Арка и удивлённо проговорила. — ... О, Арк здесь. Привет.

Не похоже, то это была первая встреча.

Арк кивнул и ответил:

— ... Да, Фалена. Давно не виделись. Я хочу у тебя кое-что спросить. Ответишь мне?

Мне хотелось узнать, были ли они знакомы, но они продолжали разговор без меня.

— Хм, зависит, что спросишь. Так о чём ты хочешь узнать? Хотя уж вряд ли есть что-то, что тебе бы надо было спрашивать у меня.

Фалена была права, такой умный человек казалось знал обо всём.

Но слова девушки заставили его нахмуриться.

— ... Всё разница в восприятии. Я бы о многом хотел тебя спросить, Фалена.

Услышав Арка, девушка немного призадумалась.

В помещении воцарилась странная тишина.

О чём же они говорить собрались?

Было так интересно, что я уже готов был спросить...

— ... Ладно. Спрашивай. Чтобы решить, отвечать или нет, надо услышать вопрос, — сказала Фалена, и уголки губ Арка смягчились.

— ... Спасибо. Я думал, что ты просто решишь сбежать. А так я хотя бы могу спросить.

— Я не сбегаю. К тому же Джон тоже хочет услышать ответ на твой вопрос. Так что ладно.

— ... Надо же. Ты заботишься о человеке. Ну ладно... Так я спрошу?

— Давай. О чём ты хочешь узнать? Наш всезнайка Арк.

— Не подшучивай... Я хочу узнать, можно ли мне участвовать в этой войне?

?..

Необычный вопрос.

Арк и так участвовал в сражениях. И убил уже много чернокнижников.

Чернокнижники почти ничем не отличаются от людей, они жестоки, и обладают интеллектом и эмоциями.

Среди людей были те, кто думал, а правильно ли вести войну на полное уничтожение?

Они не участвовали в сражениях, хотели попробовать договориться и избегали мест сражений, ну, таких, если хочешь выжить, вполне можно понять.

Вот только больше половины человечества истребили демоны.

Все потеряли из-за демонов родных и друзей, и жизни выживших до сих пор в опасности.

И довольно странно пытаться найти способ уживаться с ними.

Потому мы и сражаемся, ничего иного нам не остаётся.

А что же Арк... Он никогда не думал о том, чтобы заключить мир и избегать сражений.

За него говорило то, как он сражался.

Он слишком много всего сделал, чтобы сомневаться в решении.

И всё же почему-то он спрашивал, может ли он участвовать в этой войне...

Я не понимал.

И герой Морис похоже тоже. На лице было написано, что он не понимает суть вопроса.

Но Арк не ответил ему, зато заговорила Фалена:

— Можно ли? Можно ли тебе? А-ха-ха. Глупые ты вещи спрашиваешь, — она засмеялась.

Арк разозлился:

— И что тут глупого? — его голос был низким и похожим на рык, но Фалена ни капли не испугалась.

Наоборот, на её глазах от смеха выступили слёзы.

— Уже ведь всё решено. Ты спрашиваешь об этом, и сам топчешься на одном месте. Арк, я скажу тебе как есть. Ты дурак.

Такой отказ взбесит любого. Обычно бы было именно так.

Даже у сдержанного человека, прожившего долгую жизнь в глаза засияла бы злоба.

Однако.

Арк ответил так, будто переварил её слова.

— ... Дурак, значит? Может так оно и есть... Всё это время я выживал. Если знать всё...

— Теперь себя порицаешь? Но это лишь моё мнение. Ты можешь думать и делать что угодно, меня это не волнует. Я союзник Джона... Джона и его товарищей. Однако. Тебя это тоже не волнует. Я люблю Джона и делаю всё для него. Вот и всё.

— ... Довольно чёткий ответ, Фалена. Тут я ничего сказать не могу, — сказав это, Арк взялся за голову.

Выходило, что Фалена сказала ему что-то не очень приятное, вот только остальные так и не поняли, о чём шла речь.

Девушка посмотрела на поникшего эльфа и улыбнулась:

— ... Арк. Ты не обязан действовать чётко так, как сказано. Это лишь наш каприз. Я уже говорила, ты можешь поступать так, как сам хочешь. Никто не даст тебе разрешения, но никто и не упрекнёт. Нет тех, кто мог бы тебя судить. Разве не так?

— Нет, и всё же...

— Ты жив. Это не твой долг. Живи, как тебе хочется, Арк. Я могу сказать лишь это, — такой ответ дала Фалена озадаченному Арку, а потом исчезла.

Но она не ушла, а просто вернулась в моё тело.

И не просто вернулась, а уснула.

Как бы я ни звал, она не проснётся.

Это значило, что больше она ни на чьи вопросы отвечать не собирается.

Я прекрасно знал, что сейчас у неё пытаться что-то узнать бесполезно.

Потому спросил у Арка:

— ... Что значил это разговор?

— ... Ну. Это был разговор о «долге». Похоже я зря ломал голову... — лишь это сказал Арк, а потом добавил, что у него дела, и выгнал меня и Мориса из комнаты.

Мы пытались понять суть их разговора, но так и не смогли, ну, главное, что Арк смог развеять свои сомнения, что уже хорошо.

Пока они сами не решат рассказать, нам головы ломать было бессмысленно.

Скоро мы снова будем сражаться с чернокнижниками, и когда бой закончится, тогда и можно будет спросить.

На этом мы расстались... Сражений было ещё столько, что я и Морис попросту забыли спросить обо всём у Фалены и Арка.

Снаружи доносилось щебетание птиц.

Он был громче того, что я слышал в столичной казарме армии противодействия демонам.

И я вспомнил, что нахожусь не в столице, а в Тысячелетнем королевстве эльфов.

В голове ещё не прояснилось, я снова видел сон о той жизни.

Я открыл глаза и благодаря услышанному и увиденному понял, строение не было каменным, пол и стены здесь были деревянными.

Часть дерева была обработана искусственно, но в остальном дерево выросло таким само.

Для людей такая техника строения была неосуществима, это была особая магия духов, используемая эльфами.

Когда наступит мир, было бы неплохо построить такое и в других местах.

Возможно я тороплюсь... Но когда-нибудь мир настанет, и все расы станут ближе.

Всюду распространялся успокаивающий запах растений, а когда я слез с кровати, пол был приятно мягким.

Там был травяной ковёр. Двигаться по нему было легко.

Он наполнял силами, а стоило поднять ноги, как всё становилось по-старому.

Это тоже дар магии духов или же особенность растения?

Чем бы это ни было, людям до умений эльфов было далеко.

Но с другой стороны эльфам было очень сложно с металлами, даже наконечники для стрел были сложной задачей.

Эльфы любили лес и всех, кто там живёт, охотились они для выживания.

И для этого они в основном использовали лук и стрелы.

Конечно они использовали магию и навыки духов, хотя магия была слишком мощной и масштабной и в охоте на диких птиц была неэффективна.

Если они использовали духов, которые были защитниками природы, то те не желали нападать на животных и не давали сил, что тоже было неудобно.

Потому они использовали луки и не брали мяса больше, чем необходимо, и никто не думал уклоняться от обязанностей лучника.

Проблемой были лишь наконечники. Металлические были куда надёжнее, но чтобы избежать риска возникновения пожара они до минимума сократили металлообработку.

Потому они почти отказались от металлических наконечников и использовали простые деревянные стрелы. Ну, для охоты этого было достаточно.

Конечно они могли закупать их.

Металлургией занимались в основном дварфы, но они жили далеко от эльфов, и две расы почти не пересекались.

Можно было договориться с людьми, но человеческие торговцы таили злые замыслы, желая использовать эльфов, потому это было довольно небезопасно.

Были и другие способы, но за долгие годы эльфы оставили эту затею и пришли к тому, что было сейчас.

Так что можно понять, почему разные расы были так далеки друг от друга.

Дело было не в невозможности встретиться, а в культурных и индивидуальных особенностях.

В моём же случае всё было немного иначе.

— ... А, ты уже проснулся? На первом этаже завтрак уже могут подавать, есть хочешь, — в мою комнату вошла тёмная эльфийка и принцесса Трис.

Контраст между тёмной кожей и серебряными волосами был действительно прекрасен.

Это был дом её дедушки Рааки, здесь остановились на ночлег я, герой Морис и святая Мирея.

Я не собирался надолго оставаться в Тысячелетнем королевстве, но связаться с повелителем духов Арком было непросто, потому нам оставалось терпеливо ждать.

Через несколько дней должен прийти ответ, но каким же он будет...

Я видел сон об Арке и то, каким был его характер... Тогда он ещё с неохотой соглашался сражаться вместе с людьми... А сейчас с ним будет ещё сложнее.

Тогда я мало общался с повелителем духов Арком, но после того раза мы общались куда чаще.

Он был настоящим пессимистом, постоянно о чём-то сожалел.

Перед другими солдатами он этого не выказывал, но когда рядом были Морис или Мирея...

Кстати, при Наклур он вёл себя как великий повелитель духов.

Не знаю, почему так, но сейчас могу предположить...

Девушка играла роль перед солдатами.

Вот и он вполне мог выставлять себя напоказ, как и она.

И про то, что Наклур шумная и у него от неё уши вянут, это было о её настоящей форме.

Чем больше узнаю, тем лучше понимаю, какими же ненастоящими были великие герои, и всё же их характеры не принижают их достижений.

Они убили повелителя демонов... Они сделали всё.

Было бы неплохо, если так же будет и в этот раз.

... Хотя может я слишком оптимистичен.

Я старался, чтобы именно так всё и случилось, и хотел бы увидеть это своими глазами.

И вот я наконец прекратил размышления.

Надо было ответить Трис.

— Морис и Мирея ещё не встали? Хотелось бы вместе поесть.

— Мирея похоже устала и ещё спит. А Морис уже встал. Так что?

В той жизни святая была невероятна, но пока ещё слабовата.

Чтобы добраться до повелителя демонов, ей пришлось пройти через множество боёв, потому она была сильнее многих мужчин, но сейчас она была слабо натренированной девушкой.

Путь в Тысячелетнее королевство не был суровым, хотя определённых усилий требовал.

К тому же это была страна эльфов, которые почти не общались с людьми. Так что тут могло сказаться и перенапряжение.

Хотя после встречи оказалось, что эльфы не избегали людей, а были очень доброжелательны.

Так она ещё может не скоро проснуться...

Думая об этом, я ответил:

— Вот как, тогда давайте есть. Хотя жаль, что Мирее потом придётся есть одной...

Трис покачала головой:

— Я дальше буду спать, так что вряд ли так будет, — почему-то с гордостью сказала она.

— ... Ты совсем обленилась, когда вернулась.

Я был слегка удивлён, а кончики губ Трис заострились:

— Немного обидно. Но это не так.

— ... Тогда в чём дело?

— Это... Ну, это именно из-за того, что я вернулась. Я не обленилась, но пришлось до ночи со всеми общаться. У меня же здесь высокое положение.

— А... Ты же принцесса. Хотя по тебе и не скажешь.

— Точно. Я совсем не такая, как человеческие принцессы. Не стоит от меня какой-то величественности ждать.

В открытую об этом не говорят, но девушки в королевских семьях это инструмент, позволяющий укрепить связи с другими странами посредством брака. Особенно принцессы.

Они учатся манерам, как истинные леди, именно такой образ «принцессы» знаком простолюдинам вроде меня.

А вот у эльфов политических браков нет.

А потому и принцесс учить манерам ни к чему.

Вообще я решил спросить у Трис по этому поводу.

— Ну да, так и есть. Хотя заставляют делать много всего другого.

— Например?

— Учиться взаимодействовать с другими расами, начиная с людей, учиться магии и всяким техникам. В общем люди — это другая раса, а я должна набираться знаний и опыта.

— А, поэтому ты и поступила в магический университет.

Разговор о получении опыта и знаний уже был.

Правда тогда я отнёсся к этому проще, ведь не знал всех обстоятельств.

Мои знания об эльфах из той жизни не были так уж полезны.

И всё потому, что тогда Тысячелетнее королевство было уничтожено.

Когда я только стал солдатом, с их страной всё было в порядке, но моя страна почти не контактировала с ними.

Эльфы вступили в войну с демонами из-за уничтожения Тысячелетнего королевства, и какой была их культура раньше, было совершенно не важно.

Потому я и не стал в это особо вникать.

У меня были базовые знания, я вернулся в прошлое ничего особо не имея при себе по этому вопросу, и смог лишь почерпнуть сведения в магическом университете.

То есть пребывание в Тысячелетнем королевстве было для меня новым опытом.

— Поступила в магический университет и почему-то влезла в войну с демонами. Ну, лучше так, чем если они внезапно нападут, — сказала Трис, улыбаясь, но, зная историю, я не видел в этом ничего смешного.

Я не знал, что тогда случилось с Трис.

И я не помнил, чтобы тогда где-то с ней встречался.

То есть... Была определённая вероятность.

Хотя она могла и выжить, спрятавшись где-то.

Слышал, что некоторые эльфы тогда поступали именно так.

Думая об этом, я, не меняясь в лице, привычно ответил:

— Да, точно... Правда если мы не победим, то всему придёт конец. Получится ли связаться с повелителем духов?

Если он не появится и не объяснит, как пройти через барьер на севере, то мы не сможем сразиться с демонами.

Чтобы Морис мог использовать святой меч, ему надо убивать высших чернокнижников.

В святом городе Элуране его провозгласили героем, он должен был вытащить святой меч, но почему-то не смог.

Фалена объяснила причину: его душа не идеальна, и для этого он должен общаться с людьми и убить двух высших чернокнижников.

И поэтому нам нужен был повелитель духов, чтобы пройти через барьер и добраться до острова демонов на севере.

Но Трис отрицательно покачала головой:

— Даже не знаю... Я тоже не встречалась с господином Арком. С ним виделись только старейшины. Об этом не говорят, но он недолюбливает людей. И под людьми он подразумевает даже эльфов.

— Ну да. И ведь он сам эльф. И всё же...

— Меня спрашивать бесполезно, я сама ничего не знаю. Если хочешь что-то узнать, спрашивай у дедушки... Ладно, я спать... Фуа... — сказала Трис, зевая, и стала уходить.

— Спросить у дедушки.

Это правильно.

Дед Трис, Раака.

Он был старейшиной и наверняка встречался с Арком.

Завтракать я буду с ним.

Тогда-то и можно будет спросить.

Размышляя об этом, я переоделся.

***

— Хочешь узнать о господине Арке? Хм...

За завтраком мне представилась возможность спросить у дедушки Трис о мужчине.

Я, Морис и Раака выглядели довольно молодо, но Морис и дедушка Трис были действительно красивыми.

Я же решил не углубляться в мысли, что являюсь здесь самым убогим.

Я попытался узнать, что из себя представляет повелитель духов Арк, и Раака промычал:

— ... Думаю, без его разрешения я не могу рассказать.

Я спросил у Рааки, связано ли это с преклонением перед этим мужчиной, но старик покачал головой:

— Вовсе нет. Конечно мы его глубоко уважаем, просто я не думаю, что стоит говорить о ком-то без его разрешения. Хотя... Его это не особо тревожит. Дело не в этом. Если проще... Не знаю, как бы сказать...

— То есть?..

Я подталкивал его ответить, а Раака глубоко задумался и выдал неуверенный ответ:

— То, какой он... Я ведь уже говорил, что он не любит людей?

— Да. И я понял, что к людям он относит и эльфов.

— Да, верно. Но у нас, старейшин, полно работы. Ритуалы, праздники, в каждом сезоне что-то своё. Это не просто формальность, для этого используется магия духов. Если этим пренебрегать, то наши дома могут быть разрушены. Потому мы и обязаны делать это...

Магия духов создала зачарованный лес и является основой возведения города Тысячелетнего королевства, и поддерживать всё это непросто.

А значит даже в мирное время не получится просто попросить построить что-то...

И всё же значит повелитель духов как-то связан с этими ритуалами.

Раака продолжал:

— Для всех этих ритуалов требуется магия духов. У нас многие владеют ею, на ритуалах мы используем общую силу. Но использовать её на весь лес обременительно. Всех наших сил попросту не хватает.

— И вам нужна сила повелителя духов? — Морис понимающе закивал и спросил.

Раака утвердительно ответил:

— Верно. Когда магия духов прекратится, это значит, что его сила исчерпала себя, и тогда мы снова просим его о помощи.

— Просите? — я был озадачен, а Раака ответил:

— Всё так. Мы идём к нему и спрашиваем, примет ли он участие в ритуале. Это ведь и есть просьба.

Они и правда просят.

Но ведь он такой же эльф и должен сам принимать участие.

Разве он не переживает, что и у него будут сложности, если лес не будет защищён?

Я спросил, и Раака покачал головой:

— Его не волнуют ритуалы, на него это никак не влияет. Мы заботимся о лесе, ведь здесь наш город, он же живёт в лесу совсем один. Для поддержания города важно защищать экосистему леса. Но для одиночки это не важно. И духи делают для него всё, что он пожелает.

Надо же. Неожиданная история.

Тогда...

— Значит, он что-то просит за свою помощь?..

Я хотел узнать, возможно он назначает цену за свою помощь, но Раака покачал головой:

— Ему вообще ничего не надо. Мы, обычные эльфы, хоть и немного, но материалисты. Мы бы не отказались от наконечников для стрел. А он... Есть еда, можно жить, а ещё эльфы любят чай, но всё это он может достать и сам... И вряд ли он будет радоваться, если мы что-то предложим.

Чай... В той жизни он его часто пил. Даже слишком им наслаждаясь.

Ел он как все, обжорой не был, и на гурмана не походил.

Он был настоящим минималистом.

И правда, плата за работу ему точно не нужна.

— В общем мы его просим. Хотя он всегда соглашается и восстанавливает магию духов, что уже хорошо.

В словах Рааки была какая-то неуверенность.

— Тут какие-то сложности?

— На самом деле... Мы даже особо поговорить не можем... Он уклоняется ото всех разговоров. Даже если постучать к нему в дверь, он не отвечает. Можно подумать, что там никого и приходится ждать, а через какое-то время можно услышать, как внутри кто-то ходит. Становится ясно, что он там, если его доставать, то тогда-то он и выходит... Так вот и бывает.

Понятно, он недолюбливает людей. И ни с кем встречаться не хочет.

— Но в итоге он ведь выходит?

— Да. И когда выходит, говорит всегда одно. «Простите за невежливость, такой уж у меня характер», или «ничего хорошего, что надо приходить ко мне ради магии духов», будто насмехается... Прямо чувствуем, что он нас терпеть не может.

... Услышав это, я призадумался.

Так и правда можно подумать, что он не любит людей, но при том, каким был его характер... Это вряд ли так.

Конечно я мог ошибаться, но если бы он ненавидел всех, то и к войне бы не присоединился.

Он жил в лесу, потому что не хотел ни с кем пересекаться, но в душе он никого не ненавидел.

Пока я думал об этом, Раака сказал:

— ... Вот так, потому на многое не рассчитывайте. Даже если ответ придёт, там наверняка будет отказ. Тут останется лишь смириться. Даже если прийти к нему, он просто не впустит...

При том, как он говорил, похоже у него уже были случае, что даже после отправки писем они получали неприятный ответ.

Хотя нам была нужна его помощь, потому мы были готовы даже отправиться в лес.

И если придёт отказ, мы не скажем «да, понятно», и не вернёмся просто так.

***

— Там мастерская, где мы изготавливаем снаряжение. Хотя кузнечным делом мы не занимаемся, — указала Трис на здание, пока мы прогуливались по городу.

Оно было из дерева, принявшего причудливую форму.

Хотя оно не было каким-то ужасным или неприятным, просто пока ещё непривычным. Скорее тут была какая-то гармония с природой.

Кстати, Трис нам обо всём рассказывала, потому что Раака попросил показать город.

После завтрака нам пришлось подождать, когда девушки соберутся и выйдут из спален, а потом позавтракают.

А Раака сказал, что времени свободного у нас полно, так что нам стоит пройтись по городу.

Честно говоря, до того, как придёт ответ Арка, нам и правда было нечем заняться.

Ну, чтобы не зачерстветь, можно было тренироваться, но время оставалось, потому идея была хорошей.

Проблемой было лишь то, что мы посторонние, люди, разгуливаем по городу эльфов.

Важным объектом было лишь великое древо, где мы были вчера, а в остальном тут были дома и мастерские, даже если их уничтожить, в целом сильно это не навредит.

Для меня было облегчением слышать это, но я знал, что в той жизни Тысячелетнее королевство было уничтожено, потому и не понимал, как это могло случиться.

Были какие-то скрытые здания, которые уничтожили демоны... Может стоит потом об этом спросить...

— Создавать амуницию без кузницы... Вы изготавливаете стрелы, луки и кожаную броню? — спросил раздумывавший Морис.

Кстати, со мной были ещё Морис и Мирея.

А водила нас конечно же Трис.

— В основном, да. Хотите заглянуть? Думаю, Мирее там понравится.

— Мне? Почему?..

Девушку слова Трис озадачили, отказываться причин не было, и мы вместе вошли.

Внутри всё было почти как у людей.

Только для создания мебели и других вещей использовались совсем другие инструменты.

Несколько эльфов занимались своей работой.

Кто-то очищал дерево, кто-то обрабатывал кожу, зрелище было самым обычным.

Эльфы жили очень долго, так что и уровень мастерства в работе у них был на очень высоком уровне.

Готовая продукция была выложена по отдельности, но продавца видно не было.

— Продавца нет? — спросила не очень понимавшая это Мирея.

— В этом смысле нет. Деньги у нас, как у людей, не ходят. В основном бартер. Кто-то просит вещь, и потом уже договариваются.

Такое бывало, в основном только разные племена между собой старались рассчитываться деньгами.

Хотя они могли и обмениваться, но денежный эквивалент оценить было проще.

В этом смысле эльфы не были слишком предвзятыми.

Хотя другое дело ценные или редкие вещи, а эльфы могли предоставить материалы сильных монстров.

Как бы их раса ни была искусна в магии духов, на сильных монстров они охотились не часто.

Дело был в способностях, к тому же сильных монстров было не так много.

Они обладали большим запасом маны, каждый по отдельности был силён, но это не значило, что они процветали как раса.

Среди всех рас слабейшими на индивидуальном уровне считались люди, но нас было больше всего в мире.

— ... А, это волшебные палочки?

Мирея, которой вначале было не интересно, теперь рассматривала вещи и расспрашивала Трис.

Там и правда были палочки, сделанные из дерева.

В них был встроен магический камень, сама же палочка была словно произведением искусства.

Понятно, в отличие от других вещей, для палочек нужен был катализатор для использования магии, а металл был ни к чему.

Для эльфов, которые не используют металл, это был вполне ожидаемый товар.

Именно о них Трис и хотела сказать Мирее чуть ранее.

Конечно для магов вроде меня и Трис они были важны, но и для целителей они играли важную роль.

И само собой Мирея обрадовалась тому, что можно заполучить более качественный магический катализатор.

Конечно для великого героя, а точнее для такого потрясающего целителя вроде неё, необходимость в подобном предмете была сомнительна... Но уж лучше когда он есть, чем когда его нет.

— Да. Если что приглянется, можешь попробовать. Раз прибыли в город эльфов, неплохо сувениры найти, дедушка уже спросил разрешение у Рапе. А вообще их даже выносить не разрешается.

Трис говорила это привычно, и всё же это было удивительно.

Магические катализаторы эльфов очень ценились.

Аристократы относились к ним как к семейным ценностям.

Такие вещи так просто не раздавали.

В той жизни эльфы почти были истреблены демонами, потому маги в армии практически нигде не могли достать инструменты эльфов... То же и к Мирее относилось.

Но сейчас...

Может нам и повезёт.

— Ага, Джон, Морис, тоже можете выбрать, если хотите.

Услышав её, мы вдвоём переглянулись.

Я был удивлён, а Морис не знал, как реагировать.

Фалена сказала, что у него нет души, потому он не мог в таких случаях нормально выразить эмоции.

Это было из-за отсутствия души или из-за того, что он не знал, как вести человеку.

Хотя я не видел, что без души пропадали эмоции.

Если с душой уходили бы и эмоции, то что со мной, при том, что часть моей души съели?

Эмоции непостоянны, и мне казалось, что человеческие чувства и наличие души никак не связаны.

... Ну, ответ я всё равно не найду.

Сейчас же меня куда больше интересовали палочки.

— Нам тоже можно? — спросил я у Трис, и девушка кивнула:

— Да. Я тоже хочу себе взять. Когда в университет поступала, дедушка мне не разрешил, но я закончила его, поступила в армию и вернулась домой, так что он дал согласие, вот и пришло время. Стесняться я не намерена.

С этими словами девушка стала изучать палочки.

Я был поражён поведением Трис и обратился к Морису:

— ... Ты её слышал. Мы тоже можем выбрать себе что-то.

— Ага... Но они такие красивые. Жалко их как оружие использовать, — похоже Мориса они заинтересовали, сердце у него точно есть, по крайней мере я хотел в это верить.

Это было очень важно для того, что будет.

Человеку без сердца и в бою будет тяжело. Будто это не человек, а инструмент.

Хотя и наличие сердца тоже всё легче не делает... Но тут хоть что-то от тебя зависит.

... Говорю так, будто пытаюсь от ответственности сбежать.

Хотя может и так.

И всё же чтобы трагедия не повторилась, я готов сделать всё и поставить ради этого свою жизнь на кон.

И не сомневался, когда надо было рисковать и другими людьми.

И всё же что-то в этом было недопустимо, точно от лукавого...

Потому я и хотел какой-то снисходительности.

Я не хотел кого-то тащить силой, лучше пусть сами примут решение.

— ... Может я трус? — пробормотал я, и Морис стал на меня посматривать:

— Ты, Джон? Не думаю... Ты привык разбираться со всем в открытую. Готов ради цели сделать всё, что в определённом смысле даже пугает... И всё же ты наделён непреклонным мужеством.

Вот как, ну, что-то такое во мне тоже есть.

Если не бояться собственной смерти — это мужество, то оно у меня точно есть.

Я был готов ко всему, лишь бы выполнить задачу.

— Вот только мне бы не хотелось из-за этого доставлять другим хлопоты... — сказал я, но Морис покачал головой:

— Я не думаю, что ты доставляешь кому-то сложности. Карен и солдаты в армии, его величество, я и Мирея тоже. Ты идёшь прямо по намеченному пути... Именно так мне кажется. Потому не заморачивайся.

Он старался так меня поддержать или правда так думал?

Я хотел бы его спросить, и всё же моя вера в «героя» всегда была значимой.

Раз он так говорит, значит так и есть.

Принимая это, я решил, что должен быть увереннее в себе.

— ... О, вернулись. А у меня новости. Похоже ответ господина Арка пришёл, — сказал Раака, когда мы вернулись домой.

Я был готов, что ответ придётся ждать долго, но он пришёл на удивление быстро.

Раака и сам был удивлён.

— В этот раз он ответил очень быстро. Иногда приходится ждать дни или даже месяцы. Может отправимся к великому древу, чтобы узнать, что там? Я и сам пока не знаю его ответ.

Оказалось, что просто посыльный прислал сообщение, о содержании самого письма не было сказано ни слова.

Арк был для эльфов чем-то вроде божества, то, что он писал, было почти священно, потому посыльному бы письмо никто не доверил.

И раз всем хотелось знать, что он ответил, надо было идти.

Это немного раздражало, но всё же к Арку здесь относились как к королю, хотя я мог это понять.

Чтобы услышать слова короля, надо идти в его замок.

Да, в таком случае услышать всё от посыльного было бы невежливым.

Понимая это, я ответил Рааке:

— Тогда сейчас же и отправимся.

Трис, Морис и Мирея тоже похоже не возражали.

Раака кивнул, он поднялся и направился к двери, а мы за ним.

***

— О, прибыли. Прошу простить за это.

Это было здание на вершине великого древа, даже приглашение сюда было непросто получить.

Голос принадлежал старейшине Рапе.

Среди старейшин он был единственным одноглазым.

От него исходила не утончённость эльфов, а воинственность, как полагается воину.

А дедушка Трис Раака был очень спокойным, как и подобает эльфу, и всё же...

Не только Рапе, другие старейшины тоже отличались от обычных эльфов.

Сейчас здесь было четыре старейшины.

Небольшой старичок и молодо выглядящая эльфийка, которую сложно было назвать старейшиной.

Старика звали Солт, а женщину Дафне.

И старейшина Солт хоть и был небольшим, но казался очень грубым.

Вообще эльфы достаточно замкнуты, элегантны и скромны, но тут всё было наоборот.

Если Рапе выглядел как воин, то Солт скорее напоминал вора.

Его улыбка и увёртки совсем не походили на эльфийские.

А вот Дафне была вылитой эльфийкой.

Только в ней было что-то даже слишком чарующее.

Все эльфы прекрасны, потому люди за долгую историю старались их поймать, так что в самой красоте не было чего-то необычного.

Но те, кто видел эльфов, понимали, что в этой красоте нет ничего сексуального, она скорее как произведение искусства.

Или как идеал, нечто божественное, к чему сложно прикоснуться.

И в своём очаровании Дафне как раз на эльфов не походила.

Её вздохи, жесты улыбка, всё приковывало к ней взгляд, было ли это её особенностью или же она специально так себя вела.

Спросить было нельзя, скорее всего это был чистый расчёт, и всё же это пугало...

— ... Не пялься на старейшину Дафне, — сказала сзади Трис, я вытянулся по струнке и ответил Рапе:

— ... Нет, это можно назвать отличной тренировкой. И можно увидеть Тысячелетнее королевство, отличная возможность посмотреть на виды.

Вообще только отсюда можно было увидеть всё полностью, место нельзя было заметить извне благодаря магии духов, потому это был отличный опыт в моей жизни.

— Приятно знать. Вам понравилось осматривать наш город?

— Да. Нам сказали, что вы разрешили взять волшебные палочки в качестве сувениров. Спасибо вам за это, — я не забыл поблагодарить.

Рааку тоже стоило поблагодарить за всю его заботу.

Рапе же покачал головой:

— У нас самый обычный город. Да и как мы будем выглядеть, если не подарим вам несколько сувениров... К тому же я слышал, то ты присматривал в магическом университете за Трис. Считай это благодарностью.

Надо же. Если бы это сказал Раака, я бы ещё понял, но было необычным слышать слова благодарности от Рапе.

Прочитав на моём лице удивление, он продолжил:

— Трис для меня как внучка. Раньше я часто играл с ней на великом древе. Найти её было непросто...

Дальше продолжил уже старейшина Солт:

— Чтобы детвора не приходила, здесь стоит охрана, но у Трис как-то выходило проскальзывать мимо. Когда её находили, она притворялась, что тоже старейшина, садилась здесь и улыбалась.

— Она была прямо неуловима... Ну, главное, что это было забавно, — Дафне улыбнулась.

Раака взялся за голову:

— ... Моя внучка всем успела хлопот добавить...

Находившаяся рядом с ним Трис покраснела и опустила голову.

Похоже было неприятно слушать про былые постыдные шалости.

Ну, за что боролась, теперь уже поздно.

— ... Похоже Трис была очень активным ребёнком... — я хлопнул её по плечу, и девушка сразу же подняла голову:

— Не издевайся... Я и сама всё понимаю... — она немного поникла, говоря это, а я улыбнулся:

— Все дети такие. Так что не переживай.

— Вот как? А вот о тебе мы в армии наслышаны, ты вроде с детства был как взрослый, так и Карен, и остальные говорят.

Эти слова меня удивили.

— ... Ты что...

Вообще я не против того, что они собирали истории былых ошибок, только вот они явно занимались чем-то бессмысленным.

Конечно я тоже делал глупости, но то относилось к прошлой жизни.

В этот раз я не вёл себя так по-детски.

Ну, и поэтому я был немного не к месту рядом с Тедом и остальными.

— Просто в тебе ведь ни одной слабости не разглядеть. Мы и подумали, должно же быть что-то забавное, — Трис говорила это с лицом маленького дьяволёнка.

— Да ничего такого... — я пожал плечами, вернулся к главной теме и обратился к старейшине Рапе. — Мы отошли от темы, но как я понят, пришёл ответ от повелителя духов Арка? Это правда?

— А, всё верно... Так и есть. Я и сам удивился, что ответ пришёл так быстро. Хотя он точно не поддельный, — с этими словами он протянул пергамент.

Это была скрученная бумага, перевязанная красной тесьмой.

Я удивился, ведь письмо так и не открыли.

— Вы не читали? — спросил я, и старейшина Рапе ответил:

— Письма господина Арка после открытия быстро исчезают. Нельзя открывать, пока письмо не будет вручено адресату.

Посыльному не сообщили о содержании письма не из-за вежливости, а потому что его ещё никто не видел.

— Ну, адресат здесь, теперь можно и открыть, — сказал старейшина Рапе, а тесьму, которой перевязали письмо, похоже было обычным способом не снять.

Нам его не дали не потому, что содержимое было не для наших глаз.

Если его просто открыть, то из-за магии духов весь текст просто исчезнет.

Такое можно было провернуть и с помощью магии, так что ничего удивительного тут не было.

Старейшина Рапе зачитал какое-то заклинание и красная тесьма развязалась.

После этого она обратилась в птицу и улетела.

— ... Что это было? — спросил Морис, а старейшина Рапе ответил:

— Она сообщит господину Арку о том, что письмо доставлено адресату и открыто верным образом.

Понятно, это была магия духов.

В магии для этого нужны очень сложные техники, к тому же очень много маны.

Хотя даже с пониманием принципа, это не значит, что получится реализовать задумку.

Такое сможет сделать разве что кто-то на уровне Наклур.

Если на открытие письма и на сообщение об этом не будет простой техники, то и смысла в нём не будет.

Хотя Наклур могла бы сделать что-то в своём стиле.

— ... Ладно, теперь читать. Вот, — сказал старейшина Рапе и протянул письмо в первую очередь мне.

Хотя сам он не знал, что внутри.

— Уверены?

Я хотел узнать, ничего, что он не прочитал первым, но эльф кивнул:

— Это письмо адресовано тебе. Правда я был бы благодарен, если ты скажешь, что там, хотя решать тебе.

Я взял письмо и задумался.

— Тогда прочитаю, — с этим словами я развернул письмо, а потом я, Морис, Мирея и Трис заглянули в него.

***

— ... Ну что? Хороший пришёл ответ? — видя, что мы закончили читать, спросил старейшина Рапе, и я кивнул:

— Да. Скорее всего...

— Скорее всего? — мой ответ озадачил его, и я протянул письмо. — Можно?

— Да, там нечего скрывать...

— Хм...

Старейшина Рапе взял письмо и пробежался по тексту.

Когда он закончил, выражение на лице было не читаемым.

— Понятно, и правда «скорее всего»... Тогда можно ответить, что вы придёте?

В письме было написано, что если хотим, то можем прийти в его хижину.

Но даже если придём, в письме не было сказано ничего о том, что он нас выслушает.

И даже не сказано, что мы сможем в этом случае увидеться.

Потому из письма было не ясно, согласен ли он встретиться.

— ... Ну, по крайней мере не написал, чтобы не приходили, это ведь уже хорошо. Я знаю, где хижина господина Арка, так что провожу. Не против?

Ракка стал искать одобрения остальных.

— Хм. Ну, я не против. Хотя путь до его хижины будет посложнее, чем сюда... Вы можете сражаться?

Мы кивнула:

— Да. Мы состоим в армии противодействия демонам, к тому же я и Трис закончили магический университет.

К тому же Морис был героем, а Мирея святой, но такое объяснить было непросто.

Достаточно того, что мы в армии и можем сражаться.

— Тогда ладно. Маги смогут противостоять нематериальным монстрам, и раз с вами двое эльфов, то и монстры до вас первыми не доберутся, — Дафне успокаивающе улыбнулась, а Солт пожал плечами:

— И всё же стоит сохранять предосторожность. Тут хватает монстров, которых вы раньше не видели. Будьте осторожны.

Будучи благодарными за совет, мы кивнули.

***

Уже давно говорили, что люди, которые зайдут в лес эльфов, испытают на себе всю его жестокость, но это только если туда пойдут одни люди.

Раака был впереди группы, а Трис её замыкала, в темпе старика мы продвигались вперёд.

Казалось через растительность будет непросто пробиваться, но похоже Раака использовал магию духов, потому растения точно расступались, делая дорогу ровной.

Когда мы шли с Трис, деревья не мешали, и всё же сейчас всё было совсем иначе, что говорило о разнице в силе.

Я спросил, и девушка слегка надулась:

— Ну а что такого. Магия духов — это в первую очередь талант. И опыт.

Значит сила магии духов зависит от таланта и продолжительности использования.

Вряд ли талант Трис и Рааки отличался, но вот разница в опыте измерялась столетиями.

— ... Ну, по сравнению с господином Арком, наши силы почти одинаковы...

С моей стороны их силы разнились, но с точки зрения повелителя духов разницы практически не было.

Я вспомнил, какой мощной была магия повелителя духов.

При желанию он мог вмиг уничтожить целую армию.

Потому он и считался великим героем...

И то, как герой победил повелителя демонов, и то, как повелитель духов выпускал свою силу, было очень вдохновляюще.

Хотя сильнее на меня повлияла всё же смерть повелителя демонов.

Конечно же, этого я желал долгое время.

Мы шли ещё какое-то время и вот добрались.

Это была хижина повелителя духов Арка.

— ... Скромный дом, — случайно обронил я.

Он оказался меньше, чем я думал.

Для такого невероятного человека, как повелителя духов, он был слишком маленьким.

Здание было не таким, как в Тысячелетнем королевстве, а скорее построили его так, как это бы делали люди, таково было увлечение Арка?

— Господин Арк не любит ничего вызывающего. Он из тех, кого не волнует ничто материальное... — сказал Раака и подошёл к двери.

А потом постучал.

— Господин Арк, я привёл посетителей. Откройте, пожалуйста!

Он звал достаточно громко, чтобы Арк услышал.

Нет, они постоянно приходили, а хозяин не отвечал, потому кричать надо было сразу же, они просто привыкли к такому.

Однако с той стороны двери не доносилось никаких звуков.

Бледный Раака повернулся к нам и пробормотал:

— ... Похоже на это может уйти много времени.

***

До выхода Арка похоже придётся подождать.

Его звали, а выходить никто не собирался.

День уже подходил к концу, Раака готов был хвататься за голову, он тяжело вздохнул и стал обустраивать лагерь перед хижиной.

— ... Что ты делаешь? — спросил Морис, и Раака ответил:

— Конечно же обустраиваю лагерь! Сегодня нам не встретиться!

Хоть это и кажется безумием, но отвечать тот не собирался.

Мы тоже стали помогать, и вот вскоре место для ночлега было готово.

Чтобы приготовить еду, мы развели костёр.

Эльфы не занимаются кузнечным делом, но для приготовления еды костры разводят.

Ну, они ведь любят пить чай. А для него надо подогреть воду.

А вот для плавки металла нужна высокая температура и большие инструменты, которые были им не нужны.

— Ночь здесь светлая... Чем пока займёмся? — бодро сказал Раака. Было не ясно, простая ли это бодрость или какое-то безрассудство.

Но Трис недовольно посмотрела на деда, значит всё же безрассудство.

Хотя его можно было понять. Он весь день звал Арка.

Мы предлагали делать это по очереди, но он считал, что это его долг звать Арка, потому занимался этим до конца.

Он отработал... И вот какой итог.

На следующий день Раака снова собирался звать его.

— Ну, нам есть о чём поговорить. О стране, о демонах и чернокнижниках. А ещё... О Трис и магическом университете.

— О, мне всё интересно. В последний раз я выходил из леса двести лет назад. Хочу узнать, что происходит в мире... И о внучке тоже.

— Да.

И вот начались разговоры посреди зачарованного леса.

У каждого была своя жизнь и историй тоже хватало.

Конечно я не рассказывал о том, о чём не мог рассказать и во что нельзя было поверить, но у меня хватало и других интересных историй.

Я мог рассказать о событиях в столице, а Трис о том, как отличаются люди и эльфы и как выглядит столица людей с точки зрения эльфов.

Морис и Мирея рассказывали про святой город Элуран.

Истории не прекращались, а Арк не выходил, все стали ложиться спать.

Я уже собирался лечь последним...

... Щёлк, дверь открылась.

***

— Выпить не хочешь?

Не поворачиваясь, я достал небольшую бутылку из нагрудного кармана и показал.

Сзади затаилось дыхание, похоже мои действия были верными.

— ... Огненная вода из Юрента. Ещё и пятидесятилетняя. Довольно дорогая... — прозвучал восхищённый голос.

Кстати Юрент — это страна на северо-западе, они занимаются производством алкоголя.

А ещё этой страны не стало тридцать лет назад из-за внутреннего конфликта.

Технологии производства алкоголя ухудшились, и сейчас их выпивка потеряла свой вкус.

Говорят, что для того, чтобы вернуться к былому уровню, потребуется сто лет, а напитки, выпущенные до войны, имеют баснословную цену.

Такую ведь можно было и правда назвать роскошной.

В обычных тавернах подобное не закажешь.

Можно искать, с трудом найти информацию, а потом прийти в заведение и увидеть либо жуткую цену, либо узнать, что бутылку уже продали.

А в существовании пятидесятилетней бутылки вообще можно было сомневаться.

В моей руке было такое чудо, как например встреченный дракон.

И если спросить, почему она у меня...

— Знал, где она водится. Вот и смог достать... Специально для тебя, — сказал я и повернулся, там как и предполагалось, стоял мужчина.

Арк Марсагул.

Повелитель духов.

Красивый мужчина средних лет, но в его глазах можно было разглядеть тяжесть прожитых лет.

Хотя интерес к бутылке мне точно не показался.

Я это знал.

— Для меня? В каком смысле?

Арк изобразил невежество, но против меня это было бессмысленно.

Скрыть он не сможет.

Я прекрасно знал, как ему нравилась это выпивка.

Вроде бы... Мне герой Морис рассказывал.

Но не сейчас, а в той жизни.

Я спросил, как он сдружился с таким упрямым типом, и Морис рассказал.

Что любит повелитель духов Арк.

И это выпивка. И в особенности из Юрента.

И после долгого воздержания желания Арка лишь обострились.

Я удивился, когда узнал, что эльф пьёт алкоголь... Но на его столе стояло несколько бутылок из-под выпивки.

И марки были от дешёвых до очень дорогих, выбор тогда был разнообразным.

То есть Арк и правда любил выпить.

— ... Ну, если не понимаешь, то ладно. Я и сам могу выпить. К сожалению в целом мире осталась только одна бутылка пятидесятилетней выдержки. Если её упустить, можно хоть вечность прожить, а выпить уже не получится... Хотя если век подождать, то в Юресте может и восстановят технологию производства. Для долгоживущего эльфа это не проблема.

Я взялся рукой за прочную пробку бутылки.

Я выдернул её и стал разноситься сладостный аромат.

От бутылки так и веяло запахом глубокой старины.

Видя принюхивающегося в нетерпении Арка, я сразу же вспомнил любителя выпить, которому больше ничего было не надо, и улыбнулся.

— Не стой. Вот, присаживайся.

Я указал на место за простым столиком.

Он с сомнением смотрел на меня, но магия бутылки была сильнее.

Мужчина послушно подошёл и сел.

Я специально поставил ему кружку и налил.

Звук льющейся жидкости заставлял его предвкушать, что же будет.

— Вот, можешь пить, — сказал я, и Арк молча взял кружку и поднёс ко рту.

— ... Вкусно... — удовлетворённо сказал он.

***

— И? Откуда она у тебя? Я искал всюду, но ни в одной таверне ни одной страны так и не смог найти, — Арк спросил меня, глядя как на друга, который совершил подвиг.

— Порт Рензак.

Это был портовой город к востоку от столицы.

Когда Юрент ещё существовал как страна, они активно торговали, и их выпивка ходила через это место.

Однако этот ответ озадачил Арка:

— ... Там я тоже искал. И не только в тавернах, а везде, где могли торговать алкоголем. В ресторанах, в домах богачей и любителей выпить... Но ничего не нашёл. И всё же, как...

— Ну да. Она была в море. Прямо в порту. На его дне в затопленном корабле.

К сожалению судно пошло ко дну.

В портах ходит очень много судов, потому и бывает повышенная опасность.

Так что все осторожны и придерживаются правил безопасности, но много лет назад случился один серьёзный инцидент.

И вот судно пошло на дно, где и осталось.

И эта бутылка была как раз оттуда.

И знал я про потонувшее судно с выпивкой из той жизни от героя.

Тогда в Рензаке девочка упала с корабля в воду и стала тонуть, он бросился её спасать и увидел на дне затонувший корабль.

Он рассказал об этом экипажу, и по гербу они смогли опознать неизвестное судно, так они отправились на проверку затонувшего корабля.

Они смогли много всего найти там, в том числе и алкоголь пятидесятилетней выдержки.

Но вещи были ничейными и владельцев никто не знал.

И в качестве благодарности Морис взял именно выпивку.

Сам герой не сильно интересовался в выпивке, но Арк знал, что это было, и очень хотел выпить, в итоге вот таким образом они и сдружились.

И сейчас я использовал эту информацию.

— Затонувший корабль... Так глубоко я не копал, — мои слова шокировали его.

Как любителю выпить ему явно не хватает страсти.

А может он думал ещё о чём-то.

— Местные тоже не знают об этом корабле. Так что пытаться найти его было бессмысленно... — ответил я, и Арк призадумался и озадаченно склонил голову:

— ?.. Если даже местные не знаю, откуда знаешь ты?

Потому что мне рассказали об этом в той жизни.

Я слышал, где тогда нырял герой.

Потому и отправил туда человека, чтобы он всё проверил.

Ясное дело, что я занимался этим не сам. Я был слишком занят...

Бойцы армии противодействия демонам могут спокойно перемещаться.

Может это и злоупотребление властью, но ради того, чтобы переманить Арка на нашу сторону, это простительно.

Хотя он вряд ли поверит мне.

Потому я ответил:

— Простая случайность. Я ведь офицер в армии противодействия демонам. У меня в разных регионах есть подчинённые. Я услышал информацию из Рензака, и отправил туда человека. Вот и всё.

— А почему взял её ко мне.

— Я слышал, что ты не очень открытый человек. А алкоголь отлично умеет сближать людей. А мне подумалось, что это хорошая выпивка... Неужели ошибся?

Объяснения прямо на пределе невероятного.

Да даже если он не поверит, причин особо допрашивать нет.

На лице Арка не было недовольства, торжественно он сказал:

— ... Нет. Я даже рад такой заботе. Неплохо иногда отвечать быстро.

По улыбке на его лице я понял, что он и правда был рад.

Однако...

— Кстати, ты же обычно отвечаешь не сразу? Так почему в этот раз поспешил.

— Потому что Рапе хотел получить скорый ответ. Он написал, что люди, которых привела Трис, торопятся. Потому я не мог отказать. Да и знаю я, что Трис для Рапе как родная внучка...

Удивительно добрые слова.

Всё же он не может не любить людей.

Но тогда...

— А почему сразу не вышел?

— ... Давно уже ни с кем не встречался. Не знал, как предстать... Не думал, что придёт сразу четверо незнакомцев... Ждал, пока останется кто-то один...

Снова это.

Заброшенный случай затворничества.

Его можно было понять, и всё же это не повод ждать до ночи.

Хотя Арк эльф.

Живёт он очень долго, и с его восприятием времени прождать до ночи — это не так уж долго.

Хотелось расспросить его об этом, но... Нет.

Был разговор важнее.

Но прежде чем я заговорил, первым ко мне обратился Арк:

— ... Так что? Вы пришли вглубь леса. У вас ко мне какое-то дело? В письме ничего не было написано, но что за дело?

— Я пришёл, чтобы тебя попросить...

Я сказал, что у меня просьба, но не было похоже, что Арк откажет.

Наоборот, по лицу было видно, что он хотел, чтобы я продолжал.

Должно быть радовался тому, что ему выпить принесли.

Нет, скорее он был согласен просто выслушать меня.

Может была и другая причина, я не знал.

В общем я продолжал говорить.

— Ты знаешь об огромном барьере на севере? Хочу, чтобы ты с ним что-нибудь сделал. Мне надо попасть к демонам.

Услышав про огромный барьер, Арк уставился на меня. Он был удивлён, что я о нём знаю.

А когда он услышал про демонов, его лицо дрогнуло.

В это время никто не знал, что главная база демонов была там.

Сейчас это место считалось святой землёй, куда никто не допускался.

— ... У меня полно вопросов... Но почему ты просишь меня? В стране полно выдающихся волшебников, попроси их.

Не знаю, был ли Арк серьёзен, или же это было какое-то ухищрение.

Тут он был прав.

Начиная с Наклур в стране было много сильных магов.

Однако.

Я знал, что это невозможно.

— Пробиться через этот барьер с помощью магии очень сложно. Не невозможно... Но даже если проделать дыру, она сразу же исчезнет. Благодаря духам...

Подобное уже пробовали.

И после всех наблюдений обнаружили, что заделывают его духи.

Потому помощь Арка была необходима, с его силой можно было разрушить барьер.

Хотя это было непросто... Но духи его любили.

Он мог проделать дыру, которая не восстановится.

Именно его способность и считалась новым оружием...

Ну, главное, чтобы барьера не стало, а дальше нам будет проще.

— ... Откуда ты это... — удивлённый он смотрел на меня, но я не знал, стоило ли ему говорить...

Я и сам его пока плохо знал.

Хотелось узнать о нём побольше.

Всё же сейчас я не знал ход его мыслей...

Я видел, как его изменил разговор с Фаленой, а до этого он мучился в нерешительности.

Он мог прийти к выводу не помогать нам.

Потому надо быть с ним осторожным.

Думая об этом, я решил сохранить в тайне то, что проживаю эту жизнь во второй раз.

— ... Откуда я знаю — пока секрет. Нам пока есть что обсудить.

Лишь это я мог сказать, а Арк серьёзно посмотрел на меня:

— Что ты собрался сделать с демонами? Уничтожить? Отомстить им за людей?

Кстати, я так и не говорил про мою цель. Это ведь важно.

— Да. Если их оставить, то они уничтожат людей. Такого будущего я допустить не могу... Потому уничтожу их первым.

— ... Вот как... — услышав мой ответ, Арк опустил взгляд. — В таком случае я не могу помочь, — решительно сказал он.

Его ответ удивил меня.

В той жизни Арк помогал уничтожить демонов.

Тогда почему сейчас он говорит это?

— ... Почему?! Объясни...

— Просто потому. Для меня... Это невозможно. Ты принёс такой замечательный сувенир, и всё же прости...

Я понимал, что он отказывал не из ненависти к людям.

Но тогда почему он не хочет помогать?

Не понимаю.

— Хоть немного... Не поможешь? Я не прошу полностью уничтожать барьер. Мне хватит и бреши, через которую я и мои товарищи могут попасть на северный остров. Если получится...

Да, если получится, Морис убьёт несколько высших демонов и его душа будет завершённой.

И тогда он сможет достать святой меч в Элуране.

А потом демоны уже не будут иметь такого значительного преимущества.

Я рассчитывал хотя бы на такую помощь.

Я практически молил, и тяжёлые мысли появились на лице Арка:

— ... Всё же я...

Он не знал, что сказать.

Похоже я очень сильно озадачил его.

Не стоило и дальше на него напирать.

Даже если сейчас он не поможет... Это не значит, что так будет всегда.

Всё же Арк соглашался тогда помогать Морису.

А сейчас мне чего-то не хватало.

Не знаю чего... Но стоило подумать об этом...

С этими мыслями я сказал Арку:

— ... Прости. Похоже я слишком спешу. Я не собираюсь заставлять тебя. Если я как-то задел тебя своими словами...

Арк немного просветлел.

И тут я вспомнил его разговор с Фаленой.

Он выглядел похожим образом, когда говорил с ней.

Вот в чём дело.

И я сразу же выдал:

— ... Эй, Арк. Что за вопрос с «долгом», который так тебя изводит?

Когда я спрашивал его о разговоре с Фаленой, он увильнул от ответа.

Возможно в этом не было особого смысла и ему просто не хотелось говорить.

Однако эти слова заставили его широко открыть глаза:

— ... Ты, это... В каком смысле?.. — бормотал он, так что похоже слава были важными.

Кажется для Арка вопрос «долга» имел большое значение.

Но я ничего не понимал.

И мне нечего было ему ответить.

Потому я покачал головой:

— ... Нет, прости. Лишнего сболтнул. Просто забудь.

Толку говорить с ним об этом сейчас не было.

Я понимал, что для Арка это было чем-то очень важным, но вот чем именно, я не предполагал.

А эльф спросил у меня:

— ... Как тебя зовут?

— М? А... А ведь так и не представился. Я Джон. Джон Сериас.

— Вот как, Джон. Я Арк. Арк Марсагул. Приходи ещё. И тогда... Ты будешь желанным гостем.

Его слова были неожиданностью.

Ну, людей он не ненавидел, потому ничего странного в этом не было, но Арк был не из тех, кто говорит напрямую.

Хоть он и не захотел помогать, но был не против пообщаться, а это уже шаг вперёд...

Принимая это, я кивнул и ответил:

— ... Да. Тогда и в следующий раз принесу хорошую выпивку. Выпьем вместе снова.

***

Когда мы проснулись на следующее утро, я обратился ко всем:

— Возвращаемся в город.

Мои слова удивили Рааку, Трис и Мирею.

Морис... Особо не переменился в лице.

Возможно он проснулся и услышал наш разговор.

Всё же способности у него выдающиеся.

Скорее всего он проснулся из-за того, что подошёл кто-то посторонний.

Но смог прочитать атмосферу и не стал вмешиваться в разговор.

— Почему? Мы же ещё не встретились с господином Арком... — удивлённо проговорил Раака, а я рассказал о том, что было вчера:

— Вообще-то встретились, когда вы все уснули. Я поговорил о чём хотел. Но, увы... Хотя он сказал, что встретит, если мы придём ещё.

История вышла какая-то несерьёзная.

А Раака удивился.

— Встретит? Это он такое сказал... Невероятно. Значит, ты его заинтересовал... Хотя отказать в просьбе в его стиле. Ладно, тогда возвращаемся.

После этих слов он стал собирать лагерь, а мы — помогать ему.

Закончив, мы пошли назад в город.

И вот до Тысячелетнего королевства уже было недалеко...

— ... М? Что это?.. — внезапно сказал Раака.

Со стороны Тысячелетнего королевства поднимался дым.

И не один. Много.

Можно было подумать, что кто-то готовит, но очагов было слишком много.

— Быть не может... — проговорил Раака, и тут...

Бом, бом!

Стал разноситься звук колокола.

— Что за звук?! — спросил я, и Раака тут же ответил:

— Похоже кто-то напал! Надо спешить!

Эльф оставил на месте складной лагерь и побежал вперёд.

И кто же напал...

Я задумался, и возможный ответ тут же пришёл в голову.

На лес эльфов, у которых здесь было преимущество, могли напасть только они.

Надо спешить туда.

Так мы все последовали за Раакой.

***

— ... Ужасно. Но великое древо похоже в порядке, — встревоженно сказал Раака.

Многие эльфы вышли наружу и сражались с помощью луков и магии.

И противостояли они монстрам и чернокнижникам.

На них нападали демоны.

Однако всё случилось раньше, чем в тот раз.

Я не думал, что они заявятся сейчас и не был готов отражать атаку.

Хотя кажется нападение было не таким значительным, как рассказывали выжившие эльфы.

Тогда были монстры и чернокнижники, которых было не меньше, чем эльфов.

Так что в этот раз было проще.

В таком случае эльфы здесь как-нибудь справятся.

К тому же мы могли помочь...

— Джон, спрячьтесь где-нибудь, будьте внимательны, как появится возможность, убегайте из города! Мы будем сражаться... И заберите отсюда Трис, — трагично сказал нам Раака.

Сейчас он выглядел как старейшина, который должен отбиться от демонов и защитить город.

Как дедушка, он хотел, чтобы мы забрали отсюда Трис.

Девушка сейчас была солдатом армии противодействия демонам.

Сейчас он обращался с ней не как с эльфийкой, а как с жительницей страны.

Однако...

— Дедушка! Я тоже эльф! Я буду сражаться со всеми вместе! — крикнула Трис, для неё это был единственно возможный вариант.

На лице старика можно было прочитать «не будь капризным ребёнком», но...

Что же тогда делать?

Я же для себя уже всё решил.

Я посмотрел на Мориса и Мирею, они ждали, когда я приму решение, потому я кивнул и сказал:

— Господин Раака! Вы слышали Трис, мы тоже поможем. Не знаю, много ли мы сможем... И всё же будем вам полезны.

Старик удивлённо посмотрел на нас:

— ... Вы уверены? Конечно я благодарен, и всё же...

— Да. Если эльфы проиграют, то и нам будет сложнее. Остановим демонов вместе!

Я конечно же говорил не наобум.

Среды эльфов многие управляют духами.

И как лучники они отличные бойцы.

Ещё и почти все маги, так что мы понесём серьёзные потери, если лишимся их.

И если в той жизни эльфам оставалось лишь бежать, в этот раз мы могли как-то победить.

Пусть у нас не было святого меча, но Морис был превосходным мечником, и с нами была великолепная целительница Мирея.

Они не могли погибнуть здесь, но должны были проявить себя.

— ... Джон, я всё понял. Спасибо. Морис, Мирея, вы уверены? — спросил Раака, и они кивнули.

Трис же уже сказала, что собирается сражаться.

И её дед понимал, что она не послушает, даже если попробовать её остановить.

— Тогда полагаюсь на вас. Я отправлюсь к великому древу, чтобы выяснить, что там. А вы уничтожайте монстров. И не суйтесь вперёд. Будет опасно, сразу же отходите!

С этими словами Раака направился к древу.

Трис провожала его взглядом, а потом повернулась ко мне и сказала:

— ... Прости. Я вела себя эгоистично.

Она считала, что впутала нас в это.

Но мы бы и так остались. В этом я был уверен.

Потому ей не из-за чего было переживать.

Хотя она вряд ли сейчас это поймёт, да и были дела поважнее.

Потому я сказал девушке:

— Трис, сейчас важнее монстры. Упрекать потом себя будешь. Мы обязательно защитим город эльфов от монстров!

Услышав мои воодушевляющие слова, она перестала укорять себя.

Девушка кивнула и обратилась к нам:

— Да! Пожалуйста, помогите моему народу!

Конечно же.

Всё же я собирался спасти весь этот мир.

И если я не могу спасти одну расу... Будущее обречено.

Мы направились вглубь города.

Чтобы убивать монстров.

Монстров было много.

А места было меньше, чем у людей, и всё же место называли страной.

При том, сколько сюда было брошено вражеских сил, слабыми их было не назвать.

Но почти все эльфы были сильными магами, к тому же многие владели магией духов.

А ещё они были лучниками, с огромным опытом за спиной.

Монстры прибывали, но перед ними были не слабые люди.

То есть из-за слабых монстров никто не переживал.

Но в той жизни Тысячелетнее королевство пало, значит их взяли силой, числом и тем, что на кого-то не действовала магия духов.

Конечно эльфы с одними луками уже несли серьёзную угрозу, но это были лишь цветочки перед настоящей магией.

Пусть всё это было действенно, но есть существа, на которых магия не действует.

А особенностью эльфов было то, что физически они уступали людям.

Лишившись луков, они едва могли держаться в ближнем бою.

Они в основном были рапиристами, и крепких монстров привыкли побеждать магией.

Потому им и было сложно обороняться.

И я точно помнил, что здесь были не только монстры, но и чернокнижники.

Они использовали свои силы и убивали эльфов одного за другим.

Эльфы ничего не могли сделать, чернокнижники использовали какое-то устройство, которое аннулировало всякий магический эффект.

Магический отдел хотел повторить эту технику, но всё остановилось на середине, они не смогли даже понять суть действия.

То есть магические предметы демонов могли подавить эльфов.

И вот...

— ... Джон! Магия! — прокричала Трис, которая пыталась направить на монстра магию, но не сделала этого.

Она достала меч и стала отбиваться от атаки.

Это значило...

— Магия не работает?!

Я тоже попробовал использовать магию, но ничего не вышло.

Но она просто не выходила из тела, я мог полагаться на усиление.

Было бы куда хуже, если бы ещё и усиление не действовало.

В армии противодействия демонов мы как следует тренировались, но у всего есть предел. Было важно усиливать своё тело с помощью магии.

Были и те, кому это было ни к чему...

Я увидел Мориса, который танцевал, точно ветер.

Герой Морис.

Он не проявлял пощады к монстрам, настоящий «герой».

Не знаю, использовал ли он усиление, но ему это было ни к чему.

Он и без этого легко расправлялся с врагами.

На него можно было положиться.

Разобравшись со всеми, мы пошли дальше.

Всюду проходили стычки, и враг целился туда, где было больше людей.

И ещё...

— Там убежище! — прокричала Трис, там собирались дети и старики, которые не могли сражаться.

Потому наша цель немного сместилась с простого «истребить демонов».

Строго говоря, моей целью было «создать для людей более светлое будущее».

Истребить демонов — не более чем метод.

Потому надо было защитить детей, за которыми было будущее, и наделённых опытом прожитых лет стариков.

— Тогда вперёд! Морис, Мирея, вы с нами!

— Ага!

— Да!

Услышав меня, они дали короткие ответы, и мы пошли дальше.

***

— ... Хха, хха.

Мы уже перебили кучу монстров, защищая убежища и жителей.

Наша усталость уже почти достигла предела, но по Морису этого была пока не видать. Силе героя похоже нет предела.

Всем остальным же было тяжело.

На всех очень сильно сказывалось то, что действовать приходилось без магии.

Встреченные нами мечники-эльфы были очень напряжены.

При том, что действовать они привыкли с помощью магии, это было понятно.

— ... Джон, ты в порядке? — спросил встревоженный Морис, а я улыбнулся и ответил:

— Да, сил пока хватает. Куда важнее, как там Трис и Мирея.

— ... Они ведь девушки. Им куда тяжелее, чем тебе, Джон. Была бы магия, уже бы стало проще... Но что для этого нужно? — Морис посмотрел на девушек, а потом стал осматриваться по сторонам.

Всюду сражались эльфы.

Они как-то отбивались, и всё же было видно, как им это нелегко даётся.

— ... Магия. Надо как-то найти того, кто использует устройство, аннулирующее её, но вот получится ли... — пробормотал я, и Морис согласно кивнул:

— Понимаю, все наши проблемы в первую очередь из-за него.

Я внезапно сказал об устройстве, блокирующем магию, и тут бы стоило начать сомневаться.

Но Морис не сделал этого, а просто принял как факт.

Раз так... Может и стоило бы потом ему обо всём рассказать.

Но сейчас важнее этот прибор.

— Скорее всего. При том, что магия внезапно перестала действовать на такой большой территории, это наверняка вызвано искусственно. Вся сила хранится и в земле, потому магия не может вообще не работать. Но сейчас происходит именно это...

— Ясно. Но почему это именно устройство? Может просто мощная магия.

— Может. Но для этого надо много силы, чтобы подавить ману всех эльфов. Да и нельзя так объяснить то, что усиление магией работает. А вот устройство могло бы блокировать выход магии. Для усиления много магии не надо, и выпускать её из тела тоже.

В магическом университете Наклур и пэр иллюзий Брубаха изучали предотвращение активации магии.

И делали они это, чтобы лишить демонов большей части силы.

Так бы мы смогли запечатать мощную магию демонов и их приборы тоже бы перестали работать.

Но пока успеха добиться не вышло, всё оставалось на уровне теории.

— Вот как... Тогда... Вот он очень подозрительный, — Морис смотрел в одном направлении.

Это было огромное дерево.

Там были дома эльфов, но по сути это было лишь дерево.

И на самом верху дерева была подозрительная фиолетовая сфера и подозрительный тип.

— ... Это...

— Исходя из цвета кожи, демон.

— Ты видишь?..

Я мог понять, что там был человек, но цвет кожи я разглядеть не мог.

Всё же силы героя поражают.

По силе он уже во всём обходил людей...

Хотя сейчас это не важно.

— И как нам его атаковать отсюда? Раз магию использовать нельзя, стоит попросить кого-то из эльфов выстрелить из лука? — предложил я, а Морис покачал головой:

— ... Это ни к чему, — сказал он и подобрал лук лежавшего неподалёку эльфа. Он достал одну стрелу и стал целиться в демона.

— ... Морис, неужели?

Я был удивлён, а парень лишь улыбнулся:

— Ужели, — сказал он и выстрелил.

Стрела пошла по прямой и добралась до демона на верхушке.

Не верилось, что с такого расстояния можно попасть.

Но похоже все мои ожидания были обмануты.

Стрела добралась прямо до демона, похоже он удивился, утратил равновесие и упал на землю.

— Отлично! Идём, Джон!

— Да! Трис, Мирея, если вам тяжело, можете подождать здесь! — услышав Мориса, я обратился к уставшим девушкам и последовал за парнем.

***

— ... Ух. Кто это сделал?!

Под деревом кричал чернокнижник, вытаскивающий стрелу из своей руки.

Это был крупный мужчина с серой кожей.

В его руке была фиолетовая сфера, излучавшая что-то угрожающее.

— Это устройство блокирует всю магию? — добравшись, спросил Морис, а демон наконец заметил нас.

— ... Вы... Точно, это ведь ваша стрела?

На вопрос демона, Морис прищурился и направил на врага меч.

— Вопросы здесь задаём мы. Живо отвечай.

Но демон не испугался, а лишь зловеще улыбнулся:

— ... Хм. Да, верно. Я ответил. А теперь отвечайте вы.

Несмотря на наглость демона, Морис спокойно ответил:

— Это я стрелял. Если не хочешь получить ещё, отдай устройство.

После этих слов на лице демона появилась ненависть:

— Отдать... Меня ранил человек. И за это ты поплатишься жизнью. Если нужна сфера, то убей меня и отбери!

Он направил на нас ладонь.

Не может быть...

В следующий миг с его руки сорвалась магия.

К нам летела огромная огненная сфера.

И не стоило пытаться отбиться от огня.

Я и Морис как-то смогли уклониться от него.

... Хотя «как-то» уклонился только я, Морис легко ушёл от атаки.

— ... Мы-то магией пользоваться не можем, так что это довольно нечестно, — сказал я, а Морис пожал плечами:

— С ним я справлюсь. Джон, я не дам ему уйти и убью, — мужчина крепко сжал меч и оттолкнулся от земли.

***

... Ух, у-о-о-о!

Сколько уже длилось сражение?

Демон был довольно сильным, и времени бой занял много.

Но на моей стороне был герой, без особых ран он одолел демона.

Всему израненному демону осталось нанести последний удар.

Морис сказал ему:

— ... А теперь отдай устройство.

— ... Ух. Раз оно тебе нужно, забирай! — прокричал демон, и кинул фиолетовую сферу в Мориса.

А сам он взмахнул своими острыми когтями.

Похоже всё ещё не сдался.

Но я прекрасно понимал, что он недооценивает героя, тем более в своём состоянии.

— ... Благодарю.

Морис поймал сферу левой рукой, а мечом в правой руке срубил демону голову.

***

— ... И что с ней делать? — спросил Морис, рассматривая сферу.

В бою герою не было равных, но что делать с магическим предметом он не представлял.

Ну, в той жизни этим занимались Наклур и Арк.

И сейчас это должен был сделать я, что было немного непривычно.

В любом случае надо как-то остановить устройство.

Я взял у Мориса сферу и стал изучать.

Технологии были необычные, я не знал, что делать с прибором.

Демоны ушли куда дальше, чем мы, но мне было главное понять, как отключить устройство.

Похоже было достаточно наполнить его маной.

При том, что надо было сделать это при условии, что мана была запечатана, но владелец сферы похоже не испытывал проблем из-за этого.

Должно быть в этом была причина.

— ... Подержи, Морис.

Я передал сферу мужчине и попробовал использовать магию.

Из руки вышел огонь.

— ... Похоже магия вернулась, — с облегчением сказал Морис.

— Да, вроде как. Теперь и эльфам будет проще...

— Джон! Морис!

Пока мы разговаривали, услышали приближающиеся шаги и знакомые голоса.

Там были Трис и Мирея.

— У вас всё хорошо, — стоило спросить, и Мирея, переводя дыхание, ответила:

— Да, вроде бы... Мы хотели последовать за вами. Магия вернулась, я смогла использовать магию восстановления сил, после чего мы поспешили сюда.

Обычная магия исцеления не позволяет восстанавливать силы, это способность девушки, называемой святой.

Хотя это тоже была магия, потому она не избежала действия устройства.

Всё же всесилен был только лишь герой Морис.

— Вот как... Раз магия вернулась, мы можем продолжать сражаться?

— Да, верно... — ответив мне, Мирея посмотрела на Трис.

Неужели что-то случилось?

Думая об этом, я тоже посмотрел на девушку, Трис мрачно сказала:

— Джон, хоть мы можем использовать обычную магию, магия духов так и не вернулась.

— Магия духов?.. Значит эта штука запечатывала только обычную магию? — сказал я, глядя на фиолетовую сферу, и Морис кивнул:

— Я не разбираюсь в магических устройствах, но ведь сложно сделать так, чтобы одно устройство блокировало сразу же и простую магию, и духов? Должно быть ещё одно такое же устройство... Есть ещё кто-то, кто блокирует магию духов?

Скорее всего предположение Мориса было верным.

— Да. Я тоже так думаю... И в бою это куда проще.

— В каком смысле?

— Если эффект делится на два устройства, если одно перестанет работать, второе останется.

— То есть тактически это удобнее.

Я и Морис всё поняли, но девушки ничего не понимали, потому пришлось всё коротко объяснить.

Так что теперь они всё поняли.

Трис сказала:

— ... Я видела демона на монстре, который направлялся к великому древу. У него было что-то вроде сферы...

— Это правда? — спросил я, а Трис неуверенно нахмурилась:

— Не могу утверждать на сто процентов, но...

Если есть хоть небольшая зацепка, надо за неё хвататься.

Всё же и этого демона мы нашли только потому, что были рядом.

И не нашли бы вообще, если бы не невероятное зрение Мориса.

Второго, который блокировал магию духов, будет найти не так просто.

Раз была информация, её стоило проверить.

— Ладно. Других зацепок нет. Идём, — сказал я, и все трое кивнули, мы направились к великому древу.

***

— ... Что это? — пробормотал я, потому что мне просто больше ничего не оставалось.

Там сражались монстры, один чернокнижник и здоровенный магический зверь.

Он был размером с дракона.

Его крепкое тело было покрыто твёрдой фиолетовой кожей, а на голове были два рога, толщиной с деревья.

И этот монстр направлялся к великому древу.

На нём был установлен магический барьер, так что удар не прошёл, но можно было услышать, как трещит барьер.

Его уничтожение лишь вопрос времени, так что надо что-то сделать и поскорее.

— Что это... За монстр? — спросил Морис, и я ответил.

Существо перед нами... В этой жизни я видел его впервые, но уже прекрасно знал.

— ... Бегемот. Самый большой и самый сильный из монстров. Он ничем не уступает драконам. Он не очень умён, но его сила более разрушительна, чем у дракона...

Дракон обладал интеллектом и мог использовать магию. В этом плане бегемот уступал.

Однако он был куда крепче дракона, и в грубой физической силе тоже значительно превосходил.

И как его победить?

— У него нет слабостей, так что придётся просто бить, пока не умрёт. Хотя стоит попробовать отрубить голову... — предложил я, но осуществить это было сложно.

И всё потому...

— Хоть ты и предложил отрубить голову, но она вдвое или втрое толще дерева, — озадаченно сказала Мирея.

Так и есть. Легко отрубить голову не получится.

Придётся атаковать его, пока бегемот не лишится всех сил... И это тоже непросто.

Я думал, что делать, и тут заговорила Трис:

— ... В первую очередь заберём и уничтожим устройство у того демона? И тогда...

— Эльфы смогут использовать магию духов.

Тогда получится использовать мощное пламя и шанс победить бегемота возрастёт.

К тому же выйдет восстановить прочность барьера.

Это был самый верный вариант.

Но всё не так просто.

— Надо выяснить, у него ли устройство блокирующее магию духов... И если у него, как устройство отобрать?

Пока не выясним, ничего сделать не сможем.

Чернокнижник находился в центре вражеских сил.

Эльфы атаковали противника магией, но монстров было слишком много, пробиться они не могли.

— ... У него в руке что-то похожее. Цвет отличается... Но это точно красная сфера, — сказала Морис, использовав своё сверхъестественное зрение.

То, что цвет другой, никакая не проблема.

Магических устройств много, да и у используемых магических камней цвета разные.

В магическом устройстве, блокирующем магию был магический камень, у этого демона просто камень другого цвета.

Хотя я не мог утверждать, что именно это устройство блокирует магию духов.

Однако...

— Надо проверить, — сказал я, и все трое кивнули мне.

Вот только хоть мы и были готовы, не знали, как это сделать. Ошибка была недопустима, потому надо было хорошо всё обдумать.

Хотя много времени у нас не было.

Бегемот продолжал атаковать великое древо.

Если это продолжится...

Стоило об этом подумать...

— ... Похоже у вас проблемы, Джон.

Появился человек.

Его не должно было здесь быть, потому я широко открыл глаза.

Там стоял…

— Арк! Почему ты здесь...

Повелитель духов, чья помощь была нужна мне, Арк Марсагул.

***

— Ты спрашиваешь, почему, Джон? Ты же вроде сам просил моей помощи. Потому я и пришёл, или же не надо было? — улыбаясь, он выказывал недовольство.

Мне и правда нужна была его помощь...

— Я не думал, что ты придёшь. К тому же сейчас... Понимаешь, что происходит? — спросил я, и он кивнул:

— Конечно же. Духи замолчали. Ещё и магию нельзя было использовать, так что добраться досюда было непросто. Но с недавних пор магия снова заработала, и я смог быстро прибыть на место... Но это ведь демон? Ещё и... Чернокнижник.

Когда он сказал «чернокнижник», на лице появилась какая-то горечь.

Это потому, что его товарищи эльфы были вынуждены сражаться с ним?

Мне казалось, что ему чужд дух товарищества, но после встречи с ним я понял, что ничего человеческое ему не чуждо, и эта ситуация ему тоже неприятна.

— Ага... Они использовали устройство, блокирующее магию. Его мы уничтожили... Но осталось то, что блокирует магию духов. Мы думаем, что оно у чернокнижника в центре, и сейчас обсуждаем, как его забрать, — объяснил я, и Арк кивнул:

— Чтобы заполучить преимущество, надо забрать устройство. Но не ясно, как это сделать. Что ж, я помогу.

— А? У тебя есть какая-то идея? — спросил я, а эльф ответил:

— Всё просто. Вы просто убьёте чернокнижника. Для этого я расчищу дорогу вместе с эльфами... Ах, Трис. Ты тоже иди с Джоном и остальными.

— Д-да! Господин Арк! — стоя по стойке смирно сказала Трис.

Всё же для неё тоже Арк был божественным созданием.

Она не могла ему отказать.

— Оставшиеся двое... Твои товарищи? Вы тоже идёте с Джоном?

— Да, если это необходимо, — кивнул Морис, а Мирея сомневалась:

— ... Нет, и всё же... Получится ли? Тут столько монстров. Даже если пробьёмся, вернуться...

«Не получится» она не сказала, но хотела сказать именно это.

И всё же Девушка не была трусихой.

В её глазах не было страха смерти.

Хоть она и была одним из героев, девушка сомневалась, получится ли у нас.

Я тоже переживал.

Даже если мы доберёмся до чернокнижника и отберём устройство, монстры окружат нас, убьют и вернут его, тогда всё будет бессмысленно.

Магия духов останется запечатанной, всё останется как и было, а мы просто умрём.

Но Арк понял нашу тревогу.

Он покачал головой:

— Вам не о чем тревожиться. Если вы заберёте устройство и отключите, духи помогут. Так вы сможете вырваться из оцепления. Однако шанс небольшой, потому придётся постараться... То есть всё зависит от удачи. Но если же нам не повезёт, сегодня Тысячелетнему королевству придёт конец. Так как вы поступите? — он говорил с вызовом.

Но другого варианта просто не было.

Только положиться на удачу...

Потому я и Мирея кивнули ему.

— Хорошо.

— Понятно, я постараюсь.

***

— Слушайте! Они будут пробиваться в центр рядов монстров. Поддержите их, используя магию! Цель — пробиться в центр вражеских рядов! Вы всё поняли?!

Арк не мог использовать магию духов, и не думал поддерживать нас в одиночку.

Он обратился к сражавшимся с монстрами эльфам.

— Господин Арк?!

— Это господин Арк!..

— Он прибыл!

На лицах было удивление, а в словах радость.

Всем было очень тяжело, эльфы были измотаны, но голос одного человека смог разрядить обстановку.

Они считали его невероятно сильным.

А ещё бедолаги думали, что он их ненавидит...

Пока я думал об этом, Арк продолжал обращаться к эльфам:

— До этого я не показывался! Я терзал себя мыслями. Может ли грешник вроде меня жить среди вас?.. Но я понял. Все здесь стараются выжить. И поэтому я одолжу свою силу... Позволите ли вы мне сразиться вместе с вами?!

Я не понимал, что значили его слова.

Как и эльфы, и всё же они были рады.

— Если господин Арк будет сражаться с нами, мы точно победим!

— Мы поможем! Сделаем это!

— Не знаю, что вы собрались делать, но полагаюсь на вас!

Вот такие слова разносились со всех сторон.

— ... Спасибо, — пробормотал Арк, прикрывая глаза. — Отлично, за дело. Первым атакую я. А дальше вы пробивайте путь магией. Я буду направлять вашу магию, чтобы она попала в цель. Всё поняли?

Арк сказал, что будет управлять траекторией магии.

Он и такое может?

У Наклур такое вполне может легко получиться... Но не у меня.

Возможно со временем, но сейчас надо было обрушить на монстров дождь магии.

И Акр собирался контролировать её всю.

— ... Хотя долго это делать я не смогу. Потому вам лучше поспешить. Доберитесь до чернокнижника как можно скорее. От этого и будет зависеть успех.

Время не важно, невероятно то, что он мог контролировать магию...

Но да ладно.

Мы кивнули Арку.

— Ясно... Тогда мы отправляемся. Полагаюсь на тебя!

— Ага, обязательно выживите.

И мы пошли прямо на орду монстров.

Достав оружие, я собирался разрубить монстра перед собой, но тут огромное копьё света поразило монстров.

И всё залило светом...

— Вперёд! — прокричал Арк.

Мы послушались его и побежали через открытое пространство.

Кишащие повсюду монстры хотели убить нас, но магия, лившаяся сзади, убивала их.

Всё невероятная работа Арка.

Мы уже были далеко, но он как-то мог видеть нас, и использовал магию в полную силу.

Активировать множество заклинаний было сложно... Хотя не стоит рассматривать Арка как кого-то обычного.

Всё же он такой же великий герой, как Морис и Мирея, и он превосходит всех обычных людей.

И он сейчас прокладывал для нас путь.

— ... Не верится, что у нас может не выйти!

— Этому не бывать. Мы заберём магическое устройство, — услышав меня, сказал Морис.

— Стыдно будет облажаться при том, что нас поддерживает господин Арк! — продолжила Трис, а Мирея наполнила магией свою палочку:

— Я излечу любую вашу рану. Потому не переживайте и пробивайтесь вперёд!

Мы именно это и планировали... И всё же мне показалась, что в этих словах немного примешался страх.

Хотя мне сейчас не до таких мыслей.

Сейчас надо пробиваться сквозь толпу монстров.

И там был чернокнижник, о котором говорила Трис, верхом на бронированном монстре-лошади.

— ... Хо? Я-то думал, кто пробивается через толпу монстров... А это человеческие детишки. Надо же.

Чернокнижник верхом на бронированной лошади тоже был закован в броню, и походил на человеческого генерала.

В руках у него были длинное копьё и щит, он казался величественным и сильным.

Было ясно, что он серьёзный противник.

И то, как он говорил...

Чернокнижники смотрели на людей в неистовстве, но его взгляд был спокойным и без намёка на презрение.

Для чернокнижника образ добродетельного рыцаря был редкостью, от него исходило что-то аристократическое.

— ... Буду краток, нам нужна твоя жизнь!

Если честно хотелось с ним поговорить и представиться.

На учтивость чернокнижника стоило ответить учтивостью.

Однако у нас сейчас попросту не было на это времени.

Потому мы оттолкнулись от земли и направились прямо к чернокнижнику.

Однако...

— ... Бам!

Мой меч был отбит его длинным копьём.

И Мориса, нападавшего с другой стороны тоже отбросило.

Он разделался с нами одним движением копья.

Пугающее умение.

В противнике не было никакой напыщенности.

— Да уж. Может и паршивые, но вы воины, могли бы представиться. Или вам есть куда торопиться? — спокойно сказал чернокнижник, отбросив нас.

Нам было некогда, и всё из-за монстров вокруг и огромного бегемота.

Хотя этот гигант был занят уничтожением барьера великого древа и не обращал на нас внимания. Атаковать он нас не собирался.

... Видать думал, что рыцарь и сам с нами справится.

Хотя за это ему спасибо.

Куда проще сражаться, когда тебя недооценивают. Так у врага куда больше слабостей...

Раз так, то может и стоит поговорить с рыцарем?

Я решил попробовать.

Конечно же при этом я не расслаблялся и готовился в любой момент уклониться от атаки.

— ... Я Джон Сериас из армии противодействия демонам.

— Армия противодействия демонам? Хо, люди снова создали что-то странное... Что ж, Джон. Зачем ты сюда прибыл? Прямо в гущу монстров. Ты же не думаешь, что сможешь выбраться отсюда живым? — с явным интересом спросил бронированный рыцарь.

И как ему ответить?

Соврать ему о цели или же...

Всё же рыцарь нас недооценивал.

Если сказать честно, это может увеличить наши шансы.

К тому же от противника исходил дух рыцарства... Если правильно использовать это...

— Пришли за магическим инструментом, который у тебя. Если мы заберём его...

«То победим» я не сказал, но рыцарь и так понял.

Он удивлённо ответил:

— ... Вы знаете? Понятно... Значит предмет Джуры вы разрушили? Понятно...

Похоже Джура — это имя побеждённого нами чернокнижника.

Однако его поражение не встревожило рыцаря.

Его не беспокоило то, что его товарища убили и мы возможно были опасны.

Я до сих пор не очень понимал, что из себя представляют товарищеские отношения чернокнижников...

— Тебя не волнует, что твоего товарища убили? — полюбопытствовал я.

Но рыцарь усмехнулся:

— Джура мой товарищ? Ха-ха-ха. Вот же глупости. Я бы никогда не признал такого мерзкого типа. Хотя мы одного племени... Может и стоит продемонстрировать немного злости? — с этими словами он взмахнул копьём, направив его на нас.

Злости не ощущалось.

Зато появился боевой дух, которого не было ранее.

Он стал серьёзен.

— ... Джон, похоже ты сделал лишь хуже, — сказал Морис, и похоже был прав.

Нехорошо это. Я думал, может получится ещё поговорить, но кажется не выйдет.

Было поздно.

— Сейчас. Вперёд! — сказал я Морису и оттолкнулся от земли.

— Меня зовут Азурлога. Я копейщик чернокнижников и защитник нашего повелителя. Люди, если вам не нужны ваши жизни, подходите!

Стоило бронированному рыцарю сказать это, я взмахнул мечом.

***

... Силён.

Так я подумал, когда бой начался.

Когда рыцарь отбил нашу первую атаку, было ясно, что он силён, но я думал, что это потому, что тогда мы его ещё испытывали.

Но теперь мы били беспощадно, а он отбивался от нас копьём.

К тому же его ещё и Трис атаковала магией.

Похоже его броня обладала мощным сопротивлением магии, с расстояния все атаки были практически бесполезны.

А стоило Трис подойти, как он отбивался копьём.

Подходить близко мы не хотели, но я и Морис атаковали, привлекая его внимание, но когда Трис попробовала приблизиться, он сразу отреагировал.

Может он специально выдавал себя за чернокнижника.

Не могу сказать, правда ли это... Но дела у нас скверные.

Однако.

Пусть это займёт время, проигрывать мы не собирались.

Сейчас нельзя было сдерживаться.

И потому...

— ... Фалена! — взмахнув мечом, крикнул я, и их моей груди высунулось лицо.

— Да, да. Что?

— До второго предела!

— Слишком внезапно... Но я поняла...

И в следующий момент моё тело переполнила сила. Как и оружие.

Мой меч, который лишь натыкался на копьё...

— ... Что? — раздался удивлённый голос рыцаря.

Мой меч не был остановлен копьём, а срезал его.

Сила абсолютного рассечения, эту сила давала мне Фалена в обмен на душу. И сейчас я продемонстрировал её эффект.

И взамен на меня накатила усталость, я готов был потерять создание в любой момент.

Я понимал, как опасно было использовать силу Фалены в окружении монстров.

Но должно быть по воле рыцаря монстры вокруг нас не атаковали, а лишь наблюдали за нашим боем, и всё же.

Если я потеряю сознание, то очнуться не успею, как меня сожрут.

Потому не стоило так поступать.

И всё же.

Пока его не победить, ничего не закончится.

Потому надо было рискнуть.

К тому же это не было безрассудством.

Даже если проиграю, здесь ещё оставались Трис, Мирея... И конечно же Морис.

Сильнейший «герой», который приходит людям на помощь.

— Морис, полагаюсь на тебя... — сказал я Морису, едва держась на ногах, и парень улыбнулся мне:

— ... Понял, — ответил он и на невероятной скорости направился к рыцарю.

Будь копьё целым, он бы смог отреагировать.

Но я его сломал, и теперь рыцарь был не ровней Морису.

Парень обрушил меч и не поспевавший рыцарь вместе с бронированным конём был рассечён.

***

— ... Но опасность пока не миновала.

— Вообще нет... Господин Джон, нашёл?

Я копошился в сумке рыцаря, которая была пристёгнута к лошади.

А вокруг меня стояли Трис, Мирея и Морис.

Сейчас они сражались с монстрами.

Трис использовала магию по площади, а Морис точечно атаковал сильных монстров.

А их раны тут же лечила Мирея... И так по кругу.

Ситуация была критической.

А я тем временем искал магическое устройство рыцаря.

Его не было у него в руках во время сражения, значит оно было где-то ещё, но на лошади была кожаная сумка, и логично было предположить, что оно внутри.

Сумка была большой и заполненной вещами, потому на её обыск требовалось время.

И всё же я нашёл красную сферу.

Я уже видел похожую.

— Нашёл!

Достав из сумки, я её отключил.

Как и с фиолетовой сферой, я заполнил её маной.

— А теперь...

Магия духов должна восстановиться.

И раз так...

— Джон! Я... Больше не могу!.. — тяжело прокричала Трис.

Чёрт... Ещё немного и магия духов бы вернулась...

Так я подумал, и тут...

Сверк!

Всё вокруг залило белым светом.

Раздался пронзительный звук, а потом мы услышали рёв монстров.

— ... Это...

Свет погас и мы осмотрелись, всё вокруг переменилось.

Монстры падали в невероятных количествах.

В воздухе загорались разноцветные сферы, свет, напоминающий магию, поражал монстров одного за другим.

— ... Духи? — прозвучал озадаченный голос Мориса, и Трис ответила:

— Верно. Похоже успели...

Обессилившая девушка упала на землю.

Она и правда была на пределе. Ей было сложно даже стоять.

Но к ней с серьёзным видом подошла Мирея:

— ... Госпожа Трис, сражение ещё не окончено.

Она использовала на эльфийке магию исцеления и восстановила её силы.

На лице Трис появилось выражение «надо ещё сражаться?» и осмотрелась, увидев сражавшихся эльфов, она хлопнула себя по щекам, заставив собраться.

Эльфы с помощью магии духов должны справиться с монстрами, но огромное существо у великого древа продолжало атаковать барьер.

— ... Бегемот.

Оставался ещё этот великан.

Вот только как его остановить?

Вряд ли получится его заколоть нашими мечами.

Но сейчас было не до жалоб.

— Ладно, идём! — сказал я, и мы направились к бегемоту.

— ... Подождите, — но нас остановили.

Мы обернулись и увидели повелителя духов Арка.

Открывая для нас путь, он смог продвинуться так далеко.

Магия духов вернулась, и вокруг мужчины летали огни... Духи.

Остальные использовали по одному духу, но не Арк.

— Арк. Мы остановили устройство. Осталось убить бегемота. И тогда... — я объяснял, что надо делать, и Арк кивнул:

— Понимаю. Но вам будет непросто с ним. Возможно вы сможете его ранить и в итоге победить, но барьер он уничтожит куда как раньше.

— ... Надо остановить его, пока этого не случилось. Я уже так далеко продвинулся, — уверенно заговорил Морис.

Морис мог это сделать. С его силой это было реально.

Но Арк покачал головой, не принимая его предложения.

— Это слишком опасно. Лучше положитесь на меня.

Арк пошёл к бегемоту, а мы последовали за ним.

— Я покажу вам, что представляет из себя магия духов... Вперёд, Саламандр, Гном, Ундина, Сильф!..

Стоило Арку сказать это, как в воздухе появились четыре огромных светящихся сферы.

Трис уставилась на них широко открытыми глазами:

— ... Четыре первородных духа?.. Быть не может. Они ведь не подчиняются людям...

— Что за первородные духи? — спросил Морис, и девушка объяснила:

— Четыре духа, которые были во время зарождения мира. Все остальные их дети и внуки... Хотя и не в том понимании, что у людей... Мы, эльфы используем в магии духов внуков от внуков внуков первородных фей. А господин Арк...

Понятно, это было необычно.

Даже в таком поколении они расправлялись с монстрами.

Можно было представить силу тех, от кого они произошли.

— Что ж! Уничтожьте это чудовище! — сказал Арк, и четыре сферы подлетели к бегемоту... А потом выпустили свою силу.

Огромное пламя, способное обратить всё в пепел, мощная волна, напоминающая цунами, безжалостно разрезающий всё торнадо и невероятно твёрдое копьё из руды...

Всё это одновременно обрушилось на бегемота.

На миг все звуки пропали.

Но меня удивило...

— ... Духи? Не люблю их.

Мне показалось, я услышал недовольный голос Фалены.

... Встряска.

Здесь было ещё столько противников, но постепенно они падали замертво.

— Бежим, пока и нас не накрыло!

Звучали голоса и эльфы отступали.

... Бом!

Все отступили и земля с шумом осыпалась.

Великое древо ещё могло выдержать удар четырёх первородных духов.

Но чёрная яма говорила о том, что выжить не мог никто.

— ... У нас... Получилось? — я подошёл поближе, и Морис слегка озадаченно проговорил:

— ... Вроде в конце он ещё двигался, — спокойно сказал парень, чьё зрение было куда лучше моего.

Раз он сказал так, значит так и есть.

— И это после такого удара...

Его прочность поражала.

— Нет, я не чувствую его жизненную силу. Просто мышцы сокращаются сами по себе, мы его остановили, — объяснил Арк.

Жизненную силу? Не знаю, можно ли увидеть что-то подобное, но эльфы вполне могут это разглядеть.

Я посмотрел на ещё одну эльфийку, Трис, и в глазах девушки можно было прочитать: «Мне-то откуда знать!»

Похоже это была сила Арка.

И тут слова мужчины были подтверждены.

— ... Вообще перестал двигаться, — с облегчением сказал Морис.

Надо было добить оставшихся монстров и избавиться от трупов.

— ... У нас ещё осталась работа. За дело, — сказал я, и Трис совсем поникла.

— Прости, что приходится так нагромождать работой, Трис... — сказал Арк, и девушка тут же ответила:

— Нет! Я буду стараться!

Влияние Арка на эльфов было просто невероятным...

Мы убили всех оставшихся монстров, и вот...

— Закончили! — сказала Трис, добив последнего монстра.

***

— Господин Арк!..

На вершине великого древа старейшины склонились перед Арком.

Видя их такими, он пожал плечами:

— ... Это ни к чему. Простите, что я пришёл так поздно. Всё же город был в опасности.

Одноглазый старейшина Рапе взволнованно ответил:

— Что вы... Город был спасён лишь благодаря вам, господин Арк. Если бы вы не пришли, бегемот бы разрушил барьер и повалил великое древо, а всех бы нас попросту убили...

В той жизни именно так всё и произошло.

А кто остался, сражались с демонами, чтобы отомстить...

Так что помощь Арка была неоценима.

Но сам он покачал головой и ответил Рапе:

— Нет, за это следует в первую очередь благодарить Джона и его товарищей. Если бы он не пришёл, я бы скорее всего даже и не вышел из своей хижины...

— Это... Господин Арк, всё же вы нас...

«Ненавидите», последнее слово Рапе не сказал, но Арк понял, что тот собирался сказать.

Потому покачал головой:

— Нет, это не так. Я вас люблю. Всем сердцем. Но поэтому и сомневаюсь, стоит ли вам иметь со мной дело... И все мои сомнения развеял Джон.

Я мог понять смысл этих слов, но для всех старейшин они были непонятны.

Озадаченный старейшина Рапе ответил:

— ... Не знаю, что вас терзало, но я рад, что вы смогли разобраться с этим. Джон, Морис, Мирея, Трис... Спасибо. Без вас мы бы не спасли наш дом. Всего я не знаю, но слышал, что битва была суровой.

Разобравшись с бегемотом и монстрами, мы сразу же направились сюда.

И конечно же здесь обо всё детально ещё не знали.

— Нет, всё благодаря огромной силе господина Арка. Мы лишь немного помогли...

Особенно я. Практически ничего и не сделал.

Именно потому я так и сказал, но Арк улыбнулся:

— Скромность — не всегда хорошее качество... Рапе, хоть он так и говорит, но больше всего сделал именно Джон. За что ему надо оказать все почести. Сегодня мы одержали великолепную победу. Можем же мы устроить пир? И главным героем будет Джон. Никто не возражает?

После этих слов у старейшины Рапе не было ни одного вопроса:

— Конечно же. Будет исполнено.

***

Перед великим древом пылал костёр.

Обычно эльфы их не разводили, но сегодня был особый случай.

Они почти не участвовали в крупных войнах, но в сегодняшнем сражении победили, и это был праздничный костёр.

Сегодня был исторически важный день, потому и был устроен пир.

Перед костром было много разных блюд и все выглядели очень вкусными.

Там было много незнакомой еды, я спрашивал у присутствующих, что это, и оказывалось, что это местные блюда, и часть из них готовят только из местных продуктов.

— ... Ну что, весело?

Было тяжело, но надо было вернуть бодрость духа, и я ел, чтобы заполнить пустой желудок.

А обратился ко мне Арк.

— Наслаждаюсь едой. А ты, Арк? Вокруг тебя ведь всё эльфы ходили.

С начала пира Арка постоянно окружали эльфы.

Будто мать с целой кучей детишек. Прямо собака или мама-кошка.

Они так его любили. Что это даже казалось фанатизмом.

Однако Арк не был этим обременён. В нём была какая-то лёгкость.

— Фух. Сказал, что тоже хочу поесть, они и отстали. Кстати, Джон. Я хочу всем рассказать, что это ты спас наш город.

— ... Эй, меня эльфы за это не возненавидят? — испуганно спросил я, а Арк покачал головой:

— Всё в порядке. Жители очень благодарны мне, но и знают, что сделали вы. Сегодня именно вы герои нашего города. Разве ты не заметил? — сказал он, и я задумался, во время пира эльфы обращались с Арком как и всегда.

Вот оно что...

Вокруг Трис была дружественная атмосфера, но сейчас её окружили эльфы.

То же относилось и к Морису с Миреей.

— ... Заметил. Хотя я ничего такого не сделал. Чернокнижников убил Морис, а бегемота — ты. Раненых же вылечила Мирея, а Трис своей силой убивала монстров... Так что я и правда сделал очень мало.

Я не хотел сказать, что был совсем бессилен, но по сравнению с ними выглядел блекло.

Но Арк не согласился:

— Ты привёл ко всему этому. Если бы тебя не было, никого бы здесь не было. Ни Трис, ни меня.

Ну, может и так.

Но гордиться тут было пока нечем... Ещё ничего не закончено.

— Мне приятно слышать это... Но пока демоны не умрут и не воцарится мир, я не смогу испытать успокоение.

— ... Вот как, — услышав меня, Арк нахмурился.

Мне стал интересно, и я спросил:

— Эй, Арк.

— М?

— Что тебя так тревожит? Ты сам сказал, как сильно любишь эльфов, но сомневаешься, стоит ли им помогать.

Это было странно. Арк совершенно точно не был бесчувственным.

И всё же почему-то сомневался, стоит ли помогать.

Арк опустил взгляд:

— ... Не могу сказать. Это не твой долг...

Он ответил лишь это.

А потом сметил тему:

— Ну и ладно. Что ты теперь делать будешь? Ты же говорил, что хочешь отправиться на северный остров к демонам...

— Да, верно. Но перед этим хотел заручиться твоей помощью.

Для этого я прибыл в Тысячелетнее королевство.

После моего ответа, Арк через миг сказал:

— ... Ага. Я помогу. Однако... Ты сказал, что не хочешь брать много людей... Ты же не думаешь, что сможешь справиться с демонами? Тогда зачем идти? Хочешь разрушить барьер изнутри?

Кстати, я ведь так и не рассказал о цели похода на север.

— Нет, не для этого... Ты же уже знаешь Мориса?

— Да, того необычного мужчину. Его навыки действительно пугают... Так что с ним?

— Он должен вытащить святой меч в Элуране, — сказал я, не зная, известно ли об этом Арку.

Он кивнул:

— Вот как... Но тот, кто вытащит его... Так это он? Хм... Ладно. Тогда может стоит вначале отправиться в Элуран? Может, обладая мечом, что-то получится сделать с барьером.

Арк тоже знал о существовании святого меча.

— А ты многое знаешь, — сказал я, а он фыркнул:

— Я уже долго живу. Вот и коплю знания. Так ты не ответил.

— А... У Мориса, чтобы вытащить меч, не хватает души... И чтобы получить её, ему надо убить двух высших чернокнижников. Потому нам надо на базу демонов...

Я не знал, как нормально всё это объяснить.

Из всего я решил сказать лишь самое главное.

Но Арк похоже всё понял.

К тому же сказал то, что удивило уже меня.

— Понятно, это надо, чтобы получить душу, но... Странно. Насколько я могу видеть, у него уже есть душа.

— А?

Я не мог поверить, но Арк мог видеть жизненные силы бегемота.

То есть жизненная сила, о которой он говорил, и могла быть душой.

И Арк считает, что у Мориса уже есть душа?.. Что это значит?

Пока я пытался сообразить, из моей груди высунулась Фалена.

— Ну же, Джон. Надо ведь было одолеть двух чернокнижников. Они оба были высшими. Повезло, — сказала она и снова спряталась.

Я вспомнил бой и слова Фалены, блокирующие устройства держали чернокнижники.

И убил обоих Морис...

Так в итоге он заполучил душу?

Понятно...

Поняв всё, я увидел, что Арк удивлённо смотрит на меня.

Кстати, он ведь её впервые увидел.

Она выходила во время сражения, но он тогда был далеко, а когда Арк прибыл, она снова спряталась внутри меня.

Надо было всё объяснить.

Когда из человека показывается голова другого человека, это кого угодно удивит.

Думая об этом, я собирался заговорить...

— ... Фалена... Вот как. Вот почему ты... — пробормотал Арк.

Я не называл её имени, но он её знал.

Потому я спросил:

— Ты знаешь Фалену?

— ... Да, я же уже говорил. Прожил я долго и знаний накопил немало. В том числе и о ней... Но теперь это многое объясняет. Это она очистила души чернокнижников, передав их Морису. И в итоге у него появилась душа.

— Вот как? Значит... Теперь он может достать святой меч?

— Теперь он на это способен. Так что надо идти не на остров на севере, а в святой город Элуран.

— Ну да... И всё же соответствует ли он?

Я не представлял, что это конкретно должно значить.

Но Арк похоже знал.

Как именно он должен соответствовать.

Арк покачал головой и ответил:

— У этого нет какой-то формы... Хотя это нельзя назвать чем-то хорошим. Обладание этим... Это просто судьба. И всё.

Морис «герой».

Ему судьбой предначертано победить повелителя демонов.

Это было очевидно, но в словах Арка было что-то зловещее.

Или мне просто показалось...

— А, точно. Если пойдёте в святой город Элуран, я с вами. Вы ведь отправитесь на северный остров? Чтобы уничтожить демонов. Тогда и я пойду... Хватит с меня отсиживаться, — сказал Арк.

— Снова передумал?

— ... Ну. Скорее не передумал, а принял решение. Отправляемся завтра? А пока надо отдыхать, ты ведь устал. Дальше будет только сложнее...

— Не хотелось бы, чтобы дел ещё прибавилось.

Я не шутил, но вряд ли так будет.

Мы оба это понимали, потому переглянулись и улыбнулись.

— ... Прибыли. Сюда! — сказал Арк, указав рукой на место перед великим древом.

Вчера мы тоже заночевали у Трис дома, а сегодня с утра Арк попросил нас прийти сюда.

Он сказал, что есть простой способ попасть в святой город Элуран.

— ... Тут Арк и старейшины. Ничего странного я не вижу, — сказал озадаченный Морис.

— Точно. Я думал, будет летающий дракон или хотя бы повозка, — я согласился с Морисом, и Мирея кивнула:

— Верно... Но нас позвал господин Арк. И вот мы прибыли.

И мы поспешили к Арку и остальным.

***

— Вы рано. Простите, ещё не готово, — сказал Арк, когда мы подошли.

— Не готово? Что не готово? — спросил я, и Арк дал указание старейшинам.

И они принялись читать заклинание.

Насколько я мог понять, это была не простая магия.

— ... Заклинание магии духов, — объяснила Трис.

Вообще в магии духов не было заклинаний.

Это была просьба заклинателя духов, потому заклинания были не нужны.

Но похоже были и исключения.

Трис сказала, что для сложной магии духов нужна помощь, и это специальные магические слова.

Например подобное используют для восстановления барьера Тысячелетнего королевства.

— Не знаю, что происходит... Но похоже эту магию можно использовать лишь совместными усилиями, — Трис с любопытством смотрела на них.

Похоже даже Арк был не всесилен.

Не только Трис было интересно, что же произойдёт, я тоже с любопытством наблюдал.

И вот случилось.

Там, где ничего не было, заиграло мягкое свечение, появились письмена.

Они были не магические, это были письмена духов.

Сложные и совсем не похожие на то, что могли придумать люди, будто какая-то абстрактная живопись.

Старейшины продолжали читать заклинания, на их лицах выступил пот.

Похоже магия была очень непростой.

Один Арк оставался абсолютно спокойным.

Сколько на это ушло времени?

Большие и сложные письмена были завершены, и Арк зачитал последнее заклинание.

— ... Яви себя. Реликт, рассекающей небо, «Сагил Парпал»!

И вот письмена стали светиться ярче...

Причём так ярко, что пришлось прикрыть глаза.

Мы почувствовали, что свет потух, и открыли глаза...

— ... Это... Корабль?

Там был корабль средних размеров.

Правда находился он на земле...

Озадаченно я посмотрел на Арка, и он сказал:

— Его называют летучий корабль. Джон, думаю, ты мог слышать.

— Летучий корабль... Это?

Я и правда слышал о нём.

В нашей стране таких не было, но их делали в странах с развитыми магическими технологиями.

Я слышал о них в той жизни, но демоны их уже уничтожили, а технология была потеряна.

Даже Состену не смогли восстановить эту технологию.

Мне хотелось построить их в этой жизни, вот только я не знал как, потому попросту сдался.

Будет плохо, если нечто настолько секретное попадёт в чужую страну...

Но откуда он у Арка...

Он создал его магией духов?

Но тогда почему он тогда не создал его?.. Не потому же, что был замкнутым.

— Его вы создали, господин Арк? — спросила Трис, но он покачал головой:

— ... Нет. Позвольте сказать. На нём мы быстро долетим до Элурана. Понимаете? — Арк улыбнулся.

Ну, так и есть...

— Очень удобно, если бы получилось использовать его во вчерашнем сражении? Тогда бы и добраться получилось быстрее, — заговорил Морис.

Но Арк покачал головой:

— Я не могу им управлять. Чтобы он полетел, нужна помощь существа, которым одержим Джон.

После этих слов Морис, Мирея и Трис посмотрели на меня.

Арк говорил о Фалене, и все присутствующие знали о её существовании.

Она шаталась по казармам армии противодействия демонам и сама выдавала себя.

В детали я не вдавался, просто говорил, что одержим духом, ну и все принимали это просто как свершившийся факт.

И потому все смотрели на меня с пониманием.

— ... Фалена? Эй, Фалена, можешь заставить его двигаться? — обратился я к своей груди, и девушка высунула голову.

Увидев летучий корабль Арка она на миг переменилась:

— А! Сколько воспоминаний... Да, конечно. Арк? — девушка весело улыбнулась, обращаясь к Арку.

Он кивнул:

— Ага. Я подумал... Ты сможешь им управлять. Так что?

— Хм... — девушка призадумалась, потому открыла глаза и посмотрела на летучий корабль.

После чего разные его части начали светиться, а в корпусе появился проход.

Скорее всего это был вход.

— ... Вроде всё нормально. И всё же он почти не сломан... — сказала Фалена, залетая в корабль.

Ничего не объяснила, прямо привычная Фалена.

Арк лишь улыбнулся, глядя на неё, видать хорошо её знал.

Он повернулся к нам и сказал:

— Что ж, давайте на борт. Рапе, старейшины. Меня какое-то время не будет. Потому я объяснил вам всё о барьере в лесу и городе...

Похоже пока нас не было, они обсуждали поддержание города.

Арк пожал старейшинам руки и взошёл на корабль.

Мы тоже пожали им руки и пошли следом.

***

Корабль производил необычное впечатление.

Место было просторным, но ни намёка ни на какие механизмы, просто гладкие стены.

Мы собирались идти прямо, но Арк коснулся стены, и в ней появился проход, прямо как тот, через который мы вошли.

— Это управляющая комната... Правда я никогда им не управлял.

Он пошутил или серьёзно?

Если серьёзно, я начал переживать, а взлетим ли мы вообще?

Но зайдя так далеко, оставалось лишь следовать за ним.

Внутри нам открылся вид с улицы.

Снаружи окон не было, потому это было необычно.

Мы увидели старейшин, которые смотрели на корабль.

Но мы попробовали помахать им, а они нас не увидели, всё же снаружи было ничего не видно.

— ... Тут тоже всё в порядке. Тут тоже... Да. Всё получится. Арк! Возьмёшь управление?

Пока мы были озадачены, Фалена беззаботно кружила по комнате управления.

Сегодня она была удивительно трудолюбива. И похоже ей было весело.

Арк ответил ей:

— ... Я только знаю, как он работает...

Он был не уверен, всё же ни разу им не управлял.

И это было страшно.

— Я буду помогать, так что всё в порядке. Если упадём, то упадём. Ха-ха.

Слова Фалены были до ужаса безответственными.

— Ну да... — однако Арк спокойно кивнул и подошёл к центральному месту в комнате управления.

Он осмотрел кнопки и переключатели и, что-то поняв, посмотрел на нас:

— ... Вы что делаете? Садитесь по местам и пристегнитесь. Трясти будет.

Трясти?

О чём он... Все так подумали, но чувство опасности после вчерашнего у всех было обострено.

Мы услышали звук, похожий на рёв ветра, а потом нас стало прижимать к земле.

Мы смотрели в окно, и земля постепенно отдалялось.

Мы летели.

— Отправляемся! — жизнерадостно сказала Фалена, и корабль полетел вперёд.

Скорость была пугающей, а пейзаж за окном быстро менялся.

Вид за окном был красивым, но наслаждаться им было некогда.

— Ха-ха-ха-ха! — управлявший кораблём Арк смеялся и немного пугал нас, всё было для нас непривычно, и нам оставалось лишь как-то перетерпеть это пугающее время.

***

— Прибыли!

Сколько времени мы добирались?

Казалось, что ужасно долго, но на самом деле похоже, что нет.

Мы отправились, когда солнце только поднималось, а сейчас оно ещё было на небосводе.

Так что прошло не так уж и много времени.

А казалось... Что добирались мы три дня.

— Морис, живой?

— ... Вроде. Но Трис и Мирея...

Сидевший рядом посмотрел на девушек сзади.

Они потеряли сознание, похоже далось им это непросто.

Однако...

— Ладно, идёмте. Ребята... М? Что с вами, Трис, Мирея? Не время спать. Мы прибыли в святой город Эрулан. Просыпайтесь, — Арк поднялся с места и начал трясти девушек.

Демон.

— ... Прошу, подожди ещё немного...

— Голова, голова болит...

Оставалось лишь посочувствовать им.

За окном был собор Экубрион и уже знакомая фигура.

Глава святого города Элурана Ористелла.

Всё такого же молодого парня окружала аура чего-то божественного.

Заставлять его ждать было непочтительно.

К сожалению придётся будить девушек.

***

— ... Давно не виделись, Джон. Морис, Мирея. Вы вернулись. А с тобой, тёмная эльфийка, мы общаемся впервые?

Его совсем не смутил спустившийся летучий корабль, он просто поприветствовал нас.

— Здравствуйте, господин Ористелла. Меня зовут Трис Мелмедия. Рада с вами познакомиться.

— И я тоже. Зови меня Ористелла. Полагаюсь на тебя. И не стоит слишком меня превозносить. Я обычный служащий.

Хоть он так и сказал, никто с ним не соглашался.

Разве что я. Но я просто не умел сглаживать углы.

Я мог высказать ему своё мнение, ну это и неплохо.

— И ещё... Это же Арк. Давно не виделись, — сказал Ористелла, наконец увидев Арка.

Мужчина кивнул ему:

— Да... Верно. А ты не изменился.

— Как и ты. И всё же необычно, что ты вышел из леса. Неужели передумал?

— Вроде как. Всё благодаря Джону... Нет, скорее из-за него.

— Хо... Согласен, Джон — забавный человек. И раз вы вернулись...

Ористелла посмотрела на Мориса, и мужчина вышел вперёд.

После чего глава города обратился:

— Ты пришёл вытащить святой меч, верно? — в словах Ористеллы не было ни радости, ни удивления, он просто кивнул. — Да, конечно. Ведь он предназначен для тебя.

***

В огромном купольном помещении меч был воткнут в пьедестал.

Род Миреи защищал хранившиеся здесь реликвии.

Я его один раз уже достал, но управиться не смог и лишь вернул назад.

Святой меч был прямо перед нами.

— Ну как, сможешь вытащить? — спросил я у Мориса, стоявшего перед мечом, он лишь грустно улыбнулся:

— Если честно, я не чувствую в себе изменений. Кажется, что могу его вынуть... Но не уверен. Всё ли будет нормально?

Ористелла улыбнулся, видя его тревогу:

— Ты изменился, Морис. Ты ощущаешься... Иначе. Более человечным... Потому всё будет в порядке.

А ведь и правда так и было.

При нашей первой встрече от него слабо ощущалось что-то человеческое.

Но теперь всё было иначе.

Теперь с ним можно было общаться как с обычным другом.

Особенно после вчерашнего... После убийства чернокнижников это ощущение усилилось.

Значит он заполучил душу?

Я не понимал этого, но если у него была душа, он мог вытащить меч...

— ... Тогда я попробую. Отойдите немного, — сказал Морис и подошёл к пьедесталу... Он взялся за рукоять святого меча.

Не двигается... Так я вначале подумал.

Но выражение на лице Мариса смягчилось, а потом он стал вытаскивать меч.

— ... Наконец-то!.. — пока Ористелла говорил это, меч был вытащен из пьедестала.

Морис сам выглядел удивлённым, на лице была озадаченность... Словно для того, чтобы убедиться в его существовании, он крепче сжал меч и поднял его вверх.

Будто его что-то подталкивало так сделать.

Точно обладатель меча должен был поступить подобным образом.

Поднятый меч засиял, осветив всё вокруг.

Мы сразу же прикрыли глаза, но свет погас, и лишь из кончика меча выходил луч света.

Он бил прямо в потолок.

Он пронзил потолок купола и скорее всего уходил далеко в небо...

А ведь Ористелла говорил, что этому зданию нельзя навредить.

Я лишь слегка смог повредить стену найденным тут мечом, но она сразу же восстановилась.

Но здание не отвергало свет святого меча, а точно принимало его.

Совершенно точно особенный меч.

А Морис настоящий «герой»...

— ... Джон, ты плачешь?

— А...

Трис задала мне опрос, а я коснулся щеки.

Она и правда была влажной.

Девушка всё верно сказала, я плакал.

Но не потому, что мне было грустно.

Это были слёзы радости.

Теперь мы сможем победить демонов и их повелителя.

Вот почему я испытывал радость.

— ... Похоже на то.

— Почему?

— И правда, почему... — ответил я.

Причину я знал, но не был уверен, что могу нормально её объяснить.

Ещё ничего не закончилось.

Просто теперь я подбирался к тому, что надо сделать.

Вытерев слёзы, я продолжил.

— Теперь надо уничтожить демонов... Вернёмся в столицу и доложим его величеству...

Наступление людей начинается.

Демоны будут истреблены, а людей ждёт новое будущее...

... Думаешь, это правильно?

— ... Фалена?

Мне показалось, что возле уха я услышал её голос, я посмотрел на грудь, обратившись к ней, но ответа не было.

— Показалось?..

Подумав так, я поспешил к Морису.

***

Мы перебрались в кабинет Ористеллы.

В комнате были я, Мирея, Морис, Трис, Арк и сам Ористелла.

В руках Мориса был святой меч, он продолжал рассматривать его.

Он не столько им восхищался, сколько оценивал возможности как ремесленник.

Морис стал более человечным, обретя душу, но с легендарным мечом в руках было не похоже, что он витал где-то далеко отсюда.

— ... Меч был вытащен. Морис, ты обязан исполнить свою миссию. Понимаешь? — серьёзным голосом спросил Ористелла.

Все условия пророчества были выполнены, и можно было сказать мягче, но похоже миссия героя не была так проста.

Морис ответил Ористелле:

— Миссию? Уничтожить демонов и их повелителя... Верно?

Его слова можно было назвать необычными.

Повелитель демонов, сами демоны говорили о нём... И если миссия героя победить его, то надо сказать об этом в открытую.

Я вообще думал, что это что-то более абстрактное, типа развеять тьму этого мира или спасти его...

А уничтожить повелителя демонов и принести мир не так-то просто.

Конечно, если убить управляющего всеми демонами повелителя, они лишатся большей части сил, но все вопросы это не разрешит.

Я видел смерть повелителя демонов, и могу сказать, что рассвет человечества настанет лишь когда мы перебьём всех демонов, а потом и их повелителя.

И сейчас я думал, что смерти одного повелителя демонов точно будет мало.

Но при том, сколько их было, герой один с ними не справится, потому я и готовил людей к битве с демонами.

— Да. У тебя есть для этого сила... Ты должен объединиться с другими людьми. Но убить повелителя демонов... Под силу лишь тебе.

— Понимаю. Но почему?..

— У нас ещё будет возможность поговорить о причине. Но не сейчас. Морис. Вместе с Джоном убей демонов и их повелителя. И потом мы продолжим... — сказал Ористелла Морису, а потом посмотрел на меня.

— Джон, ты отлично справился, — сказал он и поклонился.

— Ах, Джон. Возвращайся на летучий корабль без меня. Я кое-что забыл, — сказал Арк, когда мы собрались возвращаться, чтобы дальше направиться в столицу.

Мне было интересно, что он забыл, но я решил его послушать.

Мы все кивнули и направились к летучему кораблю.

***

— ... Ах, Арк. Что случилось?

Это был кабинет Ористеллы, где до недавнего времени находились ребята.

Ористелла находился за письменным столом, и на лице было печальное выражение.

Он заметил, что зашёл Арк, и слегка расслабился, но печаль никуда не делась.

— Ничего, но... Ты помнишь? — Арк задал неясный вопрос, и Ористелла улыбнулся:

— Лучше бы герой не появлялся на свет... Но в последнее время я помню всё удивительно чётко. Нет, не уверен, насколько чётко... Но мы проиграли, — меланхолично сказал он, а лицо Арка ничего не выражало.

— Почему вы... Сделали это...

Стоило выжать эти слова, Ористелла спокойно ответил:

— Если просто, то всё от любви. Ведь так, Фалена?

Там, где ничего не было, зазвучал голос.

И вот во тьме появилась летающая девушка.

Фалена.

— Ну да. Всё исказилось.

— Верно. Однако... Больше ничего не остаётся. Арк, понимаю, как это нелегко для тебя... Но я на тебя рассчитываю.

Было ясно, как много смысла Ористелла вкладывал в эти слова, Арк думал, что надо что-то сказать, но ничего не пришло в голову, оставалось лишь согласиться.

***

— ... Вернулся?

Я сидел и ждал на летучем корабле, когда дверь открылась, и вошёл Арк.

— Да. Прости, что заставил ждать. Отправляемся... Пункт назначения — столица, верно? — ответил Арк... И мне показалось, что с ним что-то не так.

Я спросил:

— Что-то случилось?

— М? Нет, ничего такого... Отправляемся.

Он сел на место рулевого и запустил летучий корабль.

Не было похоже, что «ничего»... Он о чём-то говорил с Ористеллой?

Они похоже были знакомы, потому могли о чём-то поговорить, но кажется разговор был не очень тёплым.

Хотя Арк вряд ли расскажет, это было ясно по его ответу...

Ну, если бы это было так важно, он бы сказал, так что можно не спрашиваться.

Решив так, я отбросил неприятные мысли.

Я не хотел вмешиваться в управление кораблём, не так уж был важен этот разговор.

Мы отправились в столицу.

***

Странный предмет в небе удивил жителей столицы и заставил собраться солдат.

Однако они ничего не могли сделать.

К тому же летучий корабль направился на территорию армии противодействия демонам, и все сразу потеряли интерес: «А, снова туда».

Наклур и пэр иллюзий Брубаха считались безумными учёными, они создавали странные приборы, которые испытывались и вне помещений.

Потому никто не удивился, когда появилось и что-то подобное.

Хотя летучий корабль мы тоже хотели сделать.

Однако получалась лишь миниатюра, и средства, способного перевести человека, не выходило.

Потому этот корабль был и воплощением мечты и некоей издёвкой.

Ну, тут даже больше сказать нечего.

Когда у меня появится свободное время, я и сам хочу заняться исследованиями.

— А! Джон! Ещё и Морис, Мирея и Трис... И какой-то дядя эльф?..

Когда мы приземлились и открыли проход, члены армии целились в нас с помощью магии.

Они не знали, что это было за устройство, потому и были осторожны, но когда я вышел, успокоились и опустили палочки.

Между прочим заговорила моя подруга детства и одна из командиров Карен.

— Дядя... Немного неприятно слышать такое, но с точки зрения молодой барышни, это вполне ожидаемое обращение. И по возрасту я уже точно не дядя... Я Арк, рад знакомству. Меня называют повелителем духов, — сказал Арк и протянул Карен руку, девушка пожала её.

— Какой вежливый... Повелитель духов?.. Тот самый легендарный эльф...

Наклур «великий маг», Морис «герой», Мирея «святая», эти прозвища узнали во время войны, но Арк «повелитель духов» был известен уже давно.

Хотя за пределы литературы он не выходил, он был человеком прошлого, о котором уже забыли, и не так много людей знали его.

Но Карен любила классику. И была прекрасно осведомлена о легендах.

— Не такой уж и легендарный... Но да, это я. И сейчас есть дела поважнее. Верно, Джон? — Арк сменил тему, и я кивнул:

— Да... Карен, у меня важный разговор. Карен, соберёшь, армейское руководство?

— А? А-ага... Конечно...

Она была озадачена, но видать я всегда падал как снег на голову, потому она отреагировала сразу же.

Мы только прибыли и уже собирали руководство армии противодействия демонам.

***

Конечно же собрать командующих из других регионов не получилось.

Но до них тоже будет доведена суть разговора.

Потому я стал объяснять.

О том, что пророчество святого города Элурана о герое, который уничтожит повелителя демонов, сбылось...

Кое-что дополнили Мирея и Арк, и разговор можно было считать удавшимся.

Но были и скептики, как и те, кого озадачили мои слова.

И всё же было необходимо обо всём доложить королю.

Насколько история правдива и осмысленна будем в итоге решать не мы, а он.

Потому я попросил на завтра срочную аудиенцию.

— Будет плохо, если его величество скажет, что всё это сказки.

После совещания в комнате остались я, Морис и Арк, и стоило мне это сказать, герой грустно улыбнулся:

— Не думаю, что стоит всё рассказывать. Неизвестно, к чему это приведёт. Король мудрый человек... И всё же.

Морис виделся с королём и считал его замечательным человеком.

И я был с ним согласен.

Он был мудрым и не эгоистичным, как полагается правителю.

Потому в той жизни многие и сражались за него.

Но сейчас был отдельный случай.

Я не верил, что получится так легко принять это всё.

Он мог понять, что из себя представлял герой и отношение святого города Элурана.

Но вопрос был в том, насколько он в это поверит.

— Как думаешь, как это лучше сделать? — я спросил у Мориса, нет ли у него каких-то идей.

Конечно я и сам думал, но и чужое мнение мне не повредит.

— ... Может стоит показать силу святого меча?

— Это... Неплохая идея.

Но было несколько вопросов.

Разрешат ли ему достать меч перед королём, и если разрешат, то что показать?

Если показать силу святого меча, то он не будет отличаться от уличного светильника.

Я ощущал от меча что-то божественное, но это потому, что я знал, как много демонов были убиты этим светом.

Но если смотреть на меч без предрассудков, то его свет — это просто свет.

Я сказал об этом Морису, и он озадаченно скрестил руки:

— ... Не получится же демона перед ним убить... — нахмурившись пробормотал Морис, но я задумался:

— Нет. Может и получится.

Морис не понимающе посмотрел на меня, я обратился с тем же к Арку, смотревшему в окно, и похоже он кое-что понял.

— Хо, понятно... Но что ты собираешься привести?

— Что-то безвредное, но точно относящееся к монстрам...

— Понятно... Это?

— Да, это...

Пока мы обменивались намёками, Морис подозрительно смотрел на нас.

— ... Ты правда собрался привести монстра? Это будет сложнее, чем просто вытащить меч прямо на глазах охраны... — с тревогой сказал он, а я хлопнул его по плечу:

— Как-нибудь справлюсь. Главное ты силу святого меча покажи. Будет скверно, если я всё подготовлю, а ты его использовать не сможешь.

— Можешь положиться на меня, — уверенно ответил Морис, а я ждал завтрашнюю аудиенцию.

— ... Что случилось?! — спросил король, а посыльный тяжело дышал, но смог чётко ответить.

И эта информация поразила нас.

***

Услышав его, я и Морис сразу же направились в штаб армии противодействия демонам.

— ... Демоны стали нападать на другие страны... — с серьёзным выражением на лице проговорил Морис.

Да, именно об этом сообщил посыльный.

На столицы и важные объекты разных стран по всему миру нападали демоны и монстры.

Наша столица не пострадала... Но возможно это была лишь репетиция, перед настоящей атакой.

Но вопреки их прогнозам мы смогли дать отпор, и разрушение столицы было отложено...

Удивительно то, что на другие земли в той жизни напали намного позже.

Это я форсировал события своими действиями?

Нет, мои действия не могли иметь настолько большой масштаб.

Потому мне хотелось узнать, что происходит, но ответить было некому...

И всё же...

— Первым делом надо проверить, как обстоят дела в нашей стране, и готовиться дать отпор. К счастью столица цела, но мы не знаем, что происходит в других местах.

Наклур и Брубаха создали приборы, обеспечивающие связь.

Мы могли получить информацию с ещё более отдалённых земель, чем в той жизни.

— Да, поспешим, — ответил Морис, и мы ускорили шаг.

***

— Что происходит?!

В самом большом зале для совещаний армии противодействия демонам присутствовал Келкейр и другие командиры.

На большом столе была разложена карта, и на ней происходили изменения с каждым новым отчётом.

— Джон!.. Как ты и сам всё видишь, — ответил Келкейр, указав на карту.

На ней было показано, в каком тяжёлом положении было человечество.

Места, где нападали демоны, были отмечены красным, а также была указана приблизительная численность врагов и их вид.

И можно было понять, что там преобладали демоны.

Исходя из отчётов, вторжение было крупномасштабным.

— ... Что со страной? — спросил я, и Келкейр серьёзно ответил:

— У нас всё не так плохо. Кое-где враг пробился, но в целом мы неплохо держимся. Всё потому что наша армия обладает немалой силой, и мы уже отправили отряды в поддержку. Но другие страны... Точно не знаю, что у них там. По численности врагов и масштабам угрозы информация приходит не сразу...

Выходило, что нашей стране пока не так сильно досталось.

Значит мои действия и создание армии были правильным решением.

Всё это время я немного сомневался, не будет ли всё напрасным.

И всё же это ненадолго.

— Что дальше...

Келкейр хотел узнать, что нам дальше делать.

Но потом осмотрелся, проглотил свои слова и сказал:

— Надо уничтожить демонов. Для этого мы и пошли в армию. У нас достаточно сил для этого. Не бояться! Дадим им бой!

— Да! — присутствующие ответили, услышав уверенные слова парня.

Келкейр раздал всем присутствующим указание готовиться к бою и собирать информацию из других стран и, получив приказы, все приступили к делу.

Никого не парализовало из-за страха.

Это была та армия, которую я создавал.

Людей стало меньше, и Келкейр подозвал меня.

— ... Джон. Всё ли я сделал верно?

Он должен был показать, что является главным здесь и принять решения, и всё же ему не хватало уверенности.

Однако именно он был генералом это армии.

Ему стоило быть более уверенным, но он знал о моей предыдущей жизни, и ему было известно о потерях.

Такая ноша на плечах явно была нелёгкой.

Я улыбнулся и кивнул:

— Да, всё правильно.

— ... Услышал это, и стало немного легче. Но что теперь делать? Я конечно понимаю, что мы должны уничтожить напавших демонов, но...

Келкейр хотел знать, что дальше.

Он знал, что война не закончится, пока не умрёт повелитель демонов.

И он понимал, что это дело не нескольких дней, но теперь всё могло быть иначе.

Я указал на Мориса и сказал:

— ... У нас есть герой со святым мечом. Мы отправимся на северный остров и убьём повелителя демонов. Это ведь важнее всего.

— Это... Тот самый герой. Я видел, что там было. У него наверняка получится...

Мы разговаривали о том, что случилось давно в лабиринте демонического леса.

Что случилось в моём прошлом, когда я умер.

Келкейр видел это.

А Морис, слыша наш разговор, ничего не понимал.

Но я не собирался ему ничего объяснять.

Время было ограничено, и ему ничего не принесёт знание о моей прошлой жизни.

Война началась.

А дальше мы либо справимся, либо нет.

— И всё же я переживаю за другие страны. Так сразу мы не можем отправиться на северный остров. К тому же что будет после окончания войны... Если герой не убьёт повелителя демонов, всё станет лишь хуже. Надо и к этому готовиться.

— ... Понимаю. Если вы победите повелителя демонов, все лавры в этой войне достанутся нашей стране. Морису, тебе и всем в армии противодействия демонам. С нами Мирея и полная поддержка Наклур и Брубахи... К тому же ты смог подружиться с повелителем духов Арком...

Выходило, что все ключевые фигуры из той жизни были связаны со мной.

Будто это моя сила спасёт этот мир.

Но это не так. Я лишь исполнил роль клея.

Зная будущее, я соединил нужные кусочки.

Это всё, что я мог.

— Я не думаю, что его величество использует армию противодействия демонам, чтобы подчинить себе мир... Но в таком случае надо будет сохранить баланс. Морис конечно вступил в нашу армию, но он верующий из святого города Элурана. Он герой не нашей страны... Мы сможем сказать, что он использовал свой меч, чтобы победить повелителя демонов, ради всего мира. И тогда вся слава будет принадлежать герою... И святому городу, а ещё это будет волей бога. И тогда этот подвиг не будет принадлежать одной стране.

Я озвучил свои мысли, и Келкейр пожал плечами:

— Да уж, нашел, о чём сейчас думать... Но это же ты. Ладно, понял. Я всё сделаю. В зависимости от ситуации в других странах, будем решать, куда отправить героя Мориса. Его величество, отец и министр положились на меня... И я сделаю это... — бормоча это, Келкейр уже начал прикидывать всё в уме.

Видя его, я спросил у Мориса:

— ... Ничего, что мы за тебя решаем?

Мы спешили, потому так и не спросили его мнения.

Если откажет, всё будет кончено.

Других вариантов у нас не было.

Всё же убить повелителя демонов мог лишь он.

Морис улыбнулся и сказал:

— Джон, я твой подчинённый. А подчинённый исполняет приказы руководства, — ответил с усмешкой парень.

— Герой в подчинении... Видать я и правда хорош.

Когда-то я был простым солдатом.

Это казалось таким далёким и вызывало чувство ностальгии.

***

Прошло время.

Хотя на деле меньше двух месяцев, что не так уж и долго.

И за это время...

— ... Герой? Чушь... Ничего подобного существовать не может! — высокомерно говорил король страны, в которую прибыл я и герой.

И мы путешествовали по странам, которые не могли дать отпор демонам своими силами и просили у нас помощи.

Вначале мы направлялись в союзные страны.

Хотя везде их армии производили хорошее впечатление, так что можно было не думать о подчинении нашей стране.

Мы предоставляли им наши военные и магические реформы, позволяя продержаться.

Было ясно с самого начала, что на нас будут полагаться.

Где-то было плевать на другие страны, но были и хорошие страны, понимавшие, что герой сражается за весь мир.

Я ответил королю:

— Вы говорите, что его не может существовать, но вот он здесь. Отправьте нас на передовую.

— На передовую?.. Да она сейчас прямо в нашей столице! — он говорил правду, мы как раз пролетали над столицей.

Всюду в городе шли бои, так что даже было негде сесть.

И они не специально довели ситуацию до такого состояния.

Пока их не загнали, они не предоставляли нам информацию и хотели свести помощь с нашей стороны к минимуму, и призыв о помощи говорил, что положение их становилось всё хуже.

Они до последнего не меняли своего мнения по отношению к нам, и затягивали, пока всё не стало настолько плохо, и вина в этом была на местной аристократии.

Потому нас нельзя было упрекнуть, что помощь пришла поздно... Хотя чувство вины было.

С такими странами я старался быть осторожнее.

Распространение имевшихся знаний о магии и военных реформах требовали значительных расходов.

Потому в первую очередь мы помогали большим и богатым странам, а маленькие оставляли на потом.

Конечно я думал о выживании человечества, и всё же малое приходилось отбрасывать.

В данном случае ничего больше не оставалось.

Потому мы демонстрировали силу героя и путешествовали по странам, чтобы смягчить чувство вины.

— Тогда можно посмотреть на поле боя с балкона? Морис, — сказал я, а Морис молча вынул меч из ножен.

Святой меч сиял белым, слегка освещая всё вокруг.

Трусливый король и его вассалы, думающие лишь о собственной выгоде, были недовольны тем, что кто-то вытащил меч в зале для аудиенций, но наша страна имела более высокое положение.

Мы получили значительные привилегии от короля нашей страны, потому никто не мог направить на нас оружие.

... Я ощущал себя каким-то злодеем, но это было необходимо ради цели. Потому хотелось, чтобы это было дозволено.

Моррис вышел на балкон.

Это было одним из самых высоких мест в замке, с этого балкона король мог осмотреть весь город.

В столице пылали пожары, и поднимался дым, полное уничтожение лишь вопрос времени.

Вообще не стоило ждать решения короля, а просто уничтожить демонов, но если не продемонстрировать силу героя, потом могут возникнуть сложности.

Я проводил возбуждённого короля на балкон, а потом кивнул Морису.

Он медленно поднял вверх меч... А потом случилось это.

Луч вознёсся до неба, и оттуда стали сыпаться частицы света.

Они накрыли всю столицу... А потом крики в городе стали утихать.

— ... Быть не может... Что... Произошло?..

Король ошарашенно смотрел на происходящее в столице, он на себе чувствовал, что там стало спокойнее, и в спешке стал раздавать приказы солдатам.

Он приказал выяснить, что случилось в столице, и доложить.

Каким бы паршивым он ни был, мужчина оставался королём.

Его подданные не двигались и лишь смотрели с балкона на столицу.

И вот поступило донесение...

— ... Спустившийся с неба свет уничтожил всех монстров... Чернокнижники ослабли и с ними смогли справиться даже солдаты... Сейчас мы избавляемся от всех оставшихся противников.

На лицах вассалов появилась радость, а доложившему солдату было приказано добить всех оставшихся чернокнижников.

Все радовались тому, что страна была спасена, и нельзя было сказать, что эти люди были злодеями.

Может они и были не самыми хорошими людьми... Но да ладно.

Когда тебя спасают, все выглядят так.

И вот спасённые...

— ... Господин Джон. Господин герой... Прошу прощения. Мне жаль, что я сомневался в вас. Господин герой... Я верю в вашу силу, и всем расскажу, что вы сделали для нашей страны... Я очень благодарен вам за это!.. — король говорил, стоя на коленях.

Меня упомянули лишь потому, что я был начальником Мориса.

Король смотрел лишь на героя, и в глазах его читалось что-то близкое к вере.

Морис поглядывал на меня, а я кивнул, и он сказал королю:

— ... Что ж, ваше величество, мы собираемся отправиться на север, чтобы победить повелителя демонов. И для поддержки мне бы хотелось, чтобы вы как можно большему числу людей рассказали, что у меня есть силы убивать демонов. Я использую свою силу ради всех людей в этом мире. Могу я положиться на вас?

С этого дня страна несла слово героя.

Герой спас уже множество стран и его слава росла.

Благодаря действиям Наклур, Миреи и Арка всего за два месяца они превратились в великих героев.

И в отличие от той жизни моё имя тоже звучало, я был тем, за кем следуют герои.

Я лишь давал указания и тайком делал всякие мелочи, но в других странах во мне видели руководителя Мориса и остальных.

... Непросто это.

Я начал переживать о том, что будет после войны... Но до этого надо ещё дожить, а там я уже скажу, что это всё сила героя и божье благословение.

А если всё станет вообще плохо, стану священником в Элуране.

Если мир будет спасён, мне не о чем будет жалеть.

Ну... В той жизни сестра Келкейра Тиана была моей возлюбленной, может и стоит попросить её последовать за мной.

Хотя это будет лишь когда всё закончится. А пока простые мысли.

— ... Значит вы отправляетесь?

В зале для аудиенций был король и мы... Я, Морис, Мирея, Арк, Наклур, ребята из деревни Тарос и Нар, всё руководство армии противодействия демонам.

И я ответил за всех. Это было не внезапно, я поговорил со всеми, и к этому выводу мы пришли.

— Да, ваше величество. Мы возьмём группу элитных бойцов и отправимся на северный остров в логово чернокнижников, чтобы убить повелителя демонов. Пойдут... Те, кто сейчас здесь.

То есть те, кого я готовил с детства, великие герои и Нар, обладающая невероятным талантом в магии, и ещё несколько опытных солдат и магов.

Остальные останутся. Необходимо защищать страну и перебрасывать войска на помощь другим.

— Однако... Вас не слишком мало? Сможете ли вы напасть на штаб демонов?..

Я понимал тревогу короля.

Главной проблемой был барьер на севере, разрушить его было не так просто.

Брубаха и сейчас разрабатывает оружие, которое позволит пробиться через барьер... Но мы не будем использовать его, а воспользуемся способностями повелителя духов Арка, чтобы проделать небольшую дыру и залететь туда на летучем корабле.

И при том, сколько на него может сесть человек... Присутствующие здесь как раз едва умещались.

Арк сказал, что небольшая дыра сразу же будет затягиваться, потому сложно поддерживать отверстие размером с корабль долго.

Было бы время, мы бы полностью уничтожили барьер... Но демоны стали действовать быстрее и уже начали войну.

Чтобы не затягивать, мы решили, что надо идти.

Мы уничтожим устройство, активирующее барьер, придёт армия и уничтожит их одним ударом. Такой была стратегия.

Если уничтожим повелителя демонов, сможем как-то расправиться с оставшимися демонами общими усилиями.

Потому всё зависит от того, как справимся мы.

— Согласен, нас немного. Но все отборные воины. Особенно герой, он может один сразиться против армии низших демонов. Остальные тоже очень искусны в масштабной магии... Хотя мы должны не привлекая внимания найти механизм барьера и уничтожить его. Если мы сделаем это...

— То силами всей армии получится уничтожить демонов. А герой сразится с повелителем демонов. Хм... Понимаю. Я могу понять твои стремления. Однако... Джон.

— Да?

— Не спеши. Ты... Будто торопишь смерть. Ты так много сделал для нашей страны. Обязательно возвращайся живым. И все остальные тоже. Понятно?

— ... Это... Д... Да...

Король сказал нечто необычное, и я дал неуверенный ответ.

Я и подумать не мог, что он так хорошо разбирается в людях.

В очередной раз я смог убедиться, какой мудрый у нас король.

Ведь и правда я слишком легкомысленно относился к своей жизни.

После одной смерти я перестал её бояться, и считал, что лучше пожертвовать собой, чем другими.

И всё же не знаю, смогу ли я сдержать слово, данное королю.

Возможно ради реализации стратегии придётся пойти на жертвы, и тут я не буду сомневаться.

Человечество или я.

Ни к чему думать, что же важнее.

И эти мои мысли король прекрасно видел...

***

— ... Эй, я правда остаюсь? — недовольно проговорил Келкейр перед летучим кораблём.

Вход был открыт, и можно было увидеть, как люди грузят всё необходимое.

Келкейр обратился ко мне, пока я наблюдал за процессом.

— Ты ведь наш генерал. А генералу полагается оставаться в тылу.

— Ну ты... Думаешь, я соглашусь остаться, когда на носу решающий бой?

— ... Даже если не согласишься, ты должен следить за штабом.

— Ну ты и упрямый гад... — пробормотал Келкейр.

Но работа генерала оставаться позади и отдавать приказы из тыла.

А он хотел идти со всеми и сражаться.

... И возможность этого.

Меня пугала.

Вдруг я опять его потеряю?

Об этом я думал.

Его голова снова слетит с плеч.

Звук.

Выражение.

Горе.

Я не хотел снова испытывать всё это.

Вот и всё.

Даже если он пойдёт на передовую, армия справится.

Командиры на небольшой период времени будут отправлять войска в другие страны и сражаться с демонами, у них есть опыт.

Мы были сильнее других, наша магия была на высоте, и мы обладали мощным оружием, потому могли противостоять сильному врагу.

Именно такие люди были в армии противодействия демонам.

Если мы лишимся генерала, будет не сложно заделать эту брешь.

Потому раз сражение было решающим, генерал мог пойти в бой.

То есть я сам не хотел, чтобы он шёл.

— Я и за тебя сражусь, так что сиди в кабинете и молись за нашу победу... А мы обязательно победим.

— Эх... Ладно. Буду молиться, чтобы мой будущий зять не умер.

— Ну ты...

Он издевался, но взгляд его был серьёзен.

Парень и без слов короля знал, что я спешу на тот свет.

Хотя конечно же меня не сильно прельщала возможность умереть...

— Ах, уже скоро пора отправляться...

Я увидел, как Арк машет мне рукой у входа. Похоже приготовления были завершены.

— Ладно, Келкейр. На какое-то время нам придётся расстаться. Береги себя, — сказал я ему, и парень кивнул:

— Да, Джон. Постарайся там, — ответил он, и мы пожали друг другу руки.

Однако.

— ... Эй, Келкейр. Почему ты здесь?

Это была комната управление летучим кораблём.

Если посмотреть за окно, можно было понять, что мы летим по небу... Мы уже направлялись на северный остров.

А рядом со мной находился Келкейр, будто здесь и было его место.

Преисполненный чувством генеральского достоинства... Или может мне так просто показалось.

Он ответил:

— А? Так ведь я тоже присоединился к решающему сражению.

— Это я понимаю... Так ты недавно обманул меня, когда сказал, что согласен остаться?

— Верно. Я уже всё решил. Я не стал бы отсиживаться в тылу. И я понимаю, что армия и без меня справиться может. Ты ведь тоже это знаешь? И всё же сказал, чтобы я не шёл с вами... Это ведь потому что я тогда умер. Я понимаю это.

Было ясно, что он видел, что у меня на душе.

— Раз понимаешь, мог бы и подождать.

— Будь я таким покладистым, то не умер бы в той твоей жизни... Смирись. И вообще... О, уже видно, сказал Келрейр, и Арк пояснил:

— ... Это огромный барьер. Видите?

В комнате управления находились я, Келкейр и герои.

Помещение было не таким большим, чтобы вместились все.

Если честно, я был не уверен, хватит ли сил одного Арка, чтобы уничтожить барьер.

Потому тут были и герои, специализирующиеся на магии и лечении.

Я знал маршрут и расположение, потому мог помочь советом, а для Келкейра это была скорее прогулка... Он здесь просто как генерал.

Кстати, барьер, на который указывал Арк, был достаточно большим, чтобы накрыть остров.

Он напоминал полупрозрачную стену, на поверхности которого были завихрения из света.

Сам остров был достаточно большой, и даже с расстояния можно было увидеть город.

А в самой глубине острова на холме был замок.

Замок повелителя демонов, который я не забуду.

Там тоже располагался город, где произошло сражение.

По большей части нам были низшие чернокнижник, потому главное сражение прошло в замке.

— ... Арк, прорвёмся?

Вряд ли через такой барьер получится легко пройти.

К тому же, чтобы один человек открыл дыру достаточную для того, чтобы пролетел корабль.

Но Арк продемонстрировал уверенность:

— Не смей недооценивать мою силу... — сказал он, и начал что-то бормотать. Обращался к духам.

Вокруг него стали летать светящиеся сферы... И вот они выпорхнули наружу, создавая стену.

Они устремились к барьеру, образовали круг и проделали небольшую дыру.

Увидеть её из замка или города было невозможно.

— ... Отлично. Направляемся туда, — сказал Арк, управляя летучим кораблём... И вот мы прошли через барьер и оказались на северном острове.

***

— ... Там получится? — я спросил у Арка, указывая.

На расстоянии от замка и города был лес.

Там было открытое место без чернокнижников.

Конечно же я не нашёл его, основываясь на органы чувств, а знал о нём из той жизни.

Мы добрались до острова на корабле, но чтобы остаться незамеченными, мы проникали небольшими группами.

Я слышал, что наши отряды находили маршруты и обменивались информацией, чернокнижников здесь почти не было, и мы смогли добраться отдохнувшими.

Потому я и указывал на это место.

Пусть и большой, это был лишь остров.

Его можно было изучить за три дня, но всё будет отлично, если мы успеем добраться до замка и уничтожить барьер.

Хотелось бы сделать всё и уйти незамеченными, но это слишком самонадеянно.

— Отсюда до замка повелителя демонов можно добраться за полдня. Но будьте осторожны. Если наткнётесь на чернокнижников, обязательно убейте их. Если не сделаете это, и о нас станет известно в замке. Не дайте врагу вас обнаружить. Запомните это как следует, — сказал я, и все молча кивнули.

Убедившись в этом, я пошёл в замок повелителя демонов.

***

Все молчали, но на их лицах было удивление.

И всё потому что перед нами был город чернокнижников.

Мы оставались в тени деревьев, чтобы нас нельзя было увидеть, наблюдали, и видели город, где жили чернокнижники.

Тут не было ничего странного.

Необычно то, как они жили... Так же, как и люди.

Они улыбались, будто войны и не было, а ещё были дети.

Мы конечно предполагали, что тут будут низшие чернокнижники, которые слабее нас, но увиденное... Повергло нас в ещё больший шок.

Будто они и не были чернокнижниками.

Именно так это выглядело.

Тогда они были нечестивыми врагами, дававшими нам суровый отпор.

А тихого города чернокнижников... Я не видел.

Я видел города демонов, но все они внушали ужас, наполненные пугающей архитектурой.

Но здесь...

— ... Джон. Это чернокнижники. Настоящие... — ничего не выражавшим голосом сказал Арк.

Я хотел узнать, что это значит, но, видя печаль на его лице, не стал.

Стоило бы узнать у него, что он знает о чернокнижниках.

Но... Мы уже приняли решение.

К тому же мы не могли просто тратить здесь время.

Потому я решил не расспрашивать его.

— ... Потом расскажешь обо всём. Сейчас важнее замок повелителя демонов... — сказал я, и мы вернулись в лес, по неприметному маршруту мы шли к замку.

Всё же демоны не думали, что люди смогут пройти через барьер и попасть на остров, потому мы спокойно добрались до замка повелителя демонов.

И при том, как давно я его не видел, сейчас он казался мне обычным.

Раньше он был более пугающим и демоническим, но... Интересно, почему?

— ... Джон. Ты в порядке? — спросил Морис, думая, о чём я задумался.

Я покачал головой, отгоняя ненужные мысли:

— ... Да, всё хорошо.

Хотя я не знал, действительно ли всё хорошо.

Но надо было идти дальше.

За замком был боковой вход и один низший чернокнижник.

Наклур разобралась с ним магией, не дав шуметь.

На такое была способна лишь она.

Я дал сигнал, и мы проникли в замок.

***

— Ах, сколько у нас здесь крыс?

Мы осторожно продвигались вглубь замка, когда услышали женский голос.

— ... Где она?! — спросил Келкейр, а Морис выхватил кинжал и метнул в потолок.

Можно было услышать, как его отбили.

Мы посмотрели наверх и увидели девушку.

Она была чернокнижницей.

Вот только на ней... Была человеческая одежда.

Она выглядела как служанка из нашей страны.

Но самый удивлённый взгляд был у Келкейра.

— ... Это же... Ирен?

— Ты её знаешь?

— Да. Она служанка в доме Франды. Вот как вы проникли...

Похоже чернокнижники смогли проникнуть в человеческие страны.

К тому же в семью друга Келкейра и аристократа.

Это было очень серьёзно.

При том, что она вошла в общество людей, больше нечего было сказать.

У чернокнижников много маны, потому их легко обнаружить с помощью магии Наклур.

Но они могли прятаться прямо на глазах у тех, кто был непривычен к ней и пока использовал старую магию.

К тому же она слишком походила на человека даже по моим меркам.

Это и есть техника маскировки чернокнижников?

Не знаю, но похоже стоит считать, что это так.

И это было очень опасно.

Хотелось вернуться домой и проверить всех людей, но мы не могли этого сделать.

Надо было уничтожить барьер и убить повелителя демонов... Со всем остальным будем разбираться после.

— ... Ну надо же, господин Келкейр. Вы прибыли в нашу скромную обитель. Но к глубочайшему сожалению мы ещё не приготовились к приёму. Может вам стоит пока удалиться? — вежливо говорила зависшая в воздухе женщина, а Келкейр бесстрашно улыбнулся:

— Можешь не переживать из-за этого. Нас это не волнует.

— Но так нельзя. Мы должны оказать вам радушный приём!

Женщина подняла руку, и со всех сторон появились демоны.

Низшие чернокнижники и монстры.

Откуда они появились... Об этом многие подумали.

Но нам некогда было разбираться с ними...

— Джон! Положитесь на нас, а сами идите дальше! — сказали мои друзья детства, пока я размышлял.

Лишь на миг я сомневался в решении.

Пусть они владели магией Наклур, так легко им было не победить.

Не то, чтобы я не верил в их силы.

Наоборот, верил, и мне не хотелось потерять их здесь.

И тут заговорила Карен:

— Джон, вы же одолеете повелителя демонов?! Ты же для этого с детства так старался?.. Я знаю! И остальные тоже! Так что идите!

Вслед за Карен закивали Тед, Коу, Отц, Хейс и Фил.

В их глазах была вера в меня.

Они говорили, что я справлюсь.

Принимая этот груз, я пошёл дальше.

— ... Вперёд!

Я принял решение.

Однако...

— ... Думаете, я вас отпущу?

Перед нами стояла чернокнижница Ирен.

Но в её сторону была направлена магия, потому она сразу же отступила.

— ... Ух... Ах вы букашки!

Её атаковали мои друзья детства, сражавшиеся с монстрами.

Другие маги и воины тоже нападали на Ирен.

Я находившаяся позади Мирея поддерживала их изо всех сил.

И всё, чтобы мы смогли пройти дальше.

Ирен думала помешать нам, но как бы силён ни был высший чернокнижник, она понимала, что ей не избежать урона, наносимого сильными магами.

В итоге мы смогли без проблем пройти мимо женщины.

— ... Ребята, спасибо! — направляясь дальше по коридору, крикнул я.

Я не услышал ответа.

У них просто не было возможности дать его.

***

Я помнил путь к тронному залу.

За длинным коридором был широкий зал. А впереди была большая дверь... За ней тронный зал.

К нему вёл всего один проход... Но так было проще защищаться от врагов.

И чтобы пройти к самому трону, надо было миновать этот зал.

И тут стоило ожидать серьёзный отпор.

— ... Явились. Я узнал, что часть барьера пробили, и твоя догадка оказалась верна, Тори.

Там стоял старый чернокнижник с посохом, а ответила ему молодая чернокнижница:

— А я что говорила? Моя интуиция меня никогда не подводит. Ну что, До Венусо, кого выбираешь?

— Я... Точно. Её... Псевдо эльфиечку. Хочется отомстить, — старый чернокнижник указал на Наклур.

Услышав его, она вспомнила:

— ... Это с тобой я встретилась в столице?..

— Хо, помнить, таки? Верно. В этот раз я сдерживаться не буду. Выясним, кто из нас более сильный маг, — сказал старик и хитро улыбнулся.

Кроме них двоих в зале был ещё молодой мечник.

Девушка спросила у него:

— А ты, Квал Марте?

— ... Хм. Я хочу сразиться... — пробормотал он, и тут раздался мужской голос:

— ... Со мной же?

Молодой демон подумал, кто же это был... А со спины Квала последовал удар.

Удивлённый он выхватил меч и отразил удар.

— ... М? Ты...

— Хаким?! — помимо Квала удивился и я.

Сильнейший мечник стиля святого меча Хаким Сурт.

Он не должен был находиться на летучем корабле.

Нет, но он был на борту, раз теперь находился здесь, но как...

— Я уснул в лазарете, гляжу, а вас и нет! Вот и поспешил вслед! — говорил Хаким, скрещивая меч с Квалом.

При том, что старик не мог расправиться с врагом одной атакой, сила чернокнижника пугала.

Хорошо, что с нами был Хаким.

Но он должен был остаться в столице и раздавать приказы солдатам... Хотя за него этим могла заниматься и внучка.

— ... Тогда я сражусь со всеми остальными. Начнём!

Убедившись, что товарищи выбрали противников, молодая чернокнижница стала использовать магию, собирая на ладони ману.

И магия высших чернокнижников была мощна.

Молнии и ветер заполонили всю комнату...

Видно было плохо, но мой голос достиг Келкейра, героя, Нар и Арка.

— Отходим!

Это относилось и к Наклур с Хакимом, но сейчас их было лучше не трогать.

Однако Арк не сдвинулся и ответил:

— Вдвоём против трёх высших чернокнижников будет сражаться нелегко. Об этой девушке позабочусь я. А вы идите... И убейте повелителя демонов. А потом уничтожим барьер.

Он говорил всё правильно.

Оставив противников на них, мы поспешили дальше.

***

Уже была видна дверь тронного зала.

По пути сюда мы растеряли людей.

Но пока все были живы, и в этом была разница от того, что было раньше.

И людей было ещё очень много.

Если мы убьём повелителя демонов... Человечество будет процветать.

... И ты пожертвуешь чернокнижниками?

Я услышал голос.

— Эй, Джон, ты в порядке? Как прибыли на остров... Ты странно себя ведёшь, — спросил Келкейр, и я покачал головой:

— Нет... Всё в порядке.

— Вот как?..

— Да, я в норме. Куда важнее, что дальше повелитель демонов... Его тронный зал. Будьте наготове.

Здесь были я, Келкейр, герой Морис и Нар.

Келкейр был таким же как и всегда, а Морис, заполучивший душу, стал более уверенным.

С виду изменений не было, но теперь он не напоминал безвольную куклу, в его глазах читалась воля.

Сейчас от него так и исходила аура героя.

Было видно, что он может справиться.

— Всё в порядке. Я обязательно одолею повелителя демонов, — уверенно проговорил он.

— ... Нар, а ты как?

Последней среди нас была Нар, и она явно была не в порядке с тех пор как мы прибыли.

Девушка почти не говорила и была бледной.

Я столько раз спрашивал, может ей нехорошо, но похоже это было не так.

Когда мы откроем дверь, придёт время для последнего боя.

Если что-то не так, то лучше сообщить заранее.

Но Нар покачала головой.

— ... Нет. Я в порядке. Идёмте, — сказала она, направляясь вперёд, я кивнул и открыл дверь тронного зала.

***

— ?..

Однако.

Внутри было пугающе тихо.

Тут никого не было.

Ни повелителя демонов, ни чернокнижников, ни даже монстров.

Только помещение, которое я уже видел.

Только тогда оно было залито кровью и завалено трупами...

— Что это значит?.. — удивлённо спросил Келкейр, но я и сам не понимал.

— ... Не знаю... Но давайте осмотримся.

Мы добрались сюда, а повелителя демонов похоже нет.

Может он ушёл по каким-то делам...

— Эй, Джон! Смотри!

Мы обыскивали комнату, и я услышал голос Келкейра, который находился позади трона.

— Нашёл что-то? — спросил я, а он продолжил дальше звать:

— Сам посмотри!

Я подошёл и увидел сложную и большую коробку.

В ней ощущалось большое количество маны.

— Может это устройство, управляющее барьером?

Возможно Морис был прав.

Я не знал, что это было за устройство, но для поддержания такого барьера надо было как раз столько магии.

— Если уничтожим его, барьер разрушится?.. Тогда за дело, — сказал Келкейр, сразу же занёс меч и ударил.

У меня было дурное предчувствие, я хотел попросить его подождать, но было поздно.

Меч Келкейра вонзился в коробку и из неё полился свет.

Меня отбросило мощным ударом.

А заодно и Келейра, Мориса и Нар.

Это... Точно нехорошо...

Похоже что-то случится ещё до того, как мы успеем убить повелителя демонов.

Меня переполнял страх.

***

Меня поразило мощным ударом.

Меня... То есть Нар.

Сцена казалась такой знакомой, когда я входила в тронный зал.

Конечно, я же чернокнижница. Сейчас я притворялась человеком и вступила в их армию.

Я проснулась под этим замком, и сюда меня привела Тори.

Потому ничего странного, что я знаю это место, но почему-то мне кажется, что я видела всё это уже очень давно.

Это дежавю?..

Всё же хорошо, что Тори меня не узнала.

Я сменила цвет кожи, ещё и капюшон натянула, потому она меня и не заметила.

Если бы увидела лицо, сразу бы признала.

Сейчас Тори и Квал сражаются, а что делать мне?

Командир Джон, генерал Келкейр, госпожа Карен, господин Тед, господин Арк, госпожа Наклур и все остальные тоже сражаются...

А я люблю и чернокнижников, и людей.

Прожив до этого времени, именно так я стала считать.

Но они сражаются друг с другом.

И я не могу это остановить...

У меня нет сил защитить всё, что мне дорого...

Почему?

Почему...

Я думала об этом, когда в голове прозвучал голос.

... У тебя есть сила. Просто надо об этом вспомнить. Защити то, что не смогла когда-то...

То, что не смогла защитить?

Есть сила?..

Не понимаю, что это значит.

Но так я ничего не смогу сделать.

Если доверюсь голосу и смогу что-то сделать, но я согласна его принять.

***

Свет погас, и я понял, что нас раскидало не так сильно.

Я думал, что взрыв был серьёзным, но похоже ничего по настоящему плохого из-за неосторожных действий Келкейра не случилось.

Я осмотрелся: моего друга отбросило как и меня, но он уже поднялся.

Морис успел вонзить меч в пол и как-то продержался, сейчас он привычно стоял.

А Нар...

Я посмотрел на трон...

— ?..

Там кто-то сидел.

Я испугался и в спешке приготовил меч.

Келкейр и Морис заметили это и тоже приготовились.

Но когда я понял, кто там сидел, то удивился.

— ... Нар?!

Да, на троне сидела моя подруга.

Нар, которая должна была сражаться заодно с нами.

Там точно была Нар.

Но она изменилась.

Её кожа была другого цвета.

У человеческих рас, а особенно у людей, кожа белая, были жёлтые и коричневые оттенки, но не в случае Нар, её кожа была серой.

С одеждой тоже произошли изменения.

На ней была роба мага из армии противодействия демонам, но сейчас на ней была чёрная пугающая мантия.

Но сильнее всего выделялся лоб.

На нём появился звериный рог.

Это... Без сомнения.

Повелитель демонов.

То есть.

— ... Нар, ты повелитель демонов?..

Просто невозможно.

Но именно к такому выводу можно было прийти.

В моей голове всплыла фигура, которую я уже видел.

Почему-то образ повелителя демонов всегда был нечётким.

Воспоминания были точно покрыты дымкой, во мне оставался лишь нечёткий образ.

Но сейчас именно этот образ предстал передо мной.

И это без сомнения была Нар...

— Эй, Джон... Это ведь неправда?! Мы же должны были вместе сразиться с повелителем демонов?!

— ... Похоже всё же так...

Но почему?

Как так...

Она вступила в армию, чтобы добыть информацию?

Прямо как Ирен?

Вполне вероятно. Так легче определить, насколько мы сильны.

Армию противодействия демонам можно назвать сильнейшей в мире.

Если они нас изучат и найдут контрмеры, то демоны с лёгкостью смогут уничтожить человечество.

Потому вполне вероятно... Однако.

Неужели это правда?

Что-то в этом было не так.

То, как Нар нам улыбалась, как иногда была озадачена и что она нам говорила, всё это было ложью?

При том, что сейчас происходило, похоже это было обманом.

Но почему-то я так не думал.

— ... Джон! Приближается!

У меня было много вопросов, но подумать мне никто не даст.

Нар... Повелитель демонов поднялась и посмотрела на нас.

Её красные глаза пронзили нас.

И я не мог двинуться.

Келкейр тоже.

Всё же мощь повелителя демонов в моих воспоминаниях не была преувеличена.

А между мной и ней была разница как между муравьём и драконом.

Неужели всё, что я сделал, было бессмысленно?..

Всё было сделано лишь для того, чтобы тут всё закончилось...

Так я думал, когда...

— ... Джон, Келкейр!

Между нами и повелителем демонов встал Морис.

Нас накрыло мягким светом его меча.

После чего наши одеревеневшие тела снова начали двигаться.

— ... Морис. Сила святого меча? — спросил Келкейр, и герой кивнул:

— Ага, — он посматривал на меня и спросил. — ... Джон. Мне жаль, что Нар повелитель демонов... Но не забывай о цели. Что мы должны сделать? Кто наш противник? Мы должны убить повелителя демонов!

Его слова точно открыли мне глаза.

Тогда.

Мы здесь для того, чтобы убить повелителя демонов.

И чтобы я сейчас сдался?..

Да ни за что.

Я не могу так поступить.

— Ну да... Прости. Давай сражаться.

Я приготовил меч.

И Келкейр тоже.

Повелитель демонов всё ещё оставалась неподвижна... Но в следующий миг девушка исчезла, а дальше её длинные когти уже пытались разрезать нас троих.

Я и Келкейр не выдержали удара и отлетели, а герой Морис смог скрестить с ней оружие.

Мы поднялись и направились к повелителю демонов.

Но она уже знала об этом, девушка направила на нас руки, из правой вырвалось пламя, а из левой торнадо.

Магия.

Но без заклинаний и очень сильная.

При прямом попадании было сложно уцелеть...

Но позади я ощутил её присутствие.

... Сразимся.

Появился невидимый щит и защитил меня.

И он смог прикрыть даже Келкейра.

Понимая, что лучше не подходить близко, я отступил, а потом посмотрел назад и увидел ту, кого и рассчитывал.

— ... Фалена. Спасибо.

— Ничего. Всё же это конец.

Позади находившегося неподалёку Келкейра было такое же существо, которое звали Нико.

А ещё она сказала «конец».

... Понимаешь, почему?

После смерти повелителя демонов нам ведь ещё придётся сражаться с оставшимися демонами.

Нет, Фалена начала вести себя странно далеко не сейчас...

Но мне некогда было думать об этом, повелитель демонов продолжала атаковать нас.

Ладно магия, но с режущими ударами когтей я ничего не мог сделать.

Кроме Мориса с ней никто не мог справиться.

Хотя это не значило, что я и Келкейр не могли сражаться.

Немного мы могли её ранить.

... Мы стали настолько сильнее?

Тогда... У нас может получиться?

И тут мне кажется, что я заметил слабость повелителя демонов.

Приняв решения, я оттолкнулся от пола и направился к её груди.

Но...

— ... Джон! Нет!

Я услышал голос Мориса и увидел над головой длинные когти девушки.

Похоже я ошибся в расчётах.

Это был конец.

Похоже умереть в тронном зале — моя судьба.

Именно так я подумал.

Но может тогда появится ещё шанс всё исправить.

Если я умру здесь.

Тогда я с Нар... Да.

Смогу поговорить с ней и спросить, почему она так сделала.

... Нет.

О чём я думаю?

Время тянулось пугающе медленно.

Тело двигалось, а повелитель демонов... Удар Нар был всё ближе, и надо было его принять мечом, но я понимал, что мне не совладать с этой скоростью.

Да, вот и они.

Когти Нар... Вонзились в меня.

Так я подумал.

— ?..

Почему-то Нар остановилась.

Занесённая над головой рука дрожала.

Потом Нар убрала руку и отступила.

Видя это, Морис и Келкейр взмахнули мечами, атакуя девушку.

— ... Что это было? — пробормотал я в никуда.

Но кое-кто меня услышал.

— Нар остановилась? Повелитель демонов Нар и не Нар, — глубокомысленно ответила Фалена.

— В каком смысле? — спросил я у неё. Мне казалось, что я должен был это сделать.

А Фалена указала на Нар.

— ... Джон. Посмотри внимательно. Нар... Ты же видешь что-то за ней?

Голос был вяжущим.

Будто ей было весело.

А ещё голос был в чём-то грустным и очень человечным.

Я проследил за белым пальчиком Фалены... И увидел.

Позади Нар что-то летало.

Что-то белое и покрытое дымкой.

Я повернулся назад, а потом ещё раз посмотрел за спину Нар.

Точно такая же, только другого цвета... Там была Фалена.

***

— Это ты?.. — спросил я у Фалены, и она озадаченно склонила голову:

— Я и не я. Когда-то была мной, но сейчас не я. Вот так.

Она говорила то, что я не мог понять.

— Тогда что это? И почему оно позади Нар?

— Она пробудила Нар. Как повелителя демонов. Тогда и сейчас. Раньше было то же самое. Всегда необычно. Джон, почему ты вернулся? Именно поэтому. Сам видишь.

— Что всё это...

— Объяснять сложно. Скажи, Джон, ты убьёшь Нар?

Вопрос Фалены заставил меня сомневаться.

Ещё недавно я бы ответил сразу же.

Но сейчас...

Я почему-то не мог.

Может можно как-то решить всё без убийства?

Так я думал.

Понимая мои мысли, Фалена сказала:

— Способ есть. Надо уничтожить ту меня. Если сделаешь это, Нар станет прежней... И чернокнижники снова придут в себя... Это самый правильный способ. Попробуй, Джон.

Уничтожить такую как Фалена?

У меня было физиологическое отвращение к этому.

Я любил Фалену.

Как никто в этом мире она познала моё горе, заботилась обо мне и понимала.

Чувства к ней не описать простой любовью или ненавистью.

Она была той, кого я просто не мог выпустить из своего сердца.

— Я... Не хочу тебя убивать...

— Всё в порядке. Я уже говорила, это я и не я.

— ... Понял. И ты же не исчезнешь внезапно?

— Конечно. Ну же, Джон. Это конец. Заставь свою душу пылать.

— А?

Сказав это, Фалена погрузила руку в мою грудь.

В следующий миг всё тело пронзила боль, а вместе с тем я ощутил невиданную мною силу.

— Ты... Что...

— Давай, Джон! Сейчас!

Я посмотрел на Фалену, которая как и всегда не особо слушала, и даже в такой ситуации был готов рассмеяться.

Отказавшись от чувства вины, я, как мне и было сказано, направил меч на повелителя демонов, нет, на то, что управляло Нар.

Это был не простой меч, а меч света, полученный мною в святом городе.

Почему-то я подумал, что должен использовать его.

Всё вокруг казалось таким медленным.

Нет, это я ускорился? Похоже что так.

Келкейр сражался с Нар.

Как и Морис, и всё же его зрение и движения были за гранью человеческих.

Он мог проследить даже за моей невероятной скоростью.

Но похоже поспеть не мог. Даже движения Мориса были замедленными.

И посреди этого мира я взмахнул мечом света и пронзил то, что было позади Нар.

— ... Ах. Надо же. Я-то думала, где ты, а ты была здесь...

Грудь существа позади Нар было пронзена... Белая Фалена заметила Фалену позади меня и заговорила.

А Фалена ответила ей:

— Привет, давно не виделись. И прощай.

— Вот так приветствие... Хм. Ну, вполне себе... Завершение... — сказав это, она рассыпалась частицами света и исчезла.

И после этого в мир вернулись привычные цвета и ход времени.

— Джон?!

— ... Что ты пронзил?

Я обернулся и увидел удивлённых Келкейра и Мориса.

Сейчас я стоял перед ними, прикрывая девушку.

Я посмотрел назад, там была упавшая Нар.

— ... Да уж. С чего бы начать объяснение...

Я и сам не знал.

Но теперь всё должно закончиться.

Если Фалена всё верно объяснила.

В любом случае надо им сейчас обо всём рассказать... И тут я ощутил проникновение чего-то острого сзади.

Я посмотрел на свою грудь, и оттуда торчало нечто привычное.

— ... Пф, ха-ха. Прихвачу с собой... — с губ Нар срывались слова исчезнувшей белой Фалены.

Мою грудь пронзил рог Нар.

Договорив, она сразу же упала.

Когда девушка упала, её рог разбился, воцарилась тишина.

— ... Дрянь!

Келкейр собрался убить Нар, но я его остановил:

— Келкейр! Стой! Это была не Нар...

Изо рта текла кровь, и голос был сдавленным.

— ... В каком смысле... — озадаченный парень поспешил ко мне и посмотрел на рану в груди.

— Чёрт... Прямо как... В тот раз! Эй, Джон, можно же что-то сделать!.. — Келкейр говорил, вспоминая, что было в лабиринте демонического леса.

И всё же...

— Если я умру, не делайте глупостей... — только и мог сказать я.

Если это конец, надо хоть что-то оставить после себя...

— ... Полагаюсь на вас. Чернокнижники... Они ведь не плохие, вы их сами видели в городе. Я думал всегда сражаться. Но я... Закрывал глаза, лишь бы не дать человечеству погубить... Потому хочу положиться на вас. Пусть все... Будут счастливы... Хочу, чтобы вы подумали и о... Чернокнижниках. Хотел бы я и сам... Но похоже не выйдет.

— Ты что несёшь... Джон! Не смей умирать! Решил всё на нас скинуть?! Ты ведь сам хотел увидеть, как вокруг наступит мир! Мирея... Я позову Мирею! Слышишь!

Она сейчас сражается с моими друзьями из деревни Тарос, так что не успеет.

... Всё перед глазами заволокло темнотой... Ах.

Это конец.

Вот так я, адъютант генерала армии противодействия демонам Джон Сериас, во второй раз умер.

Ха-ха. Ничего смешного.

***

— Точно, ничего смешного. Джон.

— Верно. Ничего смешного.

?..

Я должен был умереть, но слышал голос.

И услышанный голос.

Чей он?..

Я медленно открыл глаза, и понял, что не в деревне.

Не было ни матери, ни отца.

Какая-то пустота... Мир тьмы.

А, но звёзды увидеть можно.

Это?..

Я стал осматриваться, когда ощутил присутствие позади и обернулся.

Там парили двое.

Не стояли. Парили.

Одна странная темноволосая девушка в чёрной одежде. Моя напарница Фалена.

А вторая была светловолосой копией Фалены в белой одежде, она преследовала повелителя демонов.

А за ними была огромная сфера.

Голубая и прекрасная сфера, с коричневыми и зелёными точно чешуйками.

— Эх, Джон. Ты снова умер, — спокойно сказала Фалена.

Удивительно то, что на её лице была грусть или печаль.

— ...Ага, похоже на то...

После её слов я вспомнил.

Точно, меня проткнуло рогом Нар, и я умер.

А что до той, кто меня проткнул...

— Это ты меня проткнула?

Рядом с Фаленой парила девушка в белом.

— Ах, заметил? Что и ожидалось от избранника Фалены, — сказана она, от неё исходило что-то далёкое от этого мира, а на лице была зловещая улыбка.

Она была ещё более пугающей, но прочитать её мысли было очень просто.

Вот мысли Фалены я не мог понять до самого конца...

— Ну да. Когда убивала, Нар выглядела иначе. К тому же за ней я видел твоё лицо. И оно было таким же, как выражение на лице Нар.

— Всё же зря я так сразу соединилась с Нар. Но ты прав, — сказала девушка в белом, а Фалена выказала недовольство:

— Боже, под конец ты сделала то, что было совершенно не нужно. Джон должен был уцелеть...

— Разве справедливо, то выжить должен твой любимчик? — с такой же обидой ответила девушка в белом.

А я смотрел на них...

— ... Вы прямо как сёстры. Прямо одинаковые.

После чего на лице девушки в белом появилось удивление:

— ... Ты меня не ненавидишь? Я ведь тебя убила.

— А? Да... Ладно уж. Я не очень понимаю, что происходит, но я же достиг своей цели?

Смысл моих слов понимала одна лишь Фалена.

Но девушка в белом дала простой ответ:

— ... Повелитель демонов уничтожен, Нар снова Нар, а демоны больше не будут нападать на людей. Устроит такой ответ?

— Да. Тогда всё отлично. Меня устраивает, — сказал я, а на лице девушки в белом было удивление:

— Фалена, а у тебя хороший вкус. Я думала, что ты вселилась в самого обычного мужчину, но ошиблась. Он не такой как остальные люди.

— А то, — похоже Фалена радовалась.

Они прекрасно понимали друг друга, в отличие от меня.

— ... Может объясните мне всё? Я ведь уже мёртв. Так может прекратите недоговаривать и увиливать? Что это вообще? Объясните мне. Всё.

Я не знаю, что происходит.

Но если это мир, куда попадают после смерти, то скоро придёт моё время исчезнуть, а потом я возможно лишусь памяти и перерожусь.

Вряд ли всё опять повторится, и пусть я всё забуду, но сейчас хотелось бы узнать обо всём.

Поняв мои мысли, Фалена и девушка в белом кивнули.

— ... Но откуда бы начать?

— ... Может сначала? Хотя это сложно, и Джон может не понять, но попробуем.

Если влезу, они могут передумать, потому я помалкивал и ждал.

— Ладно, начинаю... Давным-давно, — Фалена начала рассказ.

***

Девушка говорила о стародавних временах... Тогда о создании нашей страны ещё даже никто не думал.

Нет, в те далёкие времена не было ни людей, ни дварфов, ни эльфов.

Они прибыли сюда.

Сюда... То есть на нашу землю.

Я посмотрел на голубой круг позади девушек.

Сложно было поверить, что это наша земля, но голубое — море, а коричневое и зелёное — горы и леса.

А этот мир... Тот тёмный мир, где я находился сейчас... Среди бессчётного множества он был где-то невероятно далеко от тех мест, про которые говорила Фалена.

Из-за постоянных войн земля была разрушена, и на ней стало сложно жить.

Они могли очистить окружающую среду, но будущее было мрачным.

И у них появился план.

Перебраться на другую землю.

И вот Фалена и остальные в безопасности доставили людей на новую землю, чтобы выжить.

Я думал, выжили ли они, но похоже у этих людей была возможность жить там.

Во тьме мира плыл корабль в путешествии, занимавшем множество поколений.

И вот они направились к нашей земле.

— Но возникла проблема, — продолжала Фалена, а за ней заговорила девушка в белом:

— Да, верно. Мы о многом не знали. У людей были души. Отделившись от родной земли, они угасали, со сменой поколений она стирались и исчезали. Вот так всё и было... И потому.

По пути в наш мир они все погибли.

Оставалось «семя жизни», если его создать, можно было сделать несколько человек, но главной проблемой было то, что даже если их создать, души у них не появятся.

И потому Фалена и остальные хранили «семя жизни», пока не добрались до нашего мира.

На новой земле должна появиться новая душа.

И тогда они бы создали новое поколение.

Об этом они думали.

Но ничего не вышло.

У людей не появились души.

Души были лишь у тех, кто был связан с землёй.

А они были с другой, потому и не получили душ этой земли.

Так всё и произошло.

— Мы были озадачены. Мы доставили людей сюда, чтобы они могли выжить. Однако... Ничего не вышло, и мы начали ломаться.

— Наши товарищи не смогли выполнить свою работу. Настоящее чудо, что мы, хоть и ломаясь, могли поддерживать существование. И двигались мы даже будучи сломанными не из-за наших качеств, а из-за странного притяжения этого мира... Маны. Мана — чудесная сила, она даёт жизнь даже неживому. Внутрь нас проникла мана, и мы стали чем-то близким к феям...

Девушки... Они направляли корабль к земле, и обратились в псевдо фей.

Они были ненастоящими.

Отличные от настоящих фей, такие неестественные.

Образ мыслей и сама их суть отличалась, потому они не уживались с духами.

И в их природе появилось безумие, которое позволяло им стать сутью материнства.

И всё же они не забыли для чего появились на свет.

Чтобы спасти людей.

Ради этого они существовали.

Они использовали «семя жизни» людей и создали связь с этой землёй.

То есть принудительно ассимилировались с местными.

«Люди» изменились, но так они могли выжить.

К такому решению пришли сломанные девушки.

И в результате на свет появились...

— Вначале древние предки... Мы сделали типовых и склонных к плодовитости людей. Дальше мы создали тех, кто основывался в своей культуре на добыче минеральных ресурсов, расу ремесленников, дварфов, — сказала девушка в белом, а следом продолжила Фалена:

— Эльфов мы создали позже. Они были экспериментом. Большее разнообразие укрепляло связь с этим миром. Потому они и получились более тесно связанные магическии духовно.

Новые люди заполняли этот мир.

Те люди менялись, но наследовали часть себя.

Всё проходило отлично.

Должно было.

Однако.

Люди унаследовали и дурную черту тех людей.

Это был страх и неприятие тех, кто был сильнее них.

Люди начали испытывать враждебность и уничтожать местных жителей, демонов.

— В итоге вид был уничтожен. Так уж вышло. И так люди подумали, что они главные на этой земле. Я была рада этому. Но...

— Я не была готова допустить этого. Эта земля принадлежала демонам. Нельзя уничтожать их. Потому я решила спасти их. Но в итоге спасла лишь одного... Однако у меня была сила сделать ещё таких же. Я сделала её... Нар матерью и плодила демонов. Для того, чтобы они могли биться с людьми, я дала каждому из них ещё больше сил. Так и появились высшие демоны. А Нар способна управлять ими. Но... В итоге они проиграли. Фалена. Победа за тобой, — разочарованно сказала девушка в белом.

Фалена покачала головой и повернулась ко мне:

— Не победила и не проиграла... Джон. Помогая человечеству выжить, я пренебрегла другими. Так я поступила. Хотя у меня... Не было права решать, кто прав. Демоны и вы — наши жертвы. Это всё наша вина... — она склонила голову.

***

Их история ошарашила меня.

Это была история мироздания.

А они были нашими богами.

— ... Кто же вы?.. — испытывая искренне любопытство, спросил я, и Фалена, и девушка в белом ответили.

— Я Фалена. А это... Папиона.

— Папиона — это лишь название. Я могу сказать, что являюсь мозгом корабля, доставившего вас на эту землю... Но ты этого всё равно не поймёшь. Ну, считай, что я дух корабля. Так больше подходит для мира магии.

И правда... Я не понимал.

Но я знал, что хочу сказать.

Папиона... Бог сновидений.

То есть она богиня.

Однако...

— Почему вы выглядите одинаково?

На это ответила Папиона:

— Я главный корабль, а Фалена вроде лодки. Когда-то давно Фалена улетела... И не вернулась.

— Главный корабль... Корабль, что прилетел сюда, всё ещё существует?

— Существует. И ты столько раз был на нём, Джон.

— ?..

Я не понимал, о чём говорила Фалена.

— Лабиринты. Это наши тела. Кто-то долгие годы покоился здесь, а кто-то из-за размеров не мог приземлиться, потому продолжал плавать в тёмном пространстве, все по-разному... Эх, Папиона может лучше объяснить.

Фалена посмотрела на Папиону, и та посмотрела в другую сторону.

И указала пальцем.

— Это я.

Там была... Луна.

Символ снов на ночном небе.

С земли она выглядит как прекрасный шар, огромная серебряная звезда, но отсюда... Она казалась чем-то рукотворным.

На нём они прилетели...

И это наша родина...

— Ну, чтобы попасть туда, надо использоваться врата телепортации. Врата, которые ведут в лабиринты, которые вы называете «другими мирами». Понимаешь?

— ... От такого голова может взорваться.

— Но ты же всё понял?

Я задумался, услышав слова Фалены.

Нет, я понял ещё не всё.

Я узнал об обстоятельствах, но оставалась ещё суть.

— ... Почему демоны так ненавидят людей? Почему их злоба никуда не делать?

Всё остальное было излишне. Я конечно был рад, что узнал обо всём, но и только.

Я хотел убедиться, что людям и демонам больше ни к чему убивать друг друга.

— ... Да уж, твой хозяин привык идти до конца.

— Джон такой... Это просчёт Папионы.

— Это?..

Я посмотрел на ней, призывая продолжить, и она заговорила:

— Ага, остаётся лишь извиниться. Когда я сделала Нар матерью демонов, я создала общество по примеру насекомых. Может потому что видела общество людей. В любом случае я уже была сломана. Я сама понимала это, но ничего не могла сделать. Я сделала Нар королевой и создавала армию по её воле. Они появлялись на свет, подчиняясь её разуму... Когда Нар пробудилась, она ничего этого не помнила, но глубоко в сердце у неё осталась ненависть к людям. И потому демоны инстинктивно ненавидели людей. Однако... Эти чувства притупились. А ваша война набирала обороты. И под конец всё это вывело меня из себя. И в итоге я убила тебя, за что прошу прощения.

Вот как.

То есть это был способ выпустить стресс.

Вообще... Непросто такое принять, но...

— ... Ладно... Но теперь ведь всё будет хорошо.

Так я подумал, и растерял все силы.

Похоже во мне всё ещё оставалось напряжение.

— Так ты не злишься? — спросила Папиона, и я впервые в этой жизни просто улыбнулся:

— Ну. Я сделал всё, что хотел. Это ведь конец? Правда в итоге я не увижу наступление мира... Но в остальном мне не о чем сожалеть. Я сделал, что мог...

Этого было достаточно.

Всё перед глазами заволакивало белизной.

Смотря на неё, я услышал голос Фалены:

— Ах, Джон. Тебе пока рано умирать. Папиона, это ведь несправедливо.

— Что?

— Нар жива. Но Джон мёртв.

— Хоть ты так и говоришь... Но что я могу... М? Ах, точно. Ты проживаешь вторую жизнь. Даже если у тебя оставалась лишь половина души, у тебя есть полная человеческая душа...

Папиона посмотрела на Фалену.

У неё в груди было две человеческие души.

Услышав их, я вспомнил о кое-чём важном, о чём забыл спросить.

— ... Почему мне была дарована ещё одна жизнь?..

— А почему меня зовут богом сновидений? Внутри корабля было много данных. Медицина и здравоохранение, различные дисциплины и увлечения... Было столько исследований, которые развивались в течение долгого путешествия. И это одно из исследований. Мой корабль управляет снами. Человеческие сны... Я думала, что сны могут манипулировать воспоминаниями. Это даже мне сложно объяснить. Это сны-предсказания. Почему они снятся, знали члены нашего экипажа... И причина в душе. Можно преодолеть время и исказить пространство, но это делает не человеческая воля... А душа. То есть люди не могут вернуться в прошлое, а только отправить туда душу. Конечно для этого надо много энергии. Скорее всего когда Фалена заполучила твою душу после смерти, бессознательно отправила её в прошлое. И ты получил второй шанс...

Если честно, я совсем не понял её объяснений. Говорила она слишком уж быстро.

Ну, и спешила она, потому что я должен был исчезнуть.

Но я понял, что новый шанс мне подарила Фалена.

Потому сказал:

— ... Фалена.

— Что?

— Спасибо.

— ... Пф. И тебе. Ладно. Джон, береги себя.

Это была наша последняя встреча.

— ... Джо... Н... Джон... Эй! Джон!

Я слушал крик и медленно открыл глаза.

И увидел Келкейра, который, плача, смотрел на меня.

Он удивился тому, что я очнулся и широко отрыл глаза, а потом приподнял меня и обнял.

— ... Придурок! А если бы ты умер!.. Слава богу, живой... Слава богу!..

***

— А... Это, что дальше случилось? — спросил я, когда Келкейр успокоился.

Я осмотрелся и понял, что находился в тронном зале повелителя демонов.

Место не было необычным, непривычными были люди.

Келкейр, Морис и конечно же Нар.

А ещё ребята из деревни Тарос и Наклур с остальными героями.

Но ещё я увидел четырёх высших чернокнижников, с которыми они сражались.

Однако я больше не мог разглядеть ненависть в их глазах.

Видя это я вспомнил.

И понял. Фалена и Папиона говорили, что всё будет в порядке, и похоже это была правда.

Келкейр, ничего не знавший о разговоре во сне, рассказал мне обо всём.

Нар очнулась и рассказала о себе, о прошлом, о присоединении к армии и о чернокнижниках.

Выходило, что она вспомнила прошлое.

Это из-за того, что не стало Папионы? Возможно она блокировала воспоминания.

Сейчас и я понял, что из-за одержимости Фаленой, часть моих воспоминаний была нечёткой.

Скорее всего это из-за того, что они удерживали часть наших душ.

Нар закончила рассказ, и тогда сюда прибыли высшие чернокнижники.

Выглядели они так, будто избавились от одержимости.

Во время боя они поговорили, и поняли, что нет смысла и дальше сражаться.

Всё это казалось невероятным, но с учётом знаний Наклур и благодаря пояснениям Арк, стало очевидно, что всё было правдой.

А ещё оказалось, что Арк знал обо всём, потому что он первый эльф... То есть он был самым первым из тех, кого создали Фалена и остальные.

Сам он этого не сказал, но я понял это из его рассказа.

Нар и другие высшие чернокнижники ничего не знали о существах вроде Фалены.

Выходило, что девушки не лезли к ним с самого первого сражения между людьми и чернокнижниками.

Они знали лишь о захватчиках, явившихся с неба, и о силе руин, позволявших размножаться.

И эти руины... Были кораблями Фалены и остальных.

Скорее всего Папиона научила Нар использовать их.

И Нар тоже похоже стала собой...

Все божьи дела. Всё это была работа тех девушек.

Нет... Даже они не могли всё просчитать.

И поэтому Фалена вселилась в меня, а Папиона в Нар.

И вот началась война, которая привела к этому результату.

В любом случае...

— Похоже это и правда конец... — сказал я, и все кивнули.

Но вместо облегчения на лицах было понимание, что придётся приложить много усилий, чтобы действительно наступил конец.

И что будет дальше, пока неведомо.

Нар могла снова воспылать ненавистью и начать войну.

Но я не позволю этому случиться...

— Верно, Фалена... — позвал я, но никто не ответил.

Верной напарницы больше не было во мне.

Она растворилась где-то далеко.

А может...

***

— ... Сон?

Сон о том, что было очень давно.

Когда я ещё сражался.

Когда мир был спасён, я всё потерял и смог достичь всего задуманного.

Сон о тех временах.

Я повернул голову и выглянул в окно.

Дети людей, дети дварфов, дети эльфов... И чернокнижников... Нет, дети иблисов.

Они не выделялись и играли вместе с остальными.

И тут дверь открылась.

Там был старик, которого я знал ещё с молодости. Взгляд был острым, но очень терпимым.

Сразу ясно, что он был генералом и политиком.

— ... А, это ты, Келкейр.

Я, Джон Сериас, по-дружески обратился к нему.

— Ну и приветствие у тебя. А ведь я как услышал, что тебе нездоровится, оставил работу и приехал.

Мне казалось забавным, ведь я только что видел во сне, как мы беспечно общались, когда ещё были мальчишками.

— Да вот... Увидел хороший сон. Когда мы были молодыми... Тот замок.

— А... О том времени. Сколько лет прошло... Сорок пять... Нет, пятьдесят лет?

— Пятьдесят два года.

— Похоже на то.

— И теперь ты министр, решающий будущее страны...

— Эх. Джон Сериас, министр по вопросу примирения людей и иблисов, кто бы говорил. И мне уже почти нечем заниматься. Мелкие детали решу, а дальше сами, без меня. И тогда, Джон, возьмём Тиану и отправимся на северный остров? Нар нас тоже ждёт. А потом... В Тысячелетнее королевство. Арк сказал, что достал отличную выпивку. А ещё... А, надо сходить на могилу старика Хакима. Квал же говорил, что если покинет северный остров, то хочет увидеться с ним. А ещё... Ещё... — Келкейр рассказывал о планах на будущее.

Но сейчас из его глаз текли слёзы.

И я знал почему.

Я сказал:

— ... Было бы здорово... И всё же. Не в моём состоянии...

Я лежал на кровати.

Конечно я не был совсем неподвижен, но состояние моё было тяжёлым.

Меня осматривали врачи и говорили: «Никаких отклонений. Он должен двигаться, для старика он очень крепкий».

Но почему-то тело отказывалось слушаться меня как следует.

Даже великая святая Мирея, помогавшая людям из разных стран, использовала на мне свои целительские навыки, но всё безрезультатно.

Было очевидно, что лучше мне не станет.

И причина... Была ясна.

— ... Всё же душа находится в ужасном состоянии.

— Скорее всего. Наклур, Брубаха и Арк осматривали меня, и все пришли к одному выводу. Фалена вернула мне душу. Ей слишком много пользовались, и она достигла предела.

Я услышал от девушек много всего, но рассказал лишь одному Келкейру.

Наклур, Арку и остальным я так и не сказал, что случилось в самом конце.

Может и стоило бы, но им лучше было не знать.

У них были слишком хрупкие сердца.

И всё же жили они дольше людей.

Когда-нибудь они докопаются до истины.

Особенно тяжким случаем был Арк.

Он знал, что демоны истинные жители этого мира и понимал, почему они воюют с людьми.

Потому и сомневался, стоит ли сражаться с демонами, хотя, узнай он всю правду о Фалене и остальных, он загрузит свою голову ещё большими мыслями.

Что до Наклур, я сказал Келкейру, что не против, если он ей когда-нибудь обо всём расскажет.

Что же до того, чтобы рассказать лично... Я для этого был слишком стар. Это было просто невозможно.

— ... Моей душе тоже досталось, но я в норме...

Келкейр был одержим Нико, и его душу использовала она.

Его душа могла находиться в таком же состоянии.

Однако... Мою душу выжимали в течение двух жизней.

Это происходило долгие годы, начиная с той жизни, и вот к чему это привело.

Похоже Фалена и Папиона соединили две мои души и создали новую.

Будто какая-то детская игра, ничего странного, если с ней вышло бы что-то не так.

Ну, так думал лишь я, может получилось что-то получше... Хотя спросить я всё равно не мог.

Нико, которая была в Келкейре, с того дня тоже не появлялась.

Скорее всего поняла, что задача была выполнена.

Чернокнижники и люди выжили.

Остальное они оставили на нас... А сами исчезли.

Больше они не придут в этот мир... Ведь так?

Воля, которая правила в Состену, тоже исчезла.

Скорее всего там тоже была часть корабля.

И глава святого города Ористелла... Однажды он просто исчез.

У него было тело, но он был таким же как и Фалена.

Я спросил об этом у Арка, и он подтвердил.

Кстати, после его исчезновения, верующие последовали за Миреей, теперь она стала главой святого города.

Герой тоже вернулся в святой город. Он хотел выяснить, в чём цель его существования.

Я говорил с ним после войны, оказалось, он лишился всех воспоминаний до того, как покинул святой город.

Тогда его это не волновало, и он сражался до конца, но когда настал мир, решил узнать, откуда он.

И чтобы выяснить это, лучше всего было вернуться в святой город.

Его решение было верным. В святом городе среди множества документов Ористеллы было много записей о Морисе.

У него не было души, и потому её надо было забрать у кого-то ещё.

Морис не понимал точного значения этого, но понимал я.

То есть как Фалена и остальные создавали новые виды людей, Ористелла создал Мориса.

При том, что вначале нас создали, а дальше мы размножались самостоятельно, Морис был первым человеком.

И души у него не было, как и говорила Фалена, из-за отсутствия связи с этим миром. В нём не было крови демонов.

У него были невероятные способности, но на разработку технологий, позволявшей забирать души демонов, у Ористеллы ушли годы.

Осознание этого факта обычного человека шокирует, но Морис всё же был героем.

— Понятно, вот оно как, — понял и принял он.

Ему просто хотелось знать правду, не более.

Сейчас он путешествовал по миру, исполняя долг героя.

Он был таким же человеком и успел состариться, так что и его ждала смерть.

Но за мной она придёт раньше...

У остальных всё хорошо.

Ну, только старик Хаким не смог победить течение времени. Казалось, он будет жить вечно, но на девятом десятке его здоровье резко ухудшилось, и он покинул нас.

Больше всего по нему горевал его любимый противник чернокнижник Квал.

Сейчас он сражается с его внучкой Каторой, но Квал сам говорит, то до Хакима ей далеко. Скорее всего сейчас он сильнейший мечник во всём мире.

Я получил должность того, кто налаживал отношения между людьми и чернокнижниками после боя с повелителем демонов... И до сих пор что-то делал в этом ключе.

Келкейр называл мои достижения выдающимися, но мне помогало столько людей, ещё и вынуждены были приходить ко мне сюда... А я был не против остаться обычным солдатом.

Да.

— ... Хватит с меня.

— ... Что?

— Хватит, этой жизни...

— Э-эй, Джон! Ты что!..

Мне говорили, что сегодня придёт Келкейр, потому я и держался до этого дня.

Я умел обращаться со своей душой и силой духа смог немного продлить свою жизнь.

Но больше не смогу.

Главное, что мы смогли встретиться.

Я увидел прекрасный сон, увидел, как мы вошли в будущее.

Как мир стал мирным и прекрасным...

— Келкейр... Для меня это конец. Не знаю, встретимся ли мы ещё, но... Может увидимся. Пусть в третий раз мы будем обычными людьми...

— ... Ты чего, хватит нести подобное, эй... Джон. Не смей умирать... Прошу, слышишь, прошу!..

Но перед глазами всё покрывалось дымкой.

И провалилось во тьму...

Я...

***

— О, наконец ты прибыл, Джон.

— Долго ты.

Я открыл глаза и увидел знакомую парочку.

— Фалена... Папиона.

Девушка в чёрной одежде и с чёрными волосами и девушка в белой одежде и с белыми волосами.

Будто зеркальные отражения друг друга, только улыбки у них было разными.

— Смог насладиться?

— Да.

— Тогда посмотрим следующий сон. Время нашего дежурства в этом мире подошло к концу.

— ?.. Что это значит?..

***

— ... Джон. Ты ушёл слишком рано... Чёрт, — пожаловался Келкейр, наливая крепкую выпивку из бутылки во второй стакан.

На кровати лежал Джон, точно просто спал.

Он совсем не дышал.

Он вызвал целителей, Арк должен был привести Мирею на летучем корабле, но вернуть его к жизни уже не получится.

То есть больше ничего нельзя было сделать.

А потому Келкейр проведёт с Джоном всё оставшееся время до завтрашних похорон.

Поднимая стакан, он посмотрел в небо.

Невероятно большая луна сияла.

Невероятно большая луна... Луна?

— Эй, эй, а она не слишком большая?! Н-нет... Она движется?..

Он думал, что она приближалась, но луна отдалялась и через несколько минут просто исчезла.

Это выглядело как какое-то наваждение... Но Келкейр знал то, что не знал больше никто.

Луна была главным кораблём, где были Фалена, которой был одержим Джон, и Папиона, вселившаяся в повелителя демонов.

Всех тонкостей он не знал, но слышал от Джона, что они вроде как боги.

Довольно тонкий намёк.

Будто они забрали жизнь Джона и увезли куда-то далеко.

Фалена обожала играть с душами.

Даже если ты умер, если ей была интересна твоя душа, она тебя не отпустит.

Джон и сам называл её настоящей жадиной.

То есть... Вот оно как.

Невольно на лице Келкейра появилась улыбка...

— ... Вот как, Джон. Собрался и дальше где-то развлекаться... Эх. Значит и я последую за тобой. Всё же я был одержим Нико. Значит я тоже отправлюсь в путь... Да? — Келкейр направлял слова себе за спину.

Там никого не было, но он ощущал присутствие.

... Да, будет... Весело.

Ему показалось, что он услышал ответ.

Страница книги Грёзы обычного солдата о былом в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

2 - 0

2 - 1

2 - 2

2 - 3

2 - 4

2 - 5

2 - 6

2 - 7

2 - 8

2 - 9

2 - 10

2 - 11

2 - 12

2 - 13

2 - 14

2 - 15

2 - 16

2 - 17

2 - 18

2 - 19

2 - 20

2 - 21

2 - 22

2 - 23

2 - 24

2 - 25

2 - 26

2 - 26.5

3 - 0

3 - 1

3 - 2

3 - 3

3 - 4

3 - 5

3 - 7

3 - 8

3 - 9

3 - 10

3 - 11

3 - 12

3 - 13

3 - 14

3 - 15

3 - 16

3 - 17

3 - 18

3 - 19

3 - 20

3 - 21

3 - 22

3 - 23

3 - 24

3 - 25

4 - 0

4 - 1

4 - 2

4 - 3

4 - 4

4 - 5

4 - 6

4 - 7

4 - 8

4 - 9

4 - 10

4 - 11

4 - 12

4 - 13

4 - 14

4 - 15

4 - 16

4 - 17

4 - 18

4 - 19

4 - 20

4 - 21

4 - 22

4 - 23

4 - 24

5 - 0

5 - 1

5 - 2

5 - 3

5 - 4

5 - 5

5 - 6

5 - 7

5 - 8

5 - 9

Неуклюжая управляющая

5 - 11

5 - 12

5 - 13

5 - 14

5 - 15

5 - 16

5 - 17

5 - 18

5 - 19

5 - 20

5 - 21

5 - 22

5 - 23

6 - 0

6 - 1

6 - 2

6 - 3

6 - 4

6 - 5

6 - 6

6 - 7

6 - 8

6 - 9

6 - 10

6 - 11

6 - 12

6 - 13

6 - 14

6 - 15

6 - 16

6 - 17

6 - 18

6 - 19

6 - 20

6 - 21

6 - 22

6 - 23

6 - 24

7 - 0

7 - 1

7 - 2

7 - 3

7 - 4

7 - 5

7 - 6

7 - 7

7 - 8

7 - 9

7 - 11

7 - 12

7 - 13

7 - 14

7 - 15

7 - 16

7 - 17

7 - 18

7 - 19

7 - 20

7 - 21

7 - 22

7 - 23

7 - 24

8 - 1

8 - 2

8 - 3

8 - 4

8 - 5

8 - 6

8 - 7

8 - 8

8 - 9

8 - 10

8 - 11

8 - 12

8 - 13

8 - 14

8 - 15

8 - 16

8 - 17

8 - 18

8 - 19

8 - 20

9 - 1

9 - 2

9 - 3

9 - 4

9 - 5

9 - 6

9 - 7

9 - 8

9 - 9

9 - 10

9 - 11

9 - 12

9 - 13

9 - 15

9 - 16

9 - 17

9 - 18

9 - 19

9 - 20

О книге