Загробная жизнь Архимага

Кто бы мог подумать, что Эвандер Аластер, так называемый Архимаг, умрет не на поле боя, а от проклятия?

Более дюжины учеников окружили Эвандера на смертном одре, их глаза наполнились слезами.

«Учитель! Вы обещали, что как только я стану магом при королевском дворе, вы расскажете мне тайну Истории Пустоты» — сказала молодая девушка в белой мантии. «Вы не можете умереть. Вы обещали!»

Эвандер улыбнулся и погладил ее по волосам. Она была самой молодой из всех его учеников и самой яркой. Пять лет назад он путешествовал по Бесконечной Пустыне на западе. По пути он проходил мимо деревни, опустошенной наземным драконом. Хотя эти существа, по мнению Эвандера, были слабыми, они все же обладали достаточной силой, чтобы уничтожить одну или две деревни. Кланы пустыни не смогли одолеть наземного дракона, что привело к сотням жертв. Эта девушка была среди тех, кто выжил.

После того как он убил наземного дракона, девушка последовала за ним. Эвандеру было бы легко стряхнуть хвост, но любопытство взяло верх. После трех дней слежки он наконец повернулся и встретился лицом к лицу с девушкой.

«Почему ты преследуешь меня?» — спросил он.

«Как ты это сделал?» — спросила она.

Прошло уже три дня с тех пор, как она начала следовать за Эвандером по пустыне, и он ни разу не видел, чтобы она ела. Более того, кожаная фляга с водой, которую она несла с собой, давно опустела. Казалось, девушка следует за ним благодаря своей воле.

«Сделал что?»

«Я видела, как ты убил пустынного зверя. Дракона. Пожалуйста» — она опустилась перед ним на колени. «Научи меня».

Другие могут сказать, что это было глупо, но для Эвандера это было одно из самых дорогих воспоминаний за всю его короткую жизнь. Встреча с этой хрупкой девушкой дала ему ощущение цели. Раньше он убивал монстров направо и налево, просто чтобы удовлетворить свое любопытство и избавиться от скуки. Но после этого момента он решил принимать учеников, воспитывая их, чтобы они вели за собой следующее поколение.

Сейчас те самые ученики окружали его, произнося слова одно за другим, говоря ему, что он должен быть сильным, и умоляя его противостоять проклятию.

К сожалению, это проклятие исходило не от какого-то чудовища, а от неудачного эксперимента. В юности Эвандер искал эликсир бессмертия. Он искал способ переноса душ, способ продлить жизнь смертного. После бесчисленных экспериментов он получил подобный результат.

Вместо того чтобы продлить его жизнь, проклятие съедало его душу. И теперь, когда ему было всего пятьдесят лет, он медленно умирал.

Вспоминая свою молодость, Эвандер понимал, что поступил глупо. Прошли десятилетия после его бесчисленных экспериментов, прежде чем он понял истинную красоту жизни. Жизнь без конца не была прекрасна — это было не что иное как пытка.

Если бы Эвандер мог отправиться в прошлое и встретиться со своим молодым «я», он бы сказал ему, что то, к чему он стремился, было глупостью, бесполезным занятием, которое не принесет ничего, кроме бесконечного цикла агонии и страданий.

«Учитель! Пожалуйста, не оставляйте нас!»

«Учитель!»

«Лорд Эвандер!»

Под непрерывные рыдания Эвандер почувствовал, как силы покидают его тело. Он больше не мог открыть рот, чтобы говорить. Его пальцы начали превращаться в прах. Его полное исчезновение было лишь вопросом времени.

Используя то, что осталось от его магии, он заговорил через разум каждого.

«Я сожалею, что больше не могу сопровождать каждого из вас на предстоящем пути. Война с демонами, конечно, будет тяжелой, но я верю в каждого из вас».

«Лиэнн» — обратился Эвандер к девушке. «После моей смерти забери мои исследования из Запретной Башни. Внутри этих книг я написал тайну Истории Пустоты. Запретная Башня будет реагировать на твою магию».

Молодая девушка кивнула, но у нее все еще текли сопли из носа. К этому времени от Эвандера остались только туловище и голова.

Все остальное превратилось в пыль.

«Поллукс» — сказал Эвандер.

Самый старший из его учеников, лысый старик, ответил: «Учитель».

«Я доверяю учеников тебе».

Поллукс прикусил губу, по его щекам покатились слезы.

«Да, учитель».

Эвандер закрыл глаза. Мгновением позже его тело превратилось в пыль.

***

Эвандер никогда не верил в загробную жизнь. Для него боги были совокупностью магии, не более того.

Но сейчас он начал сомневаться в своей вере. В конце концов, он должен быть мертв, но по какой-то причине он все еще чувствовал ощущения во всем теле. Он чувствовал боль в груди и коленях. Он чувствовал вкус крови во рту. Он чувствовал запах горелой плоти.

Что происходит?

Эвандер услышал голоса.

«Ты чёртов некомпетентный ублюдок!» — крикнул кто-то. «Я сказал тебе преподать ему урок! А не убивать его!»

Раздался стук кулака, ударившего по плоти. В воздухе витал запах рвоты.

«Но, босс! Этот чертов дворянин слишком высокомерен! Он даже плюнул мне в лицо, когда я с ним разговаривал!»

«И что с того?!»

Эвандер услышал грохот летящих и разбивающихся деревянных ящиков.

«Скажи мне, как мы собираемся получить выкуп с трупом? Скажи мне!»

Говоривший был полон такой неистовой ярости, что Эвандер чувствовал, как ярость пронзает его плоть. Услышав это, Эвандер попытался сложить кусочки головоломки воедино.

«М-может быть, мы еще можем его оживить? Давай попробуем попросить какого-нибудь мага в...»

«Не существует магии, способной оживить мертвого! Чёрт! Проклятье!»

Последовало мгновение тишины. Слышно было только тяжелое дыхание. Эвандер попытался открыть глаза, но ткань, обмотанная вокруг его головы, помешала ему.

«Босс, что нам делать?»

«Сжечь тело. Мы не можем оставить никаких улик. После этого сожгите и это проклятое место».

«Но что насчет выкупа?»

«Ты что, не слышал, что я тебе сказал?! Как мы сможем получить выкуп за мертвеца? Если ты понимаешь, иди и сожги его!»

Эвандер почувствовал, как многочисленные руки развязывают его. Его глаза все еще были завязаны, но веревки, обвязанные вокруг ног, были перерезаны.

Эвандер был в замешательстве от происходящего. Он был уверен, что умер на своей кровати, но теперь обнаружил, что его связали и заткнули рот неизвестные люди.

«Подождите... Босс».

Люди, несшие его, замерли. Медленно, они опустили его связанное тело на землю. «Он... Он все еще жив!»

«Ты тоже это почувствовал? У него есть пульс!»

После этого заявления Эвандер услышал звук чьего-то бега. Он почувствовал, как кто-то щупает его шею, чтобы проверить пульс. Раздался ликующий крик.

«Этот чертов ублюдок жив! Он жив!» — кричал босс. «Быстрее! Воду!»

Тряпка, засунутая в рот Эвандера, была убрана вместе с повязкой. Без предупреждения ему в лицо плеснули холодной водой. Он трижды моргнул, затем выплюнул кровь, застрявшую у него во рту.

Глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к темноте. Оглядевшись, он понял, что находится в небольшой камере. Два небольших факела были прикреплены к стенам, а рядом были навалены друг на друга деревянные ящики.

Вокруг него стояли пятеро взрослых мужчин.

Тот, что стоял в центре, вздохнул с облегчением. Он уставился на моргающего Эвандера, затем ухмыльнулся.

«Маленький щенок, значит, ты еще жив» — сказал он. Он не скрывал усмешки в своем голосе. «Ты зря заставил нас волноваться».

Судя по голосу, этот человек, вероятно, был тем, кого они называли боссом. Эвандер сначала представлял его себе крупным, громоздким мужчиной. Но, вопреки его ожиданиям, это был худой парень с длинным небритым подбородком. Его кожу покрывали многочисленные татуировки. Два больших металлических кольца пронзали его нос.

Все еще ошеломленный происходящим, Эвандер молчал.

«Говори уже!» — прорычал босс.

Кулак ударил Эвандера по лицу, в результате чего зуб вылетел у него изо рта. Вкус крови становился все более знакомым.

Откашлявшись, Эвандер заговорил.

«Где я? Что происходит? Я не понимаю».

Многочисленные вопросы заполнили его разум. От растерянности он почти не замечал боли, пронизывающей его тело.

Мужчины вокруг него смотрели друг на друга. В конце концов, один из них ответил: «Притворяешься, что не помнишь?» — он плюнул Эвандеру в лицо.

«Слушай, если твой отец не принесет нам деньги в ближайшее время, мы начнем отрезать тебе конечности одну за другой».

Смятение внутри Эвандера усилилось. Отец? Деньги? Многое не имело никакого смысла.

Сейчас ему нужно было избавиться от ран. Хотя он и привык к боли, испытав ее на поле боя, это все равно было неприятным ощущением.

«Пол чертовски холодный» — пробормотал Эвандер.

К удивлению мужчин, веревки, связывающие его руки, сгорели и превратились в пыль. Эвандер медленно встал, стряхнул пыль с одежды, затем направил ману через свое тело. Раны на его коже медленно затягивались.

Пятеро мужчин сделали несколько шагов назад. Они уже много раз видели магию, но не такую. Исцелить все эти раны за несколько секунд было невозможно.

Эвандер огляделся. Дверь в камеру была заперта на металлическую цепь.

«У меня есть несколько вопросов. Надеюсь, вы мне на них ответите» — сказал Эвандер.

Он нахмурился. Он знал, что это не его тело. Он никогда не был таким маленьким и худым. Одежда, которую он носил, была слишком безвкусной, с оборками на шее и рукавах, вместо простой мантии.

«К-кто ты?» — вздыхал босс. Он на мгновение перевел взгляд на Эвандера и почувствовал, как по позвоночнику прошел холод. Ранее полные страха глаза этого молодого дворянина стали хищными. Такие же глаза были у того, кто уже отнял множество жизней.

Вытерев кровь, прилипшую к уголкам губ, Эвандер ответил: «Кто я? Именно это я и пытаюсь выяснить».

Спасённый

Эвандер щелкнул пальцем, и над его головой появились пять сфер света, озарив комнату лазурным сиянием. Перед ним появилось небольшое зеркало, сделанное из магии воды. Эвандер уставился на отраженную в нем фигуру. Короткие серебристые волосы, голубые глаза, кожа цвета слоновой кости. Хотя его одежда была изодрана в лохмотья, она казалась цветастой, с золотыми узорами, вышитыми на груди. Оборки на подоле напомнили Эвандеру одно из платьев Лиэнн.

Молодой человек?

Его разум был полон мыслей и вопросов. Он был уверен, что умер. Смертное тело Эвандера, сопротивлявшееся проклятию лишь благодаря магической силе, наконец рассыпалось и превратилось в пыль. В этом не было никакого сомнения.

Рычание вывело Эвандера из оцепенения.

«Кто ты?! Не может быть, чтобы неумелый сын семьи Маркус был способен на безмолвную магию!»

Босс обнажил меч. Его люди сделали то же самое. Звуки от ножен эхом разнеслись по камере.

«Хватайте его!»

По команде четверо мужчин рванули в его сторону. Ощупав свое тело, Эвандер понял, что запас маны в его нынешней оболочке невелик. Магия, которую он только что использовал, израсходовала почти половину его маны. По сравнению с его прежним телом, магические способности этого нового тела были подобны капле в озере.

«У меня все еще есть некоторые вопросы, которые я хотел бы задать» — сказал Эвандер. «Но лидера должно быть более чем достаточно».

Эвандер щелкнул пальцами, и сферы света исчезли, пламя на факелах рассеялось, а комнату погрузилась во тьму. В темноте он наносил удары нападавшим один за другим. Босс ничего не мог видеть, но он задрожал, поняв, что его люди были нокаутированы.

Босс почувствовал, как чья-то рука схватила его за шею. В этот момент все силы покинули его тело. Он не мог пошевелиться. Он хотел закричать, но не издал ни звука.

«Это будет пустой тратой времени расспрашивать тебя» — сказал голос из темноты. «Я просто прочитаю твои воспоминания».

Прочитать воспоминания? Такой магии не существовало! То, что только что сказал молодой дворянин, было абсурдом, но инстинкт босса кричал об обратном.

«А теперь пора спать».

Услышав эти слова, босс потерял сознание.

***

Эвандер Аластер не мог отойти от шока. Прочитав соответствующие воспоминания лидера группы, он узнал, что нынешнее тело, которым он обладал, принадлежало молодому дворянину из дома Маркуса. Этот молодой дворянин был хорошо известен своим гедонистическим образом жизни. Тщеславный, завистливый молодой человек, который сексуально домогался каждой красивой женщины, встреченной им на пути.

[ Прим. Пер: Гедонизм – это учение, согласно которому удовольствие является высшим благом и смыслом жизни. ]

Воспоминания, прочитанные с помощью магии, обычно фрагментарны и неполны. Эвандер был удивлен, что, несмотря на ограничения этого заклинания, он смог увидеть так много информации о дурной славе своей нынешней оболочки. Похоже, предыдущего владельца его тела ненавидели все. Дворянин, который использовал имя своей семьи, как ему заблагорассудится, без оглядки.

Скорее всего, истинный владелец умер в руках этих парней, и по какой-то неизвестной причине душа Эвандера заняла это тело. Такого явления он никак не ожидал. В конце концов, Эвандер не верил в загробную жизнь, и по той же причине он продолжал искать эликсир бессмертия, когда был молод.

Кто бы мог подумать, что после смерти действительно есть жизнь? Перевоплощение? Эвандер усмехнулся.

«Забавно» — сказал он. «Так это и есть королевство Лукаса, да?»

Он не мог вспомнить королевство с таким названием. Это был тот же мир, но на другом континенте? Другая временная линия? Или, может быть, совсем другой мир? Он задрожал от радости и улыбнулся. Его нынешняя оболочка была молода, вероятно, ей четырнадцать или пятнадцать лет. У него будет много времени, чтобы исследовать эту новую среду.

Эвандер сидел на деревянном ящике. Рядом с ним на земле лежали тела пятерых мужчин без сознания. Было темно, но его глаза уже приспособились. Он вызвал на своей ладони сферу света размером с камешек.

«Как я и думал» — Эвандер вздохнул. Магические способности его нынешнего тела были невелики, почти отсутствовали — как у обычного человека. Последовательность простых магических заклинаний, которые он уже применил, израсходовала почти весь запас маны.

Если он собирается исследовать тайны этого мира, ему понадобится более мощный сосуд. Эвандер решил, что для достижения своей цели он сначала будет тренировать это тело.

Он услышал шаги снаружи. По звуку Эвандер определил, что приближается более двух десятков человек. Он рассеял сферу света на своей ладони, и темнота снова заполнила комнату. Используя то, что осталось от его магии, он усилил свои чувства. Вскоре он услышал приглушенные голоса снаружи.

«Он все еще жив, да?»

«Конечно. Он должен. Лорд Дракус убьет нас, если узнает, что его сын погиб».

«Будьте готовы атаковать по моему сигналу».

Эвандер понял, что эти люди, должно быть, и есть те самые «маги», о которых говорили нападавшие. Они должны быть здесь, чтобы спасти его.

Эвандер не мог удержаться от смешка.

Он встал со своего места, затем лег на землю, притворившись бессознательным. Он не понимал, почему ему дали второй шанс в жизни, но он мог бы им воспользоваться. Пока что он решил посмотреть, к чему все это приведет.

БАМ!

Раздался звук разбивающейся вдребезги двери. Щепки разлетелись во все стороны, металлический замок с лязгом упал на пол.

С закрытыми глазами Эвандер почувствовал, как в комнату вошло множество людей. И все они разом остановились.

«Какого черта...»

«Кто это сделал?»

На мгновение воцарилась тишина. Казалось, они были удивлены, обнаружив, что их враги уже без сознания.

«Молодой господин здесь! Сюда!»

Эвандер почувствовал, как две большие руки поднимают его. Его глаза оставались закрытыми, пока он ждал развития событий. Он не мог не ухмыльнуться в предвкушении. Он должен был признать: это было захватывающе.

«Как поживает молодой господин?»

«Кажется, он в порядке. Никаких повреждений, как я вижу».

Ах! Проклятье.

Эвандер чуть не прикусил губу. Он забыл, что исцелил все свое тело. Было бы подозрительно, если бы на нем не было ни единой царапины. Он порицал себя за то, что не подумал о такой очевидной вещи.

«Слава Богу. Лорд Дракус убил бы нас, если бы что-то случилось с его сыном».

Эвандер почувствовал искреннее облегчение в голосе говорившего. Он почувствовал, как кто-то легонько шлепнул его.

Вот оно. Наконец-то я смогу сыграть эту роль.

Медленно Эвандер открыл глаза. Он моргнул, затем огляделся вокруг.

«Молодой господин!»

Вокруг него были облегченные лица мужчин и женщин. В отличие от прежних парней, эта группа была одета в лазурные плащи. На груди у них была эмблема в виде розы и щита.

Эвандер притворился, что у него кружится голова, и медленно сел. «Что случилось?» — спросил Эвандер.

«Молодой господин, я так рад, что вы в безопасности» — сказал пожилой мужчина с моноклем. На нем был коричневый жилет и такая же галстук-бабочка. Его пепельные волосы были аккуратно зачесаны назад.

«Мы искали вас несколько дней».

Он сделал вид, что знаком со стариком.

«Наконец-то вы пришли. Я так долго был здесь...»

Он посмотрел на лежащих на полу без сознания мужчин. Он широко открыл глаза, пытаясь выглядеть удивленным.

«Они без сознания» — сказал старик, его брови нахмурились, глаза были мрачными.

«Молодой господин, что здесь произошло?»

Наступила тишина. Эвандер покачал головой.

«Я не знаю».

Фигуры в плащах посмотрели друг на друга.

Старик нахмурился. «Но, молодой мастер...»

«Прекрати» — Эвандер положил руку на лоб. «У меня кружится голова. Отведи меня обратно домой».

Старик закрыл глаза и через мгновение склонил голову.

«Конечно. Вы, должно быть, устали. Как пожелаете».

Он повернулся к фигурам в плащах. «Проводите молодого господина к карете. Попросите лекаря осмотреть его тело».

Пять замаскированных фигур помогли Эвандеру подняться.

После того как Эвандер покинул камеру, он снова усилил свои чувства. Он услышал, что было произнесено внутри комнаты.

«Сэр Гастон, что нам делать с этими людьми?»

«Я говорил с Серебряной Рукой. Они — независимые мелкие сошки» — сказал старик. В его голосе не было ни капли сочувствия.

«Заставь их проболтаться. Всех. Метод не имеет значения. Заставь их говорить. После этого ты можешь их убить».

«Принято».

Чёрный голод

«Ларк Маркус» — пробормотал он. Эвандеру понравилось звучание его нового имени. По крайней мере у его родителей был хороший вкус.

Ларк сидел в карете, направляясь в свой особняк. Через окно он увидел маленький городок. Глинобитные дома были беспорядочно построены во всех направлениях. Улицы были покрыты снегом, создавая белый фон.

В Магической Империи это место вряд ли можно было назвать городом. Правильнее было бы назвать его деревней. По его подсчетам, здесь было не более сотни домов.

Все еще подглядывая в окно, он увидел дрожащих на улицах жителей. Они были кожа да кости, как будто не ели несколько дней.

«Почему вы позволяете жителям умирать от голода в такую погоду?» — спросил Ларк.

Гастон, сидевший рядом с ним, был удивлен этим вопросом. Он знаком с молодым господином с малых лет и знал, что тот не проявляет ни малейшей заботы о жителях.

Старый дворецкий прочистил горло.

«Молодой господин, вы не помните черный голод?»

Под пристальным взглядом дворецкого Ларк ответил: «Не очень-то утруждаю себя запоминать мелочи. Ну что?»

Гастон вздохнул: «Три месяца назад в королевстве разразился черный голод, прямо перед сбором урожая. В результате все посевы засохли. Остались только корнеплоды. Сейчас пшеница на вес золота. Сами дворяне едва сводят концы с концами. Мы не можем позволить себе кормить этих жителей».

Гастон объяснил, что черный голод был вызван многочисленными мелкими насекомыми, которые поедали посевы. Хотя они не задерживались надолго, от их укусов посевы гибли и увядали за несколько дней. Эти насекомые так долго досаждали королевству, что король поручил министерству исследований найти способ уничтожить вредителей.

Судя по описанию, эти насекомые, вероятно, были мухами Келнупа. Ларк сталкивался с ними в своей прошлой жизни.

И, исходя из его знаний, справиться с этими вредителями будет просто.

Если это действительно мухи Келнупа, то растения... Они такие же.

Вероятность того, что это тот же самый мир, который он недавно покинул, была высока. Но сейчас у него не было достаточно доказательств. Если возможно, он хотел бы пойти в библиотеку и узнать больше об этом мире. Но с этим пока придется подождать. Сначала ему нужно было решить насущные проблемы.

Ларк нахмурил брови: «Но я не понимаю. Здесь на земле растет столько еды. Нет никаких причин для того, чтобы жители умирали от голода, верно?»

Гастон тоже заглянул в окно.

«Что вы имеете в виду, молодой господин?»

Ларк показал на сорняки, растущие на покрытой снегом земле, и их было довольно много.

«Они съедобны» — сказал Ларк.

Гастон посмотрел на него глазами, полными понимания.

«Молодой господин, они ядовиты...»

«Если их есть сырыми, то да» — сказал Ларк. Он крикнул кучеру. «Остановите карету!»

Карета остановилась. Ларк открыл дверцу, и на него обрушился ледяной снег.

Гастон быстро последовал за ним.

«Молодой господин! Вы простудитесь! Пожалуйста, вернитесь в карету».

Ларк проигнорировал старого дворецкого. Он нагнулся и вытащил из земли горсть сорняков.

«Как вы их здесь называете?» — спросил Ларк.

Дворецкий, хотя и с сомнением, ответил: «Ядовитое облако. Они помогают растопить снег зимой, поэтому жители не выдергивают их. Но, молодой господин, как я уже говорил, доказано, что они ядовиты».

Ларк улыбнулся: «Вы раньше слышали о пшенице простолюдинов?»

Наступила небольшая пауза, прежде чем Гастон покачал головой. Ему хотелось утащить молодого господина с этой морозной улицы.

«Скажи другим слугам, чтобы они нарвали как можно больше Ядовитого Облака и положили его в телеги» — сказал Ларк. Увидев, что Гастон собирается возразить, он добавил: «Это приказ».

Старик только вздохнул и поклонился.

«Как пожелаете, молодой господин».

Вскоре слуги из соседних карет один за другим вышли наружу. Одетые лишь в туники и деревянные сандалии, они дрожали от холода. Получив указания от дворецкого, они начали выдергивать сорняки и складывать их в телеги.

«Гастон, сколько жителей в этом городе?» — спросил Ларк.

«Около пятисот, молодой господин».

Как и ожидалось, это место было почти безлюдным. С таким мизерным населением его даже нельзя было назвать городом.

Узнав численность населения своей территории, Ларк велел слугам собрать достаточно травы, чтобы заполнить две телеги. Некоторые жители, шедшие по снегу, останавливались и смотрели, как они выдергивают сорняки из земли.

Гастон не мог не покачать головой. Он знал, что они теряют время, но у него не было выбора, так как это был приказ молодого господина.

«Этого должно быть достаточно» — сказал Ларк, после чего хлопнул в ладоши.

«Поехали».

Наполнив две телеги сорняками, группа продолжила путь к особняку, расположенному в центре города. По словам Гастона, до того, как дом Маркуса получил эту территорию, здесь жил богатый купец из другой страны. Интерьер особняка был достаточно хорош, чтобы Ларк поставил ему проходной балл.

Переодевшись, Ларк попросил Гастона позвать слуг. Вскоре в зале собралось одиннадцать мужчин и женщин.

«Слушайте» — сказал Ларк, держа в руке Ядовитое облако. «Как господин этой территории, я не хочу, чтобы мои подданные умирали от голода».

Слуги смутились, но промолчали.

«Мы раздадим еду всем жителям. После этого мы научим их самостоятельно добывать пищу во время этой морозной зимы».

Один из слуг робко спросил: «Но, молодой господин, запасы в зернохранилище почти пусты. Возможно, нам даже придется ввозить немного пшеницы до конца зимы. Простите меня за эти слова, но накормить всех жителей будет невозможно».

«У нас есть решение для этого» — уверенно сказал Ларк. Он поднял руку с травинкой, показывая Ядовитое Облако. «Мы собрали две телеги, полные этого. Вы называете это Ядовитым Облаком, верно?»

Слуги были озадачены.

«Молодой господин, они ядовиты!»

«Жители умрут, если мы их накормим!»

Ларк нашел это забавным. В его прошлой жизни это растение высоко ценилось. Сорняки было легко выращивать, для их роста не требовалось ни солнца, ни воды. Единственным недостатком было то, что они были не такими вкусными, как пшеница. Однако для голодающего человека вкус еды был мелочью.

«Тишина!» — сказал Ларк. Все тут же замолчали. «Эти сорняки не ядовиты, если их правильно приготовить. Сначала вы сожжете их, пока они не превратятся в пыль. Соберите все остатки и сварите. Понятно?»

Слуги заколебались. После свирепого взгляда Ларка все они склонили головы.

«Да, молодой господин».

Ларк хлопнул в ладоши. «Запомните инструкции. А теперь за работу!»

Слуги разошлись и приступили к работе. Под руководством Ларка они расчистили очаг и использовали его для сжигания сорняков. Превратив их в труху и пыль, они собрали остатки и прокипятили их в воде. К их удивлению, маленькие черные частицы стали бледно-коричневыми и раздулись. Они напоминали зерновку.

[ Прим. Пер: Зерновка – простой сухой односемянной нераскрывающийся плод, характерный для злаковых. ]

Гастон потерял дар речи. Он посмотрел на молодого господина и заметил, что тот ухмыляется.

«Э-это...» — голос Гастона прервался.

«Пшеница простолюдина» — сказал Ларк. «Она невкусная, но съедобная. При сжигании яд, содержащийся в сорняке, разрушается под воздействием тепла. На вкус немного противно, но пока сойдет».

«Понятно...» — сказал Гастон. «Но, молодой господин, вы уверены, что это безопасно для употребления? Если жители умрут из-за этого, твой отец...»

«Это абсолютно безопасно» — сказал Ларк. Он зачерпнул зерновку и положил ее в рот.

У Гастона отвисла челюсть, когда он увидел, как молодой хозяин ест то, что он всегда считал ядовитым.

«Видишь?»

Спустя еще минуту Гастон убедился в этом. Молодой господин съел Ядовитое Облако, но был в полном порядке. Должно быть, процесс сжигания действительно уничтожил яд.

«Распространите эту новость среди жителей. Особняк будет раздавать всем желающим бесплатную еду».

Гастон почувствовал, что в молодом хозяине что-то изменилось. Его высокомерное, неприятное поведение исчезло. Вместо этого дворецкий увидел в его глазах другой свет. Старик не мог определить, что именно это было, но он не мог не дрожать от волнения. В конце концов, это был первый раз, когда молодой господин проявил сострадание к простым людям.

Гастон поклонился.

«Как пожелаете».

Объявление

Новость о бесплатной каше, предоставленной молодым господином, взбудоражила жителей города Блэкстоун. По словам присланных им слуг, благородный из семьи Маркус собирался раздать бесплатную еду всем жителям города. Им нужно было только прийти в особняк и получить еду лично.

Когда Лоэвар услышал это, он отверг эту новость. Этот молодой господин был высокомерен и снисходителен, даже хуже, чем торговцы, которые время от времени проезжали через город. Три месяца назад, когда на королевство обрушился черный голод, Лоэвар отправился в особняк просить еды. Он был готов взять хоть объедки, что угодно, так как его младший брат умирал от голода.

Лоэвар понял бы, если бы молодой господин не смог выделить им еды, ведь черный голод затронул всех, независимо от статуса. Но вместо того, чтобы просто отвергнуть его мольбы о помощи, Лоэвар был избит стражниками знатного господина. Если бы не дворецкий, Лоэвар бы умер.

С тех пор его ненависть росла. Он знал, что в особняке не может быть бесплатной еды. Не могло быть и речи о том, чтобы воплощение дьявола заботилось о таких простых людях, как они.

К счастью для Лоэвара, его младший брат пережил тот голод. Хотя сейчас они оба были кожа да кости от постоянного голода, по крайней мере, они все еще были живы. Во время морозной зимы они сдирали кору с деревьев и ели ее. Если боги были благосклонны, на ужин можно было съесть лягушку или мышь.

«Энтони» — сказал Лоэвар. Он взял свой деревянный лук и колчан. «Я собираюсь попробовать поохотиться за едой. Не выходи наружу. Понял?»

Было холодно, и шансы на удачную охоту на кролика или других мелких животных в ближайшем лесу были близки к нулю, но Лоэвар все равно хотел попробовать. Ему нужно было найти способ добыть еду для них двоих, иначе они умрут этой зимой.

«Энтони?» — сказал Лоэвар. Ответа не последовало.

Он отодвинул в сторону потрепанную ткань, служившую перегородкой между кроватью и кухней. Его якобы еще спящий брат исчез.

Лоэвар нахмурил брови. «Куда делся этот ребенок?»

Торопливо натянув свой рваный плащ, он вышел на улицу. С неба падал снег, заваливая крыши и улицы. При каждом вздохе изо рта вырывался пар.

Обычно в такую погоду на улице было очень мало людей. Даже бездомные пытались бы найти убежище от такого холода. Но сейчас на улице было множество людей.

Что происходит?

Он подошел к портнихе. После того как он схватил ее за плечо, старуха обернулась.

«Ах, Лоэвар. Что такое?»

Поскольку это был маленький город, все знали почти всех по именам.

«Почему на улице так много людей?»

Было буквально леденяще холодно.

«Вы не слышали о бесплатной пшеничной каше от молодого господина?» — спросила старая портниха, приподняв бровь.

«Вы имеете в виду ту паршивую новость о благородном из семьи Маркуса?» — мрачно сказал Лоэвар. Он ни на секунду не поверил в эту новость.

Портниха нервно огляделась по сторонам. «Тсс! Что если кто-то из особняка услышит тебя?»

«Ну и что?» — сказал Лоэвар. «Они убьют меня, верно? Эти парни — демоны. Бабуля, ты не должна им доверять. Для тебя будет лучше остаться внутри. Здесь ты только простудишься. Эти высокомерные ублюдки ни за что не откроют склад для нас, простых людей».

Хотя портниха услышала его предупреждение, казалось, она не имела ни малейшего намерения возвращаться. Лоэвар вздохнул.

Он видел, что все больше и больше людей покидают свои дома, вероятно, направляясь в особняк.

«Кстати, вы не видели Энтони?» — спросил Лоэвар.

Портниха потуже затянула тонкий шарф на шее. «Я видела его некоторое время назад, когда он проходил мимо моей лавки. Возможно, он направляется в особняк».

Лоэвар тяжело вздохнул. Ребенок, вероятно, не сказал ему, потому что знал, что он откажется.

«Понятно» — сказал Лоэвар. «Спасибо вам».

Лоэвар вместе с другими жителями направился к особняку. Придя туда, он увидел радостные лица людей. Некоторые из них держали в руках большие чаши с едой, возбужденно потягивая ее.

На мгновение Лоэвар был ошеломлен, обнаружив, что новость действительно оказалась правдой. Значит, молодой господин действительно пытался накормить голодающих жителей? Лоэвар не мог в это поверить. В обычных обстоятельствах, когда хранилище было полным, для дворян было бы чудом накормить простой народ. Но сейчас, когда королевство охвачено голодом, это было еще более абсурдно.

Как им удалось раздобыть достаточно еды, чтобы накормить всех этих людей?

Только не говорите мне, что молодой господин использовал свои собственные карманные деньги, чтобы импортировать еду из города Льва? Невозможно. Дьявол не настолько щедр.

«Слушайте! Как только закончите с едой, поставьте миски на место, чтобы другие могли ими воспользоваться!» — крикнул молодой человек с серебряными волосами.

Лоэвар удивленно уставился на него. Сомнений не было — это был второй сын лорда Дракуса.

Слуги наполняли миски до краев, затем передавали их людям, стоящим в очереди. Очередь была длинной, но Лоэвар был уверен, что для голодающих жителей не имеет значения, как долго им придется ждать. Они были просто благодарны за то, что у них вообще есть возможность поесть.

«Энтони!» — крикнул Лоэвар. Наконец-то он увидел своего младшего брата в самом начале очереди.

Когда он уже собирался подойти, слуги остановили его. Дворецкий из семьи Маркус покачал головой.

«Никаких пропусков в очереди. Иди в конец».

Лоэвар беспомощно ждал своего младшего брата. Получив свою порцию еды, молодой господин оставил с помощью угля отметину на тыльной стороне руки парня.

«Почему ты ушел, не сказав мне?» — отчитал Лоэвар, как только брат подошел к нему. Он нес большую миску, наполненную кашей.

«Ты ведь ненавидишь молодого господина, верно? Если бы я тебе сказал, ты бы не позволил мне прийти» — ответил Энтони.

Он говорил громко. Услышав это, молодой господин уставился на Лоэвара. Увидев это, Лоэвар запаниковал и заставил замолчать своего младшего брата.

«Тссс! Не так громко!» — вздохнул Лоэвар. Он не мог не смотреть на миску, полную еды, которую держал его младший брат.

«Старший брат, ты тоже должен взять миску» — сказал Энтони. Он зачерпнул со дна и показал Лоэвару содержимое. «Смотри. Они добавили туда много пшеницы».

Лоэвар сглотнул слюну. Его желудок заурчал. Если он встанет в очередь, то до его очереди пройдет час или два, но соблазн поесть был слишком манящим. Одной миски им, вероятно, хватило бы на целый день.

«Слушайте!» — молодой господин хлопнул в ладоши. Несмотря на падающий снег, он стоял за пределами поместья, словно не боялся простудиться. «Я хочу, чтобы вы распространили эту новость. Каждый день, до следующего урожая, мы будем выдавать каждому жителю по две миски пшеничной каши. Одну утром и одну вечером».

Это заявление взбудоражило всех. Ропот наполнил территорию особняка.

«Э-это правда, молодой господин?» — спросил один из жителей.

Молодой господин кивнул и уверенно улыбнулся: «Конечно. Я, Ларк Маркус, никогда не лгу. Даю вам слово».

Хотя Лоэвар сомневался в достоверности обещания, он обрадовался. Новость о бесплатной еде сегодня, в конце концов, оказалась правдой.

«Но это не бесплатно!» — заявил молодой господин.

Жители города запаниковали. Этот город был одним из самых бедных в регионе. Если бы молодой господин начал требовать серебро за еду, у них не было бы средств заплатить.

«За каждую миску каши человек должен заплатить тремя Ядовитыми Облаками!» — сказал молодой господин. Он достал из кармана травинку и показал ее всем. «Чтобы получить свою долю еды, вы должны отдать три таких. Таково правило!»

«И это все?» — спросил один из жителей.

«Если... Если это просто Ядовитое Облако... У меня вокруг дома растет много таких!»

«У меня тоже!»

Толпа начала возбуждаться. Лоэвару показалось, что плата была слишком дешевой. В конце концов, Ядовитые Облака можно было получить, просто гуляя по улицам.

Молодой господин усмехнулся.

«Я заявляю, что отныне под моим правлением никто не будет голодать во время морозной зимы. Это обещание Ларка Маркуса!»

Самый важный актив

В последующие дни в городе Блэкстоун стало оживленно. Несмотря на падающий снег, возле домов часто можно было увидеть людей, собирающих ядовитые сорняки на земле. Поскольку эти растения были повсеместно распространены, драки из-за них случались редко.

Когда Ларк смотрел в окно своей комнаты, он испытывал чувство удовлетворения. После того как он узнал, что является лордом этой территории, первое, что он решил, — восстановить порядок в городе. А для этого первым делом нужно было утолить голод своих людей. В конце концов, голодные люди ничем не отличались от безмозглых зверей. Было бы неразумно поручать важную работу таким людям.

Кто-то постучал, и дверь со скрипом отворилась. Вошел Гастон и протянул ему стопку бумаг.

«Молодой господин, это документы и записи по городу Блэкстоун».

Он пытливо посмотрел на молодого дворянина. Он и не подозревал, что настанет время, когда молодой господин заинтересуется тем, как управлять городом. И к его полному удивлению, молодой господин попросил его собрать все имеющиеся документы, касающиеся города.

Стопка бумаг была толщиной с предплечье. Обычно ученому понадобилась бы неделя, чтобы вникнуть в то, что там было написано. Однако молодой господин просто просмотрел каждую страницу. Его глаза быстро пробегали по каждому документу, быстро читая их с помощью магии.

Через час Ларк бросил последний документ на стол. Он кивнул сам себе и подпер рукой подбородок. Затем он достал перо и нарисовал на чистом пергаменте сложный символ.

«Теперь у меня есть четкое представление о состоянии города» — сказал Ларк. «Гастон, я хочу, чтобы ты приказал каменщику, живущему в городе, изготовить для меня сто каменных дощечек».

Он протянул старому дворецкому пергамент. «Скажи ему, чтобы он вырезал на них эти символы. Что касается размера, то достаточно будет половины длины руки как в высоту, так и в ширину. Сделай их толщиной с палец».

Дворецкий был озадачен. «Молодой господин, каменная дощечка такого размера обойдется нам в две-три серебряные монеты каждая. Я не думаю, что разумно тратиться на лишние вещи...»

«Это не лишнее» — сказал Ларк. Он сел на стул и отпил немного вина. «Эти вещи позволят моим подданным, по крайней мере, пережить зиму».

«Молодой господин... Я не понимаю» — сказал Гастон.

«Тебе нет нужды понимать» — прямо сказал Ларк. «Просто сделай это».

Гастон нахмурил брови. «Я повинуюсь».

Когда старый дворецкий вышел из комнаты, Ларк встал и взял документ из стопки бумаг. Внутри было написано количество домов и семей в городе Блэкстоун.

«Надо отдать должное торговцу, который жил здесь раньше» — сказал Ларк. Документу было около года, но для начала его будет достаточно. «Он здорово облегчил мне работу. Он даже составил перепись живущих здесь семей».

Ларк до сих пор не знал, почему второго сына могущественной семьи Маркус отправили в этот ветхий городишко, но раз уж это место было дарованной территорией, он мог бы и взрастить его. Его нынешнее тело было еще молодым, и, несмотря на очень малый запас маны, у него еще было достаточно пространства для роста. Возможно, пройдет еще несколько лет, прежде чем он сможет создавать крупномасштабную магию, как раньше.

***

Через три дня каменные таблички были наконец закончены. Назвать их каменными табличками было некоторым преувеличением. Они больше напоминали грязь, чем камень. Их коричневая поверхность напомнила Ларку неровную землю на окраинах Магической Империи.

Ларк созвал слуг в зал. На глазах у всех он объявил: «Я хочу, чтобы эти дощечки были стратегически размещены между домами».

«Что касается их использования» — сказал Ларк. Он достал мешочек, наполненный золотым песком. «По сути, это тепловые камни. Они будут соответствующим образом регулировать свою температуру, поддерживая оптимальную в ограниченном радиусе. Поскольку город небольшой, сотни камней будет достаточно».

Гастон уставился на золотой песок, который молодой господин держал в руке. Если он не ошибался, это была золотая пыль, сырье, часто используемое для создания золотых нитей.

Молодой господин, конечно, не стал бы...

Прежде чем Гастон успел отреагировать, Ларк посыпал золотой пылью символы, вырезанные на каменных скрижалях. Затем он положил ладонь на центр символа. Вскоре гексаграмма засветилась золотым цветом, а через мгновение исчезла.

[ Прим. Пер: Гексаграмма – шестиконечная звезда ]

После того как Ларк приступил к третьей табличке, Гастон наконец смог выразить свой протест.

«Молодой господин, это золотая пыль. Использовать ее вот так...» — взвизгнул Гастон. Он вздрогнул, увидев, как золотая пыль исчезает на его глазах. Это было все равно, что выбросить золотые монеты.

Ларк посмеялся: «Расслабься. Что толку от золотой нити? Она не повысит производительность моих людей. С этими тепловыми камнями работа зимой больше не будет проблемой».

Со временем Гастон понял, что молодой господин становится все более эксцентричным. Куда делся гедонистический, озорной и высокомерный молодой господин? Каким бы старым он ни был, Гастон видел, что молодой господин изменился.

Вскоре все таблички были закончены. Ларк кивнул, довольный своей работой. Гастон заметил, что температура в поместье изменилась. Как будто наступило лето.

«Приятно и тепло, не правда ли?» — Ларк усмехнулся. «Преимущество золотой пыли в том, что даже спустя долгое время магия не исчезает. Вот почему золотая пыль является одним из катализаторов для применения крупномасштабной магии. Если бы это была магия высокого ранга, эффект не продлился бы долго с такими плохими материалами».

Ларк сказал дворецкому: «Тепловые камни растопят снег в определенном радиусе. Разместите их на расстоянии около тридцати метров друг от друга. Для надежности закопайте их на полметра в землю. Также издайте указ, что любой, кто уничтожит или украдет их, будет жестоко наказан».

Видя его решительное выражение лица, Гастон кивнул: «Как пожелаете, молодой господин. Я попрошу слуг установить их по всему городу».

Ларк улыбался: «Согласно документам, около шестидесяти или семидесяти жителей сейчас бездомны. Распространите новость, что Ларк из семьи Маркус готов дать им бесплатную еду и кров в обмен на их работу».

Гастон был поражен.

«Но, молодой господин! Это же абсурд. Мы не можем содержать такое большое количество слуг».

Прочитав документы, Ларк узнал, что в казне у него осталось около четырехсот золотых монет. Вероятно, это была небольшая сумма по сравнению с другими дворянами, но в этом маленьком городке ее было бы достаточно, чтобы нанять большое количество людей.

Ларк решил, что лучше пустить деньги в оборот, чем оставить их в казне. В конце концов, как лорд этого города, все это в конечном итоге вернется к нему в виде налогов. Сейчас его самым важным активом были не золотые монеты, а люди. В этом городе, где не было и тысячи жителей, было бы глупо позволить им умереть от голода и холода.

Он видел бесплодные земли, по которым он проезжал, когда ехал в карете. По словам Гастона, эти земли были неплодородными. Ларк покачал головой, узнав, что обширные земли вокруг города используются не полностью.

По словам фермеров, лишь небольшая ее часть была пригодна для выращивания пшеницы. Однако Ларк знал, что это полная чушь, порожденная невежеством.

Ларк был уверен, что эти так называемые непахотные земли можно превратить в обильные пшеничные поля. На это потребуется время, но это увеличит процветание его территории.

И прямо сейчас эти безработные и бездомные жители были идеальными кандидатами для этой работы.

Работа по найму

В своей комнате Ларк сидел на полу, скрестив ноги. С тех пор как он получил свое новое тело, он ни разу не пренебрег тренировкой маны. Хотя нынешний сосуд был очень слабым, он знал, что при должной тренировке он сможет стать достаточно сильным, чтобы создавать крупномасштабную магию.

Закрыв глаза, он начал перемещать небольшое количество маны в своем теле. Он направлял ее через разные части тела, заставляя ее постоянно циркулировать. Только благодаря этой процедуре его тело привыкло к существованию маны. Это простое и повторяющееся упражнение поможет ему увеличить его запас маны.

Его дыхание замедлилось, а окружающие звуки исчезли. Он больше не слышал метель за окном. Он больше не слышал своего собственного тихого дыхания. Он больше не чувствовал под собой ковер. Все, что он осознавал, — это змееподобные потоки энергии в его теле — хаотично движущаяся мана.

Минуты превратились в часы. К тому времени, когда Ларк закончил, его тело, несмотря на холодную погоду, было мокрым от пота. Его сердце громко стучало, а виски пульсировали. Ларк выдохнул и встал. На его лице медленно появилась улыбка.

«Это довольно весело».

Ощущение медленного расширения запаса маны было тем, о чем он давно забыл. Еще в прошлой жизни его тело достигло такого колоссального запаса маны, что дальше расширять его было уже невозможно.

Как раз в тот момент, когда он собирался перекусить, в дверь постучали три раза, и раздался голос Гастона.

«Молодой господин, жители, откликнувшиеся на предложение о работе, собрались в зале».

Это было быстро. Ларк сказал: «Хорошая работа».

Выйдя из своей комнаты, Ларк направился в зал вместе со старым дворецким. Охранники и слуги приветствовали его. Жители, напротив, выглядели нервными. Одни разглядывали картины и мебель, другие смотрели в пол, видимо, боясь стражников.

«Добро пожаловать» — сказал Ларк. «Я уверен, что вы меня уже знаете, но позвольте представиться. Я лорд города Блэкстоун, Ларк Маркус».

Жители склонили головы. Ларк быстро подсчитал количество кандидатов. Сорок восемь. Это было меньше, чем он ожидал.

«Я перейду сразу к делу» — сказал Ларк. «Я здесь, чтобы предложить каждому работу. Работу, которая будет вас кормить. Каждый получит хорошую компенсацию».

Наступила небольшая пауза.

«Сколько из вас умеют читать и писать?»

Простолюдины посмотрели друг на друга. Как и ожидалось, таких не было.

Ларк просто улыбнулся. Он и не ожидал от них этого. В конце концов, нужно было получить хотя бы базовое образование. Когда он собирался продолжить свою речь, к его удивлению, одна молодая женщина подняла руку.

«Я-я умею читать и писать» — сказала она. Ее светлые волосы были вьющимися, а лицо покрыто грязью. Ее платье было изъедено молью. Когда она заметила, что все смотрят на нее, она сгорбила плечи, чтобы казаться меньше.

«О?» — сказал Ларк. Его глаза блестели от интереса. «Не могла бы ты рассказать мне, как ты научилась?»

Последовало несколько секунд колебания.

«Я... когда-то работала на благородного человека в городе Льва. В то время хозяйка позволяла мне учиться вместе с ней. Благодаря этому я научилась читать и писать».

Ларк почувствовал, что она не лжет. Он на мгновение перевел взгляд на Гастона, и старый дворецкий, казалось, понял его намерение. Он вытащил молодую женщину из толпы и позволил ей остаться рядом с молодым господином.

«Имя?» — спросил Ларк.

«М-Мелоди, молодой господин» — ответила она.

Он видел, как дрожат ее плечи. Ларк знал о проступках своего сосуда. Сексуальные домогательства, физическое насилие, попытка убийства. Предыдущий владелец этого тела, несмотря на молодость, был настоящим демоном. Он мог понять, почему она боялась такого человека, как он. Пока что все, что он мог сделать, это медленно изменять восприятие своих подопечных с течением времени.

«Если ты пройдешь мой маленький тест, то позже я предоставлю тебе важную должность» — сказал Ларк тихим голосом, чтобы только она услышала.

Молодая женщина с недоумением смотрела на него, но потом кивнула.

Ларк прочистил горло. «Кто-нибудь еще умеет читать или писать?»

Никто больше не поднял руки.

«Сейчас мне нужны три вида людей: фермеры, строители и солдаты» — сказал Ларк. «Через месяц закончится зима. Пройдет не менее двух недель, прежде чем снег полностью растает. Как только это произойдет, я хочу, чтобы мои фермеры сразу же занялись возделыванием земель на севере и западе».

Ларк заметил, что некоторые из них смотрят на него с недоумением.

«Но, молодой господин» — сказал один из простолюдинов. «Северные и западные земли Блэкстоуна мертвы. Там невозможно выращивать урожай».

«У нас есть решение этой проблемы» — сказал Ларк.

Прочитав документы, оставленные богатым торговцем, он узнал, что в городе есть определенный район, куда жители сбрасывали ночное золото. Эта практика продолжалась уже более десяти лет, и этот факт очень порадовал Ларка. Как только закончится зима, он поручит нескольким фермерам разбросать природный компост на северных и западных землях. Конечно, при использовании человеческих отходов всегда существовал риск заболевания, но Ларк планировал тайно справиться с ним с помощью магии. Пока же ему оставалось только дождаться окончания зимы, чтобы начать возделывать землю.

[ Прим. Пер: Ночное золото – эвфемизм, который обозначает продукты жизнедеятельности человека используемые в качестве удобрения]

Ларк хлопнул в ладоши: «Следующими будут строители. Неважно, мужчина вы или женщина. Под моим руководством вы будете строить дома в восточной части Блэкстоуна. В течение этого года я планирую расширить границы города как минимум в два раза. Оплата будет составлять шесть серебряных монет в месяц. Построенные дома будут предоставляться тем, у кого нет жилья в Блэкстоуне. Конечно, это будет не бесплатно. От вас потребуется ежемесячная арендная плата в размере двух серебряных монет и двадцати пяти медяков. Строительство начнется сейчас же».

Таким образом, число бездомных местных жителей уменьшится, и в то же время Ларк сможет эффективно распределять свои деньги через зарплату и аренду. Поскольку впоследствии жителям все равно придется платить налоги, это была беспроигрышная ситуация.

Простолюдины были явно заинтересованы в этом предложении. В конце концов, обычный месячный доход жителя Блэкстоуна составлял около трех серебряников. Предлагаемая зарплата была вдвое больше. Даже если бы они платили за аренду, у них оставалось бы более чем достаточно средств на еду и другие необходимые вещи. Более того, у них будет собственный дом, в котором они смогут жить.

Но была одна проблема.

«Но, молодой господин» — сказал один из них. «Вы сказали, что планируете начать строительство этой зимой. Снега на улице навалило по самые икры. Мы замерзнем до смерти, если будем работать в такую погоду».

Это была одна из причин, по которой Ларк сразу же создал тепловые камни после получения документов города. Он не мог ждать, пока закончится зима, прежде чем приступить к строительству. Ждать полтора месяца только из-за дурацкого снега было бы пустой тратой времени.

«Я попросил некоторых слуг установить несколько тепловых камней у восточной границы города» — сказал Ларк. «Это растопит снег и значительно ослабит холод. Кроме того, мы обеспечим работников теплой одеждой и горячим супом для борьбы с холодом. Будьте уверены, никто не умрет от холода во время строительства».

Простолюдины недоумевали, что такое тепловые камни, но кивнули.

«Поскольку с обработкой земли придется подождать до таяния снега, фермеры будут временно помогать строителям в зимний период. Оплата будет одинаковой — шесть серебряников. Фермеры, строители и солдаты имеют право на получение дома. Им нужно только платить соответствующую арендную плату».

«И наконец, солдаты» — сказал Ларк. Из сорока восьми собравшихся только двадцать три были мужчинами. Ларк втайне надеялся, что многие из них присоединятся к его армии. «Солдатами могут стать только мужчины. Солдатам будут платить одиннадцать серебряников и трехразовое питание, и раз в четыре дня небольшой кусок мяса. Кроме того, я разрешу им остановиться в хижине за особняком. Она должна быть достаточно просторной, чтобы вместить всех».

Это объявление взбудоражило толпу. Судя по их выражениям, они с радостью согласились на предложение. Одиннадцать серебряных были абсурдной зарплатой для таких простолюдинов, как они. Более того, после принятия предложения у них будет дом. Даже старый дворецкий выглядел потрясенным внезапным заявлением молодого господина. Ларк лишь усмехнулся и без слов велел ему молчать.

«Помимо ответственности Мелоди, я четко определил условия найма для всех» — сказал Ларк. «Я дам каждому из вас полчаса, чтобы решить, какую профессию вы хотели бы выбрать. Конечно, если вы не хотите работать на меня, это тоже нормально».

Через полчаса Гастон передал Ларку результаты. Двадцать три человека интересовались фермерством, и семь — строительством. Как и ожидалось, больше местных жителей выбрали ту работу, которая была им наиболее знакома. Ларк решил, что фермеры помогут решить проблему нехватки рабочей силы для строительства в зимний сезон. По крайней мере, они могли бы помочь в перемещении камней и дерева.

Пятнадцать человек были заинтересованы в том, чтобы стать солдатами. Оставшиеся трое местных жителей предпочли не соглашаться ни на какую работу. Ларк подумал, что, вероятно, его репутация была сдерживающим фактором. Сами предложения были достаточно щедрыми для этого маленького городка.

Ларк хлопнул в ладоши, и все внимание обратилось к нему.

«Я хочу, чтобы все фермеры и строители собрались в этом зале завтра в это же время» — сказал Ларк. «Мы немедленно начнем строительство восточной границы».

Те, кто принадлежал к фермерам и строителям, закивали головами и ответили: «Понятно, молодой господин!»

Ларк повернулся к группе мужчин слева от него. Поскольку они были бездомными, а на королевство обрушился черный голод, они были худыми и слабыми. Если бы не бесплатная каша, которую он раздавал, они были бы еще худее.

«Теперь для солдат я проведу простое испытание» — сказал Ларк. Он подал знак слугам, и каждому из потенциальных солдат были розданы глиняные горшки. «Если вы пройдете испытание, я позволю вам вступить в ряды моей личной армии. Разумеется, вам будут предоставлены все льготы. Даю вам слово. Если вы не пройдете тест, не волнуйтесь, вы все равно можете выбрать работу фермера или строителя».

Ларк приказал начинающим солдатам встать в строй. Получив горшки, каждый из них получил по три семени. Спросив имя стоящего перед ним человека, Ларк что-то записал на пергаменте. К удивлению Мелоди, Ларк также попросил ее принять участие в его тесте. Девушка встала в очередь и тоже получила свой горшок и семена.

После того как все получили семена, Ларк улыбнулся.

«Теперь о тесте. Всем вам будет поручено вырастить эти семена. Заставьте их вырасти за четыре дня».

Начинающие солдаты были ошеломлены и растеряны. Они хотели стать солдатами, а не фермерами. Почему молодой господин попросил их вырастить какие-то семена?

Словно озвучивая мысли каждого, один из мужчин спросил: «Простите мою дерзость, но так ли необходимо это маленькое испытание? Мы... Мы не фермеры».

Ларк ожидал этого вопроса. Он кивнул.

«Конечно. Послушай, если ты не сможешь заставить эти три семени прорасти, ты провалишь испытание. Только те, кто успешно заставит все три семени вырасти в маленькое растение за указанный период времени, смогут присоединиться к моей личной армии».

Он посмотрел на Мелоди и сказал: «То же самое касается и тебя».

Девушка кивнула, показывая, что она все поняла.

Ларк прочистил горло: «Есть вопросы?»

После короткого молчания он сказал: «Фермеры и строители, вы должны собраться здесь завтра. Что касается солдат, приходите через четыре дня. Возьмите с собой свои растения».

С этими словами он выпроводил их из зала.

Ларк облизнул губы и улыбнулся. Он с нетерпением ждал результатов через четыре дня.

Качества солдата

Эвандер знал, что видит сон, когда наблюдал сцену перед своими глазами.

Мальчик, лет пяти или шести, копался в саду. Его серебристые волосы были в беспорядке, а лазурные глаза улыбались. По его лицу стекали капли пота, пока он смеялся. Вокруг летали бабочки, щебетали птицы. Это была бы мирная, нетронутая сцена, если бы не кошка перед ним.

Кошка была изуродована. Ее уши были отрезаны, а кожа во многих местах обуглилась. Из открытой пасти капала кровь. Судя по слабому мяуканью, кошка едва еще была жива.

«Мистер кот, я же просил тебя поиграть со мной, верно?» — сказал мальчик. «Ты должен был меня послушаться. Это твое наказание. Вот именно! Наказание!»

Мальчик продолжал копать, его маленькие руки зачерпывали землю. Когда он положил кошку в яму, к нему подбежал молодой человек.

Юноша схватил мальчика за воротник и поднял его.

«Ларк! Что ты делаешь? Разве я не говорил тебе прекратить убивать домашних животных?».

«Старший брат?» — сказал мальчик, наклонив голову. «О чем ты говоришь? Я просто играю с кошкой».

Мальчик улыбнулся, и сон Эвандера закончился.

Проснувшись, Эвандер медленно сел в своей постели. Если бы он знал, что сон будет неприятным, он бы оборвал его в самом начале.

Он понял, что сон был частью воспоминаний о его нынешнем теле. Однако он никогда раньше не сталкивался с захватом тела другого человека, поэтому не был уверен.

«Все верно, теперь я Ларк Маркус» — сказал он со вздохом.

Он подошел к окну и откинул занавески. Снег продолжал падать.

После того как было озвучено предложение о работе, он руководил строительным проектом на восточной границе города. К его удивлению, рабочие совсем не жаловались. К счастью, рядом был лес, поэтому недостатка в древесине не было. Из-за непогоды некоторые материалы остались нетронутыми, но с помощью тепловых камней рабочие смогли начать строительство.

По мнению Ларка, поскольку эти дома в конечном итоге будут переданы местным жителям, у них появится стимул работать над ними. Кроме того, тепловые камни сильно повлияли на окружающую среду. Хотя каждый камень не мог полностью устранить снег и холод, он позволял рабочим продолжать строительство, несмотря на погоду.

С момента набора прошло четыре дня, и пришло время оценить солдат.

***

Карат был подавлен. Сегодня истекал срок испытания молодого господина, чтобы стать солдатом. Он сделал все возможное, но из трех семян проросло только одно. Он уставился на растение в горшке. Оно было маленьким, незаметным, но единственным успешным из трех.

«Я точно провалю тест. Может, мне лучше стать фермером? Северные и западные земли бесплодны, но молодой господин сказал, что у него есть способ использовать эти земли».

Быть фермером было неплохой идеей. Он мог бы вспахать свои поля и наслаждаться урожаем. В отличие от других регионов королевства, где часто происходили сражения, Блэкстоун был относительно мирным районом. Здесь было очень мало случаев, когда армии или бандиты грабили город. Быть фермером в этом регионе было определенно безопаснее, чем в других частях королевства.

«Но я не могу вырастить даже чертово семя» — ругал он себя. «Наверное, я не гожусь для того, чтобы стать фермером. Быть строителем — вот мой единственный выбор».

Честно говоря, ему хотелось получить выгоду от того, что он станет солдатом. Одиннадцать серебряников были огромным жалованьем. Его также соблазнило предложение бесплатного мяса. Хотя работа солдата была связана с риском для жизни, это был Блэкстоун — его почти никто не посещал. Даже торговцы заглядывали сюда лишь изредка, поскольку предложить им было нечего. Если бы не город Льва, расположенный в двух днях пути, этот город был бы изолирован от остальной части королевства.

Карат в досаде провел пальцами по черным взъерошенным волосам. Он очень хотел стать солдатом, но результат его теста был очевиден.

Он снова уставился на единственное растение, растущее в его горшке. Он жил в этом городе уже два десятка лет. Он был уверен, что это растение — кустарник Кал.

Это было обычное растение, которое могло расти повсюду. Хотя оно не было так распространено, как Ядовитое Облако, его все равно было довольно легко найти.

В голову Карата пришла идея.

«Раз уж эти три семени одинаковые. Если я просто найду на земле куст Кал, маленький, а потом посажу его в горшок... Конечно, молодой господин не заметит разницы, верно?».

Если ему удастся это сделать, то он точно пройдет тест. В конце концов, он сможет выполнить требование, чтобы в горшке росло три растения.

Карат неподвижно стоял внутри развалившейся хижины. Крыша давно провалилась под тяжестью скопившегося снега. Погруженный в свои мысли, он не обращал внимания на падающий вокруг снег.

Через некоторое время Карат вздохнул. Из его рта вырвался пар.

«Забудь. Я буду чувствовать себя плохо, если пройду тест таким образом. Если я не смогу стать солдатом или фермером, я все равно могу претендовать на должность строителя. Молодой господин обещал».

Укрепив свою решимость, Карат завернул свое тело в тонкое одеяло, взял горшок и отправился в особняк.

По пути он заметил, что некоторые из начинающих воинов несут свои горшки. Они держали их так, словно горшок был чем-то драгоценным, словно от него зависела их жизнь.

К ужасу Карата, он увидел, что в некоторых горшках росли три куста Кал.

Все три семени проросли. Проклятье.

Он скрежетал зубами и пытался подавить горечь в сердце. По прибытии в особняк потенциальные солдаты снова собрались в зале.

Молодой господин уже был там, рядом с ним стоял старый дворецкий.

Ларк пересчитал их и кивнул.

«Хорошо. Кажется, все в сборе. Ну, как все прошло? Понравилось ли вам мое маленькое испытание?»

Лорд был молод, вероятно, лет пятнадцати-шестнадцати, но Карат удивился, почему взгляд парня был таким полным и глубоким, как будто в нем была мудрость, накопленная десятилетиями жизни. Это был разительный контраст с тем молодым господином, которого он встретил несколько месяцев назад. Игривый и высокомерный Ларк Маркус полностью исчез.

Начинающие воины просто кивнули на замечание молодого господина. Ларк усмехнулся и развел руками.

«Тогда давайте начнем оценку».

Дворецкий велел всем встать в очередь, а молодой господин взял большой лист пергамента. Первым в очереди стоял высокий мужчина с заметными скулами. Он излучал уверенность, когда держал в руках горшок. Внутри глиняного горшка росли три куста Кал.

Мужчина не успел даже заговорить, как молодой господин сказал: «Провал. Следующий».

Карат был озадачен. Мужчина успешно вырастил три растения. Почему же он провалился? Этот вопрос не давал ему покоя, и Карат был уверен, что тот же вопрос крутится в голове у каждого.

Мужчина сглотнул комок в горле и посмотрел на горшок, который держал в руках.

«Молодой господин, что значит «провал»?»

Молодой господин сузил глаза. «Разве ты не слышал меня? Я сказал, что ты провалил тест».

«Но! Я вырастил все три семени! Смотрите!» — мужчина поднял горшок, чтобы молодой господин мог видеть его более четко.

«В том-то и дело» — сказал молодой господин. «Одно из этих семян дефектное, мертвое, не способное расти. И все же ты вырастил три из них? Ты явно жульничал, а я не потерплю жуликов в своей личной армии».

Мужчина замер. Карат заметил, что те, кто вырастил три растения, были обеспокоены. Постепенно в сердце Карата зародилась надежда.

Молодой господин сказал, что одно из семян было бракованным. Тогда, возможно, причина в том, что другие мои семена не взошли... Вскоре Карата охватило волнение. В конце концов, работа солдата может оказаться для него вполне досягаемой.

«Послушайте, какой самый важный аспект в работе солдата?» — спросил Ларк. Все замолчали. «Сила? Выносливость? Богатство? Нет. Это надежность. Остальное вторично. Солдат — это не просто машина для убийства, это не существо, предназначенное для подчинения другого. Солдат — это тот, кто обеспечивает безопасность государя. Если сердцевина гнилая, то и тело будет гнилым».

В груди Карата разлилось тепло. Он почувствовал, как его сердце начало громко стучать.

Самое важное — это не сила. Это надежность. Остальное второстепенно.

Эти слова постоянно звучали в голове Карата.

«Мы можем тренировать свое тело. Мы можем тренировать свои навыки. Мы можем тренировать свой дух» — сказал Ларк. «Но мы не можем тренировать характер. В этом и заключается цель этого испытания».

Один за другим молодой господин судил начинающих воинов. Вскоре настала очередь Карата. Волосы на его руках встали дыбом, когда он предстал перед молодым господином. Он нервничал. Он просто желал пройти испытание.

Когда я сдам экзамен, я смогу есть мясо каждые четыре дня. Это был бы рай.

Для такого простолюдина, как он, мясо было роскошью, о которой он только мечтал. Если только соседский охотник не делился пойманной добычей, Карат вообще не мог есть мясо. При одном только представлении о бесплатном мясе у него начиналось слюноотделение.

«Имя?» — спросил Ларк.

Дрожащим голосом Карат ответил: «К-карат».

Ларк посмотрел на горшок, который держал Карат, потом на пергамент. Он улыбнулся и коснулся плеча Карата.

«Ты сдал экзамен. Поздравляю.»

Услышав это, Карат едва смог подавить свою радость. Он склонил голову.

«Спасибо, молодой господин».

Молодой господин лишь усмехнулся. «Обучение солдат будет суровым. Будь готов».

«Да! Я сделаю все возможное!»

После оценки, из пятнадцати человек, только девять успешно сдали экзамен.

Ларк хлопнул в ладоши.

«Я пропущу формальности. С сегодняшнего дня мы начнем ваше обучение».

Инструктаж вассалов

Кларксон, мужчина средних лет в кожаных доспехах, молча наблюдал, как молодой господин оценивает солдат. Как начальник стражи, его приоритетом была безопасность молодого дворянина. Но, честно говоря, молодой господин ему совсем не нравился. Второй сын лорда Дракуса был полным отродьем. Кларксон не раз задавал себе вопрос, как человек может быть настолько злым, настолько гедонистичным, что, казалось, нет никаких шансов на искупление.

Если бы он мог, Кларксон давно бы покинул этот маленький городок. Но поскольку это был приказ его любимого господина, лорда Дракуса, он укрепил свою решимость остаться до конца. Кларксон не раз убеждал себя, что должен выдержать это и добросовестно выполнить свой долг.

О чем думает это отродье, внезапно набирая солдат?

Кларксон вздохнул. Он наблюдал за выражением лиц других охранников рядом с ним. Они тоже казались озадаченными внезапной переменой в молодом господине за последние несколько дней. По какой-то причине благородный начал раздавать бесплатную еду голодающим жителям. Когда Кларксон впервые услышал об этом, он рассмеялся над абсурдностью новости. Он отказывался в это верить. Но когда он увидел, как слуги на самом деле раздают пшеничную кашу, его челюсть отпала от удивления.

«Давайте обойдемся без формальностей» — сказал молодой господин. «Давайте сразу же приступим к обучению».

Кларксон нахмурился. Он знал, что молодой господин невероятно слаб. Всякий раз, когда он попадал в беду, он прибегал к стражникам, чтобы попросить о помощи. Несмотря на раздражение и нерешительность, стражники всегда отвечали на его зов. Как и Кларксон, остальные семь стражников были преданы лорду Дракусу. Иначе они тоже давно бы покинули этот город.

Появились слуги, неся многочисленные копья. Кларксон был уверен, что в особняке, даже в подвале, не было такого оружия. Он удивился, откуда они их взяли.

«Кларксон» — сказал молодой господин. «И остальные охранники. Подойдите сюда».

Кларксон и остальные охранники повиновались приказу. Пока они шли к молодому господину, копья были розданы каждому новому солдату.

«Молодой господин?» — спросил Кларксон.

Ларк кивнул. «Восемь из вас присоединятся к обучению. Без исключений».

Стражники посмотрели друг на друга.

«Что вы имеете в виду, молодой господин?» — сказал Кларксон.

Ларк вздохнул. Он указал на солдат, каждый из которых держал копье. Древко было сделано из дерева, а лезвие — из железа.

«Возьмите копья, все вы. Затем присоединяйтесь к этим парням».

«Мы тоже присоединимся к тренировкам?» — сказал один из стражников.

«Верно» — сказал Ларк. Он уставился на них, раздраженный. «Это приказ. Идите.»

После нескольких мгновений колебаний стражники взяли по копью и присоединились к солдатам. Будучи частью гвардии дома Маркуса, каждый из них обладал довольно приличной силой. Они были уверены, что даже если все эти «солдаты» будут сражаться с ними, стражники выйдут победителями. Они решили, что будет пустой тратой времени участвовать в обучении этих солдат, которые всего несколько минут назад были обычными жителями Блэкстоуна.

Полагаю, это лучше, чем заботиться о том, какой беспорядок устроит молодой господин, когда ввяжется в драку. Наверное, это лучше, утешал себя Кларксон.

«Эм, молодой господин?» — сказал один из солдат. «Это вы собираетесь нас тренировать?»

Кларксон чуть не засмеялся. Какой глупый вопрос. Конечно, их будет обучать кто-то другой. Что, в конце концов, хрупкий молодой господин может знать о битве?

«Да, это так» — ответил Ларк.

Шок пронесся по всем стражникам, включая Кларксона. Несколько из них попытались открыть рот и заговорить, но в конце концов все предпочли промолчать. Охранники знали нрав молодого господина: одно неверное движение, и они станут объектом насмешек и наказания.

«Конечно, раз уж я буду учить вас» — сказал Ларк. «Будет правильно, если я продемонстрирую свои навыки перед всеми. В конце концов, трудно следовать указаниям укрывшегося в доме дворянина».

Хотя все молчали, они согласились. Им не хотелось, чтобы их учил тот, кто слабее их.

Ларк сжал древко своего копья.

«Через год, я надеюсь, каждый сможет сделать хотя бы это. Давайте начнем».

Ларк схватил копье и начал наносить удары по воздуху. Как только лезвие издавало пронзительный звук, он поворачивал запястье, менял захват, отпуская одну руку, и снова наносил удар. Копье широко размахивало в разные стороны, пронзая воздух множество раз. Оно было похоже на движущуюся змею, меняющую направление в последний момент.

Если бы это был настоящий противник. Человек из плоти и костей... — подумал Кларксон. Начальник стражи мог только представить себе результат. Он знал, что даже он не сможет уклониться от этих постоянно меняющихся ударов.

Неописуемое чувство страха наполнило зал. Хотя Кларксон долгое время работал охранником в семье Маркус, он никогда не испытывал такого дикого чувства. Казалось, что кто-то пожирает его целиком, словно он был добычей, предназначенной для развлечения. Даже королевские рыцари в столице не излучали такой яростной жажды крови.

Ноги Кларксона начали дрожать, волосы на его коже встали дыбом. На его лице выступил пот. В горле пересохло. Он хорошо знал это чувство.

Это был страх.

Если я, начальник стражи, чувствую себя так... Тогда...

Кларксон огляделся и понял, что остальным было не лучше. Остальные гвардейцы были бледны, как будто из их тел вытекла вся кровь. Солдаты сильно дрожали. Некоторые из них даже описали штаны.

«Ну, как вам?» — спросил Ларк, ухмыляясь. Он игриво вертел копье в руке. «Я старался замедлить движения, чтобы все могли хорошо видеть».

Глаза Кларксона расширились от непринужденного замечания.

Он действительно сдерживался, чтобы мы могли следить за ним!

Хотя Кларксон хотел опровергнуть это заявление, в глубине души он знал, что это правда. Жажда крови, которую демонстрировал молодой господин, была ненормальной и экстремальной. Ни один другой человек не был способен на такое.

Кларксону пришел в голову вопрос. Если молодой господин был таким опытным, почему он всегда бежал к стражникам, когда возникали проблемы? Даже в городе Грифонов молодой господин всегда был таким.

Он создавал проблемы, и тогда его личная охрана должна была убирать за ним.

Вопросов становилось все больше, а Кларксон не мог на них ответить. За эти несколько дней молодой господин, которого он знал, стал совершенно другим человеком. Не только в демонстрируемых навыках, но и в том, как он обращался к другим людям.

Ларк хлопнул в ладоши. «Еще слишком рано учить вас владению копьем. Сначала мы сосредоточимся на тренировке ваших тел. В конце концов, основы — это самое важное».

В зале воцарилась тишина. Все вспомнили, как молодой господин демонстрировал владение копьем. Это было красиво и одновременно смертельно опасно, словно танец с клинками и мечами.

«Пока вы держите копье в руке» — сказал Ларк, демонстрируя, как правильно держать его. «Пробегитесь по этому залу. Триста раз».

Зал особняка был огромен, и чтобы пробежать по нему, им понадобилось бы тридцать секунд. Одна мысль о том, чтобы оббежать его триста раз, утомляла.

Ларк усмехнулся: «Те, кто сможет выполнить задание, получат на обед сушеную рыбу».

«Это правда?» — спросил один из солдат.

«Конечно» — Ларк кивнул. «Даю вам слово. Кроме того, первый, кто закончит, получит яйцо».

Многие из мужчин сглотнули.

Глаза каждого из них наполнились яростным огнем.

«Давайте начнем» — сказал молодой господин.

После хлопка все начали бегать по залу, держа в руках копья.

***

Пока солдаты тренировались, Ларк подошел к Мелоди. Она тоже прошла испытание семенем.

«Это освежающее зрелище, не так ли?» — сказал Ларк.

Мелоди склонила голову.

«Как только закончится зима, они смогут начать тренироваться на улице. Кроме того, к тому времени я планирую набрать больше солдат. Сейчас их количество недостаточно» — он на мгновение уставился на нее. «Мелоди, я хочу, чтобы ты работала на меня».

Мелоди уже слышала о злодеяниях молодого господина. Она не хотела работать на такого человека. Но поскольку она была бездомной и безработной, как и другие жители города Льва, у нее не было выбора.

«Оплата — пятнадцать серебряников в месяц. Бесплатное питание, три раза в день» — сказал Ларк. «Тебе также будет предоставлен дом, как только закончится строительство на восточной границе. Конечно, в зависимости от результатов твоей работы, не исключено повышение зарплаты».

Предложение было экстравагантным. Даже когда она работала на хозяйку в городе Льва, зарплата не была такой высокой.

«Молодой господин, что это за работа?» — спросила она слегка дрожащим голосом. Если бы молодой господин требовал, чтобы она обслуживала его ночью, она бы отвергла это предложение. Сколько бы серебра ни предложили, она никогда не предложит ему свое тело.

«Я хочу, чтобы ты научила солдат читать и писать» — сказал Ларк.

Его взгляд обратился к солдатам, бегающим по залу. К этому времени они ужасно запыхались, но, получив обещание сушеной рыбы, продолжали бежать. Стражники не хотели проигрывать солдатам.

Ларк весело улыбнулся.

«Читать и писать?» — сказала Мелоди, ее голос был почти шепотом и наполнен неуверенностью. Обычно солдаты были неграмотными. В конце концов, только дворяне могли позволить себе базовое образование. Она никогда не слышала, чтобы кто-то обучал простых солдат таким сложным навыкам.

Ларк кивнул: «Знания -— это мощное оружие. Хотя многие могут со мной не согласиться, солдаты должны учиться хотя бы этому».

Когда он увидел, что один из солдат собирается сдаться, он крикнул: «Только те, кто закончит триста кругов, получат сушеную рыбу! Не забывайте это!»

Солдат свирепо посмотрел вперед и продолжил бежать. Ларк засмеялся.

«Хорошо! Продолжайте!»

«Так как насчет этого?» — сказал он, повернувшись к Мелоди. «Ты научишь солдат за меня?»

Наступило мгновение колебания. Мелоди осторожно ответила: «Я могу научить их, наверное... но молодой господин, вы... вы ведь не попросите меня ни о чем другом, верно?»

Ларк слегка наклонил голову.

«Конечно, это еще не все».

Мелоди вздрогнула. Она твердо решила отказать ему, если он попросит об этом.

«Ты должна будешь изучать арифметику вместе с Гастоном. Я планирую расширить этот город. Для этого мне нужны способные вассалы».

«Арифметика...» — ее голос прервался.

Это было умение, известное всем торговцам. Одна мысль о том, что она сможет научиться такому мастерству, делала предложение заманчивым. В конце концов, даже некоторые дворяне не знали ее.

Мелоди обдумала все возможные сценарии. Взвесив все за и против, она проглотила комок в горле, а затем медленно кивнула.

«Я принимаю ваше предложение, молодой господин».

Потенциальные средства

После тренировки солдаты и охранники упали на землю, как марионетки, у которых перерезали ниточки. Их тела были мокрыми от пота, а грудь быстро поднималась и опускалась от тяжелого дыхания. Тяжелые копья, которые они несли, делали бег по огромному залу тяжелым, почти мучительным.

К удивлению Ларка, кроме трех солдат, упавших в обморок от усталости, все справились с заданием. Как и было обещано, он угостил каждого из них сушеной рыбой. Все воспрянули духом, увидев и почувствовав запах пиршества. Отличная еда после сурового задания всегда была вкуснее.

Пока все ели, Ларк хлопнул в ладоши.

«Как и было обещано, тот, кто закончит первым, помимо сушеной рыбы получит еще и яйцо».

По его сигналу служанка вынесла вареное яйцо. Она аккуратно положила его на тарелку Кларксона, начальника стражи.

Увидев завистливые взгляды солдат, Кларксон ухмыльнулся и медленно съел свой приз. В середине зимы яйца были роскошью.

«Проклятье, ест пшеничную кашу с сушеной рыбой и яйцом».

«Начальнику стражи так повезло».

«Эй, только подумай о тех парнях, которые все еще без сознания. Мы, по крайней мере, получили награду».

Солдаты смотрели на своих бессознательных товарищей с жалостью на глазах.

Ларк прочистил горло.

«Теперь все отдохнут в течение часа. После этого каждый из вас отправится в комнату на втором этаже для дальнейшего обучения».

Все замерли. Они с недоверием смотрели на молодого господина. Заставлять их бегать по залу триста раз с копьем в руках было и так достаточно мучительно, а теперь они должны были выполнять что-то еще?

Солдаты хотели протестовать и ворчать, но боялись, что если они пожалуются, то у них отберут кашу и сушеную рыбу. Вместо этого все они закрыли рты, кроме одного — начальника стражи.

«Молодой господин» — осторожно произнес Кларксон. Он знал, что комната на втором этаже была маловата для тренировок. «Что это за тренировка?»

Молодой господин улыбнулся.

«Базовое образование. Мы будем учить вас читать и писать».

***

Наступила ночь. При свете канделябра Ларк перечитывал документы, которые Гастон передал ему пару дней назад. Хотя магия чтения позволяла ему читать с относительно высокой скоростью, понять все сразу было все равно невозможно. Ларк проверил документы и отчеты, которые показались ему непонятными или подозрительными. Его внимание привлекло количество смертей в Блэкстоуне.

«В прошлом году погибло пять охотников» — пробормотал Ларк, размышляя.

Число было небольшим, если учесть, насколько рискованной была эта профессия. Для жителей Блэкстоуна гибель охотника от своей добычи была обычным явлением, особенно если учесть, что Бескрайний лес был неизведанной территорией. Хотя свирепые животные редко нападали на город, совсем другое дело охотники, которые целенаправленно искали таких зверей.

Все считали гибель охотников естественной, следствием работы. Но, проанализировав отчеты, Ларк обнаружил одну особенность — все они погибли в восточной части Бескрайнего леса.

В настоящее время восточная часть Блэкстоуна была местом, которое Ларк пытался расширить. Когда он достигнет определенного размера, он планировал вырубить несколько деревьев в том лесу.

«Гастон сказал, что смерть охотников в прошлом году, должно быть, была совпадением» — сказал Ларк. Он посоветовался со старым дворецким, чтобы узнать его мнение сегодня днем. «Но состояние тел... все раны идентичны».

Ларк не мог успокоиться, пока не подтвердит положение вещей. Он надел черный плащ, раздвинул занавески и открыл окно. Ночной ветерок овевал его тело.

Город спал.

Ларк вдохнул ночной воздух, усилил свое тело с помощью маны и выпрыгнул в окно. Он приземлился с мягким стуком. Убедившись, что вокруг никого нет, он быстро выбежал из особняка в город. Его тело расплывалось, когда он мчался по пустым улицам, а плащ яростно развевался.

В конце концов он добрался до восточной границы города. Он увидел нескольких строителей, отдыхающих возле полуразрушенных домов, их болтовня была слышна в тихой ночи. Поскольку в этом районе было установлено несколько тепловых камней, рабочие могли оставаться снаружи.

Строительство идет гладко, с улыбкой подумал Ларк. Хорошо.

Хотя рабочие были дилетантами, под руководством Ларка они смогли построить неплохие дома. Пусть они были не так хороши, как дома в крупных городах, но уж точно лучше, чем лачуги в других местах города. По крайней мере каждый из этих полуразрушенных домов был построен из дерева и камней. Такие дома не рухнут от тяжести снега, оставив жителей без крова зимой.

Ларк снова двинулся к восточной части Бескрайнего леса. Когда он достиг его, ночная тьма поглотила его целиком. Полог листвы закрывал луну, усиливая черноту ночи. Звуки насекомых и ворон наполняли лес.

Ну-ка, посмотрим. Здесь должно быть что-то. Я не верю, что смерть тех пяти охотников в прошлом году была простым совпадением.

В глубине души он искренне желал, чтобы это было совпадением. Однако инстинкт подсказывал ему, что в этом месте есть что-то опасное. Осмотрев местность с помощью магии, он убедился в своей правоте.

Вон там.

Его тело рванулось вперед, ловко перебираясь через покрытую корнями землю. Через несколько минут он добрался до входа в небольшую пещеру.

Если бы кто-то был поблизости, они бы не заметили пещеру из-за виноградных лоз, которые закрывали обзор.

Ларк еще раз просканировал местность с помощью магии. Но на этот раз он сосредоточился внутри пещеры.

Его брови поднялись, когда он обнаружил внутри многочисленные сигнатуры. Их было не менее пятидесяти.

Ларк стер свое присутствие, применив магию сокрытия, и вошел в пещеру. Хотя внутри было очень темно, он мог видеть поток маны. Какими бы ни были фигуры в этой пещере, они определенно не были людьми, так как поток маны говорил ему об этом.

Как только Ларк вошел внутрь, на него обрушилась зловоние гнили. Он нахмурился и сморщил нос, но продолжил идти. Вскоре он смог определить, какие существа живут внутри.

«Гоблины» — прошептал он.

Некоторые из них ходили вокруг, роясь в кучах награбленного, а другие просто сидели на земле. Ночные чудовища не замечали, что за ними кто-то наблюдает.

Ларк огляделся, но, похоже, здесь не было ни хобгоблина, ни шамана. Он был поражен тем, что, несмотря на отсутствие лидера, эта группа смогла прожить здесь так долго. Судя по отчетам, эти существа ни разу не нападали на Блэкстоун.

Тем не менее, Ларк не был наивен. Хотя эти существа могут казаться безобидными, они непременно убьют людей, если им представится такая возможность. Вероятно, они не могли напасть на человеческие поселения из-за отсутствия лидера. Такое случалось редко, даже в прошлой жизни Ларка.

Должно быть, охотники столкнулись с этими существами и погибли. Это объясняет, почему все пятеро погибли в этой части леса.

Пока что Ларк решил оставить группу гоблинов в покое. Как только он обучит солдат, он отдаст приказ уничтожить этих монстров. В конце концов, реальная битва отличалась от тренировок. Ларк решил сделать этих слабых существ ступенькой для роста своих людей.

Конечно, если бы эти существа решили вторгнуться в город, он бы уничтожил их на месте. Без лишних вопросов.

Когда Ларк уже собирался покинуть пещеру, он заметил что-то мерцающее у стен. Он усилил поток маны, чтобы лучше видеть в темноте.

Драгоценные камни Калрейна?!

Губы Ларка скривились. Последние несколько дней он размышлял над тем, как решить проблему нехватки средств для Блэкстоуна.

Обработка земли и посев пшеницы требуют времени; пройдет несколько месяцев, прежде чем они смогут собрать урожай.

Хотя у Ларка было еще много золотых монет, подаренных ему отцом, рано или поздно они закончатся.

Ему нужно было восполнить недостаток средств. Но в этом городе, которому буквально нечего было предложить, ему было трудно.

Наконец-то! Продукт, который может стать особенностью города!

Ларк облизнул губы в предвкушении. Он уже мог представить себе это. Рабочие из Блэкстоуна собирают калрейны. Купцы приходят и уходят из города, чтобы купить их. Он уже слышал звон золотых монет.

Он посмотрел на гоблинов. Сначала он хотел оставить их в покое, пока солдаты не окрепнут настолько, чтобы усмирить их, но теперь решил действовать быстрее. Хотя это было бы опасно для новичков, Ларк должен был сопровождать их. Он не допустит, чтобы кто-то погиб во время столкновения.

***

Утром Ларк вызвал Гастона в свою комнату.

«Вы звали меня, молодой господин?» — сказал старый дворецкий.

Молодой господин сидел за своим столом, что-то записывая в блокнот. Когда дворецкий вошел, он закрыл блокнот и улыбнулся.

«Как раз вовремя» — сказал Ларк. «Вот, взгляни».

Старый дворецкий принял пергамент, на котором было перечислено множество вещей.

«Это...»

«Я хочу, чтобы ты послал пару слуг и несколько стражников в город Льва и купил это для меня» — сказал Ларк. Он сделал глоток из бокала и уставился на дворецкого. «В первую очередь семена и железные слитки. У нас нет избытка средств, так что купи сначала эти два товара, а потом все остальное».

Поскольку Ларк не знал цен в городе Льва, он мог только предполагать, используя данные, полученные от своих подчиненных.

Гастон еще раз взглянул на список. Это был удивительный список с некоторыми товарами, о которых он никогда не слышал. Семена пшеницы, железные слитки, пеньковые веревки, саженцы Лои, орматеновая пыль и многое другое.

Гастон пробормотал: «Тысяча яиц». Он прочитал еще раз, затем спросил: «Простите за дерзость, но не является ли тысяча яиц немного... лишней?».

Гастон знал, в каком состоянии находится город. Сейчас жители никак не могли позволить себе яйца. Без сомнения, яйца в конце концов сгниют в хранилище.

«Все в порядке» — сказал Ларк, отмахнувшись от замечания. «Просто делай то, что я говорю».

Ларк планировал использовать магию на яйцах, чтобы заставить их вылупиться. В конце концов, яйца были бы дешевле, чем мясо птицы.

Гастон считал, что количество семян пшеницы и железных слитков тоже абсурдно. Если бы они действительно продолжили это дело, то купили бы большую часть семян пшеницы в городе Льва. Кроме того, железных слитков было достаточно, чтобы изготовить доспехи для более чем дюжины рыцарей.

Старый дворецкий почувствовал, что молодой господин растрачивает свои деньги впустую.

«Молодой господин, пожалуйста, передумайте» — сказал Гастон. «Количество семян слишком велико. Земли этого города в основном бесплодны. Что касается железных слитков, то здесь нет ни одного кузнеца. Если мы их купим, это будут только лишние расходы».

Ларк нахмурил брови. Он вздохнул, затем откинулся в кресле.

«Послушай, когда я сказал всем, что собираюсь восстановить земли на севере и западе, я имел в виду именно это. Как только закончится зима, я планирую начать масштабный сельскохозяйственный проект в этих районах. Для этого нам нужно как минимум столько семян пшеницы. Ты понимаешь?»

Гастон не был полностью убежден, но он кивнул. Тем не менее, старый дворецкий не сразу отступил.

«Что касается железных слитков, то нет смысла покупать сырье, когда в городе нет ни одного кузнеца».

«У нас есть решение для этого» — сказал Ларк. Он планировал использовать железные слитки для изготовления сельскохозяйственных и шахтерских инструментов. Он собирался сделать и оружие. Но он не стал рассказывать старому дворецкому о своих планах. Ведь он собирался превратить это сырье в высококачественные инструменты с помощью магии. Лучше, чтобы другая сторона об этом не знала.

Ларк достал из ящика большой мешочек и протянул его дворецкому.

«Пока просто делай то, что я скажу».

Гастон открыл мешочек, который был полон золотых монет. Он поморщился, подумав, что скоро их потратят на бесполезные вещи. Список был просто неразумным.

Тяжело вздохнув, Гастон поклонился: «Я сделаю то, что скажет молодой господин». Он прикусил губу. «Этот старик повинуется».

Он взглянул на молодого господина и вспомнил о донесениях, полученных всего несколько часов назад. По словам «инквизиторов», нанятых Серебряной Рукой, именно молодой господин усмирил похитивших его людей. Все они упоминали об использовании магии — магии безмолвия. В это невозможно было поверить, поскольку даже среди магов королевского двора лишь немногие умели выполнять такие сложные техники.

Но у Серебряной Руки нет причин лгать. И я тоже был там, когда главарь этих мерзавцев наконец признался. Но... это не имеет смысла. Я был с молодым господином с самого его рождения. Он не знает ничего, кроме самых основ магии, и обязательного образования, требуемого герцогом.

Старик вдохнул: «Молодой господин?»

Ларк заметил, что дворецкий уже довольно долго смотрит на него.

«В чем дело?»

Прошло несколько секунд. Гастон вздохнул.

«Ничего» — сказал дворецкий. «Просто бесполезные мысли старика».

«Гастон, в последнее время ты стал немного худоват» — сказал Ларк, его брови беспокойно нахмурились. «Обязательно отдыхай время от времени. Если тебе понадобится отпуск, только скажи мне».

Гастон мягко улыбнулся заботе молодого лорда.

Это верно. Что с того, что молодой господин владеет безмолвной магией? Даже если это правда, что он усмирил похитителей, это ничего не меняет. Я поклялся служить ему с момента его рождения. Ничто не изменит этого. Этот старик доведёт дело до конца.

«Молодому господину нет нужды беспокоиться» — с улыбкой сказал Гастон. «Этот слуга в полном порядке».

Он поклонился. «Прошу меня извинить».

Когда Гастон уже собирался выйти из комнаты, молодой господин окликнул его.

«Ах, я чуть не забыл» — он встал и протянул старому дворецкому две тетради. «Вот. Другую отдай Мелоди».

Гастон поправил свой монокль, уставившись на тетради. «Что это, молодой господин?»

«Основы арифметики» — сказал Ларк. «Я сам их написал».

Месть гриба

Серебряный Коготь беспокойно передвигался по дому. Он открыл шкаф и взял стоявший в нем маленький горшок. Проверив его содержимое, он застонал. Он был пуст.

«Отец!» — закричал слабый голос.

Серебряный Коготь поспешно швырнул горшок на землю, разбив его вдребезги, и бросился к кровати. Он сильно дрожал, его лицо потеряло всякий цвет, когда он посмотрел на свою дочь.

«Еще немного! Потерпи еще немного! Отец найдет еще травы для Анисетт!» — отчаянно говорил он.

От его дочери остались только кожа да кости. По всей ее коже расползлись коричневые и черные пятна. Ее глаза были белыми и запавшими. Некоторые соседи предполагали, что в нее вселились злые духи. Те, кто знал лучше, говорили, что ее поразила болезнь семи недель. Эта болезнь уносила жизнь человека на седьмой неделе. Хотя болезнь не была заразной, ее происхождение было неизвестно. Серебряный Коготь испробовал все доступные ему методы лечения. В итоге все, что он мог сделать, — это облегчить боль с помощью дорогих трав.

Он держал голову дочери и помогал ей пить воду. Худенькая девочка неоднократно кашляла, на ее глаза наворачивались слезы. Через некоторое время она заснула.

Серебряный Коготь посмотрел на фигуру своей единственной семьи. Он застонал от разочарования. Даже в столице не нашлось человека, способного вылечить эту болезнь. Три года назад он даже слышал новость о том, что один знатный человек умер от болезни семи недель.

Даже если не было возможности вылечить ее, он хотел как можно сильнее облегчить боль.

Мне нужно навестить травника Мореса.

Серебряный Коготь надел пальто и вышел из дома. Снег уже перестал идти. Ярко светило солнце, не заслоненное никакими тучами.

Зима должна была скоро закончиться.

Тяжелыми шагами он шел по улицам города, его целью был дом травника.

По пути он миновал площадь. Он уставился на собравшуюся толпу. Все они смотрели на большую деревянную доску объявлений. К доске был прикреплен пергамент, на котором было написано множество вещей.

Они даже не умеют читать. Почему они толпятся вокруг нее?

«Правда ли, что молодой господин будет платить нам шесть серебряников в месяц, если мы будем работать на него?»

«Конечно» — ответил старик.

Серебряный Коготь понял, что говоривший был дворецким, работавшим в особняке. Рядом с ним был слуга.

«Молодому господину нужны не только фермеры. Ему также нужны строители, птицеводы, солдаты и шахтеры».

Серебряный Коготь нахмурился. Похоже, особняк пытался массово нанять работников.

Как глупо. Птицеводы? Шахтеры?

Серебряный Коготь знал, что в Блэкстоуне нет шахт. Он прожил здесь пятнадцать лет. Он был уверен. Он мог только фыркать и ехидничать при этой мысли. Дворяне были полны лжи. Именно по этой причине он переехал из города Льва в этот изолированный городок. По крайней мере здесь не жили дворяне. Впрочем, все изменилось полгода назад, когда второй сын семьи Маркус был отправлен управлять этой территорией.

Это отродье все равно скоро уедет. Такие, как он, никогда не останутся в таком городе. Будем надеяться, что он скоро уедет. Этому городу не нужен некомпетентный правитель.

Пройдя через площадь, Серебряный Коготь наконец-то добрался до места назначения. Он дважды постучал в деревянную дверь.

«Травник Морес! Это я, Серебряный Коготь».

Через несколько секунд после этого в дверь заглянул потрепанный молодой человек. Увидев, что это действительно Серебряный Коготь, он широко распахнул дверь и улыбнулся: «А, это ты. Как поживает твоя дочь?»

Серебряному Когтю не хватало времени. Он сразу перешел к делу.

«Мне нужно больше фиолетовых перьев».

[ Прим. Пер: В оригинале “Purple Plumes”, что похоже на реальное растение, но адекватного русского перевода я так и не нашел. ]

Травник нахмурился. «Уже? Но... фиолетовые перья, которые я дал тебе вчера, были последними».

«Подожди! Этого не может быть! У тебя должно быть больше!» — взволнованно сказал Серебряный Коготь. «Я помогу тебе поискать».

Когда он уже собирался пройти в дом, Морес остановил его. Травник вздохнул, его глаза наполнились пониманием.

«Послушай, я понимаю твою ситуацию, но в данный момент в наличии больше нет их» — он опустил голову. «Мне очень жаль, Серебряный Коготь».

Серебряный Коготь знал, что в такую погоду найти фиолетовые перья будет непросто. Обычно они росли глубоко в западной части Бескрайнего леса. Сначала нужно было пересечь холодную реку Райл.

«Понятно» — сказал Серебряный Коготь. Он крепко сжал в руке мешочек, который держал в руке. После получения заказа от особняка на создание каменных табличек у него появилась приличная сумма денег. Но никаких денег было недостаточно, если сами травы были недоступны.

«Друг мой, как только я найду фиолетовые перья, я лично доставлю их тебе» — сказал Морес. Он знал о положении дочери Серебряного Когтя и искренне хотел помочь.

«Спасибо» — сказал Серебряный Коготь.

Он повернулся и направился домой. По дороге он еще раз прошел мимо площади. Дворецкий все еще был там, отвечая на вопросы горожан. Но на этот раз Серебряный Коготь уже не слушал его речь. Его мысли были в другом месте.

Из-за непогоды Морес не может отправиться вглубь Бескрайнего леса. Я должен сделать это сам. Неважно, опасно ли это. Я должен найти фиолетовые перья для Анисетт.

Когда он добрался до своего дома, то с удивлением обнаружил, что у двери стоит фигура в капюшоне. Фигура посмотрела на него и спросила: «Ты Серебряный Коготь?»

Голос принадлежал молодому человеку. Серебряный Коготь нахмурился: «Да, это я».

Фигура откинула капюшон, обнажив свои серебристые волосы. Его темно-синие глаза уставились на Серебряного Когтя.

«Ты...»

Почему молодой господин здесь?

«Серебряный Коготь, я планирую развивать этот город» — сказал молодой господин без предисловий. «Я хочу, чтобы ты работал на меня».

Серебряный Коготь стиснул зубы. Он был раздражен задержкой, ему нужно было срочно отправляться в Бескрайний лес. Тем не менее он постарался быть вежливым с благородным человеком.

«Мне очень жаль, но я вынужден отказаться, молодой господин» — сказал Серебряный Коготь.

Подойдя к двери, он достал ключи. Молодой господин медленно отступил в сторону. Ручка повернулась, и дверь скрипнула.

«Неужели?» — спросил молодой господин. «Ты можешь сказать мне, почему?»

Черт возьми. Просто свали уже. Бессмысленно разговаривать с таким глупым благородным человеком, как ты. Я нужен своей дочери прямо сейчас!

«Молодой господин» — выдохнул каменщик. «Простите за дерзость, но давайте поговорим об этом в другой раз. Прошу вас».

«Я слышал, что твоя дочь больна» — сказал молодой господин. Он заглянул в открытую дверь. «Поэтому ты не хочешь работать на меня?».

При упоминании о дочери каменщик сжал челюсти. На его лбу выскочила вена. Тем не менее он сдержал свой гнев. Каждая секунда, потраченная впустую, означала бы еще большую боль для Анисетт. Ему нужно было как можно скорее прогнать молодого господина и отправиться в Бескрайний лес.

«Верно» — сказал Серебряный Коготь. «Возможно, я смогу принять небольшие заказы, вроде каменных табличек... но работать непосредственно на молодого господина невозможно. Я просто не могу покинуть это место. Я нужен своей дочери».

«Тогда, если я исцелю ее для тебя, ты будешь работать на меня?»

Вопрос был брошен вскользь, как будто это была простая задача. При этом глаза Серебряного Когтя расширились.

На несколько секунд воцарилось молчание, пока мужчина обдумывал предложение.

«Если вы сможете исцелить ее, я буду служить вам всю жизнь» — сказал Серебряный Коготь. Он почти фыркнул. «Но это невозможно, молодой господин. Даже придворные маги не знают, как вылечить болезнь семи недель. А теперь, если вы позволите...»

«Превосходно! Значит, ты будешь работать на меня!» — сказал молодой господин.

Благородный протиснулся внутрь и направился в спальню. Серебряный Коготь поспешно бросился за ним.

«Подожди!» — крикнул Серебряный Коготь. Он хотел задушить проклятого благородного, но сдержался. «Что ты делаешь?»

Молодой господин уставился на спящую девочку, лежащую на кровати. Ее руки были костлявыми, как будто она не ела несколько месяцев. Многочисленные пятна коричневого и черного цвета на коже придавали ей вид трупа.

«Я проанализировал поток маны, находясь снаружи» — пробормотал молодой господин. «Это та самая болезнь, да? Тогда это должно быть достаточно просто. Вы здесь называете это болезнью семи недель?» — спросил он. «Пожалуйста, простите меня за это».

Серебряный Коготь еще не успел ответить, как молодой господин расстегнул платье дочери.

«Ты! Что ты делаешь!?» — зарычал Серебряный Коготь.

Он уже собирался схватить молодого господина и вышвырнуть его наружу, как вдруг из земли вылезли лианы и обвились вокруг его тела. Он не мог двинуться с места.

«Успокойся» — молодой господин посмотрел на него на мгновение. «Мне нужно раздеть твою дочь, чтобы лечение подействовало».

Серебряный Коготь был в ярости.

«Ты проклятый ублюдок! Ты гребаное чудовище! Если ты посмеешь тронуть мою дочь, я убью тебя! Клянусь! Я убью тебя!» — раздался голос Серебряного Когтя.

Все его тело было красным от ярости. Он знал о печально известной репутации молодого господина. Он слышал, что этот жалкий дворянин был демоном, который без колебаний совершал сексуальное насилие над женщинами.

Серебряный Коготь хотел наброситься на него и разорвать на куски, но лианы крепко держали его тело. Он не мог сделать ни шагу. Все, что он мог делать, — это изрыгать проклятия, пока молодой господин раздевал его дочь.

Молодой господин коснулся лба девочки, и на кончиках его пальцев появился слабый свет. Из него появились многочисленные прожилки света, которые поползли вниз по ее телу. Медленно черные и коричневые пятна начали исчезать, обнажая бледную кожу девушки.

«В том месте, где я жил раньше, мы называем это Местью Гриба. Забавное название, не правда ли?» — молодой господин усмехнулся. «Смотри»

На груди, коленях и руках девушки начали прорастать многочисленные коричневые и черные грибы.

«Пятна на ее коже были из-за них» — продолжал он. Он начал срывать грибы один за другим. Удивительно, но на теле девочки не появилось ни одной раны.

«Есть три способа исцелить кого-то с Местью Гриба. Первый — Слезы Уброксии. Я сомневаюсь, что эти редкие растения растут в этом регионе, так что это не подходит. Второй — сожгите тело, а затем исцелите его с помощью магии. Таким образом, корни грибов погибнут от жара. Я использую третий метод: заставлю грибы прорасти с помощью магии, а затем вырву их».

В Магической Империи многие маги были способны на третий метод. С такими ресурсами «Месть Гриба» была довольно простой болезнью для лечения. Но, похоже, в этом королевстве это была болезнь со стопроцентной смертностью. Ларк вздохнул при этой мысли.

Сорвав все грибы, Ларк отпустил лианы, связывающие каменщика. Растения медленно вернулись в землю.

Серебряный Коготь побежал к своей дочери. Он был взволнован, встревожен, глаза покраснели от слез. Посмотрев на нее некоторое время, он наконец заговорил.

«Она... она действительно исцелилась?» — сказал он с недоверием. Он заметил, что ее страдальческое выражение лица исчезло.

«Да, именно».

Он начал всхлипывать. Прошло уже шесть недель с тех пор, как Анисетт заболела. Каменщик был беспомощен, он думал, что его дочь скоро покинет его. Он был уверен, что эта болезнь неизлечима.

Через некоторое время Ларк спросил: «Перед тем как заболеть, она куда-нибудь уходила? Например... в Бескрайний лес?»

Теперь, когда Серебряный Коготь подумал об этом, она отправилась туда еще до появления симптомов. Она собирала ягоды возле леса.

«Да, она ходила» — сказал Серебряный Коготь.

«Понятно. Значит, эти грибы растут там, хах?» — сказал Ларк. Он взял один из грибов, который сорвал с тела девочки, и показал его каменщику. «Эти штуки способны расти внутри человека. Твоя дочь, должно быть, съела один из них, когда ходила в лес».

Наконец-то все стало понятно. Почему его дочь внезапно заболела после того дня. Почему эти черные и коричневые пятна распространились по ее телу. Серебряный Коготь почувствовал, что «Месть гриба» — очень подходящее название.

Серебряный Коготь схватил простыню и накрыл обнаженное тело своей дочери. Он посмотрел на молодого человека, стоявшего рядом с кроватью.

Серебряный Коготь встречал его раньше, когда благородный человек только приехал в Блэкстоун. Тогда он вступил в перепалку с человеком, который случайно забрызгал грязью подол его одежды. В глазах всех это была мелкая стычка, и Серебряный Коготь счел молодого господина некомпетентным и высокомерным.

Он так вырос за последние несколько месяцев.

Молодой господин перед ним казался совсем другим, как будто он был совсем другим человеком. Прежние высокомерные глаза теперь были наполнены уверенностью и силой.

Увидев его взгляд, молодой господин улыбнулся.

«Обещание есть обещание» — сказал Ларк.

Вздохнув, Серебряный Коготь кивнул.

«Вы исцелили мою дочь. Я прислушаюсь к вашей просьбе».

Хотя у Серебряного Когтя все еще оставались вопросы о том, как молодой господин так хорошо владеет магией, он пока отбросил эти мысли.

«Я планирую восстановить Блэкстоун» — сказал Ларк.

Молодой господин объяснил свои планы. Большая главная дорога, которая будет вести в восточную часть Бескрайнего леса. Расширение восточной границы города. Строительство каменных домов для жителей. Создание шахты в пещере в Бескрайнем лесу. Создание системы орошения, соединенной с рекой Райл. Восстановление бесплодных земель на западе и севере.

Создание птицефермы на юге.

После объяснений Серебряный Коготь почувствовал, что выдохся. План был слишком амбициозным, и он никогда не слышал, чтобы благородный человек пытался осуществить столько дел одновременно. Судя по тому, как говорил молодой господин, казалось, что эти вещи были лишь началом, ступеньками его планов.

«А эти вещи... действительно возможны?» — осторожно спросил Серебряный Коготь.

Во-первых, он никогда не слышал, что в Бескрайнем лесу есть пещера. Более того, эта пещера, по словам молодого господина, была шахтой Калрейна. У Серебряного Когтя было так много сомнений и вопросов. Его разум кричал ему, что такой план слишком грандиозен и амбициозен для такого маленького городка.

«Конечно» — ответил Ларк без малейшего колебания.

Через некоторое время Серебряный Коготь сказал: «Тогда я сдержу свое обещание. Я буду работать на молодого господина».

Даже если планы казались нереальными, Серебряный Коготь решил, что он должен хотя бы сдержать свое обещание. Даже если планы провалятся, он решил приложить все усилия, чтобы довести дело до конца.

«Отлично» — усмехнулся Ларк. Он достал из плаща небольшой свернутый пергамент и открыл его.

«Тогда вот твое первое задание».

Подготовка к фермерству и шахтёрству

Гастон заглянул в зал внизу. Солдаты, включая новобранцев, тренировались. Пробежав по залу сотни раз, они приступили к основной тренировке. Колоть, дернуть, повтор. Эти движения повторялись снова и снова в течение последних нескольких дней.

Молодой господин постоянно подчеркивал важность основ, напоминая им, что эти основы определяют общую компетентность человека. С этими мыслями он заставлял всех повторять одни и те же колющие движения снова и снова.

Старый дворецкий улыбнулся при виде этого зрелища. Кто бы мог подумать, что столько людей захотят стать солдатами молодого господина?

В глубине души он был благодарен за те небольшие изменения, которые произошли с молодым господином. Несмотря на бесчисленную критику Ларка еще в городе Грифонов, Гастон всегда верил, что молодой господин со временем вырастет и станет великолепным человеком. И, похоже, он был прав.

«Лорд Дракус» — прошептал дворецкий. «Ваш сын не так безнадежен, как вы думали. Я искренне желаю, чтобы вы позволили молодому лорду поскорее вернуться в герцогство».

Гастон работал на дом Маркус уже более пятидесяти лет. Он заботился о лорде Дракусе, когда тот был молод, а теперь ему поручили заботиться о его сыне. Для старого дворецкого его долг был главным приоритетом. Его собственная жизнь была неважной и второстепенной.

Поэтому, когда лорд решил отправить Ларка в этот запустелый край, старый дворецкий настоял на том, чтобы последовать за ним.

Бросив последний взгляд на солдат внизу, Гастон направился в комнату на третьем этаже. Он постучал три раза, и молодой голос ответил: «Войдите».

Дверь тихонько скрипнула, когда вошел старый дворецкий.

«Молодой господин» — сказал Гастон. «Вот отчет о новых рабочих. Всего 197 жителей подали заявки на работу».

«Сколько солдат сдали мой экзамен?» — спросил Ларк. Он сидел за столом, его руки деловито двигались, когда он писал на пергаменте.

«Из пятидесяти семи сорок прошли испытание, молодой господин» — ответил Гастон. Его монокль на мгновение сверкнул. «Как вы и приказали, я поручил капитану Карату обучать их. Сейчас они проходят базовую подготовку в зале».

Испытание, которое проходили кандидаты в солдаты, представляло собой серию вопросов с произвольными ответами. Главной целью было оценить их личности, подходят ли они для того, чтобы стать солдатами, или нет.

Гастону было поручено проводить эти тесты. Если возникали вопросы, он отсылал их к молодому господину.

«Ты отправил отчет Серебряному Когтю о строительных проектах на восточной границе?» — спросил Ларк.

«Да, молодой господин» — ответил Гастон. «Он сказал, что ему понадобится больше людей, если мы хотим закончить строительство восточной границы до осени. Также он сказал, что сейчас невозможно приступить к проекту. Просто не хватает рабочих рук».

Ларк перестал писать. Он сделал глоток из чашки, затем на мгновение взглянул на старика. «Понятно. А как насчет птицефермы?»

«Ах, сэр Серебряный Коготь сказал, что сможет закончить подготовку к середине весны» — сказал дворецкий. «Он уже приказал своим людям поставить деревянные заборы на южной границе города».

«Хорошо. Скажи ему, чтобы он уделил этому особое внимание» — сказал Ларк. «Продукты, которые я заказал в городе Льва, прибыли?»

«Да, молодой господин. Мы поместили их в хранилище в подвале».

«Хорошая работа» — сказал Ларк. Он встал. «Веди меня туда».

Дворецкий поклонился. «Как пожелаете».

Они вдвоем направились в подвал. По пути они прошли мимо тренирующихся в зале солдат. Ларк одобрительно кивнул при виде этого зрелища, после чего продолжил спускаться по лестнице.

Придя в подвал, он увидел, что несколько слуг и стражников ходят взад и вперед, неся деревянные ящики. Пшеница, железные слитки и некоторые другие товары заполнили подземное помещение.

Ларк осмотрел доставленные товары. Похвалив слуг и стражников за хорошо выполненную работу, он попросил всех покинуть подвал.

Ларк отправился туда, где хранились железные слитки. Их заранее вынули из ящиков. Только эти слитки стоили около ста золотых монет, а с учетом семян пшеницы и других товаров Ларк потратил на эту сделку более двухсот пятидесяти золотых монет.

«Мне нужно поскорее позаботиться о шахте Калрейна» — сказал Ларк. Он знал, что при таких темпах казна иссякнет еще до следующей зимы. А ведь еще нужно было позаботиться о зарплате рабочих.

«А теперь давайте попробуем сделать эти штуки, да?» — Ларк облизал губы, затем положил две руки на железные слитки.

Под грудой железа появился магический круг, высасывающий ману из тела Ларка. Руны закрутились вокруг гексаграммы. Засиял слабый свет. Железные слитки начали принимать другую форму. Грабли и другие обычные инструменты были неэффективны и недостаточны, поэтому Ларк решил создать лучший инструмент для земледелия. Поскольку он хотел как можно скорее освоить бесплодные земли на севере и западе, ему нужно было восполнить недостаток рабочих рук с помощью магических предметов.

Преобразовав железные слитки, Ларк изготовил необычный инструмент. Это было орудие для вспашки, напоминающее велосипед. Но вместо колес спереди у него была длинная труба с металлическими остриями по всему валу. На рукоятках с обоих концов были выгравированы маленькие магические круги. После добавления орматановой пыли стало возможным использование этого предмета немагами.

Все существа в этом мире содержат ману в своих телах. Количество ее варьировалось, и разница между магами и немагами заключалась лишь в способности материализовать ману. С этими магическими гравировками даже те, у кого нет таланта, смогут их использовать.

Ларк подсчитал, что немаг сможет пользоваться инструментами не более получаса, прежде чем у него закончится мана.

«Это утомительно» — сказал он.

По его лбу стекали капли пота. Его нынешнее тело было слишком слабым, и после создания третьего орудия для вспашки он обнаружил, что у него закончилась мана.

Ларк сидел некоторое время, его грудь поднималась и опускалась. Если бы он был в своем прежнем теле, преобразование этих железных слитков было бы закончено в мгновение ока. И все же, хотя это было тяжело, Ларк получал удовольствие. Каждый раз, когда создавался магический инструмент, он испытывал чувство удовлетворения. Это было освежающее чувство, о котором он давно забыл.

***

Закончив работу над магическими инструментами, включая те, которые будут использоваться для добычи полезных ископаемых, Ларк собрал всех фермеров, которые решили работать на него.

Он повел их к южной части города, куда жители сбрасывали свои отходы.

«Молодой господин» — сказал Гастон. Старик зажал нос. «Пожалуйста, остановитесь. Вы заболеете, если будете стоять здесь».

Вокруг них вились многочисленные насекомые. В воздухе стоял гнилой, затхлый запах смерти и разложения. Одного из слуг стошнило сразу после прибытия.

Ларк, казалось, не обратил внимания на запах. Напротив, его глаза засверкали от восторга при виде куч навоза, покрывавших все вокруг. Согласно документам, которые он читал, практика сбрасывать сюда отходы жителей продолжалась десятилетиями.

Это сокровищница. Я смогу заполнить этим компостом бесплодные земли на севере и западе.

Естественный процесс гниения за эти годы позволил Ларку использовать эти отходы в качестве компоста. Хотя компост был грубым и существовала опасность заразиться болезнями, Ларк планировал решить эти проблемы с помощью магии.

«Наполните этим бочки и грузите их в телеги!» — приказал Ларк.

Фермеры, хотя им и не нравилось это занятие, зашевелились и стали лопатами сгребать отходы в деревянные бочки. Были жалобы на то, почему они перевозят это. Казалось, что в этом мире использование человеческих отходов в качестве удобрения было неслыханной практикой. Даже дворецкий усомнился в разумности этой задачи. Ларк просто покачал головой.

Ларк незаметно наложил свою магию на бочки, прежде чем погрузить их в телеги.

Поскольку внутри мог скопиться газ, Ларк запретил рабочим плотно закрывать бочки. Он позаботился о том, чтобы было достаточно места для утечки газа. Однако это сделало транспортировку на фермы невыносимой. На протяжении всего пути фермеры были вынуждены закрывать носы. Запах, исходящий от десятков бочек был слишком сильным.

Их первой целью были бесплодные земли на севере.

После прибытия на ферму металлические инструменты, созданные Ларком, уже были аккуратно разложены на земле. Каждый из них был примерно в три раза больше человека. В передней части орудия находилась большая труба с торчащими во все стороны остриями.

Земля все еще была покрыта снегом, но Ларк решил, что с помощью созданных им орудий можно начать вспашку.

Он разделил фермеров на две группы. Одна отвечала за вспашку земли с помощью инструментов, а другая — за разбрасывание компоста.

«Слушайте!» — сказал Ларк. Он постучал по рукоятке пахотного инструмента. «Это особый предмет, с помощью которого всем будет легче вспахать эту землю. Он требует немного маны, но пользоваться им будет довольно просто».

Фермеры посмотрели друг на друга. Шепот наполнил воздух.

Дворецкий заговорил: «Но, молодой господин, рабочие не могут использовать ману».

«Все в порядке» — сказал Ларк. Он указал на худого мужчину. «Ты. Попробуй».

Худой мужчина нервно сглотнул, посмотрел на своих коллег, затем направился к молодому господину. Получив несколько указаний, он сел на пахотное орудие. Он поставил обе ноги на педали и начал двигать ногами.

«Это тяжело» — сказал худой мужчина. Металлический инструмент почти не двигался, несмотря на его отчаянные попытки крутить педали.

Ларк кивнул: «Теперь положи обе руки вот сюда и попробуй опять».

Тощий мужчина поступил согласно инструкции. Он положил обе руки на рукоятки, затем начал двигать ногами. Он издал удивленный возглас, когда инструмент для вспашки вдруг без особого труда двинулся вперед. Наполненный шипами вал впереди зарылся в землю и пахал ее.

Ларк прочистил горло, и все внимание обратилось к нему.

«Зима скоро закончится. Я хочу, чтобы с приходом весны эта местность была готова к земледелию. Как вы видели, этот инструмент позволит всем быстрее вспахивать землю. Рукоятки сделаны так, чтобы впитывать немного маны от пользователя, что позволяет ему перемещать инструмент, несмотря на его вес и размер. Каждый может использовать его, даже если он немаг».

При этих словах крестьяне повернулись друг к другу и зашептали. Они были знакомы с плугами, используемыми в крупных городах, но для их работы требовались лошади или рогатый скот. В этом отдаленном городе они обычно использовали грабли и мотыги для вспашки земли.

«Но... Молодой господин» — сказал один из фермеров. «Правда ли, что все могут использовать это? Мы не являемся магами. В наших телах нет маны...»

Ларк почти вздохнул. Знаний о магии в этом королевстве сильно не хватало.

«Нет, это неверно. У каждого есть мана в теле. Даже у животных она есть. Но ее количество у каждого человека разное» — он указал на худого мужчину, сидящего верхом на пахотном орудии. «Он немаг, но он способен использовать это, ведь так?»

Хотя было неприятно учить чему-то столь очевидному, Ларк терпеливо инструктировал фермеров. Если он не научит их сейчас, проблемы возникнут позже.

«Поскольку инструментов для вспашки всего восемь» — сказал Ларк — «вы будете использовать их поочередно. Как только у одного закончится мана, его заменит другой. Тем, кто не использует инструменты, предстоит разбрасывать компост по земле. Используйте грабли, чтобы разбросать его».

Ларк открыл одну из бочек, и резкий запах тут же вышел наружу. Он выгреб лопатой немного отходов, затем равномерно распределил их по земле. Используя грабли, он разровнял их в одном направлении. Он дважды вспахал участок, чтобы переместить компост в более глубокие участки земли.

После демонстрации Ларк подошел к одному из фермеров.

«Оливер» — обратился он к мужчине с густыми усами. «Я доверю тебе северный участок».

Человек по имени Оливер склонил голову. Он был одним из фермеров в городе Блэкстоун. К сожалению, он потерял весь свой урожай во время черного голода.

«Пожалуйста, предоставьте это мне, молодой господин».

Ларк кивнул. Он хлопнул в ладоши и сказал всем: «Начинайте работать! Я хочу, чтобы к приходу весны эта территория была готова!»

При этих словах все зашевелились.

Ларк смотрел на близлежащий лес, на реку, текущую внутри него. Его следующей целью была оросительная система, которая должна была соединиться с рекой Райл.

Введение цемента

В своем кабинете Ларк тщательно дорисовывал карту Блэкстоуна и его окрестностей. Вчера он несколько раз взлетал в небо и наносил на карту детали города, а также большую часть Бескрайнего леса, окружавшего север и восток, реку Райл, протекавшую через лес, равнины Кастель, простиравшиеся на юге, и реку Прей, соединявшуюся с городом Льва на западе.

Поскольку запаса маны не хватало, Ларку приходилось многократно взлетать в небо и записывать изображение внизу. Это была утомительная задача, на выполнение которой у него ушел почти целый день.

«Наконец-то» — вздохнул он и отложил перо.

На столе лежала большая карта города Блэкстоун.

Карта была необходима, если он хотел расширить границы. Взглянув на нее, он понял, что нет необходимости расширять оросительную систему от реки Райл на запад. Он мог бы просто создать вторую, которая соединялась бы с рекой Прей.

В его дверь постучали.

«Войдите» — сказал Ларк.

Дверь открылась, и в комнату вошел дворецкий.

«Молодой господин, то, что вы просили у каменщика, уже готово».

Ларк удивленно поднял брови.

«Это было быстро» — он одобрительно кивнул. «Отлично. Гастон, прикажи слугам погрузить бочки, наполненные камнями, на телеги. Мы немедленно отправимся к северной границе».

«Понятно» — дворецкий поклонился и вышел из комнаты.

По пути в сад Ларк прошел через зал, где тренировались солдаты. Как и прежде, они повторяли одни и те же базовые движения снова и снова. Несколько дней назад здесь раздавалась какофония ворчания и жалоб, но, похоже, с течением времени солдаты привыкли к этому распорядку. Их скованные позы немного расслабились, и хотя их движения все еще были грубыми, они стали походить на солдат-стажеров в Магической Империи.

Закупив в городе Льва большое количество железных слитков и орматановой пыли, Ларк тайно делал для солдат волшебные копья. Вдоль древка каждого копья Ларк выгравировал магические диаграммы и формации, позволяющие даже не владеющим магией использовать элементарную магию при каждом ударе копья.

Ларк раздавал их, как только солдаты овладевали копьем. Ведь даже оружие, способное превратить немага в солдата-мага, будет бесполезно в руках неумелых.

Увидев молодого господина, капитан Карат крикнул: «Всем солдатам — поприветствовать!»

Солдаты, отрабатывающие навыки пронзания, встали во весь рост, их копья были аккуратно расположены справа от них. Они сжали левый кулак, затем ударили себя в грудь, создавая громкий и равномерный стук.

Ларк улыбнулся. Это было такое же приветствие, как и в Магической Империи. В его прошлой жизни десятки тысяч солдат-магов, приветствуя своих командиров, ударяли себя в грудь, и от одного этого приветствия сотрясалась сама земля.

Это было потрясающее и бодрящее чувство.

Когда число солдат увеличится, я снова услышу этот звук.

Ларк с нетерпением ждал этого дня.

«Продолжайте свои тренировки».

«Понятно!»

Вероятно, пройдет год или два, прежде чем эти парни станут достойными владеть магическими копьями. Если я отдам их сейчас, их рост будет остановлен в одно мгновение. Нет ничего опаснее, чем стать самодовольным из-за магических предметов. Я видел, как много солдат погибло из-за того, что они слишком доверяли этим вещам. В конце концов, на поле боя вас спасут собственные навыки.

***

Прибыв на северную границу, Ларк увидел сооружение из кирпичей и глины, которое он попросил сделать каменщика. Оно было похоже на коробку с длинной трубой на конце, напоминающей дымоход. По замыслу Ларка, половина корпуса была зарыта в землю. Рядом с ним каменщик и его люди возводили две похожие конструкции.

«А, это молодой господин» — сказал Серебряный Коготь. Он вытер грязь со своих рук и поклонился. «Мы закончили то, о чем вы просили, и сейчас работаем над вторым».

Ларк осмотрел готовое изделие. Он постучал по нему и кивнул.

«Хорошая работа. С этим можно будет ускорить строительство города».

Серебряный Коготь уже обсуждал это сооружение с молодым господином. По словам благородного, то, что они сделали, называлось печью. Это был необходимый инструмент для создания цемента, вещества для склеивания камней за короткое время.

Кроме того, его было легко создать, если у человека были необходимые материалы. Серебряный Коготь не до конца понимал все шаги и детали, но молодой господин обещал продемонстрировать.

Честно говоря, каменщик сомневался в этом. В конце концов, если такой удобный метод был доступен, почему королевство и империя еще не использовали его? Он был каменщиком не один десяток лет и знал, как тяжело и долго строить из камня. Он никогда не слышал о таком удобном коротком пути.

«Слушай, я хочу, чтобы с этого момента производство цемента стало для тебя приоритетным. Темпы развития города слишком медленные» — сказал молодой господин. «Нам нужен цемент, чтобы ускорить процесс строительства. Понятно?»

«Да, молодой господин».

На самом деле Серебряный Коготь считал, что город и так развивается достаточно быстро. Даже в городе Льва он никогда не видел столько проектов, идущих одновременно. Рекультивация бесплодных земель. Строительство птицефермы. Расширение границ города. Строительство жилых домов. Проект строительства главной дороги. И, наконец, план орошения северных земель. Все это амбициозные проекты.

Несмотря на все это, молодой господин чувствовал, что скорость развития все еще медленная. Серебряный Коготь криво усмехнулся при этой мысли.

Молодой господин приказал слугам выгрузить бочки из телег. Открыв их, Серебряный Коготь увидел внутри множество камней.

«Из этого известняка мы будем делать цемент. К счастью, в округе его много».

У Ларка была теория, что эта земля когда-то была погружена под воду, возможно, тысячи лет назад, что объясняло наличие известняка рядом с Бескрайним лесом. Это была настоящая удача, ведь ему не придется заказывать его в других городах.

Ларк взял кирку и ударил по камням, демонстрируя, чего он хочет.

«Разбейте большие камни на мелкие кусочки. Поначалу их измельчение займет много времени, но в конечном итоге это избавит нас от необходимости класть большие куски в печь, если жар не сможет их разбить» — он посмотрел на каждого человека в отдельности, убедившись, что они внимательно слушают его указания.

«После того как вы это сделаете, положите куски сюда» — он указал на печь.

Ларк объяснил, что они будут топить печь дровами или углем. Учитывая структуру печи, со временем тепло будет накапливаться, что приведет к повышению температуры. Когда температура достигала определенного уровня, камень разрушался, образуя негашеную известь и газ.

«Готовый продукт называется цементом. Мы будем использовать его для изготовления бетона» — сказал Ларк. Каменщик и его люди были озадачены, но он продолжал объяснять. Ларк знал, что со временем они все поймут.

«Когда известь остынет, смешайте ее следующим образом: одна часть извести, две части песка, три части гравия. После этого медленно добавляйте воду».

Ларк не был полностью уверен в этом соотношении, но решил, что это будет хорошей отправной точкой. По крайней мере, как только им удастся создать негашеную известь, остальные шаги будут простыми. Им просто придется методом проб и ошибок подбирать правильное сочетание других материалов.

«Всем следует избегать вдыхания пыли, образующейся в печи» — сказал Ларк. Он предупредил об опасности контакта с негашеной известью. Он наглядно описал, что произойдет, если к ней прикоснуться, не дав ей остыть.

После предупреждений и демонстрации благородного человека Серебряный Коготь и его люди стали следовать его указаниям.

Ларк сделал первый шаг к внедрению цемента в этом городе.

Декларация короля

[Город Бегемота — столица королевства].

«Ваше Величество, пожалуйста, пересмотрите решение!» — сказал маркиз Карлос. «Если вы объявите об этом всему королевству, у нас начнётся гражданская война!»

Король Алвис впился взглядом в маркиза. «Карлос, ты хочешь сказать, что я не должен выбирать преемника?»

Несмотря на угрожающий взгляд Его Величества, маркиз Карлос не сдавался. Он знал, что если он не остановит короля здесь, то их страна вступит в темные времена. Даже если его повесят за превышение полномочий, он не намерен отступать.

«Я не это имел в виду, Ваше Величество. Подумайте об этом. Эти три герцога — причина, по которой империя до сих пор не вторглась в наше королевство. Если вы объявите об этом сейчас, эти трое в итоге убьют друг друга!» — прорычал маркиз. Личная охрана короля зашевелилась от его крика, но он продолжал. «Пожалуйста, пересмотрите свое решение, Ваше Величество».

В тронном зале воцарилась тишина. Король Алвис взглянул на маркиза, стоявшего под троном, и увидел бледное лицо старика, который сопровождал его на многочисленных полях сражений.

Маркиз Карлос был его самым надежным генералом и самым близким другом. Король знал, что старик желает ему и королевству только добра. И все же король Алвис решил для себя этот вопрос.

«Я не изменю своего решения» — сказал в конце концов король. Он махнул рукой, и двое стражников подошли к маркизу Карлосу и схватили его за плечи.

«Что все это значит?!» — прорычал отставной генерал.

Под свирепым взглядом маркиза Карлоса два стражника нервно замерли.

«Мой дорогой друг, я сожалею» — король Алвис нахмурился. Он на мгновение закрыл глаза. «Пока не закончится действие декларации, мне придется запереть тебя в темнице. Будь уверен, тебе не причинят вреда».

Стражники принесли цепи и надели наручники на отставного генерала. Маркиз Карлос не сопротивлялся, так как применение силы в тронном зале было бы слишком неуважительным по отношению к королю. Он просто стоял, прикусив губу, пока наручники обхватывали его запястья.

Маркиз Карлос и король посмотрели друг на друга.

«Король Алвис, пожалуйста» — маркиз Карлос почти рыдал. На мгновение у короля Алвиса возникло желание снять с него наручники. «Должен быть лучший способ. Пожалуйста... Пожалуйста... передумайте».

Король Алвис знал о последствиях своего решения. Действительно, как и сказал маркиз, в их стране может начаться гражданская война, как только его объявление распространится по королевству.

Но у меня мало времени.

Тяжело вздохнув, король Алвис дал сигнал стражникам. Они увели связанного маркиза. В тронный зал вернулась тишина.

***

Через два дня после заключения маркиза в тюрьму жители города Бегемота собрались на центральной площади. Несмотря на холодную зиму, здесь было многолюдно: более тридцати тысяч человек собрались, чтобы услышать объявление короля. Почти четверть населения столицы.

Хотя король Алвис считался некомпетентным, граждане любили его. В отличие от предшествовавшего ему короля-тирана, король Алвис никогда не мучил свой народ абсурдно высокими налогами. Во время его правления уменьшилось количество войн — нынешний король был пацифистом. Войны, которые происходили во время его правления, были гораздо меньшего масштаба, за исключением инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах пятнадцать лет назад.

Великий гофмейстер, виконт Лакиан, постучал своим деревянным шестом по земле, издав три громких удара. Все взгляды обратились к нему.

«Воплощение бога Неруза. Сердце Солнца. Его Величество, король Алвис Лукас VI прибыл. Проявите свое уважение».

Вся площадь затихла. Все жители опустились на одно колено, опустив головы к земле. Послышались шаги.

В сопровождении королевских гвардейцев король Алвис подошел к пьедесталу, возвышавшемуся над собравшейся толпой.

«Поднимите головы» — сказал король Алвис.

«Поднимите головы!» — крикнул виконт Лакиан.

Как волна, толпа подняла головы, чтобы увидеть старика, стоящего на пьедестале. В отличие от большинства королей, его одеяние не было вычурным. Его длинная шелковая туника была расшита очень немногими золотыми нитями, а плащ был простого пурпурного цвета. Если бы не скипетр в его руке, его легко было бы принять за низкопоставленного дворянина.

«Сегодня я собрал всех, чтобы сделать важное объявление» — голос короля Алвиса эхом разнесся по площади с помощью дорогого магического камня.

Король Алвис увидел, что среди собравшихся, помимо простолюдинов, стояло несколько дворян. Большинство из них были знакомыми лицами.

Он вспомнил своего близкого друга, маркиза Карлоса. Отставной генерал был заперт в подземелье, и как только закончится эта речь, король освободит его. Если бы он не запер маркиза Карлоса, тот поднял бы восстание, лишь бы остановить это объявление. Если бы это произошло, то даже как король он не смог бы защитить своего друга от смертной казни. Этого король Алвис хотел избежать любой ценой.

Король Алвис чувствовал на себе взгляды собравшихся.

«Через четыре года я передам трон своему преемнику».

Площадь ожила. Ропот наполнил воздух. Все дети короля были девочками. У него не было ни одного сына, который мог бы унаследовать титул. Поскольку по закону правителем королевства мог стать только мужчина, все предполагали, что в ближайшие несколько лет он попытается завести сына. В конце концов, даже старики были способны оплодотворить женщину.

Поэтому в умах горожан и дворян возник вопрос. Кто будет тем преемником, о котором говорил король? Насколько им было известно, у короля не было сына.

Король заговорил, перекрывая их ропот: «Как вам известно, все мои дети — девочки. Я буду выбирать себе преемника из трех великих семей нашего королевства. Все сыновья трех герцогов теперь являются кандидатами на престол».

Дворяне были ошеломлены, услышав это. Простые граждане, напротив, были в восторге. Они никогда не слышали ни о чем подобном — король передает трон человеку, не имеющему кровной связи с королевской семьей.

«Я выберу наследника престола, основываясь на способностях и заслугах этого человека. Под этим я подразумеваю его способность управлять своей территорией» — сказал король Алвис. «Поскольку из-за этого непременно возникнут проблемы, я запрещаю трем герцогам вести войну друг против друга. Если будет доказана вина в попытке обойти этот указ, дом виновного будет отстранен от рассмотрения кандидатуры на пост следующего короля».

Король Алвис знал, что даже с этим указом три герцога все равно будут враждовать. Но, по крайней мере, он сможет предотвратить тотальную войну трех больших сил.

У меня мало времени. Этому королевству скоро понадобится новый правитель. Великий монарх, который приведет народ к миру и процветанию.

***

Весть о заявлении короля распространилась по всему королевству и близлежащим странам. В тавернах горожане вели жаркие дискуссии о том, кто из сыновей трех герцогов вероятнее всего унаследует трон.

В своей личной комнате лорд Дракус молча потягивал вино из бронзового кубка. Он смотрел в окно, обозревая свои владения. Будучи одним из трех герцогов королевства, а также главой семьи Маркус, он обладал властью, уступающей только королю. По одному его приказу тысячи солдат маршировали бы под его флагом.

Лорд Дракус глубоко вздохнул. Последние несколько дней у него была бессонница. Он никак не ожидал такого неожиданного заявления.

«Четыре года... Через четыре года семья Маркус станет королевской семьей».

Он никогда не сомневался в этом. В конце концов, его сын, Луи Маркус, был героем королевства. Уже в двадцать восемь лет он совершил множество великих подвигов и выиграл множество войн. Некоторые ученые даже утверждали, что он — второе пришествие бога войны Рурукашу. Луи Маркус был Верховным Главнокомандующим Западного Полка. Великий генерал, который держал империю в узде.

По сравнению с сыновьями герцога Кельвина и герцога Ючестера, мой сын опережает всех. Дом Маркус ни за что не проиграет в борьбе за трон, пока Луи с нами.

Лорд Дракус давно смирился с тем, что Луи уже превзошел его. Если бы не это неожиданное заявление, он планировал передать Луи титул главы дома в следующем году.

Пока придется отложить присвоение ему титула. Будет легче действовать, если я останусь главой семьи. Даже если мне придется опустошить казну, я поддержу Луи в его стремлении унаследовать трон.

Когда лорд Дракус погрузился в свои мысли, в его дверь трижды постучали, и голос произнес: «Отец, это я».

Лорд Дракус оторвался от своих фантазий. Он поправил воротник. «Войдите».

Дверь открылась, и в комнату вошел красивый мужчина. Его серебристые волосы были характерны для семьи Маркус. Всякий раз, когда он командовал солдатами в битве, его длинные волосы развевались на ветру. За это его прозвали Серебряным Богом Войны.

Закрыв дверь, Луи склонил голову. «Ты звал меня, отец?»

Лорд Дракус одобрительно посмотрел на склонившегося сына.

Как и ожидалось. Мой сын идеален. В борьбе за трон мы должны победить.

«Я уверен, что ты слышал об объявлении из столицы».

«Соревнование, объявленное Его Величеством?» — сказал Луи. Хотя он все еще носил свой меч на поясе, лорд Дракус не возражал. Он знал характер Луи. Даже во время банкетов его сын никогда не снимал оружие. Он всегда говорил, что неосторожность хотя бы на мгновение может привести к смерти. «Люди так много об этом говорят, что у меня уши заложило».

Увидев кривую ухмылку сына, уверенность лорда Дракуса возросла. Как и ожидалось, для его гениального сына соревнование не представляло особой сложности. Выражение лица Луи почти не изменилось за все время их разговора.

Лорд Дракус схватил Луи за плечи и посмотрел ему прямо в глаза. «Послушай, Луи. Как мой единственный сын, я поддержу тебя во всем, используя любые средства. Я использую всю силу семьи Маркус, чтобы помочь тебе взойти на трон».

Глаза Луи сверкнули. «Я понимаю, отец. Я уже попросил графа Назеса собрать всех дворян нашей фракции. Они прибудут в ближайшие несколько дней. Я также мобилизовал половину армии Маркус, размещенной в горном массиве Рулфорт. Сейчас они движутся к равнинам Луан, чтобы подчинить себе тамошних монстров».

«Равнины Луан?» — лорд Дракус нахмурился. «Монстры?»

«Да, отец. Король сказал, что будет судить нас по нашей способности управлять людьми. Поэтому вместо того, чтобы ставить в приоритет охрану границы горы Рулфорт, нам лучше использовать армию для подчинения монстров в Луане. Город Метесда и город Янь в настоящее время разделены рекой Силен, но это еще не все. Что действительно разделяет эти два города, так это монстры, которые следуют по маршруту реки. Я послал несколько человек на разведку в эту область, и они узнали, что монстры происходят из Луан. Если мы сможем победить монстров на равнине Луан, то откроется торговый путь между городами Метесда и Янь».

Лорд Дракус терялся в словах. Метесда и Янь находились под властью семьи Маркус. Если эта информация была правдой, и армия смогла победить монстров в Луане, то после открытия торгового пути оба города смогут процветать. Кроме того, в окрестностях реки Силен находились шахты по добыче драгоценных камней. Из-за чудовищ, бродивших по окрестностям, эти шахты так и не были разработаны. Королевство уже пыталось усмирить чудовищ, но они продолжали выходить из реки. Казалось, что они рождаются из воды.

Все было так, как и ожидал лорд Дракус от Серебряного Бога Войны, победившего даже империю. Всего за несколько дней он уже придумал план, как победить в борьбе за трон. Он уже придумал план, как сделать их владения процветающими.

Лорд Дракус старался не дрожать от восторга. Он не мог просить о более совершенном сыне.

«Но, отец, есть одна неправильная вещь» — сказал Луи.

Лорд Дракус сделал паузу. «Что ты имеешь в виду, Луи?»

«Я не единственный твой сын».

На мгновение голова лорда Дракуса запульсировала. Он вспомнил того мальчика, рожденного от его наложницы. Неумелого мальчишку, в жилах которого, к несчастью, текла кровь семьи Маркус. Лично лорд Дракус считал себя добрым отцом, который просто сослал мальчика в тот заброшенный город.

Лорд Дракус сузил глаза. Он вздохнул.

«Отец, Ларк тоже твой сын» — выражение лица Луи было мрачным. «Должен признать, что он ближе к демону, чем к человеку, но он все равно мой брат».

Лорду Дракусу не нравилось, куда клонится разговор. Он прекрасно знал эту сторону Луи. Хотя он был несравненным полководцем, у него была роковая слабость — он слишком сильно любил свою семью. Он готов был встать на колени перед кем угодно, лишь бы его бесполезный младший брат получил прощение за свои злодейские проступки.

Если это возможно, лорд Дракус хотел бы отречься от этого глупого сына, носящего фамилию семьи. Если бы Луи не остановил его несколько месяцев назад, он бы выслал Ларка за пределы королевства, чтобы никогда больше его не видеть.

Теперь, когда я думаю о нём, этот сопляк должен быть ещё жив, верно? Гастон настоял на том, чтобы сопровождать его. И я дал ему крупную сумму. Но учитывая характер этого сопляка, не удивительно, если он уже растратил ее. Ах... Проклятье. От одной мысли об этом у меня начинает болеть голова.

«Отец, я предлагаю послать туда несколько солдат» — сказал Луи.

«В тот маленький городок?»

Лорд Дракус не видел в этом смысла.

«Да. С моим званием Верховного Главнокомандующего Западного Региона, кому-либо будет трудно напасть на меня. Поэтому два других герцога будут целиться в моего младшего брата».

Услышав это, выражение лица лорда Дракуса стало мрачным. Он отправил этого глупого мальчишку в далекое место, чтобы тот не смог еще больше испортить репутацию семьи Маркус. Похоже, даже расстояния было недостаточно, чтобы устранить проблему.

Мне действительно следовало убить это отродье. Он продолжал портить репутацию семьи. Ссорился с другими дворянами. Причинял вред жителям поместья. Год назад он даже чуть не убил священника из-за какой-то мелочной перебранки по поводу религии.

Несмотря на свои мрачные мысли, лорд Дракус никогда не осуществлял подобных планов. Его гениальный сын рано или поздно узнал бы об этом, и это ухудшило бы их отношения. Этого он хотел бы избежать любой ценой.

Лорд Дракус вздохнул. «Скажи мне, что получат два герцога, нацелившись на Ларка?»

Даже если герцоги причинят вред его сыну, для лорда Дракуса это не имело значения. В конце концов, он был всего лишь обузой. Он не мог понять, как это может на нем отразиться.

Луи стиснул зубы и уставился на лорда Дракуса.

«Нацелившись на моего брата, они косвенно нацелятся и на меня. Отец, если они причинят вред моему младшему брату, я уничтожу обоих герцогов и все их армии, невзирая на королевский указ» — выражение лица Луи было хищным. «Я обещаю тебе это».

Тайный наблюдатель

«Отец, тебе действительно нужно идти?»

Микаэль поднял мешок, наполненный одеждой, и завязал его на спине.

«Ты задаешь мне один и тот же вопрос с самого утра» — он криво улыбнулся своей дочери. «Элейн, это приказ короля. У меня нет другого выбора, кроме как идти».

«Но какой смысл следить за этим мусором?» — Элейн закатила глаза и вздохнула. «Я слышала от дяди Джеральда, что даже сам лорд Дракус не желает связываться с ним».

После объявления конкурса на трон, Микаэль, вместе с двадцатью семью другими рыцарями, был собран в тронном зале. Король лично распределил обязанности для каждого из них. Они должны были замаскироваться под обычных граждан и оценить двадцать восемь кандидатов на трон. Для этого им нужно было самим отправиться во владения каждого кандидата и внимательно наблюдать за ними.

«Элейн, даже если это кажется бессмысленным, это задание поручено лично мне Его Величеством. Я не могу подвести своего сеньора. Я должен выполнить это задание, несмотря ни на что».

Он также знал, что кандидат, за которым он собирался наблюдать, имеет меньше всего шансов на победу в конкурсе.

Микаэль схватил стоявшую на столе флягу из кожи. Хотя по профессии он был рыцарем, он больше не носил пластинчатых доспехов. Его любимый меч висел на стене, а не на бедре. Вместо доспехов на нем была грязная туника. Подол был весь в дырках от моли, кожаный пояс на талии с трещинами. В сочетании с дешевым мешком на спине, достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что он крепостной королевства.

Увидев своего отца, одетого в лохмотья, Элейн расстроилась. В конце концов, хотя у них не было земли, они все равно были рыцарской семьей. Благородной по титулу и пэрству.

«Это глупо» — Элейн покачала головой.

Ее отец сверкнул глазами. «Решение Его Величества не ошибочно. Даже если лорд Ларк Маркус был выброшен в этот маленький городок своим собственным отцом, он все еще кандидат на трон. Он все еще один из сыновей герцога Дракуса».

«Но, отец, Его Величество должен был дать тебе лучшего кандидата для наблюдения, по крайней мере! Ты ведь слышал слухи о нем? Если он обращается со священниками и дворянами как с грязью, то куда уж больше с простолюдинами?»

Элейн беспокоилась, что, поскольку ее отец маскировался под крепостного, он будет в опасности, когда приедет в этот город. Всевозможные дурные слухи окружали Ларка Маркуса.

Микаэль положил руку на голову дочери, взъерошив ее волосы. «Твой отец — рыцарь, Элейн. Даже если я встречу по дороге банду разбойников, я выживу. Простой ребенок, даже если он благородный, не сможет убить этого ветерана войны».

Элейн знала, что его заявление было не просто самоуверенностью. Звание рыцаря давалось только тем, кто обучился владению маной. Маги считались мудрецами, а рыцарей жители королевства считали воинами Бога. Они были искусны как в магии, так и в фехтовании.

Хотя она знала, что ее отец силен, Элейн не могла не волноваться.

«Когда ты вернешься?» — спросила она, ее голос был мягким и успокаивающим.

Последовала небольшая пауза. «Я не знаю. Я не успел спросить об этом Его Величество. Он лишь велел нам тайно следить за кандидатами и время от времени присылать отчеты».

«Ты будешь предоставлять отчеты лично, верно?» — хотя Элейн знала ответ на этот вопрос, она все равно спросила.

«Ты же знаешь, что это невозможно. Город Блэкстоун находится почти в двух месяцах пути от столицы».

Ее отец использовал гонца, чтобы регулярно отправлять отчеты королю. Понимая, что могут пройти годы, прежде чем они снова увидятся, на глазах Элейн навернулись слезы. С тех пор как умерла ее мать, Микаэль был ее единственной опорой. И вот теперь он оставляет ее, чтобы выполнить это задание.

«Мой ребенок скоро родится» — Элейн прикоснулась к своему животу. «Ты не можешь остаться еще на месяц? Папа, по крайней мере, ты увидишь своего первого внука, прежде чем уедешь».

Хотя Микаэля разрывало внутри от этого факта, он не показал этого на своем лице. Он уже твердо решил выполнить это задание для короля. Он улыбнулся и ничего не ответил.

После нескольких секунд молчания Элейна вздохнула, подошла к отцу и крепко обняла его. «Я буду скучать по тебе, папа. Пожалуйста, береги себя».

Микаэль знал, что вырастил хорошую дочь. Если бы его покойная жена могла видеть ее сейчас, она бы очень гордилась ею.

«Конечно».

***

Покинув внутренний район столицы, Микаэль отправился в Ван Стоп Клоп - единственную компанию, которая приняла его просьбу о поездке в город Блэкстоун. Хотя цена была несколько завышена, Микаэль не возражал. В конце концов, королевский дворец оплатил его расходы.

[ Прим. Пер: решил просто транслитом сделать, потому что перевести это адекватно невозможно ]

Единственным минусом было то, что компания будет останавливаться во всех городах по пути, прежде чем доставить его в город Блэкстоун. С караваном ехали купцы, и им нужно было останавливаться и торговать с другими городами.

«А, Микаэль, это ты?» — сказал толстый торговец. Он был предводителем каравана и владельцем магазина Ван Стоп Клоп. «Готов встретиться со своим стариком в городе Блэкстоун?»

Согласно его сценарию, Микаэль был крепостным, направляющимся в Блэкстоун, чтобы встретиться со своим умирающим отцом. Именно поэтому он охотно заплатил крупную сумму торговцу транспортом, хотя якобы был всего лишь простолюдином. Поскольку это было задание, порученное ему лично королем, кроме своей дочери, он никому об этом не рассказывал.

Микаэль посмотрел на шесть повозок, выстроившихся перед ними. Рабочие загружали в них ящики, а купцы в аляповатых одеждах помогали перевозить грузы.

«Я очень рад, что вы позволили мне присоединиться к этому каравану, сэр».

Микаэль склонил голову. Если бы его дочь увидела это, она бы отчитала его за то, что он склонил голову перед простым торговцем.

Микаэль не смог удержаться от внутренней улыбки при этой мысли.

«У тебя есть деньги. Это достаточная причина, чтобы впустить тебя».

Логика купцов была проста. Микаэлю было легко влиться в их группу. Для купцов деньги были выше закона. Даже если бы Микаэль был беглецом, торговец транспортом все равно впустил бы его, лишь бы он заплатил.

«Они...» — Микаэль посмотрел на голых мужчин и женщин, садившихся в четвертую повозку.

Торговец транспортом посмотрел в ту сторону, куда смотрел Микаэль. «А, рабы. Пойманные синдикатом Новой Луны. Мерзкие твари, эти ребята, но очень эффективные. Заставь их работать на тебя, и они даже не будут жаловаться».

Микаэль понял, почему торговец назвал этих рабов мерзкими. Даже с такого расстояния он мог разглядеть звероподобные черты пленников. В отличие от обычных ушей, их уши были похожи на кошачьи или собачьи. Некоторые даже напоминали ящериц и обезьян. Он был уверен, что эти рабы — зверолюди.

Микаэль сузил глаза. «Простите мою дерзость, сэр... но найдутся ли желающие купить их? Они ведь зверолюди. К ним относятся даже хуже, чем к животным».

Торговец транспортом усмехнулся. «Продолжай двигаться на запад отсюда и ты прибудешь в город Льва. Ты не поверишь, но владыка этого города любит заводить зверолюдей в качестве домашних животных. Я слышал, что иногда он убивает их ради мяса. Я не совсем уверен в этом, но кого это волнует? Это хорошая прибыль».

Микаэль мысленно соединил все точки. Ван Стоп Клоп согласился доставить его в город Блэкстоун, потому что они уже направлялись туда.

Значит, эта группа действительно направляется в город Льва. Они продают там этих зверолюдей, да? Я немного беспокоюсь о владыке этого города. Есть мясо зверолюдей? Я должен доложить об этом Его Величеству.

Поскольку зверолюди не считались людьми из-за их сходства с демонами, не существовало закона, запрещающего кому-либо брать их в рабство. Даже если бы эти купцы убили зверолюдей, они не понесли бы наказания. Но Микаэль решил, что ему следует сообщить об употреблении мяса зверолюдей. Это заставило его усомниться в здравомыслии владыки города Льва. Как рыцарь, он был обязан сообщать о таких вещах.

Клетка с пленниками была закрыта. После сигнала, поданного предводителем купцов, караван начал движение.

Их конечным пунктом назначения был город Блэкстоун.

Вылупление цыплят

После введения цемента Серебряный Коготь и его люди перешли к строительству ирригационной системы по указанию молодого господина. Они начали копать дорожку для воды на земле, и как только она будет закончена, они соединят её с рекой Райл.

«Копайте чуть глубже!» — крикнул Серебряный Коготь. Более дюжины рабочих копали землю лопатами, разбрасывая грязь и землю в стороны. «Глубина должна быть не меньше человеческого роста».

Серебряный Коготь использовал простые термины, понятные неграмотным рабочим.

«Это должно быть достаточно глубоко» — крикнул он, увидев глубину траншей. «Добавьте цемент!»

По его приказу цементная смесь из деревянных бочек была высыпана на землю. Они медленно добавляли воду и быстро перемешивали ее деревянной палкой с плоским концом. Рабочие быстро перемещали и распределяли цемент по стенам и подножию канала. Таким образом, по словам молодого господина, оросительный канал не будет легко разрушаться, когда из реки Райл хлынет большое количество воды.

Эта штука, которую изобрел молодой господин... этот цемент... он действительно удивительный.

Сердце Серебряного Когтя забилось быстрее, когда он подумал о том, сколько всего станет возможным благодаря этому потрясающему мир новшеству. Когда он впервые увидел, как затвердела почва после добавления воды, он потерял дар речи. Потребовалось всего несколько часов, и все же итог был достаточно твердым, чтобы соперничать с камнем. И как будто этого было недостаточно, этот так называемый цемент так прочно прилипал к другим камням, что их невозможно было отделить без применения грубой силы.

При одной мысли об этом Серебряный Коготь начинал волноваться. Он хотел как можно скорее вернуться на восточную границу и испытать этот цемент на строящихся там домах. Но раз уж молодой господин приказал, то в первую очередь он хотел завершить строительство ирригационной системы.

По мере приближения к фермерским угодьям канал разбивался на множество развилок. В каждой развилке должно было быть сооружено устройство для блокировки потока воды. По словам молодого господина, помимо главной пробки в месте соединения с рекой Райл, необходимо было построить еще одну систему пробок, чтобы правильно распределить воду. Он подчеркнул, что эти устройства необходимо сделать несмотря ни на что. Они остановят переполнение водой сельскохозяйственных угодий. Если одна пробка сломается, те, что находятся на развилке, будут держаться.

Хотя лорд Блэкстоуна был еще молод, Серебряный Коготь был впечатлен его проницательностью. Он уже видел орудия для вспашки, и одного этого было достаточно, чтобы заслужить благодарность королевства. А теперь молодой господин представил инновацию под названием цемент и эту гениальную систему пробок в проекте ирригации.

Серебряный Коготь вздохнул. Он знал, что сейчас не время бездельничать.

Я не могу позволить своим людям делать всю работу, верно? Давайте закончим все побыстрее, и я смогу проверить цемент на этих домах.

Серебряный Коготь закатал рукава рубашки и присоединился к рабочим внутри траншей.

***

Ларк получил известие о том, что первый курятник закончен. Он вызвал Гастона и отдал распоряжения.

«Скажи слугам, чтобы грузили яйца в телеги» — сказал он старику. «Двести яиц. У нас есть два петуха в курятнике в саду, верно?»

«Да, молодой господин».

Старый дворецкий уже привык к эксцентричным приказам Ларка.

«Возьмите этих двух тоже. Также я заказал саженцы Лои из города Льва».

Ларк купил их по относительно низкой цене, так как казалось, что люди в этом королевстве не нуждаются в этих растениях.

«Возьмите все это с собой. Если телег не хватит, просто доставляйте их партиями».

«Понял» — Гастон поклонился и ушел.

Когда дворецкий ушел, Ларк откинулся в кресле и улыбнулся. Развитие этого города было утомительным, но в то же время захватывающим. Помимо управления городом, он никогда не прекращал свои тренировки. Единственное время для отдыха — это ночь, пять часов сна.

Он встал, открыл ящик возле кровати и достал четыре тонкие металлические пластины. На пластинах были выгравированы магические диаграммы и формации, призванные ускорить производительность птицефермы. С их помощью Ларк заставил бы вылупиться сотни яиц. Таблички завершат процесс оплодотворения.

Ларк отправился в сад. К моменту его прихода приготовления были завершены. Ящики с яйцами и саженцами Лои были погружены.

«Молодой господин» — сказал Гастон. «Саженцы будут доставляться партиями, как вы приказали, поскольку телеги не могут вместить их все».

Всего было только три телеги. Ларк вспомнил, что остальные телеги использовались на северной строительной площадке для перевозки известняка.

Ларк кивнул и сел в повозку. Лошади взревели, и повозки медленно двинулись к выезду с территории особняка.

Выглянув в окно, Ларк заметил, что снег начал таять. Зима наконец-то подходила к концу.

Хорошо. Мы можем начать сеять семена пшеницы. После этого мне нужно ускорить рекультивацию северных земель. Вероятно, пройдет год, прежде чем мы сможем приступить к освоению западного региона.

Вспашка северных земель быстро продвигалась благодаря инструментам, которые ввел Ларк. Согласно отчетам, средний фермер мог использовать инструмент для вспашки около двадцати минут. Каждый день вспахивалось несколько акров земли и удобрялось компостом. Если дело пойдет так и дальше, то в ближайшие несколько дней можно будет высаживать семена. Единственным ограничением будет система орошения, но обычного метода полива фермеров будет достаточно, чтобы покрыть небольшую площадь, пока не будут готовы оросительные каналы.

Пока Ларк предавался размышлениям, телеги подъехали к южной границе города. Когда Ларк сошел на землю, он увидел недавно построенный курятник. Он был в пять раз больше обычного, и в нем было достаточно места, чтобы разместить около сотни кур.

Пространство вокруг курятника было очищено от травы, а границей служил забор высотой по пояс. Ларк был впечатлен тем, что рабочие так тщательно следовали его проекту. Большое пустое пространство Ларк собирался использовать в качестве кормушки для домашней птицы.

«Ах, молодой господин» — высокий мужчина в соломенной шляпе подбежал к Ларку и его группе. «Простите, что сразу не подошел поприветствовать вас. Я думал, — он снял шляпу и почесал подбородок, — что вы прибудете поздно вечером».

Ларк улыбнулся и отмахнулся от него. Он посмотрел на большой курятник, сделанный из дерева. На крыше было множество маленьких окошек, предназначенных для того, чтобы уменьшить жару летом.

«Я не ожидал, что вы сможете закончить их так быстро».

«Мы работали день и ночь, чтобы закончить их» — высокий мужчина продемонстрировал неприкрытую гордость. «Мы все еще работаем над вторым. По словам сэра Серебряного Когтя, молодой господин хочет пятнадцать таких?»

Рабочий, вероятно, был в недоумении, зачем нужно столько курятников. В конце концов, было очевидно, что на этой ферме будут тысячи кур — чрезмерное количество для маленького городка.

«Все верно».

Ларк не стал уточнять. Он собирался экспортировать куриное мясо в близлежащие города и деревни, когда придет время. Кроме того, если мясо коптить и сушить, оно могло бы стать пайком для солдат.

Он велел слугам разгрузить ящики с яйцами и поставить их в курятник.

Пока слуги разгружали, Ларк обратился к высокому мужчине. «Пико, сколько времени потребуется, чтобы закончить птицеферму?»

Высокий человек, удивленный тем, что молодой господин знает его имя, ответил: «Ах... да. Это займет еще около трех-четырех месяцев, молодой господин».

Ларк коснулся плеча Пико. «Скоро я собираюсь издать еще один приказ о наборе. Я пришлю сюда еще людей для работы как можно скорее. Постройте курятники за два месяца».

Голос молодого господина был твердым, он не принимал отказа. Почувствовав это, Пико энергично закивал головой. «Да!»

Ларк улыбнулся. Слуги закончили свои дела.

«Тогда, мистер Пико, с этого момента вы будете отвечать за птицеферму» — сказал Ларк.

Пико понял, что молодой господин говорит не только о строительстве фермы, но и об управлении ею.

«Но, молодой господин. Я не птицевод. Я ничего не знаю об этой работе. Я всего лишь констр...»

«Это прекрасно» — вмешался Ларк. Он жестом пригласил Пико и дворецкого следовать за ним внутрь курятника. В его руках были четыре тонкие железные пластины. «Я научу тебя всему, что нужно знать об этом».

Проведя некоторые исследования, Ларк узнал, что метод ухода за домашней птицей в этом королевстве был примитивным. Он был настолько непродуктивным, что Ларк был ошеломлен, когда впервые услышал о нем. Он решил внедрить способ разведения домашней птицы, принятый в Магической Империи. Хотя в прошлой жизни он был магом, такие базовые знания, как это, преподавались в академиях, и он слышал их столько раз, что знал наизусть.

Система образования в Магической Империи была великолепна. И магов, и немагов обучали всем необходимым базовым знаниям: математике, науке, религии, торговле, даже фермерству.

Ларк надеялся, что когда-нибудь такая система образования будет существовать и в этом мире. Система образования, которая не делала различий между магами и немагами. Система образования, доступная людям любого статуса.

Ларк огляделся внутри курятника. Все было сделано из дерева. Под потолком были установлены деревянные лопасти в форме вентилятора. Ларк планировал позже подключить их к магическому устройству, чтобы вентиляторы вращались и прогоняли жару летом. Лето в этом королевстве сопровождалось до смешного жестокими волнами жары, от которых десятками гибли люди и животные. Это была одна из причин, по которой летом цена на продукты птицеводства была чрезвычайно высока.

До наступления лета оставалось несколько месяцев. Этого времени будет достаточно, чтобы Ларк смог осуществить свои планы.

«Ах, да. Петух» — пробормотал Ларк.

Дворецкий вернулся в курятник с петухом в руках. Петух продолжал бороться, пытаясь вырваться из хватки старика.

Ларк положил на землю две металлические пластины. На поверхности каждой из них были выгравированы особые символы.

«Эти пластины называются хатчелетами. Это магические устройства, способные оплодотворить яйцо и ускорить его рост» — сказал Ларк.

Хатчелет решает проблему оплодотворения, просто используя «эссенцию» курицы, переданную яйцам.

Ларк заметил замешательство на лице Пико. «Положи петуха вот сюда».

Следуя указаниям молодого господина, Гастон положил петуха на одну из металлических пластин. Как только ноги петуха коснулись пластины, выгравированные на ней символы на секунду засветились, и сопротивляющийся петух застыл на месте.

Ларк указал на вторую пластину. «Теперь положи яйца на эту. Пико, сделай это. По одному яйцу на каждый круг».

Пико увидел странное свечение от первой пластины. Он понял, что они были магическими устройствами. Тем не менее, он сомневался, способны ли они заставить яйцо вылупиться. Он впервые слышал о подобном.

На вторую пластину положили четыре яйца.

«Эти две пластины соединены тонкой нитью магии. Используя эти устройства в качестве катализатора, мы поглотим небольшую эссенцию из петуха и перенесем ее в неоплодотворенные яйца. И, используя ту же эссенцию, мы силой ускорим рост внутри яйца, заставив его вылупиться».

[ Прим. Пер: либо автор под курицей(hen) в паре предложений выше имел в виду петуха, либо эта штука не зависит от пола птицы. ]

Все в курятнике замолчали. Все уставились на пластины. Петух, который так боролся в руках Гастона, теперь был неподвижен, словно превратился в живую статую.

«Чтобы активировать это устройство, требуется немного маны» — сказал Ларк. «Но не волнуйся. Даже немаги могут использовать его» — он похлопал Пико по спине. «Положи руку на гексаграмму в центре этой пластины».

Как и было велено, Пико положил руку на символ в центре второй пластины. Прошло несколько секунд, и затем Пико почувствовал, как что-то высасывается из его тела. Это было ничтожно малое количество, но оно непрерывно вытягивалось из него.

Чувствуя себя неловко, Пико уже собирался отдернуть руку, когда Ларк сказал: «Не убирай руки. Подожди, пока яйца вылупятся».

Под пристальным взглядом молодого господина и слуг Пико не убрал руки. Он все еще чувствовал, как что-то высасывается из его тела. На его лбу выступили капли пота. Он хотел сказать, что высиживание яиц таким методом — абсурд, что такое невозможно, но промолчал.

Символы на второй пластине засветились и через секунду исчезли.

«Хорошо. Достаточно» — сказал молодой господин. «Убери руку».

Пико отпустил руку и вздохнул с облегчением. Он понял, что вспотел, и его дыхание участилось.

Ларк усмехнулся. «Утомительно, не правда ли? Не будучи магом, ты со временем привыкнешь к этому ощущению» — он указал на вторую пластину. «Смотри».

Как только Пико взглянул на вторую пластину, его глаза расширились. На четырех яйцах образовались трещины. Через несколько мгновений из скорлупы начали вылезать новорожденные птенцы, их тела были мокрыми и склизкими.

«Что?» — удивленно воскликнул Пико.

Ларк наклонился и схватил одного из новорожденных птенцов. Он посмотрел на замерзшего петуха, стоявшего на первой пластине.

«Петух поправится после отдыха. Максимум, что я хочу, чтобы ты высиживал около пятидесяти яиц в день. Чередуйся с другими работниками, чтобы твоя мана не истощалась».

Пико все еще был ошеломлен увиденным. Когда он понял, что молодой господин смотрит на него, он наконец-то вышел из своего транса.

«Ах, да. Понял, молодой господин!»

Ларк усмехнулся. «Не нужно быть таким чопорным» — он похлопал Пико по спине. «Ты скоро привыкнешь к этому методу».

Пико уставился на только что родившегося птенца и почувствовал чувство удовлетворения, осознав, что именно он заставил этих птенцов вылупиться.

Ларк вывел группу наружу, к телегам. Он достал саженец.

«Вы называете это Лои, верно?»

Растение было около двух дюймов в длину, из стебля росли маленькие желтые листья.

Пико видел их раньше. «Да».

«Я хочу, чтобы ты посадил эти саженцы вон там» — Ларк указал на пустое место вокруг курятника. «На расстоянии ладони друг от друга».

[ Прим. Пер: не уверен что правильно перевёл, но смысл вроде такой должен быть. ]

Пико сделал паузу, не зная, стоит ли ему говорить. Он проглотил комок в горле и сказал: «Простите меня, молодой господин. Но я не думаю, что нам стоит их сажать».

«Они привлекают жуков и других насекомых, верно?» — Ларк озорно улыбнулся.

«Да, эти вредители...»

«Это пища для кур на этой ферме» — закончил Ларк. «Я прошу тебя посадить эти привлекающие насекомых растения именно по этой причине. Подумай об этом. На обычных фермах эти насекомые были бы вредителями. Но что здесь? Когда тысячи кур свободно разгуливают по окрестностям, они будут удобной пищей».

Насекомые, привлекаемые этими растениями, как правило, безвредны для человека. Посадка саженцев Лои практически не представляла опасности. Более того, плоды этих растений были основным ингредиентом для создания соли умами, популярной приправы в Магической Империи и желанной во всех ресторанах. Насекомых привлекали к растениям Лои именно вкус соли умами, содержащейся в них.

Ларк не стал объяснять вторую причину, по которой они должны посадить саженцы. Со временем они сами поймут эти вещи.

«Я хочу, чтобы вы построили небольшой забор, чтобы защитить саженцы Лои от кур» — сказал Ларк. «Подойдет очень маленький. Пройдет несколько месяцев, прежде чем растения дадут плоды. В это время соберите плоды и принесите их мне. Все понятно?»

«Да, молодой господин».

Подчинение гоблинов

Жители города Блэкстоун с любопытством смотрели на солдат, марширующих в строю. Все они были одеты в кожаные доспехи, их копья были разобраны на две части, чтобы их было удобно нести во время марша. За солдатами следовали пять телег, наполненных дровами и пеньковыми веревками, а последняя телега везла дневной паек.

«Эй, вы слышали? Они идут в восточную часть Бескрайнего леса, чтобы сразиться с какими-то монстрами!»

«Да, я слышал от брата! Молодой господин сказал, что они столкнутся с гоблинами!»

«Ты что, идиот? Мы живем здесь уже несколько десятилетий. В Бескрайнем лесу нет гоблинов!»

Ропот, бормотание и догадки наполняли воздух, пока солдаты маршировали. Натренированные, солдаты не нарушали строй. Они продолжали идти ровным, одинаковым шагом. У солдат тоже были сомнения по поводу этой миссии, но это был приказ молодого господина. У них не было иного выбора, кроме как подчиниться.

Ларк ехал в первой повозке и наблюдал за солдатами, шедшими впереди. Он был уверен, что они нервничают из-за предстоящей битвы. Ведь они не знали ничего, кроме основных движений копьем. Все это время, не считая тренировок на выносливость и дисциплину, они только и делали, что опускали и поднимали копье.

Объективно говоря, солдатам было еще слишком рано сражаться с гоблинами, живущими в шахте калрейна. Но сейчас казна истощалась из-за всех разработок, которые велись налево и направо по всему городу Блэкстоун. Ларку нужно было поскорее закрепить за собой калрейновую шахту и получить постоянный источник дохода.

Маленькая армия вошла в Бескрайний лес. Когда Ларк составлял карту города и его ближайших окрестностей, это был единственный участок, который он не смог полностью нанести на карту. Название «Бескрайний лес» как нельзя лучше подходило этому месту — даже с неба не было видно его границ.

Ларк был удивлен, что при наличии такого огромного леса рядом с городом, сам город был таким спокойным. Судя по тому, что он слышал от Гастона, в городе Блэкстоун было гораздо спокойнее, чем в крупных городах вблизи столицы. В тех местах нападения монстров были настолько частыми, что солдаты сражались с ними ежедневно.

Деревья в Бескрайнем лесу были намного больше, чем в других местах. Их листья и ветви создавали навес, который блокировал солнечный свет. Лучи просачивались сквозь редкие щели, давая достаточно света, чтобы армия могла передвигаться по земле, покрытой корнями.

Скоро мы будем возле шахты калрейна.

«Стой» — по приказу Ларка армия остановилась на месте. «Капитан Карат».

Человек с темно-коричневой кожей шагнул вперед. «Сэр?»

«Отправь двух своих самых ловких людей разведать местность. Логово гоблинов находится неподалеку. Скажи им, чтобы сразу же доложили, если заметят в лесу гоблинов».

Ларк неторопливо сидел в своей карете. Он использовал магическое восприятие, чтобы просканировать окрестности. Он знал, что местность безопасна. Вокруг было несколько диких кабанов, но они не представляли угрозы для этой маленькой армии.

«Понял» — Карат отдал честь.

«Ты проинструктировал солдат о том, против чего они будут сражаться, верно?»

Выражение лица Карата было взволнованным. Ларк понял, что его людям еще предстоит пройти долгий путь, чтобы называться настоящими солдатами.

«Да... насчет этого» — медленно произнес Карат. «Было некоторое беспокойство по этому поводу. Все солдаты — местные жители, и они ни разу не видели гоблинов. У них есть сомнения по поводу этого плана. Монстры никогда не выходили из Бескрайнего леса».

Это была одна из самых больших загадок для Ларка. Не может быть, чтобы в лесу, достаточно большом, чтобы называться бескрайним, не водилось чудовищ. Но поскольку его руки были связаны управлением городом и ежедневной тренировкой маны, у него не было времени на расследование.

Если моя догадка верна, то в Бескрайнем лесу должен обитать король. Существо, достаточно сильное, чтобы держать всех монстров на расстоянии. Возможно, именно поэтому они не нападают на город.

«Это тоже будет частью тренировки» — сказал Ларк, оглядываясь по сторонам. Хотя солдаты стояли прямо и внимательно, они не могли скрыть беспокойства на своих лицах. «Нет ничего лучше для подготовки армии, чем столкновение с гоблинами».

Прошел час. Разведчики вернулись с новостями. Их лица были бледными.

«Капитан! Как и говорил молодой господин, к северу отсюда есть скрытая пещера. Около двадцати минут ходьбы».

«И мы... мы видели их! Гоблины! Мы видели двух из них, когда заглянули в пещеру!»

Поскольку голоса разведчиков были громкими и неистовыми, среди безмолвного леса окружающие солдаты услышали все, что было сообщено. С губ солдат сорвались вздохи, некоторые нервно оглядывались по сторонам, боясь, что гоблины нападут на них из тени.

Капитан Карат нахмурил брови. «Хорошая работа. Ждите дальнейших приказов».

Разведчики отдали честь. «Есть, сэр!»

После того как разведчики ушли, Карат подошел к молодому господину. Вопреки его ожиданиям, благородный человек был спокоен. Молодой господин с самого начала знал, что в этой части леса водятся чудовища.

Карату было стыдно, что он усомнился в словах своего господина.

«Молодой господин, разведчики заметили гоблинов в пещере неподалеку» — сказал Карат.

Ларк усмехнулся. «Прикажите солдатам собрать копья. Маршируйте, пока мы не окажемся в пятистах шагах от цели. Оттуда начинайте выгружать эти вещи из телег и собирать их. Это должно быть достаточно легко, да?»

«Понял» — сказал Карат. Склонив голову, он на мгновение взглянул на молодого господина. «Господин, могу ли я спросить...»

Ларк уставился в ответ. «В чем дело?»

Карат на мгновение замешкался, прежде чем заговорил. «Вы уверены в использовании копий? Каждый из солдат также вооружен коротким мечом. Я думаю, что при сражении внутри пещеры эти длинные копья будут нам мешать. Я предлагаю использовать короткие мечи».

Ларк был доволен, что хотя бы у этого солдата есть здравый смысл. Он также был рад, что его капитан достаточно смел, чтобы высказать свои мысли и предложения. Ларк кивнул.

«Ты прав» — сказал Ларк. «Сражаться с копьями внутри пещеры было бы глупо. Но, капитан Карат, мы не будем сражаться внутри пещеры».

Видя, что капитан растерялся, Ларк продолжил. «Мы будем выкуривать гоблинов. Поэтому мы взяли с собой деревянные колья и пеньковые веревки. С помощью этих инструментов мы создадим оборонительную линию. Мы будем сражаться с монстрами снаружи. Разошлите приказы солдатам. Я хочу, чтобы подготовка была завершена в течение двух часов».

Карат ушел и начал отдавать приказы. Маленькая армия снова двинулась в поход. Достигнув места назначения, они установили деревянные заборы, используя деревянные колья и пеньковые веревки. Между кольями оставили небольшие промежутки, которые, по мнению молодого господина, стали бы удобным местом для втыкания копий. Перед забором были вырыты небольшие траншеи и засыпаны листьями.

Теперь оставалось только вытеснить гоблинов за пределы пещеры. Когда они окажутся снаружи, у них не останется иного выбора, кроме как вступить в схватку с солдатами за баррикадой.

Если бы у меня было больше золота в казне, я бы не торопился с битвой. Не знаю, когда я найду еще одно логово монстров. На самом деле это пустая трата опыта, ведь эти ребята будут сражаться за уже созданной защитой. Но если они будут сражаться с гоблинами лоб в лоб, то наверняка будут потери. Они еще не настоящие солдаты.

Ларк вздохнул. Он спрыгнул с повозки. Под командованием капитана Карата солдаты собрались перед молодым господином. Их копья были уже собраны и достигали почти двух метров в длину. На поясе у них болтались короткие мечи.

Ларк решил заставить их сражаться без использования созданного им волшебного оружия. Пока что будет лучше, если им придется нелегко в борьбе с гоблинами. Несколько ран или, может быть, отрубленный палец или два — тоже неплохо. Это поможет им понять, что такое настоящее поле боя.

«Слушайте, с этого момента мы будем сражаться против монстров — гоблинов. С небольшой их армией».

Некоторые из солдат сглотнули, а некоторые вздрогнули, услышав название монстров из уст молодого господина. Хотя гоблины находились в самом низу иерархии монстров, они все равно были сильнее этих наспех созданных солдат. В битве один на один гоблины одержали бы победу над этими людьми.

При мысли об этом у Ларка разболелась голова. Если дать им волшебные доспехи и копья, то эти ребята получат подавляющее преимущество, но это значит поставить телегу впереди лошади.

«Ваша задача проста» — Ларк указал на небольшой вход в заборе. «Убейте всех гоблинов, которые выйдут из этого прохода. В лучшем случае, только два или три из них появятся одновременно. Вас больше пятидесяти. Используйте это чертово оружие, чтобы убить их».

Солдаты все еще были напряжены и нервничали. Ларк вздохнул. Но он понимал. Эти парни, в конце концов, были простыми жителями полтора месяца назад. До этого они никогда не держали в руках копья.

Думаю, они не так уж плохи, раз уже умеют делать базовые выпады и удары копьем. Карат хорошо обучил их основам.

С копьем они еще многое могли сделать. Даже ближний бой возможен, если они правильно воспользуются этими шестами. Но пока что Ларк должен был обучить их только самым элементарным вещам.

«Есть ли вопросы?» — спросил Ларк.

Солдат робко поднял руку. «Эмм, молодой господин? Насколько вы уверены, что гоблины выйдут из этой пещеры?»

«Для этого есть простой трюк. Хотя гоблины и являются монстрами, они такие же животные, как и другие. Они боятся дыма и огня. Этим мы заставим их выйти из пещеры» — Ларк повернулся к Карату. «Касторовое масло?»

«Мы поместили его в бочки, как вы и просили» — Карат указал на три небольшие бочки рядом с телегами. «Мы также положили внутрь несколько сушеных листьев. Теперь ему нужен только огонь».

Касторовое масло стоило дорого, но это были необходимые расходы. Оно не горело так яростно, как другие масла, но дым, который оно производило, был гораздо обширнее, чем у других. После добавления сушеных листьев дым становился черным и раздражал глаза, ухудшая зрение.

«Поставьте эти бочки возле входа в пещеру. Убедитесь, что гоблины вас не заметят».

Карат отдал честь. Несколько солдат незаметно двинулись ко входу в пещеру, неся деревянные бочки. Поставив их у входа, они отступили обратно в лагерь.

«Карат» — сказал Ларк.

«Да?»

«После этого я не буду вмешиваться. Как только гоблины выйдут из пещеры, все солдаты перейдут под твое командование. Направляй их по своему усмотрению» — сказал Ларк. Он спас бы солдат, если бы им угрожала серьезная опасность, но он не собирался помогать им сражаться с этими гоблинами. Если бы он помог, его солдаты потеряли бы этот ценный опыт.

«Я понимаю» — сказал Карат.

Ларк пошел вперед. Он использовал магическое восприятие. Он был уверен, что гоблины не заметили, что их окружили. Передвижение при дневном свете было лучшим выбором, когда имеешь дело с этими ночными существами.

Ларк указал пальцем. На кончике его пальца образовались три огненные сферы. Солдаты с любопытством смотрели на это явление. Большинство из них не знали, что молодой господин способен к магии военного уровня.

«Итак, начинаем».

Огненные шары выстрелили в сторону бочек у входа в пещеру. При попадании раздался оглушительный взрыв. Бочки взорвались, и в воздух поднялся черный дым, часть которого попала в пещеру. Даже с такого расстояния солдаты услышали писк внутри пещеры, за которым быстро последовали шаги.

Ларк кивнул Карату. Теперь он должен был командовать маленькой армией.

У входа в пещеру масло сгорело, превратившись в густой дым. Через образовавшуюся щель выбежало множество маленьких зеленых существ.

Они кричали от ярости, их глаза слезились от густого дыма. Карат расправил плечи.

«Солдаты! Поднять копья!» — скомандовал он.

Солдаты тут же направили свои копья на наступающую орду. Гоблинов было примерно столько же, сколько и солдат.

Этим парням повезло. В группе не было ни одного хобгоблина или шамана. Даже в Магической Империи это редкая находка, подумал Ларк.

Увидев баррикаду вокруг своего логова, гоблины закричали от ярости. Гоблины несли оружие, когда бежали. Их глаза все еще слезились, но ярость в желтых зрачках была очевидна.

Воины крепко сжимали копья, их тела дрожали, а десятки гоблинов неслись на них. Большинство гоблинов бросились на единственный открытый путь, другие же столкнулись с баррикадой.

«Атакуйте тех, кто застрял на ограде!» — крикнул Карат. Он пронзил гоблина в щель между ограждениями. «Те, кто охраняет вход! Копья вперед! Приготовиться к удару!»

Гоблины без раздумий бросились на солдат, пытаясь спастись от дыма. Копья вонзились в тех, кто пробивался через открытый вход. Нескольким гоблинам удалось прорваться сквозь солдат-охранников. Гоблины и солдаты быстро вступили в ближний бой.

Несколько гоблинов все еще выбегали из пещеры. Некоторые из них попали в ловушки и были пронзены копьями, другие столкнулись с баррикадой, а третьи бросились к открытому входу.

Ларк сидел в передней части повозки. Он находился на значительном расстоянии от хаоса, но ему все было хорошо видно.

Один из солдат выронил копье. Он пополз по земле. Гоблин ударил его кинжалом по икре. Солдат закричал в агонии, когда из раны хлынула кровь. Гоблин взвизгнул от восторга.

Ларк открыл маленький мешочек, лежавший рядом с ним. Внутри лежало несколько камешков. Он взял один, добавил в пальцы немного маны и щелкнул им. Камешек просвистел в сторону гоблина и попал ему в лоб, мгновенно убив его.

Солдат ошеломленно смотрел на гоблина, который внезапно упал на землю. Оглядевшись по сторонам, он не увидел ничего, кроме своих сослуживцев, участвующих в ближнем бою.

Вон там. Еще один безрассудный.

Ларк увидел еще одного солдата, который вот-вот должен был поддаться его проклятию. Его копье застряло в земле, и он не мог его вытащить. Гоблин слева от него прыгнул и попытался ударить его острым камнем. Солдат в панике покатился по земле и успешно уклонился от удара. Он вытащил свой короткий меч и вступил с гоблином в схватку.

Как и ожидал Ларк, солдаты оказались слабее гоблинов в схватке один на один. Короткий меч солдата взлетел в воздух, а оружие гоблина глубоко рассекло ему руку. Солдат сделал несколько шагов назад, пока не упал на землю.

«Помогите!» — закричал солдат.

Но окружающие были слишком заняты своими делами.

Ларк взял еще один камешек и метнул его в гоблина. Он пронзил грудь гоблина, заставив его закричать в агонии. Когда гоблин покачнулся и упал на землю, павший солдат встал, выхватил заостренный камень из рук гоблина и вонзил его ему в шею. Гоблин захрипел, и свет в его глазах погас. Солдат упал на землю, задыхаясь.

Хорошая работа.

Ларк был рад, что после удара камешком солдат продолжал действовать. По крайней мере, у них был отличный инстинкт выживания.

Тайно нянчиться с этими солдатами было утомительно, но он не мог позволить им умереть здесь. Обучение его армии заняло много времени.

Ларк надеялся, что через год или два эти солдаты будут достойны владеть волшебными копьями.

Бой продолжался, и Ларк время от времени тайно помогал своим солдатам. К моменту окончания битвы больше половины солдат были ранены и не могли двигаться. К счастью, благодаря тому, что Ларк вмешался в решающие моменты, обошлось без смертей.

Раненых солдат лечили травами и бинтами.

Оглядевшись вокруг, можно было заметить десятки зеленых трупов, разбросанных по лесной подстилке. Масло возле входа в пещеру высохло, и дым рассеялся.

Капитан Карат, его кожаные доспехи были потрепаны, отдал честь молодому господину. «Молодой господин, мы закончили подчинять гоблинов. Тридцать семь солдат тяжело ранены, но никому из них не угрожает серьезная опасность».

Ларк взглянул на капитана. Он тоже был бывшим жителем, но, похоже, у него было больше таланта к копью. Хотя у него было несколько ран, его тело было в гораздо лучшем состоянии, чем у большинства солдат.

«Хорошая работа» — сказал Ларк. Он спрыгнул с телеги. «Продолжай ухаживать за ранеными. Выбери пять солдат. Мы пойдем внутрь пещеры».

Собрав солдат, Ларк повел их внутрь пещеры. Запах кастрелового масла все еще был сильным и доносился до их носов. По мере того как они углублялись внутрь, запах масла сменялся гнилым смрадом разложения.

Факелы, которые несли солдаты, освещали пещеру. Судя по размерам пространства, если бы они сражались с гоблинами здесь, а не снаружи, солдаты были бы уничтожены.

Тут и там были скрытые ходы, которые могли стать причиной внезапных атак гоблинов.

Солдаты, сопровождавшие Ларка, поняли, что просто перенеся бой наружу, они лишили гоблинов преимущества.

Ларк заметил беспокойство своих солдат. «Расслабьтесь. Здесь больше нет гоблинов. Мы здесь не для того, чтобы сражаться».

Сказав это, он подал сигнал всем остановиться. Он улыбнулся и указал на сверкающие камни в конце пещеры.

«Мы здесь, чтобы осмотреть военные трофеи» — сказал Ларк. Он проигнорировал оружие и предметы, оставленные гоблинами.

«Камни Калрейна» — сказал Ларк. «Отныне они будут особым товаром города».

Медленное осуществление

После победы над гоблинами прошло несколько дней. Ларк вернулся в восточную часть Бескрайнего леса, где находилась шахта.

«Доброе утро, молодой господин» — приветствовал Ларка Серебряный Коготь, как только тот спустился с повозки.

Ларк огляделся. В отличие от нескольких дней назад, в этой части леса кипела жизнь. Многочисленные рабочие входили и выходили из пещеры, одни несли дрова, другие — лопаты и кирки.

«В последнее время ты очень занят» — сказал Ларк.

Поскольку Серебряный Коготь был единственным каменщиком в городе, все строительные работы доставались ему. Без преувеличения можно сказать, что он был самым занятым человеком в городе Блэкстоун. От фермерских угодий, птицефермы, ирригационной системы до строительства жилых домов — всем занимался он. А теперь ему поручили следить за строительством железных дорог и укреплением стен шахты.

«Последние несколько дней я наслаждался собой».

Хотя он похудел с момента их последней встречи, глаза Серебряного Когтя светились жизненной силой и страстью. Его кривая ухмылка была гордой.

«Как продвигается исследование?» — спросил Ларк. Он почувствовал, что кто-то смотрит на него. Оглядевшись, он заметил девочку-подростка, примерно того же возраста, что и он, которая пряталась за бревнами возле входа. Прошло некоторое время, прежде чем он вспомнил, кто она такая.

«Об этом...» — Серебряный Коготь почесал подбородок. «Мы не можем пройти дальше пятого туннеля».

За два дня до этого они узнали, что шахта невероятно обширна. Пещера была заполнена бесчисленными туннелями и развилками. Она была настолько велика, что даже исследовав ее в течение нескольких часов, они не смогли найти ее конец.

Серебряный Коготь продолжил. «Вчера один рабочий чуть не умер, исследуя пятый туннель. Он внезапно потерял сознание. Мы выяснили причину и обнаружили, что...»

«Воздух не может проходить через эту область» — закончил Ларк.

Глаза Серебряного Когтя расширились, и он кивнул. «Именно так. Да.»

«Как и ожидалось».

Ларк уже видел туннели в шахте. Они были маленькими и узкими, достаточными для того, чтобы по ним мог пройти один человек. После того как он увидел повороты и изгибы, образующие развилки, он ожидал, что рано или поздно эти проблемы возникнут. Он неоднократно говорил Серебряному Когтю, чтобы тот исследовал туннели очень медленно. В таком сложном лабиринте обязательно случаются несчастные случаи.

«Это займет несколько месяцев, но я хочу, чтобы ты постепенно расширял туннели, ведущие к пятой зоне».

Серебряный Коготь кивнул. «Понятно. Я полагаю, что после расширения туннелей мы также установим деревянные рельсы в этой области?»

«Верно» — ответил Ларк. Девушка, прятавшаяся за бревном, наконец-то показалась. Она медленно подошла к Ларку и Серебряному Когтю. «Поскольку шахта такая огромная, вполне возможно, что там есть и другие камни, кроме калрейна. Кто знает, может, если нам повезет, мы найдем аркольниум» — с усмешкой закончил он.

Услышав это, Серебряный Коготь чуть не задрожал от осознания. Действительно, как и говорил молодой господин, эта шахта была сокровищницей, полной неиспользованных возможностей. В юности он слышал, что Изумрудный город возник из маленькой деревушки. После обнаружения шахты в этом районе, купцы построили там новые поселения, образовав город, и в итоге был построен большой город. Одна мысль о том, что это может произойти и с Блэкстоуном с появлением большой калрейновой шахты, заставила его сердце заколотиться.

«Она полностью исцелилась, не так ли?»

Серебряный Коготь посмотрел в ту сторону, куда смотрел молодой господин. Увидев робкую девушку, идущую к ним, он сказал: «Ах! Вот она. Я искал тебя повсюду!» — он жестом показал девушке, чтобы она шла быстрее. Он взял ее за руку и прошептал. «Ты умоляла меня привести тебя сюда, верно? Давай. Скажи это».

Увидев растерянное выражение лица девушки, Ларк улыбнулся. «Тебя зовут Анисетт, верно? Как твое здоровье?»

Девушка удивленно посмотрела на улыбающегося молодого господина. Когда она встретилась с ним глазами, она быстро отвела взгляд и спросила: «Молодой господин знает мое имя?»

Ларк усмехнулся. «Конечно».

Лицо Анисетт покраснело. «О том, что было раньше... за то, что исцелили меня от проклятия» — она изо всех сил старалась смотреть в глаза молодому господину. «Спасибо».

Ларк улыбнулся.

Серебряный Коготь рассмеялся и взъерошил ее волосы. «Моя дочь очень хотела увидеть вас, молодой господин. Видите ли, вчера вечером она умоляла меня привести ее сюда».

«Отец!» — девушка впилась в него взглядом.

Видя эту перепалку между отцом и дочерью, Ларк почувствовал тепло на сердце. Ему вспомнилось время, проведенное со своими учениками в прошлой жизни, когда он был Эвандером. Для него, у которого никогда не было ни жены, ни ребенка, эти ученики были семьей.

«Юная мисс» — девушка снова замерла. «Твой отец очень помог мне — этому городу. Это я должен благодарить тебя и твоего отца».

Ларк говорил серьезно. Без каменщика развитие города шло бы гораздо медленнее.

Серебряный Коготь смущенно почесал щеки.

Ларк наблюдал за рабочими, входящими и выходящими из шахты. «Мы сможем начать завтра, да?»

Серебряный Коготь тоже смотрел на рабочих. «Да. После того как мы поставим деревянные столбы в первой зоне, добывать калрейновые камни будет безопасно. Рабочие смогут начать добычу завтра».

Это была отличная новость.

Ларк сказал: «Хорошо. Собери рабочих. Мне есть что им сказать».

Вскоре перед молодым господином собрались десятки рабочих. Они бросили все свои дела, чтобы послушать объявление. С тех пор как по городу разнеслась весть о щедрости молодого господина по отношению к своим работникам, презрения в выражениях людей стало меньше.

Ларк был рад, что жители понемногу начинают принимать его. Он надеялся, что еще через несколько месяцев, а может быть, и лет, они забудут впечатление, оставленное предыдущим владельцем этого тела.

«Поскольку время не терпит, я сразу перейду к делу» — сказал Ларк. Все смотрели на него. «Я буду внедрять на этой шахте систему прибыли, основанную на доходности. Проще говоря, количество добытых вами калрейновых камней будет определять количество серебра, которое вы заработаете за месяц. Чем больше камней, тем больше серебра. Достаточно ясно, да?»

Ларк жестом пригласил женщину подойти к нему, светловолосую женщину в простом платье.

«Это Мелоди».

Ларк заметил, что большинство рабочих знали о ее личности. Поскольку именно она учила солдат читать и писать, некоторые жители стали называть ее ученой.

«Каждый день, до наступления сумерек, она будет проверять каждую добычу и записывать ее. В конце каждого месяца все вы получите соответствующее вознаграждение в зависимости от количества добытых вами калрейновых камней».

Голос Ларка повысился. «Ты хочешь иметь свой дом? Трудись ради него! Хочешь вкусной еды? Трудись ради нее! Кто не работает, тот не ест! Но я обещаю вам это от имени семьи Маркус! Если вы будете усердно работать, вы никогда не будете голодать. Пока вы усердно трудитесь, вы будете процветать».

Толпа замолчала. Слова молодого господина несли в себе неистовую силу, которую они чувствовали, как бурлит в их груди. Сначала они думали, что им будут выдавать ежемесячную зарплату, как и остальным работникам. Но при такой системе, если они будут работать усерднее своих коллег, они смогут заработать достаточно, чтобы удовлетворить свои потребности.

Рабочие сжали кулаки.

***

После посещения шахты Ларк отправился в район к северу от города. Вспашка земли была почти закончена, и, поскольку снег растаял, они начали сажать семена.

При виде Ларка фермеры поклонились. «Не обращайте на меня внимания. Продолжайте».

В сопровождении нескольких слуг Ларк прошелся по рекультивированным землям. В отличие от других мест, почва в этом районе имела зловонный запах из-за большого количества навоза, разбросанного по земле.

Он сильно надавил ногой на землю, и без особых усилий она погрузилась на несколько дюймов в глубину.

Они хорошо вспахали эту землю. Количество компоста тоже хорошее. Теперь даже эти семена не будут представлять проблем.

Купив в городе Льва несколько бочек семян пшеницы, Ларк наложил на них магию. Это заняло у него несколько дней, но он усилил семена магией, и они стали давать урожай в три раза больше, чем обычные. Однако при этом они потребляли большее количество питательных веществ. Но теперь, с этим компостом, это не будет представлять проблемы для земли.

Когда наступит сезон сбора урожая, количество собранной пшеницы будет таким большим, что ею можно будет накормить пару крупных городов. Он планировал хранить излишки в подвале на случай непредвиденных обстоятельств, а остальное экспортировать в другие места. Время для этого было как нельзя более подходящим, поскольку королевство только что пережило черный голод. Пройдет год или два, прежде чем фермы королевства полностью восстановятся. Ларк планировал использовать это в своих интересах.

Ларк осмотрел водный канал. Он еще не был соединен с рекой Райл. Но с помощью цемента открытие ирригационной системы станет лишь вопросом времени.

Ларк заметил, что фундамента не хватает. Одной воды из реки Райл было бы недостаточно, чтобы разрушить каналы, но если бы пошел сильный дождь, вода перелилась бы через край и разрушила окружающую ферму.

Ларк подозвал одного из мужчин, работавших над каналами.

«Молодой господин?»

Мужчина был весь в грязи.

«Это место» — Ларк указал на канал. «Он недостаточно глубок. Копайте на полметра больше. Также скажи всем, чтобы не удаляли сорняки, растущие по бокам. Просто залейте их цементом. Корни помогут удержать землю на месте и еще больше укрепят стенки каналов.»

Мужчина поклонился. «Понял! Я передам всем приказ молодого господина.»

***

Осмотрев северные фермы, Ларк вернулся в особняк. Он отправился в подвал, куда строго-настрого запретил входить слугам.

Он отпер металлическую дверь и с громким скрипом толкнул ее. Дверь захлопнулась за ним. В подвале было темно, и воздух наполняла тошнотворная вонь.

Ларк щелкнул пальцем, и перед ним образовались две сферы света. Они медленно поднялись вверх, освещая все вокруг. В углу комнаты лежала груда зеленых трупов. Их тела гнили, а кровь, покрывавшая землю, давно свернулась. Это были гоблины, убитые солдатами и принесенные из Бескрайнего леса.

Ларк взял с соседнего стола большой мешочек. Он открыл его и медленно высыпал порошок на пол, расхаживая по комнате и рисуя гексаграмму, наполненную символами. Он повторил процесс снова, но на этот раз использовал другой порошок.

К тому времени, когда магическая формация была завершена, получился большой магический круг с двадцатью меньшими кругами вокруг него.

«Мне понадобилось два дня, чтобы закончить тебя» — сказал Ларк, подходя к доспехам. Они были сделаны полностью из железа — дорогой предмет, стоивший несколько золотых монет. Если бы Ларк был немного богаче, он бы купил сталь, но это было невозможно, поскольку его казна почти иссякла.

Он усилил свою физическую силу с помощью магии, схватил доспех и поместил его на самый большой магический круг. «Далее, гоблины».

Ларк взял трупы гоблинов и положил их на маленькие круги вокруг доспехов. Всего получилось двадцать трупов.

Ларк глубоко вздохнул. «Начнем».

Как только он направил ману в магическую формацию, гексаграмма и символы внутри нее яростно засверкали. Послышался тихий свистящий звук, и медленно трупы гоблинов начали превращаться в частицы света. На короткое время появился черный дым, а затем исчез в небытии.

После того как магическая формация погасла, доспехи начали трястись. Звуки лязга наполнили комнату, когда железные детали ударялись друг о друга. Сквозь щели шлема проглядывала пара желтых глаз.

«Я твой господин» — объявил Ларк. «Если ты признаешь меня, встань на колени и склони голову».

Бывали случаи, когда заклинание Морфоза Души не срабатывало и создание нападало на заклинателя. Ларк хотел убедиться в этом и не рисковать своей безопасностью.

Доспех застонал, опустился на одно колено и склонил голову. Ларк усмехнулся. Его первая попытка заняться алхимией в этом мире увенчалась успехом.

«Встань вон там и жди дальнейших приказов».

Как и было велено, доспех переместился и встал рядом со стеной. Он пристально смотрел на Ларка, пока тот повторял ритуал.

Через несколько часов все трупы гоблинов были съедены, и Ларк создал три живых доспеха.

Поскольку их ядра были из гоблинов, их сила была посредственной, не больше, чем у десяти человеческих воинов вместе взятых. Но с телом, покрытым железом, врагам было бы трудно их убить.

Ларк призвал троих из них, и все они в унисон преклонили колени.

«Через четыре дня я отправлюсь в город Льва. Во время моего отсутствия вы должны защищать это место, если возникнет опасность».

Ларк планировал лично продать калрейновые камни. Таким образом он сможет сам осмотреть один из крупных городов королевства и своими глазами увидеть, какими технологиями располагает эта цивилизация.

Мне также нужно будет проверить тамошнюю библиотеку. Записей в этом городе недостаточно, чтобы ответить на мои вопросы. Является ли это королевство другим миром? Другая временная линия?

«Наденьте это» — Ларк бросил черные плащи на доспехи. «Не показывайтесь без необходимости. Отныне вы трое будете Хранителями этого города».

На пути в город Льва

Наступил день отъезда в город Льва.

«Молодой господин, мы закончили погрузку всего груза» — сказал один из слуг.

Всего было три повозки. Первая предназначалась для личного пользования Ларка, остальные были заполнены товарами, слугами и охранниками.

Ларк кивнул, его взгляд остановился на второй телеге. В ней везли камни калрейна — главную цель этой экспедиции. Из-за ограниченного времени они смогли наполнить калрейнами только одну бочку, но этого должно было хватить на первое время. В конце концов, целью этого визита в город Льва была оценка цен на товары и налаживание связей с купцами.

«Все молодцы!» — Ларк дважды хлопнул в ладоши. «Садитесь на телеги».

После того как все сели в повозки, караван начал движение. Сидя впереди, Ларк хорошо видел дорогу. Он видел, как солдаты бегут через город, неся свои копья. Некоторые жители срывали с земли Ядовитые Облака и наполняли ими свои корзины.

В городе кипела жизнь, что было бы невозможно еще несколько месяцев назад.

Пережив зиму без единой жертвы, получив вдоволь еды, работы и безопасности, жители города Блэкстоун всего за несколько месяцев добились заметных успехов.

Люди больше не казались на грани смерти, их тела больше не были похожи на кожу и кости.

«Старик» — сказал Ларк. «Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до города?»

Кучер дернул поводьями. «Два дня, если мы не столкнемся с неприятностями по дороге, молодой господин».

«Неприятности?»

«Ну» — старик почесал свой заросший щетиной подбородок. «В отличие от Блэкстоуна, в окрестностях города Льва иногда появляются монстры. Я не знаю, почему в районе Бескрайнего леса их нет, но другие регионы далеко не такие мирные. Как только мы доберемся до леса Галфея рядом с городом Льва, там, глядишь, и появятся монстры».

Кучер усмехнулся. «Но не волнуйтесь, молодой господин. Вероятность этого очень мала. Зима только что закончилась, в конце концов. А монстры обычно не высовываются до конца весны».

Для Ларка это была одна из самых больших загадок города Блэкстоуна. Другие регионы настолько кишат монстрами, что без сопровождения невозможно было безопасно путешествовать. Но город Блэкстоун, хотя и был окружен лесом, настолько большим, что его называли бескрайним, был свободен от подобных проблем. Даже гоблины, живущие в лесу, никогда не нападали на город.

Река Прей.

Ларк посмотрел на реку, протекавшую по равнине. В отличие от реки Райл, эта река была огромной, достаточно большой, чтобы несколько кораблей могли пройти по ней бок о бок.

Ларк нахмурился. Какой бы широкой она ни была, река пересыхала. По его подсчетам, вода в ней достигала лишь уровня пояса человека. При нынешнем состоянии реки Ларк должен был изменить свой план по ее использованию для создания ирригационной системы для западных земель.

Кучер увидел, как Ларк нахмурился, глядя на воду. Он вздохнул.

«Я слышал, что местные жители ловили рыбу в этом месте. Но год назад вода в реке внезапно начала высыхать. Не знаю, что стало причиной, но поймать рыбу сейчас довольно сложно. Просидишь весь день и, возможно, даже не поймаешь ни одной».

Год назад? Это случилось недавно, да? Неудивительно, что купец, живший в особняке, не упомянул об этом.

«Как раз когда река начала пересыхать, на королевство обрушился черный голод» — пробормотал Ларк. Он посмотрел на небо и вздохнул. «Неудивительно, что все умирали от холода и голода. Я просто рад, что этой зимой никто не умер».

Между ними воцарилось молчание. Караван продолжал двигаться на запад, в сторону города Льва. Вскоре они въехали в небольшой лес.

Кучер нарушил молчание. «Может быть, решение герцога было правильным» — старик мягко улыбнулся. «Послать молодого господина в этот город было, наверное, лучшим выбором».

Видя, что старик настроен сентиментально, Ларк спросил: «Что ты имеешь в виду?».

Он наклонился вперед, его глаза смотрели на море деревьев.

«Простите старика за такие слова, но вы сильно изменились, молодой господин» — сказал кучер. Фоном служило громыхание телег, проезжавших по усеянной корнями земле. «Как бы это сказать? Молодой господин выглядит более спокойным и уравновешенным после приезда в этот город. В городе Грифона молодой господин был...»

Кучер не осмелился произнести эти слова.

«Это так?» — Ларк пожал плечами. Он открыл маленький мешочек и достал хлеб. «Хочешь?»

Кучер покачал головой. «Этот старик еще сыт. Но спасибо, молодой господин».

Ларк уставился на него. «Скажи, дедуль. Ты ведь когда-то был солдатом, верно?»

Кучер был поражен вопросом. Он повернулся лицом к молодому господину.

«Следи за дорогой» — Ларк усмехнулся.

Старик отвел взгляд. «Как вы узнали?»

«Это очевидно, дедуль. Эти шрамы. Твои натренированные движения. Обычный слуга не стал бы так двигаться» — Ларк отпил воды из фляги. «Так почему ты решил работать на семью Маркус? Я уверен, что ветеран мог бы найти работу получше кучера».

Кучер улыбнулся проницательности дворянина. «Только сэр Гастон и герцог знают о моем прошлом. Я не ожидал, что молодой господин все поймет. Думаю, этого следовало ожидать от человека с кровью Маркус, да?»

На дороге перед ними появился дикий кабан. Увидев караван, он скрылся в зарослях, исчезнув из виду. Щебетали птицы, дул легкий ветерок.

«Молодой господин прав. Я был солдатом, видите ли. Солдатом семьи Маркус. Как и другие солдаты, я сражался во многих битвах. В последней мне оторвало несколько пальцев на руке» — старик показал молодому господину то, что осталось от его левой руки. «И стрела пробила мне колено. Я рад, что теперь могу ходить, но что касается поля боя... у меня не было другого выбора, кроме как уйти в отставку».

История старика была вполне обычной, такая участь часто выпадает на долю и солдат, и ветеранов.

«Но я поклялся посвятить свою жизнь герцогу. Даже если этот старик потеряет свои конечности, я буду продолжать служить своему господину».

Выслушав рассказ кучера, Ларк полюбопытствовал, каким был его отец. За то короткое время, что он общался с дворецким, слугами и стражниками, Ларк убедился, что они абсолютно преданы его отцу. Должно быть, в герцоге Дракусе было что-то такое, что заставляло всех принимать решение остаться, невзирая на последствия.

Ларк решил, что, когда представится возможность, он навестит герцога. Повозка остановилась.

Ларк поднял голову и увидел, что на дороге впереди стоят несколько фигур в странных масках из листьев и лозы и преграждают путь. Все они держали в руках оружие — топоры, короткие мечи, даже лопаты.

Кучер нахмурил брови. «Молодой господин, пожалуйста, оставайтесь в повозке».

Старик спрыгнул с повозки. За ним быстро последовали стражники.

«Кто вы?» — спросил кучер. Он достал кнут, осматривая лес. Стражники настороженно следили за окружающей обстановкой.

«Оставьте телегу и все, что в ней, и мы сохраним ваши жизни!»

Ларк поднял бровь. Дрожащий голос принадлежал мальчику, возможно, младше его. Присмотревшись, можно было заметить, что его тонкие, как прутики, конечности дрожали, когда он держал оружие.

«Ребенок?» — пробормотал Кларксон, начальник стражи. Он обнажил свой меч, и остальные стражники сделали то же самое.

Фигуры в масках сделали несколько шагов назад в тот момент, когда стражники обнажили мечи. Их ноги продолжали шататься, создавая впечатление, что они могут упасть на землю в любой момент.

«Н-не бойтесь!» — крикнул один из них. «Численность на нашей стороне! Мы... Мы можем победить!»

«Артус прав!»

«Да! Вперед все!»

«В атаку!»

Ларк спрыгнул с повозки, приземлившись прямо перед стражниками и кучером.

«Молодой господин! Это опасно! Пожалуйста, вернитесь обратно!» — крикнул Кларксон.

«Вы можете убить детей» — сказал он стражникам. «Все вы, отойдите. Я разберусь с этим».

Ларк указал пальцем на землю. Через секунду из нее начали выступать лианы, быстро разрастаясь и обвиваясь вокруг ног фигур в масках. Большинство из них упали на землю, их оружие вылетело из рук. Те, кому удалось сохранить равновесие, отчаянно пытались вырваться из пут.

«Что это за чертовщина?»

«Оно не отрывается! Проклятье!»

Ларк медленно приближался к группе. Увидев его, все стали еще яростнее пытаться выбраться.

«Кто вы такие? И почему вы напали на нас?» —спросил Ларк.

Не получив ответа, он щелкнул пальцем, и из земли появилось чудовищное растение, похожее на подсолнух. Монстр издал шипящий звук, его острые зубы наполнились серебристыми нитями слюны.

«Неееет!»

«Не ешь нас!»

Ларк вздохнул.

Они просто кучка детей. Но почему они так поступают? Они должны были знать, что им не справиться с моими охранниками.

«Все еще не собираетесь говорить?» — Ларк пожал плечами. «Ну?»

«Убей меня! Если ты собираешься кого-то убить, то убей меня!» — кричал паренек в самом начале группы. Он снял маску, открыв истощенное лицо. Его щеки были впалыми, а вокруг глаз были черные пятна. Его губы были сухими и покрытыми коркой. Ему было, наверное, одиннадцать или двенадцать лет, догадался Ларк. «Я лидер этой группы! Если вы собираетесь кого-то наказать, накажите меня!»

Другие фигуры в масках тихо всхлипывали. Эти ребята были просто отчаявшейся группой детей.

Ларк подошел к лидеру. Он посмотрел прямо ему в глаза.

«Я могу быть снисходителен к детям. В зависимости от причины, я могу отпустить вас. Итак, скажите мне. Почему вы напали на нас?»

Подсолнечное чудовище шипело, и толстая нить слюны падала на землю. Даже охранники настороженно отпрянули от него.

Увидев чудовище, предводитель сглотнул. «Я заставил всех сделать это. Если ты собираешься кого-то наказать или убить, пусть это буду я!»

Ларк щелкнул языком.

«Отвечай на чертов вопрос!» — шипело подсолнечное чудовище.

Лидер бандитов снова сглотнул. «Нам нужна еда. Жители деревни... Все... Они умирают».

Еда, да? Похоже, они не лгут. Эти парни истощены. Они, вероятно, не ели ничего приличного уже несколько недель.

«Сколько людей в деревне и как далеко она находится?»

Главарь не ответил. Он просто закусил губу и закрыл рот.

Ларк приказал подсолнечному чудовищу подойти к фигуре в маске слева от него.

Лидер, увидев это, закричал: «Сто! В деревне живет около ста человек!».

Подсолнечное чудовище остановилось на своем пути. Ребенок вздохнул с облегчением.

«Как далеко?» — спросил Ларк. «Это не имеет смысла. Украсть еду было бы проще, если бы ты взял с собой взрослых».

Ларк уже был уверен, что все фигуры в масках вокруг него были детьми.

«Я не могу сказать тебе, где она» — взгляд ребенка был по-прежнему свирепым, непреклонным.

Ларк вздохнул. Он щелкнул пальцем, и лианы, обвивавшие ноги ребенка, отступили и легли на землю.

Освободив группу нападавших, стражники направились к молодому господину. Ларк подал им знак остановиться.

«Если бы вы были взрослыми мужчинами, я бы, наверное, убил нескольких из вас на месте» — сказал Ларк. «Я, видите ли, немного мягок с детьми» — он повернулся к Кларксону. «Дайте этим детям немного еды и воды».

Все были ошеломлены приказом. «Но...»

«Сделайте это» — твердо сказал Ларк.

«В-вы нас накормите?» — спросил лидер в недоумении.

«Трудно говорить с пустым желудком, верно?» — Ларк усмехнулся. «Ешьте. Пейте. После этого я хочу услышать всю историю».

Голодающая деревня

Кенни уставился на сцену перед собой. Куски хлеба один за другим раздавали детям. Как кучер, он был обязан следить за тем, чтобы молодой лорд благополучно добрался до места назначения. Вмешиваться в рацион не входило в его обязанности, но он не мог не задаться вопросом, почему молодой господин отдает свою долю еды нападавшим. В конце концов, всего несколько минут назад эта группа пыталась их ограбить.

Он накормил голодающих жителей города. А теперь он кормит этих детей. Несколько месяцев назад молодой господин никогда бы так не поступил.

Кенни был уверен, что не он один озадачен таким неожиданным развитием событий. Охранники, похоже, тоже были сбиты с толку.

«Итак, вы говорите, что вся деревня подверглась нападению змеиного монстра?» — спросил молодой господин. Кенни навострил уши и прислушался. «Деревне удалось отбиться от него, но он уничтожил запасы еды, оставив всех голодать зимой».

Артус, предводитель детей, кивнул. Он был моложе молодого господина, может быть, лет десяти или одиннадцати. Его черные волосы закрывали половину лица, а губы постоянно шевелились, когда он жевал хлеб. Проглотив, он сказал: «Да. Все дети в порядке. Взрослые отдали большую часть еды нам».

Он был близок к тому, чтобы разрыдаться. «Мы даже не можем охотиться зимой. Красные ягоды были бы нашим последним средством, но змеиное чудовище сделало это место своим логовом. Тех, кто пытался подойти близко, этот проклятый ублюдок съедал. Последние несколько недель мы питались жуками и червями. Еще немного, и вся деревня умрет от голода».

Кенни вспомнился город Блэкстоун. До того, как молодой господин начал кормить жителей, многие пытались копаться в земле в поисках червей и насекомых, чтобы поесть зимой.

Молодой господин поднял голову. Солнце просачивалось сквозь полог листвы.

«Я примерно представляю себе ситуацию» — сказал Ларк. «Но какой бы суровой ни была нынешняя ситуация, как ты думаешь, правильно ли нападать на других людей, чтобы просто выжить? Самооборона — это одно, но это совершенно другое дело».

«Мы знаем» — сказал Артус. Остальные дети были потрясены. «Но это уже не имеет значения. Вы можете называть нас дьяволами, демонами. Но мы должны спасти деревню, несмотря ни на что».

Ларк вздохнул. «Кларксон, сколько у нас осталось пайков?»

Начальник стражи проверил телеги. «Достаточно на день пути, молодой господин».

«Этого не хватит даже на то, чтобы накормить половину жителей деревни» — Ларк прищелкнул языком. Он посмотрел на заросли. «Я уже видел дикого кабана. Поскольку зима только что закончилась, в лесу можно поохотиться на некоторых животных».

Кларксон наклонил голову в сторону. «Что вы имеете в виду, молодой господин?»

«Мы собираемся на охоту».

Ларк встал. Он не обращал внимания на недоуменные взгляды детей вокруг него. «Эти жители деревни, эти дети — они не совсем наша забота. Но не думаешь ли ты, что было бы жестоко просто позволить им умереть?»

Ларк повысил голос. «Стража, рассредоточьтесь и ищите поблизости любую съедобную пищу. Если увидите животное, убейте его. Мы отправимся в деревню и поможем умирающим жителям».

«Мы накормим целую деревню?» — прохрипел начальник стражи. Он выглядел измученным от одной только мысли об этом.

«Это приказ» — сказал Ларк. «Идите».

Хоть и неохотно, стражники разошлись, неся свое оружие. Ларк повернулся к детям. «Вы, ребята, тоже помогайте. После того как закончите есть, помогите моим охранникам добыть еду. Это ваше оружие направьте на животных. Охотьтесь. Ешьте. Выживайте. Вы способны на это, нет?»

Дети сжали кулаки и кивнули.

Ларк обратился к Артусу: «И ты. Скажи мне, где находится деревня».

***

Желудок Валака заурчал. Как долго они искали еду в лесу? Все запасы еды в подвале были съедены отвратительным монстром, напавшим на их деревню больше месяца назад. Их лишили запасов прямо посреди зимы, когда охотиться в лесу было практически невозможно. Хуже того, место, где росли красные ягоды, стало логовом гигантской змеи.

Теперь, когда зима закончилась, жители деревни надеялись, что им удастся добыть каких-нибудь существ и возродить деревню. Пока что это было безрезультатно. Поблизости не было никаких животных. Валак догадался, что их отгоняет гигантская змея.

«Проклятье» — прорычал он. «Если бы только был способ убить это чудовище».

Красные ягоды, которые росли возле их деревни, были съедобны и росли круглый год. До появления гигантской змеи их деревня не беспокоилась о голоде зимой. Ягоды были легкодоступны.

«Забудь об этом» — сказал Артемас, его брат-близнец. Они оба были одинаковыми: каштановые густые бороды, длинные впалые лица и свирепые голубые глаза.

«Мы уже потеряли Курта и Маниса. Невозможно убить эту проклятую змею».

Эти двое были так худы, что их грязная одежда почти спадала с них, когда они несли на спине свои луки. Раньше близнецы были одними из самых сильных охотников в деревне, но больше месяца постоянного голода привели их в такое дряхлое состояние.

Тем не менее, по сравнению с остальными людьми, оставшимися в деревне, их состояние было немного лучше. Остальные в деревне едва могли двигаться, некоторые были на грани смерти.

Близнецы были единственными, кто мог охотиться. С каждым мгновением тяжесть ответственности на их плечах возрастала. Они знали, что если они не поймают добычу, то остальные жители деревни скоро умрут.

«По крайней мере, дети в безопасности» — утешал себя Валак. Вместе со старейшиной деревни именно он настаивал на том, что дети должны быть в приоритете. Несмотря на нехватку еды, они позаботились о том, чтобы никто из детей не умер от голода и холода зимой.

Прежде чем отправиться на охоту, близнецы велели детям оставаться в деревне. Находиться в лесу было слишком опасно, так как там таился гигантский змей. Присматривать за малышами они поручили Артусу, самому сильному ребенку в группе. Пока их не было, дети должны были искать съедобных жуков и червей в коре близлежащих деревьев.

Близнецы услышали шорох. Они схватили свои луки и направили стрелы на источник. Они молили Бога, чтобы это была не гигантская змея. Иначе это место стало бы их могилой.

Каждый затаил дыхание.

Из кустов показались два кролика.

Оба мужчины с трудом сдерживали свое волнение. Кролики смотрели налево и направо, нюхали воздух и смотрели на них. Заметив людей, они бросились прочь, скрывшись в тени деревьев.

Близнецы посмотрели друг на друга и кивнули. Несмотря на голод, они собрались с силами и побежали за своей добычей. Используя свой острый слух, они следили за передвижением кроликов. Каждый шаг был быстрым и бесшумным.

Когда кролики остановились на месте, охотники-близнецы нацелили стрелы. Они все еще находились в нескольких десятках метров от своих целей. Охотники разжали хватку, и стрелы просвистели сквозь деревья, одновременно поражая кроликов и мгновенно убивая их.

«Да!» — крикнул Валак. Они подошли к мертвым кроликам и подняли тела. Это была их первая удачная охота с тех пор, как закончилась зима.

«Давай вернемся в деревню» — сказал Артемас. «Тушеный кролик будет хорош в такую холодную погоду».

Валак широко улыбнулся. Он держал мертвых кроликов за уши, кровь стекала по их животам.

Они уже собирались вернуться в свою деревню, когда в лесу раздался шипящий звук. Оба мужчины напряглись, кровь отхлынула от их лиц. Они очень хорошо знали этот звук.

Шипение доносилось слева от них. Вглядываясь в тени деревьев, они увидели лишь море леса. Судя по скорости монстра, пройдет всего несколько мгновений, прежде чем он доберется до них.

«Наверное, его привлекает запах крови» — прошептал Артемас.

Валак скрежетнул зубами. «Проклятье. Должны ли мы вернуться в деревню?»

Он беспокоился, что если они вернутся назад, то приведут с собой гигантскую змею.

Артемас на мгновение приостановился. Он посмотрел прямо в глаза своему брату-близнецу.

«Если мы не принесем это мясо с собой, наши друзья точно умрут» — он достал маленький нож и сделал большой надрез на предплечье. Кровь капала на землю.

«Что ты делаешь?» — недоумевал Валак.

«Я побегу в противоположном направлении» — сказал Артемас. «Это чудовище предпочитает человеческое мясо. Я в этом уверен. Когда оно начнет преследовать меня, воспользуйся возможностью и отнеси мясо в деревню».

«Но...»

«Послушай, брат!» — голос Артемаса был мрачным, но твердым. «У нас нет времени спорить об этом. Просто доверься мне в этом вопросе, хорошо? Жизнь каждого в деревне гораздо важнее нашей. Мы можем спасти гораздо больше людей, чем только себя. Ты понимаешь это?»

Валак хотел опровергнуть это заявление, но решимость в глазах брата заставила его закрыть рот.

«Ты хочешь, чтобы Карина тоже умерла?» — сказал Артемас почти шепотом. «Ты обещал жениться на ней в этом году. Настоящий охотник не отступает от своего обещания, Валак».

Валак проглотил комок в горле. «Не умирай».

«Не умру».

«Поклянись. Поклянись Богом Леса».

Артемас вздохнул. «Клянусь именем Бога Геи. Я выживу».

Валак положил мертвых кроликов в свою сумку. Он кивнул своему брату. «Тогда, увидимся в деревне».

Выбор

«Вон там» — пробормотал Ларк. Он указал пальцем на огромный лес деревьев слева от себя. Из его пальца вырвалась молния и пронеслась мимо множества деревьев. Через долю секунды после этого раздался вопль.

«Вы трое» — сказал Ларк. «Идите и заберите тушу».

Трое детей пошли в ту сторону, куда ударила молния. Через некоторое время они вернулись, неся небольшого кабана. Он был еще едва жив, его тело дрожало, а из морды капала кровь.

Артус и остальные дети растерялись. Это была их четвертая добыча за день. После того как молодой господин отдал приказ, стражники разошлись и прочесали лес в поисках пищи. И под руководством молодого господина они без труда охотились на животных. Все это произошло всего за два часа.

Ларк увидел, как один из детей достал нож. Когда он собирался заколоть полумертвого кабана, Ларк сказал: «Стой. Сейчас не нужно убивать из милосердия. Пусть он останется живым. Не стоит позволять ему умирать и гнить. Я позаботился о том, чтобы ослабить свои заклинания только для этого».

Паренек посмотрел на кабана жалостливыми глазами, но все же убрал нож в ножны и подчинился.

«Мы закоптим кроликов, как только прибудем в деревню» — Ларк жестом подозвал к себе главного стражника. «Разведчики?»

«Как вы и сказали, в том районе есть несколько мертвых деревьев» — Кларксон указал в лес. «Мои люди сказали мне, что эти деревья превратились в камни».

«Артус» — сказал Ларк. «Неужели у гигантского змея есть способность превращать что-то в камень?»

Артус и другие дети посмотрели друг на друга. Артус покачал головой. «Нет, насколько я знаю. Некоторые жители деревни погибли от яда, а другие были проглочены целиком. Но я никогда не слышал, чтобы кто-то превратился в камень».

«Понятно. Значит, есть самец и самка, да?»

Артусу не понравилось то, что он услышал. «Что вы имеете в виду, сэр?»

«Вероятно, этих монстров двое» — все напряглись, услышав это. «Если моя догадка верна, мы имеем дело с василисками. С двумя из них».

Кларксон нервно сглотнул. «Молодой господин, если это правда, мы должны немедленно вернуться на главную дорогу! Мы никак не сможем победить монстра класса Катастрофы!»

Ларк поднял бровь. Это был первый раз, когда он услышал такой термин с тех пор, как принял это новое тело.

«Класс Катастрофы?» — спросил Ларк.

Кларксон энергично кивнул. «Да. Я уверен, что василиски входят в этот список. Это существа, которых невозможно победить без помощи армии. Василиск появился возле города Грифона несколько лет назад, и потребовалось несколько рыцарей и взводов солдат, чтобы победить его».

«Молодой господин, нам следует покинуть эту местность» — сказал кучер. «Это наша работа — убедиться, что вы в безопасности. Если с вами что-нибудь случится, то...»

«Все в порядке» — Ларк махнул рукой. «Просто следуйте моим командам».

Солдаты выглядели мрачно.

Ларк мог победить самца василиска, так как ему нужно было только уворачиваться от ядовитых клыков, но самка — это совсем другое дело. Глаза самки василиска способны превратить человека в камень. При его нынешней силе он мог бы пережить столкновение, но защитить тех, кто был с ним, было бы невозможно. Заклинание против окаменения, охватывающее такую большую область, потребует значительного количества маны.

«Слушайте» — сказал Ларк. Внимание всех обратилось к нему. «Нет ничего трусливого в том, чтобы убегать от того, что ты не в состоянии победить. Если вы увидите василиска, бегите. Приоритет — ваша безопасность. Мы пришли сюда не для того, чтобы убить его. Мы пришли, чтобы спасти умирающих жителей. Понятно?»

«Да, молодой господин» — в унисон ответили стражники и слуги.

Вернулся один из стражников, разведывавших местность. Он подошел к Ларку и сообщил о своей находке. По его словам, на значительном расстоянии от него лежал труп мужчины. Часть его тела была откушена каким-то чудовищем, целыми остались только голова и половина туловища.

Солдат нервно посмотрел на детей, потом на Ларка. Он прошептал: «Сэр, это, вероятно, один из жителей деревни. Рядом с трупом лежит лук, а туника похожа на ту, что носят дети».

Ларк нахмурил брови. «Понятно. Возьми еще одного охранника и веди меня туда» — он повернулся к Кларксону. «Ты слышал, верно? Я оставлю все на тебя. Я скоро вернусь».

«Подождите! Позвольте мне пойти с вами! Если с молодым господином что-то случится...»

«Оставайся здесь» — приказал Ларк. Он повернулся к стражнику неподалеку. «Проводи меня туда».

С двумя стражниками Ларк отправился к месту, где был найден труп. Оставшееся тело было в гораздо худшем состоянии, чем сообщалось. Часть головы расплавилась, возможно, от какого-то яда, а внутренности разбросало по земле. От резкого запаха разложения они сморщили носы.

Ларк подобрал с земли кинжал. Похоже, жертва перед смертью отчаянно боролась с чудовищем.

«Молодой господин...» — сказал один из стражников, его голос дрожал. «Не может быть, чтобы обычный монстр был способен на такое. Возможно, вы правы. Та гигантская змея, о которой они говорили, — это, вероятно, монстр класса Катастрофы».

Ларк убрал кинжал в ножны. «Пойдем обратно. Мы немедленно отправимся в деревню. Время не терпит отлагательств».

Вернувшись к каравану, Ларк приказал всем направиться в деревню. Поскольку телеги не могли проехать через деревья, им ничего не оставалось, кроме как отвязать часть лошадей и использовать их для перевозки еды.

Дети направились в сторону своего дома.

Через несколько часов они, наконец, добрались до места назначения.

«Стена? Впечатляет» — сказал Ларк.

Деревянная стена окружала деревню. Хотя она была небольшой, около двух метров в высоту, она была прочной и хорошо сделанной. Недалеко от их места находились небольшие сломанные ворота. Заглянув в щель, они увидели поврежденные дома по периметру стены. Словно тайфун пронесся, разрывая деревянные хижины и домики.

Артус и остальные дети побежали к разбитым воротам.

«Старейшина! Мы вернулись! Мы принесли еду для всех!» — крикнул Артус. Ответа не последовало. В деревне было тихо.

«Стойте» — сказал Ларк. Дети остановились на своем пути. «Там что-то внутри».

Как по команде, громкий шипящий звук эхом разнесся по деревне. Появилась огромная змея, большая часть ее тела была скрыта за стеной.

При виде этого чудовища дети побледнели, закричали и побежали обратно к Ларку и стражникам.

Змея продолжала шипеть, ее зрачки, похожие на щели, смотрели в их сторону. Несмотря на исходящий от нее запах смерти, серебристая чешуя гигантского существа была прекрасна. Она напоминала Ларку панцирь гигантских крабов, словно отполированные мастерами доспехи.

«Гигантская змея!» — шептались дети.

Ларк уставился на выступающие клыки. С них капала вязкая бледно-зеленая жидкость, и, касаясь земли, яд издавал шипящие звуки.

«Какое облегчение» — сказал Ларк. «Я не уверен, что смог бы защитить всех от самки василиска, но этого я смогу убить».

Ларк был почти уверен, что они нашли самца василиска. Едкий яд был его характерной чертой.

Охранники Ларка встали перед ним и выхватили мечи.

«Уведите молодого господина отсюда!» — скомандовал Кларксон. «Мы как-нибудь задержим это чудовище! Вперед!»

Но Ларк отказывался сдвинуться с места.

«Молодой господин! Пожалуйста, убегайте!» — умолял один из стражников. Трое слуг начали дергать благородного за одежду, оттаскивая его назад.

«Все в порядке» — молния сверкнула на кончиках пальцев Ларка. «У нас может не быть другого такого шанса. Мы должны использовать эту возможность, когда самец в одиночестве».

Из-за деревянной стены деревни доносились скользящие звуки. Стены треснули и сломались, и взору предстало полное тело самца василиска. Он яростно шипел и медленно приближался к людям.

Кларксон и остальные охранники дрожали, но стояли на своем. Ларк был поражен тем, что эти люди были так преданы ему — или его отцу. Несмотря на неминуемую смерть, никто из них не решил бежать.

Хотя отец бросил его в этой пустоши, он все равно хотел посмотреть, что это за человек. Он хотел увидеть, каким человеком был герцог, понять, что заставляет его подчиненных быть безоговорочно преданными ему.

«Кларксон, защищай детей. Если василиск нападет, бегите. Просто убегайте. Одной царапины от его яда достаточно, чтобы убить вас» — Ларк стряхнул руки, схватившие его за одежду. «Приоритет — ваша безопасность».

С этим предупреждением Ларк топнул ногой и бросился вперед, размыто приближаясь к шипящей колоссальной змее.

Василиск широко раскрыл пасть и выпустил в Ларка струю яда. Его тело расплылось, яд пролетел мимо него и попал на землю.

Пятно грязи зашипело, когда яд пропитал землю.

Ларк бегал вправо и влево, уклоняясь от ядовитых ударов монстра. Он поднял палец, и перед ним появилось копье молнии, которое выстрелило в василиска. Копье молнии ударило в толстый панцирь, оставив небольшой след от ожога. Чудовище злобно зашипело и бросилось вперед, широко раскрыв пасть, пытаясь проглотить Ларка целиком.

«Ну все, открывай рот» — усмехнулся Ларк. Появилось еще одно копье молнии. Он схватил его и, используя весь свой импульс, метнул в открытую пасть василиска. Это было прямое попадание.

На мгновение василиск застыл, словно окаменев. Вскоре он пришел в себя и гневно затряс головой. Его зрачки, похожие на щели, расширились, ярость наполнила глаза.

«Молодой господин! Что вы делаете?!»

Уголком глаза Ларк увидел, что к нему бегут стражники. Ларк прищелкнул языком. Он не хотел тратить остатки маны, но выбора не было. Он направил ману через руки и ударил кулаком по земле. Проросла небольшая стена из лиан, преграждая путь стражникам. Если бы Ларк не сделал этого, люди попытались бы броситься ему на помощь, несмотря на опасность.

«У меня очень мало маны, чтобы ей разбрасываться» — сказал Ларк. «Давай покончим с этим побыстрее».

Молния сверкнула на ногах Ларка. Его тело помутнело, фигура исчезла, и он появился прямо под василиском. Он повернул свое тело и ударил василиска ногой. Гигантская змея вскрикнула от боли.

Еще один удар пришелся по его голове, отчего змей отлетел назад. За долю секунды чудовище восстановило равновесие и бросилось на Ларка. Молния сверкнула на его ногах, и его фигура снова исчезла. Василиск поразил лишь воздух.

Ларк снял с пояса короткий меч. Он направил через него ману, заставив лезвие вибрировать на большой скорости. Он оттолкнулся от земли и бросился к василиску. Используя импульс своего удара, он нанес удар по гигантской змее.

«Недостаточно» — Ларк прищелкнул языком. Порез, нанесенный им, был неглубоким. Большая часть повреждений была отражена толстым панцирем василиска.

«Еще раз».

Тело Ларка снова расплылось по полю боя, он наносил удары направо и налево. На теле василиска появились многочисленные порезы, из которых стекала голубая кровь. Монстр зашипел от боли и начал отползать назад.

Когда он попытался сбежать, из деревни полетели стрелы, много раз попавшие в раненую змею. Толстый панцирь отразил часть стрел, но еще больше стрел попало в раны, нанося более глубокие повреждения.

Посмотрев на деревню, Ларк увидел около дюжины мужчин, натягивающих луки. Они выпускали стрелы одну за другой, несмотря на свою слабость и истощение. Они были похожи на ходячих мертвецов с этими скелетообразными телами, но их глаза пылали неистовой яростью при виде гигантского монстра.

Издав последнее яростное шипение, василиск скользнул в сторону леса и скрылся в тени.

«Он тяжело ранен! Бегите за ним!» — крикнул мужчина с густой бородой, показавшийся Ларку знакомым. «Все! Следуйте за мной!»

Жители деревни вышли из разбитых ворот, держа в руках луки и колчаны. Все они задыхались, как будто каждый шаг был для них мучительным.

«Вы все умрете, если погонитесь за ним» — сказал Ларк. Все остановились.

Если бы это было возможно, Ларк прикончил бы самца василиска, но его запас маны был почти пуст после последовательного применения заклинаний. Его нынешнее тело не могло соответствовать его навыкам и опыту. Сражаться в таком состоянии было бы самоубийством даже для него.

Жители деревни посмотрели друг на друга. Тот, что с густой бородой, заговорил.

«Если мы не будем преследовать его сейчас, он вернется за нами позже, когда его раны заживут. Мы должны убить его сейчас, пока он ранен» — он повысил голос. «Все за мной!»

«Их двое» — предупредил Ларк. Глаза жителей расширились. «И в этом лесу вы будете легкой добычей. Забудьте об этом.»

«Двое?»

Ларк кивнул. «Это был самец василиска. По дороге сюда мы нашли окаменевшие деревья, значит, самка где-то здесь. Если вы выйдете сейчас, то можете наткнуться на нее. Вы все умрете».

Последняя часть заявления заставила жителей деревни вздрогнуть.

«Двое...» — сказал мужчина с густой бородой. Наступила долгая пауза. «Это все объясняет. Мы думали, что он отдыхает в своем логове, и вот он в деревне. Проклятье!»

«Самка намного крепче самца. Есть ли среди вас маги?»

Никто не ответил.

«Тогда вам будет невозможно победить ее».

«Кто ты?» — осторожно спросил лидер группы. «Откуда ты так много знаешь об этих монстрах?»

Ларк пожал плечами. «Просто лорд небольшого города. Но, что более важно...»

Ларк посмотрел в сторону детей. Увидев их, жители деревни один за другим закричали.

«Мой сын!»

«Артус, проклятый негодяй! Куда ты пошел?!»

«Слава Богу, они живы!»

Как и подозревал Ларк, дети ушли из деревни сами, без согласия взрослых. И он мог понять почему: взрослые были голодны, и было бы неудивительно, если бы они упали замертво. В таком состоянии взрослым было бы невозможно охотиться на диких животных и добывать пищу для деревни. Поэтому вместо них охотиться попробовали дети.

Ларк развеял свою магию, и стена лиан опустилась на землю. Артус прибежал и бросился к бородатому мужчине.

«Дядя Валак! Я так рад, что ты в безопасности!»

Вместо теплого ответа Валак закричал: «Проклятый мальчишка! Разве я не говорил тебе оставаться в деревне! Но что ты сделал?! Ты не только сам ушел, но и взял с собой всех детей!»

Валак шлепал Артуса по щекам. «Ты мог умереть! И эти дети тоже! Артус, ты понимаешь последствия своих действий?!»

Артус опустил голову. Все вокруг замолчали. «Я... я сожалею. Но жители деревни...»

Валак вздохнул. Он прикусил губу и уставился на Артуса. Парень был на грани слёз.

«Мы с Артемасом поймали несколько кроликов. Пойдем, поедим» — Валак положил руку на плечо мальчика. Он посмотрел на Ларка и его спутников. «Это немного, но, пожалуйста, давайте поедим вместе. Это самое малое, чем мы можем отплатить нашим спасителям».

Ларк улыбнулся. «Впечатляет. Деревня умирает от голода, а ты все еще хочешь поделиться тем малым, что у тебя есть, с теми, кто тебя спас. Возможно, это глупо, но это неважно. Главное — это решимость» — он посмотрел на Кларксона. «Возьмите пайки и животных, на которых мы охотились. Мы возродим эту умирающую деревню».

Охранники начали разгружать добычу: трех кабанов, пять кроликов и маленького оленя. Жители деревни переглянулись.

«Этого должно быть более чем достаточно, чтобы прокормить деревню» — Ларк кивнул.

«Ты... Ты отдаешь это нам?» — Валак не мог поверить своим ушам.

«Это и есть цель нашего визита» — сказал Ларк. «Дети сказали нам, что деревня умирает от голода. Но мы не ожидали встретить василиска так скоро».

Валак посмотрел на Артуса. Тот ухмыльнулся и кивнул.

«Как такое...» — Валак прочистил горло, пытаясь подавить слова. Он заставил свои слезы остановиться. Он боялся, что его односельчане поддадутся искушению, но с таким количеством еды все будут сыты. «Чем мы можем отплатить за это...»

Из леса донеслось громкое шипение. Все встревожились и настороженно посмотрели в сторону звука. Ларк нахмурился. «Сейчас не время обсуждать это. У вас есть телеги или лошади?»

Валак покачал головой. «Три телеги, лошадей нет».

«Этого должно быть достаточно» — Ларк подал знак стражникам, чтобы они завели животных в деревню. «Вероятно, пройдет несколько дней, прежде чем самец василиска поправится. После еды вам нужно покинуть деревню».

Валак нахмурился. «Покинуть? Эта деревня существует уже почти столетие. Это место нашего рождения и наша могила. Мы не можем уйти».

Ларк и Валак посмотрели друг на друга. «Вы все умрете, если останетесь здесь. Это чудовище вернется. Вам просто повезло, что самка осталась в своем логове. Но что, если она вдруг решит выйти? Прийти сюда?»

Тишина. Жители деревни были в замешательстве. «Но даже если мы уйдем, куда мы можем пойти?»

Валак был раздражен.

«Приходите и живите в моих владениях. Приходите в город Блэкстоун».

Заявление Ларка застало всех врасплох.

«Я лорд этих земель. В городе происходят радикальные изменения. У нас есть ресурсы, но малочисленное население не в состоянии обеспечить всю необходимую работу».

«Город Блэкстоун» — повторил Валак. «Если ты лорд, то... ты благородный».

«Это имеет значение?» — Ларк язвительно улыбнулся. «Я не буду принуждать тебя, но я даю тебе выбор. Вы можете либо остаться здесь и со временем стать пищей для василисков, либо перебраться в мои владения и стать моими жителями. У вас есть время до завтра, чтобы принять решение. А пока мы останемся здесь и поможем возродить эту деревню».

План герцога

[Каменный замок]

В подземной камере замка герцога Кельвина вверх ногами висел человек. Порезы покрывали его мускулистое тело, повсюду были синяки. Половина его лица была распухшей, а на груди красовался свежий след от ожога.

«Не хочешь говорить, а?» — прорычал мучитель. Он ударил кнутом по лицу мужчины, и по камере разнёсся хруст. Факелы на стенах на мгновение замерцали, отбрасывая в комнату пляшущие тени.

Мучитель продолжал хлестать мужчину, задавая вопросы между ударами. Пленник по-прежнему отказывался говорить.

Герцог Кельвин молча сидел рядом, наблюдая за ходом допроса. Проходили минуты. Наконец он заговорил. «Хватит. Выводите их».

Мучитель поклонился. «Как пожелаете». Своим подчиненным он сказал: «Вы слышали герцога! Выведите их!»

Несколько мужчин вошли в камеру, неся с собой двух женщин без сознания. Они положили тела перед мужчиной. Связанный пленник, казалось, был потрясён, увидев их — его глаза почти выскочили из глазниц. Его лицо побледнело, а затем быстро покраснело от ярости.

«Ты! Только тронь их, и я прикончу тебя! Я тебя, блять, убью!»

Мужчина наконец заговорил. Услышав это, мучитель и герцог Кельвин ухмыльнулись.

«Сделай это» — сказал герцог.

Мучитель схватил свой топор и ударил по запястью младшей из двух женщин. Лезвие ударилось о пол, раздался громкий стук, за которым последовал крик чистой агонии. Она мгновенно проснулась и скорчилась от боли.

Кровь из её отрубленной руки обильно текла, заливая землю. Другая женщина оставалась без сознания.

«Ублюдок! Что ты сделал с моей дочерью! Я убью тебя! Я прикончу тебя, мать твою!» — он попытался снять с себя оковы, но не смог.

«Я не собираюсь повторять это» — сказал герцог Кельвин. «За каждую минуту, что ты отказываешься говорить, мы будем отрезать конечность у этих двоих. Как только мы с ними закончим, мы скормим эти куски гончим снаружи. Я устал ждать, пока ты откроешь свой чёртов рот. Это твой последний шанс».

Лицо мужчины дернулось. Он посмотрел на рыдающую на полу женщину, потом на герцога. «Обещай мне...»

Герцог поднял бровь.

«Обещай, что освободишь их после того, как я всё расскажу» — сказал пленник.

«Конечно» — герцог Кельвин улыбнулся. «Отойди».

Мучитель опустил топор на землю и отошёл в сторону.

«Итак, скажи мне. Зачем ты проник в этот город?» — факелы отбрасывали тень на щуплое тело герцога. «Нет смысла отрицать это. Мы знаем, что вы все солдаты из герцогства Маркус».

Мужчина на мгновение заколебался. Он сглотнул. «Этот город не был нашей первоначальной целью. Истинная цель нашей группы — город Блэкстоун. Город, расположенный на дальнем востоке, в нескольких днях пути от города Льва».

«Город Блэкстоун?» — повторил герцог. Он даже не был указан на карте. Он никогда не слышал о нём.

Мужчина, всё ещё привязанный вверх ногами, кивнул. «Да. Мы направляемся туда после получения приказа от Серебряного Бога Войны».

«Значит, ты хочешь сказать, что случайно проезжал через этот город по пути?» — спросил герцог.

Неделю назад его люди захватили около пятидесяти солдат. После допроса они узнали, что все солдаты были из герцогства Маркус, под непосредственным командованием Луи Маркуса — Серебряного Бога Войны, который победил империю.

Как и этот человек, остальные солдаты отказывались говорить, несмотря на пытки, которым их подвергали. Большинство из них умерли, не проронив ни слова, несмотря на жестокие ранения и боль, которым они подвергались. Тем не менее, некоторые в конце концов заговорили. И этот человек был одним из них.

К счастью, это был город, в котором он вырос. Используя его семью как рычаг давления, они смогли заставить его рассказать всё.

Рассказ этого человека подтвердил рассказы других солдат.

«Да» — пленный кашлянул кровью. «Нам поручено защитить молодого господина. Второго сына герцога Дракуса».

Он слышал эту историю уже в третий раз, но герцог Кельвин всё равно находил её забавной. Он прекрасно знал, как второй сын семьи Маркус был выброшен собственным отцом. Он не мог понять, зачем Луи Маркус посылает солдат на защиту этого мальчишки. Это казалось пустой тратой ресурсов.

Критерии выбора престолонаследника достаточно ясны. Я не понимаю, почему семья Маркус беспокоится о защите этого сопляка. Из всех кандидатов у него меньше всего шансов победить в конкурсе. Даже герцог Ючестер знает это.

Герцог Кельвин не был уверен, была ли это удача, но ему удалось уничтожить солдат, которые должны были защищать Ларка Маркуса. Было глупо, что они проехали через его город по пути в Блэкстоун.

Рядом с герцогом появилась теневая фигура.

«Милорд, торговец информацией представил свой отчет».

Герцог кивнул. «Отдай его мне».

Ему вручили толстую пачку пергамента. Пролистав его, он облизал губы и усмехнулся. «Хорошая работа. С этим нам больше не придётся заставлять этих солдат говорить. Собирай своих людей. У меня есть задание для каждого».

«Как пожелаете» — фигура поклонилась и исчезла.

«Я вернусь в свою комнату» — сказал герцог. «Сожгите тела. Убедитесь, что не осталось никаких следов».

Услышав это, пленник отчаянно закричал: «Стой! Ты обещал освободить мою жену и дочь! Ты обещал!»

Герцог усмехнулся. «Правда?»

Он посмотрел на мучителя. «Разве я давал такое обещание?»

Мучитель, всё ещё в кожаной маске, покачал головой. «Нет, милорд».

Ярость наполнила глаза пленника. Он выплюнул: «Ты, сраная свинья! Ты обещал! Ты, блять, обещал...»

Кулак прилетел ему по лицу, после чего он замолчал. Мучитель рассмеялся.

«Ты самый крепкий из солдат, которых мы захватили на этой неделе. Как и ожидалось от капитана» — он схватил мужчину за волосы и дёрнул их, вырвав несколько прядей. Мужчина застонал от боли. Он с трудом открыл глаза из-за кровотечения и синяков.

Герцог бросил последний взгляд на капитана пленных солдат. «Я не демон. Поэтому я сделаю тебе прощальный подарок».

Он приказал мучителю: «Убей жену и дочь у него на глазах. Сделай так, чтобы он всё видел».

Герцог усмехнулся. «Приятно, не правда ли? Видеть конец своей самой дорогой семьи».

Под крики и проклятия герцог Кельвин покинул подземную камеру.

***

Внутри своей комнаты герцог Кельвин читал документы. Он должен был признать, что не ожидал, что купец соберет столько информации всего за несколько недель. Со всеми этими сведениями он был бы еще ближе к завоеванию трона.

«Как и ожидалось, Луи Маркус будет самым проблемным» — пробормотал он. «Ходят слухи, что он так же силен, как пять рыцарей вместе взятых».

Он бросил документы на стол. «Чёрный Мидас».

В комнате появилось около дюжины теней. Они преклонили колени в унисон. «Да, господин».

«Что скажешь? Сможете ли вы одолеть Серебряного Бога Войны?»

Лидер Черного Мидаса ответил: «Это должно быть возможно, мой господин, но...»

«Но что?»

Лидер сделал паузу. «Мы, вероятно, потеряем половину наших людей в процессе. Серебряный Бог Войны способен как к боевым искусствам, так и к магии. Он буквально рыцарь и мудрец одновременно. Убить его без больших потерь будет невозможно».

«Половина твоих людей?» — герцог ухмыльнулся. «И что? Это будет проблемой?»

Лидер Черного Мидаса опустил голову. «Конечно, нет. Мы живем ради герцога. Вы распоряжаетесь нашими жизнями».

Герцог Кельвин был удовлетворен ответом. Он воспитал более сотни убийц с юных лет именно для таких моментов. Если семья Маркус хвасталась своей подавляющей военной мощью, то сила его дома заключалась в тенях, притаившихся на заднем плане и поджидавших момента, когда они проявят неосторожность, чтобы убить свою жертву.

«Милорд, позвольте мне кое-что предложить» — сказал лидер Черного Мидаса. Герцог жестом велел ему продолжать. «Я думаю, мы должны воспользоваться этой возможностью и послать несколько убийц в тот маленький городок. Где живет второй сын герцога Дракуса».

Герцог Кельвин нахмурился. «Ты идиот? У этого сопляка нет шансов победить в конкурсе. Нет смысла убивать его».

«Но, милорд, мы получили отчет» — сказал лидер. «Это может быть не совсем правдой».

Лидер Черного Мидаса обычно принимал свою задачу без пререканий. Это был один из немногих случаев, когда лидер группы убийц попытался высказать свои собственные предложения. Герцог Кельвин решил хотя бы выслушать его.

«Говори».

«Мы собрали информацию о том, что Луи Маркус помешал своему младшему брату быть полностью изгнанным. Вот почему его отправили в тот далекий город, а не сослали в соседнюю страну».

Глаза герцога Кельвина расширились. Он понимал последствия, если эта информация окажется правдой. Большинство дворян думали, что герцог Дракус и Луи Маркус отреклись от второго сына своей семьи. Герцог Кельвин даже не побеспокоился об изгнании жалкого ребенка. Но что, если Серебряный Бог Войны на самом деле был заботливым братом?

Полная противоположность тому, что пытался донести дом Маркус?

Если бы эта информация была правдой, то они смогли бы получить важнейшее оружие против героя королевства.

«Герцог Дракус изо всех сил старался подавить распространение слухов, но два года назад Луи Маркус встал на колени, чтобы попросить прощения за проступки своего брата».

«Вы подтвердили это?»

Герцог не мог представить себе этого грозного воина, стоящего перед кем-то на коленях.

«Да. Это прозвучало из уст самого одного из слуг за несколько минут до его смерти. Мы уверены в этом».

В комнате воцарилась тишина. Герцог Кельвин уставился в окно, его лицо подергивалось от радости. С его губ сорвалась маниакальная усмешка. «План изменился. Мы включим это отродье в список наших целей».

Герцог Кельвин взял стопку пергаментов на столе и пролистал их. «Калавинка Депосо, Рид Депосо, Юнан Депосо и Ларк Маркус. Я хочу, чтобы этих четвертых убили в этом году».

[ Прим. Пер: имя Калавинка – отсылка на фантастическое бессмертное существо в буддизме, с человеческой головой и птичьим туловищем, с длинным развевающимся хвостом]

«Как пожелаете» — сказал лидер. «А что насчет Серебряного Бога Войны?»

«Луи Маркуса?» — переспросил герцог. «Забудь о нём. Сейчас он слишком опасен. После того как мы разберемся с его братом, он выйдет сам. Разъяренного зверя легче заманить в ловушку».

После убийства этих четверых герцог Кельвин устремит свой взор на Серебряного Бога Войны. Когда эти люди будут убиты, никто не сможет помешать восхождению его сына на трон.

Герцог Кельвин с нетерпением ждал этого дня через четыре года. День, когда их дом будет править всем королевством.

Исцеление и утрата

Наступила ночь. Все были заняты приготовлением еды, розданной Ларком и его людьми. Полдюжины больших котлов были до краев наполнены супом и мясом, каждый кипел на слабом огне. Ларк велел своим стражникам дежурить по очереди. Хотя они и укрепили деревянную стену, ограждавшую деревню, она не могла остановить проникновение колоссального змея.

«Спасибо, молодой господин» — cтарейшина деревни склонил голову. «Благодаря этому мы сможем спасти всех».

«Не стоит благодарностей» — Ларк махнул рукой. «Важнее то, что я хочу знать».

«Пока это в моих силах, этот старик будет отвечать молодому господину».

Вокруг них группа охотников кормила жителей деревни, которые не могли двигаться. Это было удивительно: эффект от кормления был почти мгновенным. Сделав глоток супа и откусив кусочек мяса, жители деревни восстанавливали силы и уже через несколько минут могли шевелить конечностями.

«Как ты это сделал?» — спросил Ларк. «Как ты прогнал василиска?»

Когда Ларк сражался с василиском, он потратил больше половины своей маны только на то, чтобы нанести ему смертельные раны. В конце концов, когда колоссальная змея начала убегать, Ларк решил не преследовать ее. Это было бы слишком опасно. Никто здесь не выглядел достаточно сильным, чтобы сражаться с таким чудовищем.

«Ах» — старик отвел взгляд. «Анандра. Это он сражался с чудовищем до безвыходного положения».

Он посмотрел на хижину на другой стороне деревни. «Он в том доме. Прошло несколько недель с тех пор, как он потерял сознание. Мы обработали все его раны, но он все еще не может прийти в себя».

Любопытство Ларка разгорелось. «Могу я увидеть его?»

Старец на мгновение замешкался. «Все должно быть хорошо... но раны... молодому господину может не понравиться это зрелище».

«Все в порядке» — сказал Ларк. «Веди меня туда».

Вдвоем они отправились в хижину, где выздоравливал воин. Войдя в комнату, Ларк увидел пожилую женщину и одного из охотников. Они сидели рядом с лежащим на полу мужчиной.

Мм, как же его звали? Валак?

Ларк перевел взгляд с пожилой женщины на Валака, затем на раненого воина. При виде человека, сражавшегося с василиском, он наморщил лоб. Его тело было обмотано бинтами. Тошнотворный запах разложения пронизывал комнату. Если бы не медленно поднимающаяся и опускающаяся грудь воина, его можно было бы принять за труп.

«Ах, молодой господин!»

Пожилая женщина поднялась на ноги. Валак, напротив, остался сидеть. Его выражение лица говорило: какого черта он здесь делает?

«Он Анандра?» — спросил Ларк.

Старейшина деревни кивнул. «Да».

У меня осталось мало маны. Это новое тело слишком слабое. Моя прежняя сущность убила бы этого василиска в мгновение ока. Сейчас это будет трудно, но мне нужно применить оставшуюся магию, чтобы исцелить его. Нельзя позволить сильному воину умереть.

«Снимите бинты для меня» — сказал Ларк. Затем он повернулся к Валаку. «А ты пойди и скажи одному из моих стражников, чтобы он принес лекарственные травы из повозок».

Валак не сдвинулся с места. «Что вы собираетесь делать? Анандра в опасном состоянии. Если мы снимем повязки, его раны откроются, и он умрет».

«Его укусил василиск, верно?»

Жители деревни подтвердили его догадку.

«Удивительно, что он еще жив, но если мы не удалим яд, он скоро умрет. День или два, не больше».

Валак, женщина и старейшина переглянулись. В конце концов, старейшина заговорил. «Никто из травников не смог его вылечить. Возможно, это наш единственный шанс спасти Анандру».

Валак прикусил губу и встал. «Лекарственные травы из повозки, верно? Сколько вам нужно?»

«Полбочки. Я исчерпал почти всю свою ману. Придется компенсировать травами».

После ухода Валака пожилая женщина начала осторожно снимать бинты. Ларк на мгновение остолбенел, увидев все тело. Назвать его раненым было мягко сказано. Ларк не мог поверить, что этот человек еще жив.

Половина его тела гнила, разъеденная ядом василиска. По его коже были разбросаны многочисленные гнойники, а из груди торчало несколько ребер. Кожа на левом бедре полностью сошла, обнажив мышцы.

Старец вышел из помещения, и его стошнило на землю. Пожилая женщина закрыла глаза в агонии.

Несмотря на гнилостный смрад, наполнявший комнату, Ларк не шелохнулся. В его голове роились мысли о том, как ему справиться с умирающим воином. Поскольку маны у него оставалось очень мало, его главной целью было сделать так, чтобы этот воин не умер в ближайшие несколько дней. Ларк, по крайней мере, хотел дать ему достаточно времени, чтобы восстановиться без магии.

Как раз вовремя вернулся Валак, неся бочонок, наполненный травами. «Стражник сказал мне, что вы планируете продать это в городе Льва. Вы уверены в этом?»

«Хватит любезностей» — прошипел Ларк. «Замочите эти травы в воде. Измельчите их руками. У нас мало времени».

Валак и пожилая женщина сделали то, что им было велено. Деревенский старейшина, напротив, просто стоял рядом с дверью. Ларк видел, что он изо всех сил старается, чтобы его не стошнило.

Ларк вдохнул.

Давай сделаем это.

Он направил ману в свои пальцы и надавил на ребра мужчины. Анандра вздрогнул, и с его губ сорвался стон. Ларк применил целительную магию и заставил сломанные кости скрепиться друг с другом.

Проклятье. У меня почти закончилась мана.

«Травы».

Валак быстро передал ему таз, наполненный травами и водой. Ларк медленно вылил воду на раны на теле Анандры. Воин застонал от боли, его тело на мгновение дернулось, а пальцы сжались в кулак.

«Все действительно в порядке?» — нервно спросил Валак.

«Да» — ответил Ларк. «Мне нужно больше. Шевелись».

Нанеся лекарственные травы на тело, Ларк мог усилить их действие, добавив немного своей маны. Если бы у него был полный запас маны, процесс был бы намного быстрее. Но в сложившихся обстоятельствах ему приходилось потреблять травы как можно быстрее, чтобы компенсировать недостаток маны.

Это происходило постепенно, но результаты уже начали медленно проявляться. Гнойники на коже Анандры начали уменьшаться, а части тела, разъеденные ядом, начали восстанавливать цвет. Восстановленные ребра оставались на месте.

Ларк чувствовал себя вяло после того, как израсходовал слишком много маны. Когда он достиг предела своего запаса маны, ему захотелось вырвать, закрыть глаза и уснуть. Но он поборол это желание.

«Мы повторим это завтра утром. К тому времени я смогу восстановить немного маны. А пока наложите на тело повязки».

Пожилая женщина быстро принялась перевязывать раненого воина. Хотя он все еще был похож на труп, его дыхание стало ровным.

Валак уставился на Ларка.

«Сейчас у нас почти ничего нет, но когда-нибудь мы отплатим вам тем же» — сказал Валак. Он достал кинжал и протянул его Ларку. Ножны были сделаны из бронзы, по всей длине были выгравированы спиральные узоры. «Продайте его в городе Льва. Это принесет вам неплохую прибыль. Это должен быть кинжал-близнец, но второй находится у Артемаса».

«Валак! Но это же твоя семейная реликвия!» — воскликнула старуха.

«Все в порядке» — Валак покачал головой. «Жизнь Анандры стоит больше, чем это. Если бы он не остановил змея, мы все были бы уже мертвы».

Ларк на мгновение уставился на кинжал. Он казался старым, на повсюду виднелись царапины. Хотя это была реликвия, она, вероятно, не продастся за много денег даже в городе Льва.

«Оставь его себе» — сказал Ларк. «Возможно, он тебе еще пригодится, когда мы попытаемся покинуть деревню. Путь до Блэкстоуна займет несколько дней пешком».

На повозке до города можно было добраться за один-два дня. Но с таким количеством жителей деревни им пришлось бы добираться пешком. И это если они решат покинуть свою деревню и жить в его владениях. Ларк не стал давить на них. Если они решат остаться здесь и умереть в бою, он отнесется к этому с уважением.

«Подумай об этом хорошенько. Дай мне свой ответ к вечеру» — сказал Ларк. «Если ты согласишься с моим предложением, мы отправимся в путь с восходом солнца».

Старейшина обратился к Валаку: «Сын, в чем дело?»

«Ну...»

Валак посмотрел на Ларка, затем на старика. После того как он рассказал свою часть истории, старейшина деревни подошел к Ларку.

«Мы принимаем твое предложение» — сказал старейшина деревни.

Внезапное заявление застало Ларка врасплох. На его лице засияла улыбка. Этот старик был довольно интересным человеком.

«Ты уверен, что принимаешь решение вот так просто?» — усмехнулся Ларк.

Старик улыбнулся. «Прожив столько лет, я стал видеть вещи в другом свете. Путь, который вы предлагаете, — это спасение нашей деревни. Что толку от деревни, если мы все умрем? Люди и есть деревня».

Старуха рядом со старейшиной кивнула.

«Не беспокойтесь о детях» — сказал старец. «Я позабочусь обо всех несогласных. В конце концов, у нас нет лучшей альтернативы. Если то, что вы сказали, правда и там действительно есть самка василиска, то быстрые решения, подобные этому, могут спасти жизни моих жителей».

Старик казался очень мудрым.

«Мне нужно восстановить часть маны, поэтому мне придется лечь спать пораньше» — сказал Ларк Валаку. «Но прежде мне нужно поговорить с тобой наедине».

Валак бросил на него недоверчивый взгляд. «В чем дело?»

«Идем».

Вдвоем с Ларком они вышли из хижины. Ларк отвел его в место, где они могли остаться наедине.

«Этот кинжал» — сказал Ларк. «Ты сказал, что у него есть близнец, так?»

«Да. Второй находится у моего брата» — его тон был мрачным. «Мы разделились в лесу, но я уверен, что он еще жив. Он обещал мне, что вернется невредимым».

Ларк вздохнул. Он сделал паузу, затем медленно достал похожий кинжал.

«Это он?»

Валак открыл и закрыл рот, ничего не сказав. С его губ сорвался стон, который был похож на то, как режут свинью.

Его колени задрожали, и он рухнул на землю.

«Где? Где ты его достал?» — сказал он, его голос дрожал. «Артемас, где он? Он отдал его тебе? Как он?!»

«Он мертв» — прямо сказал Ларк. «Мы нашли его тело в лесу».

Валак сглотнул и издал булькающий звук.

«Мне показалось, что вы знакомы, и теперь я понимаю, почему» — сказал Ларк. «Вы близнецы, верно? Ты похож на владельца этого кинжала».

Ларку потребовалось некоторое время, чтобы понять сходство, поскольку василиск изуродовал труп близнеца Валака. Но после того, как он увидел кинжал, все встало на свои места.

«Ты лжешь!» — крикнул Валак. «Будь ты проклят! Артемас не умер! Он обещал мне, что вернется! Что он просто выманит чудовище!»

Несколько человек подошли к месту, где находились Ларк и Валак. Они с любопытством слушали.

«У меня нет времени утешать тебя из-за твоей потери» — сказал Ларк. Он бросил кинжал Валаку. «Вот. Возьми его. Мне знакомо чувство потери любимого человека, но сейчас не время для этого. Как только ты окажешься в безопасности за пределами этого леса, ты сможешь горевать и скорбеть, сколько захочешь».

Хотя это было жестоко, но такова была реальность. Ларк знал, что если они не будут осторожны, василиски унесут еще несколько жизней. Все было бы гораздо проще, будь у него в арсенале больше маны, но при нынешнем положении вещей у него не было другого выбора, кроме как эвакуировать этих людей в свой город.

Ларк повернулся к зрителям. «Я поговорил со старейшиной вашей деревни. Мы отправимся на рассвете. Приготовьте телеги и пайки. Те, кто способен, будут тянуть телеги. Возьмите с собой только самое необходимое. Наш приоритет — жизнь жителей деревни».

Жители деревни, под свирепым взглядом Ларк, молчали.

«Идите спать» — сказал Ларк. «Восстановите силы. Мы отправляемся завтра».

Он повернулся и исчез из их поля зрения.

Путь назад

Наступил рассвет. Жители деревни усадили тех, кто не мог идти, в телеги. Охотники, восстановившие силы, тянули телеги по дороге в город Блэкстоун.

«Старейшина, вы уверены в этом?» — спросил один из жителей. Он был не единственным, кто сомневался насчёт отправления в другой город. В конце концов, они провели в этой деревне всю свою жизнь.

«Не похоже, что у нас есть выбор» — старейшина деревни вздохнул. «Если у тебя есть способ убить этих василисков, тогда валяй».

Мужчина нахмурился и прикусил губу. «Почему эти чудовища устроили здесь свое логово?» — в его голосе звучал гнев. «Если бы эти ублюдки не пришли, мы бы уже праздновали конец зимы! Эта деревня, которую основали наши предки...»

Старейшина взял мужчину за плечо. «Потише».

Вокруг них несколько зрителей начали прислушиваться к разговору. «Не позволяй детям слышать тебя. В отличие от нас, стариков, у них еще вся жизнь впереди. Они еще могут начать все с чистого листа. Мы не должны позволять нашей привязанности к этой деревне мешать их жизням. Сожалею, но мы должны оставить это место».

Он посмотрел в сторону, где стоял молодой человек с серебряными волосами. «Боги еще не оставили нас. Как только мы выберемся из этого затруднительного положения, наше племя вознесет молитвы Богу Леса».

Мужчина также посмотрел на молодого дворянина. Он слышал, что тот был правителем города к востоку от этого места, недалеко от Бескрайнего леса. В отличие от большинства дворян, этот молодой человек не был ни высокомерным, ни снисходительным. Хотя он вёл себя как правитель, жители деревни чувствовали его искреннее желание помочь им.

«Ларк Маркус» — пробормотал житель деревни. «Старейшина, может ли он быть членом этой семьи?»

Старейшина расчесал пальцами свою бороду. «Вероятность этого высока».

Имя семьи Маркус было таким же известным, как и имя королевской семьи. Даже в их уединенной деревне посреди леса о них слышали.

«Но что человек с таким прошлым делает в этом городе?»

Старейшина покачал головой. «Я не знаю. Но это уже не важно».

Он накричал на пару молодых людей. «Что вы делаете? Возьмите с собой только самое необходимое!»

Дети вздрогнули и зашептались между собой. «Эй, я же говорил вам. Мы не можем взять это с собой».

«Но, может быть, мы могли бы просто нести их? Я уверен, что старейшина не будет против!»

Старейшина почесал голову и подошел к ним. «Нам понадобятся телеги, чтобы везти тех, кто не может двигаться. Кроме еды, больше ничего с собой не берите».

«Но, старейшина!»

«Неужели вы предпочтете оставить себе эти игрушки, чем позволить Анандре спать в повозке с комфортом?»

Вопрос старейшины изменил их мнение.

«Конечно, нет!»

«Это ради Анандры... Все! Послушайте старейшину — оставьте это».

«Да!»

Все дети в деревне очень восхищались Анандрой, их самым сильным воином. Хотя они были молоды, они понимали, что если бы не он, их бы убил василиск.

Старейшина посмотрел на телегу, в которой находился Анандра.

Молодой лорд уже должен был закончить вторую часть лечения, верно?

Старейшина пошел проверить состояние раненого воина. Когда он подошел к повозке, из нее вышел молодой дворянин.

«А, молодой лорд» — сказал старейшина. «Как он?»

Ларк вытер пот со лба. «Теперь он будет в безопасности. Хотя, вероятно, пройдет еще несколько дней, может быть, неделя, прежде чем он придет в себя».

Старейшина вздохнул с облегчением. «Понятно. Я очень рад это слышать. Спасибо».

«Приготовления закончены?» — спросил Ларк. «Мы готовы выехать в любое время».

«Да» — старейшина кивнул. «Мы просто ждем сигнала молодого лорда».

«Правда?» — Ларк огляделся. «Скажи всем собраться здесь. Мне нужно кое-что им сказать».

«Как пожелаете».

Вскоре все жители деревни собрались перед Ларком. Они были истощены и слабы, в их глазах читался страх.

«Послушайте» — сказал Ларк. «Я уверен, все вы знаете о том, что в этом лесу обитают два василиска. Тот, с которым мы сражались раньше, — самец. Он ранен, и на его полное исцеление уйдет не меньше недели. Теперь проблема в самке. Хотя кажется, что она редко покидает гнездо, лучше подготовиться к худшим обстоятельствам».

Ларк посмотрел каждому из них в глаза. «Я скажу прямо. Мне нужны жертвы».

Все молчали.

«Сейчас я недостаточно силен, чтобы защитить всех вас» — сказал Ларк. «Самка василиска намного сильнее самца. Если она нападет на нас по дороге из леса, то наверняка будут жертвы».

«Значит, ты просишь некоторых из нас задержать его, пока все будут убегать?» — спросил Валак. На его спине висел колчан, наполненный стрелами. «Я сделаю это».

Другие охотники кивнули. «Я тоже».

«Мы тоже».

Всего было девять добровольцев.

«Самка василиска способна превратить свою цель в камень. Вам нужно постоянно двигаться, чтобы избежать заклинания. Если вы будете находиться слишком долго под ее взглядом, то превратитесь в камень».

Несколько жителей деревни мрачно смотрели на добровольцев. «Все вы, вероятно, умрете. Вы знаете об этом?»

Первым ответил Валак. «Мы знаем».

«Но если это спасет жизнь моей жене и детям...» — сказал другой охотник.

Ларку начинало нравиться это племя. В отличие от большинства людей, эта группа высоко ценила честь. Их решимость защищать своих односельчан и семьи была тем, что он редко видел.

«Будем надеяться, что самка не нападет на нас» — сказал Ларк. «Избегайте лишнего шума, когда мы будем выходить из леса. Наша цель — добраться до главной дороги до конца дня. Всем приготовиться. Мы отправляемся».

Несколько телег, запряженных мужчинами и женщинами, начали выезжать из деревни. Когда они достигли леса, деревянные колеса ударились о покрытую корнями землю, и телеги загрохотали.

Утро прошло быстро. Наступил полдень, и все остановились, чтобы восстановить силы. Они проехали изрядное расстояние, на значительной дистанции от логова василисков.

«Старейшина, может, мы поедим до того, как выйдем на главную дорогу?» — спросил Артус. «Тетя уже давно стонет от голода. Старшая сестра тоже. Уверен, мы можем взять немного жареного кабана и накормить людей».

Старец вздохнул. «Я понимаю, юноша. Но господин велел нам не открывать мешки с пайками. Он не хочет привлекать чудовищ. Это прискорбно, но нам придется подождать, пока мы не прибудем на главную дорогу».

Артус не был удовлетворен ответом, но все равно кивнул. Он вернулся к группе детей и объяснил им, что сказал старейшина.

Ларк дважды хлопнул в ладоши. «Отдых окончен. Выдвигаемся».

Для жителей деревни, истощенных за несколько недель, этот путь был тяжелым, мучительным. Если бы не пиршество, которое у них было прошлой ночью, у них не хватило бы сил на такой долгий путь.

Желание выжить толкало их вперед.

Часы пролетали быстро, и к сумеркам они вышли на главную дорогу. Она была окружена деревьями со всех сторон, но, учитывая расстояние, можно было без опасений есть пайки, не привлекая чудовищ. Ларк приказал охранникам и охотникам раздать еду. Дети начали разводить костер.

Время от времени Ларк с помощью магии сканировал окрестности. Это была небольшая территория по сравнению с остальным лесом, но некоторые меры предосторожности были лучше, чем их отсутствие.

Убедившись, что местность безопасна, он залечил еще несколько ран Анандры. К этому времени вонь разложения рассеялась. Дыхание нормализовалось, а содранная кожа начала восстанавливаться. Ларк старался не расходовать много маны на лечение, поскольку все еще оставался риск, что на караван нападут василиски.

После того как все наелись, Ларк велел охранникам по очереди нести стражу. Прошло два часа, и, ко всеобщему ужасу, он снова приказал им уходить. Тем не менее, никто открыто не жаловался, ведь они знали, что это делается для их безопасности.

Группа продолжала идти, и к следующему утру они достигли границы леса. Впереди показались равнины и река Прей.

Ларк был очень рад, что самка василиска не бросилась в погоню. Они избежали худшего и вышли сухими из воды.

«Вот, возьми это» — Ларк протянул старейшине свиток.

Старец открыл его. «Это... письмо человеку по имени Гастон».

Ларк поднял брови. «Ты умеешь читать?»

Не считая Мелоди и Серебряного Когтя, этот старик был третьим человеком, которого он встретил, умеющим читать.

Старейшина почесал бороду. «Немного. Я живу уже более семидесяти лет. В молодости я побывал во многих городах. Тогда я был отважным юношей, видите ли» — он усмехнулся. «Я научился нескольким вещам, и чтение — одна из них».

Отлично, подумал Ларк. Охотники отлично владеют луком, а этот старик умеет читать. Они станут отличным дополнением к городу.

Ларк подавил свое волнение. «Гастон — мой дворецкий. Покажи ему это, и он поймет. Восточная часть города еще строится, так что может пройти некоторое время, прежде чем мы сможем разместить всех».

Старейшина кивнул. «Понятно. Мы и так благодарны, что вы зашли ради нас так далеко, молодой лорд» — он низко склонил голову. «Раз уж вы даете мне это...»

«Верно» — сказал Ларк. «Здесь мы расстаемся. Мне еще нужно посетить город Льва. Мы встретимся в Блэкстоуне через неделю или две».

Ларк подозвал к себе одного из стражников.

«Да, молодой господин?»

«Сопровождай их до города» — Ларк протянул ему каменную табличку размером с ладонь. «Обязательно возьми это с собой по пути в город».

«Что это?»

Стражник уставился на табличку. Символы, выгравированные на ней, были ему незнакомы.

«Пропуск в город» — сказал Ларк. «Не потеряй его. Это знак принадлежности к вашей группе».

Охранник не совсем понял, что хотел сказать молодой господин, но все равно кивнул. Указание взять его с собой было простым.

«Понял».

Каменная скрижаль была пропитана маной Ларка. Созданные им Хранители не нападут на них при входе в город при её наличии. Это была небольшая мера предосторожности, чтобы избежать несчастного случая. При такой численности хранителям могли бы легко принять их группу за враждебные силы. Ларк хотел избежать этого любой ценой.

После того как все необходимые приготовления были сделаны, две группы разошлись на равнине. Одна направилась к Блэкстоуну, другая — в город Льва.

Встреча

[Город Льва — Гильдия торговцев]

Большой Мона, мастер гильдии торговцев, просматривал документы, которые держал в руках. Он остановился и откинулся в кресле, от чего оно скрипнуло от его огромного веса. Он закинул в рот горсть печенья.

«Я слышал, что вы, ребята, с трудом защищаете Долину Ведьм» — слюна вылетела из его рта, когда он заговорил. «И вы ждете, что я предоставлю больше оружия и пайков?» — он усмехнулся и сделал глоток вина из кубка.

Представитель Гильдии Наемников нахмурился, глядя на вопиюще грубое отношение. Он слышал, каким обжорой и варваром был мастер гильдии торговцев, но такого он не ожидал. Даже сейчас Большой Мона продолжал хватать закуски с тарелки перед собой, забрасывая их в рот. Каждый раз, когда он говорил, изо рта летели крошки и слюна.

«Но господин Александр сказал нам, что вы уже приготовили их» — сказал представитель. «Это должно быть частью соглашения...»

«Соглашение действительно, только если он не потеряет крепость Веспа на юге» — Большой Мона посмотрел на него. «Конечно, ты же читал это перед тем, как прийти сюда, нет? Или ты настолько глуп, что даже не смог додуматься до такой простой вещи?»

Большой Мона хлопнул своими короткими кулаками по столу. «Скажи Александру, чтобы он сам встретился со мной! Иначе я не буду продолжать снабжать его армию!»

«Но господин в Долине Ведьм! Он занят тем, что отбивается от захватчиков из Объединенного Альянса Гракас!» — представитель отказался уступить. «Вы знаете, что он не сможет покинуть свой пост и прийти сюда лично. Вот почему он посылает представителей...»

«Хватит оправдываться!» — рыкнул Большой Мона. «Я не собираюсь тратить ресурсы на такого некомпетентного лидера! Ты терпишь поражения направо и налево и все еще ждешь поддержки от гильдии торговцев? Ха!»

«Господин Александр не некомпетентен. И это были не поражения. Мы специально оставили эти крепости, чтобы избежать дальнейших потерь. Вы, проклятые торговцы, даже не представляете, как мы рискуем жизнью, чтобы защититься от Объединенного Альянса Гракас!»

Большой Мона щелкнул пальцами, и двое стражников, стоявших возле стены, схватили представителя. «Вышвырните его».

«Подождите! Пожалуйста! Нашей армии очень нужно оружие».

Охранники схватили его. Представитель боролся, но вскоре был вышвырнут из гильдии торговцев.

Большой Мона рыгнул и вытер рот салфеткой. Пуговица на его вульгарном костюме оторвалась, когда он глубоко вдохнул.

«Это действительно нормально?» — спросил его помощник. «Это ведь гильдия наемников».

Большой Мона усмехнулся.

«Все в порядке. Он вернется завтра» — он схватил документы на столе и начал их перелистывать. «Шпионы, которых я внедрил в Объединенный Альянс Гракас, сообщили мне, что атака на Долину Ведьм не будет усиливаться, пока не прибудет подкрепление из их столицы. Сейчас они находятся в тупике с армией Александра. Этим мы сможем выиграть еще два месяца. Лучше заставить гильдию наемников умолять о помощи, нет?»

«Но что, если информация, переданная шпионами, окажется неверной?»

«Тогда Александр потеряет свою жизнь».

Большой Мона был бесстрастен. «Не то чтобы его некому было заменить на посту мастера Гильдии Наемников. И даже если Долина Ведьм будет захвачена Объединенным Альянсом Гракас, они дважды подумают, прежде чем нападать на этот город. В конце концов, лорд, управляющий этим местом, слишком опасен, чтобы становиться его врагом».

Последняя часть была блефом. Большой Мона знал, что, когда Долина Ведьм будет стерта с лица земли, вторжение Объединенного Альянса Гракас будет невозможно остановить — даже владыка этого города не сможет его остановить. Но он знал, что Александр так просто не умрет. Пока этот человек жив, зверолюдям будет трудно вторгнуться в это королевство.

Помощник Большого Мона чувствовал, что торговец слишком легкомысленно относится к этому. В данный момент в восточном регионе, а именно в Долине Ведьм, разгоралась масштабная война. Объединенный Альянс Гракас отправил легион, чтобы захватить замки в этой области. Один за другим города падали под их военной мощью. Если бы не Александр, лично отправившийся остановить вторжение, армия Альянса уже дошла бы сюда. Он не мог понять, почему Большой Мона, главный поставщик оружия и вооружений в городе, отказался оказать помощь армии.

«Я знаю, о чем ты думаешь» — Большой Мона направил на него перо. «Ты думаешь, что я глуп, верно? Ты думаешь, почему этот толстяк не дает оружие, когда вот-вот разразится война».

Помощник почувствовал, как по позвоночнику поползли мурашки. Он попал в точку. «Нет! Конечно, нет!»

«Хватит врать» — Большой Мона усмехнулся. «Послушай, парень. Ты никогда не выживешь как торговец, если будешь продолжать быть сострадательным болваном. Предложение, сделанное на пороге смерти, имеет больший вес, даже если оно от дьявола. Запомни это».

Кто-то постучал три раза. «Сэр, вас хочет видеть сын герцога Дракуса».

Большой Мона сделал паузу. «Сын герцога Дракуса?»

Серебряный Бог Войны был одной из самых выдающихся фигур королевства. Даже такому торговцу, как он, было бы очень трудно встретиться с Верховным Главнокомандующим Западной армии. Большой Мона сомневался в этом докладе.

«Ты уверен? С чего бы Серебряному Богу Войны внезапно прибывать сюда из города Грифона?»

«А, это не Луи Маркус, сэр» — ответил слуга. «Это его младший брат».

Даже это было удивительно. Он видел Серебряного Бога Войны несколько раз в столице, но никогда не замечал его якобы некомпетентного младшего брата. Несколько месяцев назад он узнал от своих информаторов, что второй сын был сослан в отдаленный город.

«Цель его визита?» — спросил Большой Мона.

«Насчёт этого...»

Наступила пауза. «Он сказал нам, что приехал, чтобы сделать деловое предложение».

«Деловое предложение?» — Большой Мона свел брови. Его взгляд был пронзительным.

«Он отказался сказать нам, какого рода» — голос слуги дрогнул. «Он сказал, что вы поймете, когда встретитесь с ним!»

Обычно Большой Мона не стал бы утруждать себя встречей с владыкой маленького городка без предварительной договоренности, но его разум кричал ему, чтобы он узнал цель визита. Его интуиция еще никогда не подводила его.

Большой Мона стоял и размышлял. В конце концов, он решил. «Приведите его в комнату на втором этаже».

«Как пожелаете».

После ухода слуги Большой Мона посмотрел на себя в зеркало. Он кивнул, довольный своим раздутым телом и толстыми румяными щеками. «Сегодня я выгляжу неплохо».

Проверять себя перед встречей с потенциальным клиентом, какой бы незначительной ни была сделка, было его привычкой. Эта привычка прививалась ему с детства. Хотя его отец умер, так и не став успешным торговцем, уроки, которые он преподал Большому Моне, помогли ему стать тем, кем он является сейчас.

В сопровождении своего личного охранника он поднялся по лестнице и вошел в просторную комнату. Внутри на диване спокойно сидел молодой человек лет двадцати. Увидев Большого Мона, он улыбнулся, кивнул головой, а затем встал.

«Вы глава гильдии торговцев?» — спросил молодой человек.

Большому Моне не понравилась надменность в голосе гостя. «Верно. А ты — лорд того маленького городка возле Бескрайнего леса, верно?»

Он сел на противоположный диван. «Обычно я не принимаю таких гостей без предварительной договоренности. Считай, что тебе повезло. Парень, переходи сразу к делу. Зачем ты сюда пришел?»

Ларк достал деревянный ящик и поставил его на стол перед ними. «Взгляните».

Большой Мона наклонился вперед и открыл крышку. На мгновение он уставился на содержимое, после чего достал его. Он держал кристалл в форме цветка лотоса.

«Калрейн?» — пробормотал Большой Мона. Хотя его форма отличалась от обычной, не было сомнений, что это калрейн: полупрозрачный кристалл и вкрапления серебряной пыли внутри были характерны для таких камней.

«Да. Теперь коснитесь кончика цветка».

Большому Моне не понравилось, что какой-то мальчишка приказывает ему. Тем не менее, он сделал то, что ему сказали. Он коснулся кончика цветка. К его удивлению, крупинки серебряной пыли начали излучать яркий свет. Он был достаточно ярким, чтобы затмить большой канделябр у окна. На мгновение Большой Мона закрыл глаза.

«Коснитесь кончика ещё раз».

Ослепительный свет исчез. Большому Моне потребовалось некоторое время, прежде чем он смог привыкнуть к тускло освещенной комнате. Он моргнул и уставился на кристалл в своих коротких руках.

Камни калрейна были редкостью в этом регионе, хотя он мог доставить несколько бочек с ними из Изумрудного города на севере. Однако камни из этого шахтерского города не были такими яркими.

«Это действительно камень калрейна?» — наконец спросил Большой Мона. «Даже форма другая».

С интуицией, которую он отточил за несколько десятилетий, Большой Мона сразу понял потенциал этого товара. Он почти втягивал воздух, представляя, сколько ящиков золота это может принести.

«Это калрейн. Сомнений нет» — сказал Ларк. «Камни, способные поглощать и накапливать солнечный свет».

Ларк достал уменьшенную версию кристалла, размером примерно с половину ладони, и положил ее на стол. Он коснулся кончика цветка, и тот ярко засветился.

«Даже этот маленький камень способен осветить всю комнату».

Наступила небольшая пауза. Он медленно добавил: «На несколько часов. Максимум восемь часов. Камни покрупнее могут светить гораздо дольше».

Большой Мона на мгновение был ошеломлен. Калрейны из Изумрудного города погасли бы через полчаса. Хотя внешне он оставался невозмутимым, его разум был на взводе после увиденного.

Ларк встал. «Я оставлю эти два здесь. Считайте их подарком. Вы можете убедиться, что я говорю правду».

Подождите, он вот так просто уходил? А как же сделка? Молодой человек даже не стал торговаться за деньги!

Большой Мона понял, что перед ним не ребенок. Этот прием был ему хорошо знаком — если хочешь взять контроль, возьми бразды правления в свои руки, заставь оппозицию хотеть большего.

Конечно, Большой Мона не собирался позволять ему взять сделку в свои руки.

«Тогда мы закончим обсуждение на этом» — в его голосе не было и намека на дрожь или колебания. «Приходи завтра. В это же время».

«Завтра? Подумаем» — Ларк почесал подбородок и на несколько мгновений замолчал. «Я останусь в городе на неделю. Есть несколько мест, которые мне нужно посетить».

Он не сдвинулся ни на дюйм по отношению к сдержанному торговцу. «Если мы не сможем встретиться снова, считайте это моим подарком».

Большой Мона понял. Сын герцога косвенно говорил, что он может продать эти необычные камни другим торговцам, если дела пойдут не очень хорошо. Ему не нравилось, как развивались события с этим молодым человеком у руля, но он должен был признать, что его гость не из лёгких.

Оба уставились друг на друга, оценивая намерения друг друга.

«Тогда я откланяюсь» — сказал Ларк. «Было приятно познакомиться с вами, сэр».

Когда Ларк собирался покинуть комнату, Большой Мона встал и сказал: «Скажи мне только одну вещь. Сколько калрейнов ты можешь поставить в этот город?»

«Этот город? Это было бы недальновидно» — усмехнулся Ларк. «Я планирую снабжать освещающими камнями все королевство».

История

После того как Ларк покинул гильдию торговцев, Большой Мона вызвал нескольких своих людей.

«Проследите за этим человеком» — сказал толстый торговец. «Убедитесь, чтобы вас не заметили».

Люди поклонились и исчезли из виду. Большой Мона знал их возможности. Их способность получать информацию от цели уступала только торговцу информацией. Если противник не был рыцарем или магом королевского двора, то в конце концов им удавалось раздобыть информацию.

Большой Мона уставился на маленький кристалл. Даже сейчас он все еще излучал яркий свет. Казалось, будто солнце спустилось в эту комнату, освещая все ярким лазурным светом. Он не мог поверить, что это явление будет продолжаться еще несколько часов. Обычный калрейновый камень после излучения такой энергии начал бы тускнеть.

Он заметил на лепестках кристалла необычные символы, выгравированные, вероятно, резцом или ножом, хотя он не был уверен.

Тем не менее, он знал, что эти символы должны быть ответственны за это необычное явление.

Если то, что говорил лорд маленького городка, правда, то в будущем у этого кристалла будет большой потенциальный рынок. Большой Мона уже мог видеть его — мир, лишенный ночи. Мир, где люди могут нормально работать в течение всего дня. Город, наполненный бесконечным солнцем.

«Конечно, это должно быть монополизировано гильдией торговцев» — Большой Мона облизал губы. «Если он откажется продавать их исключительно нам, нам придется убить его и захватить шахту калрейна. В конце концов, он всего лишь лорд маленького городка».

Большой Мона знал, что Ларк Маркус был сослан своим отцом в этот отдаленный городок. Он был уверен, что даже если этого благородного человека убьют, его семья не подаст виду. Скорее они даже наградят торговца за то, что он наконец-то избавился от такого неприятного человека.

«Но, конечно, если он окажется полезным, быть партнерами может оказаться выгоднее» — сказал Большой Мона. «Давай подождем и посмотрим».

***

Выйдя из гильдии торговцев, Ларк почувствовал, что за ним следуют несколько человек. Он ожидал этого, учитывая, насколько проницательным был глава гильдии торговцев.

Их всего семеро?

Ларк едва не захихикал. Они даже не смогли как следует скрыть свое присутствие. Пока что Ларк наслаждался их хвостом. В конце концов, даже если бы они следовали за ним все время его пребывания, они не смогли бы извлечь ничего полезного. Наоборот, было бы выгоднее передать эту информацию жирному торгашу.

«Возвращайтесь в гостиницу» — сказал он Кларксону и остальным слугам, которые ждали его возле гильдии торговцев. «Мне нужно кое-куда заскочить».

«Но, сэр...» — запротестовал один из стражников.

«Это приказ. Идите».

Под его пронзительным взглядом стражники и слуги уступили. Они начали садиться в повозки.

«Вот» — Ларк протянул начальнику стражи мешочек. «Немного карманных денег. Как только вы обезопасите калрейны в гостинице, идите и осмотрите город. Повеселитесь».

Стражники посмотрели друг на друга. Кто бы мог подумать, что настанет день, когда молодой господин будет так благосклонен к своим подчиненным? Они и раньше замечали, но постепенно молодой господин менялся. Демоническое благородство, притеснявшее простолюдинов, исчезло.

«Что? Не хотите?» — усмехнулся Ларк, видя удивление на лицах своих людей.

«Ах, конечно» — начальник стражи взял мешочек. Раздался тихий лязгающий звук. «Молодой господин, спасибо вам».

«Не нужно меня благодарить» — Ларк махнул рукой. «Я приду к ужину. Не забудьте вернуться в гостиницу к этому времени. Конечно, некоторым из вас придется остаться, чтобы присмотреть за товарами, которые мы привезли с собой. Но не волнуйтесь, завтра будет ваша очередь».

Проводив повозки, Ларк поднял руки и размялся. Он широко улыбнулся. Это был довольно большой город, примерно в пятьдесят раз больше, чем Блэкстоун. Хотя он значительно уступал Магической Империи из его прошлой жизни, он был гораздо более процветающим, чем его маленький городок. На улицах стояли многочисленные лавки, торговцы и покупатели торговались друг с другом. Дороги были вымощены булыжником. Время от времени улицы патрулировали солдаты. В целом, это место было мирным.

Осталось пятеро, хм?

Из семи человек, которым было поручено следить за ним, двое исчезли, чтобы следовать за слугами Ларка. Он не особо беспокоился о том, что они украдут его товары, так как это не принесет пользы жирному торговцу. Скорее всего, им было поручено только наблюдать за ним.

«Ну вот, я немного проголодался» — пробормотал он. Он почувствовал запах жареного мяса. Оглядевшись по сторонам, он заметил ларек с жареной едой. Он облизал губы и направился туда.

«Сколько?»

Продавец переворачивал мясо на шампурах на гриле. «Девять медных за штуку».

Желудок Ларка заурчал.

«Дай мне десять таких» — он протянул ему серебряную монету.

Продавец взял с гриля несколько шампуров с мясом и положил их в бумажный мешок. Он протянул Ларку сдачу.

«Оставьте себе» — сказал Ларк. «Взамен вы не подскажете мне, где я могу найти библиотеку? Хотя бы маленькую».

Продавец быстро убрал мелочь в карман. «Ты не отсюда, да?»

Он указал на высокую башню, отбрасывающую тень на город. «Видишь вон там? Это башня Поллукса. Там внутри библиотека. Она открыта для всех, если заплатишь несколько серебряных, но этажи над ней закрыты для магов этого города».

«Башня Поллукса» — повторил Ларк. У нее было приятное звучание. «Спасибо».

«Пустяки» — отмахнулся продавец. «Приходи завтра снова. Я дам тебе еще».

Ларк хихикнул. «Так и сделаю».

Все еще держа мешок с мясом, Ларк пошел в сторону башни. Он все еще чувствовал, что мужчины следуют за ним. Это было забавно.

Он неторопливо прогуливался по оживленным улицам, пока не добрался до башни. При ближайшем рассмотрении она оказалась гораздо больше, чем он думал. Вход в башню был открыт, изредка появлялись и исчезали замаскированные фигуры. Все они носили одинаковые гербы на спинах. Ларк догадался, что это те самые маги, о которых говорил торговец.

Ларк вошел. К нему подошел невысокий мужчина в чересчур большом плаще. Он оглядел Ларка с головы до ног.

«Я вижу тебя впервые» — сказал мужчина. «У меня хорошая память, видишь ли. Я живу в этом городе уже несколько десятилетий».

Он взглянул на мешочек на поясе Ларка. «Дворянин из другого города?»

Ларк не ответил. «Я слышал, что здесь есть библиотека».

Коротышка не стал продолжать свой допрос. «Вообще-то их три. Но только одна доступна для всех. За вход нужно заплатить пятнадцать серебряных».

«Пятнадцать серебряных» — пробормотал Ларк. Учитывая уровень образования в этом мире, это была довольно дешевая цена. В конце концов, в его владениях книг почти не было. Конечно, для простолюдинов они были довольно дорогим товаром. «А как насчет других библиотек?»

«Не думай заходить на верхние этажи» — коротышка покачал головой. «Маги разорвут тебя в клочья. Они закрыты для посторонних».

То же самое сказал ему продавец. Пока что Ларк решил, что посетит библиотеку на нижнем этаже.

«Пятнадцать серебряников. Деньги вперед, если хочешь войти».

Коротышка раскрыл ладонь. Увидев слегка удивленное выражение лица Ларка, он добавил: «Что? Может, я и не похож на него, но я первоклассный воин, парень. Я здесь, чтобы убедиться, что посетители платят».

Ларк порылся в своем мешочке и достал ровно пятнадцать серебряников. Получив деньги, коротышка протянул Ларку зеленую карточку. «Вот пропуск. Зеленая даст тебе доступ в библиотеку на втором этаже. Красная карточка нужна для доступа на два других этажа выше. Но, как я уже сказал, даже не пытайся. Ты должен вернуть карточку мне, когда уйдешь».

Посетители должны были заплатить пятнадцать серебряников за каждое посещение библиотеки. Ларк был уверен, что такую роскошь могут позволить себе только дворяне и купцы.

Получив указания, Ларк поднялся по лестнице и вошел на второй этаж.

Первоклассный воин? Он даже не смог обнаружить пятерых парней, преследовавших меня. Даже сейчас преследовавшие его люди были отлично скрыты от чужих глаз. Даже тот коротышка, который объявил себя опытным, не заметил их присутствия. Ларк был немного разочарован. Ему хотелось, чтобы коротышка заметил их и устроил переполох в башне. Это был бы забавный момент.

«Так это и есть библиотека?» — спросил он сам себя. Хотя само помещение было огромным, на полках стояло очень мало книг. Ларк показал свою зеленую карту человеку в плаще, стоявшему у входа.

«Проходите» — сказал мужчина.

Когда Ларк сделал несколько шагов внутрь, мужчина остановил его. «Подождите».

Ларк обернулся. Он уставился на него. Человек в плаще нахмурился. Он посмотрел налево и направо, его глаза сканировали окрестности. В конце концов, он сказал: «Ничего. Наверное, это мое воображение».

Он махнул рукой и разрешил Ларку идти дальше.

Ларк был уверен, что мужчина почувствовал присутствие своих преследователей, когда они вошли в библиотеку.

«Наконец-то книги!»

Он взволнованно шагнул к ближайшей полке. Людей в библиотеке можно было пересчитать по пальцам одной руки, что неудивительно, учитывая плату за вход.

Ларк просматривал различные названия книг. В конце концов, он выбрал конкретную книгу, подошел к столу и сел.

История континента Куанан.

Название книги заставило бы любого студента скривиться от отвращения. Но для Ларка это была сокровищница. Его первый шаг в познании истины этого нового мира. Он открыл книгу, и пыль разлетелась во все стороны. В воздухе витал запах пересохшей земли. Ларк улыбнулся.

Эта книга — одна из пятнадцати записей великого историка Густава Шавалиона.

Он перелистнул на следующую страницу.

«Я, Густав, видел все это. Записи древних были переданы мне через Око Магии. Я видел войны в глазах солдат, демонов, чудовищ, божественных существ. Кто-то должен записать это в истории. Кто-то должен открыть миру правду, которая осенила смертных».

Большая часть текста выцвела, вероятно, от возраста. Ларку ничего не оставалось, как пролистать следующие несколько страниц.

«Шепард погибла в битве против Повелителя Демонов Калкаруса. Битва унесла миллион жизней. Королевство Ханья было опустошено до основания. Те, кто выжил, бежали на крайний юг, в направлении Земли Дикарей. Око Магии сказало мне, что сегодня не конец человечества. Оно сказало мне, что выжившие будут процветать на Земле Дикарей и создадут королевства заново. Возможно, к тому времени я уже буду мертв, но человечество снова восстанет».

Ларк продолжал читать, не замечая, сколько времени прошло.

... Владыка демонов Калкарус начал дремать. Институт Магии, основанный Великим Магом Поллуксом, произвел на свет пять героев.

Демоны уничтожаются один за другим...

... На далеком юге на трон взошел новый король. Зверочеловек. Он успешно покорил двадцать племен одной лишь своей могучей силой.

Появился Объединенный Альянс Гракас.

... Я медленно умираю. Око Магии начало разъедать мою душу. Но я ни о чем не жалею. У меня еще есть время. Я написал девять книг.

Я буду продолжать писать историю этого мира до последнего вздоха...

... Трое из пяти героев погибли в битве. Демоны собрали свои силы. Оставшиеся герои отчаянно защищают фронт. Институт Магии был разрушен до основания.

На страницах то и дело появлялись кляксы. Ларк был уверен, что это кровь.

«Время вышло» — сказал голос. «Мы закрываемся».

Оторвавшись от книги, Ларк увидел того же человека в плаще, что и раньше. Через окна он заметил, что уже наступили сумерки. Время пролетело так быстро, пока он был погружен в чтение книги.

Вокруг никого не было, кроме человека в плаще, Ларка и все еще скрывающихся преследователей.

Наверное, это было очень скучно — смотреть, как человек целый день читает книгу.

Ларк улыбнулся про себя от этой мысли. Он мог только посочувствовать тем людям, которые прятались в тени.

«Проклятье. А я был так близок к тому, чтобы закончить ее» — Ларк потянулся. «Можно я возьму ее домой?»

«Хватит шутить. Мы закрываемся» — сплюнул мужчина. Он посмотрел на книгу на столе. «История Куанана»? Я уверен, что в антикварном магазине возле пограничной аллеи продаются ее копии».

«Копии?»

Ларк не ожидал, что такая технология существует в этом королевстве. В конце концов, люди в его владениях даже не имели точного представления о мане.

«Ты думаешь, что это оригинал?» — насмехался мужчина. «Это копия, парень. С тех пор как Магическая Академия начала использовать эту книгу в своей школе, на рынке появилось несколько копий. Несколько лет назад она стала популярной».

«Понятно».

Это объясняло, почему такая важная книга хранилась в этой захудалой библиотеке, куда почти никто не заходил. Больше всего Ларка поразило качество этих так называемых «копий». Даже кляксы и пятна были скопированы на эти пергаменты, что заставляло его думать, что это оригинал.

«За сколько сейчас продаются такие вещи? Есть идеи?» — спросил Ларк.

«Несколько золотых монет. Не спрашивай меня. Просто иди. Мы уже закрываемся, черт возьми» — мужчина взял книгу на столе и указал на дверь. «Уходи».

«Я заплатил за это несколько серебряников» — Ларк вздохнул. «Я вернусь завтра».

После выхода из башни Ларк был полон бурлящих мыслей. Его беспокоили названия, которые он прочитал в книге.

«Королевство Ханья» — пробормотал он. «Я помню город с таким названием в прошлом. Но королевство? И имя Поллукс было записано в этой книге. Если это он, то будет неудивительно, что он основал Институт Магии. Но Поллукс — довольно распространенное имя. Это может быть просто совпадением».

Ларк раздраженно взъерошил волосы. «Черт побери! Мне нужно больше читать этих книг по истории!»

Его внезапный крик застал врасплох мужчин, прятавшихся в тени. Ларк почувствовал, как один из них рефлекторно подпрыгнул. Он подавил желание рассмеяться.

Эти парни настойчивы. Не пора ли им вернуться к жирному торговцу? Я просто вернусь в гостиницу и проверю своих людей.

Временная линия

Еще один день пролетел быстро. Ларк снова провел его в библиотеке. Он закончил читать книгу великого историка. К его ужасу, события, описанные в книге, были посвящены войне между демонами и смертными. Также была написана история основания нескольких королевств, но он не смог найти точной подсказки, был ли это тот же самый мир, что и его предыдущий, или совершенно другой.

Моя единственная зацепка — маг по имени Поллукс. Предполагается, что он основал Институт Магии.

Согласно книге, Институт Магии, основанный Поллуксом, обладал достаточной силой, чтобы соперничать с империей. Если Ларк будет искать дальше, он сможет найти записи об этом.

Ларк подошел к человеку, охранявшему нижний этаж библиотеки, и спросил его, где можно найти записи об Институте Магии.

«Поллукс? Институт магии?» — спросил мужчина. Он зевнул. «Достаточно легко. В конце концов, эта башня названа в честь великого мага. Видишь вон те полки?» — он указал на заднюю часть комнаты. «Поверни направо после них. Если мне не изменяет память, там должны быть записи о нем».

«Спасибо».

Ларк направился к полке, на которую указал мужчина. Смахнув паутину, он просмотрел названия. Он выбрал две книги и сел за ближайший стол.

Поллукс, Маг Тысячелетия.

Название заставило Ларка задуматься, каким человеком был этот маг, раз ему дали такой титул. Он начал перелистывать страницы и потерял дар речи от того, что прочитал.

Более тысячи лет назад существовала группа магов, способных в одиночку свергать королевства. Каждый из этих магов обладал достаточной силой, чтобы сразиться с драконом и выйти победителем. В древних записях говорилось, что эти люди достигли вершины магии, невиданной доселе.

Лиэнн, Божество Пустыни.

Поллукс, Маг Тысячелетия.

Кубаркава, Пожиратель Драконов.

Лумен, Царь Зверей.

Леонард, Бог Сражений.

Кервану, Бог Яда.

Уурвеск, Великий Император.

Дантес, Владыка Огня...

Всех этих магов, считающихся непобедимыми в своем могуществе, объединяет одно: все они находились под опекой одного человека. Мага, который был самым сильным из всех, кого когда-либо видел этот мир. Таинственный Бог — Эвандер Аластер.

После смерти своего учителя эти непобедимые маги пошли разными путями. Лумен, Царь Зверей, столкнулся с Повелителем Демонов на юге и погиб. Дантес, Владыка Огня, пожертвовал своей жизнью, чтобы воскресить феникса. По сей день местонахождение божественного существа остается неизвестным. Леонард основал свою собственную школу, школу боевых искусств, расположенную в Землях Дикарей. Уурвеск завоевал несколько небольших королевств и основал Великую Империю.

Пытаясь оживить своего учителя, Пожиратель Драконов и Бог Яда провели ритуал, чтобы открыть врата в царство мертвых. К сожалению, заклинание не сработало, и оба погибли. После их смерти Лиэнн вернулась в пустыню и создала оазис Уайтстрим, огромный рай, где никогда не кончались вода и пища.

Поллукс, самый старший из всех учеников, основал Институт Магии. Сохранились записи, свидетельствующие о том, что Поллукс успешно завершил Ритуал Бессмертия. Этот ритуал продлил его жизнь еще на несколько сотен лет, после чего он окончательно умер, прожив более тысячи лет. Как старейшему человеку в истории, ему был присвоен почетный титул Мага Тысячелетия.

До того как Институт Магии был уничтожен во время Пятой Великой Войны с демонами, он воспитал множество гениев, которые вскоре возглавили различные королевства и империи.

Из всех учеников Таинственного Бога Поллукс был самым влиятельным в истории человечества. Его тысячелетнее существование проложило путь к процветанию магии.

Ларк тяжело вздохнул. Книга поразила его до глубины души. Он почувствовал, как его грудь сжалась от шока.

В его голове пронеслось множество вопросов, но одно было несомненно: он находится в том же мире, но в другое время. Если следовать датам, указанным в этих книгах, то с момента его смерти прошло более полутора тысяч лет.

Но почему он перевоплотился именно сейчас? И в теле этого благородного человека? Имеет ли это какое-то отношение к попыткам Кубаркавы и Кервану оживить его? Он не был уверен. Сейчас у него не было ответа.

И Поллукс...

Значит, он успешно завершил заклинание, которое я оставил перед смертью.

Ларк не знал, радоваться ему или огорчаться этой правде. Ведь именно это заклинание прокляло его душу и привело к смерти. Хотя он был уверен, что Поллукс не смог усовершенствовать созданное им заклинание, так как в конце концов тот умер от старости, он был уверен, что его ученику каким-то образом удалось завершить заклинание.

Ларк продолжил чтение. Покончив во всеми доступными названиями, связанными с его учениками, он наконец пришел к выводу.

«Ах! Это сводит меня с ума!» — воскликнул он, взъерошив волосы. То, что он узнал, сводило его с ума.

Он почувствовал на себе пронзительный взгляд охранника. «Если ты не собираешься закрыть рот, убирайся!» — прорычал он. «Неважно, что ты сейчас здесь единственный человек. Это чертова библиотека. Заткнись!»

«Простите» — вздохнул Ларк. Разъяренный охранник исчез из его сознания. Его голова была забита множеством мыслей о судьбе его учеников. Читая об их жизни, он чувствовал себя как в реальности, словно сам прошел с ними весь этот путь.

Ларк знал, что все они уже мертвы. С тех пор прошло более тысячи лет. «Если бы я перевоплотился немного раньше, где-то пятьсот лет назад, тогда, возможно...»

Возможно, он мог бы снова встретить Поллукса. Он хотел спросить его, почему он совершил тот же ритуал, который унес жизнь его учителя. Почему такой искренний ученик, как он, продлил свою жизнь, несмотря на то, что знал о риске. Ларк также хотел узнать, что за Институт Магии он основал. Если это был тот же Поллукс, то он наверняка сосредоточился бы на магии поддержки.

Мои ученики проложили путь для следующего поколения. Они создали путь для будущих магов. Но почему нынешний уровень магии такой, какой он есть? Если наставления моих учеников распространилось далеко и широко, почему простые люди не знают даже точного представления о мане?

Ларк не мог соотнести прочитанное с тем, что он испытывал в этой жизни. В конце концов, василиск в этом королевстве считался монстром класса катастрофы. В Магической Империи подобные монстры были бы уничтожены в мгновение ока.

К сожалению, моя нынешняя оболочка недостаточно сильна. Мне пришлось отпустить самку василиска. Она была бы слишком опасна для этого слабого тела.

Такое существо, как василиск, содержало в своем теле магическое ядро приличных размеров. Оно бы очень помогло Ларку в расширении его запасов маны, если бы он заполучил это ядро. Он решил, что выследит это чудовище, как только закончит тренировать свое новое тело.

Пройдет несколько лет, прежде чем я увеличу запас маны этого тела до приличного уровня. Может быть, глава торговцев знает, где я могу найти высококачественные магические камни?

Ларк выглянул в окно. Уже темнело, до наступления сумерек оставался час или два.

Изначально он планировал осмотреть город. Но у него больше не было на это сил. После такого шокирующего открытия ему хотелось просто прилечь, отдохнуть и обдумать то, что он узнал.

Ларк был удивлен, что после его смерти только Лумен противостоял расе демонов. Это было совершенно неожиданно, учитывая, с какой ненавистью Лиэнн и Поллукс относились к демонам.

Что заставило их отказаться от своей ненависти и жить нормально после его смерти? Почему Дантес пытался оживить феникса? Даже Леонард, который раньше ненавидел общаться с другими людьми, основал свою собственную школу боевых искусств.

Так много вопросов осталось без ответов.

Вернув книги на свои полки, Ларк покинул библиотеку. Как он и ожидал, мужчины на хвосте быстро последовали за ним.

Оглянувшись, Ларк посмотрел на башню, названную в честь Поллукса. По мнению большинства историков, Поллукс был одним из величайших магов, когда-либо бродивших по этой земле, возможно, даже более великим, чем его учитель — сам Эвандер Аластер.

Лысый старик, который обычно ходил за ним по пятам, многого добился после смерти Ларка. Ларк чувствовал гордость, но в то же время сокрушался, что не смог стать свидетелем этого успеха.

Ларк вздохнул. «Наверное, я не такой уж плохой учитель, в конце концов» — он мягко улыбнулся. «Мои ученики так многого добились в своей жизни. Жаль только, что я не мог быть там, чтобы поздравить их».

В уголках его глаз появились слезы. Он вытер их. «Черт, я становлюсь сентиментальным».

Бросив последний взгляд на башню, Ларк вернулся в гостиницу и тут же уснул.

Переговоры

Большой Мона получил доклад от своих людей. Проследив за Ларком в течение двух дней, они не заметили ничего необычного. То же самое касалось его слуг и охранников. Напротив, будни благородного были настолько заурядными и обыденными, что поначалу они усомнились в этом, заподозрив, что молодой человек притворяется. В конце концов, было ненормально видеть человека, настолько поглощенного чтением книг, что он просидел в библиотеке более десятка часов, не двигаясь с места.

Проверив содержание книг, которые читал молодой человек, они обнаружили, что это была всего лишь история. Ничего особенного, вероятно, то, что обычно преподают дворянам.

«Книги, да?» — пробормотал Большой Мона. «Вы уверены, что это все, чем он занимался последние два дня?»

Даже толстый торговец не мог в это поверить. В конце концов, молодой дворянин производил впечатление проницательного лиса. Купец не мог понять, зачем такому человеку, приехавшему из далекого города, проводить два своих драгоценных дня в городе в библиотеке, читая книги по истории.

«Мы уверены» — сказал лидер группы. «Мы наблюдали за ним, даже когда он спал. Мы также следили за его людьми. Кроме того, что охранники потратили немного денег в борделях, они не сделали ничего необычного».

По возможности Большой Мона хотел, чтобы его люди выяснили, как молодой дворянин заставил калрейны поглощать столько энергии солнца — как он заставил светящиеся камни сиять так ярко в течение долгого времени.

«Ах, еще прибыл гонец от лорда города».

Большой Мона поднял брови. «И что?»

«Он просил передать вам это».

Конверт был запечатан гербом города Льва. Большой Мона разорвал его и прочитал письмо внутри.

«Это та же самая просьба» — сказал Большой Мона. «Мне понадобится дюжина зверолюдей. Женщины, дети, неважно».

«Опять это время года, да?» — спросил лидер в маске. «Понятно. Мы доставим их повелителю».

Каждый год, через месяц после окончания зимы, лорд города Льва запрашивал у Гильдии Торговцев несколько зверолюдей. Большой Мона знал о судьбе этих рабов, но ему было все равно. Хотя он знал, что лорд города Льва съест их, чтобы удовлетворить свои плотские желания, он с радостью продавал зверолюдей в обмен на небольшое состояние.

Несколько крупных шишек в гильдии торговцев знали об этом, но молчали. В конце концов, хотя у лорда и было такое необычное пристрастие к мясу зверолюдей, он был достойным правителем. За несколько лет, прошедших с тех пор, как он стал лордом, город Льва процветал и стал одним из крупнейших городов королевства.

Но это было в прошлом. То же самое нельзя было сказать о нынешнем лорде.

В дверь постучали. Слуга заговорил: «Господин, сын герцога Дракуса здесь».

Большой Мона поправил галстук. «Туда же. Приведи его в комнату на втором этаже».

«Как пожелаете».

После того как его люди закончили отчитываться, Большой Мона поднялся по лестнице и вошел в комнату на втором этаже. Как и прежде, молодой дворянин ждал его, сидя на диване.

«Как поживаете?» — спросил Ларк и улыбнулся, как только прибыл Большой Мона. После того как дверь плотно закрылась, он добавил: «Прошло уже больше суток, верно? Я позаботился о том, чтобы эти образцы светились в течение длительного периода времени».

«Один день и семь часов, если быть точным».

Большой Мона сел на диван, его тело погрузилось в него на несколько дюймов.

«Я сомневаюсь, что калрейны из Изумрудного города способны на такое» — он положил образцы Ларка на стол. «Эти символы, выгравированные на кристалле калрейна — они и есть причина этого явления, верно?»

«Это очевидно» — Ларк взял образец поменьше и повозился с ним в руке. «Обычный калрейн не мог бы так функционировать».

Догадка Большого Мона была верна. Он изучал стоящего перед ним молодого дворянина. Хитрость калрейнов была раскрыта, но он оставался невозмутимым, как будто все знал с самого начала.

«Ты понимаешь, что я могу просто скопировать эти символы, разве нет?» — голос Большого Мона был мрачным, почти угрожающим. «Даже если ты будешь протестовать, я могу просто заткнуть тебе рот. Даже твой отец ничего не заметит».

Ларк посмотрел на жирного торговца, его глаза стали веселыми. Он усмехнулся.

«И это должно быть угрозой?»

Из кончиков пальцев Ларка вырвалась молния. Она прошла через камень калрейна, который засветился на долю секунды, а затем разлетелся на мелкие кусочки. Ларк почувствовал, как люди, прятавшиеся в тени, тут же зашевелились.

«Что ты делаешь?» — прорычал Большой Мона. Он поднял руку, давая знак своим людям остановиться и пока оставаться в тени.

Ларк даже не шелохнулся, а просто посмотрел в глаза толстому торговцу. «Нет нужды говорить своим людям, чтобы они прятались. Мне нет никакого дела до того, что они здесь».

Это заявление озадачило Большого Мона. Его зрачки на мгновение расширились, но он восстановил самообладание.

Но откуда этот молодой дворянин знал, что в тени прячутся убийцы? Они были воинами, способными соперничать с низкоранговыми рыцарями. Благородный человек, которого все называют «некомпетентным», никак не мог их почувствовать.

Но молния. Очевидно, что этот сопляк немного владеет магией. И притом безмолвной магией.

Большой Мона перебирал в уме возможные объяснения. Но пока что он притворялся невеждой. «Люди? О чем ты говоришь...»

Из кончиков пальцев благородного вырвалась молния и ударила в стену рядом с дверью. Это было так неожиданно, что Большой Мона рефлекторно вскочил со своего дивана. Через несколько секунд в комнате послышался кашель, и в том месте, куда ударила молния, появилась фигура в черном.

На мгновение он пошатнулся, но устоял на ногах.

«Вот о чем я говорю» — сказал Ларк. «Вас девять. Выходите, щенки».

Большому Моне не нравилось происходящее. Он чувствовал, как его хватка за стол переговоров медленно ускользает от него.

«Покажитесь» — сказал Большой Мона.

Одна за другой фигуры в черных одеждах появлялись рядом с толстым торговцем. Они хватались за рукояти своих мечей, жажда крови просачивалась из их тел.

«Ваши приказы, сэр?» — спросил лидер.

«Встаньте пока вон там» — Большой Мона указал на стену.

«Понятно» — лидер опустил голову. Группа убийц подошла к стене и осталась неподвижно стоять там, не сводя глаз с Ларка.

Большой Мона снова сел. Он уставился на Ларка. «Как?»

«Они следят за мной уже два дня» — сказал Ларк. Черные фигуры вздрогнули от этого заявления. Большой Мона посмотрел в их сторону. «Конечно, я бы заметил».

Ларк вздохнул. «Эй, было бы очень неприятно нажить себе врага в лице такой важной шишки, как ты, но послушай — ты никак не сможешь скопировать символы и надписи на калрейнах. Я в этом уверен. Я здесь, чтобы заключить с тобой честную сделку. Ты ведь торговец, верно? Тебе уже должно быть очевидно, что ты заработаешь на этом кучу денег».

Если бы Ларк сказал это несколько минут назад, когда он еще не проявил своих способностей, Мона отмахнулся бы от него как от шутки. Но сейчас у него сложилось впечатление, что молодой дворянин говорит правду. Если существовал особый метод, известный только ему, который невозможно было скопировать другим, то это объясняло, почему он добровольно отдал камни гильдии торговцев.

Должен ли он пытать благородного и заставлять его выкладывать информацию? Большой Мона некоторое время размышлял, но в итоге решил отказаться. Риск намного превышал выгоду. Кроме того, он не был уверен, что его группа убийц сможет остановить его, если он напрямую нападет на торговца. В конце концов, это был первый раз, когда кто-то увидел его людей, прячущихся в тени.

Хотя он не смог бы заполучить абсолютную монополию в этой сделке, это все равно было бы хорошим деловым предложением.

Большой Мона принял решение.

«Хорошо» — Большой Мона вздохнул. Его хищные глаза стали радушными. «Я прошу прощения за поведение моих людей» — он отмахнулся от этого инцидента, как будто не отдавал им приказа. «Будьте уверены, после этого они перестанут преследовать вас».

«И мои люди тоже» — добавил Ларк. «Перестаньте их преследовать».

Большая Мона чуть не поперхнулся. «Конечно» — он посмотрел на больший образец калрейна. «Я сразу перейду к делу. Два золотых и пятьдесят серебряных за большие, один золотой за маленькие. Как вам это?»

«Три золотых» — Ларк поднял три пальца. «Один золотой и пятнадцать серебряных за маленькие».

Цена была в пределах, установленных Большим Моной. Он притворился, что размышляет некоторое время, но в конце концов кивнул. «Хорошо».

Ларк улыбнулся и протянул руку. «Тогда с этого момента мне будет приятно иметь с вами дело».

Большой Мона жал ему руку в течение нескольких секунд. «Вы уже говорили, что планируете снабжать калрейнами все королевство. Я хочу услышать больше об этом плане».

«Разумеется» — сказал Ларк.

Планы зверолюдей

[Объединенный Альянс Гракас]

Объединенный Альянс Гракас был большой страной, состоящей из семнадцати основных племен зверолюдей.

Уркави, зверочеловек-горилла и командир Третьего Легиона, поморщился, читая сводки с фронта. Его волосы встали дыбом, и он затрясся от гнева.

«Алееексаандр!» — прорычал он, заставив весь зал содрогнуться. Его адъютанты вздрагивали и избегали его взгляда.

Александр, глава гильдии наемников, уже, наверное, в пятый раз срывал наступление зверолюдей на королевство Лукас. Как лидер Третьего Легиона, вся вина за эти поражения легла на Уркави. Он даже получил предупреждение от Короля Зверей, в котором говорилось, что если ему не удастся захватить восточный регион королевства Лукас, то он будет лишен звания командира Третьего Легиона. До крайнего срока оставалось всего шесть месяцев.

Уркави хлопнул пергаментом по столу, отчего на нем появились многочисленные трещины. «Фантомим».

«Командир» — один из адъютантов, зверочеловек-леопард, шагнул вперед.

«Убийцы, которых мы послали убить Александра?»

Фантомим чуть не проглотил комок в горле, увидев взгляд Уркави. «Мы потеряли с ними связь, сэр».

С губ Уркави сорвалось сдавленное рычание. «Почему ты сообщаешь об этом только сейчас? Если убийц обнаружили так быстро, можно сделать вывод, что они просекли наши планы. Неудивительно, что наша армия не может продвинуться в Долине Ведьм!»

«Вы сказали нам справиться с покушением своими силами...»

«Хватит!» — Уркави сплюнул. «Проклятье! Если бы только этот проклятый Александр не существовал! Этот проницательный человек выигрывает сражения направо и налево, несмотря на огромную разницу в нашей численности!»

В Третьем Легионе было хорошо известно, что под командованием Александра было не более двух тысяч человек. И используя даже такую маленькую армию, они смогли блокировать атаки легиона, насчитывавшего более пятнадцати тысяч единиц. Это был немалый подвиг. Все должностные лица легиона желали смерти главе гильдии наемников.

Уже несколько месяцев назад Третий Легион стал посмешищем для армий Объединенного Альянса Гракас. Военным чиновникам ничего не оставалось, как проглотить брошенные в их адрес насмешки.

«Командир Уркави» — произнёс тихий голосок. Это был зверочеловек из племени кроликов. «Позвольте этому покорному слуге говорить».

Уркави нахмурил брови. Он впервые видел этого зверя. Племя кроликов было самым слабым среди семнадцати племен.

Увидев пристальное выражение лица командира, зверочеловек-кролик склонил голову.

«Ах, я еще не представился. Прошу меня простить» — он улыбнулся, показав два больших передних зуба. Его большие глаза сверкнули. «Меня зовут Фиор. Я член племени кроликов. Три дня назад сам Король Зверей назначил меня на должность помощника адъютанта».

Сам Король Зверей? Это было возмутительное заявление.

«Я не слышал об этом» — сказал Уркави. Увидев выражения лиц других чиновников, он понял, что они тоже никогда не видели и не слышали об этом кролике. «Новичок значит? Ты, должно быть, считаешь нас веселыми и некомпетентными, зная, что мы не в состоянии победить простого человека, несмотря на огромную разницу в численности».

Уркави был мрачен и насмешлив. Любой другой зверь, услышав его, задрожал бы. Но Фиор остался невозмутимым. Он покачал головой. «Вовсе нет. Должен сказать, что Третий Легион хорошо справился с нападением на Долину Ведьм. В конце концов, люди использовали серебряных кротов в своих интересах во время той битвы. То, что вы вышли из этой битвы без многочисленных жертв, говорит о вашей компетентности, командир».

Уркави не знал, пытается ли этот кролик ему польстить. «Серебряные кроты? Ты имеешь в виду тех монстров, которые весь сезон норовят зарыться глубоко в землю?»

«Да, именно так» — Фиор кивнул.

Глаза Уркави медленно расширились. Теперь все обрело смысл. Многочисленные ловушки. Земля внезапно разверзлась и поглотила их воинов. Массивные оползни. Эти явления были такого грандиозного масштаба, что легион не предполагал, что люди могли быть их источником. Не существовало магии, способной создать катастрофы такого уровня. Но если бы в этом были замешаны серебряные кроты, чудовища, живущие в земле, то это было бы совсем другое дело. Уркави слышал, что они способны рыться в земле так же естественно, как рыба плавает в воде.

«Серебряные кроты» — сказал один из адъютантов. «Но как они приручили этих монстров? И они живут под землей. С ними даже встретиться трудно».

Судя по рассказу Фиора, люди использовали несколько таких монстров, может быть, больше сотни в общей сложности.

«Скорее всего, у них есть укротитель монстров. Как вы и сказали, серебряные кроты встречаются редко, но укротителю монстров достаточно одного из них, чтобы найти больше. Как только он заполучит одного, ему будет легко найти остальных».

Логика Фиора имела смысл.

«Я предполагаю, что они действительно получили контроль над серебряными кротами, что объясняет, почему они решили укрыться в Долине Ведьм. Ведь это, по сути, крепость. И если они объединят эту естественную защиту со способностью этих монстров изменять местность, то она станет неприступной».

Услышав это, голова Уркави запульсировала. «Итак, ты говоришь, что Третьему Легиону будет практически невозможно захватить это ключевое место. Так?»

Фиор покачал головой. «Нет. Я говорю, что было бы глупо атаковать эту крепость напрямую».

Один из военных чиновников сердито прошипел: «Чертов кролик! Так ты говоришь, что мы все это время ошибались, да? Этот высокомер...»

Уркави махнул рукой, показывая чиновнику, чтобы тот остановился. Он повернулся к Фиору. «Раз ты говоришь нам это, у тебя должна быть альтернатива. Есть ли выход из этого тупика?»

«Конечно».

Фиор выглядел уверенным. Он подошел к карте, разложенной на столе.

«В настоящее время здесь находится наша армия» — он провел пальцами вверх и указал на отметку. «Здесь находятся люди».

«Мы это знаем» — заметил один из чиновников.

Фиор отмахнулся от насмешки. «Командир, простите мою дерзость, но какова истинная цель этого легиона?»

После паузы Уркави заговорил: «Захватить восточный регион королевства Лукас».

«Вот именно» — сказал Фиор. «Победа над Александром вторична. Хотя потеря Долины Ведьм — это страшный удар, но другого выхода нет. Я предлагаю эту альтернативу».

Его палец скользнул в сторону востока и остановился возле области, отмеченной деревьями. «Люди называют это Бескрайним лесом. Он настолько велик, что по сути является естественной стеной, защищающей северо-восточную часть королевства. Судя по информации, которую я собрал, здесь есть небольшой город недалеко от реки Райл».

Военные офицеры все еще не понимали, что Фиор пытается сказать. Кролик старательно продолжал объяснять.

«Здесь есть скрытый путь, по которому наша армия может перейти. По сути, мы откажемся от Долины ведьм, создадим здесь небольшой гарнизон для защиты пути отступления и захватим этот городок. Переход займет несколько недель, возможно, даже месяц, но как только мы захватим этот город, мы сможем просто превратить его в опорный пункт без ведома людей. В конце концов, это изолированный город».

Местность, где находился город, была стратегически важным местом, почти сравнимым с Долиной Ведьм. Сзади его защищал Бескрайний лес, а до города Льва было всего несколько дней пути. Если бы им удалось успешно превратить его в опорный пункт, они смогли бы сосредоточить все свои силы на фронте, а большой лес служил бы им щитом.

«Но если этот проклятый Александр раскусит наши планы...» — сказал один из чиновников.

«Это не имеет значения» — Фиор проницательно улыбнулся. Он указал на карте на путь к отдаленному городу. «Если они попытаются помешать нашей армии построить крепость, гарнизон здесь может просто напасть на Долину Ведьм. Он застрянет, защищая ее. Зная людей, они предпочтут долину маленькому городку. Это было бы очевидным решением».

Уркави на мгновение замолчал, в его голове роились противоречивые мысли. Это был гениальный план, лучший из всех, что у них были. Он не мог поверить, что такой блестящий тактик был неизвестен до сих пор. Он понял, почему Король Зверей лично продвигал этого кролика.

«Король Зверей послал тебя сюда за этим?» — спросил Уркави. Фиор улыбнулся и кивнул. «Очень хорошо, мы будем действовать по этому плану. Сколько воинов мы должны послать в эту сторону?»

«Четыре тысячи для гарнизона, десять тысяч для города» — ответил Фиор. «На всякий случай оставьте тысячу воинов у Долины Ведьм. Это не позволит людям распустить руки, пока мы будем в походе».

Прибытие

Пройдя через дикую местность, Валак и его группа наконец прибыли к месту назначения. Обычно путешествие занимало всего два дня, максимум три на телеге. Но поскольку на их стороне было так много истощенных жителей деревни, у них не было другого выбора, кроме как ехать медленно, давая жителям возможность восстановить силы. К счастью, молодой дворянин дал им достаточно мяса и пайков, чтобы хватило на всю дорогу.

«Это город Блэкстоун?» — спросил Валак.

Отсюда они могли разглядеть несколько домов, бессистемно построенных по всему периметру. Не было ни стен, ни сторожевых башен. Создавалось впечатление, что монстры никогда не представляли угрозы для города.

«Эй, это действительно нормально?» — спросил один из жителей. «Нас здесь почти сто человек. Сомневаюсь, что этот маленький городок сможет разместить всех нас».

Это также было одним из поводов для беспокойства Валака. Хотя молодой дворянин сказал им, что он правитель этих владений, они сомневались, что горожане примут их. В конце концов, он и его односельчане были дополнительными ртами, которые нужно было кормить.

«Я слышал, что неподалеку отсюда есть лес» — сказал Валак. «Если эти ребята не хотят нас видеть, мы можем просто построить там новую деревню».

Его заявление успокоило жителей деревни. В конце концов, с ними были отличные охотники. Пока не появится монстр класса катастрофы, такой как василиск, они смогут пережить любое время года.

«Кто это?» — один из жителей деревни указал на три фигуры, преградившие дорогу.

Валак и его группа остановились. Каждая из трех фигур была одета в черный плащ с капюшоном. Сквозь прорехи в одежде их доспехи блестели в лучах солнца. Валак на мгновение перевел взгляд на одного из них и почувствовал, как волосы на его затылке встали дыбом.

Эти парни были опасны. Он даже не был уверен, что они люди. Его инстинкт кричал, что они не должны больше делать ни шагу вперед.

Другие жители деревни тоже почувствовали это. В группе воцарилась тишина.

«Каждый из этих парней, вероятно, так же силен, как Анандра» — сказал Валак. Его интуиция обычно не подводила в такие моменты. Его слова взволновали жителей деревни. Он повернулся к сопровождавшему их солдату. «Ты тоже впервые видишь их?»

Солдат кивнул. «Солдаты в городе ни за что не смогли бы позволить себе такие доспехи».

Валак нахмурил брови. «Понятно».

Он повысил голос. «Мы здесь по приказу благородного правителя этого места! Мы беженцы! Мы не желаем вам зла, придя сюда!»

Его голос на мгновение отозвался эхом. Три фигуры оставались неподвижными.

«Может быть, они поверят нам, если увидят письмо» — сказал старейшина деревни. Он подошел к фигурам в плащах. Когда он сделал третий шаг, три фигуры обнажили мечи на поясах.

Валак почувствовал их убийственное намерение. Это было опасно. Даже если бы вся его группа напала вместе, они не смогли бы победить этих троих.

Держа мечи, они начали идти к жителям деревни. Валак и более сильные мужчины достали свои луки и кинжалы. Женщины и дети отошли назад.

«Проклятье» — прорычал Валак. «Что это за парни? Рыцари? Вы что, не слушаете?! Мы здесь не для того, чтобы сражаться!»

Как раз когда три бронированные фигуры собирались атаковать, карман сопровождавшего их солдата засветился. Над местностью раздалось тихое жужжание. Все посмотрели в сторону звука.

Солдат достал из кармана табличку размером с ладонь. Это был предмет, который дал ему молодой господин перед тем, как они расстались.

Увидев табличку, три бронированные фигуры замерли. После нескольких долгих мгновений они вернули оружие в ножны. Они повернулись и скрылись из виду. Валак и остальные члены группы были ошеломлены неожиданным поворотом событий.

«Что это было, черт возьми?» — пробормотал Валак. Он сказал солдату: «Похоже, они отреагировали на этот камень».

К этому времени табличка потеряла свое свечение. Солдат продолжал держать ее, словно это был талисман, отгоняющий опасных существ. «Молодой господин сказал мне, что эта штука — пропуск. Значит, он имел в виду именно это...»

Солдат наконец понял, что пытался донести до него молодой господин. Если бы он не взял с собой скрижаль, эти беженцы были бы уже мертвы — в том числе и он сам. Он содрогнулся при этой мысли. Но кем были эти бронированные люди? Каждый из них был огромным, вероятно, более двух метров в высоту. Среди городских солдат не было таких.

«Старейшина, молодой господин передал вам письмо для сэра Гастона, верно?» — спросил солдат.

Старейшина кивнул. «Да».

«Тогда пойдемте прямо в особняк».

Группа вошла в город. Вопреки их ожиданиям, город вовсе не был ветхим. Улицы были вымощены булыжником, как в больших городах. Даже если бы пошел дождь, дорога не была бы слишком размытой. В городе кипела жизнь. Беженцы ожидали, что жители Блэкстоуна будут тощими и голодными, но они увидели совсем другую картину.

Жители Блэкстоуна ходили целеустремленно, их походка была твердой и оживленной. Некоторые дети играли на улицах, а взрослые тянули повозки, наполненные деревом и камнями. Они увидели десятки мужчин в кожаных доспехах, бегущих с копьями в руках.

«Солдаты?» — пробормотал Валак.

Обычно в таком маленьком городке не было столько солдат. У местного лорда для защиты должна была быть лишь горстка людей, не более дюжины стражников. Кроме того, каждый из этих солдат был одет в полную кожаную броню, дополненную копьями и короткими мечами.

«Стоять!» — крикнул один из солдат.

Люди с копьями остановились на месте и замерли в ожидании. Тот, кто выкрикнул приказ, подошел к Валаку и его группе.

«Я — Карат, командующий солдатами Блэкстоуна» — сказал он. «Назовите себя».

Старейшина шагнул вперед. «Приветствую вас, сэр. Мы из деревни Махелпа к западу отсюда».

«Махелпа?» — спросил солдат. Он никогда не слышал о такой деревне.

Старейшина рассказал о событиях, которые привели их в Блэкстоун.

Выслушав рассказ, солдат потер подбородок и кивнул. «Понятно. Печать на письме действительно принадлежит семье Маркус».

Он повернулся к солдату, который сопровождал беженцев. «Молодой господин? Как он?»

«Мы расстались недалеко от равнин. Сейчас он, скорее всего, в городе Льва».

«Действительно?» — спросил Карат. Он задумался на мгновение. «Молодой господин мудр. Возможно, у него есть свои причины, чтобы позволить этой группе прийти сюда».

Он указал на улицу. «Особняк находится сразу за ней. Поверните налево после того деревянного домика и идите дальше. Сэр Гастон обычно отправляется проверять фермы к полудню. Если вы поторопитесь, то еще успеете встретиться с ним».

Старейшина склонил голову. «Мы благодарны вам, командир».

Карат почесал щеку, смутившись. «Тогда... солдаты ждут меня».

После того как Карат вернулся к своей группе, солдаты снова начали бегать с копьями. Это было прекрасное зрелище — десятки людей в форме, бегущих по городу.

«В прошлом году один торговец, проезжавший через нашу деревню, сказал мне, что этот город — призрак» — сказал старейшина. Он покачал головой, отгоняя эту мысль.

Было очевидно, что торговец ошибался.

Беженцы

Прошло два дня с тех пор, как беженцы прибыли в город. После встречи с Гастоном было решено, что их группа остановится у восточной границы, рядом со строительной площадкой. Поскольку молодой господин велел предоставить жилье раненым и истощенным, новоприбывшим выделили несколько готовых домов. Это заставило некоторых местных жителей смотреть на них с презрением. Вскоре между двумя группами начались разногласия.

Энтони хмыкнул, толкая пустую деревянную тележку. Его походка была уверенной — он чувствовал себя исполненным цели. После открытия шахты в Бескрайнем лесу он начал помогать в выполнении различных рутинных работ, таких как чистка шахтного оборудования и доставка еды.

Сегодня его задачей было доставить еду шахтерам. Он заехал в особняк и наполнил тележку пайком. В основном он состоял из пшеницы, вяленого мяса и рыбы. Даже сейчас Энтони удивлялся, что лорд города продолжает открывать склад для горожан. Иногда Энтони беспокоился, что еда закончится, но каждый день, когда он приходил пополнить запасы, он убеждался, что ошибается.

Я слышал, что молодой господин осваивает северные земли. Один из жителей сказал, что мы сможем прокормить себя в этом году после сбора урожая.

Старший брат прав. Молодой господин изменился. Он стал мудрым и благожелательным правителем для этого города.

Несколько месяцев назад большинство жителей города Блэкстоуна презирали молодого господина. Он совершал всевозможные зверские проступки и даже напал на нескольких жителей. Но теперь осталось лишь несколько человек, которые все еще ненавидели его. Хотя Энтони был еще ребенком, он был уверен в этом. Ведь благородный человек спас местных жителей от мороза и голода.

Получив пайки, Энтони отправился к восточной границе, по которой ему нужно было добраться до шахты. Во всех направлениях строилось множество зданий. Одни рабочие заливали землю цементом, другие устанавливали столбы или таскали бревна и камни.

Это была обычная картина последние несколько недель. Хотя звук молотков, бьющих по металлу и камню, был оглушительным, он был музыкой для ушей Энтони.

Когда Энтони проходил через строительную площадку, его приветствовали некоторые рабочие.

«Энтони! Опять работаешь так рано утром, а, малыш?»

«Эй, мальчик, можно нам немного вяленого мяса? Я уверен, что ребята в шахте не будут против».

«Нет, это для шахтеров!» — Энтони стоял на своем. «Дядя, если вы и дальше будете так халтурить, я расскажу сэру Серебряному Когтю!»

Услышав имя каменщика, рабочие напряглись и нервно огляделись. Энтони слышал от брата, что каменщик был очень строг, но не ожидал, что до такой степени. На лице Энтони появилась ухмылка. Он мог использовать это, чтобы пригрозить этим парням, если увидит, что они халтурят на работе.

«Эй, не шути! Мы делаем свою работу, ясно?»

«Тогда перестаньте лениться и приступайте к работе».

Энтони вздохнул. Он действительно хотел помочь лорду в развитии города. Но пока это было все, что он мог сделать. Он все еще был ребенком.

«А, и еще, что это там?»

Энтони указал на ветхую палатку рядом с построенными домами. Он наблюдал, как несколько незнакомых людей входили и выходили из нее.

Рабочие хмуро смотрели туда, куда указывал Энтони.

«Дворняги» — пробормотал один из рабочих. «Они прибыли сюда два дня назад. Мы наконец-то убедили их держаться подальше от готовых домов».

«У этих чертовых ублюдков хватает наглости занимать дома, предназначенные для нас, местных жителей. Если бы сэр Гастон не остановил нас, мы бы уже прогнали их из города. Проклятые нахлебники».

«Подождите, разве не молодой господин приказал выделить эти дома беженцам?» — спросил Энтони. «Вы нарушаете приказ молодого господина, выгоняя их!»

Энтони до сих пор помнил, как зимой ему впервые принесли суп с пшеном и мясом. Если бы не молодой господин, несколько местных жителей умерли бы от голода в то время. Разрешение беженцам иметь собственные дома казалось несправедливым по отношению к местным жителям, но Энтони знал, что у молодого господина были на то свои причины. В конце концов, он был мудрым и доброжелательным.

«Ты еще ребенок, поэтому тебе не понять» — сказал один из рабочих. «Если мы позволим им забрать дома, они подумают, что местные жители уступчивы, и что мы отдадим дома, предназначенные для нас, только потому, что так велел господин».

«Это верно. Мы живем здесь годами. Почему мы в первую очередь должны отдавать им готовые дома? Только потому, что на их стороне раненые люди? Тогда идите и обвиняйте проклятую гигантскую змею, которая напала на их деревню!»

«Молодой господин, должно быть, был одурачен этими ублюдками. Они должны быть благодарны, что мы вообще позволяем им оставаться в этом городе!»

Напряжение быстро нарастало. Энтони был уверен, что беженцы могли слышать проклятия даже с такого расстояния. Он нервно посмотрел в сторону большой палатки. Очевидно, что одному из беженцев надоели оскорбления.

«Может, вы, ублюдки, заткнетесь уже?!» — прорычал мужчина. Его коричневая борода была густой, а после того, как он подошел прямо к рабочим, осыпавшим его оскорблениями, его высокий рост стал очевиден.

Пристальный взгляд этого человека не напугал рабочих. Они встали, схватили несколько молотков и деревянных шестов и угрожающе окружили его.

«Если у тебя проблемы, мудила, то не лезь в этот город» — сказал один из рабочих. «Вы, дворняги, должны быть благодарны за то, что мы позволяем вам оставаться здесь!»

«Правильно! Валите в свою деревню!»

Рабочие насмехались. На лбу беженца выскочила вена. Он покраснел, его тело дрожало от ярости. Когда он уже собирался ударить ближайшего рабочего, раздался хриплый голос.

«Валак!» — крикнул пожилой мужчина.

Валак остановил свой кулак и обернулся. «А, старейшина».

Старец бодро шагал к нему. «Что ты делаешь?! Мы все согласились терпеть, пока Анандра не проснется. Как ты думаешь, мы можем позволить себе разбить лагерь в глуши, когда он в таком состоянии? А ведь нам еще нужно выплатить долг. Мы не можем просто уйти, не отплатив молодому лорду за его доброту».

Валак в стыде опустил голову. Он все еще был в ярости, но его дрожь прекратилась. Он фыркнул, затем повернулся. «Пойдемте, старейшина».

Старейшина вздохнул. «Этот ребенок...»

Оба остановились на месте, когда раздался знакомый голос. «Так вы ждали, пока я проснусь?»

Их глаза расширились в недоумении, когда они увидели, кто заговорил.

«Анандра!»

«Что ты... Ты проснулся! Это действительно ты, Анандра!»

Валак и старейшина почти обняли стоявшего перед ними человека. Лицо сильнейшего воина зажило и больше не гноило. Кожа, которой раньше не хватало, отросла, свежая и новая. Его грудь все еще была перевязана, но красивое лицо излучало силу и гордость. Его золотистые волосы и глаза, казалось, сверкали в лучах утреннего солнца.

Несколько детей выбежали из палатки и окружили Анандру. «Анандра! Наконец-то ты проснулся!»

«Мы так волновались!»

«Я видел, как ты сражался с василиском! Ты был таким крутым!»

«Спасибо, что защитил нас!»

Несмотря на свои раны, Анандра наклонился и обнял детей. Звуки смеха наполнили воздух, когда беженцы праздновали выздоровление своего самого сильного воина.

Анандра подошел к рабочим. «Я понимаю, откуда исходит гнев. От имени жителей деревни я прошу прощения за то, что забрал дома, которые вы так старательно строили. Мы скоро покинем этот город».

«Подожди, Анандра...»

«Старейшина, я слышал разговоры во время моего выздоровления. У меня есть общее представление о том, что происходило во время нашего пребывания» — сказал Анандра. «Деревня — это люди. Мы еще можем построить новую деревню в ближайшем лесу. Я уверен, что лорд этого города не будет возражать...»

«Отказано».

Голос Серебряного Когтя заставил всех рабочих рефлекторно напрячься. Позади него стоял Гастон, главный дворецкий молодого господина.

«Я слышал, что разногласия между двумя группами усиливаются» — сказал Гастон. Дворецкий казалось, был недоволен тем, что он увидел. «Молодой господин специально велел мне подавить все недовольства, пока его не будет. Я не могу поверить, что вы будете ссориться из-за такой мелочи».

«Но дома...»

«Все они были построены на деньги молодого господина!» — прорычал Гастон. Впервые они видели дворецкого в таком гневе. Его свирепый взгляд заставил их вздрогнуть. «Вы все усердно трудились, возводя их, но в конце концов город все еще находится во владении молодого господина. Это его собственность. Достояние семьи Маркус!»

Серебряный Коготь кивнул. «Я могу понять причину недовольства, но я уверен, что вы все знаете — эти дома не ваши. Они принадлежат молодому господину. Как только эта часть города закончит свое строительство, эти дома будут отданы местным жителям с соответствующей арендной платой. Они не будут отданы бесплатно».

«Мы отдали дома беженцам в надежде, что их раны быстро заживут, и они смогут помочь с дальнейшим строительством. Но что вы сделали?!»

Гастон затрясся от гнева. «Вы пошли против приказа господина!»

«Но...»

«Наказание не за горами» — сказал Серебряный Коготь. «Я не могу поверить, что эти болваны посмели пойти против приказа молодого господина».

Серебряный Коготь никогда не видел таких масштабных изменений в городе за столь короткий промежуток времени. Он давно убедился, что молодой господин был мудрым правителем, несмотря на свой возраст. Каменщик был уверен, что через несколько лет этот город будет процветать и превратится в великолепный город.

«Никакой бесплатной еды в течение двух дней» — Серебряный Коготь поднял два пальца.

«Три дня» — поправил Гастон. Его пронзительный взгляд заставил рабочих съежится. «Мы не можем позволить, чтобы те, кто не подчиняется правилам, были наказаны так легко. Помните, что пища, которую вы едите бесплатно каждый день, поступает от молодого господина. Самое меньшее, что вы можете сделать, это подчиняться его приказам и помогать городу процветать».

Гастон повернулся к одному из беженцев. «Анандра, верно? Я очень сожалею о поведении этих людей. Это займет время, но, надеюсь, вы сможете поладить».

Анандра медленно сказал: «Значит ли это...»

«Да» — Гастон кивнул. «Вы вольны оставаться в этом городе. Мы предоставим вам дома. Таков приказ молодого господина».

Старейшина на мгновение потерял дар речи. «Мы благодарны, сэр».

«Ох, но это не бесплатно» — сказал Гастон. «Как и местные жители, вы должны будете платить за аренду. Но молодой господин нуждается в нескольких работниках — мужчинах и женщинах. Вы сможете найти работу в кратчайшие сроки. И молодой господин хочет нанять Анандру для конкретной работы».

Анандра и старейшина посмотрели друг на друга. «Работа».

«Да» — подтвердил Гастон. «Когда ты полностью исцелишься, молодой господин хотел бы лицезреть твои способности». Его глаза на мгновение сверкнули. «Если ты достаточно опытный, он хочет, чтобы ты обучал солдат этого города».

Допрос

В открытое окно комнаты Зен влетела сова. Она немного полетала вокруг, прежде чем приземлиться на подоконник. Зен взял письмо, прикрепленное к ее лапке, схватил сушеную рыбу и бросил ее сове. Сова проглотила рыбу и посмотрела на Зена ожидающими глазами.

«Вот» — он бросил еще одну. После того как сова съела второе угощение, она дважды взмахнула крыльями, спрыгнула с окна и улетела в ночь.

Зен зажег лампу и начал читать письмо. Как и ожидалось, оно пришло от Черного Мидаса, группы убийц, финансируемой одним из герцогов.

Послание было ясным: как один из убийц, базирующихся в городе Льва, он должен был проникнуть в город к востоку отсюда и преследовать благородного по имени Ларк Маркус. Если представится возможность, он должен был убить цель.

«Ларк Маркус» — пробормотал Зен. На мгновение он замер, уставившись на имя, написанное внизу письма. Он был уверен, что уже слышал это имя раньше. Немного подумав, он понял, почему оно показалось ему знакомым.

Это было имя дворянина, который несколько дней назад обратился в гильдию торговцев. Того самого дворянина, который заключил сделку с Большим Моной.

Работа служащим в гильдии торговцев была для убийцы способом смешаться с толпой.

Если я не ошибаюсь, этот парень скоро покинет город. Лидер поручил мне преследовать его в городе, но раз он уже здесь...

Зен понял, что в городе будет проще убить Ларка, ведь он взял с собой лишь горстку охранников. Кроме того, если его убьют в таком большом городе, то никому не удастся вычислить преступника. В конце концов, на темных улицах действует множество банд и синдикатов.

Помня об этом, Зен надел черное одеяние, закрыл лицо маской и взял оружие. После убийства благородного он, вероятно, будет вынужден покинуть город, но это не имело значения. Черный Мидас был его приоритетом. Его работа служащим в гильдии торговцев была лишь фасадом.

Он все еще должен быть в городе. Если я собираюсь убить его, то сейчас самое подходящее время.

Зен выпрыгнул из окна и мягко приземлился на поверхность. Прохладный ночной ветерок овевал его. Хотя был поздний вечер, по улицам ходили люди — город кипел жизнью.

Зен активировал свою магию и скрыл свое присутствие. Используя свои способности, он слился с ночью. Он бежал по переулкам и улицам, в конце концов добравшись до постоялого двора, где остановился молодой дворянин.

Вокруг не было стражников, а дверь была открыта. Когда он вошел, служитель за столом уже дремал.

Журнал регистрации.

Знание грамотности было необходимо для всех убийц Черного Мидаса. Зен просмотрел журнал, ища комнату Ларка. Узнав, где он находится, убийца поднялся по лестнице на третий этаж и остановился перед комнатой. В гостинице было тихо. Вероятно, все спали.

Зен взломал замок деревянной двери и вошел в комнату. Здесь была кромешная тьма, но его натренированные глаза могли видеть все отчетливо. На кровати крепко спал молодой дворянин с серебряными волосами.

Он был молод, возможно, лет на двадцать моложе его, но Зен не чувствовал ни малейшего угрызения совести. Он убьет его здесь и выполнит данное ему задание.

Убедившись, что спящий молодой человек — тот самый дворянин, который несколько дней назад посетил гильдию торговцев, Зен подкрался к кровати и вытащил отравленный кинжал. Он уже собирался вонзить его прямо в шею, когда раздался голос.

«Ты не из тех, кто следовал за мной раньше» — сказал голос. Голос доносился прямо из-за его спины, как будто его обладатель говорил ему в уши. «Кто ты?»

Зен напрягся. Он взмахнул кинжалом, но ударил только по воздуху. Он оглянулся и никого не увидел. Он посмотрел на кровать и понял, что юноши нет.

«Ответь мне» — голос был ледяным.

Крик почти сорвался с губ Зена, когда он почувствовал удар кулаком в живот. Он согнулся от боли и оглядел комнату. Там никого не было.

Невозможно! Как он, элитный убийца Черного Мидаса, не смог обнаружить присутствие своего врага?

На него обрушился еще один удар кулаком, на этот раз по лицу. Его нос сломался, а из губ хлынула кровь. Тем не менее, он не дрогнул и остался стоять.

Где он? Почему я его не вижу?!

«Проклятье» — сплюнул Зен. Он начал активировать свою магию. Под его ногами засветился маленький магический круг. Символы распались на частицы света, и его тело покрылось молниями.

«Моя комната сгорит, если ты это сделаешь» — сказал голос.

К удивлению Зена, магия, покрывавшая его тело, начала рассеиваться.

Моя магия была почти завершена! Она не сработала?!

Глаза Зена расширились, когда он понял, что обладатель голоса насильно нарушил его магию. Но это же абсурд! Невозможно! Только маги королевского двора способны на такой подвиг!

По его позвоночнику поползли мурашки.

Лидер Черного Мидаса сказал ему, что сюда будут посланы несколько убийц, и что его задача — получить как можно больше информации о благородном до их прибытия. Он должен был дождаться их. Ему не следовало действовать так опрометчиво. Если бы он знал, что якобы некомпетентный сын герцога Дракуса является таким чудовищем, он бы действовал более медленно и осторожно.

Температура в комнате внезапно упала. Зен не мог пошевелиться. Посмотрев вниз, он понял, что половина его тела, вместе с обеими руками, покрыта льдом.

Обладателя голоса по-прежнему нигде не было видно.

«Не хочешь говорить, да?» — спросил голос. «Чтение твоих воспоминаний может не дать мне того, что я хочу. Это случайная, фрагментарная информация».

Холодная рука схватила его за лицо. Зен почувствовал за ней убийственное намерение. Он хотел закричать, но не смог.

«Даже такие крепкие парни, как ты, заговорят, когда тебя сломают».

Боль пронзила тело Зена. Он стиснул зубы, содрогаясь от мучительной боли. Слезы текли по его лицу, а с губ срывались приглушенные стоны.

«Посмотрим, насколько ты предан, а?»

Голос был холодным и пронзительным. Зен попытался закричать, но не издал ни звука.

***

Допрос поглотил почти весь запас маны Ларка. Удивительно, но прошел почти час, прежде чем мужчина решился заговорить. К тому времени он был уже при смерти и умолял Ларка убить его.

Вопреки его первоначальным предположениям, Большой Мона не посылал этого человека. По словам убийцы, он входил в преступную группировку под названием Черный Мидас — объединение, принадлежащее одному из трех герцогов. Он получил приказ от их лидера на преследование и, если представится возможность, убийство.

Но больше всего Ларка удивил мотив. Это было сделано не ради выкупа или золота, а ради чего-то другого — борьбы за трон.

По словам убийцы, через четыре года король выберет себе преемника из сыновей трех герцогов. Как второй сын лорда Дракуса, Ларк был в числе претендентов на трон.

Значит, мой брат — самый сильный кандидат, и они надеются использовать меня, чтобы свергнуть его.

Ларк язвительно улыбнулся. Кто бы мог подумать, что в то время, когда он был занят обустройством города, разворачивалась такая драма? События приняли интересный оборот.

Он усмехнулся.

«Трон?» — Ларк посмотрел в открытое окно. Его глаза были хищными. «Меня это не очень волнует. Но если они собираются прийти и напасть на меня...»

Ларк раздавит любого, кто осмелится лишить его жизни или причинить вред его городу

Карта мира

Пролог

Прошел месяц с тех пор, как Микаэль покинул столицу. Караван двигался через города и деревни, торгуя товарами через каждые несколько остановок. Незаконные сделки по продаже секс-рабынь, оружия и наркотиков разворачивались на его глазах, но он предпочитал молчать. Микаэль просто наблюдал и запоминал все в своем сознании. В конце концов, его целью было оценить Ларка Маркуса, одного из двадцати восьми кандидатов на трон. Об этих незаконных действиях можно было сообщить позже.

Элейн, должно быть, уже родила мне внука. Целитель сказал, что это мальчик, так что это, должно быть, Бернард.

Жаль, что он не смог присутствовать на родах внука. Что еще хуже, эта миссия займет несколько лет, возможно, до тех пор, пока король не решит, кто взойдет на трон. К тому времени, когда Микаэль наконец освободится от своего долга, ребенок уже значительно подрастет.

Я заглажу свою вину, когда вернусь. Обещаю, — поклялся сам себе Микаэль. Он открыл медальон, посмотрел на нарисованный от руки портрет внутри и закрыл глаза. Он так скучал по своей семье.

«Для крепостного это довольно дорогой на вид медальон».

Микаэль открыл глаза и увидел, что на него смотрит Большой Бан, предводитель каравана. Он закрыл медальон и улыбнулся. «Семейная реликвия. Это мое сокровище».

Это не было ложью. Даже крепостные могли иногда носить такие дорогие вещи.

Большой Бан покачал головой. «Позаботься о ней. Как только мы прибудем в город, ты больше не будешь под защитой этого каравана».

«Конечно» — сказал Микаэль. «Спасибо».

«Мы прибудем в город Льва через день или два. Готовься» — Большой Бан прищурился, вглядываясь вдаль. «Скоро мы будем проезжать через это место».

Его слова прозвучали зловеще, и Микаэль вскоре понял, почему.

Выйдя из леса, караван миновал озеро. Оно было большим, возможно, вдвое больше столицы. Микаэль вспомнил, что это за озеро.

Озеро Полной Луны.

Это озеро славилось своим особым характером. В течение месяца озеро было относительно спокойным, достаточно безопасным для семей и рыбаков. Но во время полнолуния ситуация резко менялась. Из озера выходили чудовища и нападали на все, что находилось поблизости. В записях говорилось, что хотя чудовища были слабыми, они выходили толпами — их численность могла соперничать с численностью нескольких армий.

Микаэль поднял голову. Уже почти наступили сумерки. Судя по их скорости, им придется разбить лагерь у озера посреди ночи. Это был опасный шаг. Микаэль не мог понять, почему купцы решили так поступить.

Большой Бан, казалось, прочитал его мысли. «Здесь неподалеку есть гарнизон. Лорд города Льва создал его изначально для борьбы с бандитами, но сейчас его можно использовать как убежище. Мой брат является спонсором. Мы сможем остаться там на ночь».

Микаэль сомневался, что крепость сможет выдержать натиск монстров, но поскольку этот торговец был полностью уверен в ней, ему ничего не оставалось, кроме как уступить. В конце концов, он изображал простого крепостного. У него не было возможности изменить направление движения каравана. В худшем случае он мог бы просто сбежать и отправиться в город Льва.

К вечеру их караван достиг гарнизона. Это была небольшая деревня с деревянными стенами и сторожевой башней, с которой открывался вид на окрестности.

«А, Большой Бан! Мы ждали тебя. Как раз вовремя!» — мужчина средних лет в легких доспехах приветствовал их группу. «Входите. Мы уже приготовили роскошный пир».

Так это правда. Похоже, что брат Большого Бана — большая шишка, спонсирующая военных.

Микаэль принял это к сведению.

В гарнизоне было около сотни солдат. Каждый из них был хорошо экипирован: кожаные доспехи, железные мечи и крепкие щиты.

На сторожевой башне стояли лучники с заполненными колчанами.

Хотя эта армия была достаточно приличной, чтобы отогнать разбойников, Микаэль сомневался, что она будет достаточно сильной, чтобы сдержать чудовищ, которые выйдут из озера.

«Так это и есть мионит?»

Большой Бан прикоснулся к большому красному кристаллу в центре крепости. Он был размером с кулак мужчины, внутри него двигались фиолетовые частицы.

Предводитель солдат гордо ухмыльнулся. «Верно. Пока этот кристалл здесь, это место в безопасности. Эти монстры боятся его. Они даже близко не подойдут».

Микаэль узнал, что красный драгоценный камень является кристаллизованной кровью красной змеи гальпарус — одного из главных хищников в окрестных морях и океанах. Существа, живущие в воде, естественно, избегают запаха такого монстра, поэтому кристаллизованная кровь стала идеальным средством для отпугивания волн чудовищ, выходящих из озера в полнолуние.

Рядом с этим озером раньше был город, но монстры, выходившие из воды, сожгли его дотла. Это случилось несколько сотен лет назад, и, согласно записям, выжившие жители того поселения основали город Льва.

Микаэль был благодарен, что уроки, полученные им во время обучения на рыцаря, пригодились ему в дороге.

Купцы начали пировать. Смех наполнил воздух, и солдаты присоединились к ним. Микаэль посмотрел на клетки, особенно на зверолюдей, запертых в них. Они были раздеты, и им не давали ничего, кроме воды и хлеба.

Микаэль вздохнул. Он не испытывал к ним сочувствия, но и ненависти тоже не чувствовал. Когда они прибудут в Город Льва, эти парни, вероятно, станут игрушками для владыки. Жалкий конец жалкой жизни.

Зазвонил колокол сторожевой башни, сигнализируя о том, что монстры начали выходить из озера. Несмотря на это предупреждение, солдаты были спокойны.

Микаэль покинул пир и незаметно взобрался на вершину стены. Он был ошеломлен увиденным. На значительном расстоянии от них в лунном свете мерцало озеро.

По поверхности озера двигались тени, их слабые визжащие звуки были слышны даже здесь. По оценкам Микаэля, их было десять тысяч или даже больше.

Если бы эти монстры напали на это место, деревянные стены рухнули бы в считанные секунды.

Почему эти чудовища выходят только в полнолуние? В обычные дни озеро было относительно спокойным. Откуда взялись эти монстры? Из самых глубоких мест озера? Но в записях говорилось, что все, кто плавал в безлунную ночь, ничего не находили внутри.

Такие вопросы пронеслись в голове Микаэля. Он услышал воющий звук. Микаэль усилил зрение с помощью магии.

Волк? Нет... Это...

На поверхности озера в окружении чудовищ стояло существо, похожее одновременно на человека и волка. Его серебристый мех мерцал под лунным светом. Это было прекрасно, и на мгновение Микаэль растерялся, не находя слов.

Когда он смотрел на это, его зрение все еще было усилено с помощью магии. Человекоподобное существо повернулось в его сторону. Его красные глаза встретились с глазами Микаэля.

Оно ухмыльнулось.

Микаэль вздрогнул. Существо заметило его.

Оно подняло палец, указывая на крепость. Один за другим монстры начали идти к крепости, их визг стал еще громче, чем прежде.

Колокол сторожевой башни зазвонил по-другому. Должно быть, наблюдатели заметили, что что-то не так. Крик разнесся по всему гарнизону.

«Монстры! Монстры идут сюда! Их тысячи!»

Шумная толпа умолкла. Смех прекратился. Все напряглись.

«Невозможно! Мы находимся здесь уже больше года и не видели этого» — голос капитана был истеричным. «Пока мионит с нами, эти монстры не посмеют напасть!»

«Но, сэр!»

Капитан взобрался на сторожевую башню. Увидев монстров своими глазами, он потерял дар речи. Его челюсть отвисла.

Со стороны озера послышался вой. Монстры пошли в лобовую атаку.

Освещение Блэкстоуна

Пробыв в городе Льва целую неделю, Ларк наконец вернулся в Блэкстоун. Его сразу же встретили Гастон и капитан Карат.

Старый дворецкий показал ему знакомое письмо, то самое, которое было передано старейшине деревни.

«Молодой господин, как вы и распорядились, мы выделили несколько домов для беженцев. Сейчас они живут на восточной границе города».

Ларк выслушал доклады дворецкого о беженцах из деревни Гахелпа.

«Итак, Анандра очнулся».

Он не ожидал, что воин так скоро придет в себя.

«Гастон, ты сделал хорошую работу по подавлению недовольства местных жителей. Нам нужно, чтобы эти жители остались в городе. Нам нужна вся рабочая сила, которую мы можем получить».

Если смотреть с более широкой точки зрения, то владения Ларка были очень обширны, возможно, сравнимы с графством. Одних только северных и западных районов Блэкстоуна было достаточно, чтобы основать большой город. Если включить Бескрайний лес, то общая территория увеличится в несколько раз. Единственное, что сейчас ограничивало рост его владений, — это люди. Ларку нужно было как можно больше рабочей силы.

«Ах, и еще...» — Гастон сделал небольшую паузу, немного неуверенный в своих мыслях. «Я уже получал сообщение о трех неизвестных фигурах в капюшонах. Многие видели их, этих ребят в полных латных доспехах».

Ларк понял, что дворецкий имел в виду «хранителей» города Блэкстоун. Он махнул рукой и отбросил сомнения. «Все в порядке. Я знаю их. Будьте уверены, они не причинят никакого вреда этому городу».

Дворецкий, очевидно, не был полностью убежден, но он просто кивнул.

«Я продал калрейны и травы в городе Льва» — сказал Ларк. Он указал на телеги, припаркованные возле особняка. «В соответствии с соглашением с гильдией торговцев, первая партия торговцев прибудет сюда через неделю. Не забудь к тому времени подготовить несколько бочек калрейнов».

«Понял!» — дворецкий склонил голову.

К ним подошел слуга. «Молодой господин, некоторые беженцы из деревни Гахелпа хотят встретиться с вами».

Ларк посмотрел в сторону ворот и увидел несколько знакомых фигур, стоящих снаружи. Он кивнул слуге и вышел.

«Старейшина» — поприветствовал Ларк, как только вышел за ворота. «Прошло почти полмесяца».

Старейшина мягко улыбнулся. Рядом с ним стоял высокий мужчина с золотыми волосами.

«Да. Мы очень благодарны за благосклонность молодого господина».

Он осторожно коснулся плеча мужчины рядом с ним. «Это Анандра, воин, которого вы лечили в деревне».

Догадка Ларка оказалась верной. Это действительно был тот воин, который раньше находился на грани смерти.

Анандра глубоко склонил голову. Он заговорил низким, но ясным голосом: «Я слышал от старейшины о том, что ты сделал для нас, для деревни» — он посмотрел Ларку прямо в глаза. «Спасибо тебе. За спасение моей жизни, за спасение деревни, спасибо тебе».

Слова, произнесенные сильнейшим воином деревни, были наполнены искренностью. Ларк широко улыбнулся. «Пустяки. Разве это не нормально, когда люди помогают друг другу?» — усмехнулся он. «И это не значит, что я не собираюсь извлекать выгоду из вашего спасения».

Ларк раскинул руки. «Скажу прямо. Мне нужны люди. Я хочу, чтобы вы все остались здесь, в Блэкстоуне».

Узнав, что он вошел в число претендентов на трон, Ларк сразу же задумал еще больше укрепить военную мощь своей территории. Он хорошо знал человеческую природу. Рано или поздно появятся враги, нацеленные на его жизнь. Они попытаются вытеснить его из числа конкурентов. Ему не было никакого дела до трона, но если они собираются охотиться за его жизнью, он будет сопротивляться. Такова была его решимость.

К его счастью, старейшина и Анандра сразу же согласились.

«Если таково желание нашего спасителя, то мы, вся деревня, от всего сердца согласны» — сказал старейшина. «В нашей деревне есть несколько сильных мужчин, а женщины владеют различными ремеслами. Они будут полезны для этого города».

«Я слышал от сэра Гастона, что вы хотите, чтобы я обучал солдат» — сказал Анандра.

«А, это верно».

Он внимательно осмотрел тело Анандры. Несколько повязок уже были сняты, за исключением ткани на груди. «Сначала мне нужно проверить твои навыки, но мы сделаем это только после того, как твои раны заживут».

Теперь, когда он присмотрелся повнимательнее, в этом воине по имени Анандра было что-то странное. Ларк не мог почувствовать поток маны в его теле, который легко обнаружить у магов.

Но если он не мог использовать магию, как же он раньше отгонял василиска? Этот вопрос крутился у него в голове, пока он уставился на воина.

Обсудив со старейшиной еще несколько вопросов о городе, Ларк направился к восточной границе, где в данный момент находился каменщик. Рабочие радостно закричали, увидев молодого господина, а несколько детей подбежали к нему и окружили его.

«Молодой господин вернулся!»

«Молодой господин! Поиграйте с нами!»

«Он приехал из того большого города, верно?»

«Ах, молодой господин, мне очень жаль!» — одна из матерей извинилась. Она отстранила одного из детей, который крепко обнимал Ларка.

Ларк посмеялся. «Все в порядке».

Он погладил одного из детей по голове, взъерошив его волосы озорными движениями.

Оглядевшись вокруг, можно было заметить, что несколько домов уже построены, что ранее в таких темпах было невозможно без использования цемента. Ларк был рад, что строительство продвигается с относительно хорошей скоростью.

Серебряный Коготь подбежал к нему. «Ох, молодой лорд».

Он запыхался, его лицо и рубашка были измазаны грязью. «Вы могли бы просто вызвать меня в особняк. Нет необходимости проделывать весь путь до восточной границы, чтобы увидеть меня».

Ларк махнул рукой. «Все в порядке. Я тоже хочу посмотреть, как обстоят дела в этом городе».

Дети, окружавшие его, разбежались, увидев каменщика.

«Каменщик здесь!»

«Папа сказал, что он однажды разорвал волка голыми руками! Бегите!»

Дети побежали обратно к своим матерям. Строители смеялись над этим.

Серебряный Коготь посмотрел на своих людей. «Вы негодяи! Что вы наговорили этим детям?!»

С тех пор как Ларк начал осуществлять несколько проектов в городе, каменщик сразу же стал самым занятым человеком в округе. Как один из местных жителей, наделенных наибольшим авторитетом, он следил за соблюдением законов и устранял всевозможные неприятности вместе со своими людьми. Это в конечном итоге создало ему имидж офицера с железным кулаком, тирана, который не потерпит, чтобы кто-то халтурил во время работы.

Хотя местные жители восхищались им и уважали его, они также сильно боялись его.

Серебряный Коготь вздохнул, увидев настороженные взгляды детей. Он обратился к молодому господину: «Что я могу сделать для вас на этот раз, господин?»

Ларка явно забавляло такое положение вещей. «Я хочу, чтобы ты сделал для меня несколько деревянных столбов. Высотой четыре метра, с пространством наверху для калрейнов».

«Деревянные столбы» — повторил каменщик. Он научился не подвергать сомнению указания молодого господина. В конце концов, лорд этого города был мудр. К такому выводу он пришел спустя несколько месяцев.

«Мы установим их на перекрестках, рядом с главной улицей. Когда строительство главной дороги закончится, жителям будет относительно безопасно и спокойно выходить на улицу ночью».

Далее Ларк объяснил каменщику, что они будут устанавливать калрейны на вершинах деревянных столбов. Днем драгоценный камень будет собирать энергию солнца. Ночью он будет светиться, освещая улицы и близлежащие территории.

Серебряный Коготь хотел спросить, действительно ли калрейны способны излучать свет более десятка часов, но решил воздержаться. Он и раньше сомневался в подлинности цемента и сельскохозяйственных орудий, и оказалось, что молодой господин был прав. На этот раз он решил просто довериться своему господину.

«Как пожелаете» — сказал Серебряный Коготь. «Есть ли у этого изобретения название?»

Поскольку калрейны были относительно дорогими, ими пользовались только дворяне. И он никогда не слышал, чтобы кто-то использовал их в качестве источника уличного освещения.

«Название, да?»

Ларк никогда не задумывался об этом. В конце концов, это была относительно простая вещь, которую вряд ли можно было назвать изобретением. «Как насчет солнечного фонаря?»

Ларк уже мог это представить. Ночной Блэкстоун, освещенный драгоценными калрейнами.

Вкусный экспорт

Пико смахнул пот со лба ладонью. Работа на птицеферме была тяжелой, ведь ему приходилось ухаживать за сотнями кур. Писк наполнял воздух, когда детеныши клевали землю, то и дело поедая почву, червей и насекомых.

Сначала Пико сомневался, стоит ли сажать на этой ферме растения Лои, поскольку они, как известно, привлекают вредителей. Но после того, как он прислушался к совету молодого господина и посадил эти растения на своей ферме, он был ошеломлен результатами.

Растения Лои действительно привлекали насекомых, даже крупных, но эти вредители просто становились добычей для сотен кур, свободно разгуливающих по птицеферме. Но Пико все равно придется дополнить их чечевицей, полученной из особняка.

Рядом с первым курятником рабочие строили еще несколько. Темпы строительства значительно замедлились, поскольку производство цемента не поспевало за темпами развития города, но скорость все равно была намного выше, чем в городах.

Когда Пико кормил цыплят, две тележки остановились прямо у входа в ограду. Он застыл на месте, когда увидел, что из них вышел молодой господин.

Он тут же вытер лицо полотенцем и вытер вспотевшие руки. Подбежав, он вышел за ограду и, задыхаясь, поприветствовал лорда Блэкстоуна. «Молодой господин! Я не знал, что вы уже вернулись!»

Если бы он знал, что молодой господин придет, он бы приготовил хотя бы угощение и сидение.

Ларк махнул рукой. «Все в порядке».

Он огляделся вокруг, осматривая курятники и кур, бродивших вокруг. Он кивнул. «Похоже, дела на птицеферме идут хорошо. Хорошая работа».

Услышав это, Пико почувствовал гордость. Он выпятил грудь и широко улыбнулся. Это было действительно освежающее чувство.

Послышались звуки блеяния. Приглядевшись, Пико увидел, что слуги вытаскивают привязанных коз из второй телеги. Их было ровно восемь.

«Два самца и шесть самок» — сказал молодой господин. «Я знаю, что у тебя и так полно дел по управлению фермой, но я хочу, чтобы ты позаботился об этих ребятах. В будущем, когда я обеспечу казну, я куплю еще несколько».

Уход за козами был довольно простым делом, тем более что в этой местности было огромное поле травы. Кроме того, они ежедневно дают много молока. Как человеку, управляющему этой фермой, конечно, не мешало бы время от времени пробовать козье молоко. Пико постарался скрыть свое волнение после этой мысли.

«Я сделаю все возможное, господин!»

Пико был полон энтузиазма.

Ларку нравилось это воодушевление в его голосе.

«О растениях Лои».

Молодой господин вошел в ограду и тут же был окружен многочисленными птенцами. Прежде чем Пико успел возразить, что молодому господину нет необходимости лично входить в курятник, Ларк уже подошел к забаррикадированному участку, где росли растения Лои.

«Только некоторые из них дали плоды» — сказал он. Он сорвал плод размером с камешек. «Пройдет, наверное, еще месяц, прежде чем мы сможем произвести достаточно соли умами».

Отщипнув несколько плодов, Ларк сказал: «Пико, ты уже пробовал эти плоды?»

Пико покачал головой. «Боюсь, что нет, молодой господин».

Ларк сорвал один из них и протянул ему. «Попробуй».

Немного колеблясь, Пико положил фрукт в рот. Он скривился, когда горько-кислый вкус проник в его рот. Он закашлялся и выплюнул плод. Даже бесчисленные птенцы вокруг отказались прикоснуться к упавшему на землю фрукту.

«Противно, правда?» — усмехнулся Ларк.

Он протянул остальные фрукты все еще корчащемуся Пико. «Очисти их от кожуры, затем замочи на ночь в воде. После этого возьми плоды и высуши их на солнце. Ты удивишься, насколько вкусными они станут после этого».

Пико в недоумении уставился на молодого господина. Вкусными? Эти фрукты были ужасными на вкус! Он бы не съел ни одного из них, даже если бы ему предложили месячную зарплату.

«После сушки... вы собираетесь... попросить меня съесть их снова, сэр?»

Пико задрожал от этой мысли.

Ларк изумленно посмотрела на него. «Конечно».

Пико вспомнил неприятный вкус. Его желудок заурчал, и он сопротивлялся рвотному позыву.

«Но, молодой господин!» — голос Пико был истеричным, умоляющим.

«Все в порядке. Я съем их вместе с тобой» — Ларк потрепал его по плечу. «Просто делай то, что я говорю. Причина, по которой никто не знал о соли умами до сих пор, вероятно, заключается в отсутствии знаний о том, как убрать горький привкус этих фруктов. Поверь мне, как только ты попробуешь соль умами, любая другая еда мгновенно станет безвкусной».

Пико вздрогнул, но все же кивнул. «Хорошо».

«Я вернусь сюда завтра, в это же время» — сказал Ларк. «Не забудь к тому времени приготовить фрукты».

После ухода молодого господина, несмотря на его нежелание, Пико замочил очищенные фрукты в воде. По словам молодого господина, это нужно было сделать на ночь, а затем высушить их под солнцем.

Прошел целый день. Верный своему слову, Ларк вернулся на птицеферму точно в тот же час. На этот раз он пришел один, без слуг и охранников.

«Ты их высушил?» — спросил Ларк.

Пико кивнул. «Я сделал все, как вы велели» — он показал Ларку плоды, высушенные утром.

Ларк взял один из них и, не раздумывая, бросил его себе в рот. Пико на мгновение растерялся. Он вспомнил неприятный вкус и скривился.

Пико ожидал, что молодой господин будет корчиться, отрыгивать и блевать на землю. Но вместо этого молодой господин с наслаждением прожевал фрукт и проглотил.

«Давненько я такого не ел» — сказал Ларк. «Теперь попробуй сам».

Играл ли молодой господин с ним? Пико не был уверен. Но поскольку молодой господин сам ел плоды, у него не было другого выбора, кроме как подчиниться.

С дрожащими пальцами, готовый вырвать в любой момент, Пико медленно поднес фрукт ко рту.

«Что...»

Удивленный голос сорвался с губ Пико.

Отвратительный вкус исчез!

Вместо него появился неописуемо приятный вкус фрукта, который заставил его тело просить добавки. Это был не соленый и не сладкий, а совершенно другой вкус.

Если бы его спросили, он бы сказал, что ближе всего к этому вкусу было бы слово «мясной». Как будто он ел мясо, зажаренное на гриле до совершенства, пропитанное несколькими травами и специями.

Этот вкус был просто феноменальным!

Сам того не замечая, Пико съел все оставшиеся фрукты.

«Ну как?» — Ларк почти смеялся, увидев ошеломленное выражение лица Пико. «Вкусно, не правда ли?»

Все еще ошеломленный неожиданным вкусом фрукта Лои, Пико просто кивнул.

«Скоро сюда прибудет первая группа торговцев. Я заказал несколько растений Лои в гильдии торговцев. Они довольно дешевые, так как люди в этом королевстве не очень-то нуждаются в них» — Ларк посмотрел на строящийся неподалеку курятник. «То же самое, что и раньше. Посади их в курятнике. Мы будем использовать их для привлечения насекомых, которые послужат пищей для птицы, а из плодов сделаем соль умами».

Это был удар по двум зайцам одним выстрелом.

«Но на этот раз, после сушки фруктов, я хочу, чтобы ты измельчил их на мелкие кусочки» — сказал Ларк. «Я предоставлю тебе оборудование для этого».

«С этого момента, помимо калрейнов, мы будем экспортировать соль умами в королевство».

Хотя количество соли, которое они смогут произвести, было невелико, одного ее вкуса было достаточно, чтобы произвести большое впечатление на все королевство. Возможно, в ближайшем будущем соль даже станет популярнее калрейна.

Ларк улыбнулся при этой мысли.

Удивление торговца

Неделя пролетела быстро. Наконец пришло время первой группе купцов прибыть в город Блэкстоун.

Панчо, начинающему торговцу из города Льва, было поручено доставить первый груз. По приказу Большого Мона он отправился из города Льва в это место, чтобы получить вторую партию калрейнов. Это была относительно простая задача, поскольку сделка уже была заключена, цены и количество товара определены, и все, что ему нужно было сделать, — это доставить товар.

В сопровождении нескольких слуг он направился в сторону Блэкстоуна. Увидев его вблизи, он на мгновение застыл от удивления. Все было совсем не так, как два года назад, когда он приезжал сюда в последний раз.

Самым заметным изменением была главная дорога. В отличие от прежней грязевой и неровной дороги, дорога, проходящая через самое сердце города, была вымощена булыжником. Кареты почти не шатались, проезжая по ней. Панчо был уверен, что даже если бы пошел дождь, она бы не стала грязной. Сама дорога еще не была полностью закончена, но, судя по количеству рабочих, занятых на ней, ее завершение было лишь вопросом времени.

Дороги отражали транспортные возможности региона. Таким образом, они показывали его торговую мощь. Тот, кто проводил реконструкцию этой дороги, знал, что делал. От главной дороги в разные стороны расходились многочисленные улицы.

По мере того как он углублялся в город, Панчо становился все более ошеломленным. Это должен был быть город-призрак, область, заброшенная королевством. С тех пор как в прошлом урожайном сезоне в королевстве Лукас разразился Черный Голод, еда стала роскошью. Даже дворяне были вынуждены урезать рационы для своих личных армий.

Панчо ожидал, что жители окажутся безжизненными, превратятся в кожу и кости, но реальность показала ему другую картину. Напротив, местные жители шли целеустремленно, их походка была наполнена жизнью. Некоторые из них засматривались на его группу, а затем шли своей дорогой, занимаясь повседневными делами.

Он видел играющих на улицах детей, их смех создавал приятный фон.

Его голова все еще была полна различных мыслей и вопросов, и наконец он прибыл в особняк. Там его сразу же встретили слуги.

«Ах, молодой господин ожидает вас!» — сказал один из них. Он поклонился, огляделся, затем почесал щеки. «Но молодой господин и сэр Гастон уехали на северные фермы около часа назад».

«Неужели?»

Панчо не особо возражал. Лично он хотел осмотреть этот город. Это был бы прекрасный повод для этого. «Тогда не могли бы вы провести меня туда?»

«Это немного далековато отсюда» — сказал слуга. «Но если сэр торговец не возражает, слуга проводит вас туда, где находится молодой лорд».

В сопровождении слуги Панчо и его люди направились к северным фермам. По словам Большого Мона, земля вокруг Блэкстоуна была бесплодной, не пригодной для земледелия, и именно по этой причине купцы вообще редко посещали это место, поскольку городу нечего было предложить.

Несколько дорог находились в стадии строительства, и у них не было другого выбора, кроме как пройти через восточную границу, прежде чем направиться в северный регион. По дороге Панчо увидел необычное зрелище. Десятки рабочих строили дома. Звуки ударов молота по камню и дереву наполняли воздух. Несколько домов строились то тут, то там.

Странно. Почему дома выглядят... одинаково?

Панчо сразу заметил эту особенность. Все двухэтажные каменные дома были построены по одному шаблону, с равномерными промежутками между ними. Время от времени между перекрестками виднелся деревянный столб. Панчо не был уверен, что это такое, но, приглядевшись, он увидел крошечный кристалл, установленный наверху.

Мимо прошла группа мужчин в кожаных доспехах. Все они держали копья, их движения были равномерными и уверенными.

«Солдаты?» — пробормотал Панчо.

Слуга из особняка кивнул. «Солдаты Блэкстоуна, сэр. Лично сформированы самим молодым господином!»

Этих солдат было достаточно, чтобы сформировать взвод или два. Для личной армии лорда небольшого города, количество было довольно большим. Кроме того, все были хорошо экипированы, каждый имел полный комплект доспехов. Судя по их движениям, эти парни прошли определенную подготовку.

Панчо не мог понять, зачем лорду этого города нужно обучать столько солдат, ведь монстры и бандиты редко нападают на эту местность.

И что, черт возьми, происходит со строительством? Как будто лорд пытается реконструировать весь город!

Панчо мог только представить, сколько золота тратится на эту стройку. Даже барону было бы трудно обеспечить такие финансы.

Вскоре их группа прибыла на северные фермы. Панчо растерялся от увиденного.

Вдалеке простиралась обширная земля, вспаханная множество раз. Уже посажено множество сортов пшеницы, которые создают красивый коричневый и зеленый тон. Панчо заметил водный канал, протянувшийся через северные сельскохозяйственные угодья. Проследив за его источником, он понял, что канал вышел из леса, вероятно, соединяясь с рекой в той местности.

Панчо быстро понял преимущества и пользу этого гениального устройства! С ним фермерам не придется тратить много времени на полив полей, и риск гибели урожая во время засухи несколько снизится.

«Устройство для полива» — сказал Панчо. «Я должен сообщить об этом Большому Моне».

Он был уверен, что толстый торговец будет крайне заинтересован этой находкой. Пока он размышлял о необычных вещах, которые он увидел во время своего короткого визита, кое-что еще привлекло его внимание. Это было устройство с большой трубой впереди, напоминающее велосипед. Человек, ехавший сверху, брался за ручки, крутил педали, и устройство вспахивало землю.

Панчо понял, что эти штуки и были причиной равномерно вспаханной земли, разбросанной во всех направлениях. Эта территория была действительно огромной, но, несмотря на нехватку рабочей силы, фермеры смогли вспахать землю.

К их группе подошел молодой человек с серебристыми волосами. Повозки остановились. Выйдя из повозки, Панчо был встречен улыбкой молодого человека.

«Торговец из гильдии, я полагаю?» — ухмыльнулся молодой человек.

Панчо кивнул. «Панчо, представитель гильдии торговцев. Я был в особняке, но молодого лорда там не было. Я прибыл сюда, чтобы встретиться с лордом этих владений».

Молодой человек раскинул руки. «Ларк Маркус, лорд города Блэкстоун».

Несмотря на юный возраст, этот благородный человек излучал атмосферу правителя. «Если бы вы предупредили нас заранее, мы могли бы приготовить хотя бы угощение» — он посмотрел на телеги. «В настоящее время калрейны хранятся на складе рядом с шахтой».

По какой-то причине Панчо это не очень волновало. Он мог просто получить их позже. Сейчас его мысли были заняты тем, что он видел — теми инструментами, которые использовались для вспашки этих полей.

Он указал на них. «Эти штуки. Что это?»

Ларк посмотрел в ту сторону, куда он указывал. «А, приспособления для вспашки. Северный регион огромен, поэтому я создал их для своих людей».

«Приспособления для вспашки. Я понял это» — сказал Панчо. «Но как эти люди могут двигать эти штуки?»

Судя по размеру и форме устройства, чтобы заставить колеса впереди вращаться и пахать землю, требовалась огромная сила.

Увидев любопытный взгляд торговца, Ларк захихикал. Он игриво ответил: «Я не могу тебе этого сказать. Это коммерческая тайна. Но если Большой Мона сам придет сюда и спросит меня, тогда, возможно, я подумаю о том, чтобы раскрыть механизмы работы».

Обычно эти слова считались бы надменными, но Панчо не мог не видеть изобретательности, скрывающейся за этими устройствами. Он был уверен, что если бы Большой Мона увидел их, он бы тоже сейчас таращился.

«Ах, точно» — сказал Ларк. Он достал небольшой мешочек и протянул его торговцу. «Как раз вовремя. Мы наконец-то закончили с первой партией этого продукта».

Панчо открыл мешочек и уставился на то, что было внутри.

«Соль?» — спросил он.

«Соль умами» — поправил Ларк. «Передай это Большому Моне. Скажи ему, что кроме калрейнов, мы можем предоставить ему и это. Но это, конечно, должно быть по разумной цене. В конце концов, это ограниченный ресурс».

Это просто соль, подумал Панчо. Он не видел смысла в том, чтобы продавать такую обычную вещь. Хотя цена на соль в последнее время росла, не похоже, чтобы она была в дефиците.

Он зачерпнул немного и положил на язык.

Все его тело задрожало. Что это был за вкус? Он никогда раньше не пробовал ничего настолько вкусного, как это!

Он заметил, что молодой лорд улыбается ему, его глаза пляшут от радости.

«Ну как?» — спросил Ларк. «Восхитительно, не правда ли?»

След убийцы

[Город Льва]

«Зен до сих пор не отвечает?» — спросил Альфонс, лидер «Кровавых Тачи», одного из девяти подразделений «Черного Мидаса». Вместе с дюжиной других убийц их фигуры расплывались в ночи. Они двигались по переулкам и улицам, не замечая прохожих.

[ Прим. Пер: Tachi может быть в значении японского меча, и “официально” через ти, но я решил поставить более привычное чи. ]

Один из его подчиненных покачал головой. «Нет, сэр».

Несколько дней назад они внезапно потеряли связь с убийцей, находившимся в городе Льва. Хотя Зен не принадлежал к элите Черного Мидаса, он все же был частью разведывательной группы. Каждый из их членов специализировался на магии сокрытия и побега. Если Зен действительно был мертв, как они и предполагали, то его противник должен был быть достойным. Кто-то достаточно опытный, чтобы поймать и прикончить убийцу, специализирующегося на магии сокрытия.

Войдя в город Льва, Зен уже должен был связаться с ними. По мере того как проходили мгновения, их подозрения усиливались.

Кровавые Тачи сначала посетили дом Зена, который находился в районе простолюдинов. Осмотревшись, они увидели зашифрованное сообщение, отправленное непосредственно лидером Черного Мидаса. Это означало, что Зен получил их сообщение.

Хотя комната была опрятной, на подоконнике уже начала образовываться пыль. Должно быть, прошло по меньшей мере несколько дней с тех пор, как Зен покинул это место.

«Наверное, он ушел и подох» — сплюнул один из убийц. «Вот идиот».

«Вот почему разведывательный отдел — мусор. Они даже не могут дождаться нашего прибытия» — сказал другой. «Тупая свора».

«Хватит» — сказал Альфонс. Как и другие члены группы, он был одет в абсолютно черное, не показывая ничего, кроме своих малиновых глаз. «Сет. Ты можешь отследить, куда он пошел?»

Женский голос ответил: «Конечно, конечно».

Женщина-убийца достала небольшой пузырек, наполненный прядями волос. Она произнесла магические заклинания, и под ее ногами засветилась маленькая гексаграмма. Она вытащила пряди волос и разбросала их по магическому кругу. Спустя долгое время магический круг распался на множество частиц света. Перед ними появился маленький воробей, созданный из света.

«Веди нас туда» — сказала Сет воробью.

Воробей облетел комнату и вылетел в окно. Кровавые Тачи быстро последовали за ним.

К удивлению убийц, воробей привел их в место неподалёку. Это был ветхий трактир недалеко от среднего района. Они незаметно вошли внутрь и направились в комнату на втором этаже.

«Здесь ничего нет» — сказал Альфонс. Комната была чистой, с небольшой кроватью и деревянным столом у окна.

«Странно» — пробормотала Сет. «Моя магия слежения никогда раньше не подводила».

Но, как и говорил их лидер, здесь ничего не было.

«Кто вы такие?» — произнес дрожащий голос. Заглянув в дверь, хозяин гостиницы замер на месте, держа в руке лампу.

Альфонс кивнул своим подчиненным. Как по команде, убийцы повалили трактирщика на землю. Старик дважды кашлянул, пытаясь подняться. «Что вы делаете...»

В его рот была засунута тряпка.

«Старик» — Альфонс присел и посмотрел ему прямо в глаза. «Здесь кто-нибудь умирал несколько дней назад?»

Не в силах говорить, старик покачал головой.

Альфонс посмотрел на Сет. Если трактирщик не видел трупа, то почему следящая магия указала на это место? Это не имело смысла.

«Он, скорее всего, лжет» — сказала Сет. Это было единственное возможное объяснение. «Послушай, дедуль. Я собираюсь вытащить твой кляп, но если ты будешь кричать, я убью тебя».

Она вынула тряпку, засунутую в рот старика. «Теперь я повторю вопрос лидера. Здесь кто-то умирал?»

Она достала кинжал. Увидев это, старик задрожал и заикнулся: «Я н-не знаю! Здесь никто не умирал! Клянусь Богами!»

Они оказались в тупике. Они ясно поняли, что этот старик не лжет.

Сет посмотрела на воробья, сидевшего на кровати. Почему он привел их в это место?

«Лидер, посмотрите на это» — один из убийц вошел в комнату, держа в руках журнал регистрации. «Я просмотрел списки постояльцев этого трактира. И посмотри, что я нашел».

Альфонс посмотрел на имя, на которое указали его люди. Он нахмурил брови, прочитав имя вслух: «Ларк Маркус».

Он не ожидал, что имя их цели всплывет здесь, в этом месте. На мгновение Альфонс замер, размышляя.

Он понял причину, по которой воробей привел их в это место. Взглянув на Сет, он понял, что она, похоже, тоже пришла к такому же выводу.

«Зен мертв» — сказала она.

Альфонс кивнул. «Планы изменились. Мы отправимся прямиком в Блэкстоун».

«Поняли» — ответили его люди.

«Слышал, старик?» — хихикнула Сет. «Ты нам больше не нужен. Пока пока!»

Она закрыла рот старика и ударила кинжалом по его шее. Хлынула кровь, его тело содрогнулось, и она захихикала.

Что за человек был этот так называемый Ларк Маркус? Он убил Зен и даже полностью скрыл мертвое тело. От одной мысли об этом Сет задрожала в экстазе.

Она не могла дождаться того момента, когда ее кинжал пронзит его плоть.

Доблесть зверя

Ларк возился с магическим камнем размером с гальку в руках. Если не считать мелких, почти незаметных серебряных частиц внутри, камень выглядел обычным, как камни на мощеных дорогах.

Двадцать золотых монет. Цена этого низкосортного магическиого камня была до смешного высока. Хотя казна в это время была близка к опустению, Ларк решил купить его, чтобы ускорить рост своего запаса маны. К такому решению он пришел после того, как узнал о соперничестве за трон со стороны убийцы.

Если люди собираются прийти за его жизнью, ему следует увеличить темп своих тренировок. Ему нужно было поскорее увеличить запас маны, хотя бы до очень малого процента того, который был в его прежней жизни.

Ларк запер свою дверь, сел на пол, скрестив ноги, и проглотил магический камень. По словам торговца, у которого он купил камень, способ использования магических камней в этом мире был иным. Люди не глотают камни. Скорее, они измельчают их и используют для формирования магических кругов, а произнося заклинания, поглощают эссенцию, которая вытекает из него. Такой способ тоже имел место быть, но для Ларка это было бы пустой тратой столь ценного ресурса. Проглатывание магического камня несло в себе риск перегрузки магией, что потенциально могло убить человека. По словам торговца, случаи перегрузки магией после проглатывания магических камней были настолько высоки, что даже пытаться это делать стало табу.

Ларк почувствовал, как магический камень распадается внутри его тела. Хотя камень был не лучшего качества, магической эссенции, содержащейся в нем, было достаточно для его нынешней оболочки. В конце концов, его новое тело обладало запасом маны обычного человека.

Он закрыл глаза и медленно вздохнул. Используя свою собственную ману, он не давал магической эссенции беспорядочно вытекать в случайных направлениях.

Подавить ее. Уплотнить ее. Заставить ее стекаться к пяти главным точкам. Это было основное учение в Магической Империи.

Хотя метод, используемый в этом мире, был вполне осуществим, скорость поглощения была очень низкой. Эссенция, поглощенная человеком, составляла лишь малую часть того, что действительно содержалось в магическом камне.

Эта штука стоит 20 золотых монет. Стоит поглотить все, до последней капли.

Через несколько часов Ларк наконец закончил поглощать эссенцию. Это происходило постепенно, но он уже чувствовал, что его запас маны немного увеличился.

Он выглянул в окно. Был уже полдень.

«Время для тренировки тела».

Потянувшись, Ларк взял пару утяжелителей, которые он сделал сам, и обмотал ими живот, запястья и ступни.

Хотя магия во многом определяла исход каждой битвы, Ларк твердо верил в необходимость тренировки тела. Сильное тело могло бы выдержать более мощную отдачу при использовании большого количества маны, позволяя заклинателю последовательно создавать заклинания, не сильно беспокоясь о последствиях.

«Снова идете тренироваться?» — спросил Гастон, увидев молодого господина в зале.

Ларк кивнул. «Проверю шахты».

«Тогда, пожалуйста, возьмите это с собой, молодой господин» — дворецкий протянул ему обед, завернутый в ткань. «Жареное мясо кабана и сушеная рыба».

Ларк улыбнулся. Это было обычным делом с тех пор, как он начал тренировать свое тело. «Спасибо».

Выйдя из особняка, Ларк начал пробежку в сторону восточной части Бескрайнего леса, где находилась шахта. По пути его приветствовали местные жители.

«Ах, доброе утро, молодой господин!»

«Молодой лорд! Пшеничная каша прошлым вечером была просто великолепна!»

«Это молодой господин!»

В последнее время Ларк пользовался популярностью, что значительно контрастировало с его репутацией несколько месяцев назад. Он чувствовал, что постепенно жители принимают его как своего господина.

Как и ожидалось от соли умами. Она делала вкусной даже пшеницу простолюдинов.

Прошлым вечером он попросил поваров добавить немного соли умами в бесплатную кашу, раздаваемую местным жителям. Это мгновенно вызвало бурную реакцию после того, как горожане попробовали безвкусную ранее пищу. Было несколько примечаний о том, что они никогда раньше не пробовали ничего настолько вкусного.

Подождите… Они же ожидают, что бесплатная каша будет такой вкусной каждый раз, да?

Соль умами сейчас была ограниченным ресурсом, так как растений Лои было не так много для ее производства.

Я просто скажу Гастону, чтобы он объявил, что это только на один раз. Им придется довольствоваться пшеницей простолюдинов, пока мы не соберем урожай.

Как только наступит сезон сбора урожая, продовольственные запасы города станут избыточными. Он был уверен в этом. Ларк даже планировал экспортировать пшеницу в другие города.

Когда Ларк пробегал через восточную границу, прямо посреди дороги стоял человек с золотыми волосами, остановив Ларка на своем пути.

«Анандра» — Ларк вспомнил имя человека, стоявшего перед ним. Бинтов на нем больше не было, а кожа светилась, словно раны, полученные от василиска, были ложью. Наверное, это эффект исцеления, питания и бинтов, подумал Ларк.

Анандра склонил голову.

«Надеюсь, ты простишь мою дерзость. Но если сейчас подходящее время, не мог бы ты проверить мои способности?» — Анандра украдкой взглянул на него. «Дворецкий сказал мне, что ты хочешь, чтобы я обучал солдат. Для меня нет более подходящей работы, чем эта. Кроме того, моим учителем будешь ты, спаситель нашей деревни».

Это была одна из тех вещей, которые ему больше всего нравились в ребятах из деревни Гахелпа. Эти люди ценили честь превыше всего.

Остальные жители деревни, проживающие в настоящее время на восточной границе, с любопытством смотрели на них. Судя по их выражениям лиц, они, вероятно, знали, о чем идет разговор.

«Некоторые из моих односельчан уже нашли работу в этом городе. Я не могу вечно жить за их счет» — сказал Анандра.

Ларк вздохнул, а затем улыбнулся. «Если тебе так не терпится, то иди сюда».

Он повел Анандру к большому открытому месту. Через несколько недель здесь также будут построены дома. Несколько местных жителей и жителей деревни Гахелпа с любопытством последовали за ними.

«Правила просты» — сказал Ларк. «Нападай на меня всем, чем можешь. Покажи мне все свои умения».

Анандра, казалось, сначала немного колебался, ведь он мог покалечить своего господина, но в конце концов он кивнул.

«Тогда позволь мне воспользоваться оружием» — он обнажил свой короткий меч.

«Э-эй, Анандра!» — крикнул один из жителей деревни. «Почему ты используешь оружие против безоружного молодого господина?»

Ларк махнул рукой. «Ничего страшного. Я сказал ему, чтобы он нападал на меня со всем, что у него есть. Это нормально».

Среди зрителей явно чувствовалось недовольство. Особенно местные жители смотрели на Анандру с оттенком презрения. Эти ребята отобрали у них несколько домов, а теперь он собирался применить оружие против безоружного молодого господина. Они втайне желали, чтобы молодой господин избил этого человека до полусмерти.

«Молодой господин?» — спросил Анандра.

«В чем дело?»

«Пожалуйста, сними эти вещи, прежде чем мы начнем».

Ларк развеселился. Это был первый раз, когда кто-то заметил, что он носит грузы, когда бегает по городу. Он постарался сделать их так, чтобы они не бросались в глаза другим людям. Те, что были обернуты вокруг его запястий и ног, выглядели просто толстой одеждой.

Ларк снял гири и бросил их на землю, издав громкий стук.

«Нападай на меня по готовности» — сказал Ларк. Почему-то ему не терпелось увидеть мастерство человека, который прогнал василиска.

«Тогда извольте».

Анандра наклонился вперед, топнул ногой по земле, а затем бросился вперед

Ларк нахмурился. Хотя скорость его противника была, безусловно, высокой, за ней не стояло никакого убийственного намерения. Казалось, что Анандра изо всех сил старается не причинить вреда молодому господину.

Ларк усилил свое тело с помощью магии. С молниеносными рефлексами он увернулся от удара Анандры, а затем быстро нанес ответный удар кулаком в живот. Анандра заблокировал удар левой рукой. Ларк быстро продолжил ударом ногой в лицо, от которого воин легко увернулся, отпрыгнув назад.

Этим простым обменом они оба оценили силу друг друга.

«Ты понял это, верно?» — сказал Ларк. «Ты не победишь, если не будешь нападать на меня с намерением убить меня».

«Но ты сказал, что просто проверяешь мои навыки» — он все еще колебался. «Нет необходимости заходить так далеко».

«Какая жалость» — проворчал Ларк. «Давай изменим правила. Если ты не сможешь нанести мне ни одного удара, я найду кого-нибудь другого для этой работы».

Это была авантюра, но Ларк знал, что Анандра примет ее. В конце концов, он был человеком, который превыше всего ценил честь. Он не позволял себе бездельничать, пока его односельчане работали.

«Если ты не собираешься нападать» — Ларк указал на него пальцем. «Тогда нападу я».

Из кончиков его пальцев в сторону Анандры выстрелила молния. Воин стремительно побежал в сторону, а Ларк тем временем выпускал молнии одну за другой. Это был явно неэффективный способ использования маны, но Ларк посчитал, что именно это было необходимо, чтобы Анандра принял его всерьез.

Ларк щелкнул пальцем, и из земли проросли лианы, опутавшие ноги Анандры. Благодаря быстрым рефлексам он отрезал их одну за другой. Ларк воспользовался этой возможностью. Его фигура исчезла, а затем снова появилась прямо перед Анандрой. Он усилил мощь своего кулака с помощью магии, а затем ударил воина в живот. Зрачки Анандры расширились от боли, он вздрогнул, а затем взмахнул мечом в отместку.

Ларк уклонился от удара. Он снова сжал кулаки и на этот раз ударил по лицу. Голова Анандры повернулась в противоположную сторону, а его тело уступило долю секунды спустя. Его тело подлетело и ударилось о землю, отскочив несколько раз, после чего ударилось о груду бревен неподалеку.

Поднялись облака пыли, когда вокруг разлетелись щепки.

Зрители смотрели на происходящее широко раскрытыми глазами, их челюсти отвисли от удивления. Хотя они слышали от жителей деревни Гахелпа, что молодой господин силен, они не ожидали, что настолько.

«И это все?» — Ларку было не до веселья. Он не ожидал, что Анандра окажется настолько слабым. «Я мог бы и сам обучать солдат, раз ты такой слабый».

Он говорил серьезно.

Анандра медленно встал, затем стряхнул пыль со своей одежды. Он сплюнул кровь, которая была у него во рту.

Прежде спокойные глаза воина стали хищными. Он наконец-то понял, что даже в полную силу победа над молодым господином не гарантирована.

«Что смешного?» — спросил Ларк.

«Ах, я не заметил, что смеюсь. Прости» — Анандра склонил голову. «Просто мысль о том, что отныне я буду служить молодому господину, доставляет мне огромную радость. Я не знал, что молодой господин настолько силен».

«Хватит любезностей».

«Да».

Без предупреждения Анандра рванул в сторону молодого господина. Его скорость на этот раз была абсурдной, несравнимой с прежней. Не имея времени уклониться, Ларк решил принять удар руками. Он покрыл кулаки тонким слоем магического щита, а затем блокировал удар меча.

Анандра, казалось, ожидал этого. После отражения его атаки он быстро нанес еще несколько ударов. Их фигуры расплывались, когда они обменивались ударами один за другим.

Что-то здесь не так.

Ларк понял, что, хотя он блокировал удары меча с помощью тонкого слоя щита, тот не имел признаков разрушения. Постоянной подпитки небольшим количеством маны было достаточно для его поддержания.

Это означало одно: ударам Анандры не хватало силы.

Он был быстр, вот и все.

Было ли это блефом? Пытается ли этот воин застать его врасплох?

Когда Ларк блокировал удары один за другим, он понял, в чем дело.

Он не знает, как использовать ману.

К такому выводу он пришел после многочисленных обменов ударами. Это был не блеф. Просто таков был предел мастерства этого человека.

Способность увеличивать скорость с помощью маны, вероятно, была чем-то, чему Анандра научился во время охоты в лесу, или, может быть, это был просто талант. Но концепция правильного использования маны вообще не была известна воину.

Ларк решил, что пора положить этому конец.

Он схватил меч голыми руками, что заставило Анандру на мгновение замереть в панике. Молния прошла через меч и ударила в тело Анандры. Ларк тут же продолжил, нанося удары кулаком в живот, грудь и лицо.

В очередной раз тело Анандры подлетело и отскочило от земли.

Причина, по которой Анандра был тяжело ранен василиском, несмотря на его талант в бою, заключалась в следующем: даже если у Анандры было достаточно скорости, чтобы противостоять гигантской змее, его удары просто не могли пробить толстую броню.

Анандра откашлялся кровью и встал.

«Ты прошел» — сказал Ларк.

Анандра на мгновение уставился на него, а затем на его лице появилась облегченная улыбка.

«Я рад» — пробормотал он. Некоторые из его старых ран начали открываться после этих ударов. Все его тело болело.

«Эй» — сказал Ларк. Он наконец-то решил спросить то, что ему было действительно интересно. «Кто научил тебя использовать ману?»

Анандра был озадачен. «Ману? Я не маг, молодой господин».

Догадки Ларка подтвердились. Этот человек был просто талантлив. Он даже не знал, что тогда использовал ману для повышения своей ловкости.

Если он был так силен без должного руководства, то насколько он станет сильнее, если Ларк будет его тренировать? Будущему командиру его армии не помешало бы овладеть магией укрепления тела.

«Каким оружием ты умеешь пользоваться?» — спросил Ларк.

Анандра тут же ответил: «Любым. Луки, мечи, копья, топоры. Все они в основном одинаковы».

Ответ, подобающий гению.

Если он возьмет этого парня под свое крыло и лично обучит его магии, будет ли это причислять его к своим ученикам? Ларк задумался.

Он понял, что, в конце концов, это было бы не так уж плохо.

Ларк улыбнулся. «С этого момента я хочу, чтобы ты тренировал солдат. Оплата — один золотой и пятнадцать серебряных в месяц. Ты будешь получать прибавку в зависимости от результатов работы».

Анандра был на мгновение ошеломлен. Плата была абсурдной.

«Что? Тебе не нравится?» — усмехнулся Ларк.

«Н-нет» — заикнулся Анандра. «Конечно, нет!»

«Тогда не будем терять время. Изначально я планировал посетить шахты, но это пока подождет».

Глаза Ларка сверкнули. «Я познакомлю тебя с солдатами города Блэкстоун».

Появление угрозы

В течение нескольких недель Стоун и его люди неустанно пробивались к городу у Бескрайнего леса. Такова была задача, возложенная на них самим генералом Уркави. Их задачей было обследовать город и его окрестности и доложить обо всем авангарду через животных-посыльных.

Многие из его людей были недовольны приказом, так как знали, что это стратегия, предложенная кроликом. Эти слабаки ничего не знали о поле боя. Они не имеют права принимать участие в этой войне. Такие мысли проносились в головах его людей, пока они шли к городу Блэкстоун.

Но Стоун был другим.

Услышав о стратегии от самого генерала Уркави, он не мог не восхититься Фиором, зверочеловеком-кроликом, предложившим этот план. Если принять во внимание приказ Короля Зверей, то кролик был прав. Их целью было не убийство Александра и не захват Долины Ведьм. Настоящей целью было завоевание восточного региона королевства Лукас.

С таким планом не было никакой необходимости противостоять проклятому главе гильдии наемников, который раз за разом препятствовал их продвижению. Хотя им и не удалось бы убить Александра, они смогли бы достичь своей цели — завоевать восточный регион. На этот раз их целью был город, расположенный в стратегически важном месте. Как только им удастся занять эту территорию и превратить ее в опорный пункт, они направят нож в шею восточного региона.

[ Прим. Пер: в печатке по какой-то причине в абзаце выше речь шла про западный регион, но при этом по логике вещей и на сайтах речь про восточный. Либо там заметили и исправили, либо автор умудрился запутаться в трех соснах.]

Этот кролик хорош. Как только я вернусь после этой разведывательной миссии, я обязательно порекомендую его для очередного повышения.

Хотя Стоун был всего лишь капитаном небольшого подразделения, он мог добиться этого. В конце концов, он был близок к самому генералу Уркави и нескольким адъютантам. У него останется неприятное послевкусие во рту, если этот гениальный кролик будет понижен в должности из-за неуправляемой политики, проводимой глупыми фигурами. Он и раньше видел, как способные зверолюди попадали в такие переделки. Он не хотел, чтобы это случилось с тем кроликом.

«Капитан, мы почти приблизились к городу Блэкстоун» — сказал один из его людей.

Стоун и его люди ехали на Бурркатах — чудовищах с телом лошади и головой кошки. Хотя для людей они выглядели отвратительно, для разведчиков зверолюдей они были незаменимыми помощниками. Эти существа были намного меньше лошадей, но обладали способностью лазать по деревьям и отвесным скалам. Идеальная способность для разведывательных миссий.

Зрачки Стоуна, похожие на щели, расширились, когда он всмотрелся в даль. Благодаря острому зрению он увидел несколько домов, беспорядочно построенных в разных направлениях.

Он поднял руки. «Остановитесь».

Пятнадцать ящеролюдей, которых он привел с собой, остановились.

«Привяжите бурркатов» — Стоун указал на деревья слева от них. Он спустился на землю. Зеленая чешуя на его теле сверкала под лучами солнца, а хвост волочился по земле. «Мы поступим, как планировали. Молит, Салит, вы двое останетесь здесь и будете сторожить».

«Поняли!» — одновременно ответили два ящера.

«Если мы не вернемся через два дня, возвращайтесь и доложите командующему авангарда».

Молит и Салит посмотрели друг на друга, их рептилоидные лица были полны удивления. «Это шутка, да, капитан? Как эти ничтожные людишки могут убить вас, лидера разведчиков?»

«Хаха! Они могут даже не заметить, что за ними наблюдают!»

Стоун впился в них взглядом, и они оба сразу же напряглись. «Вы двое еще молоды, поэтому можете не понять. Послушайте, детки. Этот мир полон сильных врагов, таящихся в каждом углу. Всегда найдется кто-то сильнее. Не стоит недооценивать своих противников, даже если они люди. Разве вы забыли, как Александр уничтожил командира Брока и его людей три недели назад?»

В их сознании всплыли воспоминания о том, как человеческий глава гильдии наемников перехитрил Третий Легион и в одиночку уничтожил целую армию. Вспомнив об этом, ящеролюди помрачнели.

«Но Александр другой. Не может быть, чтобы были другие такие люди...» — сказал Молит.

«Хватит!» — прорычал Стоун. Он повернулся ко всем. «Слушайте! Эта миссия в значительной степени зависит от нас, разведчиков, в получении информации! Если нам не удастся захватить восточный регион в течение нескольких месяцев, голова генерала Уркави слететь с плеч! Таков указ Короля Зверей!»

Ящеролюди ахнули. Они никогда не слышали об этом раньше.

Стоун посмотрел на Молита и Салита. «Вы поняли? Выполняйте приказы и делайте то, что мы запланировали!»

«П-поняли!»

Убедившись, что бурркаты привязаны в безопасном месте, Стоун и его люди направились в сторону города.

Несмотря на их черты рептилий, их движения были плавными и ловкими. Каждый их шаг почти не издавал звуков. Стоун и его люди активировали магию смешения, известную только племени ящеролюдей. Эта магия позволяла им по желанию изменять цвет чешуи, сливаясь с окружающей средой. Несмотря на то, что было светло, жители города Блэкстоун не заметили проникновения этих рептилий.

«Выдвигайтесь» — приказал Стоун.

После этого приказа все разошлись в разные стороны. Их целью было получить четкое представление об обороне и географической структуре города. Два ящера остались и последовали за Стоуном, когда он направился к центру города. Они подошли к особняку.

«Сэр Гастон, вот записи о калрейнах, которые мы добыли на этой неделе» — светловолосая женщина обратилась к пожилому мужчине в костюме. «Молодой господин велел мне передать вам это».

Старик кивнул и пролистал пергаменты. «Им удалось достичь пятой области, да? Хорошая работа».

«Вы планируете снова посетить северные фермы?» — спросила светловолосая женщина.

Старик покачал головой. «Нет. На этот раз я буду проверять подготовку солдат».

При упоминании слова «солдаты» брови Стоуна дрогнули. Он решил пока последовать за этим стариком.

Старик сел в карету. Стоун и его люди быстро последовали за ним.

Через несколько минут карета остановилась. Это был район, заполненный недавно построенными домами. То тут, то там виднелись рабочие. Раздавался звук молотков, бьющих по дереву и камню. Старик вышел из повозки, его шаги были медленными, но уверенными, и он направился к большой пустой площади. Там множество людей в кожаных доспехах упражнялись с копьями.

Стоун и два ящера, которых он взял с собой, были удивлены, увидев это. Движения этих людей были тренированными, почти такими же, как у наемников, которыми руководил Александр. Тем не менее, Стоун мог видеть небольшие различия. Он был уверен, что эти солдаты были новичками, несмотря на очевидную подготовку, которую они прошли.

Судя по одному только виду, в этом месте находилась почти сотня солдат. Количество несоизмеримо с численностью населения, по их подсчетам. Стоун не мог понять, зачем лорду этого города понадобилось столько солдат. Будь он на его месте, он бы заставил этих людей заниматься сельским хозяйством и другими более важными делами. В конце концов, этот город находился в пустоши, и поблизости не было никаких враждебных сил. Он не видел смысла в подготовке такого количества солдат.

Солдаты, греясь на солнце, кололи и вытягивали копья. Они повторяли эти движения снова и снова, и Стоун поражался их упорству.

Хотя эти люди были дисциплинированы, Стоун знал, что авангардные силы Третьего Легиона спокойно раздавят их в бою. Казалось, не стоило беспокоиться о том, что этот город окажет им достойное сопротивление. Он не мог заметить ни одного достойного внимания человека.

Теперь оставалось только обследовать остальную часть города, записать географические особенности окружающих районов, а затем доложить командующему авангардом.

Когда Стоун собирался молча уйти, он заметил, что командир солдат, мужчина с золотистыми волосами, пристально смотрит на него. На мгновение Стоун застыл.

Неужели он действительно видит сквозь его магию? Невозможно. Его способность сливаться с окружающей средой была идеальной. В сочетании с контролируемым дыханием и бесшумными шагами обнаружить его без применения магии было бы практически невозможно.

Должно быть, это было его воображение. Наверное, это было просто совпадение, что мужчина смотрел в его сторону.

Стоун кивнул своим людям, подавая знак, что им пора перебираться в другое место. Когда они уже собирались уходить, командир солдат заговорил.

«Стойте. Если вы двинетесь, я застрелю вас из копья» — сказал человек с золотыми волосами. «Я знаю, что вы там. Покажитесь».

Стоун и его люди расширили глаза, услышав это. Мгновение они смотрели друг на друга. Они не ожидали, что человек, да еще командир небольшой армии, сможет разглядеть их маскировку.

«Анандра?» — спросил старик. «О чем ты говоришь?»

Анандра все еще смотрел в сторону Стоуна. «Там кто-то есть. Трое, наверное. Я уверен».

Услышав это, солдаты прекратили тренироваться. Все они посмотрели в ту сторону, куда смотрел Анандра.

Это было плохо. Работа скаутов заключалась лишь в разведке. Они не должны были сражаться с этими людьми.

Поразмыслив несколько секунд, Стоун решил тихо сбежать, пока у них еще есть шанс. Он без слов приказал своим людям быстро уходить.

Но прежде чем он успел убежать, вылетело копье и ударило одного из его людей. Удар пришелся ящерице прямо в грудь, отбросив ее к деревянной стене недавно построенной хижины. Его тело на мгновение дернулось, а затем свет в его глазах исчез.

«К-капитан» — сказал оставшийся ящер. «Он убил его одним выстрелом!»

Это был абсурдный подвиг для человека, поскольку чешуя ящера была твердой, как камень. Кроме того, выстрел был сделан с невероятной точностью.

«Зверолюди?» — пробормотал Анандра. Он взял меч с пояса и медленно направился к Стоуну и оставшемуся ящеру. «Скажите мне, зачем вы пришли в этот город? Ближайшей страной зверолюдей должен быть Объединенный Альянс Гракас. Вы из города Льва? Почему вы спрятались, придя сюда? Назовите свою цель. Покажите себя».

Вопросов было так много, но Стоун не собирался отвечать ни на один из них. Он отдал приказ своему подчиненному. «Возвращайся и передай авангарду то, что мы выяснили».

Ящер был в ступоре. «Что вы имеете в виду, капитан?»

Стоун вытащил скимитар, висевший у него на поясе. «Этот человек опасен. Только по навыкам он должен быть наравне со мной. Будет невозможно сбежать, не убивая его».

[ Прим. Пер: Скимитар — обобщённый европейский термин для различных восточных сабель ]

«Но капитан!»

«Иди! Миссия важнее наших жизней!» — прорычал Стоун. «Просто беги!»

Все еще колеблясь, ящер быстро покинул это место. В то же время Стоун развеял свою магию и показал себя, не позволяя Анандре преследовать убегающего ящера.

Не говоря ни слова, Стоун бросился к Анандре и ударил его скимитаром. Анандра уклонился, а затем нанес ответный удар мечом.

'Он быстр' — подумал Стоун. ‘Другого выбора нет. Мы должны успешно выполнить нашу миссию’.

Стоун обменялся еще несколькими ударами с Анандрой, а затем быстро двинулся к старику из особняка. Он обхватил его руками и приставил свой скимитар к его шее.

«Двинешься, и я убью этого человека» — сказал Стоун.

Он знал, что в этом нет ничего благородного, но у него не было выбора. Командир этих солдат был слишком силен, что он понял после нескольких ударов. Миссия была его приоритетом, его жизнь и достоинство были вторичны.

Человеческие солдаты медленно окружили его, не оставляя ему возможности сбежать. Тем не менее, никто из них не осмелился напасть. Даже командир с золотыми волосами отказался двигаться после того, как Стоун взял старика в заложники.

«Отпусти его» — медленно произнес Анандра. Его взгляд был хищным.

Стоун не ответил. Он огляделся, пытаясь найти выход из окружения. Заметив место, где можно было пройти, он взял старика за талию и побежал через брешь. Солдаты были озадачены, когда ящер внезапно рванул в их сторону. Не имея достаточно времени для реакции, а также учитывая тот факт, что он нес дворецкого в качестве заложника, солдаты не смогли преградить путь ящерице.

Позади него Анандра быстро бросился в погоню, оставив позади остальных солдат.

Это была ошибка. Этот человек сильнее меня. Я должен быстро разделаться с ним.

Хотя Стоун был самым быстрым ящером среди разведчиков, но, таща с собой старика, он не мог стряхнуть его с хвоста.

Добежав до конца города, Стоун резко остановился.

«Наконец-то решил сдаться, да?»

Анандра медленно шел к нему, держа в руке меч.

Стоун достал из мешочка на поясе маленький пузырек. Он разбил его, и сквозь трещины просочился зеленый туман.

«Туман ядовитых лягушек» — сказал Стоун. «Ящеролюди невосприимчивы к нему, но он смертелен для людей».

Это была правда, но только наполовину. Хотя туман был смертелен для людей, на рыцарях и магах он проявлял свое действие не сразу. По оценкам, этот человек с золотыми волосами находился в одной лиге с этими ублюдками.

Стоуну нужно было как-то выбраться из этого затруднительного положения и доложить командиру авангарда. И это было его единственным решением.

Вскоре действие тумана начало проявляться на лице старика. Он несколько раз кашлянул, и его лицо побледнело.

Стоун достал два разных флакона и осторожно поставил их на землю. Старик продолжал кашлять и задыхаться.

«Это противоядия» — сказал Стоун. «Смешай их вместе и заставь этого человека выпить. Как насчет этого? Почему бы нам не заключить сделку? Отпусти меня, и эти двое твои».

Судя по реакции человека с золотыми волосами и остальных солдат, этот старик был заметной фигурой на этой территории. Он был уверен, что тот ухватится за его предложение. Даже если бы человек успешно ввел старику противоядие, Стоун к тому времени уже бы сбежал. В конце концов, он был самым быстрым ящером.

«А что, если ты лжешь?» — мрачно спросил Анандра.

«Верно. У тебя нет способа выяснить это» — выплюнул Стоун. «Этот старик скоро помрет. Выбирай».

Секунды тянулись. Анандра скрежетал зубами и выдавливал из себя слова. «Проваливай».

Стоун медленно сделал несколько шагов назад, его взгляд остановился на Анандре. Быстро осмотревшись, он бросился бежать и исчез вдали.

Он пробежал через равнину и достиг леса.

Этот сильный человек, должно быть, уже вводит противоядие. Благодаря этому он сможет выкроить достаточно времени для побега.

Наконец он добрался до места, где были привязаны бурркаты.

Мои люди все еще в том городе. К сожалению, я не смогу их отозвать.

Эти парни, вероятно, умрут, как только их заметит это человеческое чудовище. Необходимые жертвы.

«Ах, капитан!»

Молит и Салит спрыгнули с деревьев, увидев его. Рядом с ними стоял ящер, который сбежал раньше него.

«Почему вы все еще здесь?!»

Стоун недоумевал. Они уже должны были уйти, по пути доложив о случившемся авангарду. В конце концов, это был более безопасный способ связи, чем животные-гонцы.

«Мы узнали о ситуации от Болукса» — Молит и Салит посмотрели друг на друга. «Мы не хотели оставлять капитана позади, поэтому...»

«Глупцы!» — прорычал Стоун.

Трое ящеролюдей вздрогнули и сжались. Бурркаты заскулили от страха.

«Вы должны были слышать об этом командире! Это человеческое чудовище! Мне удавалось избавиться от хвоста, но что, если он придет снова?!» — Стоун был вне себя от ярости. Он прекрасно понимал важность этой разведывательной миссии. «Нам нужен кто-то, кто передаст сообщение! Авангард состоит всего из трех сотен зверолюдей! Мы понесем потери, если нападем на город только с этим числом!»

Трое ящеролюдей замолчали. Они низко опустили головы и избегали яростного взгляда Стоуна.

«Отвяжите бурркатов. Мы отправляемся немедленно» — сказал Стоун.

«Да!»

Натренированными движениями ящеролюди зашевелились и отвязали своих лошадей. Поскольку бурркаты были редкостью, они решили взять с собой всех оставшихся.

«Выдвигайтесь» — сказал Стоун.

Ящеролюди хлопнули поводьями, бурркаты замурчали, и они бесшумно двинулись через лес.

У Третьего Легиона пятнадцать тысяч солдат. Наверняка они смогли бы выделить еще хотя бы тысячу, чтобы помочь авангарду завоевать эту территорию.

Стоун решил убедить высшее руководство усилить армию авангарда.

Грядущая война

Внезапное появление ящеролюдов вызвало в городе переполох. Мужчины взялись за оружие, бдительно наблюдая за окрестностями, а дети и женщины укрылись в своих домах. Слухи распространились быстро. Кто-то говорил, что ящерицы съели нескольких местных жителей, прежде чем сбежать, а кто-то распространял слухи о смерти Гастона.

Ларк находился в своей комнате, расширяя запас маны, когда раздался громкий стук. Раздался голос отчаянной слуги. «Молодой господин! Молодой господин! Сэр Гастон! Люди-ящерицы!»

Слова слуги не имели смысла. Ларк встал и открыл дверь, но его встретил только взволнованная слуга с бледным лицом.

Ларк нахмурился. Он положил руку на пыхтящую женщину. «Успокойся. Расскажи мне, что случилось».

Слуга быстро пересказала историю. На мгновение Ларк впал в ступор. Гастон умирал? Этот старик был ему как родной. Когда он только обрел сознание в этом мире, он чувствовал сдерживаемую ненависть окружающих его людей, но этот старик был другим. Ларк, с его многолетним опытом в прошлой жизни, мог спокойно сказать, что старик действительно любит его. Любовь, превосходящая простое рабство.

Не в силах избавиться от беспокойства, Ларк быстро спустился вниз и оказался в зале особняка. Несколько слуг окружали старика с морщинистой, бледной кожей. Старик был близок к смерти. Ларк понял это с первого взгляда.

«М-молодой господин» — голос Анандры дрожал. «Противоядие, которое дал ящер, не действует. Я испробовал все, но сэр Гастон... он...»

Анандра подавил следующие слова. «Я не мог придумать другого способа спасти его! Но если это молодой господин... тогда, может быть... пожалуйста!»

Анандра чувствовал ответственность за судьбу старика. Поскольку он знал, что именно Ларк лечил его раны, он поставил на то, что Ларк может знать, как вылечить умирающего старика.

Ларк присел и коснулся шеи Гастона. Пульсация была слабой, а поток маны внутри его тела был неспокойным.

«Дай мне противоядие» — сказал Ларк.

Анандра протянул ему две полупустые склянки. Ларк открыл их и понюхал содержимое. Он нахмурил брови. Это были не противоядия.

«Это парализующие зелья» — Ларк бросил склянки на землю, разбив их на несколько частей. «У этого ящера не было ни малейшего намерения спасти его жизнь».

В голосе Ларка звучал подавленный гнев. Если возможно, он хотел схватить ящера прямо сейчас и разорвать его на несколько частей. Хотя прошло не так много времени с тех пор, как он попал в эту временную линию, ему очень нравилась его новая жизнь. По крайней мере, он хотел защитить то, что у него сейчас есть. Этот город. Людей.

«Всем отойти» — сказал Ларк.

После того как слуги и Анандра отошли, Ларк активировал свою магию. Заклинания были длинными, и все это время под его ногами образовывались магические круги и руны. Хотя это причинило бы Ларку физическую боль, он решил силой вскрыть запас маны Гастона и помешать мане двигаться в теле старика.

«Пожалуйста, сработай».

Ларк был в отчаянии. Если этот метод не сработает, старик умрет.

Ларк коснулся груди старика, и его рука погрузилась в нее, словно втянутая невидимым порталом. Тело старика дернулось, и он закашлялся кровью. Его тело отвергало прямое вмешательство Ларка. Типичная реакция.

Ларк направлял свою ману не жалея сил. Даже если он потеряет сознание, когда выжмет ману до последней капли, он не возражает. Жизнь этого дворецкого была гораздо важнее.

Он ухватился за хаотично движущуюся ману внутри старика, сгустил ее в одной точке и временно запечатал. Запечатав ману, Ларк теперь мог заставить тело исцелиться без помех. Это был очень опасный шаг, так как существовал очень высокий риск смерти при малейшей ошибке. Обычно Ларк не стал бы заставлять тело исцеляться таким способом, но у них не было противоядия. Время было крайне важно.

«Работай! Проклятье!» — прорычал он, доводя тело старика до предела. Органы, разъеденные ядом, начали заживать, используя ману Ларка в качестве источника топлива. С каждой секундой Ларк чувствовал все большее головокружение. Это было соревнование. Гонка. У него сначала закончится мана, или сначала будет уничтожен яд? Как только органы восстановятся, исчезновение яда станет лишь вопросом времени.

Ларк почувствовал, что его сознание угасает. Тем не менее, он не отпускал руку, пока старик непрерывно высасывал его ману.

«Еще немного» — пробормотал он. Многочисленные капли пота стекали по его лицу. «Ты не можешь умереть».

Спустя еще несколько секунд, показавшихся вечностью, тело старика наконец стабилизировалось. Сильно уплотненная мана в теле Гастона высвободилась, органы регенерировали, а яд рассеялся.

Ларк смотрел на медленное, тихое дыхание старика. Хотя он все еще был бледен, цвет лица начал понемногу возвращаться к нему.

Ларк вздохнул с облегчением. Его зрение помутилось, и он потерял сознание.

***

Ларк проснулся от щебетания птиц. Он медленно сел и посмотрел в окно. Сквозь него пробивались лучи солнца. Это была его комната в особняке. Он был уверен.

Его желудок заурчал. Он почувствовал голод, словно ничего не ел несколько недель.

Он заметил, как слуга молча протирает антикварную вазу рядом с его столом. Словно почувствовав его взгляд, слуга медленно повернулась и посмотрела ему в глаза. Служанка замерла. Она открывала и закрывала рот, пытаясь выдавить из себя какие-то слова.

«М-молодой господин!» — наконец сказала она. «Он очнулся! Слава Богу, он наконец-то проснулся!»

Она чуть не разбила вазу, когда внезапно бросилась к двери.

«Молодой господин проснулся! Молодой господин проснулся!»

Через мгновение раздалось эхо многочисленных шагов. Ларк чувствовал, как несколько человек идут в его сторону, их шаги были торопливыми.

Дверь с силой распахнулась, и внутрь вошли Гастон, Анандра и несколько слуг. Они едва протиснулись сквозь дверь, торопливо входя в комнату. Ларк видел их встревоженные лица, темные круги вокруг глаз. Как только они увидели Ларка, их губы искривились в улыбке.

С тех пор как он пришел в этот мир, Ларк никогда не чувствовал себя таким любимым. В конце концов, сделать все возможное, чтобы защитить этих людей, было правильным выбором.

«Молодой господин!» — воскликнул Гастон, бодро шагая к Ларку. На мгновение взглянув на молодого господина, он разразился рыданиями. «Наконец-то вы очнулись! Наконец-то! Слава Богу!»

Старик выглядел похудевшим, как будто он ничего не ел последние несколько дней. Даже его обычно идеально расчесанные волосы были взъерошены, их концы колыхались в разные стороны.

«Ты был отравлен» — Ларк улыбнулся. «Как ты себя чувствуешь, Гастон?»

Услышав это, Гастон икнул, усилием воли сдерживая слезы. Он трижды покачал головой. «Я в порядке! Я в полном порядке, так что, пожалуйста, не беспокойтесь обо мне больше, молодой господин!»

Ларк вздохнул. «Я рад».

Это были его искренние чувства. Он не хотел, чтобы этот старик или кто-то из его людей погиб от рук этих зверолюдей. Они были для него как семья. Ларк негласно поклялся уничтожить любого, кто посмеет причинить им вред.

Анандра молча стоял рядом с дверью, на его поясе болтался короткий меч. В отличие от старика, вокруг его глаз не было темных кругов. Он выглядел спокойным, что сильно отличало его от Гастона и слуг.

Ему было поручено охранять его в то время, когда он был без сознания.

«Как долго я спал?» — спросил Ларк. Он все еще отчетливо помнил, как его сознание гасло, когда его резервуар маны был полностью истощён наспех сотворенной магией.

Последовала небольшая пауза. Гастон ответил: «Три дня, молодой господин».

Услышав это, Ларк почувствовал некоторое облегчение. Если бы это случилось раньше, во время его первого попадания в этот мир, он, вероятно, провалялся бы без сознания целую неделю. То, что он пролежал без сознания всего три дня, свидетельствовало о плодах его неустанных тренировок.

«Три дня, да?» — повторил Ларк.

Зверолюди уже наверняка давно ушли. Он никак не мог их догнать, даже если бы попытался.

Словно прочитав его мысли, Анандра заговорил: «Ящеролюди, посмевшие причинить вред молодому господину» — в его голосе звучала злоба. «Я убил шестерых из них и захватил оставшихся пятерых. Но это какие-то сумасшедшие ублюдки. Ящеролюди, которых мы захватили, убили себя в одно мгновение. К счастью, нам удалось сбить с ног и заковать в кандалы двоих из них, прежде чем они успели покончить с собой. Они сейчас в подземной камере».

После разговора с Анандрой Ларк узнал, что несколько зверолюдей остались в городе даже после того, как их предводитель сбежал. С помощью навыков Анандры ему удалось убить нескольких из них и захватить оставшихся. Казалось, что ящеролюди способны покончить с собой, откусив себе языки. Несколько захваченных ящеров сделали это еще до того, как солдаты получили возможность допросить их.

К счастью, Анандра и остальные солдаты нашли способ заковать ящеров в кандалы, прежде чем они успели покончить с собой. Они лишили зверолюдей сознания, а затем насильно вставили им в рот металлический шар, чтобы они не смогли откусить себе языки и покончить с собой.

Ларк не мог не поаплодировать Анандре за это. Теперь не было необходимости преследовать тех, кто сбежал. Ларк решил просто допросить пойманных ублюдков.

«Хорошая работа» — Ларк спустился с кровати, надел пальто и взял свой меч. «Веди меня туда».

Гастон и слуги посмотрели друг на друга.

«Но молодой господин! Вам нужно отдохнуть! Хотя бы поесть! Пожалуйста!» — умолял Гастон.

Ларк понимал чувства старика.

«Это будет быстро» — он выглянул в окно. Был уже полдень. «Я спущусь в столовую через час. Скажи слугам, чтобы приготовили обильный ужин».

Гастон был явно против, но все же склонил голову. «Понял».

Ларк велел Гастону и слугам разойтись. Он планировал взять с собой только Анандру.

Когда они спускались в подземную камеру, Ларк сказал: «Я собираюсь допросить этих ящериц. Тебе может не понравиться то, что ты увидишь...»

«Все в порядке. Это неважно» — глаза Анандры были полны жаждой крови. «Молодой господин, ты можешь разрезать их на куски. Сжечь их заживо. Оторвать им конечности. Я с радостью помогу тебе во всем этом» — Анандра взглянул на молодого господина. «Эти ублюдки пытались убить нас. Они не заслуживают пощады».

Ларк почувствовал облегчение от того, что Анандра решился на это.

Дойдя до подземной камеры, Ларк заговорил с двумя стражниками, охранявшими дверь.

«Хорошая работа, вы двое. Покиньте пока это место».

Увидев молодого господина, оба на мгновение остолбенели. Они посмотрели друг на друга, а затем отсалютовали. «Поняли, молодой господин!»

После того как стражники ушли, Ларк закрыл дверь. Камера была тускло освещена факелами, а в центре комнаты стояла небольшая металлическая клетка с закованными в кандалы ящерицами. Они смотрели на двух людей, вошедших в комнату.

«Привет?» — сказал Ларк. В его голове снова всплыли воспоминания о том, как Гастон чуть не был убит этими ублюдками. «Я заставил вас ждать, не так ли?»

Ящеролюди издавали визжащие звуки. Они яростно двигали своими закованными в кандалы телами, издавая громкие металлические звуки.

«Я обещал Гастону, что буду в столовой через час» — сказал Ларк. «Так что я сделаю это быстро».

Ларк почувствовал поток маны в своем теле. После нескольких месяцев тренировок он должен был быть в состоянии исполнить одну магию среднего уровня. На это уйдет большая часть его маны, но сейчас это была бы лучшая магия, которую можно использовать против этих ублюдков.

«Отойди назад» — сказал он Анандре.

Когда Анандра отошел в сторону, Ларк начал свое заклинание. Безмолвная магия. Все, кто увидел это, расширили глаза от удивления. Это было прекрасно, словно боги спустились в эту маленькую комнату. Под металлической клеткой появился лазурный магический круг, вокруг которого вращались многочисленные руны. Маленькие частицы света, напоминавшие светящихся насекомых в ночи, перемещались по комнате, создавая неземное сияние. Яростные крики ящеров прекратились, и они с благоговением уставились на заклинание.

«Я не люблю бессмысленную резню» — глаза Ларка наполнились ненавистью. «Но ваш род осмелился поднять руку на моих людей».

Магический круг распался на множество частиц света, раздался звук бьющегося стекла. Частицы света медленно превратились в голубое пламя, охватившее металлическую клетку и ящеролюды. Скованные зверолюди закричали, когда пламя коснулось их чешуи.

Как единственный зритель, Анандра первый заметил особенность этого заклинания. Хотя в центре комнаты горела огромная огненная сфера, она была совсем не горячей. Он также заметил, что клетка и кандалы не плавились, словно пламя было лишь иллюзией.

Но если посмотреть на ящериц, то было ясно видно, что они испытывают мучительную боль, так как пламя охватило все их тела.

«Пламя Метузельды» — сказал Ларк. «Пламя, которое сжигает жизненную силу цели. Это в несколько раз больнее, чем быть заживо сожженным обычным огнем».

В его голосе не было и намека на жалость. Ящеролюди продолжали визжать сквозь кляпы.

Ларк подошел к голубой огненной сфере и вошел внутрь. Он заставил пламя Метузельды на мгновение прекратить поглощать жизненную силу зверолюдей.

«Слушайте. Я пощажу только одного из вас» — Ларк поднял палец. «Состязание. Первый, кто подчинится мне, получит безболезненную смерть».

Ларк указал на кляпы ящеров, и пламя быстро расплавило их. Ящеролюди быстро воспользовались этим шансом, чтобы откусить себе языки, но, к их удивлению, их тела отказывались это делать. Они сразу поняли, что это, скорее всего, дело рук этого мага.

«К-кто ты такой?!» — выкрикнул один из них.

«Это не имеет значения. Вам незачем это знать» — сказал Ларк. «Я скажу это только один раз. Расскажите мне все о своем роде. О зверолюдях. Причину, по которой вы напали на этот город. Почему вы пытались убить моих людей. Сделайте это, и я подарю вам безболезненную смерть».

Другой ящер усмехнулся. «Высокомерный человек! Наша верность не ослабнет, даже если ты сожжешь нас этим огнем! Все ящеролюди предпочтут смерть предательству!»

Ларк вздохнул. Он щелкнул пальцами, и пламя снова начало лизать тела ящеров. Они корчились в агонии, скрежеща зубами. С их губ срывались стоны и вопли.

Несмотря на мучительную боль, оба отказывались говорить.

Так продолжалось еще несколько минут, почти полчаса. В конце концов, один из ящеров взмолился: «Я буду говорить! Я расскажу тебе все! Пожалуйста! Просто убей меня!»

Ларк удивился, что эти двое так долго продержались внутри Пламя Метузельды. Пламя этого заклинания поглощало жизненные силы жертвы, делая боль в несколько раз мучительнее, чем обычно. Ларк был уверен, что если бы он использовал обычный огонь, эти двое не проронили бы ни слова до самой смерти.

Ларк заставил синее пламя прекратить лизать тело ящера, в то время как второй продолжал корчиться от боли на земле.

«Говори» — сказал Ларк.

Ящер почти потерял способность говорить. Еще немного, и он был бы окончательно сломлен этим заклинанием.

«О-объединенный Альянс Гракас!» — сказал ящер. Он посмотрел на своего товарища и нервно сглотнул. «Объединенный Альянс Гракас планирует захватить этот город!»

Объединенный Альянс Гракас? Ларк был уверен, что слышал это название раньше, возможно, из книги в библиотеке города Льва. Однако он не мог вспомнить, что это такое.

«Страна зверолюдей» — сказал Анандра. «Одна из трех соседних стран этого королевства. По военной мощи она наравне с Империей».

Почему такая страна пыталась напасть на этот маленький городок? Ларк не мог понять причину этого.

Ларк продолжал допрашивать ящерицу. Всякий раз, когда он чувствовал ложь, он заставлял Пламя Метузельды лизнуть его. В конце концов, он полностью вник в рассказ.

Не сумев сразить армию Александра в долине к западу отсюда, зверолюди решили обойти ее и напасть на этот городок. Они планировали превратить его владения в опорный пункт и использовать его как место сбора для своего вторжения.

Узнав о количестве зверолюдей, собирающихся вторгнуться в восточный регион королевства, Ларк помрачнел. С нынешним количеством солдат в Блэкстоуне было бы невозможно обороняться от врагов, исчисляющихся тысячами. Более того, каждый из этих зверолюдей был воином, обученным для сражений.

Его люди еще не были готовы к этому. Ларк был уверен в этом.

Война приближалась.

Он вздохнул. Это будет долгая ночь. Ему нужно было придумать стратегию, чтобы выиграть эту войну.

Приготовления

«Молодой господин, вот вещи, которые вы заказали» — Гастон вошел в комнату Ларка и протянул ему кожаный мешок. Внутри были пайки, кристаллы, орматановая пыль, чернила и пергаменты. «Вы уверены в этом? По крайней мере, пожалуйста, возьмите с собой Анандру».

После того как ящеролюди проникли в город, Ларк сразу же разработал план защиты своих владений. Сейчас ему был необходим обзор окрестностей с высоты птичьего полета, особенно той области, через которую должен был пройти легион зверолюдей. Только собрав достаточно данных о рельефе местности, он сможет правильно составить свои планы.

Полет дал бы ему широкий обзор при составлении подробной карты, но это не показало бы ему самых мельчайших деталей внутри леса. Поэтому Ларк планировал сам исследовать эти места и тщательно записывать детали. Это была трудная задача, необходимая для выживания города Блэкстоун.

«Нет» — ответил Ларк. «Я пойду один».

Война приближалась. Было бы неразумно брать с собой Анандру и затормаживать обучение солдат. Кроме того, хотя этот парень и был быстрым, он не мог угнаться за Ларком. Он просто станет помехой.

Гастон нахмурился. Ему явно не нравилась идея того, что молодой господин отправится в дебри один.

«Рациона хватит только на два дня» — сказал Гастон. «Если желаете, я могу попросить слуг внизу приготовить еще».

«Этого достаточно». Ларк пристегнул меч к поясу и взял кожаный мешок. «Меня не будет всего день или два. Максимум три. Этого должно хватить».

Как только его паек кончится, он сможет просто поохотиться в лесу.

«А что насчёт производства цемента?»

«Ах, точно». Ларк чуть не забыл об этом. «В прошлый раз я попросил Серебряного Когтя создать еще несколько печей. Фермеры почти закончили посадку семян на северных землях. Нам нужно поскорее закончить проект орошения, пока не наступило лето».

Хотя надвигалась война, Ларк не собирался останавливать освоение якобы не пригодных для земледелия территорий в северных и западных регионах. Он хотел, чтобы его город поскорее стал самодостаточным. Он не хотел, чтобы его люди снова испытывали голод во время зимы.

«Отдай это ему» — Ларк порылся в своем плаще и достал сложенный пергамент. «Проекты некоторых видов оружия. Скажи ему, чтобы он отдал предпочтение тем, что отмечены крестом. Мне нужно по крайней мере несколько десятков таких до конца недели».

Гастон с любопытством посмотрел на пергамент. Вчера молодой господин выступил с речью на центральной площади. Он ярко пересказал историю о захваченных ими ящерах. Рассказал о надвигающейся войне, развязанной зверолюдьми.

Хотя местные жители были явно напуганы, большинство из них заявили о своей готовности защищать это место. Большинство из них родились здесь, и одна мысль о том, что ящеры будут грабить и завоевывать этот город, приводила их в ярость.

Молодой господин сказал им, что при наличии достаточного времени можно блокировать продвижение зверолюдей. Возмутительное утверждение. Даже Гастон отказывался в это верить.

Гастон вздохнул. «Молодой господин, у нас еще есть время. Мы можем вернуться в город Грифона и найти убежище в герцогстве. Я как-нибудь уговорю герцога».

Гастон предлагал это уже в третий раз. Ларк покачал головой. «Хватит. Я не брошу это место».

Он достал еще один пергамент и протянул его Гастону. «Купцы из города Льва отправляются сегодня, верно? Передай это им».

«Что это?» — Гастон посмотрел на пергамент.

«Письмо для Большого Моны» — сказал Ларк. «Убедись, что он его прочтет».

От этого письма мог зависеть исход войны. Получат ли они помощь или нет, будет зависеть от того, убедит ли он этого толстого торговца.

***

Сидя на лошади, Ларк направился в восточную часть города Блэкстоун. Он миновал восточную границу и, вместо того чтобы ехать прямо к шахтам, свернул налево и продолжил путь. Справа от него море деревьев в Бескрайнем лесу расплывалось по мере того, как он набирал скорость.

Вскоре он оказался на равнине, заросшей сорняками. Не потрудившись остановить своего скакуна, Ларк быстро осмотрел окрестности. Это место было обширным, достаточно подходящим для столкновения больших армий друг с другом.

«Мы не победим, если не прибегнем к хитроумным уловкам» — пробормотал он. Разница в численности и качестве между его солдатами и зверолюдьми была слишком велика. «Ловушки. Яд. Огонь. Неважно. Мы должны выиграть эту войну».

На войне все жизни были равны. Большинство мужчин презирали подлые уловки вроде отравления врага или убийства командующего армией, но Ларк считал иначе. На войне только победитель получает право писать историю. Победителем была справедливость. После всего этого те, кто выживет, смогут рассказать эту историю. Если это позволит его народу продолжать жить, он без колебаний прибегнет к этим якобы коварным махинациям. В конце концов, это была война. Соревнование за выживание.

Ларк продолжал идти вперед. Прошло несколько часов, и он подъехал к лесу. Он привязал свою лошадь к ближайшему дереву, а затем с помощью магии вырезал на земле глиняную чашу. Он снова использовал магию, чтобы наполнить чашу водой.

«Пей и ешь» — сказал он своей лошади. Как будто лошадь поняла, она на мгновение уставилась Ларка, а затем начала пить. Травы на земле должно было хватить, чтобы наполнить брюхо лошади.

Ларк посмотрел за море деревьев. В отличие от тех, что были в Бескрайнем лесу, деревья здесь были меньше, а их стволы тоньше. Лучи солнца просачивались сквозь навесы из листьев, давая Ларку достаточно света, чтобы все видеть.

Ларк применил свою магию и медленно взмыл в небо. Его плащ развевался на ветру, пока он смотрел на раскинувшийся внизу лес. Глядя дальше, казалось, что этот лес простирается далеко и широко, доходя до небольших холмов. Вероятно, Ларку понадобится несколько дней пути, чтобы добраться до этих холмов, если он воспользуется лошадью.

«Хорошо, что я никогда не пренебрегал тренировкой маны».

Он мысленно похвалил себя за усердие. С его нынешним запасом маны он мог добраться до этих холмов к концу дня, сократив время в пути на несколько дней.

Он достал пергамент и записал подробности этого места. Хотя его настоящей целью были холмы, создание карты этого леса также будет иметь решающее значение для предстоящей войны.

Ларк наклонился в сторону холмов и с оглушительным грохотом рванул вперед. Он со свистом пронесся по небу, и море деревьев внизу расплылось. Подлетая к холмам, он внимательно осматривал лес внизу.

Наконец он прибыл к месту назначения. Он медленно полетел вниз и приземлился на вершине холма. Под ним раскинулся небольшой лес. За ним была равнина с рекой.

Он посмотрел вверх. Уже смеркалось. Он открыл кожаный мешок и достал оттуда сушеную рыбу и хлеб. Пока он ел, он оглядывался и внимательно осматривал окрестности.

Все было так, как он и думал. Это место было самым идеальным для установки ловушек. Эти штуки не уничтожат армию и не остановят ее продвижение полностью, но это даст Ларку достаточно времени, чтобы подготовиться к войне.

Но сначала ему нужны были разведчики.

Наполнив желудок, он усилил свои чувства в несколько раз. Оставшейся маны должно было хватить для этой задачи.

«Вон там» — пробормотал он. Он ударил ногой по земле, и его тело устремилось в небо. Его скорость создала тихий свистящий звук, пока он настигал свою цель. Он протянул руку и схватил большую птицу. Она почти вырвалась, но Ларк, к счастью, успел схватить ее за ногу. Птица пищала и клевала руки Ларка, отчаянно пытаясь спастись.

«Ой» — Ларк вздрогнул, когда кровь потекла по его пальцам. Птица была примерно в пять раз больше кулака. Идеальный размер для разведки.

Ларк осторожно держал ее, пока летел к поверхности. Приземлившись, он открыл свой кожаный мешок и достал перо и чернила, а также немного орматановой пыли. Он нарисовал на теле птицы символы, используя смесь этих двух веществ, все время произнося заклинания. На долю секунды символы засветились, а затем исчезли. Ларк отпустил птицу, после чего она взмыла в небо, покружилась вокруг него, а затем опустилась и села на плечо Ларка.

«Хорошо».

Ларк был доволен результатом. Он погладил птицу по голове и усмехнулся. Он достал кристалл и нарисовал на нем те же символы. После активации магии тело птицы замерло, а символы на кристалле засветились. Когда свет в рунах исчез, птица пискнула и улетела в небо.

Ларк прикоснулся к кристаллу, и внутри начали появляться образы. Холмы. Море деревьев. Безоблачное небо. Равнины, простирающиеся за горами.

Теперь кристалл отражал видение птицы, когда она летала вокруг.

Ларк без передышки повторял этот процесс снова и снова. К тому времени, когда он закончил, его запас маны иссяк. Он упал на землю и вздохнул. На его губах медленно появилась довольная улыбка.

Радиус действия этой магии составлял более сотни километров. Хотя кристалл не показывает изображение, пока кто-то не вводит в него ману, он скоро сможет решить эту проблему, заставив местных жителей по очереди направлять свою ману в ядро. Таким образом, он сможет следить за продвижением зверолюдей.

Но этого было недостаточно. Ему нужно было больше.

Мана была на исходе. Он решил приступить ко второй части плана завтра утром, на рассвете.

***

На восходе Ларк сразу же приступил к выполнению своих планов. Он достал несколько пергаментов и начертил на них руны и символы, используя чернила, орматановую и золотую пыль. После того как чернила высохли, он влил в них ману. Он повторил этот процесс несколько раз, создав к полудню множество талисманов.

Золотая пыль была необходимым расходным материалом. С ним действие талисмана должно длиться несколько недель.

Ларк посмотрел на лес под холмами. Он размял конечности, сбежал вниз и вошел в море деревьев. Он разложил талисманы на стволах разных деревьев на расстоянии нескольких десятков метров друг от друга. Каждый талисман был маленьким, размером в половину ладони, что делало его незаметным в этом лесу.

Поглотив более сотни талисманов, он начал активировать вложенную в них магию. Лес на мгновение засветился лазурным светом, а руны внутри распались на частицы света. Талисманы превратились в пепел, оставив после себя выжженные символы на стволах деревьев.

Магия, вложенная в эти символы, медленно поглощала жизненную силу деревьев, что в итоге приводило к их гибели через несколько недель. В свою очередь, магический яд медленно формировался и пропитывал воздух, делая этот лес особенно опасным для любого живого существа.

По мере того как руны высасывали жизненную силу деревьев, они медленно преобразовывали ее в ядовитые испарения, невидимые для невооруженного глаза. Эти испарения не приводили к мгновенной смерти, но если кто-то подвергался их воздействию в течение определенного периода времени, он испытывал симптомы, похожие на магическое отравление.

Магическое отравление относительно легко поддавалось лечению. Но совсем другое дело, если бы от него пострадали тысячи воинов. Несомненно, это остановило бы продвижение армии зверолюдей.

Частицы света, исходящие от рун, полностью исчезли. В лесу снова воцарилось спокойствие.

Ларк закрыл глаза и наслаждался легким ветерком. Птицы щебетали, деревья шелестели от ветра. Через месяц или два этот лес погибнет. Последствия использования этой коварной магии.

«Но я должен был это сделать» — Ларк вздохнул. Он натянул плащ и вернулся к холмам. Он должен был еще раз осмотреть окрестности, записать это, а затем вернуться в Блэкстоун.

Это должно дать ему достаточно времени для осуществления следующей части его плана.

Хотелось бы надеяться, что письма, которое он отправил Большому Моне в город Льва, будет достаточно, чтобы мобилизовать армию королевства.

Сделка со свиьней

Создав подробную карту восточного региона и подготовив ловушки, Ларк вернулся в город Блэкстоун. Прибыв туда, он сразу же приступил к следующему шагу плана. Он собрал оставшиеся железные слитки и, используя магию трансмутации, создал луки.

Тело лука было сделано из железа, а тетива — из скрученной сыромятной кожи. Руны и символы были выгравированы на рукоятке, плечах лука и выемках тетивы.

Ларк по-прежнему твердо верил, что еще не пришло время снабжать пеших воинов магическими копьями, но то же самое нельзя было сказать об охотниках из деревни Гахелпа. Эти ребята уже умели стрелять из лука. Предоставление им этих магических предметов не помешало бы их развитию.

Создав два магических лука, Ларк отправился к восточной границе.

«Молодой господин» — Анандра поприветствовал его. Неподалеку от них воины упражнялись с копьями, несмотря на палящее солнце.

«Созови сюда всех охотников Гахелпы. Скажи им, чтобы взяли с собой стрелы» — сказал Ларк.

Анандра некоторое время недоуменно смотрел на молодого господина, но в конце концов кивнул. «Как пожелаешь».

Вскоре перед Ларком собралось более дюжины мужчин. Все они смотрели на него выжидающими глазами. В конце концов, это был первый раз, когда молодой господин созвал так много мужчин из Гахелпы.

«Большинство из вас присоединились к армии, верно?» — спросил Ларк.

«Да» — несколько человек кивнули.

В отличие от копьеносцев, Ларк специально попросил этих охотников продолжать упражняться с луками. Они не практиковались в стрельбе из лука с тех пор, как пришли в этот город, в основном из-за прежних разногласий между ними и местными жителями.

«Валак» — Ларк посмотрел на охотника с густой коричневой бородой. «Попробуй этот лук».

Получив лук, Валак уставился на него. В отличие от обычных луков из тиса, этот был явно сделан из металла, вероятно, железа. Но, что удивительно, он был легким, как будто на самом деле сделан из дерева. Тетива была знакомой. Она определенно была сделана из скрученной сыромятной кожи.

[ Прим. Пер: Тис — древесина тисов. ]

«Попробуй выстрелить вон в то дерево» — Ларк указал на небольшое дерево рядом с недавно построенной хижиной.

Валак нахмурился, бросив любопытный взгляд на молодого господина. Он натянул тетиву, затем вытащил стрелу из колчана.

К его удивлению, как только он наложил стрелу, руны на теле лука тускло засветились. Валак чуть ли не отпустил тетиву, когда по его конечностям разлилось необычное ощущение. Он почувствовал, как что-то внутри него высасывается луком.

«Не отпускай» — сказал Ларк. «Стреляй».

Все еще недоумевая по поводу происходящего, Валак натянул тетиву и выпустил стрелу. Раздался громкий свистящий звук. К всеобщему удивлению, стрела при ударе разрушила большую часть коры и пробила дерево насквозь, в конце концов вонзившись в деревянную хижину позади него.

Невероятная огневая мощь этого единственного выстрела заставила охотников от удивления разинуть рты. Все они смотрели на Валака так, словно он был каким-то чудовищем.

«Э-эй, Валак!»

«Что это, черт возьми, такое?!»

«Этим выстрелом можно убить проклятого василиска!»

Даже Валак был озадачен происходящим. Он смотрел на лук с отвисшей челюстью, широко раскрыв глаза.

«Тебе понравилось?» — голос Ларка прорвался сквозь ропот. «Это магический лук, который я создал».

Охотники из Гахелпы были ошеломлены и потеряли дар речи. В конце концов Валак нарушил молчание. «Сделал... ты сделал это?»

Ларк кивнул. «Верно». Он показал другой лук, который был у него в руках. «Сейчас их только два. Вас восемнадцать. Возможно, я смогу дать каждому свой собственный магический лук до конца недели».

Охотники впали в ступор, услышав это.

Молодой господин собирался дать каждому из них такое оружие? Они понимали, что, скорее всего, будут использовать его против якобы вторгшихся зверолюдей, но мысль о том, что они будут владеть такими мощными луками, очень их соблазнила. Для таких охотников, как они, подобное оружие было по меньшей мере сокровищем.

Даже Валаку, самому смелому в группе, было трудно в это поверить.

«Но перед этим...»

Ларк посмотрел на дерево, в которое попала стрела. Зияющая дыра на его коре ясно показывала, какая сила стояла за этим ударом. «Тебе нужно контролировать количество силы в своих ударах. Попробуй выстрелить в это дерево еще раз».

Валак снова выпустил стрелу. На этот раз удар был не таким яростным, как раньше. Пробивающая сила все еще была больше, чем обычно, но она не смогла полностью пробить кору дерева.

«Как я и думал» — Ларк вздохнул. «Ты израсходовал большое количество маны при первом выстреле».

Ларк тщательно объяснил охотникам основы магического лука.

Как и следовало из названия, это был предмет, позволяющий даже не магам овладевать маной. Руны на рукояти лука высасывали ману владельца и направляли ее на плечи лука и выемки тетивы, создавая напряжение, намного превышающее обычное. Часть маны также проходила через скрученную сыромятную кожу, придавая стреле абсурдную пробивающую силу.

Это работало так же, как и магические копья, которые тайно создавал Ларк. Но поскольку эти охотники уже умели обращаться с луком, он без колебаний отдал им эти предметы. Эти люди из Гахелпы высоко ценили честь. Даже получив этот предмет, они не смогли бы легко предать его.

Дав им эти магические предметы, он превратит их в грозного союзника во время предстоящей войны.

Ларк уже составил карты местности в восточном регионе. Правильное использование этого элитного отряда могло стать решающим фактором между победой и поражением в войне со зверолюдьми.

Хотя это было непросто, Ларк старательно объяснял им, как контролировать количество маны, проходящей через лук. Им не нужна была абсурдная пробивающая сила, которую продемонстрировал Валак во время своего первого выстрела. Им нужно было лишь достаточное количество энергии, чтобы пробить броню врага.

***

[Город Льва. Гильдия торговцев]

Большой Мона пнул стоящую перед ним рабыню. Женщина случайно пролила вино на его роскошную одежду несколько минут назад. Непростительный грех, караемый смертью. «Проклятая рабыня! Знаешь ли ты, как дорого стоит этот наряд? Даже если ты будешь работать всю жизнь, ты не сможешь за него заплатить!»

Еще один удар ногой пришелся женщине в живот, отчего ее вырвало черствым хлебом, который она ела на завтрак.

«Г-господин! Пожалуйста, простите меня!»

Но Большой Мона не остановился.

Он схватил пеньковую веревку и начал хлестать женщину, создавая многочисленные порезы на ее теле. К тому времени, когда Большой Мона, наконец, закончил избивать ее, женщина уже лежала на земле, полумертвая и неподвижная.

Большой Мона плюнул на будущий труп, сел на диван и взял закусу. Он попросит слуг убрать тело позже.

Слуга дважды постучал в дверь. «Большой Мона, господин. Вам письмо и посылка из города Блэкстоун».

Рот Большого Моны был все еще полон печенья, когда он ответил, от чего крошки разлетелись по сторонам. «Входи».

Слуга вошел в комнату и передал ему пергамент. Большой Мона вытер руки салфеткой, развернул письмо и прочитал его содержание.

По мере того как он читал письмо, его брови сжимались, а лицо искажалось. У него почти возникло желание разорвать письмо на кусочки.

«Это проклятое, высокомерное отродье!» — прорычал Большой Мона.

Слуга вздрогнул из-за внезапного крика. Он посмотрел на полумертвую рабыню на земле, затем на толстого торговца. Он задрожал. Он молил богов, чтобы настроение торговца не ухудшилось еще больше.

«Этот Ларк Маркус! Это отродье!» — продолжал рычать Большой Мона. «Он хочет, чтобы я послал тысячу солдат в этот маленький городок в течении недели?!»

Если бы не нынешняя процветающая торговля Калрейнами, Большой Мона немедленно послал бы своих людей убить этого высокомерного ублюдка. Ему совсем не понравился тон письма. Он был снисходительным и откровенно грубым, особенно по отношению к нему, обладающему таким большим авторитетом в городе Льва.

В письме Ларк Маркус рассказывал историю о том, как ящеролюди вторглись в его город и пытались убить его людей. Молодой дворянин якобы схватил нескольких ящеров, проникших на его территорию, и заставил их все рассказать. По их словам, зверолюди вскоре вторгнутся в Блэкстоун и превратят его в крепость, сделав ее центральным пунктом своего вторжения в восточный регион королевства.

Большой Мона не поверил в эту историю. По данным его разведки, Александр месяц назад успешно защитил Долину Ведьм, и даже убил Брока, одного из командиров Третьего Легиона Объединенного Альянса Гракас.

Пока Александр был непобедим, у зверолюдей не было возможности вторгнуться в королевство. Большой Мона недолюбливал этого главу гильдии наемников, но он знал, что нет человека более подходящего для должности командира, чем он. Этот человек был гением. Зверолюдям не так просто победить его, несмотря на разницу в численности двух армий.

Помимо просьбы о подкреплении, больше всего Большого Мона разозлила просьба отродья напрямую сообщить королевской семье о предстоящей войне со зверолюдьми. Он хотел, чтобы Большой Мона, один из трех самых видных деятелей города Льва, убедил короля мобилизовать армию и пресечь продвижение врагов.

Нелепая просьба.

Хотя Большой Мона был одной из самых влиятельных фигур в этом городе, у него все еще не было силы убедить короля или королевскую семью.

Одна мысль о том, что у отродья семьи Маркус хватило ума попросить о подобном, заставила Большого Мона задрожать от гнева.

Большой Мона схватил бутылку вина, стоявшую рядом с ним, и наполовину опустошил ее. Он рыгнул, вытер губы салфеткой и вздохнул. Он вдохнул и выдохнул.

«Успокойся» — сказал он. «Не стоит так волноваться из-за какого-то сопляка».

Большой Мона прочитал последнюю часть письма.

Если ты справишься с этим, я предоставлю тебе эксклюзивные права на торговлю целебными зельями среднего уровня в городе Блэкстоун. Я твердо уверен, что в будущем это станет ключевой частью твоего бизнеса, возможно, даже большей, чем камни Калрейна.

В качестве подарка я предоставил тебе образец низкоуровневого целебного зелья. Кроме того, я добавил его рецепт. Прими это как знак моей признательности.

Я ожидаю армию в течение недели.

— Ларк Маркус

Большой Мона фыркнул. О чем только думает этот сопляк? Он предоставит ему эксклюзивные права на торговлю его так называемыми целебными зельями среднего уровня? Смешно.

«Эй» — Большой Мона позвал слугу. «Дай мне это».

Слуга, все еще скованный страхом, передал ему посылку. Большой Мона открыл ее и обнаружил внутри маленький пузырек. Он открыл его и понюхал содержимое.

«Это его подарок, да? Низкосортное целебное зелье» — Большой Мона усмехнулся. «Он считает, что этого достаточно, чтобы я набрал тысячу солдат в городе Льва и даже убедил королевскую семью мобилизовать армию. Наивно. Воистину наивно».

Большой Мона посмотрел на полумертвую рабыню на полу. Он приказал слуге: «Ты. Заставь ее выпить эту штуку».

Слуга осторожно взял пузырек и, как было велено, заставил полумертвую женщину выпить зелье.

Произошло неожиданное явление.

«Ч-что?» — Большой Мона вздрогнул.

Раны полумертвой служанки начали заживать со значительной скоростью, заметной невооруженным глазом. Через несколько минут раны полностью закрылись, и цвет ее кожи стал нормальным. Хотя она все еще была без сознания, ее дыхание немного стабилизировалось.

«С-скажи главному травнику, чтобы он пришел сюда!» — крикнул Большой Мона «Быстро! Пусть он придет сюда!»

Слуга вскочил и выбежал из комнаты. Через несколько минут запыхавшийся травник вошел внутрь. Большой Мона протянул ему рецепт, данный Ларком.

«Приготовь все в точности, как указано в этом письме! Живо!»

Травник немедленно принялся за дело. После двух часов нетерпеливого ожидания Большой Мона наконец получил зелья. Он спустился в подземную тюрьму под гильдией торговцев и попросил охранников вывести нескольких полумертвых рабов.

«Заставьте их выпить это».

Результаты были такими же, как и раньше. Раны на телах рабов заживали очень быстро. Скорость заживления была абсурдной, что это было заметно человеческим глазам.

Большой Мона не мог не содрогнуться. По своей силе это целебное зелье не уступало тем, что создавал главный королевский алхимик столицы, а возможно, даже превосходило их.

И вдруг ему в руки попал рецепт.

Большой Мона вспомнил слова, написанные в письме.

Если ты справишься с этим, я предоставлю тебе эксклюзивные права на торговлю целебными зельями среднего уровня в городе Блэкстоун.

Слова «целебные зелья среднего уровня» постоянно звучали в его голове. Этот рецепт, подаренный ему, был так называемым низкосортным целебным зельем. Если это зелье было настолько сильным, то насколько же сильнее будут зелья среднего уровня?

Теперь Большой Мона понял, почему Ларк Маркус был так высокомерен в своем письме.

Он знал, что Мона никак не мог отказаться от его предложения.

Толстый торговец уже представлял себе выгоду от монополизации торговли этим легендарным эликсиром. Завладев этим продуктом, он мог бы стать лучшим торговцем во всем королевстве.

Большой Мона стоял и размышлял.

Ответ был только один.

«Готовьте кареты» — сказал он слугам. «Я отправляюсь в Замок».

Даже если ему придется достать тысячу золотых монет, Большой Мона решил убедить городского лорда послать несколько солдат в этот заброшенный город.

Опрометчивое наступление

Валькрес, лорд города Льва, в последнее время был в хорошем настроении. Несколько дней назад он получил несколько зверолюдей от гильдии торговцев. К его огромному удовольствию, половина из них была из племени волков. Его любимый деликатес. Мясо, которого он хотел больше всего.

Шаги Валькреса были легкими, когда он прогуливался по подземелью своего замка. В сопровождении своих охранников он осматривал металлические клетки одну за другой, его глаза мерцали от восторга, когда он любовался зверьми внутри.

«Как насчет этого, лорд?»

Его главный повар указал на соседнюю клетку.

Стражники тут же направили на нее факел. Та, что находилась внутри, неконтролируемо задрожала, и с ее губ сорвался неслышный крик.

«Молодая девушка из племени волков. Торговцы сказали нам, что она девственница. Они также позаботились о том, чтобы хорошо ухаживать за ее телом» — голос шеф-повара был полон энтузиазма, когда он представлял зверочеловека. «Как видите, она почти в идеальном состоянии. Действительно редкая находка».

Валькрес заглянул сквозь железные прутья. Его почти двухметровая фигура создавала тень. Волчица медленно отодвигалась назад, пока ее спина не уперлась в стену.

«Как насчет нее, лорд?» — повторил шеф-повар.

Наступила зловещая тишина. Валькрес уставился на девушку.

«Приготовь еду. Я хочу, чтобы через час она было подана в мою комнату».

Повар склонил голову. «Как пожелаете».

Как по команде, стражники открыли клетку, схватили закованную в кандалы волчицу и заткнули ей рот кляпом. Она боролась изо всех сил, но стражники были сильнее. Со слезами на глазах, не в силах произнести ни слова сквозь кляп, она беззвучно проклинала ухмыляющегося лорда.

«Ах, как обычно» — Валькрес постучал пальцем по своей голове. «Оставьте голову. Я добавлю ее в свою коллекцию позже».

После того как Валькрес покинул подземелье, раздался приглушенный крик. Зловоние крови пропитало воздух.

***

Выбрав себе еду на день, Валькрес вернулся в свой кабинет. Это была большая комната на четвертом этаже его замка, с несколькими окнами, открывающими вид на часть города.

На стене висел большой портрет красивого молодого человека с рыжими волосами. Он был одет в полный пластинчатый доспех, на поясе висел длинный меч.

«Сколько лет прошло, а?»

Валькрес предался воспоминаниям.

Этот молодой человек был им, за несколько лет до того, как он стал лордом этого города. Тогда он был всего лишь пятым сыном в семье рыцарей. Используя талант и хитрость, он убил своего отца и братьев, поднялся по карьерной лестнице и стал главой семьи. Затем он использовал свое положение для организации восстания под предлогом того, что лорд города был тираном и психопатом.

Стать лордом было нелегко. На его пути пролилось много крови. Он без колебаний использовал тела своих врагов, чтобы подняться на вершину.

Глядя на молодого человека на изображении, он понял, как сильно все изменилось. Его худощавое тело теперь исчезло. Вместо него был дряблый жир и жирная кожа. Его рыжие волосы превратились в блестящую лысину. По сравнению с собой прежним он выглядел как свинья. Он знал это, но это уже не имело значения.

Он достиг того, к чему так стремился.

В комнату вошел его дворецкий. «Господин, пиршество приготовлено внизу».

Валькрес проглотил слюну. «Как раз вовремя».

Он отложил документы, которые держал в руках, и встал.

«Кроме того, к вам посетитель» — медленно добавил дворецкий.

«Посетитель?»

Он нахмурился. Как лордом города, его практически невозможно было встретить напрямую без предварительной договоренности. Судя по тому, как дворецкий это сказал, похоже, что посетитель уже находится в его замке.

Валькрес сразу же догадался. В городе только два человека могли соперничать с его властью. Один из них был Александр, глава гильдии наемников, а другой — Большой Мона, глава гильдии торговцев.

«Александра здесь нет» — сказал Валькрес. «Каин или Большой Мона?»

«Это глава гильдии торговцев, милорд».

Валькрес вздохнул. Хотя он был в долгу перед гильдией торговцев за то, что они всегда поставляли ему зверолюдей, он не хотел встречаться с этим человеком. Этот человек был проницателен. Хитрый лис. Возможно, даже более хитрый, чем он сам.

После долгой паузы Валькрес принял решение.

«В столовую».

***

[Армия Авангарда. Объединенный Альянс Гракас]

Получив срочное сообщение от гонца, авангард остановил свое продвижение. Слухи о том, что разведчики были обнаружены, распространились по их рядам.

После ночевки в дикой местности группа, которую они ждали, наконец прибыла.

Стоун и его люди выглядели голодными, их рептилоидные лица опустились. За ними следовали несколько бесхозных бурркатов. Когда скауты только отправились на разведку, их было больше дюжины. Теперь их осталось только четверо.

Стоун спрыгнул с буррката и бодро зашагал к палатке командира. Зверолюди, охранявшие вход, на мгновение переглянулись, после чего открыли заслонку.

Войдя в палатку, Стоун был встречен несколькими парами внимательных глаз. В комнате находилось пять человек, сидевших вокруг круглого стола. На столе лежала карта.

«Капитан Стоун».

Мужчина, сидящий в центре, пристально посмотрел на него, сложив четыре мускулистые руки. «Вы опоздали».

«Командир Азура!» — Стоун быстро склонил голову. «Прошу прощения! Нам пришлось остановиться на полдня, чтобы помочь бурркатам восстановиться. Кажется, неделя безостановочного путешествия уже...»

«Достаточно» — вмешался другой зверочеловек с четырьмя руками. «Мне не нужно слушать твои оправдания. В своем письме ты непреклонно велел нам остановить продвижение и ждать подкрепления Главной Армии. У тебя ведь есть веская причина для этого?»

Говоривший зверочеловек был правой рукой командующего Азуры и одновременно стратегом армии Авангарда. Сейчас он был самым слабым зверем в этой комнате, но благодаря своему отличному интеллекту, его высоко ценили даже в Главной Армии. Некоторые говорили, что настоящим командиром авангарда был стратег Лауро, а не Азура. В конце концов, что бы ни сказал Лауро, Азура следовал за ним.

Причина, по которой авангард внял его просьбам остановить продвижение армии, вероятно, заключалась в этом зверочеловеке. По крайней мере, Лауро решил выслушать его.

Поскольку времени было в обрез, он просто вкратце рассказал о своей стычке в городе Блэкстоун. Эти высокопоставленные чиновники еще не слышали всей истории.

Стоун вдохнул. Он начал пересказывать историю до мельчайших подробностей.

Когда он закончил, в комнате воцарилось молчание.

Лауро, в конце концов, растопил безмолвный лед.

«Кто-то спокойно видел сквозь магию племени ящеролюдей?»

Если бы эта история не исходила от самого капитана Стоуна, они бы с трудом поверили в нее. В конце концов, даже командиру Азуре было бы трудно обнаружить присутствие капитана Стоуна, если бы он использовал свою маскировочную магию.

По словам капитана Стоуна, человек, загнавший его в угол, как крысу, был всего лишь командиром частной армии небольшого городка. Почему такой чудовищный человек жил в таком отдаленном месте? По словам Фиора, город Блэкстоун был заброшенным местом, куда редко заглядывали даже купцы. Не было смысла в том, что такой могущественный человек решил жить в этом городе.

«Стоун» — глаза Азуры сверкнули. «Как ты думаешь, кто сильнее? Я или этот человек?»

Стоун рефлекторно сглотнул комок в горле. На его лбу выступил холодный пот. Это было плохо. Он ясно видел в глазах командира Азуры жажду резни. Этот зверочеловек любил сражаться с сильными противниками, и именно по этой причине он решил стать командиром авангарда. Азуре нравилось, когда он с головой погружался в войну, даже если шансы были явно не в его пользу. Если бы Лауро не заковал его в кандалы, армия Авангарда была бы уничтожена несколько лет назад из-за неконтролируемой жажды Азуры сражаться на поле боя.

Как он должен ответить? Он бесчисленное количество раз видел, как сражается Азура, но все еще не был уверен, что он сильнее этого человеческого монстра.

«Ответь мне».

Азура подавил рычание. Его человекоподобное тело — четыре руки, покрытая мехом грудь и хвост — подергивалось в предвкушении.

Время, казалось, застыло. Стоун выпалил ответ: «Скорее всего, это человек, к-командир».

Он увидел, как расширились глаза Лауро. Стоун понял, что дал неправильный ответ. После этого Азуру было уже не остановить.

«Гахахахаха!» — Азура поднялся со своего места, его смех разнесся по всему лагерю.

«Неужели?» — в воздухе витала жажда крови, а его глаза сверкали от желания резни. «Он сильный, да? Сильнее меня?»

Азура схватил свое оружие, лежащее на столе, — топор, достаточно большой, чтобы разрубить лошадь пополам. «Лауро, собери солдат. Мы выдвигаемся. Мы должны возобновить наш поход».

Лауро посмотрел на Стоуна с презрением за неправильный ответ, прежде чем ответить Азуре.

«Но командир Азура! Мы должны хотя бы попросить подкрепления у Главной Армии! Вы слышали историю капитана Стоуна! В том городе около сотни солдат и этот человеческий монстр! Наша цель — захватить восточный регион для генерала Уркави! Захват этого города — это только первый шаг! Мы должны сделать все возможное, чтобы свести потери к минимуму!»

Азура почесал ему за ушами. «Достаточно. Это приказ от меня, вашего командира. Мы выдвигаемся».

Лауро вздохнул. Это был не первый раз, когда Азура игнорировал его советы. Это был не первый раз, когда они шли напролом, несмотря на риск и силу своих врагов.

Лауро хмыкнул. «Как прикажете».

Тяжелыми шагами Лауро вышел из палатки и начал собирать солдат.

Их целью был город Блэкстоун.

Засада

Ларк положил руку на кристалл рядом с собой. Небольшая часть его маны была мгновенно втянута в сферу. Спустя мгновение внутри нее начали появляться образы. Он мог видеть облака над головой, деревья внизу, горы на горизонте. Он видел пейзажи глазами нескольких птиц, которых поймал неделю назад.

Он вдохнул, влил в сферу больше маны и приказал птицам лететь дальше на запад, в сторону Долины Ведьм. Он непрерывно осматривал окрестности, стараясь не упустить даже самых незначительных деталей.

Птицы пролетели через прежние холмы, затем мимо небольшого леса у подножий, пока не оказались на равнине с протекающей рекой.

Вот оно.

Тут и там виднелись многочисленные лагеря. По ним передвигались вооруженные до зубов зверолюди. Ларк приказал птицам кружить вокруг, пока он анализировал вражеский авангард.

Не больше трех сотен. Гораздо меньше, чем я думал.

Все было в точности так, как сказал пленный ящер. По его словам, эту группу возглавлял член племени огров — четырехруких зверолюдей, занимающих одно из самых высоких мест даже среди шестнадцати племен.

Командир Азура. Капитан Стоун. И вице-командир Лауро. Где вы?

Наблюдая за армией внизу глазами птиц, Ларк заметил необычное движение. Из палатки вышел огр и начал собирать солдат. По словам пленного ящера, вице-командир Лауро был практически настоящим командиром авангарда. Именно он определял тактику, маршруты и расстановку войск. Хотя он не мог сравниться по авторитету с командиром, его голоса было достаточно, чтобы диктовать ход сражения.

Должно быть, это он.

К такому выводу пришел Ларк.

Четырехрукий зверочеловек легко собрал солдат и распределил задания. Магия, которую использовал Ларк, ограничивалась только визуальным наблюдением, и он не мог слышать слов, произносимых зверем, но, внимательно наблюдая за движениями и жестами, а также за реакцией окружающих солдат, можно было легко сделать вывод, что этот человек — заместитель командира авангарда.

Ларк запечатлел образ огра в своем сознании. Он начал искать капитана Стоуна, лидера разведчиков, и самого командира Азуру. Спустя еще несколько минут из той же палатки вышли несколько зверолюдей. Один из них был характерно крупным, четырехруким зверолюдом, державшим в руках топор. Рядом с ним стоял ящер.

С одного взгляда Ларк понял, что нашел свои цели.

Гнев начал просачиваться наружу, когда он посмотрел на ящеролюда. Этот ублюдок был тем, кто чуть не лишил жизни Гастона. Тот, кто проник в город с несколькими сородичами.

Хотя жизнь командира Азуры и Лауро была крайне важна, Ларк поклялся убить эту ублюдскую ящерицу.

Они движутся.

Убедившись, что враги начали двигаться, Ларк отключил магию наблюдения. Он вызвал Анандру.

«Ты звал меня, молодой лорд?» — спросил Анандра.

«Собери солдат и охотников из Гахелпы», — сказал Ларк. «Враги приближаются. Мы выдвигаемся».

«Как пожелаешь» — Анандра склонил голову и вышел из комнаты.

«Теперь ваша очередь».

Ларк посмотрел на неподвижные доспехи у стены. Тогда эти трое были не в состоянии противостоять ящерам, проникшим в город. Поскольку их ядра состояли из нескольких гоблинов, эти живые доспехи не могли видеть сквозь скрывающую магию.

Свет пробивался сквозь прорези их шлемов. Монотонный рык разнесся по комнате. Доспехи задвигались, издав несколько лязгающих звуков. В унисон все трое опустились на колени перед Ларком.

«Покажите, чего вы стоите». Ларк надел плащ и взял меч. «Уничтожьте врагов».

***

Вице-командир Лауро вздохнул. В настоящее время армия Авангарда продвигалась по равнинам, их целью был заброшенный город далеко на востоке от этого места. Больше половины воинов сидели на лошадях, некоторые тянули повозки, остальные шли пешком.

Все были в приподнятом настроении. Несмотря на то, что разведчики были почти уничтожены, воины все еще верили, что завоевать этот городок не составит труда. Ведь у них в три раза больше солдат. Кроме того, их возглавлял сам командующий.

К Лауро подошел огр. Он прошептал: «Сэр, мы отправили сообщение, как вы и приказали».

«Хорошая работа. Возвращайся на свою позицию».

«Да, сэр!»

Поскольку командующий Азура упорно отказывался просить подкрепления у Главной Армии, Лауро пришлось сделать это вместо него. Он незаметно послал сообщение генералу Уркави, чтобы тот прислал еще хотя бы тысячу воинов для помощи в завоевании города. Хотя люди в целом были слабее зверей, они были проницательны и хитры. Ярким примером тому был Александр, глава гильдии наемников. Этот человек всего за один день уничтожил всю армию командира Брока, применив неслыханную тактику, и тем самым полностью заблокировал продвижение Третьего Легиона в Долину Ведьм.

Вскоре их армия вошла в лес.

Лауро нахмурился.

В этом месте было что-то жуткое.

Лошади заржали, когда их армия прошла через море деревьев. Сверху сыпались листья, как будто наступила осень, а земля была покрыта мертвой листвой. Сами деревья выглядели полуистлевшими, как будто из них недавно высосали жизнь.

Лауро вызвал Стоуна. «Капитан, этот лес...»

Стоун кивнул. «Он не был таким, когда мы только пришли сюда. Он явно умирает».

Хотя теперь они были уверены, что с этим лесом что-то не так, они не могли точно определить, что именно. Кроме стука копыт по усыпанной листьями земле, множества шагов воинов и грохота телег, в лесу было тихо. Нигде не было никаких признаков животных. Даже щебетания птиц не было слышно.

Лауро подошел к командиру Азуре. «Командир, в этом лесу что-то не так».

Азура фыркнул, выпустив облако пара из своей морды. «Это очевидно, Лауро. Но мы скоро покинем его. Видишь те холмы?»

Командор был прав. Лес был небольшим, и их армии потребовалась всего пара часов, чтобы пройти через него. Конец был уже близок.

Пока ничего не случилось. Думаю, все в порядке.

Лауро стряхнул с себя ненужное беспокойство.

Их армия достигла холмов. Достигнув вершины, они остановились на несколько минут, чтобы восстановить силы, а затем снова начали поход. Под холмами был еще один лес. На этот раз большой. Деревья в этом лесу были колоссальными, некоторые из них достигали более пятнадцати метров в высоту. Щебетали птицы, везде виднелись следы животных.

Лауро вздохнул с облегчением. По крайней мере, эта местность была нормальной.

Они продолжали двигаться через лес. Через несколько часов после наступления сумерек они остановились, чтобы восстановить силы.

«Ставьте палатки!» — приказал Лауро. «Сегодня мы разобьем здесь лагерь!»

Натренированными движениями воины разбивали лагеря. Лауро выделил несколько человек для разведки окрестностей и охраны.

Один из его людей подошел к нему и сказал: «Вице-командир, мы получили ответ от Главной Армии».

«Как быстро».

Лауро открыл переданное ему письмо. Прочитав его, он нахмурился.

Похоже, что несколько дней назад Александр совершил внезапную атаку на главную армию, убив при этом несколько сотен зверолюдей. Человеческий глава гильдии наемников сделал это, используя лишь несколько элитных бойцов, число которых достигало всего нескольких десятков.

Как и ожидалось, этот проклятый ублюдок не остался на месте и просто переехал главную армию.

«Они раскусили приманку, да?»

Лауро был мрачен.

Он не знал, как Александру это удалось, но он каким-то образом разгадал их план обойти Долину Ведьм и нанести прямой удар по восточному региону королевства Лукас. Сейчас главная армия занята тем, как справиться с подлыми атаками людей. По словам генерала, пройдет как минимум несколько дней, прежде чем они смогут выслать подкрепление для авангарда.

«Если бы только этот проклятый Александр исчез» — пробормотал Лауро. «Восточный регион ничуть не хуже нас».

Он должен был признать, что Александр — гений. В плане стратегических способностей этот человек превосходил Лауро на несколько голов.

«Лауро!» — крик эхом разнесся по лесу.

Посмотрев в сторону источника звука, он увидел командира Азуру, сидящего у костра, одна из его четырех рук держала полупустую бутылку вина.

«Иди сюда! Выпьем!» — икнул Азура. «Давай отпразднуем грядущую победу!»

Лауро чуть не ударил себя по лицу, увидев пьяное лицо командира. Он бодро подошел к Азуре и схватил бутылку вина.

«Что ты делаешь?!» — зарычал Азура. Он уставился на Лауро, но вице-командир не отступал.

«Я конфискую это» — сказал Лауро. Он посмотрел на адъютантов рядом с командующим. «И вы трое. Ни капли. Понятно?!»

Адъютанты были явно ошарашены внезапным заявлением, но все же уступили.

«Лауро, дай мне хотя бы опорожнить эту бутылку!» — взмолился Азура. «Пожалуйста!»

«Нет!» — у Лауро запульсировала голова. «О чем ты думаешь?! В ближайшие дни нам предстоит сражение!»

Иногда он спрашивал себя, почему он продолжает служить этому пьянице. Надо признать, что Азура был монстром на поле боя, но его управленческие и стратегические навыки были почти на нуле. Безбашенный, который бросается в атаку, невзирая на последствия.

Что ж, тогда он действительно спас мне жизнь.

Лауро вздохнул. Он вспомнил тот случай, когда командир рисковал своей жизнью, чтобы спасти его. Этот момент навсегда запечатлелся в памяти Лауро. С тех пор он решил от всего сердца поддерживать командира, несмотря на его сварливый характер.

Лауро повысил голос. «Слушайте все! Тот, кто будет пойман за пьянством, будет сурово наказан! Я обязательно доложу об этом лично генералу Уркави! Понятно?!»

Воины вздрогнули при упоминании имени генерала. Они ответили в унисон: «Да!»

«Лауро! Еще одну бутылку!» — простонал Азура. Он встал и покачнулся. «Пожалуйста!»

Лауро не ответил и просто держался за бутылку вина.

До прибытия в город Блэкстоун оставалось еще несколько дней. Он должен был позаботиться о том, чтобы проследить с этими ребятами до тех пор.

Когда он возвращался в палатку, он замер.

Он почувствовал холод, когда кинжал пронзил его шею. Он попытался позвать на помощь, но не смог произнести ни слова. Кровь непрерывно текла по его шее, а зрение затуманилось.

«Первый готов» — прошептал кто-то ему на ухо. «Осталось двое».

Тень пронеслась мимо него и скрылась в море деревьев, в конце концов исчезнув из виду. Все произошло так быстро, что никто из зверолюдей не успел среагировать.

Он упал на землю, его тело подергивалось. Он больше ничего не чувствовал.

«Вице-командир!» — воины вокруг него наконец заметили, что происходит.

Проклятье. Я не могу умереть здесь. Командир. Если я умру, что будет с ним?

«Лауро!» — услышал он вопль командира. «Проклятье! Кто это?! Покажись!»

Тело Лауро снова дернулось, свет в его глазах исчез, и он растворился в черноте.

Как по команде, из деревьев начали вылетать стрелы, пронзая тела ничего не подозревающих зверолюдей.

«Нас атакуют!» — закричали адъютанты. «Все! Начеку!»

Зверолюди схватили свое оружие.

Все приготовились к нападению.

Но его не последовало.

Шквал стрел, унесший несколько десятков жизней, прекратился. В лесу снова стало тихо, лишь карканье ворон не позволяло этому месту погрузится в гробовую тишину.

Мгновения тянулись. Командир Азура крикнул: «Чем вы занимаетесь? За ними! Обыщите местность! Прочешите весь лес! Я хочу, чтобы эти ублюдки были мертвы!»

Он все еще держал на руках мертвого вице-командира, все его тело дрожало, а по щекам текли слезы. Хотя Лауро был упрям, именно благодаря ему командир Азура достиг своего нынешнего положения. Не будет преувеличением сказать, что Лауро был разумом, который двигал всем авангардом.

Печаль внутри Азуры медленно сменялась неистовой яростью. Он хотел поймать преступника, повесить его, разорвать на куски и скормить бурркатам. Он хотел лично изуродовать все его тело.

Азура медленно опустил мертвое тело на землю. Он вытер слезы с глаз и схватил свой боевой топор.

«Оборус, Ланс» — позвал он двух из трех своих адъютантов. «Возьмите с собой самых быстрых людей. Мы найдем этих ублюдков и будем преследовать их».

Оба кивнули и тут же собрали своих самых быстрых людей.

«Каэль» — прорычал Азура.

«Сэр!»

«Ты поведешь остальных людей, пока мы будем преследовать врагов. Не ослабляй бдительность!»

«Понял!» — Каэль отдал честь.

Один за другим зверолюди начали покидать лагерь, во главе с командиром и двумя его адъютантами. Они бежали через лес, в конце концов исчезнув в тени деревьев.

Каэль крикнул: «Вы слышали командира! Будьте начеку! Будьте готовы выдвинуться в любой момент!»

С ними было несколько повозок, и преследовать врагов всей армией было бы невозможно. Каэль знал, что решение командующего собрать самых быстрых людей, чтобы преследовать врагов, было лучшим выбором в этот момент. Они могли бы отказаться от преследования, но поскольку эти ублюдки лишили жизни вице-командира Лауро, каждый в авангарде хотел разорвать тело нападавших в клочья. Если бы командующий не поручил ему наблюдать за остальной армией, он бы тоже с удовольствием бросился в погоню за врагом.

Прошло несколько минут.

Круглые уши Каэля дернулись, когда он услышал шорох с тыла. Он рефлекторно выхватил свои скимитары, держа по одному в каждой из своих четырех рук.

«Начеку!» — прорычал он.

Вскоре из тени деревьев появились фигуры. Их было трое, каждый из них был одет в плащ. Из прорех плаща виднелся блеск металлических доспехов. При каждом их шаге раздавался лязгающий звук.

Каэлю уже приходилось сражаться с людьми в полных пластинчатых доспехах, и он знал о недостатках таких доспехов. В обмен на защиту они теряли большую часть своей подвижности и ловкости. С ними было практически легче иметь дело, чем с наемниками в кожаных доспехах.

«Только трое?» — ухмыльнулся он. Он повысил голос. «Проткните их сквозь щели в доспехах!»

Как по команде, зверолюди начали набрасываться на вторженцев. Большинство из них были вооружены топорами, в то время как некоторые несли скимитары, длинные мечи и копья.

Доспехи издали протяжный воющий звук. Они начали надвигаться на зверолюдей, в конце концов столкнувшись с ними.

К удивлению Каэля, при столкновении зверолюди взлетели в воздух. Доспехи продолжали наступать, не пострадав от столкновения, из их уст вырывалось рычание.

«Ч-что происходит?!»

Зверолюди по своей природе обладают более крепким телосложением, чем люди. Даже если бы эти трое были одеты в полные пластинчатые доспехи, невозможно было бы заставить этих воинов взлететь в воздух при ударе.

Каэль крепко сжал свое оружие. Он приготовился к предстоящей битве. Ему нужно было лично столкнуться с ними, иначе они понесут потери. Так кричали ему инстинкты.

Но, к его удивлению, доспехи не вступили в бой, а продолжили бежать в сторону телег. Достигнув их, они достали из мешочков на поясе талисманы и прикрепили их к телегам.

Через несколько секунд после того, как талисманы были прикреплены, выгравированные на них символы засветились, и пергамент загорелся белым пламенем. Пламя окутало телеги, быстро распространяясь по древесине. Все произошло так быстро, что Каэль и его люди на мгновение потеряли дар речи от происходящего.

«О-они нацелились на припасы!» — крикнул один из воинов.

Каэль тоже понял это. «Остановите их!»

Зверолюди пытались бить по доспехам, но их удары просто отскакивали от металлических пластин. Некоторые создавали вмятины, а некоторые успешно пробивали дыры, только чтобы понять, что они полые внутри.

Доспехи игнорировали атаки. Все они сосредоточились на телегах с пайками, сжигая каждую из них с помощью талисманов.

«Проклятье!»

Каэль использовал вес всего своего тела и ударил по доспеху рядом с собой. Его топор пробил грудную пластину. Пара желтых глаз в доспехах уставилась на него. Оно схватило топор и вытащило его. С ревом оно ударило Каэля прямо в живот.

Каэль успел заблокировать удар, используя четыре руки. Но, к его ужасу, удар был достаточно сильным, чтобы заставить его отлететь к ближайшему дереву. Он ударился о ствол, и от дерева полетели щепки. Он трижды кашлянул, так как боль пронеслась по всему телу. Он посмотрел на свои руки и понял, что две из них сломались после одного удара.

Эти доспехи были чудовищами. Каждый из них обладал достаточной силой, чтобы соперничать с членами племени Они. Кроме того, они не чувствовали боли, что делало их гораздо более опасным противником.

[ Прим. Пер: Они — в японской мифологии большие злобные клыкастые и рогатые человекоподобные демоны с красной, голубой или чёрной кожей. ]

Несмотря на подавляющую численность, зверолюди не смогли помешать доспехам сжечь запасы еды. Тех, кто пытался их схватить, отправляли в полет ударом кулака, а более неудачливым разбивали черепа.

К тому времени, как все запасы продовольствия были сожжены дотла, доспехи побежали к морю деревьев, исчезая в ночи.

Смерть

Сердце Валака громко билось, когда он бежал через лес. Прямо сейчас их преследовали зверолюди. Если бы он был невеждой, то принял бы этих зверолюдей за чудовищ. Он был уверен, что если эти ребята и василиски столкнутся друг с другом, то начнется кровавая бойня. Эти парни были настолько опасны.

Взглянув на других охотников, он понял, что не только его сейчас охватила паника. В любой момент эти парни могли настигнуть их. От одной мысли о том, что эти топоры разрубят их пополам, его бросало в дрожь.

«Я знаю, это может показаться невозможным, но я хочу, чтобы все сохраняли максимальное спокойствие во время нашей внезапной атаки. Я хочу, чтобы все полностью следовали моим указаниям, несмотря ни на что».

Эти слова, произнесенные молодым господином перед началом атаки, отозвались в его сознании.

«Вы проклятые ублюдки! Подонки! Хватит прятаться! Покажитесь! Где вы?!»

Громкий крик эхом разнесся по лесу. Деревья зашелестели, когда вороны взлетели стаями.

Молодой господин поднял руку, подавая знак всем остановиться и не двигаться. Шаги преследователей становились все ближе.

Все затаили дыхание, как в те времена, когда они охотились в лесу вокруг деревни Гахелпа. С их острым зрением, развитым за несколько десятилетий охоты, они уже могли видеть силуэты своих врагов, несмотря на кромешную тьму.

Молодой господин сжал кулак, и по команде все направили немного маны в свои луки и выпустили стрелы. Стрелы просвистели мимо деревьев и идеально попали в цель. Азура и его адъютанты успешно блокировали их своим оружием, но некоторые зверолюди были пронзены прямо в лоб. Несколько зверолюдей в одно мгновение обмякли и безжизненно упали на землю.

«Там!» — крикнул один из зверолюдей.

Вены командира Азуры вздулись, и он побежал в сторону охотников, его скорость граничила с абсурдом.

'Сделай это, как мы тренировались' — напомнил себе Валак. 'Доверься молодому господину'.

Молодой господин сказал: «Разбегайтесь».

Как по команде, охотники разделились на две группы. Ларк остался на своем месте, а остальные охотники побежали в разные стороны.

Видя это, Азура крикнул своим людям: «Не дайте другим людям уйти! Преследуйте их!»

Зверолюди также разделились на две группы, каждую из которых возглавил адъютант. Они погнались за охотниками. Азура, с другой стороны, продолжил преследовать Ларка.

Ларк намеренно создавал утечку маны, заставляя Азуру нацелиться лично на него. Командир авангарда знал, что этот молодой человек, вероятно, является лидером этой небольшой частной армии.

Достигнув Ларка, Азура поднял свой боевой топор в воздух и ударил им по человеку. Скорость его удара вызвала небольшой порыв ветра.

«Что?» — Азура на мгновение растерялся. Он был уверен, что успешно поразил свою цель, но теперь понял, что это было лишь остаточное изображение.

Он обернулся и увидел Ларка на значительном расстоянии от себя, в его руке был свиток. Он открыл его и направил свою ману на выгравированные внутри руны.

«Ящерица, которую мы поймали, не лгала, да?» — Ларк ухмыльнулся. «Командующий действительно с мышцами вместо мозга. После смерти вице-командира эта армия — всего лишь безвольная марионетка».

Руны в свитке засветились, затем превратились в пламя и в конце концов рассыпались в прах. К удивлению Азуры, звук шагов вокруг них полностью исчез. Он больше не чувствовал присутствия ни своих сородичей, ни бегущих людей.

В этом лесу были только он и этот юноша.

«Что ты сделал?» — нахмурился Азура.

Ларк пожал плечами. «Тебе незачем знать».

Произнеся эти слова, фигура молодого человека медленно исчезла, растворившись в ночи. Остался только его голос.

«Ты действительно силен. Но я не намерен тратить всю свою ману на такого амбала, как ты» — сказал Ларк. «Давай поговорим? Я слышал, что Объединенный Альянс Гракас планирует вторгнуться в восточный регион. Есть ли какой-нибудь выход?»

Азура фыркнул. Этот человек явно выигрывал достаточно времени, но для чего?

«Это указ Короля Зверей» — Азура положил топор на плечо, его глаза метались влево и вправо, пытаясь обнаружить присутствие человека. «Его воля абсолютна. Нет смысла ее оспаривать».

Раздался вздох. «Нет смысла ее оспаривать? Типичный ответ тупого амбала. Как досадно».

Несуществующие брови Азуры дернулись. Он прорычал: «Проклятый жалкий человечишка смеет...»

«Еще не прошло и года с тех пор, как я начал внедрять новую политику в своих владениях. Я планировал сделать их самодостаточными как минимум в ближайшие полгода. Но если Объединенный Альянс Гракас успешно перейдет в восточный регион, у меня не останется выбора, кроме как вынужденно отложить свои планы» — голос человека был ледяным. «Честно говоря, я не заинтересован в вашей войне, какова бы ни была причина».

Командующий Азура все еще не мог обнаружить присутствие. Как это было возможно? Магия этого человека была сравнима с магией капитана Стоуна.

«Человек, покажись!» — прорычал Азура. «Что бы ты ни делал, эту войну не остановить! Как я и говорил тебе, воля Короля Зверей абсолютна! Объединенные Гракас вернут себе восточный регион!»

Человек на мгновение приостановился. «Вернут? Понятно. Значит, эта земля когда-то принадлежала вашему народу?»

«Именно так!» — Азура схватил свой топор и взмахнул им в воздухе, создав порыв ветра. «Но хватит этих мелочных разговоров! Выходи!»

Азура услышал шорох слева от себя. Вскоре появились три фигуры. Все они были одеты в пластинчатые доспехи, плащи на них были изорваны. В этих людях было что-то жутковатое, но командир Азура не мог точно определить, что именно.

«Вовремя» — сказал человек. Его фигура медленно появилась из темноты ночи. «Это война. Ты же не скажешь, что четверо против одного — это нечестно, верно?»

Азура наконец-то понял. Этот жалкий человечек тянул время, чтобы дождаться прибытия этих парней. Но что это изменит? В конце концов, люди все равно останутся людьми.

Доспехи подошли к юноше и в унисон опустились на колени. Тот, что стоял в центре, застонал.

Словно поняв сказанное, человек кивнул. «Вы успешно выполнили задание, да? Хорошая работа».

Он приложил руку к тому, кто стоял в центре, и вмятины, царапины и дыры в броне закрылись. То же самое он сделал с двумя другими, вернув их в исходное состояние.

«Начнем» — вздохнул человек. «После этого мне все равно придется уничтожить остальную армию, так что я не могу выделить вам всю свою ману».

«Убейте его» — приказал он трём доспехам.

Доспехи застонали, встали и начали нападать на Азуру. Это была прямая атака, без стратегии и тактики.

«Эти парни уверены в своей силе, да?» — Азура фыркнул. Ему показалось забавным, что эти трое даже пытаются сразиться с ним, используя только чистую силу. «Подходите!»

Доспехи замахнулись на него своими мечами, и Азура тут же блокировал их один за другим, используя свой боевой топор. Используя три другие руки, Азура то и дело наносил удары кулаками по доспехам. На доспехах образовалось несколько вмятин, но трое его противников не показывали никаких признаков получения повреждений.

Что происходит? Разве у человека внутри не должно быть уже раздавлено несколько органов?

Азура отмахнулся от своих мыслей. Это не имело значения. Пока он продолжал бить этих парней, они в конце концов умрут. Какими бы крепкими они ни были, они все равно оставались людьми.

Азура заскрежетал зубами, поднял свой боевой топор и ударил по доспеху рядом с ним. Его топор пробил половину доспеха. От сильного удара ноги его противника погрузились в землю на несколько дюймов.

Но, к его удивлению, доспех просто уставился на него. Он застонал и ударил его мечом в бедро.

Азура посмотрел на то место, куда ударил его боевой топор. Крови не было. Он понял, что броня полая внутри. Он понял, что эти парни не люди.

«Проклятье!» — прорычал Азура и ударил доспех по лицу. Он взлетел в воздух и ударился о близлежащее дерево, но тут же встал и снова бросился на него.

Азура вытащил меч, пронзивший его бедро, отчего из него хлынула кровь. Он бросил меч на землю. Это было ничто. Он уже бывал в более опасных ситуациях.

«Не может быть, чтобы вы были бессмертными!» — прорычал Азура. «Подходите!»

Битва продолжалась. Три доспеха продолжали свои атаки, несмотря на вмятины и пробои на их телах. Несмотря на свои раны, Азура продолжал парировать атаки, время от времени нанося ответные смертельные удары. Он даже не мог напасть на Ларка, который, очевидно, командовал этими марионетками. Только блокирование атак этих трех монстров отнимало у него все силы, чтобы выжить.

Через полчаса три доспеха, наконец, упали на землю. Их тела были пробиты и помяты в нескольких местах. Один из них попытался встать, но его тело задрожало и упало на землю. Свет в их шлемах начал тускнеть, а с губ сорвались невнятные стоны. Все они по-прежнему хотели встать и сражаться за своего господина, но их тела отказывались двигаться.

Азура, с другой стороны, все еще стоял. Он тяжело дышал, его грудь быстро вздымалась и опускалась. Боевой топор, который он держал, имел несколько сколов на лезвии, а все его тело было покрыто несколькими порезами и синяками. Кровь стекала по ранам, покрывая землю, на которой он стоял. И все же, несмотря на раны, жажда крови в его глазах продолжала пылать.

Азура вытер кровь, стекающую по его рту. «Теперь ты, отродье».

Ларк, стоявший на одном и том же месте в течении получаса, ничего не ответил. Он просто указал пальцем на лежащие на земле доспехи. Из кончика его пальца потекла нить маны и окутала доспехи.

Доспехи застонали, их броня лязгнула, и они начали вставать. Порезы на их телах начали закрываться, а вмятины восстанавливаться.

Хотя на это уходило много маны, это было гораздо эффективнее, чем использовать магию среднего уровня, чтобы противостоять этому командиру.

Когда доспехи окончательно вернулись в исходное состояние, командующий Азура был в ступоре. Ему потребовалось все, чтобы выжить под непрерывным натиском, а теперь он должен был сделать все заново, с этим своим избитым телом?

Он был вне себя от ярости. Как и ожидалось, люди любили грязные игры.

«Этот чертов трус» — прорычал он. «Перестань прятаться за этими марионетками и сразись со мной! Проклятый человек!»

Ларк не потрудился ответить. Он щелкнул пальцами, и доспехи начали атаку.

Все трое продолжили атаковать раненого командира. На этот раз битва шла быстрее. Менее чем через полчаса голова командующего Азуры слетела с плеч, затем упала и покатилась по земле.

Ларк заметил, что в уголках глаз чудовища появились слезы. Это была ярость? Разочарование? Сожаление? Он не знал. Да и не было нужды искать ответ.

Это была война. Ему нужно было уничтожить этих ублюдков-захватчиков, пока они не затронули его город.

Ларк приказал одному из доспехов достать голову и положить ее в небольшой кожаный мешок.

Ларк посмотрел на небо. «Луна сегодня прекрасна».

Двое убиты, остался третий. Наконец-то пришло время охотиться на этого ублюдка-ящера. Того самого, который чуть не убил Гастона.

Ларк приберег свою ману для этого момента.

«Итак, капитан Стоун» — сказал Ларк. «Где же ты?»

В сопровождении своих марионеток Ларк исчез во тьме.

Потери

После убийства командира Азуры Ларк немедленно перегруппировался с охотниками из Гахелпы. Как он и ожидал, магия иллюзии легко работала против зверолюдей. Этот лес был густым, и, используя магию иллюзии, можно было заставить противников заблудиться.

Ларк заметил, что у одного из охотников порез на спине. Из него обильно текла кровь, его лицо было бледным. Вероятно, во время побега его ударил один из зверей, но благодаря магии иллюзии Ларка ему удалось сохранить свою жизнь.

«Вот» — Ларк лично протянул ему небольшой пузырек. «Выпей это. Тебе станет лучше».

Мужчина с трудом взял пузырек, открыл пробку и выпил содержимое. Через несколько секунд рана на его спине закрылась сама собой. Его лицо начало восстанавливать свой цвет.

Мужчина с недоумением посмотрел на зелье, затем на молодого господина.

Ларк проигнорировал его. Он сказал Валаку: «Труби в рог».

Валак кивнул. «Вы слышали молодого господина! Трубите в рог!»

Несколько охотников достали из своих мешочков маленькие рога. Получив сигнал, они затрубили. По лесу разнесся сладкозвучный звук, напомнивший Ларку рычание красношрамового медведя.

Пока охотники продолжали трубить в рога, Ларк указал пальцем в небо. Он направил через него свою ману, и на кончике пальца возникла огненная сфера размером с кулак. Он вдохнул и выстрелил огненной сферой в небо, создавая временный багровый след.

Ларк посмотрел на стоящие неподалеку доспехи. Две группы зверолюдей, каждую из которых возглавлял адъютант, должно быть, сейчас изо всех сил пытаются найти выход.

«Начнем» — сказал Ларк. «Мы будем охотиться на зверолюдей, разбросанных в этом лесу».

***

Получив указания от молодого господина, солдаты из Блэкстоуна спрятались в этой части леса, на значительном расстоянии от лагеря зверолюдей. Все были явно встревожены предстоящей битвой. Хотя в королевстве зверолюдей считали рабами, все знали, что они превосходят людей в силе.

«Капитан Карат» — прошептал один из солдат. «Всё действительно… в порядке? Эти зверолюди превосходят нас числом, верно? Если мы нападем на них сейчас...»

Мы умрем.

Солдат не произнес эти слова вслух. Ему было страшно, и он знал, что остальным тоже.

«Мы уже сражались с гоблинами, верно?» — сказал капитан Карат. «Все будет как в тот раз. Просто делай то, что мы делали во время тренировок, и все будет в порядке».

Карат знал, что это неправда. Он знал, что между гоблинами и зверолюдьми существует огромная разница. Но поддержание боевого духа солдат было сейчас важнее. Он посмотрел на Анандру, который спокойно сидел, прислонившись к дереву. Все это время он смотрел на небо.

Вдруг по лесу разнесся звук рога. По небу пронесся багровый след.

Все напряглись. Это был сигнал, о котором молодой господин сказал им заранее.

Багровый след летел на восток. В том направлении, куда они должны были направиться.

«Приготовьте копья!» — приказал Анандра.

«Есть, командир!»

Отработанными движениями солдаты собрали копья. Длина копья достигала двух метров, а край лезвия был зазубрен, чтобы увеличить урон. На поясе каждого солдата болтался короткий меч.

«Выдвигаемся!»

С Анандрой во главе, солдаты начали двигаться через море деревьев. Они двигались в направлении, куда указывал багровый след в небе.

Анандра подал сигнал всем остановиться. Он выхватил меч и быстрыми движениями побежал через лес. Через пять минут он вернулся. К лезвию его меча прилила кровь.

«Я позаботился о разведчиках» — сказал Анандра. «Я видел их лагерь. Как и предсказывал молодой господин, они готовятся выдвигаться».

Время шло, и Анандра не мог не восхищаться прозорливостью молодого господина. Все, что происходило до сих пор, было предсказано молодым господином заранее. Даже маршрут, по которому собирались идти зверолюди, был принят во внимание, и были подготовлены различные стратегии борьбы с ними. Если бы кто-то сказал Анандре, что молодой господин — второе пришествие Рурукашу, Бога Войны, он бы в это поверил.

После убийства разведчиков, под руководством Анандры, солдаты начали входить в лагерь. Теперь им оставалось только ждать следующего сигнала, прежде чем начать атаку.

Со своей позиции они услышали несколько криков.

«Капитан Стоун!» — прорычал Каэль. «Вы в своем уме?! Вы говорите нам бросить командующего Азуру здесь? В этом проклятом лесу?! Вот так, да?!»

Каэль обнажил свои скимитары. Зверолюди вокруг них наблюдали за происходящим, в воздухе начало витать напряжение. Наступившая тишина была оглушительной.

«Верно» — сказал Стоун в конце концов. «Ты видел труп, верно? Это определенно тело командира Азуры. Ошибки быть не может. Каэль, я не знаю, что случилось с воинами, которые ушли преследовать тех людей, но есть большая вероятность, что все они уже мертвы».

Его слова заставили зверолюдей в лагере вздрогнуть. На их лицах был явный ужас.

«Ты проклятая ящерица!» — прорычал Каэль. Он бросился на Стоуна и взмахнул четырьмя скимитарами. Стоун ловко уклонялся от них вправо и влево.

«Из света твоего возникают тени. Смешение» — пропел Стоун. Его фигура медленно исчезла. «Послушай, Каэль. Подумай об этом. Если мы все умрем здесь, некому будет сообщить генералу Уркави. Мертвецы не болтают! Ты единственный офицер, который у нас остался! Эти огры не станут слушать меня, белую ворону!»

Каэль на мгновение заколебался. Но ярость в его глазах продолжала пылать. «Ты так же рассуждал, когда бросил своих людей в Блэкстоуне? Из всех разведчиков вернулись только четверо. Разве это не так? Как жалко!»

Несмотря на насмешки, Стоун остался невозмутимым. Он стоял на своем.

«В отличие от авангарда, роль скаутов — разведка. Даже если нам придется пожертвовать несколькими жизнями, мы должны жить, возвращаться и докладывать! Ты уже должен это понимать! Мы были слишком сосредоточены на Александре, что не смогли понять, что он не единственный опасный человек в этом королевстве!»

Каэль посмотрел на зверолюдей в лагере. После известия о смерти командира Азуры общий боевой дух упал. Хотя это еще не было точно установлено, так как голова отсутствовала, тело, которое они нашли в лесу, очень напоминало тело командира.

И вот теперь этот ящер призывал всех перегруппироваться и вернуться в лагерь Главной Армии.

Все разрывались между выбором.

Всех охватило молчание.

«Мы не вернемся» — сказал наконец Каэль. «Если командующий Азура действительно мертв, то мы с радостью последуем за ним в могилу. Не так ли, ребята?!»

Зверолюди вокруг него сжали кулаки. «Верно! Мы будем следовать за командиром до последнего!»

Стоун деактивировал свою магию, показав себя. Он вздохнул. «Молит, Салит!»

Два ящеролюда ответили в унисон: «Да!».

«Отвяжите бурркатов! Мы уходим!»

Ящеролюди отдали честь. «Поняли!»

Стоун снова вздохнул. «Может ты всё-таки передумаешь? Нет смысла умирать здесь».

Каэль фыркнул. «Уходи. Нам не нужны такие трусы, как ты».

Вскоре прибыли ящеролюди с бурркатами. Стоун взобрался на одного из них.

«Понятно. Это прискорбно» — он сделал паузу и посмотрел прямо в глаза Каэлю. «Я не ненавижу тебя, Каэль. Но на этом наши пути расходятся».

Как раз в тот момент, когда Стоун и его люди собирались уходить, с неба полетели стрелы и поразили нескольких зверолюдей. Бурркаты замурчали. Металлические звуки отдавались эхом, когда зверолюди обнажали свое оружие.

«Нас атакуют! Все! Начеку!»

Каэль осмотрелся. «Проклятье! Что делали разведчики?!»

Пока стрелы продолжали сыпаться, послышался звук рога. Солдаты Блэкстоуна воспользовались этим сигналом. Они вышли из тени деревьев, каждый из них держал копье.

«Мы окружены» — щелкнул языком Стоун. «Ящеры! За мной! Мы выбираемся из этого места!»

Стоун хлопнул поводьями, и бурркаты разогнались. За ним последовали остальные ящеролюди. Они помчались на восток, к единственному проходу в окружении, и в конце концов исчезли из виду.

После того как Стоун и ящеролюди ушли, битва в лагере быстро перешла в ближний бой. Появились прежние доспехи и начали убивать зверолюдей направо и налево. Как им и было велено, трое воинов Блэкстоуна сражались с одним зверочеловеком. Таким образом, они смогли преодолеть разрыв в физической силе и опыте.

Ларк сразу же нацелился на оставшегося адъютанта. Это была быстрая схватка. Он не дал оставшемуся офицеру шанса подготовиться и нанести ответный удар. Вскоре голова Каэля взлетела в воздух и покатилась по земле.

Увидев смерть адъютанта, остальные зверолюди пришли в ярость и безрассудно бросились на солдат Блэкстоуна. Стоны, рычание и крики ярости раздавались в ответ на столкновение металла с металлом. В воздухе витал сильный запах крови.

Потеряв лидеров, зверолюди легко попали в руки Ларка и остальных солдат. Это была кровавая бойня.

После того как пал последний зверочеловек, Анандра подошел к Ларку. «Молодой господин, кажется, некоторым ящерам удалось сбежать».

Тем временем

[В то же время, когда Ларк и солдаты Блэкстоуна сражались с армией Авангарда]

Группа убийц из Черного Мидаса, Кровавые Тачи, направилась к городу Блэкстоун. Над ними летел воробей, созданный из света, оставляя за собой белый след. Не было более надежной магии слежения, чем эта. Пока этот воробей существовал, он должен был привести их к тому месту, где ранее побывала их цель. Они без устали двигались по равнине и в конце концов добрались до леса.

«Эй, мы удаляемся от главной дороги» — сказал один из убийц.

Все тоже заметили это, но все равно продолжали следовать за воробьем, сотканным из света. Должна была быть причина, по которой он вел их к этому месту.

«Стойте» — Альфонс поднял руку, и все остановились. Воробей, похоже, тоже понял это, так как просто завис над ними, хлопая крыльями.

«Лидер?» — спросила Сет.

Альфонс положил руку на рукоять своего меча. Он бдительно оглядел лес, словно ожидая чудовища, готового наброситься на них. Он медленно подошел к ближайшему дереву, затем коснулся его коры.

«Это...» — пробормотал Альфонс. Он постучал по нему, издавая глухие стуки. «Оно полностью превратилось в камень».

Сет сузила глаза. «Заклинание каменного морфозиса? Но зачем использовать его на дереве? Это заклинание высокого уровня, которое потребляет много маны».

Альфонс кивнул. «Или заклинание окманения. Эти два — единственные варианты».

Сет и остальные убийцы все осознали возможность встретить в этом лесу сильного мага. В конце концов, те два заклинания, которые упомянул лидер, были заклинаниями высокого уровня. Только те, кто был близок к рангу мага королевского двора, были способны использовать их.

«Это Ларк Маркус?» — хихикнула Сет. Она почувствовала, как по ее коже разливается жар, как только она осознала такую возможность. «Если это он превратил большое дерево в камень, то мы точно весело проведем время, убивая его! Не могу дождаться!»

Альфонс вздохнул. Он был знаком с ней уже три года. Он знал, что из всех Кровавых Тачи именно Сет больше всего любит резню. «Хватит. Все должны быть начеку. В любой момент на нас может внезапно напасть этот маг».

Члены Кровавых Тачи кивнули.

«Сет» — сказал Альфонс. «Веди нас туда».

«Да, да!» — вдохнула Сет. Она заставила воробья, сделанного из света, снова двигаться.

Пройдя по лесу несколько часов, они прибыли в деревню. Все насторожились, увидев сломанные ворота, расколотые деревяшки, разбросанные стрелы и следы крови на земле.

Эти следы указывали на то, что здесь произошла битва, по крайней мере, неделю назад, а может, и больше.

Воробей влетел в деревню. Все посмотрели на лидера.

«Будьте начеку» — сказал Альфонс. «Мы пойдем внутрь».

Войдя в деревню, они поняли, что она заброшена. Здесь не было ни единого следа живого существа. Несколько предметов мебели и оборудования были оставлены, как будто все спешили покинуть деревню.

«Что здесь произошло?» — спросил один из убийц.

Этот же вопрос крутился в голове у каждого. Воробей приземлился у порога хижины. Это указывало на то, что их цель, Ларк Маркус, когда-то останавливался именно в этом месте.

Почему он был здесь? Что заставило всех эвакуироваться из этого места? Что за битва произошла в этой деревне?

Так много вопросов без ответа.

Все оглядели деревню.

«Его здесь больше нет» — Альфонс пришел к такому выводу.

Сет в разочаровании щелкнула языком.

«Веди нас дальше» — сказал Альфонс.

«Хорошо» — Сет раскрыла ладонь. Воробей несколько раз взмахнул крыльями, пару мгновений полетал, а затем приземлился на ее ладонь. Прошло несколько секунд, и он превратился в частицы света.

«Эй, у тебя ведь еще есть несколько таких, верно?» — спросила Сет убийцу рядом с ней. «Дай мне».

Убийца вытащил небольшой кусок ткани, отрезанный от туники, который был в гостинице. Одна из вещей, оставленных Ларком. Предмет, которым когда-то пользовалась их цель.

Сет уже собиралась произнести заклинание, когда в деревне раздался шипящий звук. Все тут же схватились за рукояти своих мечей, бдительно оглядываясь по сторонам.

Шипящий звук усиливался. Вскоре показался его источник.

«Что это, черт возьми, такое?» — ахнул один из убийц.

Это была колоссальная змея длиной более пятидесяти метров, возможно, даже более ста. Ее тело было достаточно большим, чтобы проглотить целую лошадь, а чешуя, сверкающая на солнце, напоминала пластинчатые доспехи.

Но Кровавые Тачи заметили нечто особенное: присмотревшись, они увидели многочисленные порезы, покрывавшие большую часть тела. После заживления следы они стали почти незаметными.

«Прелестно» — вздохнула Сет. «Мы здесь пытаемся найти этого проклятого дворянина, но теперь мы должны встретиться с этим монстром?»

«Сет, заткнись» —сказал Альфонс. Он обнажил свой меч. «Все вы, приготовьтесь к битве. Судя по ее размерам, в этом лесу от нее будет трудно убежать. Мы понесем потери, если позволим ей скрыться за нашими спинами. Мы убьем ее здесь и сейчас».

Раздался звук обнаженных мечей. Колоссальная змея шипела. Ее глаза, похожие на щели, смотрели на людей.

«Это должно быть проще простого» — сказала Сет. «Эти порезы явно были нанесены мечом. Чешуя выглядит очень прочной, но она не непробиваема».

«Рассредоточьтесь!» — крикнул Альфонс.

Как по команде, Кровавые Тачи разбежались. Колоссальная змея злобно зашипела, увидев это. Она вертела головой вправо и влево, а потом решила напасть на Альфонса. Она бросилась на лидера убийц с широко раскрытой пастью, пытаясь проглотить его целиком.

Альфонс прыгнул влево и уклонился от атаки. Он крепко сжал рукоять своего меча и, стиснув зубы, нанес удар по телу змеи.

К его удивлению, он только поцарапал чешую.

Этим воспользовались и другие участники Кровавых Тачи. Они тут же бросились вперед и обрушили шквал атак на колоссальную змею. Чудовище злобно зашипело, открыло пасть и выплюнуло вязкую зеленую жидкость.

Один из убийц не успел вовремя уклониться. Его левое плечо было поражено.

«А-а-а-а!» — взвыл он. То место, куда попала зеленая жидкость, зашипело. Медленно вся его левая рука отделилась и упала на землю. Убийцы, увидевшие это, пришли в ужас.

«Эта хрень едкая!» — крикнул Альфонс. «Не позволяйте даже капле этой штуки попасть на вас!»

Убийца, чья левая рука была отрублена, попытался убежать, но монстр заметил его. Оно бросилось на него и широко раскрыло пасть, проглотив его целиком. Все слышали приглушенные крики человека, когда змея заглатывала его в свое брюхо. Прошло несколько секунд, и приглушенные крики полностью исчезли.

«Дерьмо! Что это за тварь?!» — прошипел один из убийц. «И мы даже не можем ее ранить!» — он схватился за рукоять своего меча и уставился на лезвие. «Этот проклятый, бесполезный меч!»

«Хватит» — сказал Альфонс. Он обратился к человеку рядом с ним: «Оливер. Можешь прижать ее к земле? Нескольких секунд должно хватить».

Убийца кивнул. «Понял!»

«Я не знаю, с каким чудовищем эта тварь сражалась раньше, но следы от порезов на ее теле еще не полностью зажили» — сказал Альфонс. Он крикнул: «Все! Как только Оливер прижмет ее магией, проткните места с порезами! Они еще не полностью зажили! Мы точно сможем пробить эту чешую!»

Все приготовили свое оружие. Оливер широко раскинул обе руки и направил свою ману по воздуху. «О Богиня Маруна! Порази врага гневом своим! Сковывай его своей мощью!»

«Связывание!»

Цепи, созданные из магии ветра, проявились. Больше половины маны Оливера было потрачено только на это заклинание. Цепи обвились вокруг тела колоссальной змеи, а затем вцепились в землю. Змея пыталась извиваться, но цепи сковывали ее движения.

«Сейчас!» — прорычал Альфонс.

Убийцы тут же подскочили в воздух и ударили клинками по телу колоссальной змеи. Как и предсказывал их лидер, раненные ранее места еще не полностью зажили. Им удалось пробить их.

Они не знали, кому удалось разрезать чешую этого монстра, но благодаря ему у них появился шанс убить это чудовище. Они использовали этот шанс, чтобы глубже погрузить мечи в раны, заставляя змею шипеть в агонии. Она пыталась двигать головой вправо и влево, но цепи удерживали ее на месте.

Через несколько секунд на ветряных цепях образовались трещины, и затем они разлетелись на множество кусочков. Змея яростно затряслась и попыталась сожрать вцепившихся в ее тело убийц. Натренированными движениями убийцы выхватили мечи и разбежались.

Кровь обильно стекала по ранам колоссальной змеи. Свет в ее глазах начал тускнеть, пока она пыталась удержать равновесие.

«Эта тварь огромная» — усмехнулась Сет. «Но слабая».

«Что нам делать дальше, лидер?» — спросил Оливер. «Я не могу снова применить связывающее заклинание. Я израсходовал почти всю свою ману».

«Все в порядке» — сказал Альфонс. «Она почти мертва. Мы просто подождем».

Сдержав свое слово, колоссальная змея злобно зашипела в последний раз, после чего ее тело упало на землю. При ударе взлетела пыль.

Альфонс медленно подошел к ней. Не раздумывая, он проткнул ей оба глаза, чтобы убедиться, что она мертва. Он стряхнул кровь с меча, и убрал его в ножны.

В отличие от Сет, он не считал это чудовище слабым. Если бы не ее предыдущие раны, они бы, скорее всего, не одолели ее. А если бы и победили, то понесли бы больше потерь. Он был благодарен тому, кто ранил это чудовище.

«Жаль, что один из нас погиб, но мы все равно должны завершить нашу миссию» — сказал Альфонс. «Сет, твоя магия».

Сет смахнула пыль, прилипшую к ее черной одежде. «Да, да».

Она произнесла свою магию, и появился еще один воробей, сотканный из света. Он захлопал крыльями, зависнув перед своей призывательницей.

«Веди нас к тому месту» — сказала она. Воробей медленно полетел в сторону северо-запада.

«Пойдемте» — сказал их лидер.

Все уже собирались покинуть деревню, когда раздался еще один шипящий звук. Все рефлекторно вытащили оружие и бросились прочь от места, где лежал труп змеи. Они поняли, что шипящий звук исходит не оттуда.

«Еще один?»

Альфонс помрачнел.

Как он и предполагал, появилась еще одна колоссальная змея. Но в отличие от предыдущей, покрытой черной чешуей, цвет этого нового чудовища был чисто белым. Более того, на лбу виднелся третий глаз.

«Проклятье! Еще один? Эта деревня — змеиное логово или что?!»

«Но посмотрите, она намного меньше той, с которой мы сражались, не так ли?»

«Да! Примерно в два раза меньше, я полагаю?»

Поняв, что она намного меньше той, которую они убили, все почувствовали уверенность. Кроме того, у нее не было такой толстой чешуи, как у черной колоссальной змеи. Они были уверены, что их мечи легко проткнут кожу этой змеи.

Только Сет и Альфонс думали по-другому. Они переглянулись.

Было очень мало змей с таким же подходящим описанием. Если их догадка верна, то вскоре им предстоит битва не на жизнь, а на смерть. Сражение более ожесточенное, чем предыдущее.

«Лидер» — пробормотала Сет.

Это был первый раз, когда Альфонс увидел ее испуганной.

Он сказал: «Все в порядке. Не может быть, чтобы василиск появился в этом лесу. Скорее всего, это просто огромный монстр с тремя глазами. Вот и все».

Сет нервно сглотнула комок в горле. «П-понятно... наверное, это правда».

Но вскоре выяснилось, что они ошибаются.

Добравшись до мертвого тела черной колоссальной змеи, белая змея яростно зашипела. В уголках ее глаз показались слезы, и она уставилась на людей. Ее третий глаз засветился, и, к их ужасу, некоторые из убийц начали превращаться в камень.

Альфонс среагировал быстрее всех. Он оттащил Сет подальше от зоны действия заклинания. Через несколько секунд все убийцы, кроме Альфонса и Сет, превратились в камень.

Сет в ужасе уставилась на это широко раскрытыми глазами. Она завопила: «Э-это василиск! Что здесь делает монстр класса катастрофы?!»

Когда она повернулась к Альфонсу, то заметила, что его левая нога превратилась в камень. Она знала, что это ее вина, потому что он пытался спасти ее даже тогда, когда мог бы спастись сам.

«Лидер! Т-твоя нога!» — истерила она.

Альфонс постарался улыбнуться. «Я в порядке».

Он посмотрел в сторону белого василиска. Он начал крушить каменные статуи его товарищей, одну за другой.

«Ты должна бежать, пока он занят раздавливанием этих парней».

«Н-но!» — слезы начали стекать по ее глазам. «Я не могу оставить тебя здесь, лидер! А как же миссия?! Нет, это уже не важно! Я не могу позволить тебе умереть здесь! Мы сбежим вместе!»

Василиск, наконец, закончил крушить статуи. Он медленно повернул голову к ним, его три глаза смотрели в их сторону. Альфонс прорычал: «Слушай сюда, чертова сука! Я сказал тебе бежать! Сейчас же!»

Сет тоже посмотрела в сторону белого василиска. Ее разум кричал ей бежать, но все ее тело оставалось неподвижным. В глубине души она не могла смириться с тем, что оставит лидера позади.

Прошли секунды, показавшиеся вечностью. Сет стиснула зубы и вытащила кинжал.

«Я решила. Я не оставлю тебя здесь! Мы убьем Ларка Маркуса после этого, вместе! Тебе рано умирать, лидер!»

Альфонс застонал. Он попытался пошевелиться, но на окаменевшей ноге начали образовываться трещины.

«Третий глаз — источник магии этого проклятого василиска, верно?» — заявила Сет. «Если я уничтожу эту часть, то смогу убить этого монстра!»

«Подожди! Это не...»

Но Сет не слушала. Она бросилась вперед и прыгнула прямо к голове василиска. Она крепко схватила свой кинжал и ударила им в третий глаз чудовища. Хлынула кровь.

«Я сделала это!»

Но радость ее была недолгой. Белый василиск зашипел и произнес свое заклинание. Сет почувствовала, как все ее тело напряглось, после чего она упала на землю, а затем полностью превратилась в камень. Но, как ни странно, она все еще могла ясно видеть все вокруг. Она все еще чувствовала холодную, твердую землю. Она все еще была жива.

Но она не могла пошевелиться.

Белый василиск скользил вперед, его огромное тело создавало тень над окаменевшим телом Сет. Сет услышала крик Альфонса, раздался треск, за которым быстро последовал рев. Это не продлилось и нескольких секунд, после чего в лесу снова воцарилась тишина.

Альфонс, вероятно, попытался броситься на белого василиска, несмотря на свою окаменевшую ногу, но был полностью превращен в камень магией чудовища.

Сет хотела заплакать, зарыдать, но слез не было.

Белый василиск зашипел и с огромной силой сокрушил ее окаменевшее тело.

Кровавый Камень

У Микаэля заурчало в животе, когда он сидел со скрещенными ногами в подземелье. Он был заперт здесь уже больше недели. Каждый день его заставляли есть только черствый хлеб и воду. Хотя он был рыцарем и его тело было крепче, чем у большинства людей, он начинал ощущать последствия истощения. Его щеки впали, а вокруг глаз появились темные пятна.

Ради короля. Я должен терпеть. Еще немного.

С его навыками было бы легко сбежать из этой подземной тюрьмы, но это поставило бы крест на его репутации. Кроме того, обвинения и подозрения, выдвинутые против него, укрепятся, как только он сбежит.

Микаэль вдохнул. Здесь было темно. Окон не было. Воздух был влажным и затхлым.

Раздался металлический звук, и железные ворота подземелья со скрипом открылись. Раздалось несколько шагов.

Микаэль на мгновение прищурил глаза, когда свет факелов коснулся его камеры. Пять человек стояли возле его темницы.

«Это он, сэр?» — спросил охранник у толстяка рядом с ним.

Толстяк кивнул. «Это точно мой клиент» — он посмотрел на охранников и прорычал. «Он выглядит голодным! Вы должны были хотя бы накормить его!»

Охранники подскочили от неожиданного крика.

Толстяк закричал: «Чего вы ждете?! Освободите его!»

Стражники тут же достали ключи и открыли камеру. Они нервно подошли к Микаэлю и склонили головы. «М-мы сожалеем, сэр! Мы должны были запереть вас, чтобы убедиться, что...»

«Довольно!» — толстяк оттолкнул охранников и подошел к Микаэлю. Он внимательно осмотрел пленника с головы до ног. Он вздохнул.

«Мне очень жаль. Когда я очнулся, прошло уже больше недели с того инцидента. Кто бы мог подумать, что эти имбецилы запрут тебя?»

При свете факелов, освещавших всю камеру, было видно извиняющееся лицо толстяка. Микаэль хорошо знал этого человека. Большой Бан, лидер Ван Стоп Клоп, а также брат Большого Мона, главного торговца города Льва.

Почти две недели назад ад постиг гарнизоны, расположенные рядом с озером Полной Луны. Несмотря на наличие мионита, монстры по-прежнему нападали на солдат, их число исчислялось десятками тысяч. Этого количества было достаточно, чтобы свергнуть целую столицу.

К счастью, у солдат был запасной план на случай, если мионит не сработает во время полнолуния. Предводитель солдат быстро приказал своим людям отступить обратно в город Льва. Десятки солдат погибли в тот день, и просто чудо, что Микаэлю и этому толстому торговцу удалось спастись и выжить.

К сожалению, Большой Бан был тяжело ранен во время побега, и прошло несколько дней, прежде чем он окончательно пришел в себя после лечения. Естественно, подозрительные взгляды солдат упали на крестьянина Микаэля. Они на всякий случай заперли его, по крайней мере, до тех пор, пока Большой Бан не проснется.

«Деньги — закон» — сказал Большой Бан. «Как торговца, меня задевает моя гордость, что из-за моих ошибок мой клиент оказался заперт здесь. Как я уже говорил тебе раньше, ты будешь под защитой моего каравана, пока не доберешься до Блэкстоуна. Я потерпел неудачу как торговец. Прости меня».

Глаза Микаэля мгновенно расширились, когда он увидел, как Большой Бан склонил перед ним голову. Он недолюбливал этого толстяка за его жадность к деньгам, но, похоже, у него тоже была своя гордость и убеждения.

Микаэль покачал головой. Ему еще предстояло сыграть свою роль крестьянина.

«Все в порядке, почтенный господин. Я все понимаю».

Он встал и притворился, что шатается. Большой Бан тут же схватил его за руку и помог ему удержаться на ногах.

«Ты в порядке?» — спросил торговец. «Черт побери. Это действительно задевает мою гордость. Какая оплошность!»

Он крикнул охранникам: «Приготовьте ванну и устройте роскошный пир! Сейчас же!»

Стражники напряглись. «Да, господин!»

«А ты...» — сказал Большой Бан стражнику рядом с ним. «Веди меня к моему брату».

«Понял!»

***

Поскольку Большой Бан был братом главы гильдии торговцев, все немедленно выполнили его приказ. Хотя Микаэль был под видом крестьянина, несколько слуг помогли ему принять ванну. После того как его тело было очищено, его сразу же отвели в комнату внутри гильдии торговцев. Там уже был приготовлен роскошный пир на дюжину человек.

При виде этого у Микаэля заурчало в животе. Несмотря на то, что он был рыцарем, в течение нескольких дней он не ел ничего, кроме черствого хлеба, из-за чего у него бессознательно потекли слюнки.

«Пожалуйста, ешьте на здоровье» — слуга подвел его к сиденью.

Микаэль сел и начал есть от души. Еда, приготовленная здесь, была почти сравнима с той, что готовили в замке города Бегемота.

Дверь комнаты открылась, и в нее вошли несколько мужчин. Среди них был и Большой Бан. Посмотрев на толстяка рядом с Большим Баном, Микаэль сразу понял, что это его брат и глава гильдии торговцев. Их сходство было настолько велико, что было странно даже принять их за незнакомцев.

«Это тот самый крестьянин, которого заперли мои люди?» — надменно спросил Большой Мона. В отличие от Большого Бана, он смотрел на Микаэля снисходительно. «Ты все еще не изменился, младший брат. Я, конечно, понимаю, что он клиент, но подумать только, что ты позволишь ему участвовать в нашем скромном пиршестве».

Большой Бан нахмурился. «Это моя гордость как торговца. Он заплатил. И я пообещал ему, что отвезу его обратно к его старику. Я не отступлюсь от своего слова, старший брат».

Большой Мона высокомерно махнул рукой, вздохнув. «Ладно. Я голоден. Давайте поедим».

Они сели за стол вместе с прибывшими с ними мужчинами. Микаэль молча слушал во время пира. Следя за их разговорами, он узнал, что все сидящие в этой комнате были видными купцами города Льва.

Он чувствовал недовольство окружающих его купцов. Им, конечно, не нравилось, что обычный крестьянин делит с ними стол. Но поскольку Большой Бан сам разрешил Микаэлю принять участие в этом пире, они даже не посмели проронить ни слова по этому поводу.

«Я рад, что ты пережил тот инцидент» — Большой Мона заговорил, его рот все еще был набит мясом. «Когда я услышал новости, я сразу же мобилизовал свою личную армию, чтобы спасти тебя. Слава Богу, что командир гарнизона оказался достаточно смышлёным, чтобы сразу же сбежать. Я планирую наградить его позже».

Большой Бан нахмурился. «Я даже не хочу вспоминать тот инцидент. За всю свою жизнь я никогда не был так близок к смерти. Я рад, что эти монстры выходят только в полнолуние. Иначе этот город давно бы превратился в руины».

Микаэль до сих пор все отчетливо помнил. Десятки тысяч чудовищ, выходящих из озера. Человекоподобный волк, стоящий в его центре. Как только он доберется до города Блэкстоун, он напишет об этом отчет королю.

«А, я слышал об одной необычной новости, брат» — сказал Большой Бан. «Это правда, что ты посетил замок лорда? Что ты лично встретился с этим проклятым Валькресом?»

Ненависть в голосе Большого Бана была очевидна. Еще в столице Микаэль слышал от Большого Бана, что лорд этого города питает странное пристрастие к мясу зверолюдей. Это была одна из тех вещей, которые он решил расследовать и включить в свои отчеты позже.

Большой Мона сделал паузу. Его глаза сузились. «Я не хотел этого, но у меня не было выбора. Бан, ты уже слышал о Кровавом Камне?»

«Конечно» — ответил Большой Бан. «Это мечта всех алхимиков. Абсолютное зелье, способное исцелить даже самые тяжелые раны. Но это всего лишь легенда. Невозможно создать чудодейственное снадобье такого качества».

Большой Мона отпил из своего кубка. Он вдохнул. «Если я все сделаю правильно, я могу заполучить эту штуку в свои руки».

Все в комнате замерли, включая Микаэля. Утверждение Большого Моны было абсурдным.

«О ч-чем ты говоришь?» — заикался Большой Бан.

Большой Мона сделал паузу и посмотрел на торговцев.

«Каждый из вас здесь — мой верный товарищ».

Он на мгновение посмотрел на Микаэля, но быстро отвел взгляд, как бы отмахнувшись от присутствия крестьянина. «Все вы были со мной, даже когда мы были простыми новичками, торговцами без власти и происхождения. Я верю, что все вы сохраните это в тайне».

Большой Мона достал из кармана небольшой пузырек и поставил его на стол.

«Это зелье, сравнимое с тем, что создают мастера-травники и алхимики в столице». Он сделал небольшую паузу. «Нет, оно даже лучше».

«Его флакон отличается от тех, что хранятся в королевском замке» — заметил Большой Бан. «Ты хочешь сказать, что эту вещь сделал кто-то другой?»

«Именно» — сказал Большой Мона. «Это зелье способно заживлять порезы за считанные секунды. И я недавно получил формулу для его массового создания».

Все затаили дыхание.

«Т-тогда мы сможем конкурировать со столицей! Мы легко наберем достаточно силы, чтобы соперничать с гильдией торговцев в городе Бегемота!»

«Пожалуйста, прикажите нам немедленно доставить материалы, сэр!»

«Точно!»

Большой Мона хлопнул кулаком по столу. Все затихли. «Эта штука — просто мусор по сравнению с настоящей».

«Настоящей?» — спросил Большой Бан.

«Именно так» — Большой Мона кивнул. «Если я успешно помогу этому проклятому сопляку защитить его город от этих зверолюдей, то получу в свои руки Кровавый Камень».

Хотя Ларк назвал обещанное лекарство зельем среднего класса, Мона был уверен, что это легендарный Кровавый Камень. Ведь только кровавый камень мог обладать целебной силой, намного большей, чем зелье, которое он держал в руке.

Большой Мона продолжил свой рассказ. По его словам, лорд Блэкстоуна попросил у него тысячу воинов, чтобы помочь отразить нашествие зверолюдей. Это была необычная просьба, поскольку, по их сведениям, Долина Ведьм еще не перешла в руки Объединенного Альянса Гракас. Пока Александр был жив, зверолюди не смогли бы проникнуть в восточный регион королевства.

Но особенность просьбы не имела значения для торговцев. Важна была награда. И если причина просьбы была правдивой, то они также могли получить выгоду от этого. В конце концов, город Блэкстоун находился недалеко от города Льва. Если зверолюдям действительно удалось проникнуть так далеко на территорию королевства, то нападение на город Льва будет лишь вопросом времени.

Пока Микаэль прислушивался к разговору, его интерес к Ларку Маркусу возрастал. Этот молодой дворянин в одиночку взбудоражил этих купцов, а теперь он просил тысячу солдат, чтобы отразить вторжение Объединенного Альянса Гракас.

Сможет ли он на самом деле это сделать? Судя по рассказу, армия зверолюдей насчитывала более десяти тысяч единиц.

Кроме того, именно Ларк Маркус дал рецепт целебного зелья Большому Моне. Где он его взял? Украл ли он его у Ассоциации Травников? У столицы?

Было так много вопросов, которые требовали ответа.

Все остальные дворяне и конкуренты на трон считали этого молодого дворянина некомпетентным. Даже дочь Микаэля, Элейн, считала, что у Ларка Маркуса меньше всего шансов победить в борьбе за трон.

Инстинкт Микаэля кричал ему, что в этих слухах что-то не так.

«Итак, что же произошло на встрече с Валькресом?» — спросил Большой Бан.

Большой Мона ухмыльнулся. «Мне потребовалось несколько жертв, но мне удалось убедить этого проклятого ублюдка. Он одолжит мне восемьсот солдат. Оставшиеся двести обеспечу лично я, наняв их в мелких гильдиях наемников».

«Ты подкупил его мясом зверолюдей, да?» — предположил Большой Бан.

«Практически» — Большой Мона кивнул. «Но одного этого было бы недостаточно» — он усмехнулся. «Я сделал ему предложение, от которого он не сможет отказаться. Кто бы мог подумать, что это событие в прошлом найдет свое применение? Забавно».

Большой Бан, казалось, понял, о чем говорит его брат. «Та вещь, да? Он не смог бы отказать тебе, если бы ты рассказал ему об этом. Как и ожидалось от моего брата».

Оба рассмеялись, и остальные торговцы присоединились к ним. Микаэль не мог поверить своей удаче, что ему разрешили принять участие в этом пире, предоставив ему прекрасную возможность подслушать такие важные темы. Он уже мог представить себе реакцию короля, как только он сообщит ему об этих открытиях.

Большой Бан посмотрел на него. «Микаэль.»

Микаэль испугался и слегка опустил голову. «Сэр?»

«Хорошие новости» — сказал Большой Бан. «Армия отправится завтра утром. Ты можешь отправиться вместе с ними в то место. А поскольку это обещание, я лично пойду с тобой и отведу тебя в Блэкстоун. Ты скоро увидишь своего старика. Как тебе это?»

Микаэль коротко ответил: «Я очень вам благодарен, сэр».

Нагнавший

Стоун и его люди без устали прокладывали себе путь обратно к лагерю Главной Армии. Они продолжали бить поводьями бурркатов, не утруждая себя остановками для мимолетного восстановления сил. В отличие от оптимистичного Каэля, он не верил, что у этих зверолюдей есть хоть какой-то шанс против людей. Теперь, когда командира Азуры больше нет, они ни за что не смогут победить. Лучшим вариантом действий сейчас было вернуться и доложить о случившемся генералу. Хотя это может показаться трусостью, это была его задача как капитана разведчиков.

«Капитан, разве мы не можем немного отдохнуть?» — жаловалась Молит. Она пыхтела, отчаянно цепляясь за своего ездового животного. По какой-то причине, которую она не могла объяснить, силы продолжали утекать из всего ее тела.

Стоун тоже заметил это. Даже ему было трудно продолжать движение вперед, словно невидимая сила высасывала его ману. Если так пойдет и дальше, он в конце концов потеряет сознание и рухнет.

«Мы не остановимся» — сказал Стоун. Он хлопнул поводьями, бурркат взревел, и они понеслись по равнине. Трава колыхалась на западе от натиска ветра. «Нам нужно как можно скорее добраться до главного лагеря и доложить обо всем генералу».

Было что-то особенное в этом городе, в этих людях.

Проклятье. Если бы только командир Азура послушал меня. Если бы только я не сказал ему, что человеческий командир, возможно, сильнее его. Тогда, возможно...

Стоун пожалел о том, что они не дождались прибытия подкрепления. Дополнительная тысяча зверолюдей оказала бы огромное влияние на исход битвы. Против такой численности успешность прежней тактики внезапной засады с использованием всего нескольких воинов посреди леса была бы практически невозможна.

Так что в итоге ваша глупость стала вашим проклятьем, командир.

Стоун прищелкнул языком. Мертвецы уже не открывают рты. Он должен был выжить и полностью рассказать о деталях этой битвы.

«Салит!» — раздался крик.

Стоун оглянулся и увидел, что его люди остановились на месте. И тут же увидел причину этого. Салит лежала на покрытой травой земле, ее грудь то вздымалась, то опускалась. Она продолжала хвататься за грудь, ее тело то и дело вздрагивало. Он натянул поводья и остановился.

[ Прим. Пер: ошибки в родах нет. Если мне не изменяет память, то пол этих прислуг до этого не раскрывался. ]

«Салит!» — Молит спрыгнула со своего буррката и присела рядом с сестрой-близнецом. «Что случилось? Ты в порядке?»

Салит перевернулась и ее вырвало на землю. «Продолжайте без меня. Я останусь здесь и отдохну».

Стоун подошел к своим людям. Он присел и коснулся груди Салит. Он нахмурился. Он повернулся к двум оставшимся зверолюдям.

«Скажите, вы двое тоже испытываете это? Ощущение, что из вас медленно вытягивают ману».

Два зверочеловека на мгновение расширили глаза. Описание их капитана было точным.

«Да» — они оба кивнули.

Стоун простонал. Он понял, что все они были отравлены. Но как их враг сделал это? Он ломал голову, но не мог найти ответ.

«Мы разобьем лагерь здесь» — сказал он наконец. «Я не уверен, что за яд использовали те люди, но одно могу сказать точно — он постоянно высасывает нашу ману».

Стоун достал из сумки пузырек. Молит уставилась на него.

«Заставь ее сделать глоток вот этого» — сказал Стоун.

Молит замерла. «Н-но капитан! Это парализующее зелье!»

Стоун кивнул. «Именно. Эта штука блокирует поток маны в теле того, кто ее выпьет. Это то же самое парализующее зелье, которое я дал тому старику. Яд, действующий на нас, высасывает нашу ману. Если это правда, то это парализующее зелье должно временно остановить развитие болезни. Оно не вылечит нас, но позволит продержаться до прибытия в главный лагерь».

Теория капитана имела смысл. Как и полагается капитану разведчиков — он сразу же нашел решение проблемы, несмотря на то, что не знал, каким именно ядом их отравили.

Руки Молит дрожали, когда она помогала Салит сделать глоток из флакона. Секунды шли и превращались в минуты. Действие парализующего зелья стало очевидным. Хотя Салит не могла двигаться, симптомы, проявлявшиеся ранее, несколько ослабли.

Казалось, что блокирующий ману эффект зелья противодействовал яду в теле Салит. Увидев это, Молит вздохнула с облегчением.

«Спасибо, капитан» — сказала она.

Стоун посмотрел на небо. Уже смеркалось. Хотя он все еще хотел вернуться в главный лагерь, нынешние обстоятельства не позволяли ему этого сделать. Он изо всех сил старался не показывать этого, но он также чувствовал действие яда. Он не хотел принимать парализующее зелье в качестве временного противоядия, так как это сильно замедлило бы его. Он решил приберечь его на крайний случай.

«Ставьте палатку» — сказал он Молит и другому зверочеловеку. «Я приготовлю нам еду».

«Поняли!»

Стоун развел костер и начал жарить последний крошечный кусок вяленого мяса. Он смешал его с оставшейся водой из своей фляги и сварил суп. Это была последняя еда. К сожалению, кроме птиц, которые уже давно парили над ними, вокруг не было никаких животных. Стоуну хотелось, чтобы боги хотя бы обеспечили им добычу — хватило бы даже кролика или лягушки.

Мысленно он проклинал чертовых людей за то, что они сожгли пайки. Противостоять неизвестному яду было бы легче с полным желудком.

Пока они ели, Молит спросила Стоуна: «Капитан, как только мы вернемся к главной армии...» — она сделала паузу, едва не проглотив свои следующие слова: «Нас казнят, не так ли?»

Стоун уставился прямо в ее глаза. Он мог видеть страх в них. Он решил быть честным с ящерицей. «Скорее всего, да».

Хотя они бежали с поля боя ради того, чтобы доложить о случившемся, это все равно был поступок, караемый смертью. Стоун уже знал, чем закончится его решение в тот момент, когда он решил бежать из этого кошмара.

«Но не волнуйся, Молит» — сказал Стоун. «Я попрошу генерала пощадить вас троих. В конце концов, именно мое решение как вашего капитана заставило вас бежать с поля боя».

Подчиненные Стоуна тут же запротестовали. Они чуть не уронили миску с супом, которую держали в руках.

«Я этого не допущу!» — крикнула Молит. «Это явно вина командира Азуры! Почему капитан должен быть казнен из-за того, что этот безмозг...»

«Достаточно!» — вмешался Стоун. «Правила Третьего Легиона абсолютны! Если генерал получит мое сообщение, я не возражаю, чтобы меня казнили после этого! Это моя гордость как капитана разведчиков!»

Молит, казалось, не была убеждена. Стоун повторил: «Послушайте. Мы все еще не в безопасности, пока не доберемся до главной армии. Эти люди, вероятно, ищут нас даже сейчас. Если я умру, вы должны будете передать то, что мы узнали об этих людях. Убедитесь, что генерал не отнесется к ним легкомысленно. Не дайте ему повторить ошибку командира Азуры. Вы поняли?!»

Молит усилием воли заставила слезы вытечь из ее глаз. Не в силах произнести ни слова, она просто кивнула головой.

Стоун, наконец, вздохнул с облегчением. Он желал, чтобы его тело продержалось подольше. Он желал, чтобы его тело продержалось хотя бы до тех пор, пока они не доберутся до главной армии. Даже сейчас он чувствовал, как мана вытекает из его тела.

Симптомы действительно похожи на магическое отравление. Но это просто абсурдно. Как эти проклятые ублюдки отравили нас?

В его голове постоянно крутилось несколько вопросов, но он не мог ответить на них.

Он заметил, что все его люди уже уснули. Вероятно, яд подействовал на них сильнее, чем он думал. Он криво улыбнулся. «Похоже, сегодня я буду дежурить».

Стоун осторожно отнес спящих членов своей команды в палатку. Глядя на них, он чувствовал себя отцом. Если бы у него был ребенок, был бы он таким же?

Стоун улыбнулся.

Выбравшись из палатки, Стоун услышал щебетание птиц над головой. Он нахмурился. Он был уверен, что это те же самые птицы, что и раньше.

Почему они продолжают преследовать нас?

Его осенила мысль.

Он вздрогнул.

Что, если эти птицы все это время следили за их группой?

Стоун покачал головой. Невозможно. Укротители животных, способные на такой продвинутый навык, были редкостью даже в Объединенном Альянсе Гракас. Они никак не могли встретить в этом заброшенном городе человека с такими же навыками. Максимум, на что были способны эти курьеры, — это доставлять сообщения.

Похоже, я становлюсь параноиком. Проклятье.

Стоун выкинул эту мысль из головы. Он вдохнул холодный ночной ветерок и сел, скрестив ноги, на покрытую травой землю. Он закрыл глаза, в то время как часть его сознания не спала и продолжала наблюдать.

Шаги?

Стоун открыл глаза и схватил свой скимитар. Он огляделся. Никого не было. В поле зрения была только трава, колышущаяся от ветра.

«О, они спят? Твои спутники» — послышался холодный голос. «Какая жалость. Но, думаю, этого пока достаточно».

Стоун обнажил свое оружие. «Кто ты? Покажись!»

Наступило мгновенное молчание. Стоун был уверен, что обладатель голоса смотрит прямо на него. «К счастью, яд оказался эффективным. Было бы трудно поймать вас, если бы вы продолжали двигаться вперед».

«Покажись!» — крикнул Стоун. Позади себя он почувствовал, что его товарищи начали просыпаться.

«Ты использовал похожую магию, чтобы проникнуть на мою территорию, не так ли?» — спросил голос. В нем чувствовался гнев. «И не только это. Ты посмел причинить вред моим людям».

Кулак неожиданно ударил Стоуна по лицу. Его шея выгнулась вбок, тело не выдержало, после чего он полетел и несколько раз прокатился по земле. Удар был настолько сильным, что он почувствовал онемение во всем теле. Как будто по нему ударили кузнечным молотом.

К этому времени его люди проснулись от всего этого шума. Они вышли из палаток и, увидев своего капитана, распростертого на полу, тут же достали оружие.

Стоун хотел предупредить их — сказать, чтобы они бежали, но вырвались только невнятные слова. Если бы только он был в идеальном состоянии, то побег был бы возможен.

Но я все равно должен попытаться.

Как раз когда он собирался применить магию невидимости, из земли выскочили лианы и опутали его ноги. Он попытался вырвать их, но потерпел неудачу.

Стоун инстинктивно посмотрел вверх. Он вздрогнул, увидев несколько огненных мечей, парящих над ним. Он знал, на кого были направлены эти штуки.

«Бегите!» — крикнул он.

Но было слишком поздно.

Огненные мечи вонзились в его людей, пронзив их грудь. Как будто этого было недостаточно, их тела вскоре охватило пламя. Их крики и стенания отдавались эхом, когда пламя поражало их тела. В конце концов, они упали на землю, обгоревшие и безжизненные.

Стоун заметил, что палатка, в которой выздоравливала Салит, тоже охвачена огнем. На мгновение он услышал, как из нее доносится крик о помощи.

Стоун сжал кулаки. Он чувствовал себя бессильным. Он мог только смотреть, как погибают его люди. Даже сейчас он не мог вырваться из этих оков.

«Старик, которого ты раньше брал в заложники» — сказал голос. «Он мне как родной, знаешь ли».

Стоун почувствовал ненависть, направленную на него.

Медленно, прямо перед ним появилась фигура. Человек. Молодой человек с короткими серебристыми волосами и холодными голубыми глазами.

Встретившись с ним взглядом, Стоун замер. Он не мог пошевелить даже кончиками пальцев. Была ли это магия или абсолютный страх после того, как он увидел эти хищные глаза? Он не был уверен.

«Мне все еще нужна твоя голова, так что я не буду сжигать тебя» — прошептал ему на ухо человек. «Но это не относится к остальной части твоего тела».

Человек достал из своего мешочка маленькое семечко. Его рука распылалась, после чего пронзила грудь Стоуна вместе с семенем. Стоун попытался закричать от боли, но не смог произнести ни слова. Внутри своего тела он чувствовал, как семя образует корни и разрастается. Казалось, будто внутри него постоянно извиваются несколько червей. Это было отвратительное ощущение.

«Цветы» — сказал человек. «Расцвети для меня».

Как по команде, корни семени расширились еще больше. Они пронзили различные части тела Стоуна, в итоге образовав лозы и листья. Прошло несколько секунд, и начали распускаться цветы. В воздухе разлился сладкий аромат.

Кроме головы, все тело капитана Стоуна превратилось в растение. Красивое, наполненное благоухающими цветами.

Человек вытащил меч и отрубил голову ящерицы. Затем он положил ее в небольшой мешочек.

Он вздохнул. «Мне понадобилось почти три дня, чтобы поймать этих парней, да?»

Он посмотрел вверх. Ночное небо сегодня было безлунным.

«Мне пора возвращаться. Как раз самое время для прибытия моего подкрепления».

Настоящий Ларк Маркус

Наступило время отправляться в город Блэкстоун. Тысячная армия, состоявшая в основном из городских солдат и нескольких наемников, собралась на окраине города Льва. Весть о том, что вооруженные силы движутся к какому-то городу на востоке, достигла ушей многих. Возле ворот собралось несколько зевак.

«Брат, ты действительно идешь с нами?» — спросил Большой Бан. «Если то, что сказал в письме тот молодой дворянин, правда, то война может разразиться в любой момент. Это слишком опасно».

Большой Мона откусил большой кусок от хлеба в своей руке. Он сплюнул: «Все будет хорошо. Эти ребята защитят меня, несмотря ни на что».

Позади Большого Моны стояли элиты его личной армии. Большой Бан очень хорошо знал этих парней. Даже опытному ветерану из гильдии наемников было бы трудно победить хотя бы одного из них. Осознавая, что они пойдут с ним, он мог быть несколько уверен.

«Понятно».

Большой Бан посмотрел на армию, собравшуюся за пределами города. Это был удивительный подвиг — собрать этих людей, ведь инцидент у озера Полной Луны произошел совсем недавно. Согласно их данным, большая часть солдат города Льва была отправлена на укрепление обороны вокруг этого места, на случай, если монстры начнут вторгаться в пределы города.

Большой Мона наклонился ближе к своему младшему брату. Он прошептал: «Слушай. Если все-таки начнется война, быстро уходи. Наш приоритет не в том, чтобы выиграть войну, а в том, чтобы защитить Ларка Маркуса — убедиться, что он останется жив. Если он умрет, кровавый камень исчезнет вместе с ним. Ты понял?»

Большой Бан кивнул. Это означало одно: сейчас жизнь Ларка Маркуса была вторична только по отношению к его жизни и жизни его старшего брата. Это было вполне объяснимо, так как этот человек потенциально мог владеть ключом к разгадке секретов легендарного артефакта — Кровавого Камня. Эликсир, способный исцелять самые тяжелые раны. Так называемый эликсир жизни.

Большой Бан уже пробовал низкоуровневое зелье. Действительно, оно было сравнимо с целебным зельем, созданным столичными алхимиками. Нет, возможно, оно было даже лучше.

Они должны заполучить так называемое среднеуровневое зелье, несмотря ни на что.

К двум торговцам подошел грубоватого вида мужчина с многочисленными шрамами на лице.

«Сэр, приготовления завершены» — мужчина слегка склонил голову.

«Командир Далтос, хорошая работа» — Большой Мона коснулся плеча мужчины. «Прикажи всем выдвигаться».

«Да, сэр!»

Получив указания, армия начала выдвигаться с окраины города. Несколько повозок, наполненных пайками, следовали за пехотой, а кавалерия шла впереди.

Все солдаты были проинструктированы о цели этой экспедиции — что они здесь, чтобы блокировать продвижение зверолюдей к королевству. Но не все поверили в это. Все они знали, что Долина Ведьм еще не пала от рук врагов. Пока Александр преграждал путь этим проклятым зверолюдям, они не могли даже ступить на землю королевства.

Но поскольку вознаграждение, предоставленное замком лорда и торговой гильдией, было слишком щедрым, солдаты охотно согласились на это задание. То же самое касалось и наемников, нанятых многочисленными мелкими гильдиями города.

Сделка заключалась в том, что даже если армия из Объединенного Альянса Гракас не придет, каждый в этой армии все равно получит свою долю прибыли. Беспроигрышная ситуация для всех.

В спешке армия неумолимо продвигалась вперед, останавливаясь только для того, чтобы восстановить силы через несколько часов после наступления сумерек.

Через четыре дня они наконец достигли города Блэкстоун. Это уже можно было считать подвигом для такой большой армии, состоящей в основном из пехоты. Ведь обычно пеший путь до города занимал от пяти до семи дней. На повозке — не более двух дней.

Микаэль выглянул из своей повозки. Как и было описано в отчетах, переданных ему лично королем, город располагался рядом с дикой местностью. Нужно было пробраться через густой лес, затем через небольшую равнину, прежде чем добраться до города.

Прибытие армии вызвало переполох среди жителей Блэкстоуна. Большинство местных попрятались по домам, а молодые мужчины отправились на границу города, чтобы встретиться с представителями армии. Во главе их шел пожилой мужчина в костюме.

«Добро пожаловать. Мы ждали вас» — сказал старик. «Мне жаль, что мы не можем оказать должного приветствия, достопочтенные господа. Этот город, в конце концов, находится в стадии масштабной реконструкции».

Микаэль сомневался в том, что старик сказал «мы ждали вас». Скорее всего, старик был единственным, кто знал о прибытии этой армии. Это было очевидно, если посмотреть на испуганные и настороженные лица людей позади него.

«Меня зовут Гастон» — старик склонил голову. «Молодой господин приказал мне проводить наших уважаемых гостей в особняк лорда, чтобы принять участие в небольшом пиршестве».

Большой Мона и командир Далтос вышли вперед.

«Большой Мона» — сказал толстый торговец. Он огляделся, словно ожидая увидеть среди толпы знакомое лицо. «Я прибыл сюда, получив просьбу твоего господина. Где он?»

Гастон слегка склонил голову. «Сожалею, но молодой господин сейчас недоступен».

«Недоступен?» — Большой Мона поднял бровь.

«Да» — ответил Гастон с прямой спиной. «Его нет уже больше недели, после того как он возглавил солдат, чтобы перехватить вторгшуюся армию зверолюдей».

Несмотря на свой преклонный возраст, голос Гастона звучал громко и четко. Несколько солдат замерли, услышав эту историю, и Микаэль был среди них.

Перехватить армию зверолюдей? Значит, это правда? Эти вопросы пронеслись в голове у каждого, кто слышал слова старика.

Удивительно, но Большой Мона принял эти рассуждения. Вместо этого он задал совершенно неожиданный вопрос. «Он ведь не умер?»

Глаза Гастона на мгновение сверкнули. «Конечно же, нет. Молодой господин — воплощение мудрости. Он не умер бы так легко».

Это было гиперболическое заявление, но по глазам старика было видно, что он верит в каждое из слов, которые только что произнес.

Воплощение мудрости — это описание полностью противоречило тому, что люди думали о втором сыне герцога Дракуса. Для столичных дворян он был всего лишь высокомерным сопляком, не знающим границ дозволенного. Микаэль был уверен, что другие претенденты на трон вообще не видели в нем конкурента.

Микаэль начинал испытывать любопытство к этому так называемому Ларку Маркусу.

«Воплощение мудрости?» — усмехнулся Большой Мона. «Этого сопляка?»

Он пожал плечами. «Ну, я должен признать, что он проницателен, словно лиса. Ты сказал, что приготовил для нас пир?»

Гастон на мгновение закрыл глаза. «Конечно».

«Я голоден. Мы собираемся поесть» — объявил Большой Мона. «Далтос, прикажи армии разбить лагерь за городом. Тут слишком мало места, чтобы вместить всех».

«Понял!»

«Бан» — сказал Большой Мона. «Идем».

Большой Бан поправил воротник при упоминании своего имени.

«Да, брат!» — он бодро зашагал к Микаэлю, затем улыбнулся. «Думаю, на этом мы расстаемся. Ты больше не под защитой моего каравана. Иди. Повидайся со своим стариком!»

Большой Бан хлопнул Микаэля по спине и трусцой побежал к брату. Через некоторое время все представители армии, кроме Далтоса, исчезли вместе со стариком.

Микаэлю стало намного легче. Отныне он мог свободно передвигаться и оценивать этого кандидата на трон. Одна мысль о том, что он снова сможет служить королю, наполняла его гордостью и радостью.

Пока солдаты занимались обустройством лагеря, Микаэль вошел в город.

Казалось, что местным жителям наконец-то объяснили причину, по которой армия оказалась здесь. Он видел, как несколько мужчин и женщин, включая детей, выходили из своих домов и с любопытством разглядывали армию, разбившую лагерь за городом.

«Э-эй, молодой господин в безопасности, ведь так?»

«Конечно! Отец с ним! Он сказал мне, что будет защищать господина!»

«Но подумать только, что молодой господин сумел привести такое подкрепление. Мне почему-то кажется, что мы действительно сможем победить этих ящериц! Как и ожидалось от молодого господина!»

Благодаря своей старой изорванной одежде и простому лицу Микаэль легко смешивался с местными жителями. Осматривая город, он то и дело прислушивался к разговорам жителей.

Он не ожидал, что жители так дружелюбно отнесутся к молодому дворянину. По сообщениям из столицы, благородный Ларк Маркус был воплощением дьявола. Мерзость, ненавидимая всеми. Но после того, как он послушал всего несколько разговоров, оказалось, что слухи не совсем правдивы.

Особенно Микаэль обратил внимание на слово «ящерица».

Судя по тому, как жители говорили об этих зверолюдях, казалось, что они сталкивались с ними раньше. Как будто они лично видели этих варваров глаза в глаза.

Позже я включу это в свой отчет.

Микаэль продолжал осматривать город, все время тщательно сливаясь с местными жителями. Он заметил, что по мере углубления в город дорога становилась все более мощеной. Она была не из булыжника, а из другого материала. Казалось, что сама дорога превратилась в единый кусок плоского камня. По подсчетам, по этой дороге могли бы проехать четыре повозки, идущие бок о бок. Это была дорога, сравнимая с теми, что встречаются в крупных городах, а возможно, даже лучше.

Он все еще был занят наблюдением за дорогой, когда наконец прибыл в восточный район. Повсюду строились многочисленные дома. Но больше всего Микаэля удивили не они сами, а грязь, из которой они были построены. Возможно, она была сделана из земли или глины. Он не был уверен. Рабочие клали друг на друга цельные блоки. Между ними была особая глина.

Смогли бы эти дома удержаться при таком методе? Микаэль сначала сомневался в этом, но вскоре понял, что все дома вокруг него построены одинаково. Следовательно, те готовые дома, которые он видел тут и там, были сделаны из одних и тех же материалов.

Микаэль подошел к одному из готовых домов. Он постучал по стене. Она была твердой и прочной.

На мгновение он замолчал.

Микаэль мало что знал о строительных работах, но в одном он был уверен: эта глина, или как она там называется, была революционной вещью, способной улучшить жизнь каждого в королевстве.

Он никогда прежде не видел такого удобного способа возведения сооружений. Судя по тому, что он слышал из разговоров рабочих, казалось, что этой глине нужно всего несколько часов, чтобы затвердеть как камень.

«А, Энтони! Ты снова доставляешь еду в шахты, да?»

Микаэль увидел ребенка, тянущего деревянную тележку. Она была доверху наполнена небольшими ящиками.

«Конечно!» — ребенок улыбнулся, показав неполный набор зубов. «Я заработал довольно много денег на прошлой неделе! Я угощу тебя вяленым мясом, как только получу следующую зарплату, дядя! С нетерпением жду этого!»

«Вместо этого угости меня курицей с птицефермы! Приходи ко мне домой! Я приготовлю ее для тебя!»

«Эй! Это слишком дорого!»

Смех наполнил воздух.

Мысли Микаэля блуждали где-то в другом месте.

Птицеферма? В этом маленьком городке была птицеферма? Об этом не было написано в отчете. Насколько он знал, это был заброшенный городок, в котором буквально нечего было предложить.

И... Шахты? Ни о каких шахтах в Блэкстоуне нет никаких сведений.

Микаэль решил последовать за ребенком.

Пройдя через Бескрайний лес, он наконец-то добрался до этого места. Пещера, размер которой трудно было оценить. Он увидел нескольких мужчин, которые входили и выходили, и, увидев ребенка по имени Энтони, все они радостно воскликнули.

«Бесплатная каша из особняка прибыла! Наконец-то!»

Рабочие бросили свои кирки и подошли к ребенку.

«Эй, какие добавки на этот раз?»

Ребенок улыбнулся. Он открыл большой мешок рядом с ящиками. «Угадай?»

«Вяленое мясо?» — рабочие были полны энтузиазма.

Ребенок покачал головой. «Это яйца!»

Рабочие сжали кулаки и развеселились, услышав это. Микаэль мог посочувствовать этим ребятам. В конце концов, яйца были роскошью. Простые люди могли съесть всего одно или два за неделю. По крайней мере, такова была норма в столице.

Микаэль молча наблюдал за шахтерами, пока они наедались досыта.

Что-то не так.

Микаэль нахмурился.

В прошлый урожайный сезон по всему королевству разразился черный голод. Эти надоедливые насекомые уничтожали урожай, не щадя никого. Согласно отчетам, голод простер свои когти даже на некоторые города империи. Микаэль был уверен, что этот опустевший город был в числе пострадавших.

Но что происходит?

Все эти шахтеры были явно хорошо упитаны. Не было никаких признаков истощения. Казалось, что этот город был избавлен от голода несколько месяцев назад. То же самое можно было сказать и о местных жителях, мимо которых он проходил по дороге.

Продолжая прислушиваться к наполненным смехом разговорам, Микаэль вскоре узнал правду.

Лорд кормит всех своих подданных? По крайней мере, до следующего урожая?

Микаэль не мог в это поверить. Даже в столице трудно было бы найти такого благородного человека. В городе Бегемота существовало четкое разграничение между дворянами и простолюдинами. Представители высшего сословия не подавали виду, даже когда их подданные умирали из-за черного голода.

После короткого пребывания в этом городе его мучило множество вопросов. Микаэль вспомнил указ короля. Это было действительно мудрое решение — лично послать рыцарей для оценки кандидатов.

Слухи вокруг Ларка Маркуса...

Он не встречался с юношей лично, но видел все своими глазами. Слухи были не совсем правдивы. Эти смеющиеся лица. Эти глаза, наполненные энергией. У тех, кем правит тирания, никогда не было бы таких лиц.

«Эй, ты новый работник?» — его заметил бородатый мужчина.

Микаэль оторвался от своих мыслей. Он был слишком беспечен. Потерявшись в своих мыслях, он не сумел как следует скрыть свое присутствие. «А, это...»

«Никогда тебя раньше не видел» — бородатый мужчина внимательно осмотрел его с головы до ног. «Я хорошо знаком с лицами местных жителей».

Микаэль уже собирался оправдываться, как вдруг мужчина рассмеялся.

«Гахахаха! Все в порядке! Не нужно быть таким скованным! Видишь вон там маленького Энтони?»

Микаэль посмотрел на ребенка, раздающего «бесплатные» кашу и яйца. Он заметил, что яйца не давали целиком, а нарезали на четыре порции каждое, прежде чем раздать.

«Он такой же, как ты. Я был там, когда он попросился на работу к молодому господину» — мужчина усмехнулся. «Такой очаровательный ребенок! Если бы я был его братом, я бы так гордился им!»

Его глаза заплясали, когда он посмотрел на Микаэля. «Ты, наверное, устал обрабатывать почву на северных фермах, да? Приехать сюда было хорошим выбором. Оплата определенно выше, пока ты вкалываешь, парень».

Бородатый мужчина был старше его лет на десять, а может и больше. На его волосах уже виднелись многочисленные седые пятна. Этот старик, вероятно, принял его за фермера, который пришел сюда в поисках более высокой платы. Вероятно, подобное происходило и в последнее время, так как старик ничуть не удивился.

«Верно» — Микаэль покачал головой. «Интересно, доступна ли вакансия...»

«Есть!» — мужчина даже не стал ждать, пока он закончит говорить. Он обхватил Микаэля за плечи. Этот старик был мускулистым, несмотря на свой преклонный возраст. «Идем! Я отведу тебя к ученой! Она будет рада получить больше рабочих рук для шахты!»

Чтобы правильно оценить кандидата, Микаэлю ничего не оставалось, кроме как замаскироваться под жителя этого места. В тот момент, когда он принял работу от короля, он был готов провести здесь следующие четыре года своей жизни.

Микаэль улыбнулся. Ситуация неожиданно приняла интересный оборот.

Слухи о Ларке Маркусе оказались не совсем правдивыми. Его окрестили тем, у кого меньше всего шансов победить в борьбе за трон.

Но что, если все это было лишь блефом?

Что, если юноша сам был гением, который решил скрыть себя?

От одной мысли о таких возможностях у Микаэля закипела кровь. Он не испытывал подобных чувств с тех пор, как несколько лет назад участвовал в инциденте на Кровавых Шипастых Равнинах.

Ларк Маркус... Что же ты за благородный человек?

Микаэлю не терпелось узнать это.

Шестеро против одного

Прошло два дня с тех пор, как армия прибыла в город Блэкстоун. Ларк и его солдаты все еще не вернулись.

Микаэль приспособился к здешней жизни. Придумав историю о своем прошлом в городе Льва, он выдавал себя за переселенца, желающего спокойной жизни в сельской местности. Последние два дня он работал шахтером. Это была легкая задача, так как рыцари, подобные ему, обладают силой в несколько раз большей, чем обычные люди. Очень быстро его «талант» в горном деле был признан всеми.

«Посмотрите на этого парня» — прошипел знакомый голос. «Он всего лишь новичок. Не прошло и недели, как он начал здесь работать, а он уже познакомился с ученой. Ну и осел».

Обладатель голоса не потрудился понизить голос. Микаэль был уверен, что все эти слова были адресованы ему. Последние два дня этот человек безостановочно сквернословил в его адрес.

Шахтер рядом с Микаэлем покачал головой.

«Не обращай на него внимания. Артуро всегда такой с тех пор» — он бросил взгляд на Артуро, невысокого, мускулистого мужчину лет тридцати. «Я слышал, в нем есть немного гномьей крови. Эти ребята очень гордятся своими кузнечными и горными навыками, видишь ли».

Даже если бы шахтер не рассказал ему об этом, Микаэль не имел ни малейшего желания с ним драться. В конце концов, это была всего лишь мелкая ссора.

Микаэля больше интересовали другие вещи. «Правда ли, что несколько месяцев назад северные фермы были непригодными для земледелия?»

Шахтер, имени которого Микаэль еще не знал, кивнул головой. Его кирка ударилась о твердый предмет в земле, и он остановился.

«И да, и нет. Раньше там было небольшое поле, где мы сажали овощи и травы. Но кроме этого, вся остальная северная земля была не пригодна для пахоты. Даже сорнякам было трудно расти на этой земле».

Услышав это, Микаэль не мог не прийти в недоумение от того, что происходит в этом городе.

Вчера он побывал на северных фермах и был удивлен, увидев зеленое поле, покрывающее все вокруг. На земле росло множество маленьких побегов, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Он уже бывал в городе Золотой Пшеницы — самом богатом городе во всем королевстве, уступающем только столице, — и был уверен, что эти побеги — пшеница. В ближайшие несколько месяцев они вырастут и покроют золотым оттенком все северные земли.

Посмотрев дальше, Микаэль заметил искусственно созданную реку — ирригационную систему, протекающую рядом с полями. Она разветвлялась на множество протоков, на каждом из которых стояло несколько ограничителей, контролирующих количество проходящей воды. Позже Микаэль узнал, что ирригационная система была соединена с обильной рекой из Бескрайнего леса. Благодаря этому, даже если город постигнет засуха, урожай не погибнет и не завянет. Он не мог удержаться от благоговейного изумления, увидев это захватывающее зрелище.

Как будто один из трех Великих Умов королевства посетил это место и создал программу реконструкции.

«Ранее ты говорил главному шахтеру, что ты фермер. Это была ложь, верно?» — мужчина рядом с ним снова начал наносить удары по камням.

«Мне очень жаль» — Микаэль остановился и слегка склонил голову. «Я боялся, что вы выгоните меня из этого города, если узнаете, что я переселенец».

«Ничего страшного» — мужчина отмахнулся от него. «Ты, наверное, не знаешь его, но каменщик, отвечающий за все масштабные проекты в этом городе, тоже родом из города Льва. Там на самом деле много таких, как ты. Они устают жить в тех местах. Живя в трущобах, я мог бы понять, почему люди предпочли жить в этом маленьком городке».

При упоминании слов «масштабные проекты» Микаэль сразу же все понял. Он видел их. Эти проекты были слишком амбициозными для такого маленького городка. Вчера, после работы на шахте, он обошел город и увидел их своими глазами.

Птицеферма с сотнями кур, бегающих вокруг. Оглядев южный район, он увидел множество курятников, которые строились то тут, то там. Микаэль был уверен, что позже к ним добавятся еще несколько сотен, а возможно, и тысяч кур.

В восточном округе налево и направо строились многочисленные дома.

Калрейны, установленные на деревянных столбах, загорающиеся ночью.

В сочетании с мощеной главной дорогой, восстановленными северными фермами, ирригационной системой, бесплатной кашей для местных жителей и шахтами — Микаэль уже мог сказать, что достижения Ларка Маркуса были колоссальными.

Когда ты собираешься вернуться?

Он не мог дождаться встречи с этим юношей.

«Эй, хватит болтать во время работы!» — Артуро бросил свою кирку на землю и потопал к Микаэлю. Несмотря на то, что он был на голову ниже, он надменно смотрел на новичка. «Новенький. Если я еще раз увижу, что ты халтуришь, я лично доложу о тебе ученой. Понял?»

Артуро намеренно показал Микаэлю свои большие кулаки.

«Да. Мне очень жаль» — сказал Микаэль. «В следующий раз я буду работать молча».

Артуро фыркнул, после чего вернулся на свой пост. Его довольное выражение лица было заметным. Он даже начал напевать, ударяя киркой по камням.

Такие люди, как он, были повсюду. Микаэль хорошо знал об этом. Он на мгновение перевел взгляд на шахтера рядом с ним. На лицах обоих было выражение покорности. Артуро был безнадежен, и ввязываться с ним в мелкую перепалку было бы пустой тратой времени. Они оба знали это.

«Давайте просто работать» — вздохнул мужчина.

Микаэль поднял свою кирку и молча принялся за работу. Такая временная жизнь была совсем не плоха.

***

После работы Микаэль незаметно углубился в Бескрайний лес. Туда, куда не ходили люди. Он достал обычный на вид камень. Камень размером с кулак, который обычно можно увидеть на обочине дороги.

Убедившись, что вокруг никого нет, он начал вливать в него ману. Медленно камень изменил свой цвет. Его грязно-коричневый цвет исчез, и на свет появился нефритовый камень с кружащимся голубым светом внутри.

Это был артефакт, дарованный двадцати восьми рыцарям, выбранным королем для оценки кандидатов. Получив его, Микаэль был ошеломлен, ведь один такой камень стоил не менее пяти тысяч золотых монет. Огромная сумма, которой не было даже у обычного дворянина.

Каждый из этих драгоценных камней был связан с материнским камнем, который в настоящее время хранился в королевском замке. Пока у человека было достаточно маны, сообщения могли непрерывно передаваться через него. Это было до абсурда удобное устройство в этом мире, где отправка сообщений через гонцов была нормой.

Микаэль решительно коснулся драгоценного камня, и из воздуха перед ним появился полупрозрачный пергамент. Используя магию, он начал писать свои доклады непосредственно королю. Слова стали появляться на пергаменте, как будто драгоценный камень знал его мысли.

Было много вещей, о которых хотел сообщить Микаэль.

О происшествии в озере Полной Луны. О десятках тысяч чудовищ, кишащих в этом озере.

Слухи вокруг Валькреса, владыки города Льва.

О передвижениях торговцев. Внезапное появление Кровавого Камня.

Масштабные проекты в городе.

Тот факт, что слухи вокруг Ларк Маркуса могут быть ложными. Что это был всего лишь вид, притворство.

Но поскольку на написание сообщений таким способом уходило огромное количество маны, Микаэлю ничего не оставалось, кроме как сделать свой отчет кратким. О менее важных вещах он сообщит в следующий раз. Сейчас же его первоочередной задачей было сообщить об «этом».

Вторжение Объединенного Альянса Гракас.

Вторжение зверолюдей сейчас имело первостепенное значение. К такому выводу пришел Микаэль.

После краткого анализа рельефа окружающих регионов Микаэль осознал стратегическую важность города Блэкстоун. Если бы эти варвары успешно захватили эту территорию, они бы приставили нож прямо к горлу восточного региона.

Окруженный лесом, настолько большим, что его называли бескрайним, этот город мог легко отразить захватчиков, сосредоточившись на их фронте. Большая армия, пытающаяся обойти Бескрайний лес, была бы легко обнаружена, и то же самое можно сказать, даже если бы они попытались пройти через него.

А что если зверолюди превратят этот город в крепость? В замок с крепостными стенами, рвами и ловушками? При одной мысли о таких возможностях Микаэль неосознанно задрожал. Он не мог позволить этим зверолюдям вторгнуться еще глубже на эту территорию. Если то, что сказал Ларк Маркус, правда, то королевство должно сделать все возможное, чтобы любой ценой помешать им захватить этот город.

Микаэль определился с содержанием своего первого доклада: вторжение зверолюдей и попытка Ларка Маркуса остановить его.

Слова продолжали формироваться на полупрозрачном пергаменте. Когда Микаэль закончил писать, пергамент медленно растворился в небытии.

«Готово» — Микаэль вздохнул. Составление отчетов с помощью этого устройства было утомительным занятием, на которое уходило много маны.

Драгоценный камень, лишившись запаса маны, снова превратился в обычный камень, каким он был изначально. Микаэль положил камень в мешочек на поясе. Эксперт мог бы сказать, что это артефакт, но для других людей он выглядел обычным камнем. Микаэль был рад этому факту. По крайней мере, потеря предмета из-за грабителей не будет входить в число тех вещей, о которых ему придется беспокоиться.

Он вдохнул. В этом лесу было действительно спокойно, как и говорилось в отчетах. В отличие от лесов возле крупных городов королевства, здесь не появлялись монстры. Казалось, что сами боги охраняют эту область.

Что было в конце этого леса? Что он увидит, если пойдет глубже? Насколько он знал, территория за пределами Бескрайнего леса была неизведанной.

Микаэль поднял голову. Была уже ночь. «Уже так поздно, да? Мне нужно возвращаться».

Это было время, когда особняк открывал ворота, чтобы раздать бесплатные каши. В конце концов, специальная доставка от маленького Энтони была только днем.

По прибытии в особняк, как обычно, образовалась длинная очередь из местных жителей. Микаэль был уверен, что эти ребята не против постоять в очереди. Еду ведь давали бесплатно.

«Эй, вы слышали?»

«Да. Молодой господин вернулся, верно? Я видел, как сэр Гастон бежал приветствовать его. Никогда не думал, что когда-нибудь увижу, как бежит этот старик».

Уши Микаэля навострились, когда он прислушался к разговору. Хотя он уже был голоден, он решил пока отказаться от бесплатной каши. Увидеть Ларка Маркуса своими глазами было гораздо важнее.

Он вернулся! Наконец-то!

Микаэль потуже затянул свой потрепанный плащ. Сегодняшний ветерок был очень прохладным. Он прошел мимо многочисленных людей, выстроившихся в очередь, а затем направился в ту сторону, куда, предположительно, направился дворецкий. Вскоре он увидел знакомые лица.

Большой Мона, командир Далтос и Гастон беседовали с Ларком. Оглядевшись вокруг, Микаэль заметил, что большинство солдат, которых Ларк взял с собой, были ранены. На их телах виднелось несколько порезов и синяков.

Мертвые тела?

Он увидел несколько тел, лежащих на земле, каждое из которых было накрыто тканью. Несколько местных жителей стояли на коленях рядом с ними, рыдая и причитая. Вероятно, это были солдаты, погибшие во время сражения с армией зверолюдей.

Микаэль ожидал большего числа жертв, учитывая естественное телосложение зверолюдей. Каждый из них, за исключением представителей племени кроликов, по своей природе был сильнее человека. Число погибших солдат не достигло даже двузначного числа. Если бы его спросили, Микаэль мог бы даже сказать, что это чудо.

Что это такое?

Микаэль уставился на доспехи, стоявшие на значительном расстоянии от Ларка. Трое из них стояли неподвижно, не шевелясь.

По какой-то причине эти трое казались опасными. Но самое главное, что Микаэль не мог почувствовать никаких эмоций, исходящих от них. Как будто они не были людьми, словно в них вообще не было жизни.

Кто же находится внутри этих доспехов?

Микаэль хотел знать. Но сейчас его приоритетом была оценка кандидата на трон. Он усилил свои чувства. Даже находясь на значительном расстоянии от солдат, он мог слышать все.

Он сосредоточил свои чувства на группе Ларка.

«Что ты имеешь в виду?» — голос командира Далтоса был явно недовольным. «Ты сомневаешься в моей власти? Так?»

Ларк покачал головой. «Вовсе нет, командир» — он посмотрел на армию из города Льва. «Я пытаюсь сказать, что вы должны уступить мне все полномочия. Мне нужно абсолютное командование этими солдатами, если мы хотим победить только с этой армией».

Далтос обратился к Большому Моне: «Сэр, я знаю, что мы все здесь под вашим началом. Но, пожалуйста, поймите, что я не могу просто так оставить жизни моих людей в руках этого мальчишки. Он может быть дворянином, владеющим этой территорией, но он ничего не знает о войне».

Большой Мона выглядел озадаченным. В конце концов, он вздохнул. Он сказал Ларку: «Боюсь, это не входит в наш контракт. Моя работа заключается в том, чтобы привести сюда солдат. Убедить их работать на вас — совсем другое дело».

Командир Далтос склонил голову перед Большим Моной. «Спасибо за понимание, сэр» — он повернулся к Ларку. «Итак, вот как обстоят дела. Я не могу позволить тебе командовать моими солдатами».

Ларк вздохнул. «Я знал, что так и будет».

Он почесал щеки. «Тогда, командир... Вы хотите сказать, что с тысячей солдат вы способны остановить продвижение более десяти тысяч зверолюдей?»

Командующий Далтос нахмурился. «Вранье. Мы пришли сюда из-за поручения, но ни один солдат не верит, что эти зверолюди действительно смогли пройти мимо носа Мастера Меча Александра. Я не знаю, что за чудовища встретились тебе на пути, из-за которых ты потерял всех этих солдат, но знай — я не оставлю жизни своих людей в чьих-то руках просто так».

Ларк сделал паузу на несколько секунд. Он сказал Анандре: «Достань это».

Анандра отошел к задней стенке и взял с собой большой мешок. Большой Мона и командир Далтос сморщили носы.

«Так вот откуда исходит этот дурной запах?» — спросил командир.

«Вы сказали, что я ничего не знаю о войне» — ответил Ларк. Он кивнул Анандре, после чего мешок широко раскрылся, показав множество голов. Вонь стала настолько невыносимой, что Большого Мона стошнило на землю. «Но, командир, похоже, это вы ничего не знаете о войне».

Ларк, не потрудившись прикрыть нос от вони, подошел к мешку, наклонился и схватил голову внутри. Кровь уже засохла, но выражение лица зверочеловека перед смертью было отчетливо видно перед глазами каждого.

«Это командир Азура» — сказал Ларк. «Довольно достойный противник, должен признать».

Ларк показал им голову. Два глаза мертвого зверя, казалось, смотрели на них из бездны. Большой Мона вздрогнул, а командир Далтос нахмурил брови.

«Вы прибыли почти три дня назад, верно?» — спросил Ларк. «Если бы я не перехватил вторгающуюся армию за это время, этот город уже был бы территорией зверолюдей».

Голос Ларка был холоден, когда он добавил: «Даже с тысячей солдат, если вы столкнетесь с этими парнями лоб в лоб, не ослабляя их ни на йоту, у вас наверняка будут сотни жертв».

Вены командира Далтоса вздулись. «Не будь таким высокомерным, парень. Ты выиграл у этих ублюдков благодаря чистой удаче. Вот и все. И если такой недоросль, как ты, смог победить их, может, эти зверолюди вовсе не такие уж и звери?»

Усилившимися чувствами Микаэль заметил тонкую ухмылку Ларка. Его глаза плясали, как будто он ждал именно этого заявления.

«Чистая удача, да? Ну, удача — это часть мастерства, командир» — Ларк пожал плечами и посмеялся. «Тогда почему бы нам не сделать так? Выбери пять лучших солдат, включая тебя. Давайте устроим дружеский поединок».

«Дружеский поединок» — повторил Далтос.

«Именно так. Дружеский поединок» — сказал Ларк. «Если вы победите, я буду держать рот на замке. Я позволю тебе полностью командовать этой войной. Но если вы проиграете, ты будешь подчиняться всем моим приказам. Как насчет этого?»

Возникла мгновенная пауза. Далтос ответил: «Хорошо. Но не жди от меня поблажек только потому, что ты благородный».

«Конечно» — усмехнулся Ларк. «Полчаса подготовки достаточно? Давай сразимся на глазах у всех солдат. Так будет интереснее и убедительнее».

Далтос сжал кулаки. «Конечно. Тогда это будет битва шесть против шести. Я не буду сдерживаться, так что не обижайся на меня потом, малыш».

Ларк слегка наклонил голову. «Шесть против шести? Нет. Я единственный противник».

Он игриво добавил: «Вы все шестеро нападете на меня одновременно. Постарайтесь сделать все возможное, командир».

Полное поражение

Новости быстро распространились, как лесной пожар. Весь город зашумел, услышав, что молодой господин собирается сразиться с командиром солдат из города Льва. Сотни местных жителей собрались за городом. Вместе с солдатами, разбившими лагерь снаружи, посмотреть на бой собралось более тысячи человек.

Командующий Далтос глубоко вздохнул. Глядя на молодого дворянина, он знал, что этот бой будет легким. В конце концов, он был хорошо осведомлен о слухах вокруг Ларка Маркуса. Такой изнеженный аристократ, как он, ничего не знал о сражениях, тем более о войне. Именно поэтому он не мог просто так отдать власть над своими людьми.

«Командир» — сказал солдат рядом с ним. «Вам нет нужды драться с этим отродьем. Он сказал, что бой будет шесть против одного? Как глупо. Одного из нас было бы более чем достаточно».

Остальные солдаты кивнули. Эти пять человек рядом с ним были самыми сильными солдатами в этой маленькой армии. Элита, которая могла использовать ману. Даже победить рыцаря из королевской семьи было реально, если эти пятеро объединят свои силы.

[ Прим. Пер: в оригинале действительно написано именно “из” королевской семьи. Ошибка или нет, я не уверен. ]

«Мы потеряем лицо, если будем сражаться с ним все вместе» — сказал другой. «Пожалуйста, позвольте сражаться только одному из нас».

Та же мысль пришла в голову и Далтосу. Действительно, перед тысячей солдат сражаться с благородным человеком вшестером было бы просто позором. Они стали бы посмешищем. Они не хотели, чтобы их заклеймили как солдат, которые издевались над наивным юношей.

Но что-то беспокоило Далтоса на задворках его сознания.

Эти трупы.

Он видел головы тех зверолюдей. У большинства из них головы были аккуртано срезаны, что явно свидетельствовало о мастерстве того, кто их убивал.

Далтос взглянул на Ларка. Он внимательно осмотрел его с головы до ног.

В его теле почти не течет мана. Он такой же, как и остальные местные жители. Если он не может использовать ману, то...

Его взгляд переместился на мужчину рядом с Ларком. Красивый мужчина с золотистыми волосами. Его рост составлял около двух метров, а стоическое выражение лица производило впечатление закаленного в боях человека.

Как его звали? Анандра?

Далтос пришел к выводу, что именно этот человек, должно быть, ответственен за аккуратно отрезанные головы тех трупов. Мана, вытекающая из тела этого человека, была ощутимой и грубой, как будто он совсем не умел ее подавлять. Из всех солдат, служащих под началом Ларка Маркуса, этот человек был единственным достойным противником.

«Командир. Подготовка завершена. Мы можем начать битву в любой момент» — доложил солдат.

«Время летит быстро» — пробормотал Далтос. Он не заметил, что прошло уже полчаса. Он сказал пяти солдатам, стоявшим рядом с ним: «Пойдемте».

Как только Далтос и пять его самых сильных воинов появились, все зашумели. Все взгляды были прикованы к ним, пока они пробирались к большой поляне. В центре ее уже ждал Ларк Маркус.

Ларк улыбнулся ему. «Приятно провести с вами дружеский матч, командир. Начнем?»

Далтос заметил круг, нарисованный на земле. Его диаметр, по прикидкам, был, наверное, метров двадцать.

«Я предупрежу тебя еще раз» — сказал Далтос. «Мы не будем сдерживаться только потому, что ты благородный».

Улыбка Ларка осталась на его лице. Он кивнул один раз. «Конечно»

Он сказал своим людям: «Дайте им их мечи».

Деревянные мечи были розданы Далтосу и его отобранным солдатам. Крепко сжав их, они поняли, что они хорошо сделаны, вероятно, из дерева Черного Лося. Дорогой товар, продающийся в городе Льва.

«Правила просты» — сказал Ларк. Все молча слушали, когда он повысил голос. «Это будет битва шесть против одного. Тот, кто выйдет из этого круга, автоматически проиграет бой. То же самое касается и тех, кто больше не может стоять или сражаться. А поскольку это всего лишь дружеский поединок, убийства запрещены. Вот почему всем раздают эти тренировочные мечи. Вместо настоящих, мы будем использовать их в этом поединке. Что касается награды — победитель должен подчиниться проигравшему. Проще говоря, если я выиграю, то получу полное командование над этой армией».

Как и ожидалось. Этот молодой лорд опасался за свою жизнь. Возможно, именно поэтому он решил использовать в этом бою деревянные мечи, а не настоящие. Более того, он добавил эти правила, которые обеспечивали его безопасность в этой битве.

Что ж, это было мудрое решение, подумал Далтос.

«А если мы победим?» — спросил Далтос. Он хотел, чтобы все его солдаты услышали это.

«Я больше не буду вмешиваться в военные дела» — сказал Ларк. «А чтобы было интереснее, я добавлю к этому еще пятьдесят золотых монет».

Последнее заявление взбудоражило толпу. Это была щедрая награда за простую дружескую драку. Некоторые из воинов даже пожелали, чтобы их включили в пятерку участников.

«Мы согласны» — сказал Далтос. Хотя дополнительная награда была заманчивой, он был больше заинтересован в том, чтобы показать мальчишке реальность войны. Он был слишком высокомерен, чтобы просить своих лучших солдат сразиться с ним сразу. «Но нет никакой необходимости устраивать бой шесть против одного».

«Брахим» — сказал Далтос.

Солдат в полном кожаном доспехе вышел вперед при упоминании его имени.

«Его более чем достаточно, чтобы сразиться с тобой. Остальным нет нужды идти, не так ли?»

Глаза Ларка на мгновение сверкнули. «Значит, вы хотите сказать, что желаете сразиться со мной в битве один на один?»

«Именно так» — сказал Далтос. Сражаться с молодым благородным со всеми шестью вместе взятыми было бы унизительным поступком.

Ларк вздохнул. «Понятно».

Он вошел в круг. «Подходи».

Как только они оказались на импровизированной арене, солдаты зааплодировали. Некоторые даже начали делать ставки на то, кто победит. И как ожидал Далтос, большинство ставок было на Брахима.

«Нападай на меня по готовности».

Деревянный меч Ларка по-прежнему болтался у него на поясе.

Брахиму это не понравилось. Он нахмурил брови. Он посмотрел на Далтоса и получил сигнал, что можно избить благородного до полусмерти.

Раздался звук рога. Брахим рванул на Ларка.

Быстрыми движениями он быстро настиг его. Вместо того чтобы вытащить свой деревянный меч, он сжал кулаки. Он хотел ударить этого благородного и вернуть его к реальности. За этим, несомненно, было бы приятно наблюдать.

«Что...»

Но прежде чем его кулаки успели дотянуться до Ларка, Брахим вдруг оказался подброшенным в воздух. Используя свои быстрые рефлексы, он трижды крутанулся вокруг себя и приземлился на землю.

«Ты проиграл» — сказал Ларк. «Следующий».

Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что его выбросило за пределы круга, за пределы арены. Брахим замер. Он чувствовал на себе взгляды всех присутствующих.

Не в силах больше сдерживать взгляды, он запротестовал: «Но ведь бой еще даже не начался!»

Ларк почесал щеки. «Будет неприятно, если вы, ребята, даже не сможете придерживаться правил. Это было ясно сказано, верно? Тот, кто выходит за пределы этого круга, автоматически проигрывает бой».

Брахим не знал, как Ларк это сделал, но его внезапно подбросило в воздух и выкинуло с арены даже без боя. Он посмотрел на Далтоса. Командующий был явно недоволен исходом боя.

«Брахим, хватит» — сказал командующий. «Это твое поражение».

Брахим низко опустил голову. «Да, сэр».

Командир Далтос глубоко вдохнул. Хотя все произошло в мгновение ока, он смог все ясно увидеть. Молодой дворянин использовал какое-то боевое искусство, чтобы перенаправить силу удара Брахима и подбросить его в воздух.

По какой-то причине это напомнило ему боевое искусство Дикарей. То, которое передал Бог Сражений в легендах.

На всякий случай он предупредил своих людей: «Возможно, он учился в Академии Леонарда. Будьте осторожны».

Остальные солдаты кивнули. «Так вот почему он такой самоуверенный, да? Но ведь нужно десять лет, чтобы окончить эту академию. Так что, конечно, он не выучил все их приемы. Может быть, бросил учебу».

Боевое искусство Дикарей считалось одним из трех сильнейших боевых искусств на всем континенте. После того как пятьдесят лет назад клан Дикарей стал частью королевства, их учение распространилось естественным образом. Академия Леонарда, названная в честь Бога Сражений, считалась лучшей школой, обучающей их искусству.

По словам экспертов, выпускник Академии Леонарда мог бы сразиться с рыцарем низкого ранга даже без использования маны.

Один только факт того, что Ларк Маркус может быть бывшим студентом этой академии, заставил элитных воинов всерьез задуматься об этом поединке.

«Итак, кто следующий?» — спросил Ларк. Он все еще не вытащил свой деревянный меч, что очень разозлило всех.

Другой солдат вошел в круг.

«Эй, я даю вам шанс напасть на меня всем сразу» — Ларк вздохнул.

«В этом нет необходимости» — солдат хрустнул костяшками пальцев. «Так ты немного разбираешься в боевом искусстве, да?» — он наклонился вперед, готовый в любой момент нанести удар.

Раздался рог.

Солдат топнул ногой по земле и рванул в сторону Ларка. Зрители вокруг них затаили дыхание, когда солдат вытащил деревянный меч из-за пояса. Он уже собирался ударить благородного, когда фигура перед ним внезапно исчезла.

Он почувствовал, как чья-то рука схватила его за плечо, и, подобно Брахиму, его подбросило в воздух. Он ударился о землю и несколько раз перекатился, прежде чем остановиться. Он осторожно встал, застонав. Он заметил, что его также выбросило за пределы арены.

Что происходило? Все, очевидно, были так же озадачены, как и он. После поражения Брахима он с осторожностью относился к боевым искусствам благородного.

«Следующий» — голос Ларка прорвался сквозь притихшую толпу.

Один за другим, так называемые «элитные» солдаты армии были выброшены с арены. Им даже не удалось нанести ни единого удара своему противнику. После того как все пятеро проиграли битву, Далтос прорычал: «Тупые ублюдки! Вы даже не можете победить того, кто не может использовать ману!».

Пятеро солдат неловко опустили головы.

Далтос вошел в круг. Он увидел, что Ларк смеется.

«Что смешного?» — на его голове выскочила вена.

«Все» — ответил Ларк. Он посмотрел на пятерых солдат, которых недавно победил. «Скажите мне, командир. Все шестеро из вас способны использовать ману, верно?»

Далтосу не понравился снисходительный голос благородного. «Верно. И что?»

«Тогда почему никто из них не использовал ману против меня?»

«Разве это не очевидно? Зачем им использовать ману против такого человека, как ты, который не может использовать даже простейшие формы магии?»

Ларк сделал паузу на несколько секунд, его глаза внимательно изучали командира.

«Это предел возможностей командира... Понятно».

Далтос был уверен, что благородный имел в виду его врожденную способность — его способность командовать своими солдатами. Он быстро покраснел. Он дрожал от ярости при мысли, что кто-то, кто даже не мог использовать наступательные заклинания, сейчас насмехается над ним.

«Так ты хочешь, чтобы мы использовали ману, да?» — прорычал он. «Отлично!»

Далтос произнес свою магию. Медленно под его ногами образовался магический круг, и вскоре все его тело охватило пламя. Его глаза стали багровыми и хищными. Окружающие солдаты вздрогнули. В городе Льва не было никого, кто бы не знал Огненного Голема. Маг, защищенный стихией огня. Пока он был охвачен этим пламенем, обычные мечи и стрелы становились бесполезными.

Тот, кто держал рог, служивший сигналом к началу битвы, замер. Он не хотел дуть в него. Если он это сделает, то молодой лорд может погибнуть в этой битве.

Увидев, что командир пристально смотрит на него, он нервно сглотнул. После нескольких секунд колебаний он затрубил в рог.

Звук был зловещим, как будто он нес с собой смерть благородного человека.

Далтос зарычал и бросился на молодого лорда.

«Неплохо» — Ларк указал пальцем на несущегося зверя. «Но командир Азура намного сильнее этого».

Земля под Далтосом покрылась трещинами и в долю секунды провалилась внутрь. Глаза Далтоса расширились от удивления, когда он увидел, что в небе образовался магический круг. Пока его тело поглощала земля, прямо под магическим кругом из воздуха начали формироваться несколько сфер молний. Они потрескивали в течение мгновения, а затем устремились к нему.

Магия?! И две стихии сразу?!

Поскольку его тело все еще поглощала земля, он не смог увернуться от молний. Его непрерывно поражала одна молния за другой. Несмотря на так называемую неприступную огненную броню, он стонал от боли после каждого удара. Каждая молния вбивала его еще глубже в землю, а те, которым удавалось пробить броню, обжигали его плоть.

Шквал ударов продолжался до тех пор, пока Далтос не стал полумертвым, почти без сознания.

Всех охватила тишина. Все уставились на лежащего на земле неподвижного командира, а затем на Ларка. Поскольку он не использовал ману в борьбе с пятью элитами, они пришли к выводу, что он не способен к наступательной магии. Поэтому, когда командир бросился на него, и его тело охватило пламя, они подумали о самом худшем исходе.

Но реальность показала совершенно иную картину.

«Объявите победителя» — сказал Ларк.

Человек, державший рог, нервно сглотнул. «Д-да»

Он повысил голос. «П-победителем становится... молодой лорд!»

Внезапно раздались громкие возгласы. Солдаты из города Льва поняли, что они исходят от местных жителей, живущих в этом городе. Особенно громче всех кричали дети.

«Молодой господин! Молодой господин! Молодой господин!»

«Молодой господин! Молодой господин! Молодой господин!»

Они не ожидали, что Ларк будет настолько популярен среди населения. И судя по их реакции, казалось, что все они знали, что Ларк настолько силен.

Ларк указал пальцем на землю. Она зашевелилась и выплюнула командира Далтоса. Ларк подошел к лидеру армии.

«Еще живой?» — спросил Ларк.

Далтос ответил стоном.

«Ты довольно крепкий. Как и ожидалось» — Ларк достал из сумки небольшой пузырек. «Это зелье среднего класса. Выпей его».

Как раз в тот момент, когда он собирался заставить Далтоса выпить жидкость, прибежал Большой Мона. «Подожди!»

Толстяк бежал так быстро, что в итоге запыхался и несколько раз чуть не упал на землю. По его лицу стекали многочисленные капли пота.

«Подожди!» — повторил Большой Мона. «Зелье среднего класса?! Я хочу увидеть его! Я хочу увидеть его действие своими глазами!»

Ларк на мгновение уставился на толстого торговца, а затем продолжил давать лекарство. После того как Далтос опустошил пузырек, выжженные участки на его теле начали рассеиваться, как будто их стирала невидимая рука. Его лицо также начало восстанавливать свой цвет.

Он медленно сел. Он дважды тряхнул головой и уставился на свои руки. Он пробормотал: «Мои раны... все исчезли».

Он не мог поверить, что зелье способно на такое. Даже лекарства, продаваемые в столице, не были настолько эффективны.

У Большого Мона потекли слюнки, когда он смотрел на Ларка. «Ты все еще помнишь наш уговор, верно?»

«Конечно» — ответил Ларк. «Ты получишь полную компенсацию, когда эта война закончится».

Большой Мона вскрикнул. «Да! Как и ожидалось! Личный приезд в этот маленький городок того стоил!»

Ларк похлопал по плечу толстого торговца. «Давай поговорим об этом позже. Сейчас мы должны сделать все возможное, чтобы выжить».

Он посмотрел на Далтоса. «Командир, я думаю, ясно, кто выиграл этот бой».

Далтос сжал кулаки. «Да».

Ларк вдохнул. «Ты знаешь причину своего поражения?»

Далтос недоуменно посмотрел на него.

«Ты и твои люди будут играть важную роль в грядущей войне. Важно, чтобы ты понял свои ошибки здесь и сейчас» — Ларк поднял три пальца. «Ты совершил три ошибки. Во-первых, ты отказался от возможности сразиться со мной шесть против одного. На войне нет определенных правил, командир. Это не трусость — сражаться с противником, используя подавляющее число».

Далтос вспомнил, как Ларк предложил сразиться шесть против одного. Он был слишком самонадеян. Подумав, что его противник всего лишь сопляк, он решил сразиться с ним один на один.

«Во-вторых, ты не искал информацию о своем противнике заранее» — сказал Ларк. Он коснулся плеча Большого Моны. «Этот парень знает, что я способен к атакующей магии. Причина, по которой я дал тебе полчаса на подготовку, заключалась именно в этом».

Далтос уставился на Большого Мона. Взгляд толстого торговца все еще был полон жадности при виде зелья среднего класса. Далтос был уверен, что если бы он спросил, Большой Мона непременно рассказал бы ему все, что знал о Ларке.

«В-третьих, ты недооценил своего противника» — сказал Ларк. «Все шестеро из вас способны использовать ману, верно? Тогда почему только ты использовал магию против меня?»

Далтос повесил голову. Он не мог опровергнуть утверждения молодого лорда.

«Я проиграл битву» — наконец сказал он. «Как и обещал, я передаю тебе командование всей армией».

Солдаты вокруг зашумели, услышав это. Они не ожидали, что командующий проиграет. Теперь этот молодой лорд будет иметь полную власть над всей армией.

Ларк вышел в центр арены. Под пристальными взглядами всех присутствующих он повысил голос и сказал: «Вы слышали командующего Далтоса! Теперь я обладаю полной властью над этой армией!»

Он сделал паузу.

«А теперь мой первый приказ!»

Все затаили дыхание, слушая его.

«Копайте землю! Носите дерево и камни!» — сказал Ларк. «Я хочу, чтобы вся тысяча солдат работала вместе и превратила этот город в крепость!»

Он поднял указательный палец. «Выполните это задание за одну неделю».

Банкет

[Столица королевства — город Бегемота]

В городе Бегемота царило праздничное настроение. По всему городу были развешаны знамена, а многочисленные барды пели песни для королевской семьи. Несмотря на явную нехватку продовольствия из-за черного голода в прошлом сезоне сбора урожая, многочисленные лавки раздавали бесплатную еду — все они были спонсированы королевской семьей. Это было традицией в городе Бегемота в первый день Месяца Солнца. Сегодня был особенный день — праздник Бога Солнца.

Король Алвис находился в своей комнате, стоя перед сферой размером с голову быка. Каждый день он обязательно проверял этот артефакт на наличие сообщений от рыцарей, которых он послал оценивать кандидатов. Все сообщения были короткими и лаконичными, но он с удовольствием читал их.

В последнее время самыми интересными были сообщения об этих двух кандидатах: Калавинке Кельвине и Луи Маркусе.

Король Алвис знал, что Луи Маркус был гением, но он не ожидал, что Калавинка окажется настолько способным. Согласно отчетам, третий сын герцога Кельвина успешно уничтожил пиратов Буска в Южном море Маллгрей. Это был исключительный подвиг, учитывая тот факт, что королевство Лукас не имело надлежащего военного флота.

Если Калавинка унаследует трон, мы можем вступить в золотой век морских исследований. Мы больше не будем бояться пиратов, особенно варваров с островов Маллгрей.

Король улыбнулся при этой мысли. Пираты Маллгрей недавно начали вторгаться в королевство, грабя небольшие прибрежные деревни. Согласно его разведданным, то же самое происходило и в Империи, но поскольку у этой огромной страны был сильный флот, они смогли легко отбросить захватчиков назад.

Пираты Маллгрей веками господствовали на море. Империя несколько раз пыталась заставить этих варваров склониться перед ними, но каждый раз терпела неудачу. Зная об этом, король Алвис давно оставил надежду вернуть острова, расположенные рядом с королевством. Если Империя с ее сильным флотом потерпела неудачу, не было никаких сомнений в том, что королевство потерпит ту же участь.

Но теперь все выглядело иначе.

Согласно отчетам, Калавинка произвел революцию в военно-морском флоте своей территории. Используя неизвестное вещество, он создал огонь, способный гореть в воде.

Король Алвис уже представлял бесконечные возможности, если они правильно воспользуются этим открытием. Одна только мысль о том, чтобы вернуть потерянные острова королевства, уже не казалась невозможной.

Этот молодой человек. Калавинка. Когда я впервые встретил его, он даже не осмелился посмотреть мне в глаза. Робкий ребенок. Кто бы мог подумать, что он окажется настолько способным в морском бою?

Король Алвис посмотрел на следующий доклад. Он был от рыцаря, которому было поручено следить за Луи Маркусом. Согласно докладу, армия Маркуса начала подчинять себе монстров с равнин Луан. Король не знал причины этого, но все равно заинтересовался. У этого гениального полководца, несомненно, были свои причины, чтобы очистить это логово от монстров.

«Как хорошо, что я прожил так долго» — король Алвис коснулся своей груди и криво улыбнулся. Он чувствовал, как слабо бьется его сердце. «Мое единственное желание — прожить достаточно долго, чтобы увидеть процветание этого королевства».

По словам мага королевского двора, который осматривал его, ему оставалось жить не более пяти лет. Именно поэтому, несмотря на хаос, который это вызовет, он объявил королевству такой указ. Соревнование за трон было необходимо. Он не мог позволить себе оставить трон вакантным после своей смерти.

После окончания конкурса у меня еще будет год. Я использую это время для наблюдения за своим преемником, чтобы направить его на правильный путь. Империя и острова Маллгрей просто оттягивают время. Как только они найдут возможность, они поглотят это королевство.

Король Алвис закашлялся, и тонкая струйка крови потекла по его рту. Он вытер ее тыльной стороной руки.

Проклятие Агареса.

Болезнь, которая пронеслась через всю королевскую семью. Предыдущий король, и король до него, умерли от того же проклятия.

Согласно легенде, передаваемой в королевской семье, первый король заключил договор с демоном Агаресом. В обмен на поглощение части души всех потомков короля, демон помог человеку основать королевство.

Несмотря на это, королю Алвису посчастливилось прожить так долго. Без помощи магов королевского двора он бы уже умер десять лет назад.

У меня мало времени.

Раздался стук. За дверью комнаты раздался голос его личного охранника. «Ваше Величество, герцоги прибыли».

Король Алвис поправил свое одеяние. «Как раз вовремя».

Он так много хотел услышать от этой троицы. И праздник Бога Солнца был прекрасным поводом созвать глав трех великих семей.

Когда он уже собирался покинуть комнату, артефакт засветился, указывая на то, что только что пришло новое сообщение.

Король Алвис уставился на сферу.

«От Микаэля?»

Он хорошо помнил этого рыцаря. Это был тот самый рыцарь, который служил на его стороне во время инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах.

Насколько он помнил, он поручил этому рыцарю присматривать за вторым сыном герцога Дракуса.

«Ваше Величество?» — раздался обеспокоенный голос стражника снаружи. «Все ли в порядке?»

Король Алвис закрыл глаза. Он решил прочитать отчет Микаэля, как только тот вернется. Пока же он решил встретиться с тремя герцогами.

Он открыл дверь, и четверо стражников снаружи немедленно поклонились.

«Ведите меня к ним» — сказал король Алвис.

***

В Большом Зале собрались десятки знатных дворян, чтобы отметить праздник Бога Солнца. На самом деле это был предлог, а истинной причиной их присутствия было желание наладить связи с влиятельными людьми, присутствующими на банкете.

Из всех этих дворян наибольшее внимание привлекали герцоги: Кельвин и Дракус.

Каждый из них возглавляет более десяти тысяч солдат. По одной команде легионы пойдут под их флагами. Без преувеличения можно сказать, что в их руках находилась военная мощь всего королевства.

Встретиться с этими герцогами было невозможно даже для рыцарей и баронов. Все дворяне в этом большом зале жаждали хотя бы познакомиться с ними.

«А, герцог Дракус» — первым подошел герцог Кельвин. Его толстое тело напоминало раздувшуюся слизь. «Так вы еще и покровитель Бога Солнца, да? Приятный сюрприз».

Герцог Дракус вежливо улыбнулся. Они оба знали истинную причину их присутствия. «Конечно. Город Грифона назван в честь хранителя Вальхаллы, в конце концов. Не может быть, чтобы я не праздновал рождение Бога Солнца».

Герцог Кельвин потягивал свое вино. «Неужели? Неудивительно, что в храме в города Грифона поклоняются Богу Воды».

Саркастическое замечание. Было хорошо известно, что Бог Воды и Бог Солнца были соперниками. Божества-антагонисты, которые пытались убить друг друга еще до появления смертных.

Герцог Дракус скрывал ненависть на своем лице. Он знал, что независимо от того, что он сделает или скажет здесь, эта свинья никогда не узнает своего места. Он сохранил свою улыбку.

«Семья Маркус верит в Семь Богов. Это вполне естественно» — сказал герцог Дракус. Он огляделся по сторонам и на мгновение бросил взгляд на дворян, весело болтавших в большом зале. На лицах каждого из них были улыбки, но он знал, что все это маски, скрывающие внутри себя демонов. «Похоже, Ючестер опаздывает. Как всегда».

Ючестер был самым молодым среди трех герцогов. Мужчина в возрасте около сорока лет. В отличие от двух других, он никогда не проявлял настоящего интереса к борьбе за власть. В то время, когда король объявил конкурс на трон, герцог Ючестер сказал, что будет всем сердцем служить новому королю, независимо от того, из какой семьи он будет происходить. Тем не менее, он разрешил своим сыновьям участвовать в состязании, но отказался открыто принимать участие в мелких стычках между великими державами.

Герцог Дракус действительно нравился молодому герцогу, несмотря на его покладистый характер. Всякий раз, когда он разговаривал с Ючестером, он чувствовал искренность этого человека. Разительный контраст с этой коварной свиньей перед ним.

В зал вошел Великий гофмейстер. Он прочистил горло и громким голосом объявил: «Воплощение бога Неруза. Сердце Солнца. Его Величество, король Алвис Лукас VI прибыл. Проявите свое уважение».

Болтовня тут же стихла. Все, включая герцогов, склонили головы в знак уважения к прибывшему королю.

«Поднимите головы» — сказал король Алвис.

Все подняли головы и посмотрели на короля, стоящего на пьедестале.

«Я хотел бы поблагодарить всех, кто пришел сюда, чтобы отпраздновать праздник Бога Солнца. Божества города Бегемота. Хранителя нашего королевства» — сказал король Алвис. «Мы приготовили пир. Пожалуйста, ешьте на здоровье!»

Как по команде, вошли несколько слуг, таща за собой тележки с едой. И без того роскошный пир, накрытый на столах, был дополнен многочисленными деликатесами и алкоголем.

«Чтобы оживить вечер, мы пригласили знаменитую труппу Голубой Лунный Свет!» — король широко раскинул руки.

При упоминании названия группы в зал вошли несколько мужчин и женщин. Дворяне сразу же узнали их. Это были самые известные актеры и актрисы королевства. Один билет на их спектакль стоил не менее пятидесяти серебряников, что могли позволить себе только дворяне. За места в первом ряду цена доходила до трех золотых монет. Без преувеличения можно сказать, что в королевстве не было ни одного дворянина, который не знал бы названия этой группы.

Предводитель группы достал небольшой волшебный камень и с помощью него усилил свой голос.

«Мы хотели бы поблагодарить Ваше Величество за приглашение выступить с пьесой на празднике Бога Солнца» — он склонил голову перед королем. «Мы подготовили специальную пьесу для этого случая. Пьесу о жизни воплощения Бога Солнца — Эвандера Аластера».

Заиграла приятная музыка. Лидер группы продолжил: «Эта пьеса называется: Архимаг и Повелитель Демонов Баркувара».

***

Праздник в честь Бога Солнца продолжался несколько часов. После пира король Алвис созвал герцогов в тронный зал.

«Ючестер не пришел?» — нахмурился король Алвис.

Герцог Кельвин и герцог Дракус переглянулись.

«Боюсь, что нет, Ваше Величество» — сказал герцог Дракус.

«Мы должны назначить наказание для этого человека!» — укорил Кельвин. «Игнорирование вызова Его Величества — это неуважительный поступок! Даже будучи герцогом, он должен...»

«Достаточно» — вмешался король. «Я получил сообщение, что его младший сын слег с ужасной лихорадкой. Я надеялся, что он сможет приехать, несмотря на обстоятельства, но...» — он вздохнул. «Я пока оставлю его в покое».

Герцог Кельвин скрежетнул зубами. Как всегда, король был снисходителен к Ючестеру. Было ли это потому, что герцог был молод, почти ровесник старшей дочери короля? Ему не понравилась эта мысль.

«Я созвал герцогов сюда, чтобы обсудить важные вопросы, касающиеся выживания нашего королевства».

Это заявление заставило обоих герцогов напрячься. Они оба знали о войне, которая шла по всему королевству.

«Я сразу перейду к делу» — сказал король. «Я предложил союз Королевству Гномов».

«Королевству Гномов»» — повторил герцог Дракус.

«Но как?» — спросил герцог Кельвин. «Эта страна закрыла свои границы несколько десятилетий назад. Даже Империя не может войти на их территорию, опасаясь навлечь на себя гнев дракона, защищающего их страну».

«Я не могу раскрыть метод, но я успешно установил контакт с их королем» — король Алвис дважды кашлянул. Виконт Лакиан, Великий гофмейстер, обеспокоенно подошел к нему. Король Алвис махнул рукой, отстраняя его. «Я в порядке».

«Гномы предоставят нам оружие. С ним мы сможем одновременно отразить вторжение Империи и Маллгрея. Это наш единственный шанс на выживание. Я знаю, что вы в курсе, но нам не справиться с совместной атакой этих двух колоссальных сил. Без оружия гномов это будет лишь вопросом времени, когда наше королевство падет».

Оружие расы гномов было очень востребовано. Каждое из них было сделано прекрасно, достаточно прочно, чтобы отразить даже самые сильные атаки рыцарей. Более того, в некоторые виды оружия были вложены души — оружие, способное само по себе использовать ману.

Такое оружие позволяло немагу использовать ману, мгновенно превращая его в рыцаря.

Именно по этой причине несколько стран пытались заключить пакты с гномами в надежде заполучить их военную мощь. К сожалению, дракон веками защищал королевство гномов. Даже Империя не осмеливалась вторгнуться в их страну, боясь вызвать гнев чудовища.

Но в этом мире не бывает ничего бесплатного. Все имеет свою цену. Герцоги знали это.

«Что они хотят взамен, Ваше Величество?» — спросил герцог Дракус.

«Бочки красного сливового вина» — ответил король. «Тридцать тысяч в месяц».

Глаза трех герцогов расширились. Запрашиваемое количество было абсурдным. В лучшем случае, они могли предоставить только по три тысячи бочек каждый. Город Золотой Пшеницы не смог бы обеспечить такое количество даже через год.

«Эти гадские пьяницы» — пробормотал герцог Кельвин.

«Герцог Кельвин, следите за своими словами» — сказал герцог Дракус. «Мы перед Его Величеством».

Герцог Кельвин сжал губы, но его хмурый взгляд не изменился. Он уже мог предвидеть, чего потребует от них король.

«Вы можете это сделать?» — спросил король.

Оба герцога на мгновение замолчали.

«Я знаю, что все ваши владения пострадали от черного голода в прошлый урожайный сезон» — сказал король. «Чтобы достичь квоты в тридцать тысяч бочек, нам придется превратить несколько ферм в фермы по выращиванию красной сливы. Знаю, это значительно снизит устойчивость пострадавших регионов. Но Кельвин, Дракус, нам нужна помощь гномов, чтобы выжить».

Все в комнате знали, что это лишь вопрос времени, когда Империя начнет масштабную атаку на королевство. Более того, угроза со стороны Маллгрея была осязаемой.

Если они проиграют войну, то потеряют и свои земли. Несмотря на свое недовольство, у двух герцогов не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Герцог Дракус первым уступил просьбе короля. «По десять тысяч баррелей каждому герцогу. Я постараюсь выполнить требуемую квоту, Ваше Величество».

Герцог Кельвин цокнул языком, после чего склонил голову. «Аналогично. Я подчинюсь, Ваше Величество».

Король Алвис вздохнул с облегчением. Он знал о темпераменте этих герцогов. Он был рад, что они, по крайней мере, согласились на его просьбу.

Теперь оставалось только набрать больше солдат для армии.

***

После ухода двух герцогов король Алвис остался сидеть на своем троне. Его голова пульсировала, а грудь пронизывала колющая боль. Увидев это, виконт Лакиан немедленно подбежал к нему.

«Ваше Величество!» — сказал виконт. Он крикнул стражникам: «Целители! Вызовите сюда магов королевского двора! Немедленно!»

Стражники с бледными лицами мгновенно выбежали из тронного зала, чтобы позвать на помощь.

Зрение короля Алвиса помутилось. Его вырвало на пол. Проклятие Агареса начало действовать на его тело. Это был не первый раз, когда он испытывал подобные ощущения. И он заметил, что в последнее время эти симптомы стали проявляться все чаще.

Король Алвис чувствовал, как сознание ускользает от него. Он больше не мог слышать неистовый голос виконта рядом с собой.

По какой-то причине его сознание заполнила одна-единственная мысль.

Это были не гномы. Не надвигающаяся война с Империей. Не пираты Маллгрея. И даже не борьба за трон.

А, точно. Я еще не читал отчеты Микаэля.

Это был первый раз, когда Микаэль сделал для него доклад. И почему-то это казалось странно важным. Как будто от него зависела судьба королевства.

С сожалением, заполнившим его разум, сознание короля Алвиса погрузилось во тьму.

Командование

«Адъютант Фиор, генерал желает вас видеть».

Фиор вздохнул. Прошла неделя с тех пор, как они потеряли связь с авангардом. В течение последних нескольких дней Фиор непреклонно настаивал на том, чтобы они остановили продвижение Главной Армии к городу Блэкстоун.

Думаю, это предел.

Ближайшие помощники генерала выражали свое недовольство. Фиор знал, что это лишь вопрос времени, когда они снова мобилизуют всю армию.

Фиор поправил одежду и отправился в палатку генерала. Когда он вошел, его встретили несколько пронзительных взглядов и несколько снисходительных. Тишина в комнате была удушающей.

«Ты пришел» — генерал Уркави, зверочеловек, похожий на гориллу, прервал тишину.

Фиор закрыл полог палатки, подошел к противоположному концу стола и склонил голову. «Да. Вы звали меня, сэр?»

«Мы планируем скоро мобилизовать армию» — генерал Уркави сразу перешел к делу. «Но как тот, кто разработал план захвата этого города, я хотел бы услышать твои мысли».

Фиор почувствовал внутреннее облегчение. По крайней мере, он сможет изложить свои догадки и выводы.

Кролик оглядел всех высокопоставленных офицеров в комнате, вдохнул и сказал: «Я предлагаю подождать еще несколько дней, прежде чем отправляться в поход».

После этого заявления адъютанты сразу же зашумели.

«Этот проклятый трус!»

«Как и следовало ожидать от кролика!»

«И подумать только, что именно он предложил этот план! И теперь он хочет остановиться?!»

«Хватит!» — прорычал генерал Уркави. Он хлопнул рукой по столу, от удара образовались многочисленные трещины. Он уставился на кролика. «У тебя должны быть свои причины. Скажи нам, почему».

Фиор достал из кармана небольшой листок пергамента. «Я уверен, что вы все получили это сообщение от вице-командира Лауро из армии Авангарда» — он поднял руку, держащую послание. «Это последнее сообщение, которое мы получили перед тем, как потеряли связь с авангардом».

Все молча слушали. Они все знали содержание письма.

«Вице-командир — благоразумный зверочеловек. Я знаю это больше, чем кто-либо другой здесь, поскольку мы были под руководством одного и того же мастера» — Фиор поправил очки. Его два больших зуба были заметны, когда он говорил. «Я никогда не встречал его раньше, поскольку он покинул школу за несколько лет до моего поступления. Но мой учитель часто с нежностью говорил о нем время от времени».

«Переходи сразу к делу» — выплюнул Пантомим, правая рука Уркави.

Фиор на мгновение закрыл глаза. «Такой хороший тактик, как он, послал бы сообщение в последнюю минуту, даже на пороге смерти. Но вместо этого последнее сообщение, которое мы получили, было просьбой о подкреплении».

Фиор вдохнул. «Я думаю, что армия Авангарда была полностью уничтожена».

Вся комната замерла после этого смелого заявления. Холодный пот струился по лицам адъютантов.

«А-абсурд! Все знают о силе командующего Азуры!»

«Верно! Такой монстр, как он, не сможет просто умереть, даже если его окружит сотня людей!»

Фиор хотел в ужасе покачать головой. Эти зверолюди были слабоумными. После анализа последнего сообщения от вице-командира авангарда, не было другого подходящего вывода, кроме этого.

«Лауро послал бы другое сообщение, если бы они вдруг оказались в большой опасности» — сказал Фиор. «Но мы не получили ничего, кроме просьбы прислать еще тысячу солдат».

Он посмотрел прямо в глаза генералу. «Авангард, вероятно, был уничтожен в одно мгновение. Генерал, пожалуйста, передумайте».

Генерал Уркави был явно в смятении. Срок, установленный Королем Зверей, приближался. Должен ли он послушаться своих адъютантов и мобилизовать всю армию для захвата этого города, или он должен послушаться этого кролика? В отличие от своих людей, он мог видеть последствия этого единственного решения.

Генерал посмотрел на всех присутствующих в комнате. В группе воцарилась тишина. Все ждали окончательного решения генерала.

В конце концов, он сказал: «Мы отправляемся».

Адъютанты разразились подавленными возгласами. Они смотрели на Фиора глазами победителя.

«Наконец-то!»

«Как же мне хочется сокрушить этих проклятых людей!»

«Наконец-то мы вернем себе восточный регион!»

Генерал Уркави прорычал: «Распространяйте новости! Мы выдвигаемся через час!»

Адъютанты встали и отдали честь. «Есть, генерал!»

Прежде чем выйти из палатки, генерал Уркави коснулся плеча Фиора. Он мягко сказал: «Я понимаю твое беспокойство, но отступать уже поздно. Воля Короля Зверей абсолютна. Мы предложим этот регион Его Величеству».

Уркави отодвинул полог палатки, пропуская солнечные лучи. «Идем. Мы отправляемся в город Блэкстоун».

Следуя за генералом, Фиор вышел из палатки. Послышались разговоры, ржание лошадей и лязг доспехов. Тысячи солдат начали готовиться к походу.

Хотя он уже видел это множество раз, Фиор не мог не испытывать благоговения перед этим грандиозным зрелищем.

Легион.

Армия численностью более десяти тысяч зверолюдей.

Генерал Уркави усмехнулся. «Даже если авангард действительно был уничтожен, эту огромную армию им не остановить».

Фиор знал, что это в какой-то мере правда. Действительно, перед таким огромным числом враги не смогут сделать ничего, кроме как превратиться в пыль.

Но почему-то последнее сообщение Лауро перед тем, как они потеряли связь, обеспокоило его.

Фиор покачал головой. Генерал принял решение. Теперь эту армию было не остановить.

Несколько зверолюдей подошли к генералу.

«Сэр, мы почти закончили погрузку пайков!»

«Пехота готова выступить в любой момент! По вашему приказу!»

«Лучники готовы, генерал!»

«Хорошая работа» — сказал генерал. Он вдохнул порыв воздуха и неожиданно крикнул: «Воины!».

Его крик, казалось, потряс саму землю. Шум вокруг них тут же прекратился. Даже лошади застыли на месте. Все взгляды были прикованы к генералу.

«Эта миссия была поручена мне лично Королем Зверей! Захват города Блэкстоун — это только первый шаг! Ступенька! Слушайте, воины расы зверолюдей! Мы не потерпим поражения! Мы возьмем победу своими руками!»

Он прорычал: «Мы выдвигаемся через час!»

Весь Легион отсалютовал, создавая приятный бодрящий звук. «Есть, генерал!»

***

Командир Далтос был озадачен тем, как развивались события в эти несколько дней. После его поражения власть над всей армией перешла в руки молодого дворянина.

Он твердо верил, что это вызовет беспорядки, тем более что первым приказом молодого дворянина был приказ солдатам копаться в земле. Приказ о ручном труде.

Но, к его удивлению, вмешался Большой Мона и объявил: «Помимо обещанной одной золотой монеты, в качестве компенсации за эту строительную работу будет выдано еще по пятьдесят серебряников на каждого солдата».

Сила денег.

Одно только это заявление подавило все недовольство солдат. Одно это заявление сплотило солдат и заставило их с энтузиазмом взяться за рутинную работу.

Пятьдесят серебряных были эквивалентны почти полугодовому жалованью для солдат. И шанс заработать их всего за одну неделю вдруг предстал перед их глазами. Вместо того чтобы презирать молодого господина за то, что он заставил их выполнять такую рутину, они преисполнились благодарности. Приехать в этот маленький городок было все равно что наткнуться на золотую жилу.

Командующий Далтос понял, что Ларк заранее поговорил с Большим Моной, как будто молодой дворянин предвидел его победу над ним и собранной им элитой.

Но почему главный торговец пошел на все, чтобы угодить этому молодому дворянину? Он даже покинул спокойный город Льва, чтобы лично встретиться с ним. Этого Далтос не мог понять.

В первый день всем было поручено копаться в земле. Сила тысячи воинов доказала свою состоятельность в выполнении этого задания. Всего за один день им удалось создать траншею по периметру всего города, с несколькими не вырытыми местами, по которым могли проехать повозки.

На второй день больше половины солдат отправили рубить деревья в Бескрайнем лесу, а оставшимся поручили распилить и перенести бревна.

Как будто молодой господин все предусмотрел, десятки больших топоров и пил были розданы солдатам. Это позволило всем сразу же приступить к выполнению своих задач. После рубки деревьев бревна укладывали на ямы для распила. Под руководством каменщика и нескольких его людей бревна были распилены на одинаковые по размеру части. Это было сделано не идеально, но, по крайней мере, все они были одинаковой высоты. Сразу же после этого бревна понесли в сторону города.

Но больше всего Далтоса озадачила острота этих инструментов. Даже после того, как солдаты использовали их в течение нескольких часов без перерыва, на их краях не было ни сколов, ни вмятин, как будто каждый из них был сделан известным столичным кузнецом.

На четвертый день молодой господин отдал абсурдный приказ: «Пока вторая половина этой армии продолжает добывать для нас древесину, я хочу, чтобы остальные солдаты начали возводить столбы — делать палисад — деревянную стену. Я хочу, чтобы это было сделано в течение следующих нескольких дней. Понятно?»

В тот раз Далтос твердо решил, что молодой господин бредит. Невозможно было создать деревянную стену вокруг всего города всего за пару дней. Каждое из этих бревен было около восьми метров в длину, и для переноски одного из них потребовалось бы не менее четырех человек. Перенести их из леса в город — это одно, а вот возвести из них стены — совсем другое дело.

Пока Далтос молча насмехался над молодым дворянином, его глазам предстало потрясающее зрелище.

Что это за парни?!

Трое мужчин в полных пластинчатых доспехах внезапно появились из ниоткуда и начали поднимать бревна и укладывать их на землю одно за другим. Молодой господин тут же приказал солдатам привязать пеньковые веревки к каждому столбу, создавая укрепления.

Люди в полных пластинчатых доспехах были чудовищами. Даже после нескольких часов работы по поднятию бревен они не подавали признаков того, что им нужен отдых. С их помощью работа продвигалась быстрее.

Далтос был уверен, что эти трое — рыцари. Вероятно, низкого ранга, способные к магии укрепления тела.

Он не ожидал, что такие люди будут служить молодому господину на этой заброшенной территории. Скорость, с которой бревна доставлялись из леса, а затем превращались в палисад, граничила с абсурдом. Если бы Далтос не видел этого своими глазами, он бы не поверил в это.

На шестой день возведение деревянной стены было почти завершено. В сочетании с траншеями перед ним город стал напоминать крепость. Каменщик и его люди даже начали строить деревянный мост.

Под траншеями землю покрывали многочисленные шипы из твердой земли. Он мог представить, что будет с врагами, которые упадут на них. Далтос не видел, как они были сделаны, но слышал от солдат, что молодой господин был тем, кто применил магию земли и создал эти ловушки.

С такой опасной траншеей перед деревянной стеной, чтобы захватить этот маленький городок, потребовались бы жертвы.

Но лорду города этого было недостаточно.

Когда Далтос встретился с Ларком, молодой дворянин небрежно подметил: «Деревянные стены почти готовы. Теперь мы можем приступить к строительству настоящих».

«Настоящих?» — Далтос был ошеломлен.

«Каменные стены» — сказал Ларк. «Эти зверолюди могут напасть на нас в любой момент, поэтому я и отдал приоритет строительству этих деревянных стен. Нам нужна хотя бы баррикада, чтобы защитить себя, вы так не думаете? Могут произойти неожиданные вещи. Эта война может затянуться надолго, командир».

«Подожди!» — Далтос почти кричал. «Судя по твоим словам, армия зверолюдей может прийти и напасть на этот город в любой момент! И ты все еще планируешь строить каменные стены, несмотря на это?!»

Как ветеран войны, Далтос не мог этого понять. Обычно в таких обстоятельствах, когда война может разразиться в любой момент, верховный главнокомандующий поручал своим солдатам готовиться к битве.

Оглядевшись вокруг, все солдаты по-прежнему были заняты своими обыденными делами. Если бы враг напал на них сейчас, они не смогли бы оказать должного сопротивления.

Ларк, казалось, прочитал его мысли. «Все в порядке. Враги все еще находятся в нескольких днях пути от этого города. Им понадобится от пяти дней до недели, чтобы добраться вон до того леса. Если добавить время, которое им понадобится на разведку, то у нас точно будет достаточно времени».

«Почему ты так уверен в этом?» — Далтос был мрачным. «Если твои предположения ошибочны...»

«Это не предположения» — сказал Ларк. Он вздохнул: «Бесполезно спорить об этом. Кажется, то, о чем я просил своих людей, было выполнено. Я покажу тебе кое-что интересное. Пойдем со мной».

Далтос последовал за Ларком, и они сели в повозку. По указаниям Ларка они отправились вглубь близлежащего леса.

«Это место должно быть подходящим» — сказал Ларк. «Остановись».

Повозка остановилась, и несколько солдат вытащили из задней части повозки большие мешки.

«Что мы здесь делаем?» — спросил Далтос.

«Скоро узнаешь» — Ларк кивнул солдату рядом с ним. «Пять деревьев порознь. Сделайте это».

Как по команде, солдаты открыли мешки, и оттуда хлынул гнилостный смрад. Глаза Далтоса расширились, когда он увидел головы внутри. Все они были звериными.

У каждого из них в ушах были дырки и привязанные к ним веревочки. Далтос задался вопросом, для чего они нужны. Вскоре он нашел ответ на свой вопрос.

«Что они делают?!» — он ахнул, его тело содрогнулось от увиденного.

Солдаты привязывали отрубленные головы зверолюдей к ветвям деревьев, расположенных на равном расстоянии друг от друга.

Вскоре от леса стало исходить зловещее ощущение, а вокруг стоял невыносимый смрад.

Этот поступок был варварским. В нем не было и намека на гордость. Далтос уставился на молодого дворянина. Несмотря на его невинное лицо, он был демоном.

Как мог человек опуститься настолько низко, чтобы вот так использовать отрубленные головы своих врагов? Это было отвратительно.

Ларк смотрел прямо в глаза Далтоса. Он не произнес ни слова. Он лишь улыбнулся.

После того как солдаты закончили, они вернулись в город Блэкстоун.

Противоречивый

Казалось, что воздух дрожал, когда армия зверолюдей маршировала по равнинам. От их шагов содрогалась земля, звенели металлы и ржали лошади. Прошло два дня с тех пор, как они возобновили свое наступление.

Вскоре десятитысячная армия вошла в мертвый лес.

«Фантомим» — генерал Уркави вызвал своего самого доверенного подчиненного. «Этот лес. Он не был упомянут в отчете».

Фантомим быстро осмотрелся. Все деревья засохли. Сухие листья покрывали землю. Нигде не было признаков жизни, и даже парящие над головой птицы отказывались приближаться к этому месту.

«Согласно нашим данным, в этом районе нет мертвого леса».

Голос Фантомима прервался. Он начал сомневаться в достоверности отчета. В конце концов, мертвый лес с бесчисленными засохшими деревьями не мог появиться за одну ночь.

«Опять эти ящеролюди, да?» — фыркнул генерал Уркави. «Они все время хвастались, как хороши их разведывательные способности, но посмотри на это!»

К генералу подошел офицер. «Сэр, уже полночь. Должны ли мы продолжать наш поход? Возможно, мы сможем достичь тех холмов в ближайшие три часа».

Генерал Уркави прищурился и посмотрел на холмы на горизонте. Хотя этот лес был мертв и в нем невозможно было добыть пищу, он решил, что все же лучше разбить лагерь здесь, чем на тех холмах. В конце концов, его армия была размером с легион.

«Нет. Мы разобьем лагерь здесь на ночь. Распространи это среди всех».

«Понял!»

Получив его приказ, вся армия остановилась. Воины разбили палатки, а несколько других начали раздавать пайки. Повсюду быстро разводились многочисленные костры, освещая лес посреди ночи.

Прошло несколько часов.

Когда генерал Уркави уже собирался заснуть, возле его палатки поднялась суматоха.

«Э-эй! Что вы делаете?!»

«Он разбудит генерала! Хватайте его!»

Генерал Уркави вышел посмотреть, в чем дело. Его сразу же встретил пожилой зверочеловек, стоящий на коленях на земле. Несколько охранников прижимали его к земле, но старый зверочеловек продолжал безостановочно сопротивляться.

«Отпустите! Я же сказал вам! Мне нужно увидеть генерала!» — кричал зверочеловек.

«Заткнись!» — сердито прошипел один из охранников. «Ты знаешь нрав генерала! Он убьет тебя, если ты его разбудишь!»

«Я знаю! Но это не имеет значения! От этого зависит судьба всей армии! Дайте мне увидеть генерала!»

Ухо Уркави дернулось, когда он услышал это. «Отпустите его».

Стражники не осознали, что генерал стоит там уже некоторое время. Увидев его, они замерли, а затем быстро отпустили старого зверочеловека.

Ухватившись за эту возможность, старый зверь побежал к генералу. Он остановился прямо перед Уркави и с влажными глазами опустился на колени, задыхаясь.

«Генерал!» — закричал он. «Это ошибка! Этот лес! Мы должны выбраться из этого леса!»

Генерал Уркави нахмурился. Хотя он не знал имени этого зверя, он был уверен, что тот входит в группу шаманов, которым поручено исцелять раненых.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил генерал Уркави.

Шаман достал из своей мантии маленькую мертвую птицу. «Смотрите! Одна из моих птиц-посыльных умерла! Она умерла!»

Наступила тишина.

«Генерал, телосложение зверолюдей от природы сильнее, чем у людей. Я уверен, что никто из вас этого не замечает, но этот лес наполнен ядовитым туманом! Сейчас это было бы незаметно, но со временем яд истощит силы всего легиона!»

Генерал решил, что нет ничего плохого в том, чтобы выслушать этого старого зверочеловека. «Мне нужно доказательство. Ты ведь из шаманов, верно? Приведи всех сюда. Скажи им, что это приказ генерала».

Старый зверь несколько раз кивнул. Он бросился прочь и исчез из виду. Менее чем через десять минут он вернулся, приведя с собой почти дюжину мрачно выглядевших зверолюдей.

«Фальма! Что это такое?!» — прорычал один из них. Как только он увидел генерала, стоящего снаружи палатки, тот замер и в шоке уставился на старого зверочеловека. «Т-ты! Что ты наделал?! Почему ты нес чушь перед генералом!»

«Это не чушь! Я же говорил вам! Этот лес отравлен!» — ответил старый зверочеловек.

«Хватит» — спокойный голос генерала заставил их немедленно прекратить.

«Я созвал вас всех сюда, чтобы проверить утверждение этого шамана» — пронзительный взгляд Уркави заставил шаманов вздрогнуть. «Сможете ли вы это сделать?»

Все знали, что на этот вопрос есть только один ответ. Посмотрев на старого шамана с презрением, они начали свое расследование. Через полчаса все были ошеломлены результатами. Действительно, весь этот лес был отравлен. Причина, по которой никто из них до сих пор этого не заметил, заключалась в его особенности.

Опасное вещество, наполнявшее воздух, которым они дышали, не было органическим и не встречалось в этих землях.

Миазм. Продукт самой смерти. Побочный продукт жизни, рассеивающейся в пустоте.

[ Прим. Пер: Миазм — устаревший медицинский термин, которым вплоть до конца XIX века обозначались обитающие в окружающей среде «заразительные начала», о природе которых ничего не было известно. Когда Ларк травил лес там также употреблялось это слово, но там уж я упростил до испарений. ]

На протяжении всей истории человечества только места, где погибло бесчисленное множество людей, были наполнены этими злокачественными веществами. Если бы только тысячи не погибли в этом лесу менее года назад, миазмы не могли бы образоваться в этой местности.

«Но как?» — спросил один из шаманов. Тот же вопрос пронесся в голове у каждого.

«Я уже слышал о магическом отравлении» — сказал Уркави. «Это болезнь, которая может быть смертельной для людей. Но как насчет зверолюдей?»

Старый шаман ответил: «Для нас это практически одно и то же, генерал. Это хроническая болезнь, которая открывает меридианы жертвы, заставляя ее ману постоянно утекать. Магическое отравление смертельно, но при надлежащем отдыхе человек может полностью восстановиться через месяц».

«Месяц отдыха, да?» —генерал Уркави задумался. «Как скоро проявятся симптомы?»

«Максимум через пару дней» — ответил старый шаман. «После этого воины легиона станут значительно слабее».

Уркави замолчал. Должен ли он приказать всем отступить? Восстановить силы? Он знал, что мобилизовать атаку в таком состоянии было бы слишком рискованным шагом.

Но меньше чем через неделю мы сможем добраться до этого города. Такая маленькая территория легко окажется в наших руках. Даже если зверолюди будут ослаблены магическим отравлением, они все равно не смогут защититься от столь масштабной атаки. Это не битва с этими ничтожными людишками. Это всего лишь битва времени.

Уркави понял, что решительность сыграет ключевую роль в достижении победы в этой битве.

«Фальма, да?» — Уркави взглянул на старого шамана. «Хорошая работа. Ты будешь хорошо вознагражден после этой войны».

Остальные шаманы с завистью смотрели на старого зверочеловека.

Но, к удивлению, Фальма нисколько не выглядел довольным. Дрожащим голосом он спросил: «Г-генерал? Вы хотите сказать, что продолжите эту войну?»

Уркави кивнул. «Именно так. Это гонка со временем. Нам просто необходимо захватить этот город в одно мгновение».

«Это место больше небезопасно». Уркави созвал стражников. «Передайте всем мой приказ. Мы пойдем к тому холму вдалеке».

Он сказал шаманам: «Я хочу, чтобы вы все начали готовить лекарство от этого. Я хочу, чтобы через полторы недели все зверолюди излечились».

Шаманы запротестовали: «Но генерал! Мы не сможем приготовить достаточно лекарства для десяти тысяч зверолюдей! За неделю мы сможем приготовить лекарство только для полутысячи, не больше! Травы, которые мы взяли с собой, ограничены!»

«Мы захватим город в ближайшие четыре-пять дней». Уркави нисколько не сомневался в этом утверждении. «После этого у вас будет достаточно времени».

Вскоре спящий лагерь сразу же ожил. Ориентируясь по факелам, солдаты шли несколько часов, пока не достигли холмов. Новости о магическом отравлении распространились. К тому времени, как они достигли вершины холма, послышалось несколько протестов, что им, вероятно, следует остановиться и восстановить силы.

Воины начали беспокоиться.

Уркави взглянул на карту.

Наша цель близка. Четыре дня. Мы доберемся туда за четыре дня. К тому времени у нас будет более чем достаточно времени, чтобы вылечить магическое отравление.

Он твердо верил, что город падет меньше чем за день, может быть, даже меньше чем за час. В конце концов, его армия была легионом.

Несмотря на беспокойство и жалобы, Легион продолжал свой поход. Через четыре дня они, наконец, добрались до леса, прилегающего к городу.

«Эй, до начала лета еще есть какое-то время, верно?» — спросил один из воинов.

«Это очевидно, дубина».

«Но посмотри на землю» — он топнул ногой по земле, издав хрустящий звук. «Она полна мертвых листьев. Можно подумать, что сейчас осень, раз все эти листья разбросаны вокруг».

Как и сказал зверочеловек, весь лес сейчас был покрыт сухими листьями. В такую погоду он казался неестественным. Кроме того, в воздухе витал необычный запах. Сладкий, ароматный запах.

«Прекратите препираться» — один из офицеров сделал им замечание. «Мы почти пришли».

Когда группа продолжила свой марш, один из разведчиков вернулся и немедленно доложил генералу.

Генерал Уркави заметил, что разведчик был бледен, все его тело дрожало. «Что случилось?»

Разведчик продолжал дрожать. «Это... это ужасно».

Ему пришлось выдавливать из себя следующие слова. «Впереди! Головы! Армия Авангарда впереди!»

«Что ты имеешь в виду?» — спросил генерал Уркави. «Успокойся!»

Но разведчик отказался отвечать. Он просто стоял там, дрожа от увиденного.

Генерал Уркави нахмурился. Слова разведчика не имели смысла. Неужели он хотел сказать, что авангард все это время ждал их прибытия? Но почему авангард не отвечал на их сообщения через посыльных?

«Ускорьте темп» — приказал генерал. «Вперед!»

Армия ускорила шаг. И через несколько минут они поняли, что пытался сказать перепуганный разведчик.

С ветвей деревьев свисали сотни отрубленных голов чудовищ. У некоторых из них глаза все еще были открыты, а лица искажены в агонии.

Все, кто видел их, поняли, через что прошли эти зверолюди перед смертью. Сначала Легион был полон ужаса, но вскоре эмоция, называемая яростью, поглотила все.

С яростью они посмотрели вперед, в ту сторону, где находился город. Все решили, что разорвут этих человеческих ублюдков на куски. Они заставят их умереть самым мучительным способом.

«Азура» — вздохнул генерал Уркави.

Голова командира Авангарда лежала на земле на всеобщее обозрение, его шею пронзило деревянное копье. В основании копья находилась деревянная табличка. Удивительно, но слова на ней были написаны на альбахиме, языке зверолюдей.

Война бессмысленна. Возвращайся в свою страну. Это предупреждение.

Это было прямое заявление.

«Война бессмысленна?!» — прорычал генерал. «Возвращаться в свою страну?! Эти проклятые люди!»

Этот регион изначально принадлежал зверолюдям. По крайней мере, так говорилось в их учебниках истории. Все в армии считали, что они просто возвращают себе то, что принадлежит им по праву.

«Возьмите все головы наших товарищей. Они должны быть похоронены на нашей родине» — голос генерала был громким и четким. «Что касается этих людей... Раздавите их! Воины Третьего Легиона! Вперед!»

Зверолюди скрежетали зубами. Они схватились за оружие и продолжили поход. Вскоре они увидели свою цель. Город, окруженный деревянной стеной, рвами и траншеями.

Генерал Уркави не ожидал, что город окажется небольшой крепостью. С такими укреплениями пройдет некоторое время, прежде чем они захватят город.

«Но это все еще просто город» — генерал Уркави ухмыльнулся. Ненависть в его глазах продолжала пылать. «Эти ничтожества думают, что мы подожмем хвосты, увидев эти трупы? Ха!»

Генерал Уркави до сих пор отчетливо помнил труп командира Азуры. Он задрожал от ярости. Он прорычал: «Эти проклятые людишки посмели осквернить трупы наших товарищей! Воины! В атаку!»

Прямая битва без использования каких-либо тактических приемов.

Генерал Уркави планировал показать этим людям разницу в силе между их расами. Он планировал показать им, что против такого количества их ждет только отчаяние и смерть.

Тысячи солдат выбежали из леса и устремились к городу. С деревянной сторожевой башни за стенами раздался звук рога. Как по команде, вылетели стрелы и поразили зверолюдей.

Но ослепленные яростью, они продолжали атаковать. Под командованием Фантомима группа зверолюдей несла с собой несколько бревен. Они использовали их, чтобы прикрыть небольшую часть траншей, создав мост, по которому могла пройти армия.

Несмотря на шквал стрел и растущие потери, зверолюди продолжали возводить мосты. Несколько воинов подняли щиты и защищали тех, кто устанавливал опоры.

«Лучники!» — проревел генерал Уркави. «Огонь!»

Сотни лучников Легиона выпустили свои стрелы. Непрекращающийся шквал атак со стороны людей тут же прекратился. Зверолюди использовали этот шанс, чтобы перебраться через траншеи. И с помощью своего оружия они начали разрушать деревянные ворота.

Генерал Уркави знал, что это лишь вопрос времени, когда этот жалкий городишко окажется в их руках. Он фыркнул. Как и ожидалось от людей.

Пока он наслаждался предстоящей победой, с тыла внезапно раздались крики. Точнее, это были зверолюди, прячущиеся в лесу.

Генерал Уркави быстро повернулся в сторону леса, и его глаза расширились от увиденного.

Лес горел!

Как такое возможно? Всего за несколько минут весь лес был охвачен пламенем, а воины, находившиеся в тылу — шаманы, запасные солдаты и те, кто разносил пайки, — все сгорели заживо.

Инстинкт кричал ему.

В конце концов он понял, что происходит.

Лес был неестественно замусорен сухими листьями. Сладкий, ароматный запах, наполнявший воздух.

Отрубленные головы его товарищей были лишь отвлекающим маневром. Ослепленные своей яростью, они не заметили, что лесная земля вокруг была пропитана маслом.

Все это было спланировано этими проклятыми людьми!

Он скрежетал зубами и сжимал кулаки. Треть всех его людей все еще находилась в лесу. Даже сейчас он слышал их мучительные вопли. С неба на него сыпались огненные стрелы.

Казалось, что несколько человеческих лучников все это время ждали в лесу, чтобы сжечь зверолюдей заживо.

«Город — это лишь приманка» — к нему подбежал Фиор. «Их настоящая цель — солдаты в нашем тылу. А еще там хранятся наши пайки и травы».

Потеря этих вещей стала бы сокрушительным ударом для Легиона. Ведь захват этого города был лишь первым шагом.

После этого они направят свои мечи на город Льва и на весь восточный регион. Если бы эти люди преуспели в своем плане уничтожения шаманов, пайков и резервных солдат, их план завоевания восточного региона был бы отодвинут на несколько месяцев.

«Мы все еще можем спасти их» — сказал кролик. «Пожалуйста, прикажите магам вызвать дождь».

Это была магия большого масштаба, на которую ушла бы вся мана его магов. Но генерал Уркави знал, что против лесного пожара поможет только это.

«Очень хорошо» — сказал он в конце концов. «Прикажи магам, чтобы они потушили ого...»

Не успел он закончить свое заявление, как раздался оглушительный грохот, и земля задрожала. Генерал Уркави инстинктивно повернулся в сторону города.

«Что за чертовщина?»

С неба сыпались валуны!

Уркави не знал, как люди умудряются бросать эти штуки, но они явно были эффективны против зверолюдей, пытающихся перебраться через траншеи. Валуны, вероятно, были сделаны из затвердевшей грязи, так как при ударе они тут же разбивались на несколько мелких кусочков. Те, кто попадал под удар, тут же умирали на месте.

Уркави зарычал: «Что вы делаете?! Даже если это убьет вас, нападайте! Ломайте ворота! Ломайте стены!»

Несмотря на то, что приказ был неразумным, воины все равно рвались вперед. Некоторые из них были поражены стрелами, но были и те, кто успешно добрался до ворот.

[ Прим. Пер: в оригинале здесь “несмотря на неразумный приказ”, но это банально по смыслу не подходит, ведь Уркави как раз и приказал им нападать во что бы то ни стало. ]

Как раз когда они собирались сломать их, ворота открылись. Это на мгновение ошеломило зверолюдей. Словно забавляясь с ними, несколько людей в кожаных доспехах направили на захватчиков арбалеты. Не раздумывая, они выстрелили и убили зверолюдей, а затем снова закрыли ворота.

На лбу Уркави выступили вены. То, чему он только что стал свидетелем, было унизительно. Казалось, что люди совсем не боялись их! Они даже открыли ворота только для того, чтобы открыть огонь по зверолюдям, пробивающимся через них!

Уркави посмотрел на лес, затем на город. Захватить эту крошечную территорию со временем становилось все труднее. Кто бы мог подумать, что люди будут строить стены и траншеи? Если бы он развернулся сейчас, то еще мог бы спасти тех, кто находился в лесу. В конце концов, у него все еще были маги.

«Чего ждут маги?!» — спросил генерал. «Тушите огонь! Потушите этот проклятый огонь!»

Маги собрали свою ману и применили магию большого масштаба. Грозовые тучи загрохотали, и небо потемнело. С неба медленно падали капли. Это единственное заклинание поглотило всю ману его магов. Пройдет некоторое время, прежде чем он сможет снова использовать их для битвы.

Генерал Уркави на мгновение задумался.

От его решения зависело, останутся ли в живых его люди.

В конце концов, он решил. «Мы отступаем. Мы спасем наших товарищей».

Они не могли позволить себе потерять тысячи воинов из-за огня.

Воины-зверолюди медленно отступали, оставляя за собой многочисленные трупы своих товарищей. Дождь не потушил огонь, но его было более чем достаточно, чтобы армия смогла пройти и вернуть воинов, находившихся внутри.

Выжидание

Стоя на вершине сторожевой башни, Микаэль смотрел на отступающую армию зверолюдей за стеной. Даже с такого расстояния, почти километрового, он мог видеть, как рой зеленых и коричневых тварей входит в горящий лес. Своими обостренными чувствами он мог видеть отчаянные попытки зверолюдей спасти своих товарищей, горящих в лесу.

«Но как?» — пробормотал он.

Как Ларк Маркус смог предсказать все это до сих пор?

За три дня до этого нападения он приказал своим людям разбросать в лесу касторовое масло и несколько десятков бочек сушеных листьев. Микаэль до сих пор помнил слова, сказанные тогда молодым дворянином.

Враги прибудут через три дня. Они обязательно войдут в эту часть леса.

Казалось, он знал все с самого начала. Неужели он подбросил шпиона в ряды зверолюдей? Это была единственная возможность, которую он мог придумать. Иначе было бы невозможно следить за передвижениями врагов с такого расстояния.

Тактика, которую использовал Ларк, была проста, почти как из учебника, но она оказалась очень эффективной. Даже сейчас Микаэль мог видеть впереди яростно пылающий лес. Даже несмотря на призванный дождь, огонь продолжал полыхать. Благодаря этому единственному нападению, возможно, пали тысячи зверолюдей.

Микаэль знал, что любому другому будет трудно повторить этот подвиг. Хотя на первый взгляд все выглядело просто, в осуществлении этого плана важную роль играло множество переменных.

Во-первых, нужно было иметь широкий обзор поля боя в целом. Где находились враги. Откуда они придут. Их численность. Их сильные стороны. И даже личности их командиров. Если хоть что-то из этого не было учтено, план был бы обречен на провал. Если бы предводитель врагов не бросился безрассудно в атаку, прихватив с собой всех своих магов, или если бы враги выбрали другой путь в лесу, все могло бы сложиться иначе.

«Делайте, как мы планировали!» — крикнул командир солдат Блэкстоуна. «Откройте ворота! Выдвигайтесь!»

Ворота открылись, и несколько человек начали толкать съемный деревянный мост. После того как он идеально перекинулся через траншею, солдаты начали выходить из города. Их было несколько сотен.

Человек рядом с Микаэлем ударил в гонг, затем затрубил в рог.

Военный клич. Это был сигнал к контратаке людей.

Отступающие зверолюди посмотрели на свои тылы. Увидев сотни вооруженных до зубов солдат, они растерялись. Они явно не ожидали увидеть такую армию из маленького городка.

Поскольку эти солдаты были родом из города Льва, у большинства из них был опыт подчинения монстров. Почти все они пережили войну.

Зверолюди понимали, что если они сейчас вступят в бой, то не смогут спасти тысячи зверолюдей, оказавшихся в ловушке в лесу. Те, кто выжил в лесном пожаре, должно быть, слишком слабы, чтобы двигаться прямо сейчас. Даже с помощью проливного дождя они не смогли бы выбраться наружу.

«Разделитесь на три группы и войдите в лес!» — прорычал генерал. «Фантомим! Валанар!»

Два офицера кивнули головами. Оба возглавили свои отряды. Они вошли в лес по разным тропинкам и начали спасать своих товарищей. Генерал же остался позади, чтобы противостоять армии людей. Имея всего тысячу солдат, он стоял прямо перед входом в лес.

«Воины!» — проревел генерал Уркави. «Мы уничтожим этих проклятых людей! Будьте готовы к атаке в любой момент!»

«Есть!»

В глазах каждого из воинов горела ярость. Они все еще помнили оскверненные тела своих товарищей. С неистовой яростью все они приготовились к предстоящей схватке...

Но она так и не наступила.

Прошло полчаса с тех пор, как человеческая армия вышла из города. Но, как ни странно, они просто стояли на месте, не двигаясь.

Спустя еще несколько минут ворота открылись, и армия отступила внутрь.

«Что это было?» — пробормотал генерал.

По приблизительным подсчетам, на стороне людей была почти тысяча солдат. Они могли бы переломить ход событий, если бы напали на них прямо сейчас, а затем отступили после столкновения.

Все еще озадаченный произошедшим, генерал Уркави приказал своим людям войти в лес. Сейчас было не время думать о таких пустяках.

«Расходитесь! Спасите раненых!»

По его приказу воины начали спасать своих товарищей.

***

Через час после того, как зверолюди отступили, несколько десятков солдат незаметно направились к южным воротам города. Они шли обходным путем по лесу, пока не вышли на южную равнину.

Ворота открылись, и деревянный мост был переброшен через траншею. Группа солдат вошла в город.

«С возвращением, молодой господин» — Гастон поприветствовал Ларка.

Ларк нес с собой лук, на спине у него висел почти пустой колчан. Позади него шли охотники из Гахелпы и несколько лучников из города Льва.

«Зверолюди отступили» — доложил Гастон. «И, как вы и приказали, мы не вступали в прямое столкновение с врагом».

Ларк уже знал это. Он удовлетворенно кивнул. «Хорошо сработали».

Согласно сфере видения, Третий Легион остановился на ночь в мертвом лесу, наполненном миазмами. Такой большой армии было бы трудно вылечить всех своих солдат. Все, что им сейчас нужно было делать, это дождаться появления эффектов магического отравления. Столкновение с ними прямо сейчас привело бы к бесчисленным потерям.

«Где командир Далтос?» — спросил Ларк.

«Ах, он у восточных ворот. Они начали ремонтировать сломанные части ворот и заваленные траншеи» — сказал Гастон. «Вы хотите, чтобы я вызвал его, милорд?»

«В этом нет необходимости. Я сам пойду к нему».

Ларк хотел увидеть последствия битвы вблизи.

Ларк сел в карету и поехал к восточной границе. Ворота были открыты, и несколько солдат деловито сновали за стеной. Некоторые из них несли деревянные доски, другие — лопаты и кирки.

Снаружи через ворота ничего не было видно, но рядом с деревянным палисадом возводилась каменная стена. Благодаря цементу и сотням рабочих рук из города Льва возведение каменной стены шло быстрыми темпами. При такой скорости, вероятно, пройдет меньше недели, прежде чем восточная стена будет закончена. Ларк знал, что она не обязательно должна быть идеальной прямо сейчас.

«А, молодой господин!» — один из солдат заметил появление Ларка.

Солдаты тут же остановились на месте. Некоторые поклонились, а некоторые отдали честь.

Прогнав Третий Легион, Ларк заслужил уважение большинства солдат. Когда они впервые увидели врагов, число которых исчислялось тысячами, все замерли в страхе и шоке. Как и говорил молодой господин, враги действительно объявились.

Но, к счастью, все были заранее проинструктированы о стратегии. Небольшой отряд лучников ждал в лесу, а остальные солдаты заперлись на стенах, отбиваясь от врагов валунами и стрелами.

И все же деревянной стены оказалось недостаточно, чтобы сдержать наступление зверолюдей. Если бы не внезапный лесной пожар, который сжег заживо резервных солдат врагов и их припасы, город уже бы пал от рук зверолюдей.

Как и предсказывал Ларк, зверолюди не могли рисковать, потеряв треть своих сил в первый день битвы ради захвата небольшого городка. Они сразу же прекратили свои атаки и поставили на первое место спасение своих товарищей.

До этого момента все шло по плану молодого господина. Зная это, солдаты не могли не смотреть на него с благоговением. Простая, но эффективная тактика. Они не ожидали, что столь юный человек так хорошо разбирается в военном деле.

«Молодой лорд» — командир Далтос подошел к нему, получив известие о его прибытии. Он внимательно осмотрел Ларка с головы до ног. «Слава Богу. Похоже, с вами все в порядке».

«Конечно».

Если не считать вспотевшего лба, Ларк был невредим. Как только зверолюди отступили в лес, он тут же приказал своим людям незаметно вернуться к южным воротам. «Как идут приготовления?»

Далтос посмотрел на солдат позади него. Все они были заняты своими делами.

«Мы готовы выдвинуться в любой момент. Как вы и приказали, мы создали три небольших отряда. По сорок солдат в каждом».

Ларк посмотрел на небо. Скоро должны были наступить сумерки.

«Собери первый отряд. Мы выдвинемся через полчаса».

«Есть!»

***

Армия зверолюдей усердно передвигалась по лесу. С помощью вызванного дождя, они нашли возможность спасти своих товарищей. Тем не менее, результаты были довольно неутешительными. Более половины зверолюдей, попавших в лесную ловушку, сгорели заживо, а оставшиеся были искалечены огнем. Выжившие находились на грани смерти, опаленные пламенем и надышавшиеся густым дымом.

Генерал Уркави лично руководил спасательной операцией.

Печаль. Ненависть. Разочарование. Всевозможные эмоции проносились в его голове, пока он вытаскивал выживших зверолюдей из лесного пожара.

Он не ожидал, что его враги будут так тщательно подготовлены. Как ветеран войны, он ожидал, что город просто откроет свои ворота и пропустит армию в обмен на сохранение своих жизней. И даже если бы там было какое-то сопротивление, все было бы напрасно перед его Легионом. В конце концов, это был всего лишь заброшенный город в глуши.

Неужели он был слишком самонадеян, рассчитывая на легкую победу над этими людьми?

Генерал Уркави покачал головой. Сейчас было не время думать о таких пустяках. Сейчас ему нужно было отдать приоритет спасательной операции.

Если он потеряет здесь треть своей армии, то потеряет лицо перед всем кланом. В конце концов, это был лишь первый шаг на пути к завоеванию восточного региона. Вернуть себе исконно принадлежащие им земли.

Генерал Уркави нес на руках двух бессознательных зверолюдей, направляясь к лагерю.

«А, генерал» — голос Фантомима прервался. «Насчет того, что вы просили нас сделать...»

Генерал Уркави остановился на месте, молча слушая.

«Похоже, враги специально целились на наши запасы во время нападения». Фантомим был мрачным. «Я проверил оставшиеся пайки. У нас их хватит максимум на день или два».

Генерал Уркави подавил вздох. Его голова пульсировала. «Лекарства?»

Фантомим покачал головой. «Они все сгорели во время нападения, включая нескольких наших шаманов. Сейчас у нас осталось только три шамана. Даже если мы спасем всех, вылечить всю армию не представляется возможным».

Никто не ожидал такого нападения во время этого столкновения. Кто мог знать, что враг специально подожжет лес, чтобы сжечь их запасы? Это была стратегия, которую невозможно было реализовать, если только люди не потратили несколько дней на подготовку.

Был ли в их рядах шпион? Генералу Уркави еще предстояло это выяснить.

«Фантомим» — сказал генерал.

«Сэр?»

«Пока что... пока что держи это в секрете. Это плохо скажется на боевом духе, если воины узнают. Два дня, да? Тогда нам просто придется завоевать этот чертов город за два дня». Генерал Уркави изо всех сил старался сохранять спокойствие перед своим подчиненным. «И у меня есть для тебя задание».

Генерал Уркави понизил голос. «Найди шпиона в наших рядах».

Глаза Фантомима на мгновение расширились. «Шпиона? Понятно... В этом есть смысл».

Генерал Уркави кивнул. «Люди знали, по какому пути мы пойдем, и даже как будет сформирована наша армия. Иначе они не были бы столь смелы в своей стратегии. Среди воинов должен быть шпион. Найди его».

«Как пожелаете» — Фантомим склонил голову.

После того как его правая рука ушла, генерал Уркави положил двух бессознательных зверолюдей на землю и зашел в свою палатку. Снаружи он слышал многочисленные шаги своих людей.

Он открыл карту на столе и проанализировал рельеф местности.

«Генерал?» — Фиор вошел в палатку. Встретившись взглядом с генералом, кролик поклонился. «Враг начал движение, сэр».

Генерал Уркави нахмурился. «Докладывай».

«По данным наших разведчиков, более сотни пехотинцев стоят на страже перед стенами. Люди начали сжигать трупы наших воинов» — выдавил из себя Фиор. «Они также начали восстанавливать разрушенные стены».

Генерал Уркави задрожал от ярости. Как и раньше, люди оскверняли мертвые тела их товарищей.

Сжигать трупы? Как отвратительно. Он поклялся в своем сердце, что разорвет их на куски, как только представится возможность.

«Генерал» — сказал Фиор. «После возвращения тел из леса я предлагаю немедленно возобновить атаку».

Казалось, что кролик думал о том же, о чем и он. Генерал Уркави тоже планировал сразу же начать наступление, как только удастся спасти зверолюдей, попавших в ловушку лесного пожара. Он знал, что если он будет медлить с атакой, то люди еще больше укрепят свою оборону. И что еще хуже, весь Легион был поражен этим проклятым магическим отравлением.

В данный момент время было союзником людей.

Генерал Уркави уже собирался созвать офицеров, чтобы рассказать им о плане, как вдруг снаружи началась суматоха. Послышался металлический лязг и крики.

«Нас атакуют!»

«Защищайте раненых! Идите в тыл!»

Генерал Уркави и Фиор на мгновение посмотрели друг на друга. Они тут же выскочили из палатки и были удивлены представшей перед ними картиной.

В лагере, служившем лазаретом, царил хаос. С неба сыпались многочисленные стрелы.

Многие зверолюди несли раненых в более безопасное место, а воины поднимали щиты, чтобы отразить атаки.

«Генерал!» — несколько воинов подбежали к Уркави. «Ваш приказ, сэр!»

Глаза генерала Уркави метались вправо и влево. Он быстро осмотрел окрестности.

«В двух местах» — сказал генерал Уркави. «Враги там» — он указал на два участка леса. Он был уверен, что именно там прячутся враги.

«Соберите Черный Скимитар. Мы выдвигаемся!»

По его команде собралось несколько зверолюдей с цепными хвостами и черными скимитарами на поясе. Генерал Уркави подозвал их лидера.

«Джакал, возьми на себя левую сторону».

«Понял!» — Джакал отдал честь.

Черные Скимитары разделились на две группы. Одну возглавил Джакал, а другую лично генерал. Они не стали терять времени и сразу же погнались за людьми, скрывающимися в лесу.

В то же время Ларк, наблюдавший за всем с помощью кристалла видения, ухмыльнулся. В этой атаке им удалось убить меньше десятка зверолюдей, но этого было более чем достаточно.

Настоящей целью этой миссии было выиграть достаточно времени, чтобы магическое отравление начало действовать. Ларк знал, что если он не начнет эти партизанские атаки, Легион переведет дух и начнет тотальное наступление на город Блэкстоун.

Даже с отравленными телами огромного количества врагов будет достаточно, чтобы сломить оборону города.

Все, что сейчас было нужно Ларку, — это время. И как только наступит подходящий момент, он нанесет ответный смертельный удар.

Как и планировалось, все солдаты разделились на небольшие группы и разошлись по лесу, а затем собрались в определенном месте. Ларк специально оставлял ложные следы для преследователей. Хотя этого было недостаточно, чтобы полностью одурачить врагов, этого было достаточно, чтобы выиграть время для побега и возвращения в город Блэкстоун.

«Мы возвращаемся к южным воротам» — сказал Ларк.

С этой единственной командой маленькая группа незаметно двинулась через лес, обходя лагерь зверолюдей.

Появление Ларка

Отступив обратно в город, Ларк отдохнул в течение часа, а затем собрал вторую группу для новой партизанской атаки. Они тщательно прятались в лесу, наблюдая за лагерем противника. Последняя атака оказалась эффективной. Многочисленные зверолюди обшарили периметр лагеря, образовав плотный барьер, который, казалось, невозможно было прорвать. Один неверный шаг мог выдать их местоположение.

«Молодой господин, что нам делать?» — обеспокоенно спросил один из солдат. «Их много, и они патрулируют местность. Мы не сможем атаковать их лагерь при таких условиях».

Ларк спокойно ответил: «Все в порядке. Мы здесь не для того, чтобы убивать их. По крайней мере, не сейчас».

Ларк ясно видел страх в глазах разведчиков-зверолюдей. Страх перед неизвестностью. Страх, что в этом темном лесу люди снова нападут на них.

Словно зверь, поджидающий добычу, Ларк и его люди бесшумно затаились в тени леса. Никто из них не издавал ни звука. Они просто ждали сигнала от молодого лорда.

«Эй, там!» — крикнул один из разведчиков.

Сначала они подумали, что их заметили. Следующие слова зверолюдей заставили их вздохнуть с облегчением.

«Это кабан! Молодой кабан!»

Пятеро разведчиков начали бормотать про себя.

«Эй, если мы последуем за ним, мы все еще можем поймать его».

«Ты что, с ума сошел? Мы не можем оставить свой пост из-за этой животины!»

«Но люди сожгли наше продовольствие! Я уверен, что все будут рады, если мы заберем с собой мясо!»

В конце концов, они пришли к консенсусу. Было решено, что трое из них будут охотиться на кабана, а остальные двое останутся на своих местах.

Ларк кивнул своим людям, и все сразу поняли, что он имеет в виду. Их терпение наконец-то окупилось. Настало время охотиться.

Ларк наблюдал, как трое разведчиков углубляются в лес. Как только они оказались на достаточном расстоянии, он дал сигнал к бойне. Как по команде, стрелы просвистели в холодном воздухе и поразили зверолюдей. Двое из них попали прямо в шею и тут же свалились с ног, а оставшийся был поражен в икру.

«В-враг...»

Не успел он вскрикнуть, как меч Ларка пронзил его грудь. Брызнула кровь, и обессиленный зверочеловек рухнул на землю.

Кустарник слева от них зашевелился. Все направили на него свои луки.

«Кабан» — пробормотал один из солдат.

Кабан на мгновение уставился на людей, а затем в испуге бросился прочь.

Ларк махнул мечом, убирая с него кровь, а затем вложил его в ножны.

«Должны ли мы охотиться на оставшихся двух?» — спросил один из солдат.

«В этом нет необходимости» — Ларк покачал головой. «Как я уже говорил, мы здесь не для того, чтобы убивать врагов. Для этого еще слишком рано. Если мы сразимся с ними лоб в лоб прямо сейчас, то понесем многочисленные потери».

Он уставился на трупы на земле. «Отрежьте им головы и повесьте на деревьях».

Солдаты прикусили губы. И снова приказ, отданный молодым господином, был нездоровым. Тем не менее, как солдаты-ветераны из города Льва, они легко согласились.

Ларк подошел к ближайшему дереву. Он коснулся его ствола и, используя магию, вырезал послание для зверолюдей.

Возвращайтесь.

Вам здесь не место.

Вас предупредили.

Мы придем и убьем вас, пока вы спите.

«Хорошо» — прошептал Ларк. Он усмехнулся.

Этого должно быть достаточно, чтобы вселить страх в этих ублюдков. И даже если это окажется неэффективным, это все равно должно удержать их от начала всесторонней атаки на город Блэкстоун. Именно это с самого начала и было истинной целью этой миссии. Если пройдет достаточно времени, эти зверолюди лишатся своих сил из-за проклятия, называемого магическим отравлением. Как только это время наступит, Ларк решил убить их всех.

Убить или быть убитым.

Он не позволит им тронуть его людей.

Незаметно убив еще одну группу разведчиков и развесив их отрубленные головы на деревьях, Ларк со своей группой вернулся в город Блэкстоун.

***

Наступило утро.

Все офицеры Третьего Легиона собрались в палатке.

Генерал Уркави подавил зевок. Он совсем не спал. Ночью он получил несколько сообщений о нападении людей. Усугубляло ситуацию то, что его воинов убивали откровенно жестоко. Их головы отрезали от тела и вешали на ветвях деревьев.

Генерал Уркави вспомнил слова, написанные на стволе дерева. Он задрожал от ярости.

«Вернуться?» — прорычал он. «Осквернив трупы наших сородичей, эти люди ожидают, что мы просто вернемся назад?!»

Генерал Уркави скрежетал зубами. Серебристо-черные волосы, покрывавшие все его тело, встали дыбом. «Клянусь именем своего клана, я разорву этих людей на куски и скормлю их бурркатам!»

В палатке воцарилась тишина. Никто не осмеливался издать ни звука. Ярость в глазах генерала заставила всех в испуге замереть.

«Фиор» — генерал обратил свое внимание на кролика, сидящего в самом дальнем конце стола.

Кролик поправил очки. Он достал тонкую стопку документов. «Это сведения, которые мы собрали до сего момента».

Он передал документы генералу и начал пересказывать их содержание наизусть.

«Проанализировав оборону города, мы пришли к определенному выводу. Деревянные стены были построены людьми не так давно. Срубленные деревья в ближайшем лесу были более чем достаточным доказательством этого».

«Значит, ты хочешь сказать...» — голос Фантомима прервался.

Фиор кивнул. «Именно так. Люди построили эти стены в ожидании предстоящего нападения».

Вся комната погрузилась в суматоху. Они не ожидали, что разведывательная сеть людей настолько развита. Они не могли отделаться от мысли, что в их рядах есть шпион. Иначе это не имело смысла.

«А солдаты?» — спросил генерал.

Фиор нахмурился. «Как и ожидали шаманы, сэр. Сейчас у нескольких десятков зверолюдей наблюдаются симптомы магического отравления. Мы полагаем, что болезнь усугубилась из-за событий, произошедших в последние несколько дней».

Фиор сделал паузу и оглядел всех присутствующих. «Генерал, при всем моем уважении, я предлагаю начать очередное тотальное наступление на людей».

Слова кролика имели смысл, но генерал Уркави не мог так просто отдать приказ. В данный момент они все еще несли потери от засад людей. Число убитых разведчиков исчислялось десятками, но этого было достаточно, чтобы вселить страх в их ряды.

Кроме того, в лазарете находилось более тысячи раненых зверолюдей. Эти ребята были легкой добычей для людей, и генерал Уркави знал, что, получив шанс, они могут снова прибегнуть к коварным уловкам, как в прошлый раз. К тому же, если бы люди внезапно напали на лагерь, где находился лазарет, армии зверолюдей было бы трудно отбиться.

Без преувеличения можно было сказать, что легион в данный момент был ослаблен.

«Отступление — это вариант...» — сказал Фиор.

«Не может быть и речи» — сплюнул генерал. «Воля Короля Зверей абсолютна».

Генерал Уркави знал, что если он сейчас отступит, то его голова слетит с плеч. Что бы он сказал Королю Зверей? Что он отступил, потому что его армия была поражена простым проклятием? Что простая тактика простых людей, взятая из учебника, смогла загнать его в угол? Он внутренне покачал головой. Он не мог этого допустить.

«Если отступление невозможно» — сказал Фиор. «Тогда тотальное наступление — наше последнее средство».

Вся комната молча слушала кролика.

«Оставьте отряд для охраны наших раненых товарищей, и со всей мощью Легиона…» — глаза кролика стали хищными. «Сокрушите врагов одним ударом».

Генерал уставился на кролика. Он вздохнул: «Хаа».

Глубоко вздохнув, он сказал Фантомиму: «Собери Черные Скимитары, Красный Лотос и отряды Диаболоса. Мы начнем контрнаступление против этих проклятых ублюдков».

Фантомим не посмел оспорить приказ генерала. «Понял».

«Кратос».

«Генерал» — ответил зверочеловек, похожий на эльфа. Он выглядел скорее человеком, нежели зверочеловеком.

«Ты будешь отвечать за охрану лагеря, пока нас не будет» — сказал генерал. «Я оставлю с тобой полтысячи человек и несколько магов».

«Предоставьте это мне» — Кратос поклонился. «Я позабочусь о том, чтобы эти надоедливые люди не смогли причинить вреда нашим раненым товарищам».

После этого совещание было окончено.

После необходимых приготовлений три основных подразделения Третьего Легиона — Черные Скимитары, Красный Лотос и отряды Диаболоса — двинулись в путь. Они насчитывали несколько тысяч человек, и каждый был вооружен до зубов. Хотя было заметно, что они устали, скорее всего, из-за магического отравления, одного их количества было достаточно, чтобы по коже побежали мурашки.

Чтобы поднять боевой дух, три флага каждого отряда развевались в воздухе во время марша.

Как только они вышли из леса, у стен города раздался звук гонга. Раздался приятный звук рога. Тотчас же рабочие, укреплявшие деревянные ворота, побежали обратно внутрь. Деревянный мост был убран, а ворота закрыты.

***

Как только прозвучал рог, весь город зашевелился. Рабочие снаружи вернулись назад, мост был убран, а ворота закрыты. Многочисленные орудия, напоминающие катапульты, были расставлены за стенами. Солдаты начали загружать в них затвердевшую глину, а несколько лучников заняли свои позиции за воротами.

На сторожевой башне с луками наготове стояли элитные лучники — охотники из деревни Гахелпа.

Ранее они участвовали в поджоге леса и отстреливали тех, кто пытался спастись от огня. Очевидно, эти зверолюди еще не знали о страшной силе их стрел, пропитанных маной. Этот подвиг стал возможен только благодаря лукам, дарованным им молодым господином.

За стенами более сотни зверолюдей выстроились в оборонительную линию с деревянными щитами. Они медленно шли вперед, уверенные, что стрелы этих людей не пробьют их строй. Позади них маги начали скандировать свои заклинания.

Ларк почувствовал волнообразную ману, наполнившую воздух. К счастью, маги зверолюдей были неспособны к безмолвной магии. Когда под их ногами начали формироваться руны, Ларк немедленно отдал приказ элитным лучникам.

«Настоящая угроза в этой войне — эти маги» — сказал Ларк. «Валак».

Валак сразу понял, что имел в виду молодой господин. Он наложил стрелу и напитал ее маной. Его целью были те маги, которые прятались за линией обороны.

«Давай».

Как по команде, Валак выпустил стрелу. Она полетела вперед, не сдерживаемая ветром. Она пробила щит, а затем ударила мага прямо в голову. Брызнула кровь, после чего маг рухнул на землю.

И это было только начало.

Остальные охотники из Гахелпы нацепили стрелы и начали стрелять в магов с точностью до миллиметра. Под непрерывным огнем маги запаниковали и не смогли завершить свое заклинание.

Видя это, генерал приказал своим зверолюдям сгруппировать щиты вместе, чтобы создать более плотный барьер, но это оказалось бесполезным против стрел, пропитанных маной.

«Что происходит?».

Генерал Уркави был взволнован.

Когда они впервые напали на город, в них летели только обычные стрелы. Но эта атака на их магов прямо сейчас явно была произведена магическими стрелами. Смертоносное оружие, пропитанное маной.

Инстинкт подсказывал ему, что сейчас есть шанс. Пока лучники были заняты убийством магов, генерал Уркави приказал атаковать.

«Уничтожить проклятых ублюдков! Убейте этих надоедливых людишек!»

С ревом генерал Уркави сам возглавил атаку. Тысячи зверолюдей устремились к городу, и в то же время с неба полетели залпы стрел, поражая их. Но, несмотря на раны, зверолюди продолжали атаковать.

Здесь не было никакой тактики.

Наступление опиралось исключительно на численность.

И казалось, что решение генерала было верным.

Нескольким зверолюдам удалось разрушить часть деревянной стены. Словно саранча, они хлынули внутрь. Металл звенел, кровь наполняла воздух, когда люди и зверолюди сражались насмерть.

Постепенно зверолюди начали оттеснять людей. Генерал Уркави усмехнулся от этого зрелища. Слева от него зверолюди заделали траншеи гигантскими бревнами и начали переправляться на другую сторону. Благодаря их силе еще одна часть стены разрушилась. Зверолюди стали проникать внутрь.

Генерал Уркави понимал, что это лишь вопрос времени, когда город окажется в их руках.

Но тут разыгрался неожиданный сценарий.

Раздался зловещий стон. Он напомнил зверолюдам монстра на пороге смерти. Через долю секунды после этого тела зверолюдей начали разлетаться, а три доспеха набросились на них. Роящиеся зверолюди были немедленно остановлены.

Генерал Уркави не знал, откуда вдруг взялись эти трое, но каждый из них должен был обладать такой же силой, как Фантомим.

Генерал Уркави уже собирался лично расправиться с этими тремя, как вдруг поднялась очередная суматоха.

На другом пути воинов-зверолюдей убивали направо и налево. Их крики страдания и ужаса доносились до него. Генерал Уркави прищурился и вскоре увидел виновника резни.

Молодой человек с золотистыми волосами с помощью палаша разрубал его воинов пополам. Человек двигался быстро, расплываясь в движении.

Что это?

Позади человека с золотыми волосами стоял гигант. Человек, облаченный в пламя. Пламя блокировало все атаки, направленные на человека. Словно он был живой, неприступной крепостью.

Три доспеха преграждали путь справа.

Два человеческих монстра преграждали путь слева.

Несмотря на их численность, зверолюди не могли продвинуться дальше.

Генерал Уркави скрежетал зубами. «Фантомим».

Его правая рука немедленно ответила: «Генерал».

«Охраняй путь справа. Позаботься об этих тварях».

Фантомим был одним из самых ловких людей в Третьем Легионе. Он идеально подходил для борьбы с этими тремя доспехами.

«Как пожелаете».

Фантомим обнажил свой длинный меч. Его фигура расплылась, и он исчез из виду.

Генерал Уркави устремил свой взгляд на двух людей, преграждавших левый путь. Они были сильны, но он знал, что он сам сильнее.

Почувствовав повышение температуры, генерал Уркави поднял голову. В небе начал формироваться большой огненный шар. Поскольку лучники, способные выпускать магические стрелы, были заняты тем, что расправлялись с теми, кому удалось прорваться внутрь стен, оставшиеся в живых маги из армии зверолюдей успели завершить свое заклинание.

Как только большой огненный шар ударит по городу, ход битвы изменится. Хотя уничтожение большой части города с помощью этого заклинания казалось расточительством, это была необходимая жертва. После этого город можно будет восстановить и превратить в оплот расы зверолюдей.

Наконец заклинание было завершено. Генерал Уркави решил увидеть предстоящее разрушение своими глазами.

С тыла он услышал, как предводитель магов отдал приказ стрелять.

И люди, и зверолюди смотрели вверх. От огненного шара размером с несколько повозок вместе взятых у них по спине побежали мурашки.

Как раз в тот момент, когда огненный шар начал спускаться к городу, в небо прыгнула тень. Лазурные магические цепи обвились вокруг огненного шара, уменьшая его размеры. В считанные секунды колоссальный огненный шар, созданный с помощью маны нескольких десятков магов, превратился в шарик размером с ладонь.

Молодой человек держал его на ладони, а его тело по-прежнему висело в небе. Хотя генерал Уркави не мог видеть его лица с такого расстояния, он почувствовал жажду крови, исходящую из его глаз.

Генерал Уркави напрягся. Он почувствовал предчувствие того, что должно произойти.

«Только не говорите мне…»

Он посмотрел в тыл и уже собирался предупредить своих людей о готовящейся атаке, как вдруг юноша бросил сгущенный огненный шар в сторону места, где собрались маги.

В тот момент, когда он коснулся земли, на долю секунды воцарилась тишина, а затем раздался оглушительный взрыв. Земля затрещала и задрожала. Глаза генерала Уркави расширились от увиденного.

Этот единственный удар уничтожил всех магов Легиона.

Юноша медленно полетел вниз и коснулся земли. Он стоял прямо перед генералом Уркави.

«Привет?» — поприветствовал юноша.

Генерал Уркави с недоумением уставился на него. За всю свою жизнь он никогда не видел такого подвига. Этот человек без каких-либо сомнений перенаправил высшее заклинание своих магов и использовал его против них.

Юноша обнажил меч. Его глаза сверкнули жаждой крови.

«Кто ты такой?» — сумел спросить генерал Уркави.

Молодой человек на мгновение замер. «Тому, кто скоро отправится на тот свет, нет необходимости это знать».

Ход Мастера Меча

Ларк и генерал Уркави стояли друг против друга. Вокруг них звенели мечи и брызгала кровь, покрывая землю. Ларк не ожидал, что зверолюди так легко ворвутся в город. Если бы эти парни не были ослаблены магическим отравлением, этот город давно был бы завоеван. Разница в силе между людьми и зверолюдьми была так велика.

На двух проходах, созданных зверолюдьми, лучшие воины Ларка стояли на страже, чтобы останавливать атаки. Три доспеха в данный момент сражались с проворным зверем, похожим на ягуара. Благодаря скорости ягуара, трое не могли даже поцарапать противника. Но Ларк знал, что это не имеет значения. Похоже, в обмен на скорость ягуару не хватало атакующего потенциала, чтобы победить их. Ситуация выровнялась.

Зверолюди больше не могли сделать ни шагу по другому пути. В конце концов, это было место, охраняемое Анандрой и командиром Далтосом. Эти двое с помощью нескольких солдат заделали брешь между стеной. Зверолюди, осмелившиеся ворваться внутрь, были немедленно убиты. Им ничего не оставалось, кроме как в страхе сделать несколько шагов назад.

Единственное, что могло вывести из этого тупика, было присутствие этого монстра перед Ларком. Он был уверен, что этот зверочеловек — верховный главнокомандующий Легиона. Генерал.

Если этому монстру удастся добраться до любого из двух проходов, хрупкое равновесие немедленно нарушится, и зверолюди хлынут внутрь, истребляя жителей Блэкстоуна.

Ларк обнажил меч. Он слегка наклонил голову. «Понятно. Ты исцелился, да?»

Генерал сразу понял, что он имел в виду. Он определенно говорил о магическом отравлении. «Отродье. Это ты ответственен за тот мертвый лес?»

Ларк кивнул. «Именно так. Я тот, кто отравил всю твою армию» — он медленно ухмыльнулся. «А еще я отрубил головы тем глупцам, которые посмели вторгнуться на мою территорию».

Глаза генерала Уркави задрожали, когда он услышал это. Все его тело дрожало от ярости. Его глаза налились кровью. С тех пор как он увидел оскверненные тела своих товарищей, он поклялся разорвать преступника на куски. И сейчас этот человек был у него перед глазами.

Прежде чем он успел даже подумать, тело генерала Уркави пришло в движение само собой. Он инстинктивно бросился вперед, его кулаки сжались, когда он попытался одним ударом снести голову человеку.

Его удар прошелся по воздуху. Через долю секунды после этого он почувствовал укол в бедро. Посмотрев вниз, он увидел глубокий порез, из которого сочилась кровь.

Он огляделся. На значительном расстоянии от него молча стоял человек. На лезвие его меча была кровь. В этом единственном обмене ударами он легко уклонился от удара генерала Уркави и нанес ответный.

«Я был неосторожен» — пробормотал он. Хотя он знал, что этот человек издевается над ним, чтобы одержать верх в этой битве, он все равно не мог не дрожать от ярости при мысли о судьбе, постигшей армию Авангарда.

Генерал Уркави напряг мышцы бедра, и кровотечение сразу же остановилось.

Он огляделся вокруг. Казалось, что магический яд начал оказывать свое действие. Медленно его людей начали оттеснять назад. Имея на своей стороне преимущество местности, люди убивали его воинов одного за другим. Самыми заметными врагами были лучники в сторожевой башне.

Генерал Уркави знал, что должен поскорее закончить эту битву и вступить в бой. Это был единственный способ предотвратить новые потери с их стороны. Как только зверолюдям удастся проникнуть внутрь, люди в конце концов поддадутся их натиску.

«Человек» — сказал генерал Уркави. «Я бы с удовольствием подарил тебе медленную и мучительную смерть, но обстоятельства этого не позволяют».

Тело генерала начало всасывать ману, которая задерживалась в воздухе. Медленно серебристо-черные волосы, покрывавшие все его тело, окрасились в лазурный цвет. Его черные глаза стали багровыми.

Это была техника высокого уровня, с которой Ларк был хорошо знаком. С помощью этой техники пользователь получал неограниченное количество маны из окружающей среды. Хотя Ларк тоже был способен на такой трюк, он никогда не пытался сделать это со своим нынешним телом. Отдача была катастрофической. Ларк знал, что если он применит эту технику с этой хрупкой оболочкой, то умрет, как только действие заклинания закончится.

Ларк внимательно посмотрел на генерала Уркави. Судя по реакции зверолюдей вокруг них, генерал не в первый раз использовал эту технику.

Ящер, которого я пытал, сказал мне, что генерал — бессмертный монстр. Может быть, он имел в виду это?

Ларк нахмурился. Если генерал был способен справиться с эффектом отдачи от этой техники, то он, несомненно, был монстром, достойным звания бессмертного. Пока его тело было способно поддерживать заклинание, шансы убить его были близки к нулю.

Посмотрим, как долго он сможет сохранять это состояние.

Он уже собирался атаковать, как вдруг генерал исчез со своего места.

Сработали инстинкты Ларка. Его руки сами собой пришли в движение и закрыли ему лицо.

Раздался сокрушительный звук, когда огромная сила ударила по телу Ларка. Руки, которыми он блокировал атаку, согнулись и сломались. Он скрежетал зубами от боли, пронизывающей все его тело. Его отбросило в сторону, и в конце концов он врезался в деревянную стену, разрушив при этом ее часть. В воздух взлетели облака пыли.

«Молодой господин!»

«Молодой лорд!»

Анандра и солдаты Блэкстоуна немедленно побежали туда, куда врезался Ларк. Облака пыли рассеялись, и перед ними предстал молодой человек со сломанными руками. Он кашлял кровью, и его ноги на мгновение подкосились.

Через новое отверстие в стене вошел генерал Уркави. За ним следовали сотни зверолюдей.

«Проклятье» — сплюнул командующий Далтос. «Неужели это конец?»

Молодой господин, который легко победил его, был отправлен в полет одним ударом этого зверочеловека. Глядя на генерала, командующий Далтос не мог не содрогнуться.

Ларк сплюнул кровь. Он направил ману в свои сломанные руки и заставил их регенерировать.

«Ты способен на высокоуровневые исцеляющие заклинания?» — генерал Уркави вошел в город. «Интересно. Похоже, я могу медленно разорвать тебя в клочья. Посмотрим, как долго ты продержишься».

Анандра стоял перед молодым господином. Несмотря на большую разницу в их телосложении, он не отступил перед генералом.

«Отойди в сторону» — сказал Ларк. Его сломанные руки уже полностью зажили.

«Но...»

«Все в порядке» — Ларк обнажил свой меч. Он направил в него ману, заставив его вибрировать сотни раз за секунду.

Он медленно шагнул вперед, пока не оказался в десяти футах от генерала.

«Эй, горилла» — глаза Ларка были хищными.

«Что ты сказал, чертово отродье...»

«Семь врат Маны. Сколько их ты уже открыл?»

Генерал Уркави на мгновение замер. Этот человек определенно говорил о технике, которую он сейчас использовал. Но даже в Третьем Легионе только Фантомим знал принцип ее действия, и только генерал Уркави был способен ее использовать.

Как этот человек узнал об этом?

«Мне незачем говорить тебе об этом» — сказал генерал Уркави. «Ты все равно скоро умрешь».

Ларк посмотрел в глаза генералу. «Скоро ты откроешь все семь. У тебя не будет другого выбора, кроме как сделать это».

О чем болтал этот человек? Неужели он забыл, как сильно он пострадал от единственного удара?

Ухмыляясь, генерал Уркави сжал кулаки. Он решил снова отправить этого человека в полет одним ударом.

Пока он был погружен в эту мысль, из земли внезапно вырвалось пламя и охватило их. Оно закрыло небо, землю — все. Остались только генерал Уркави и человек.

Генерал Уркави понял, что пламя не горячее. Он нахмурился и посмотрел на человека. «Такие дешевые трюки против меня не сработают».

«Вот как?» — Ларк небрежно взялся за рукоять своего меча. «Горилла, знаешь ли ты слабое место Семи Врат?»

Фигура Ларка расплылась, после чего он исчез из виду. Позади генерала Уркави взревело пламя, и из него появилась фигура Ларка с мечом, направленным в шею генерала.

Генерал Уркави легко отразил удар тыльной стороной ладони. Мана, покрывавшая все его тело, делала его неуязвимым для обычных атак.

Ларк снова исчез и появился слева от него. Его атака снова была отражена руками генерала.

«Бесполезно» — сплюнул генерал Уркави. «Брось это. Невозможно причинить вред этому бессмертному телу».

Пока он использовал Семь Врат, убить его было невозможно. Его тело постоянно всасывало ману из окружающей среды и пополняло свои запасы. В каком-то смысле он был бессмертен, пока находился под этим заклинанием.

Тем не менее, человек продолжал наносить удары. Он быстро исчезал и появлялся вновь, а затем со всей силы ударял генерала Уркави.

Генерал Уркави нахмурился. Он заметил, что что-то не так. По какой-то причине количество маны, которую он мог высасывать из окружающей среды, медленно уменьшалось.

«Наконец-то заметил, а?» — голос человека эхом отозвался внутри огненного барьера.

В сторону генерала Уркави полетела еще одна атака, но он снова отразил ее руками.

«Что ты сделал?» — спросил генерал.

Ответа не последовало. Ларк просто продолжал свои непрекращающиеся атаки.

Ларк действительно создал изолированное пространство, используя заклинание среднего уровня, Пламя Метузельды. Чтобы сэкономить ману, он не стал использовать пламя для атаки генерала. Вместо этого он просто использовал пламя, чтобы блокировать поступление маны извне. Это был лишь вопрос времени, когда бесконечный запас маны генерала иссякнет.

И, как и предсказывал Ларк, генерал открыл еще одни врата. Он попытался втянуть больше маны в свое тело, но не смог.

«Что происходит?!» — прорычал он. Он попытался ударить в ответ, но это оказалось бесполезным внутри барьера.

Ларк не потрудился объяснить ему это. Он непрерывно двигался внутри огненного барьера и наносил один за другим удары по телу генерала. Постепенно мана, покрывающая тело Уркави, начала покрываться трещинами, в конце концов разлетевшись на мелкие кусочки.

Ларк не упустил эту возможность. Он направил больше маны в свой меч и быстрым движением нанес удар по шее генерала.

Голова генерала была отрублена. Она взлетела в воздух и покатилась по земле. Глаза отрубленной головы на мгновение расширились, а затем свет внутри них исчез.

Пламя Метузельды рассеялось, открыв всем исход битвы. Зверолюди, увидевшие обезглавленное тело генерала Уркави, замерли.

«Г-генерал?»

«Ч-что случилось?»

Ларк наклонился и схватил голову генерала. Он поднял ее в воздух. Он усилил свой голос с помощью магии. «Ваш генерал мертв. Дальнейшее сопротивление бесполезно».

Зверь, похожий на ягуара, быстро подбежал к мертвому телу. Увидев его, он замер, и все его тело задрожало. Он встретился взглядом с Ларком.

Удивительно, но в его глазах не было ни ярости, ни страха. Только пустота. Он медленно подошел к Ларку и пробормотал: «Тело генерала».

Ларк сразу же все понял. Он протянул зверю отрубленную голову.

Зверь завыл, как только получил голову генерала Уркави. Его крик разнесся эхом, и все воины-зверолюди перестали сражаться. Все они уставились на Фантомима, правую руку генерала Уркави.

Хотя они потеряли своего командира, Ларк знал, что с их числом они все еще могут переломить ситуацию. Поэтому он сказал: «Заберите тело своего генерала с собой и уходите. Возвращайтесь в свою страну».

Это было всего лишь несколько слов, но они обладали огромной убеждающей силой. Они вспомнили отрубленные головы зверолюдей, висевшие на деревьях по пути сюда. Если они оставят здесь тело генерала, кто знает, что сделают с ним люди.

Не произнеся ни слова, не отдав ни одного приказа, Фантомим медленно вышел из города, его руки держали голову генерала. Он тихо вопил, все его тело дрожало, пока он шел.

Видя это, остальные зверолюди потеряли желание сражаться. Они никак не ожидали, что генерал Уркави, бессмертный, погибнет в этой битве. В битве за завоевание маленького городка.

Несколько офицеров забрали безголовое тело генерала Уркави и приказали отступать.

Причудливым и неожиданным образом битва закончилась. Зверолюди начали отступать один за другим.

«Стоит ли нам пуститься в погоню?» — спросил командир Далтос.

Он все еще не мог поверить, что это чудовище было побеждено молодым господином.

Ларк покачал головой. «Не надо».

К счастью, зверолюди не бросились на них в слепой ярости. Иначе они уничтожили бы все на своем пути. Армия, не боящаяся смерти, была самым опасным противником.

Ларк оглядел последствия битвы. То тут, то там виднелись многочисленные трупы. Деревянные стены были разрушены, как и несколько домов.

Он вздохнул. Он посмотрел на небо.

По крайней мере, они пережили эту войну.

***

[Долина Ведьм]

В своей комнате старик с пепельными волосами молча полировал свой любимый меч. В очаге пылали угли, а в воздухе витал аромат свежезаваренного чая.

Старик бросил мимолетный взгляд на стол, стоявший рядом с его кроватью. На нем лежал небольшой пергамент.

Он получил это письмо несколько дней назад. И даже сейчас он не мог догадаться, кто его отправитель.

Все, что там было написано, это:

Армия зверолюдей скоро отступит после неудачи в завоевании города Блэкстоун. Все они будут находиться под действием магического отравления. К тому времени они будут слабее обычного человека.

Это было коротко и лаконично, но его содержания было достаточно, чтобы тронуть сердце старика.

Он уже больше года сражался с Третьим Легионом. Каждый раз он отражал их наступление, используя лишь небольшую армию. Но на этот раз, похоже, они нашли скрытый путь, который вел прямо на восток.

Возможности старика были ограничены. Он не мог оставить Долину Ведьм, чтобы защитить этот маленький городок. В конце концов, это место было крепостью. Если Объединенному Альянсу Гракас удастся завладеть этим стратегически важным местом, они получат прочный плацдарм для предстоящих вторжений.

В дверь постучали три раза.

«Войдите» — сказал старик.

Один из его людей вошел в комнату. «Мастер. Мы получили доклады от Укротителя Зверей».

Старик невербально попросил его продолжать.

«Третий Легион, значительно сократившись, отступает обратно в Объединенный Альянс Гракас».

Старик замер. Через несколько секунд он встал.

Все разворачивалось именно так, как было указано в письме. Он решил увидеть все своими глазами.

«Артур» — сказал старик.

«Сэр».

«Собери всех наших людей» — сказал старик. «Мы выдвинемся через час».

Артур недоуменно уставился на него. «Сэр? Всех наших людей? Что вы имеете в виду?»

«Мы покидаем Долину Ведьм» — сказал старик. «По крайней мере, пока».

Даже если их армия покинет Долину Ведьм, останется около трехсот солдат. Этого должно быть достаточно, чтобы защитить крепость на день или два. Инстинкт кричал старику, что он должен ухватиться за эту возможность, чтобы закончить войну.

Мастер Меча. Живой Меч. Все эти прозвища старик получил в молодости. Но сейчас он был просто главой гильдии наемников в городе Льва.

Если содержание письма является правдой... Если зверолюди в настоящее время поражены магическим ядом...

Его глаза сверкнули.

Мастер Меча Александр решил уничтожить отступающую армию зверолюдей.

Следующий шаг

[Город Бегемота — Столица Королевства]

Служанка, которой было поручено заботиться о короле, замерла. Она уставилась на Его Величество. Убедившись в том, что она видит, она выдавила из себя: «Его... Его Величество! Его Величество очнулся!»

Боясь, что стражники снаружи не слышат ее, она дернула дверь и крикнула в коридор.

«Король очнулся! Он наконец-то очнулся!»

Стражники застыли на месте и тут же побежали за главным целителем королевской столицы. Уже через пару минут в комнату, вошел запыхавшийся мужчина средних лет, за ним стояли несколько помощников.

К моменту его появления король уже сидел на своей кровати. Его лицо было бледным, а на шее образовалось множество черных пятен.

«Ваше Величество!» — главный целитель немедленно направился к кровати короля. «Как вы себя чувствуете?»

После этого наступила оглушительная тишина. Сердце главного целителя неистово колотилось. Все ли в порядке с королем? Если бы король умер, его голова покатилась бы по площади. В этом главный целитель был уверен.

В конце концов, король посмотрел на него и ответил: «Я в порядке. Как долго я спал?»

Главный целитель знал, что это ложь. Тем не менее, он не стал опровергать слова, которые прозвучали из уст короля.

«Девять дней, Ваше Величество».

Это был не первый раз, когда король внезапно терял сознание во дворце. Но почему-то с годами продолжительность каждого эпизода увеличивалась. Главный целитель боялся, что при таких темпах наступит время, когда король больше никогда не очнется.

Эта болезнь, вероятно, была причиной того, почему король внезапно объявил конкурс на трон — главный целитель знал это.

«Девять дней» — повторил король. Он молча сидел целую минуту, а потом сказал: «Я голоден».

Главный целитель кивнул. «Остальные мои помощники уже работают. Мы приготовили особо питательную пищу к моменту пробуждения Его Величества. Она должна быть доставлена в ближайшее время. Но прежде, пожалуйста, позвольте мне осмотреть ваше тело, Ваше Величество».

Король дал свое согласие, и главный целитель приступил к осмотру его состояния. К тому времени, как он закончил, хмурое выражение лица, которое он носил, когда прибыл сюда, стало еще глубже.

«В-ваше Величество».

Главному целителю было трудно произнести эти слова. «Такими темпами...»

Король посмотрел прямо ему в глаза. Эти глаза были лишены силы, но мудрость, накопленная годами, все еще была очевидна.

«Говори» — сказал король.

Главный целитель вздохнул. Он сказал своим помощникам: «Оставьте нас пока в покое».

Как только все ушли, главный целитель рассказал, что он узнал. «Такими темпами... забудьте о четырех годах. Вашему Величеству повезет, если он протянет еще два года».

Он намекал на то, что король может не дожить до того момента, когда увидит результат борьбы за трон. Если он умрет, не оставив после себя преемника, в королевстве наступит хаос. Крупные семьи, несомненно, ухватятся за эту возможность, чтобы подняться по иерархической лестнице.

Король глубоко погрузился в свои мысли. Он отпустил главного целителя и молча сидел в своей комнате.

Следует ли ему сократить время конкурса до двух лет вместо четырех?

Он покачал головой. Этого времени было бы недостаточно, чтобы оценить каждого кандидата.

Империя медленно наращивала свои силы, и король Алвис был уверен, что при первой же возможности они нанесут удар по королевству.

Кроме того, на их земли начали проникать пираты Маллгрей. Эти варвары грабили все, куда ступала их нога.

Если он оставит после себя некомпетентного преемника, то через несколько лет королевство будет поглощено этими гигантами.

Пока он размышлял об этом, наконец-то принесли заказанную им еду. Он приказал слугам поставить ее на стол. Когда они ушли, он тут же принялся есть без остановки. Даже сейчас он все еще слышал, как урчит его желудок после девятидневного сна.

«Ох, артефакт».

Он заметил большой драгоценный камень, вделанный в каменную колонну. Поскольку он спал девять дней подряд, от рыцарей уже должно было прийти множество сообщений.

Активировав камень, он понял, что был прав.

Посланий было почти двадцать. Король Алвис начал читать их одно за другим.

На середине он остановился. Все его тело застыло на месте.

Он читал послание от Микаэля, рыцаря, которому было поручено следить за вторым сыном герцога Дракуса.

Содержание послания было сюрреалистичным. Король Алвис вздрогнул, вспомнив, что с момента отправки послания прошло уже больше недели.

«Объединенный Альянс Гракас вторгся в город Блэкстоун?!»

Он чуть не закричал, прочитав это. Согласно отчету, численность противника насчитывала более десяти тысяч единиц. Легион. Армия, достаточно мощная, чтобы свергнуть крупный город королевства.

Король Алвис почувствовал, как его грудь сжалась. Он уже собирался созвать министров, чтобы обсудить план действий на случай непредвиденных обстоятельств, когда прочитал следующие за этим сообщения. Они также были от Микаэля.

Содержание письма было кратким и лаконичным, но этого оказалось достаточно, чтобы на мгновение остановить бьющееся сердце старого короля.

Объединенному Альянсу Гракас не удалось захватить город Блэкстоун.

Используя всего тысячу солдат, Ларк Маркус разгромил Третий Легион, в итоге убив их генерала. Зверолюди отступили.

Король стоял там, ошеломленный.

***

С момента окончания войны прошло почти три недели. Десятки солдат вернулись в город Льва, чтобы вернуть тела своих товарищей. Потери с их стороны составили почти две сотни человек во время этой короткой стычки, несмотря на то, что они были защищены стенами и траншеями.

Оставшихся солдат Ларк использовал для того, чтобы достроить каменные стены. На этот раз она была построена под надлежащим наблюдением каменщика. Она возвышалась на семь метров, и на ее вершине было достаточно места для передвижения. Она была лишь наполовину меньше, чем стены в крупных городах, но этого должно было быть достаточно, чтобы обеспечить определенную степень защиты во время войны. В противном случае не использовать нанятых солдат было бы расточительством.

Сегодня был последний день контракта. Солдаты бездельничали, поскольку стены уже были закончены.

«Как дела?» — Большой Мона высоко поднял голову, глядя на каменные стены перед ними. «Я лично проследил, чтобы солдаты сделали все как надо».

Последние несколько недель Большой Мона оставался в городе Блэкстоун под предлогом помощи другу. Но Ларк знал скрытые мотивы этого толстого торговца.

Поскольку сегодня был день их возвращения в город Льва, он решил, наконец, отдать ему этот предмет.

«Похоже, сэр торговец очень помог мне на этот раз» — Ларк продолжил обмен любезностями.

Большой Мона усмехнулся. «Мы деловые партнеры! Это естественно, конечно!»

Он подчеркнул слово «партнеры».

Ларк усмехнулся. «Конечно. И, полагаю, пришло время мне выполнить свою часть сделки».

Он подозвал слугу. «Скажи Гастону, чтобы доставил мне флаконы».

«Да!»

Через несколько минут появился Гастон, неся с собой небольшой сундук. Он склонил голову и передал его Ларку.

«Э-это... это Кровавый Камень?»

Это была причина, по которой он решил остаться в этом захолустном городке, несмотря на таящиеся опасности расы зверолюдей.

«Кровавый Камень?» — Ларк наклонил голову. «Так вот как вы его здесь называете?»

Он открыл сундук и показал его содержимое. Внутри было шесть маленьких пузырьков. «Я способен делать только три зелья среднего класса в неделю. Но в благодарность за помощь в этот раз я отдам вам бесплатно три флакона, которые я сделал месяцем ранее».

Это была ложь. На самом деле Ларк мог бы сделать их больше дюжины, если бы захотел, но от этого зелье точно потеряло бы свою ценность. Если же подчеркнуть, что это ограниченный товар, то цена определенно подскочит.

Большой Мона чуть не пискнул от радости. Дрожащими руками он взял сундучок, наполненный флаконами, и, словно это было сокровище, крепко обнял его.

С помощью этого можно будет подняться по иерархической лестнице еще выше.

Большой Мона старался подавить все свои желания, чтобы они не проявились на его лице, но его тело не могло не дрожать от ликования. Он облизал губы.

Такому торговцу, как он, не составило бы труда достать любые обычные товары в королевстве. То же самое можно сказать и о столичных шишках. Единственное, что их отличало, — это способность приобретать самые редкие товары. Если бы зелье среднего класса было настолько редким, что его называли Кровавым Камнем, то его имя наверняка гремело бы на все королевство как единственного торговца, продающего такое зелье.

Кровавый Камень, да?

Ларк вспомнил легендарный камень. Он видел его еще в прошлой жизни, но только его фрагмент. Любая вода, погруженная в него, автоматически превращается в зелье высочайшего качества. Легенда гласит, что если употребить осколок, то можно вернуть к жизни любого умершего.

Ларк попробовал поглотить полученный им тогда фрагмент, но это не дало ничего, кроме остановки развития его проклятия на пару лет.

Ларк улыбнулся после этого воспоминания. Он снова вспомнил своих учеников. Каждый из них прокладывал свой собственный путь. Каждый из них прожил свою собственную жизнь. Каждый из них оставил свой след в истории. При этих мыслях он почувствовал сдавливающее ощущение в груди.

«А, Большой Мона» — сказал Ларк.

Большой Мона вышел из своего транса. «Да?»

«Я уже осматривал рынок в городе Льва, но самый большой камень маны, который мне удалось найти, был примерно такого размера» — Ларк показал пальцами. Он был примерно в три раза больше камешка.

Большой Мона сразу понял, что хотел сказать молодой господин. «Вы хотите, чтобы я нашел для вас камень маны большего размера?»

Ларк кивнул головой. «Да. Конечно, вы получите компенсацию».

Большой Мона на мгновение нахмурился. «Молодой сэр, в наше время трудновато найти камень маны больше, чем этот. Но как ваш партнер, я прикажу своим людям поискать его».

«Действительно?» — спросил Ларк. «Значит, отныне я буду беспокоить сэра торговца».

Ларк склонил голову в знак благодарности.

С тех пор как он узнал о борьбе за трон, он ускорил темп своих тренировок. Сейчас его тело было достаточно развито, чтобы выдержать потребление больших камней маны. Даже если он съест камень в два-три раза больше первого, отдачи не будет. Его ежедневные физические тренировки наконец-то дали свои плоды.

Ларк вспомнил о монстрах, скрывающихся в лесу Гахелпа. В теле такого сильного монстра наверняка есть камень маны. Он мог быть даже среднего класса.

Обменявшись еще несколькими любезностями с торговцем, он вызвал Анандру и других элитных охотников Гахелпы.

С помощью кристалла видения Ларк убедился, что армия зверолюдей отступила. Даже если он покинет город на несколько дней, ничего катастрофического произойти не должно.

«Вы звали нас, молодой господин?» — Анандра и охотники склонили головы.

Ларк сразу перешел к делу. «Я собираюсь охотиться на василисков. И если вы желаете, то я могу дать вам возможность пойти со мной».

Анандра и охотники напряглись. Они все еще отчетливо помнили травмирующие события того дня. Хотя благодаря магическим лукам они стали относительно сильнее, чем раньше, страх все еще был глубоко запечатлен в их телах. Они дрожали при одной мысли о том, что им придется столкнуться с этой колоссальной змеей лицом к лицу.

«Я отправлюсь завтра утром» — сказал Ларк. «Пойдете вы со мной или нет, вы должны решить до вечера».

Змеи

Наступило время отбытия солдат из города Льва. К рассвету они уже закончили свои приготовления и были готовы выдвигаться.

«Значит, молодой господин идет с нами?» — спросил командир Далтос.

«Да» — ответил Ларк. «Но мы расстанемся в лесу Гахелпа».

Далтос посмотрел на охотников, стоявших позади Ларка. Все они были вооружены до зубов.

«Понятно» — сказал Далтос. Он решил не копаться глубже. В конце концов, это было не его дело.

«Командир, доклады?» — спросил Ларк.

Далтос знал, что Ларк имел в виду вторжение зверолюдей пару недель назад. Ларк попросил его доложить о ситуации лорду Валькресу в качестве запасного плана на случай, если зверолюди решат перенаправить свои силы в сторону города Льва. В то же время он мог бы послужить запасным вариантом на случай, если планы Ларка провалятся и зверолюди успешно захватят город.

После того как Далтос отправил свой отчет, новости о вторжении зверолюдей начали распространяться среди жителей города Льва. Это был лишь вопрос времени, когда странствующие торговцы разнесут весть о победе Ларка по всему королевству.

«Я получил ответ от лорда города» — сказал Далтос. «Город временно окажет поддержку семьям погибших».

Ларк одобрительно кивнул. Не было преувеличением сказать, что благодаря этим людям весь восточный регион остался невредим от зверолюдей. Если бы Третьему Легиону удалось захватить город Блэкстоун, то падение города Льва стало бы лишь вопросом времени.

Командующий Далтос тоже это понимал. Он смущенно почесал щеки и сказал: «Молодой господин?»

Ларк вопросительно посмотрел на него.

Далтос медленно пробормотал: «Спасибо».

Ларк был застигнут врасплох. Когда они впервые встретились, этот человек был непреклонен в том, чтобы не позволить ему взять на себя командование солдатами. Но теперь он увидел в этих глазах уважение.

Далтос больше не смотрел на Ларка так, словно тот был каким-то избалованным сопляком. После месяца совместной работы с ним и после того, как он увидел все события в городе, он понял, что этот молодой человек был компетентным правителем — великим лидером.

Его подвиги во время войны были сродни чудесам. Нужно было быть не менее гениальным тактиком, чтобы провернуть все то, что здесь произошло. Если бы хоть что-то пошло не так, они были бы уже давно мертвы.

После того как все закончили приготовления, командир Далтос проревел: «Парни! Выдвигаемся!»

Земля слегка задрожала, когда сотни мужчин одновременно начали маршировать. Лошади заржали, после чего повозки пришли в движение.

Поскольку лошади были роскошью, Ларк и его люди шли рядом с пехотой. Большой Мона сбавил скорость своего коня. Он ухмылялся от уха до уха.

«Партнер!»

Ларк знал причину, по которой торговец так ликовал с самого утра. «А, сэр торговец. Что там с зельями среднего класса?»

Сегодня утром он видел, как Большой Мона испытывал зелье на одном из своих рабов. Толстый торговец без колебаний проткнул живот раба, а затем вылил целый пузырек на зияющую рану.

«Потрясающе! Поистине чудодейственный продукт!» — завизжал Большой Мона. «Я слышал, что флот Калавинки начал полномасштабную войну против пиратов Маллгрея! И против Империи! Они начали вторгаться на северные границы королевства!»

Толстый торговец говорил с ликованием, его глаза ярко сверкали. «Вы знаете, что это значит, мой дорогой партнер?»

Ларк сразу понял намерения толстого торговца, но предпочел промолчать.

Большой Мона продолжил: «Зелья! Для разворачивающихся войн наверняка понадобятся мои зелья! Наши зелья!» — он от души рассмеялся, едва не подавившись собственной слюной. «Я уже проверил эффективность зелий низкого уровня, и уже этого достаточно, чтобы склонить силы на мою сторону! Но это зелье среднего класса! Кровавый Камень! Даже у гильдии торговцев королевской столицы не будет выбора, кроме как молить о поставках!»

Большой Мона сделал паузу, словно пораженный озарением.

«Подождите…»

Глаза Большого Моны расширились, когда он произнес следующие слова: «Торговцы нейтральны к войне, разве не так?»

Ларк нахмурился. Неужели Большой Мона думал о том, чтобы продавать зелья врагам королевства? Жадность этого человека точно не знала границ.

«Даже не думай продавать их пиратам или Империи» — предупредил Ларк, его лицо было мрачным и устрашающим.

Большой Мона замер. Он кашлянул. «Д-да… да!»

Ларк вздохнул.

Этот торговец действительно был палкой о двух концах. Ларк лишь надеялся, что в ближайшем будущем он не наделает глупостей.

«Ах» — сказал Ларк. Он чуть не забыл обсудить эту тему. «В королевстве дефицит продовольствия, не так ли?»

«И что?» — спросил Большой Мона.

«Я уверен, что вы видели фермерские угодья и птицеферму» — сказал Ларк. «Видите ли, я планирую продавать мясо и пшеницу в близлежащие города. Не только в город Льва».

Большой Мона видел масштабы развития города. Он не знал, как Ларк умудрился все это провернуть, но, судя по экспоненциальному росту птицефермы, должно быть возможно обеспечить продовольствием один или два небольших города.

Кроме того, восстановленные земли на севере были огромны. Все поле теперь было покрыто пышной зеленью. Только по размерам оно занимало почти половину полей города Золотой Пшеницы, второго по богатству города во всем королевстве. Когда наступит сезон сбора урожая, пшеницей можно будет снабжать крупный город.

«Продавать их в близлежащие города?» — повторил Большой Мона. Он уже слышал звон золота и серебра. «Но при таком количестве их невозможно будет перевезти без помощи купцов».

«Вы понимаете меня с полуслова» — похвалил Ларк. «Верно» — он уставился на Большого Мону. «Так вы сможете это сделать?»

Большой Мона ухмыльнулся. Не было нужды спрашивать. «Конечно. Предоставьте это мне».

***

Наступил вечер.

Прибыв в лес Гахелпа, Ларк расстался с армией. Вместе с охотниками он пошел по дороге к уединенной деревне.

Ночью они разбили лагерь, а с рассветом снова двинулись в путь.

«Слушайте» — сказал Ларк. «Не вступайте в бой с врагом. Стреляйте с безопасного расстояния. Самка василиска обладает способностью превращать в камень. Если вы попадете под ее магию и часть вашего тела превратится в камень, отступайте. Даже если все ваше тело превратится в камень, вы вернетесь в свое первоначальное состояние, когда владелец магии, самка василиска, будет убита. Но как только каменная статуя будет разбита, окаменевший человек погибнет».

Охотники кивнули головами, в их глазах читалась убежденность.

«Да!»

«Наша первая цель — самец василиска» — сказал Ларк. «Мы будем уничтожать тварей по одному».

Вскоре они достигли деревни. Ларк усилил свои чувства. Врагов поблизости не было. Он подал всем сигнал двигаться вперед.

Деревянные ворота были сломаны, как и раньше, но их взору предстало нечто из ряда вон выходящее.

На земле лежал колоссальный змей, который, судя по состоянию трупа, был убит уже довольно давно.

Вокруг него были разбросаны многочисленные разбитые камни.

«Что здесь произошло?» — ахнул Валак.

Они не ожидали, что их первая цель будет мертва к моменту их прибытия.

«Смотрите! Вон там!» — сказал один из охотников.

Они посмотрели в ту сторону, куда он указывал. Это была каменная человеческая нога. Недалеко от нее лежал камень, напоминающий туловище.

Ларк осмотрел труп василиска. Раны на его теле определенно были нанесены мечами. Оглядевшись вокруг, он увидел несколько таких мечей, разбросанных по земле.

Ларк уже мог предположить, что здесь произошло. Эти люди, вероятно, сражались с самцом василиска и победили, но в конце концов стали добычей самки василиска.

Но кем были эти люди?

Почему они пришли в эту заброшенную деревню? И почему они сражались против василиска?

Нормальной реакцией при виде монстра такого калибра было бежать как можно дальше. Убегать, рискуя своей жизнью.

Им удалось убить самца василиска. Эти ребята опытные.

В конце концов, даже Ларк не смог убить самца василиска в схватке один на один. В тот раз, когда он столкнулся с монстром, он не смог применить магию среднего уровня. Полностью пробить прочную чешую колоссального змея оказалось тогда непосильной задачей.

Что ж, по крайней мере, нам больше не придется иметь дело с этой тварью.

Кем бы ни были эти люди, это уже не имело значения. Они убили василиска, резко снизив риск для Ларка и его людей. С определенной точки зрения, они были божьим даром.

Ларк обнажил меч и плавными движениями отрубил голову колоссальному змею. Чешуя василиска после потери запаса маны стала хрупкой, что позволило Ларку легко разрубить ее на части.

Труп был гнилым, но Ларк без колебаний просунул руку в отрубленную голову василиска. Повозившись внутри, он вытащил это.

В его руке был камень размером с половину кулака. Камень маны среднего уровня. Камень в несколько раз мощнее, чем тот, который он поглотил раньше.

Похоже, в нынешнюю эпоху камни маны такого качества было трудно достать. В конце концов, василиск уже был причислен к монстрам класса катастрофы. Если бы это была Магическая Империя тех времен, эти монстры были бы уничтожены в мгновение ока.

Такова была истинная цель этого путешествия. Месть была второстепенной.

Если камень маны из самки василиска будет таким же большим, как и этот, то Ларк вскоре сможет использовать несколько заклинаний среднего уровня. Увеличение запаса маны в несколько раз уже не будет проблемой.

Ларк еще больше усилил свои чувства. Вскоре он точно определил местонахождение самки.

«Мы атакуем самку» — объявил Ларк. «Вы все еще помните мои инструкции?»

Один из охотников ответил: «Стреляйте с безопасного расстояния».

«Отлично» — сказал Ларк. «Выдвигайтесь».

Они двигались украдкой, от них не исходило ни звука.

Вскоре они подошли к месту, где находилась самка.

Самка василиска спала, облокотившись всем телом на большой валун. Хотя она была не так велика, как самец, ее бледно-белая кожа вызывала у охотников дрожь. Сверкающие чешуйки напоминали магические кристаллы. Все присутствующие знали, что это чудовище способно превращать людей в камень.

Ларк поднял кулак, и все наложили стрелы на свои луки.

Мы должны смертельно ранить ее с первого выстрела. Иначе это будет слишком опасно.

Именно по этой причине он взял с собой охотников. Если бы он пошел один, риск погибнуть в борьбе с этим чудовищем был бы в несколько раз выше. Но с помощью этих охотников, владеющих магическими луками, можно было смертельно ранить монстра — поразить его жизненно важные точки, застигнув врасплох. И сейчас было самое подходящее время, пока оно еще спало.

«У нас только одна попытка» — сказал Ларк.

Охотники напряглись. Они собрали всю свою ману в свои луки. Азартная игра «все или ничего».

Ларк заметил, что самка василиска начала просыпаться, вероятно, почувствовав, как мана сгущается в луках охотников.

Прежде чем она полностью пришла в себя, Ларк прорычал: «Сейчас!»

Через долю секунды после этого охотники выпустили свои стрелы. Стрелы полетели в сторону самки василиска, поражая ее тело и пронзая его, в итоге разрушив валун позади нее.

Раздался мучительный крик, когда самка василиска очнулась от мучительной боли. Развернувшись, она подняла свое тело и уставилась на Ларка и его людей.

После того как охотники израсходовали всю свою ману, их ноги подкосились. Они медленно отступили назад, увидев, что колоссальная змея смотрит в их сторону.

Но это длилось лишь короткое мгновение.

Вскоре свет в глазах василиска померк. Она прошипела в последний раз, а затем рухнула на землю. Лужи крови продолжали увеличиваться.

Все охотники были ошеломлены.

Они не ожидали, что чудовище падет так легко.

Ларк подошел к самке василиска и, поглазев на нее целую секунду, взмахнул клинком и отрубил ей голову. Кровь брызнула во все стороны.

Он повернулся к охотникам. «Вы хорошо поработали. Отдыхайте. Завтра мы принесем головы этих чудовищ с собой».

Ларк снова просунул руку в отрубленную голову чудовища. Он вытащил руку, крепко держа большой камень.

Он все еще был наполнен кровью, но качество этого камня было определенно выше, чем у предыдущего.

Камень маны высокого уровня?

Джекпот.

Ларк начал с нетерпением ждать того дня, когда он снова сможет использовать крупномасштабную магию.

И еще кое-что.

Ларк уставился на отрубленную голову самки василиска.

Война была не за горами.

Может быть, пришло время создать еще одного стража для города Блэкстоун?

Ларк ухмыльнулся при этой мысли.

Возвращение голода

Первое, что сделал Ларк по возвращению домой, — это заперся в подземной камере особняка. Оценив текущие потребности и возможности города Блэкстоун, он придумал идеального стража.

Это должны быть существа, способные защищать территорию и в то же время способствовать ее процветанию. Надежная рабочая сила.

Три доспеха были прочными, но они были сделаны с единственной целью — защищать его подданных. Их использование имело четкие границы, особенно в мирное время.

Ларк решил создать стражей, способных вспахать поле, починить стены, посадить семена, а если возникнет необходимость, взять в руки оружие и защитить владения. Универсальный страж.

Ларк огляделся вокруг, и его взгляд в конце концов остановился на груде железных слитков. После победы над Третьим Легионом он заказал их в гильдии торговцев, потратив при этом немалую сумму денег. Это были необходимые инвестиции для процветания его территории.

Начнем.

Используя магию, Ларк начал создавать несколько тел. Каждое из них напоминало человека, лишенного кожи, под которой виднелись переплетенные мышцы. Их руки были длинными, почти достигали земли, а из спин торчали двухметровые хвосты. Глаз было три — два спереди и один очень маленький сзади.

Это было не что иное, как чудовище. С первого взгляда любой пришел бы к такому же выводу.

Внешний вид не имеет значения. Мои подопечные привыкнут к ним со временем. Главное — эффективность тела.

Переплетенные волокна из железа позволят гибко двигать конечностями тела. Кроме того, это увеличит силу в несколько раз. Хвост на спине имеет клещи на кончике, служащие инструментом для захвата и переноски вещей. В то же время они становятся смертоносным оружием во время войны.

При создании тел Ларк тщательно продумал, сколько ручного труда будут выполнять эти существа.

Должен ли он создать сильного воина, используя душу василиска? Или создать дюжину более слабых, разделив душу на несколько частей?

Поразмыслив целый день перед возвращением в Блэкстоун, Ларк решил выбрать последнее. Даже если эти солдаты будут созданы из раздробленных частей души василиска, каждый из них все равно будет примерно так же силен, как три доспеха, которые он создал до этого, а может, даже сильнее.

Он сомневался, что Объединенный Альянс Гракас вскоре пошлет еще один легион для свержения королевства. Во времена, когда не было войны, лучше всего было сосредоточиться на развитии города. Поэтому Ларк решил создать не одного, а несколько солдат. Солдат, способных внести свой вклад в процветание города Блэкстоун.

Ларк неустанно продолжал создавать тела, останавливаясь только тогда, когда его мана почти кончалась. После этого он быстро перекусывал и возобновлял тренировку своего тела.

На третий день приготовления, наконец, были закончены. Два больших магических круга, наложенных друг на друга, были окружены несколькими меньшими.

Теперь настало время задействовать души.

Ларк открыл мешки, в которых лежали головы василисков. Голова самца была огромной, почти размером с две кареты вместе взятые. Голова самки была примерно на треть меньше. Ларк на мгновение усилил себя с помощью магии и положил обе головы на большие магические круги. Сразу же после этого он поместил созданные им человекоподобные оболочки на меньшие круги.

Ларк сделал несколько глубоких вдохов. Он начал направлять ману в магическую формацию, заставляя светиться выгравированные на ней руны.

Через некоторое время он нахмурился.

Это невозможно, да?

К сожалению, казалось, что душа самца василиска уже рассеялась из-за времени, прошедшего с момента его смерти. Извлечение было невозможно. Это было прискорбно, но Ларк ничего не мог с этим поделать.

С другой стороны, душа самки была все еще нетронута. Ларк направил всю свою ману на ее извлечение.

Вскоре над магическими кругами начала формироваться злобная дымка, медленно принимающая форму колоссальной змеи. Ее пара глаз уставилась на Ларка, при этом шипя. Она все еще помнила людей, которые ее убили.

Увидев это, Ларк спокойно сказал: «Я позаимствую твою силу на некоторое время».

Магическая формация подавила душу самки василиска, не давая ей попасть в пустоту. Медленно она распалась на несколько частей. Точнее, ровно на двенадцать. Руны засветились ярче, и раздробленные души были втянуты внутрь гуманоидных тел, созданных Ларком.

По завершении ритуала руны распались на частицы света, а затем рассеялись. В камере снова воцарилась темнота, источником света служила лишь единственная лампа.

Ларк наблюдал, как человекоподобные тела, сделанные из железа, начали двигаться.

Настало время проверить, удался ли ритуал.

«Если вы признаете меня своим хозяином, преклоните колени».

Девять из двенадцати гуманоидов упали на колени, услышав эти слова. Оставшиеся трое уставились на Ларка, их убийственное намерение явно сочилось наружу.

Как и ожидалось от василиска. Его эго остается даже после того, как душа была раздроблена.

Эти трое, вероятно, были теми, кто получил душу, содержащую большую часть эго василиска.

Жаль, но пока придется довольствоваться девятью.

Внезапно три гуманоида прыгнули в его сторону, их длинные руки нацелились на его шею и грудь. Эти трое были лишены сознания — их желание лишить Ларка жизни было порождено лишь яростью, оставленной эго василиска. Зная это, Ларк не собирался вступать с ними в разговор. С такими неразумными существами не было смысла в переговорах.

«Уничтожьте их» — приказал Ларк.

Девять гуманоидов немедленно бросились в бой и столкнулись с врагами. Поскольку эти трое не обладали разумом, в отличие от остальных девяти, уничтожить их было проще простого. Ларк присоединился к схватке и помог девятерым изувечить восставших солдат. После нескольких минут бесполезной борьбы три человекоподобных существа упали на землю, извиваясь только туловищами, так как все их конечности были отрезаны.

Ларк применил свою магию, после чего троих охватило пламя. Они медленно растаяли, оставив после себя лишь груду оплавленного железа.

Ларк повернулся к девяти гуманоидам.

«Ваша работа проста» — Ларк поднял два пальца. «Во-первых, защищайте жителей, защищайте землю — защищайте территорию. И во-вторых, способствуйте ее процветанию».

Все девять издали глубокие кряхтящие звуки. Они не могли произнести ни слова, но Ларк знал, что они все поняли.

«Помогайте моим жителям обрабатывать поля, обслуживать стены» — сказал Ларк. «Добывайте руду, исследуйте неизведанные территории. Отныне эти вещи будут вашими приоритетами».

***

Создав гуманоидов, Ларк сразу же представил их фермерам. Как и ожидалось, фермеры были ошеломлены, увидев их. Ведь они выглядели гротескно, как те монстры, о которых рассказывали в тех страшных легендах.

Если бы молодой господин не представил их лично, фермеры бы уже убежали в испуге.

Ларк посмотрел на собравшихся фермеров. Некоторые из них были бледны, их глаза дрожали, когда они настороженно смотрели на гуманоидов, стоявших позади молодого господина.

«Молодой господин... кто они?» — спросил один из фермеров.

«Дополнительные руки» — ответил Ларк. «Сезон сбора урожая не за горами. Эти ребята помогут в сборе урожая пшеницы. Но пока они будут помогать обрабатывать почву и удалять сорняки».

Услышав, что эти гуманоиды будут помогать им обрабатывать землю, выражения лиц фермеров несколько смягчились. По какой-то причине эти гуманоидные существа не выглядели такими страшными, как раньше.

«Ты» — Ларк указал на одно из человекоподобных существ. «Подними эту штуку и положи ее вон туда».

Гуманоидное существо немедленно послушалось указаний Ларка. Не произнеся ни звука, оно подняло большой камень размером со взрослого человека и положило его на указанное место. Оно легко справилось с задачей, для выполнения которой обычно требовалось два-три человека.

Увидев это, фермеры издали восхищенные звуки.

«Теперь выдерни эти сорняки из земли» — сказал Ларк.

То же человекоподобное существо выдернуло сорняки. Из-за длинных рук и тонких пальцев ему даже не нужно было нагибаться. Ловкость, которую он демонстрировал, была наравне с человеческой.

Ларк удовлетворенно кивнул. «Я уверен, что у вас в голове много вопросов, но вам нужно знать следующее...» — он сделал паузу и перевел взгляд на фермеров. «Эти парни на вашей стороне».

Последнее утверждение разожгло огонь в сердцах фермеров. По какой-то причине эти человекоподобные существа казались такими надежными. Они больше не выглядели страшными.

«Гастон» — сказал Ларк.

Дворецкий склонил голову. «Молодой господин».

«С этого момента ты будешь командовать этими парнями. Не стесняйся приказывать им».

Гастон уставился на человекоподобных существ, затем снова поклонился Ларку. «Как пожелаете, молодой господин».

Ларк повернулся к своим творениям. «Отныне этот человек будет вашим хозяином. Слушайте все, что он говорит».

Девять из них закряхтели, говоря, что поняли.

Хорошо.

Теперь на его территории была рабочая сила, способная легко выполнять тяжелые задания. Поскольку тела гуманоидов были полностью сделаны из железа, они не изнашивались, даже если им приходилось таскать бревна и большие камни.

Гастон начал отдавать приказы гуманоидам, и каждый из них тут же выполнял команды старика.

Я должен попозже заставить их укрепить стены, на всякий случай.

Вторжение зверолюдей все еще было живо в его памяти. Если бы в тот раз что-то пошло не по его плану, город уже был бы в руках зверолюдей.

Пока Ларк размышлял об этом, он услышал испуганный крик. Один из фермеров указывал на небо, все его тело дрожало от страха.

Все посмотрели вверх, и тут же нахмурили брови. Часть неба стала черной.

Это...

Ларк прищурился. Вдалеке он смог разглядеть сотни тысяч, если не миллионы насекомых, образовавших навес в небе. Каждое из них было размером с большой палец, их чешуя напоминала бездну. Когда они пролетали мимо, день на мгновение превратился в ночь.

«Ч-черный голод?!»

«Но почему? Еще и года не прошло с предыдущего!»

Весь город всколыхнулся, увидев рой насекомых, летящих в небе. У всех побледнели лица.

Черный голод... Так это действительно мухи Келнупа, да?

Вопреки ужасным выражениям всех присутствующих, на лице Ларка медленно появлялась улыбка. Он был немного обеспокоен так называемым Черным Голодом, который уже несколько лет опустошает все королевство и империю. Но убедившись, что это действительно келнупы, он быстро перешел к действиям, чтобы предотвратить увядание растений.

Сезон сбора урожая не за горами. Я не позволю вам, проклятым ублюдкам, сорвать мои планы по процветанию этого города.

«Принесите мне около пяти бочек масла. Чем больше, тем лучше» — сказал Ларк. «Сейчас же!»

Гастон и слуги быстро пришли в движение. Через несколько минут прибыла конная повозка. Внутри находилось несколько бочек с касторовым маслом — дорогим товаром. Рой все еще кружил в небе, выгадывая время, прежде чем поглотить все, что попадется на глаза.

Ларк приказал гуманоидам подбросить бочки в воздух. Он направил ману в кончики пальцев и выпустил несколько огненных шаров. Бочки, наполненные касторовым маслом, взорвались с оглушительным грохотом. Густой дым заполнил небо.

Ларк манипулировал огнем, образовавшимся в результате взрыва, а затем одним движением выстрелил им в сторону роя. Он поразил десятки тысяч насекомых, сжигая их в пыль.

Но этого было недостаточно. Он не убил и десятой части роя.

Все думали, что проклятые насекомые скоро спустятся и высосут все до капли.

Но перед их глазами разворачивался другой сценарий.

Рой, который до этого кружил в небе, вдруг полетел на запад и медленно исчез из виду.

Несколько фермеров упали на колени. «Х-хвала Богам!»

«Но что, если они вернутся?» — один из них высказал свои мысли вслух.

«Это не имеет значения» — сказал Ларк. Его невозмутимый голос успокаивал. «Все равно невозможно уничтожить их одним выстрелом. Но благодаря этому мы выиграли достаточно времени, чтобы подготовиться к тому моменту, когда они вернутся».

«Гастон» — сказал Ларк.

«Да, молодой господин?»

«Я хочу, чтобы ты подготовил для меня эти вещи» — Ларк начал перечислять огромное количество вещей. «Сделай это быстро. Я хочу, чтобы все было готово в течение полудня».

Срок казался абсурдным, учитывая количество предметов, которые запрашивал молодой господин, но старик просто склонил голову. «Я сделаю все возможное».

Перечисленные Ларком вещи были обычными товарами, которые можно было найти даже в Блэкстоуне. Но из-за ограниченного времени и требуемой суммы для выполнения задания потребовались бы десятки помощников.

«Время имеет огромное значение!» — сказал Ларк. «Мы не можем позволить этим проклятым насекомым уничтожить урожай!»

Все тут же пришли в движение.

***

Тем временем в разных частях королевства один за другим стали появляться рои келнупов. Они появлялись лишь на мгновение, но разруха, которую они оставляли после себя, заставляла всех бледнеть от шока. Растения, которые крестьяне старательно сажали в течение нескольких месяцев, засохли через несколько часов.

Крестьяне кричали и стонали, но ничего не могли сделать, чтобы остановить стаи, которые почти закрывали небо.

Король Алвис получал сообщения об этих происшествиях по всему королевству.

«Почему именно сейчас?» — в полном разочаровании он схватился за свои пепельные волосы. Не прошло и года с момента последнего черного голода. Он не мог поверить, что эти проклятые стаи вернутся за месяц до наступления сезона сбора урожая.

«Вот почему я велел чиновникам увеличить бюджет Министерства Исследований!» — сказал король. Его грудь сжалась при мысли о том, как серьезно это повлияет на королевство.

Тридцать тысяч бочек вина... Теперь произвести такое количество будет просто невозможно.

Он успешно установил контакт с королем гномов, но все будет напрасно, если он не сможет заключить контракт. Гномы непреклонно настаивали, чтобы королевство предоставило им тридцать тысяч бочек высокосортного вина в обмен на оружие для сопротивления вторжению Империи.

В отчетах говорилось, что несколько городов, в которых должно было производиться вино, охвачены черным голодом.

Король Алвис закрыл глаза. Он не мог представить, как они отразят вторжение Империи без помощи гномов.

Количество солдат в Империи в пять раз больше, чем в королевстве. Это невозможно. Если они решат вторгнуться сейчас...

Кроме того, существовал риск вторжения с островов Маллгрей.

Голова короля Алвиса пульсировала, пока он пытался найти выход из сложившейся ситуации.

Он внезапно вспомнил о донесении Микаэля, размещенном в городе Блэкстоун. Он вспомнил, как местный лорд, несмотря ни на что, прогнал десятитысячную армию.

Тысяча солдат уничтожила целый легион зверолюдей. И, по словам Микаэля, количество потерь на стороне людей не достигло и полутысячи.

Это был подвиг, сродни чуда.

Подвиг, возможный только при очень умелом предводителе армии.

Нет, быть просто умелым было недостаточно. Нужно быть гением, чтобы совершить такой поступок.

Среди хаоса, вызванного докладами различных лордов, в голове короля прозвучало одно-единственное имя.

Ларк Маркус. Если бы ты был на моем месте, что бы ты сделал?

Ошибочный

На следующий день, как и ожидалось, рой вернулся. Все затаили дыхание, когда часть неба почернела от пролетавших мимо насекомых.

Ларк находился на сторожевой башне внутри города. Со своего места он мог видеть, как некоторые команды разбрелись по северным фермерским угодьям.

Подготовка была завершена. Молодому господину осталось только отдать приказ.

«Бей в гонг» — сказал Ларк.

Солдат рядом с ним вдохнул порыв воздуха и со всей силы ударил в гонг на сторожевой башне. За первым ударом последовало несколько других, и его металлический грохот разнесся через все владения.

Услышав это, различные команды на северной ферме начали поджигать бочки, приготовленные Ларком заранее. В каждой из этих бочек находились липкие, вонючие вещества. Они не знали, что это такое, но при соприкосновении с огнем оно прекрасно горело. Густой белый дым взвился в небо, когда многочисленные бочки начали гореть одна за другой.

«Саранча спускается!» — крикнул один из крестьян.

И правда, рой начал спускаться, его целью были посевы, разбросанные по всей северной земле.

Фермеры побледнели, приготовившись к худшему. Они не ожидали, что урожай, который они кропотливо выращивали последние несколько месяцев, будет съеден этими тварями.

«А?»

Удивленные возгласы сорвались с их губ.

Перед их глазами разворачивался сюрреалистический сценарий.

Насекомые, которые собирались поглотить урожай, начали падать вниз одно за другим. Их количество было настолько велико, что временно создалось впечатление черной дымки — черного дождя.

«Ч-что происходит?»

«Насекомые умирают! Они падают вниз! Они падают!»

Команды, размещенные в разных частях северной фермы, были в недоумении. Вскоре все они уставились на бочки. Они все еще яростно горели, их густой дым поднимался к небу.

Они поняли, что гибель роя, должно быть, вызвана белым дымом, застилающим небо. Они не могли поверить, что эти демоны — эти насекомые, заполонившие все королевство, — падают вниз, как дохлые мухи.

Внутри сторожевой башни солдаты рядом с Ларком тоже не могли поверить своим глазам. После того как прозвучал гонг, в небо взвился дым из разных уголков северной фермы. Мгновением позже насекомые начали умирать одно за другим.

«Как вы называете этих насекомых?» — спросил Ларк.

Было странно, что человек, который знал, как убивать этих тварей, даже не знал их названия, но солдат рядом с ним ответил: «Они называются пустынной саранчой, молодой господин».

«Пустынная саранча, да?» — повторил Ларк. Он посмотрел на черный дождь, падающий с неба.

«Эти насекомые никогда не щадят фермы, мимо которых они проходят. Посевы через некоторое время увядают, без исключений. Всего за несколько дней ранее пышная территория становится похожей на пустыню. Землю, лишенную жизни» — солдат объяснил, как насекомое получило свое название.

Было забавно, что таким легко убиваемым насекомым дали такое ужасающее название. В Магической Империи этих насекомых называли мухами Келнупа, несмотря на их очевидное сходство с саранчой. Причина была проста: они легко погибали от дыма горящего келнупа — того самого вещества, которым были наполнены бочки. Оказавшись под воздействием дыма горящего келнупа, они тут же падали замертво, как мухи.

По прошествии часа, когда весь рой, ранее паривший над ними, опустился на землю, Ларк спустился со сторожевой башни. Он позвал Гастона.

«Вы звали, молодой господин?»

«Попроси фермеров убрать трупы насекомых» — сказал Ларк. «После этого сохраните их в бочках, наполовину заполненных грязью».

Гастон уже привык к эксцентричным приказам Ларка. Он больше не подвергал их сомнению. «Будет сделано».

Ларк кивнул.

Через полмесяца мертвые тела насекомых начинали разлагаться, оставляя после себя лишь панцири. Эти панцири были ценным материалом для изготовления прочного клея. Ларку оставалось только попросить слуг расплавить их под сильным пламенем, а затем извлечь липкую жидкость.

Хотя этот клей не мог скреплять камни, он был очень эффективен для склеивания дерева, настолько, что при наличии достаточного количества клея можно было построить деревянную хижину.

Джекпот.

На лице Ларка появилась едва заметная улыбка. Насекомых насчитывалось сотни тысяч, если не миллионы. Панцирей, которые им удалось собрать, хватит на строительство тысяч деревянных домов.

Черный голод, которого боялись во всем Королевстве и Империи, на самом деле был для Ларка замаскированным благословением.

«Молодой господин?»

Ларк обернулся, когда кто-то позвал его.

Это был мужчина средних лет в поношенной тунике. Он склонил голову, как только встретился взглядом с Ларком.

Он сразу перешел к делу. «Сэр, то, что убило Черный Голод. Вещество, которое фермеры сжигали, чтобы убить тех насекомых... Не могли бы вы сказать мне его название и способ его изготовления?»

Окружающие на мгновение опешили, когда мужчина вдруг спросил молодого господина, как сделать этот продукт. Легко было понять, насколько ценной была эта информация, ведь она могла потенциально спасти все королевство. Любой здравомыслящий человек попросил бы компенсацию в обмен на эту жизненно важную информацию. Однако этот человек просил об этом прямо.

Они ожидали, что молодой господин откажется, но, вопреки их ожиданиям, Ларк ответил после паузы.

«Келнуп. Это название вещества. Приготовить его на самом деле очень просто. Свежесобранная трава ларендью, монохромный камень, размолотый в пыль, свежий навоз любого животного и корни магворта. Все в равных пропорциях. Тщательно перемешайте. После этого добавьте касторовое масло. В том же количестве».

Глаза мужчины расширились на мгновение, когда он услышал ингредиенты от Ларка. Вероятно, он не ожидал, что молодой господин так просто разгласит такую информацию.

Ларк усмехнулся, увидев это. «Что? Ты думаешь, я лгу?»

Мужчина покачал головой. «Нет... дело не в этом. Просто...»

Я не ожидал, что вы так легко расскажете мне, как сделать эту штуку.

Мужчина не стал озвучивать свои мысли вслух. Он просто уставился на Ларка на мгновение, затем склонил голову. «Спасибо».

Ларк улыбнулся. «Но тебе понадобится много этого, чтобы убить целый рой».

Он уставился на человека в поношенной тунике. Хотя тот подавлял свою ману, Ларк чувствовал ее. Он был уверен, что этот человек не простак. Он знал, что этот человек, скорее всего, передаст метод создания келнупов другой стороне.

Но такая мелочь не имела значения.

Напротив, он был бы рад, если бы такое случилось. Метод уничтожения этих вредителей должен быть распространен по всему королевству. Пора было покончить с так называемым Черным Голодом.

Кровь и пот фермеров. Время, которое они пожертвовали, чтобы возделывать землю. Я не могу позволить простым насекомым уничтожить это.

«Я собираюсь осмотреться» — сказал Ларк. «Будет здорово увидеть этих проклятых насекомых, разбросанных по земле».

***

После ухода Ларка Микаэль сразу же направился в сторону шахт. Он пошел в сторону леса, в место, где не было людей. Он достал драгоценный камень, доверенный ему Его Величеством.

Впустив в него ману, он начал записывать для короля метод борьбы с черным голодом.

Ваше Величество, я нашел способ покончить с Черным Голодом.

Любой человек был бы ошеломлен, увидев его первую фразу.

Микаэль перечислил ингредиенты, указанные Ларком. Каждый из них был довольно обычным товаром. С властью государя их было бы легко собрать в большом количестве.

Даже сейчас Микаэль не мог поверить, что существует такой простой способ уничтожения черных насекомых.

Но он видел это своими глазами. Он видел, как рой падал замертво.

«Ларк Маркус» — он пробормотал имя молодого лорда.

Глаза Микаэля на мгновение сверкнули.

Теперь он был уверен.

Ужасная репутация этого молодого человека была лишь иллюзией.

Дочь моя, Элейн. Ты сказала мне, что меня приставили к самому худшему кандидату. Ты сказала мне, что путешествие в это место будет пустой тратой времени.

Микаэль сжал кулаки.

Но, похоже, ты ошиблась. Мы оба ошиблись. Ларк Маркус — гений.

Конец голода

Сообщения продолжали поступать из различных городов по всему королевству. У короля Алвиса скрутило желудок, когда он читал их одно за другим. За последние несколько дней он почувствовал, что постарел на десяток лет.

В настоящее время тронный зал был заполнен его министрами. Несмотря на то, что они не спали всю ночь, им так и не удалось найти решение для проблемы Черного Голода.

«Что-нибудь...» — пробормотал король. «Что угодно! Если Черный Голод продолжит уничтожать посевы...»

У правительственных чиновников под глазами была чернота. Эти старики были опорой королевства уже несколько десятилетий. Все они знали о текущем состоянии королевства. Дефицит продовольствия. Надвигающееся вторжение с островов Маллгрей и Империи.

В тронный зал вошел посыльный. «Ваше Величество, прибыл доклад из города Золотой Пшеницы».

Король Алвис и министры мрачно переглянулись. Город Золотой Пшеницы был основным производителем пшеницы в королевстве. Они искренне молились богам, чтобы город не был затронут роем.

«Докладывай» — сказал король Алвис.

Гонец развернул свернутый пергамент. Он тяжело сглотнул, затем с достоинством произнес: «На данный момент поля города Золотой Пшеницы еще не затронуты Черным Голодом».

Все в тронном зале вздохнули с облегчением.

Гонец добавил: «Но в соседней деревне были замечена пустынная саранча. По оценкам лорда Чейза, в ближайшие несколько дней его город станет следующей целью роя. Он просит о помощи, Ваше Величество».

Зал всколыхнулся. Ропот и гул наполнили воздух. Они на мгновение забыли, что находятся в присутствии Его Величества.

«Вот почему я сказал вам мобилизовать королевских магов! Просто взорвите этих проклятых насекомых! Сожгите их! Но этот проклятый барон! Да, я говорю о тебе, барон Райслер! Разве не ты мешал моим планам?!» — выплюнул один из министров.

Человек по имени барон Райслер побледнел. «Ты впал в маразм, старик?! Если вы мобилизуете королевских магов, чтобы убрать этих тварей, Империя непременно воспользуется этим, чтобы отобрать наши земли! Сможешь ли ты взять на себя ответственность, когда придет время, а?!»

«Именно так! И кроме того, невозможно справиться с роями с помощью магии огня! Чтобы стереть половину их количества, вам понадобится как минимум крупномасштабная магия!» — укорила женщина.

Старик присоединился к перепалке. «Вот почему я твердил всем, что нужно выделить больше бюджета Министерству Исследований! Но все продолжали настаивать, что мы должны использовать средства для военных нужд!»

Дебаты продолжались. Король Алвис просто сидел, молча слушая споры стариков вокруг него. Его голова пульсировала. Его желудок скрутило, но он сдержал рвотный позыв. За последние несколько дней напряжение накапливалось.

Не в силах больше выносить шум, он прорычал: «Тишина!»

Его гневный рык разнесся по всему тронному залу. Тут же все замолчали. Министры поняли, как позорно они поступили.

«Просим прощения, Ваше Величество» — министры склонили головы.

Король Алвис вздохнул. Даже если они будут препираться друг с другом, решения не появится.

«Мы не можем допустить, чтобы город Золотой Пшеницы стал жертвой роя» — он сделал паузу и окинул всех взглядом. «Мы мобилизуем королевских магов».

Это был опасный шаг, поскольку есть риск вторжения из Империи. Но король Алвис знал, что если город Золотой Пшеницы падет от роя, ущерб будет только больше.

Это была авантюра. Все или ничего.

Увидев решимость в глазах короля, министры прекратили свои жалобы.

«Барон Райслер» — король Алвис уставился на него. «Если я узнаю, что вы снова пытались остановить магов, я лично позабочусь о том, чтобы ваша голова покатилась по площади».

Барон почувствовал убийственное намерение за этими словами. Он сглотнул. «Я бы не посмел, Ваше Величество».

Барон Райслер был бывшим профессором Магической Академии. Трое из пятнадцати нынешних королевских магов были его учениками по теории магии. Таким образом, он имел достаточно права голоса при мобилизации армии магов.

Нога короля Алвиса затекла от сидения на троне с прошлой ночи. Он встал, простонал, после чего сказал: «Мне нужно поспать. Все свободны».

Министры поклонились. «Да, Ваше Величество!»

Король вышел из тронного зала и вернулся в свою комнату. Дойдя до своей кровати, он сразу же опустился на нее.

Он смертельно устал. На мгновение ему захотелось просто заснуть, чтобы никогда не просыпаться.

Но он вспомнил о своих подданных. О своих верных помощниках. О своих гражданах. Королевство, переданное ему от отца. Он не мог их бросить. До последнего вздоха он хотел защитить все.

Когда он уже собирался заснуть, в комнате раздался тихий звон. Королю Алвису был хорошо знаком этот звук. Он поднялся с кровати и подошел к драгоценному камню, вмонтированному в каменную колонну. Как и ожидалось, пришло новое сообщение.

«От Микаэля?»

Король Алвис вспомнил ветерана, который не покидал его сторону во время инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах пятнадцать лет назад. Ветерана, который несколько раз защищал его жизнь во время той войны.

Он начал читать сообщение. Вскоре его глаза расширились, а все тело задрожало.

«Ч-что это?» — ахнул он. Он еще раз перечитал все послание.

Метод уничтожения Черного Голода?

Он не мог поверить, что метод будет раскрыт ему вот так. Более того, перечисленные ингредиенты были обычными товарами. Простым приказом он мог собрать их в большом количестве.

Микаэль был его надежным помощником еще с тех пор, когда Алвис был лишь наследным принцем. Он никогда бы не солгал ему.

Усталость мгновенно пропала с тела короля Алвиса. Он тут же отдал приказ. По словам Микаэля, лорд города Блэкстоун использовал этот метод, чтобы уничтожить рой.

Если это действительно сработало, то у города Золотой Пшеницы еще оставалась надежда. То же самое касалось и других городов Королевства.

***

Город Золотой Пшеницы был вторым по богатству городом во всем королевстве, уступая лишь столице. Благословенный богатыми полями, он поставлял почти половину всей пшеницы и птицы в королевстве.

Лорд Чейз, мужчина лет сорока, стоял на вершине стены, окружающей город.

В отличие от других лордов, он родился простолюдином. Из ничтожного крестьянина он поднялся по карьерной лестнице и в конце концов достиг должности служащего в замке лорда. Предыдущий лорд очень полюбил его, даже позволил ему жениться на своей дочери, Аллессии.

После смерти предыдущего лорда Чейз унаследовал титул и начал управлять городом. Конечно, это вызвало насмешки, критику и восстания со стороны других дворян. Но при поддержке простолюдинов все недовольства были подавлены.

С тех пор прошло двадцать лет. Различные реформы, начатые Чейзом, сделали город Золотой Пшеницы таким, каким он был сегодня. Леса, которые он превратил в сельскохозяйственные угодья, чтобы дать работу местным жителям, стали крупнейшим производителем пшеницы во всем королевстве.

«Лорд, рой уничтожил посевы в деревне Танан» — доложил один из его вассалов.

Чейз вздрогнул. Это была ближайшая деревня. Пешком до нее можно было добраться всего за день или два.

«Лорд, если так будет продолжаться...»

«Я знаю» — сказал Чейз. Он прикусил губу. Он чувствовал себя беспомощным, бессильным.

Почти год назад на королевство обрушился Черный Голод. К счастью, город Золотой Пшеницы не был затронут роями.

В те времена это было поистине чудо. И благодаря этому они смогли смягчить ущерб, нанесенный королевству. Город Золотой Пшеницы снизил цены до минимума, продавая пшеницу пострадавшим городам королевства. Конечно, появились люди, намеревавшиеся воспользоваться катастрофой, но они были немедленно остановлены королевской семьей.

Чейз закрыл глаза. Все его тело купалось в лучах утреннего солнца.

Последний раз он чувствовал себя настолько беспомощным, когда предыдущий лорд умер от неизвестной болезни.

Как только появится рой, он не сможет ничего сделать, кроме как наблюдать за тем, как увядают посевы. Это было удручающе.

«Лорд, пришло сообщение из королевской столицы».

Чейз открыл глаза. Он получил письмо от своего вассала.

«Это...» — он на мгновение перестал дышать. Придя в себя, он прорычал: «Соберите всех чиновников! Немедленно!»

Окружающие вскочили от удивления. Они никогда не видели лорда таким взволнованным. Они посмотрели друг на друга и, кивнув, с энтузиазмом ответили: «Да, господин!»

Вскоре перед Чейзом собрались чиновники города. Больше половины из них были обычного происхождения. В конце концов, Чейз не делал различий между дворянами и простолюдинами. Если у человека были способности, он мог подняться по иерархической лестнице в городе Золотой Пшеницы.

Он сразу перешел к делу: «Я хочу, чтобы все собрали для меня эти вещи» — он начал перечислять ингредиенты, упомянутые в письме, отправленном лично королем. «Поторопитесь! Времени практически не осталось!»

Хотя чиновники были в замешательстве, они прислушались к его указаниям.

«Салом» — сказал Чейз.

«Лорд?» — ответил один из его вассалов.

«Готовь повозки. Их нужна сотня» — сказал Чейз. «Проследи, чтобы они были готовы через пять часов».

«Сотня» — повторил вассал. «Но, господин, невозможно собрать такое количество. Если только мы...»

«Издай указ гильдии торговцев» — голос Чейза был решительным. «Заставь их разрешить нам одолжить телеги и лошадей, если потребуется».

Гильдия торговцев была не лыком шита. Вассал подумал, что ему, вероятно, придется рискнуть жизнью, чтобы выполнить это задание. Тем не менее, он не стал оспаривать волю своего господина. «Как пожелаете».

Все начали двигаться. Прошло несколько часов, и вскоре все приготовления были завершены. Тысячи золотых монет были потрачены на это единственное задание.

«Сделайте все так, как мы обсуждали» — сказал лорд Чейз. Перед ним выстроились ровно сто телег. Каждая из них была наполнена бочками. «По местам! Выдвигайтесь!»

Телеги двинулись в разные стороны. Их целью было создать плотную сеть, покрывающую все сельскохозяйственные угодья. По словам короля, дым, образующийся после сжигания этого так называемого келнупа, был смертелен для роя.

Наступили сумерки. Их страхи стали реальностью. Рой прибыл.

Насекомые летели над городом, отбрасывая на всех огромную тень. По какой-то причине ветер казался более леденящим, чем обычно. Большинство жителей города Золотой Пшеницы знали о роях, которые в настоящее время наводняют все королевство. Они знали, что если эти насекомые начнут пожирать посевы, то все завянет и погибнет.

Лорд Чейз нахмурил брови.

Это должно сработать. Я не могу позволить этим тварям уничтожить урожай!

С огромной решимостью он крикнул: «Подавайте сигнал!»

Три мага начали скандировать свою магию. Вскоре три огненных шара устремились в небо и взорвались. Различные группы, размещенные по всем территориям ферм, увидели это. Они тут же зажгли келнупы. Они легко сгорели, образовав густой белый дым, который взвился в небо.

Когда все затаили дыхание, перед их глазами развернулось чудо.

Через несколько минут после того, как густой белый дым затянул небо, черные насекомые начали падать одно за другим, создавая проливной черный дождь.

При виде этого у всех отвисли челюсти. Они не могли поверить, что Черный Голод, которого боялись даже в Империи, был уничтожен таким образом.

Никто не знал, кто закричал первым, но вскоре весь город разразился радостными возгласами. Весть о гибели роя распространилась как лесной пожар.

Лорд Чейз сжал кулаки. Он должен был поблагодарить за это Его Величество.

«Салом».

«Милорд?»

«Отправь отчет в королевскую столицу» — приказал лорд Чейз. «Скажи им, что мы успешно отбили Черный Голод».

Пролог

[Город Льва — Район простолюдинов]

Остин, молодой человек с русыми волосами, постучал в дверь. Дверь приоткрылась, и появился пожилой мужчина. Остин улыбнулся.

«Доброе утро, сэр» — сказал Остин, протягивая аккуратно сложенное пальто. «Вот одежда, которую вы заказывали».

Старик до конца открыл дверь. Он посмотрел на все еще улыбающегося Остина, затем на одежду, которую молодой человек держал в руках. Он нахмурился.

«Ты опоздал».

Остин тут же склонил голову, словно он делал это уже тысячу раз. «Простите, сэр! Я столкнулся с небольшими неприятностями по дороге. Еще раз простите!»

Теперь, когда он внимательно осмотрел юношу, он заметил, что одежда Остина была изорвана, а также покрыта грязью. Его левая щека распухла, а нижняя губа была разбита. Удивительно, но пальто, которое он вручил, было в идеальном состоянии.

Старик понял, что молодой человек, должно быть, говорит правду. Он посмотрел на темное небо над головой. Дождь прекратился всего несколько минут назад, но пальто было сухим, как будто на него не упало ни одной капли.

Старик вздохнул: «Сколько оно стоило?»

«Три серебряника, сэр».

Старик достал из мешочка несколько монет и протянул их молодому человеку.

Остин отдал пальто и быстро пересчитал монеты. Он понял, что там было лишних двадцать медяков.

«Сэр, сумма...»

«Они твои» — сказал старик. «Оставь себе».

Он снова уставился на одежду молодого человека. «Возле скотобойни продают дешевые туники, около пятнадцати медяков. На эти деньги купи себе одну».

Глаза Остина сверкнули. Он вдохнул и громко сказал: «Спасибо, сэр!»

Эти слова напомнили старику воинское приветствие, и на его лице появилась небольшая улыбка.

Остин напевал после того, как доставил товар клиенту. Он был мальчиком на побегушках, молодым человеком с быстрыми ногами.

Хотя старик сказал ему купить себе новую тунику, у Остина и в мыслях не было ничего подобного. Сейчас ему нужна была еда, которой хватит, чтобы прокормить пятерых братьев и сестер. Будучи старшим ребенком, он был опорой семьи с тех пор, как умерли их родители.

Он уже собирался вернуться в швейную мастерскую, чтобы передать плату от старика, как вдруг остановился.

«Черт возьми» — пробормотал он. Своим острым взглядом он заметил тех самых бандитов, которые преследовали его несколько часов назад. Они сгрудились в углу улицы, их крепкие тела были высокими и грозными.

Остин уже собирался незаметно вернуться назад и найти другой путь к швейной мастерской, когда один из бандитов заметил его. Тот быстро рассказал об этом своим товарищам, и вскоре все уставились в сторону Остина.

«Дерьмо!»

Остин сделал несколько шагов назад, затем развернулся и побежал прочь. Позади себя он слышал, как бандиты кричали ему вслед.

«Тупая маленькая дрянь! Стой! Вернись!»

Остин не знал ни одного человека, который бы остановился, услышав эти слова. Напротив, это заставило его двигаться еще быстрее, его глаза быстро метались вправо и влево, пытаясь найти выход.

Когда он впервые столкнулся с бандитами несколько дней назад, они требовали от него «плату за защиту» за вход на их «территорию», от чего он, естественно, отказался. Кто бы мог подумать, что такой незначительный спор приведет к такому? Если бы Остин знал о последствиях, он бы просто отдал эти пятьдесят медяков в обмен на месяц спокойствия.

«Черт побери!» — выругался он, задыхаясь. Район, где он работал, находился на территории бандитов. Он знал, что с этого момента его жизнь будет становиться все труднее.

Вон там.

Он решил забежать в переулок. Это место было лабиринтом, но в конце концов оно привело бы его к безопасности.

Или так он думал.

В конце переулка несколько мужчин ждали его прихода. Как только Остин вышел, его ударили деревянным шестом по голове, а удар ногой пришелся прямо в живот.

Словно гиены, бандиты окружили его со всех сторон, пока он валялся на грязной земле.

Остин несколько раз кашлянул. Хотя его голова пульсировала, он все же осторожно попытался встать.

«Привет, маленький щенок?» — один из бандитов улыбнулся, показав гниющие зубы. «Насладился погоней, не так ли?»

Насладился, черт возьми.

Остин хотел ответить, но побоялся, что это еще больше разозлит этих парней.

«Если бы ты просто заплатил за защиту, этого бы не случилось».

Другой бандит проворчал: «Немного туповат, не так ли?»

Как будто это была самая уморительная шутка, которую они когда-либо слышали, парни вокруг Остин громко рассмеялись.

«Эй, босс, смотрите» — один из бандитов показал на рваный мешочек на поясе Остина. Через небольшое отверстие виднелись серебряные монеты, заработанные Остином, что заставило бандитов ухмыляться от уха до уха.

«Сегодня у нас будет пиво» — сказал босс. «Я угощаю».

Бандиты присвистнули, глядя на Остина глазами, полными жадности.

Неожиданно в Остина прилетел удар ногой. Удар пришелся ему прямо в живот, отчего он упал на колени. Его вырвало на землю.

Я не могу позволить им забрать деньги. Если босс узнает, меня уволят.

В наше время было трудно найти работу. Он не мог позволить себе оставить это без внимания. В конце концов, у него было несколько братьев и сестер, которых нужно было кормить.

Мысли настигали Остина одна за другой, как и удары и пинки, летящие в него. Бандиты явно наслаждались этим, смеясь при каждом ударе.

Тем не менее, Остин не выпускал из рук мешочек на поясе. Он скрежетал зубами, изо всех сил стараясь не упасть без сознания. Он знал, что стоит ему поддаться боли, как он потеряет свои деньги, и все будет кончено.

Забудьте об избиениях. Его семья умрет от голода.

«Что за херня? Что, черт возьми, с этим ублюдком?»

Бандиты, увидевшие свирепый взгляд Остина, на мгновение опешили. Несмотря на побои, его глаза продолжали пылать жизнью. Даже получая удар за ударом, молодой человек отказывался отдавать мешочек.

Продолжая избивать Остина, бандиты вдруг почувствовали, как по их позвоночнику поползли мурашки. Они уже слышали эту поговорку: загнанная в угол крыса укусит кошку. Если бы взгляды могли убивать, все они были бы уже мертвы.

«Эй, что вы там делаете?»

Они услышали крик из конца переулка. Приглядевшись, они увидели трех мужчин в кожаных доспехах, с мечами, болтающимися на поясе.

«Солдаты?» — спросил главарь бандитов. «Черт побери. Пора сваливать».

Они еще раз посмотрели на Остина, после чего скрылись из виду.

Солдаты поспешно направились к Остину. Они замерли, как только увидели его избитое тело.

«Ты... в порядке?»

Солдаты помогли ему встать. «Что здесь произошло?»

Остин лишь покачал головой. Патруль в городе Льва был коррумпирован. По крайней мере, так было у простолюдинов. Ничего не изменилось бы, даже если бы он сообщил о тех парнях этим солдатам. Вместо этого он просто станет приоритетной целью для бандитов.

«Ничего страшного» — выдавил он из себя. «Мне нужно идти. Спасибо».

Как и ожидалось, солдаты не стали выяснять этот вопрос. Они просто смотрели, как Остин исчезает из их поля зрения.

***

Отдав деньги владельцу швейной мастерской, Остин сразу же отправился на рынок, чтобы купить еды для своих братьев и сестер. Его больное тело могло подождать. Его приоритетом сейчас было накормить голодную семью. Ведь прошло уже два дня с тех пор, как они ели в последний раз.

На данный момент у него было шестьдесят медяков. Это была жалкая сумма, учитывая тот факт, что ему нужно было накормить еще пять ртов. Второй старший ребенок тоже работал мальчиком на побегушках, но после того, как он заболел, задача по добыче еды для семьи легла на плечи Остина.

Что еще хуже, на королевство обрушился Черный Голод. Город Мавас, который обеспечивал пшеницей город Льва, был опустошен роем. Как и ожидалось, цены на продовольствие взлетели до небес.

Цена. Пожалуйста, пусть этих шестидесяти медяков хватит, чтобы накормить моих братьев и сестер хотя бы сегодня вечером.

Сердце Остина заколотилось, когда он подошел к самому дешевому прилавку.

«Ах, Остин».

Продавец был знаком с молодым человеком и его обстоятельствами. Он уже привык видеть тело юноши в лохмотьях. «Пшеницы или хлеба?»

Остин достал из своего мешочка медяки. Он сопротивлялся желанию рухнуть на землю. Боль, охватившая все его тело, была мучительной.

«Пшеница».

Продавец все понял. Он взял медные монеты и протянул Остину небольшой мешок, до краев наполненный пшеницей. Увидев это, глаза Остина чуть не вылетели из орбит.

На мгновение он подумал, что продавец сжалился над его бедственным положением и решил добавить в мешок больше пшеницы, чем обычно.

«Это лицо. Ты еще не слышал об этом, а?»

Остин ничего не ответил. Он все еще был занят разглядыванием наполненного пшеницей мешка.

«Это случилось пять дней назад» — сказал торговец. «Гильдия торговцев обеспечила постоянное снабжение города пшеницей и птицей».

Тело Остина задрожало. Для такого нищего, как он, это была отличная новость.

«Город Блэкстоун, да?» — сказал торговец. «Похоже, это место не было тронуто роем. И вот что самое интересное» — продавец понизил голос, как будто следующие слова, которые он собирался произнести, были чем-то таким, что ни в коем случае нельзя упускать — «говорят, что на тамошних фермах собрано достаточно пшеницы, чтобы накормить небольшую часть всего королевства».

Остин ахнул. Он почти кричал и восхвалял богов за существование города Блэкстоун.

Продавец улыбнулся. «Ну же. Бери» — он подтолкнул небольшой мешок к Остину, и молодой человек тут же схватил его.

«А, кстати...» — продавец внимательно осмотрел Остина с ног до головы. «Ты все еще работаешь в той швейной мастерской?»

Остин кивнул головой.

Продавец достал из сумки кусок пергамента. «Взгляни на это».

Остин не умел читать, поэтому он просто уставился на слова, написанные на пергаменте. Продавец знал об этом, поэтому он сказал: «Здесь говорится, что город Блэкстоун нанимает дополнительные рабочие руки. Фермеры, шахтеры, каменщики, даже военные. Минимальная оплата — шесть серебряников. Для военных — одиннадцать серебряников».

Остин был ошеломлен и потерял дар речи. Он сразу понял, что пытался сказать продавец. В мастерской ему платили около двух серебряников в месяц. Этого было недостаточно, чтобы прокормить еще пять ртов.

«Ты еще молод, так что это может стать для тебя прекрасной возможностью» — сказал продавец. «Я слышал, что многие люди планируют переселиться в город Блэкстоун. А еще ходят слухи, что их лорд лично разгромил легион зверолюдей несколько месяцев назад. Но я сомневаюсь, что это правда. Тем не менее, гильдия торговцев поручилась за подлинность этой вербовки, так что зарплата, вероятно, настоящая».

Шесть серебряников. Эти два слова прозвучали так заманчиво, что Остин на мгновение замер.

А что, если его примут в армию? Он будет щедро вознагражден одиннадцатью серебряными монетами каждый месяц — мечта, которую он не смог бы осуществить в этом гнилом городе.

Кроме того, несколько дней назад он стал мишенью для тех бандитов. Чем больше он размышлял, тем очевиднее становилось, какой выбор ему следует сделать.

«Я пойду туда» — наконец сказал Остин.

Продавец улыбнулся: «Похоже, я теряю постоянного клиента? Вот. Возьми это».

Остин уставился на монету, лежащую на прилавке.

«Это серебряная монета» — сказал Остин. «Зачем?»

«Прихоть, я полагаю?» — сказал продавец. «Кроме того, твой отец был моим другом. Считай, что это прощальный подарок от этого мистера, который не смог покинуть город Льва».

Тело Остина задрожало. Он усилием воли сдержал выступившие слезы. Он пробормотал: «С-спасибо».

Продавец все еще улыбался. «Гильдия торговцев регулярно приезжает в город Блэкстоун. Думаю, следующий караван будет через пару часов. Остин, используй эту серебряную монету, чтобы начать новую жизнь в этом месте. Возьми с собой других детей. Вы еще молоды. Я уверен, что вы как-нибудь справитесь».

Остин больше не мог сдерживать слезы. Он склонил голову, чтобы скрыть их. «Спасибо. Большое спасибо!»

Он решил отправиться в город Блэкстоун.

Тренировочный зал

Ларк только что закончил ежедневную тренировку маны, когда получил известие, что его желает видеть каменщик. Вытерев пот со лба, он наполовину опустошил флягу со стола и спустился в холл особняка. Там его уже ждал Серебряный Коготь — человек, ответственный за все строительные работы в городе.

Увидев Ларка, он сразу же перешел к делу.

«Молодой господин» — сказал каменщик. «Тренировочный зал закончен».

Ларк присвистнул: «Это было быстро. Я думал, что на него уйдет еще неделя».

Каменщик усмехнулся: «Я тоже так думал. Но, видите ли, в последнее время мы принимаем много приезжих из города Льва. Население города растет, и становится все легче найти рабочих для этих работ».

Ларк знал об этом. Тот факт, что он экспортировал пшеницу в то время, когда в королевстве только что разразился Черный Голод, несомненно, оказал на это влияние. Слухи о том, как он отбил легион зверолюдей, быстро распространились по королевству. Хотя большинство людей в это не верили, этого все равно было достаточно, чтобы имя Ларка стало известным. Те, кто искал новые возможности и перспективы, ухватились за этот шанс начать все заново в городе Блэкстоун. Каждую неделю, когда прибывали торговцы, население города увеличивалось на десятки человек.

Недавно построенный тренировочный зал находился недалеко от южной границы, всего в пятнадцати минутах ходьбы от птицефермы. Когда Ларк и каменщик прибыли сюда, внутри еще находилось несколько рабочих. Одни несли неиспользованные дрова, другие — пилы и молотки.

Ларк оглядел тренировочный зал. Он чем-то напомнил ему храмы, расположенные в пригородах Магической Империи. Пол был вымощен, а несколько каменных столбов окружали арену в центре. Эти столбы служили не опорой, а посредниками для использования магии. Солнце просачивалось сквозь большое отверстие в деревянной крыше прямо над ареной.

[ Прим. Пер: надеюсь, что правильно адаптировал третье предложение, исходя из информации далее в главе, так как в оригинале автор использует такие термины, которые просто нормально не переводятся на русский язык. ]

Следуя замыслу Ларка, каменщик приказал своим людям вырезать на столбах эти необычные символы, а затем заполнить углубления золотом и орматановой пылью. На вершине каменных столбов были установлены калрейны, каждый из которых был расположен так, чтобы поглощать свет днем и излучать его ночью, делая зал пригодным для работы в любое время.

Ларк двигался вокруг и осматривал магические формации, выгравированные на столбах. Через некоторое время он кивнул и сказал: «Дефектов почти нет. Пока что этого должно быть достаточно».

Хотя он и не был совершенным, его было достаточно, чтобы служить своей цели. Ларк планировал использовать этот тренировочный зал, чтобы увеличить общую мощь своей армии.

«Позови Анандру и солдат» — сказал Ларк. «Также скажи Гастону, чтобы он привел сюда всех гуманоидов».

«Ты слышал молодого господина» — сказал каменщик одному из своих людей. «Иди».

Через несколько минут около сотни мужчин вошли в тренировочный зал. Большинство из них с любопытством оглядывались по сторонам, их глаза были прикованы к символам, выгравированным на каменных столбах.

«Солдаты Блэкстоуна приветствуют молодого господина» — сказал Анандра. Он немедленно отдал честь, встретившись с ним взглядом. Позади него остальные солдаты последовали его примеру.

Ларк кивнул в знак одобрения. Он посмотрел на открытую дверь тренировочного зала и увидел Гастона и гуманоидов.

«Как раз вовремя» — сказал Ларк. «Отлично».

Собрав всех, Ларк повел их к арене.

«Анандра».

«Молодой господин?»

«Как идет подготовка солдат?»

«Большинство из них овладели основами владения копьем. Я могу с уверенностью сказать, что они могут побороться даже с солдатами из города Льва».

Это была хорошая новость. Ларк не ожидал, что все станут мастерами копья всего за несколько месяцев, но, по крайней мере, он хотел, чтобы они освоили основные движения.

Помимо обучения основам, солдаты Блэкстоуна также никогда не пренебрегали тренировками выносливости. Как и в начале обучения, все должны были пробежать определенное расстояние, неся копье.

«Слушайте» — сказал Ларк. Все взгляды упали на него. «Я уверен, что вы все уже поняли это после битвы со зверолюдьми» — он сделал паузу. «Поле боя кардинально отличается от ваших ежедневных тренировок. Основные движения, которые мы пытаемся заложить в ваши тела, могут помочь вам лишь до определенной степени».

Солдаты напряглись. Хотя с момента вторжения зверолюдей прошло два месяца, они все еще четко помнили это событие. Никто из них не мог опровергнуть заявление молодого господина. Действительно, в настоящей смертельной битве не существует установленных правил. Основы владения копьем лишь ограниченно помогали им.

«Сейчас всем вам нужен опыт» — сказал Ларк. «И для этого я создал этот тренировочный зал».

Ларк указал на капитана Карата, заместителя командира солдат города Блэкстоун.

«Этот зал построен с целью повышения регенеративных способностей тех, кто в нем находится. Мы даже можем превратить его в лазарет во время войны. Капитан, воспользуйтесь своим коротким мечом на поясе и порежьте себе руку в этом месте».

Все были озадачены. Даже капитан Карат колебался.

«Все в порядке» — голос Ларка был внушительным. «Сделай это».

Немного колеблясь, капитан Карат вытащил короткий меч и сделал глубокий порез на руке. Он вздрогнул. Кровь обильно стекала на землю.

«Теперь сосредоточься» — сказал Ларк. «Сделай так, чтобы раны закрылись сами собой. Представь, что весь этот зал прислушивается к твоим указаниям».

Несмотря на их специфичность, Карат последовал словам Ларка. Он закрыл глаза и сосредоточился изо всех сил. К всеобщему удивлению, символы на столбах засветились, а рядом с раной Карата начали формироваться частицы света. Через несколько секунд рана закрылась сама собой.

Карат услышал удивленные возгласы своих товарищей. Открыв глаза, он ошеломленно замер, осознав, что рана исчезла.

Ларк показал пять пальцев. «Пять раз. Судя по количеству маны в твоем теле, ты сможешь сделать это еще пять раз. Но, конечно, большие раны будут потреблять гораздо больше маны, а маленькие — меньше».

Карат открывал и закрывал рот, пытаясь что-то вымолвить. Когда ему это наконец удалось, он спросил: «Я-я использовал исцеляющую магию?»

Он почти шептал, но все услышали его.

Ларк кивнул. «Верно. То же самое относится и ко всем остальным в этом зале. Столбы, окружающие вас, будут служить посредниками и помогут вам применить низкоуровневую исцеляющую магию. Единственное ограничение — это количество маны в ваших телах».

Слова, прозвучавшие из уст молодого господина, были абсурдными, ведь магия исцеления была одним из самых желанных заклинаний. Даже самые слабые целители могли легко найти работу в столице.

«Серебряный Коготь, деревянные копья?» — спросил Ларк.

«Они в кладовой этого тренировочного зала» — ответил каменщик.

«Принеси их сюда».

«Как пожелаете».

Каменщик и его люди начали раздавать деревянные копья всем солдатам.

Ларк прочистил горло. «Когда вы тренируетесь на этой арене, все раны, нанесенные вам, будут исцелены, пока у вас достаточно маны. Используйте этот шанс, чтобы усовершенствовать себя».

Ларк бросил деревянное копье одному из гуманоидов, которых привел Гастон. Увидев это, несколько солдат поняли, что имел в виду молодой господин.

«Эти ребята будут вашими спарринг-партнерами» — Ларк указал на гуманоидов. «Несмотря на их внешний вид, они гораздо сильнее обычного зверочеловека».

Один из солдат сглотнул. Он высказал свои опасения вслух. «Хотя они будут использовать деревянные копья... разве мы не умрем, если получим прямой удар?»

Если то, что сказал молодой господин, правда — что эти парни сильнее зверя, — то прямой удар даже деревянным копьем может оказаться смертельным.

«Все в порядке» — Ларк улыбнулся. «Я приказал этим парням пока использовать только часть своих сил. По сути, они будут соответствовать силе своих противников. Сложность возрастет только тогда, когда вы привыкнете к этим тренировочным сражениям».

Все осознали эффективность этого тренировочного режима. Даже если их основательно побьют, они не умрут, пока находятся на этой арене и пока у них достаточно маны. Таким образом, они могли получить боевой опыт от сражения с более сильными противниками без риска быть раненными или убитыми во время тренировки.

«Всего доступно девять спарринг-партнеров» — Ларк указал на человекоподобных существ. «Карат, выбери девять воинов».

Карат отдал честь. Вскоре на арену вышли девять воинов. Они крепко сжимали свои деревянные копья, их глаза пристально смотрели на неподвижных гуманоидов в центре арены. Внимательно глядя на гуманоидов, солдаты поняли, насколько длинные руки у их противников, и какое это огромное преимущество для них.

«Э-эй, разве это не... нечестно?» — выпалил один из солдат.

Но прежде чем кто-то еще из них успел пожаловаться, как Ларк подал сигнал к началу.

«Начинайте!» — сказал Ларк.

Как по команде, гуманоиды начали приближаться к своим целям. Благодаря длинным рукам размах их копий увеличился почти вдвое. Испуганные солдаты пытались блокировать их удары, но каждый из ударов гуманоидов был очень сильным, отчего их руки немели от ударов.

Вскоре разница между двумя группами стала очевидной. Менее чем через две минуты копья солдат разлетелись в разные стороны. Противники наносили им удары в живот, отчего те падали и катались по земле.

Одного из солдат вырвало кровью. Видя это, остальные солдаты, наблюдавшие за боем, задрожали.

Неужели они должны были сражаться с этими тварями, чтобы получить боевой опыт?

«М-молодой господин?» — сказал один из солдат.

«Хм?» — Ларк недоуменно посмотрел на бледного мужчину.

«Вы сказали нам, что эти твари будут использовать лишь часть своей силы?»

Голос солдата прервался. В их глазах это выглядело совсем иначе.

«Верно» — сказал Ларк, как будто это было самой очевидной вещью. «Если бы эти парни использовали хотя бы половину своей силы, все на этой арене были бы уже мертвы».

В конце концов, каждый из них был создан из фрагментированной души монстра класса катастрофы.

Услышав заявление молодого господина, солдаты начали опасаться за свои жизни. Даже если эта арена позволяла им использовать магию исцеления, одна ошибка этих гуманоидов могла стоить им жизни. Они также не были застрахованы от мучительной боли, когда после каждого поединка их плоть и кости разрывались на куски.

Ларк знал, какие мысли проносятся в голове у каждого — это было совершенно очевидно по их лицам.

«Вы можете думать, что это пытка, но поверьте мне» — сказал Ларк. «Через несколько лет вы скажете мне спасибо. Это гораздо лучше, чем умереть как собака на поле боя».

Несколько солдат простонали. Ларк усмехнулся. Его взгляд метнулся в сторону арены. Поверженные солдаты все еще лежали на земле.

«Эй! Вы забыли?» — крикнул Ларк. «Используйте исцеляющую магию!»

Только сейчас поверженные солдаты вспомнили, что в этой особой зоне можно использовать исцеляющие заклинания самого низкого уровня. Они сосредоточились изо всех сил, решив исцелить свои сломанные кости и разорванную плоть.

Как и прежде, символы на столбах засветились, и частицы света собрались на их ранах. Через некоторое время боль исчезла. Солдаты начали вставать один за другим.

«Раз уж вы исцелили себя, давайте начнем следующий раунд» — Ларк, словно демон, приказал гуманоидам приготовиться к очередному сражению. «Мы будем продолжать, пока у вас не кончится мана».

Все, кто услышал это заявление, вздрогнули. Они не знали, что молодой господин был демоном, когда дело касалось обучения солдат. Бегать по залу особняка триста раз было лучше, чем это.

«Опыт — лучший учитель, верно?» — Ларк дьявольски ухмыльнулся. «Мы вдолбим в ваши тела, что такое настоящее поле боя».

После небольшой паузы Ларк сказал: «Второй раунд. Начинаем!»

Потенциал

[Город Льва]

Остин решил воспользоваться возможностью начать все заново. Даже не обработав раны, он сразу же вернулся в их самодельную хижину в трущобах и начал собирать вещи. Как обычно, здесь воняло, а вокруг жужжали многочисленные мухи и комары.

«Брат, почему ты собираешь наши вещи?» — спросил второй по старшинству ребенок в семье, мальчик в подростковом возрасте. В настоящее время он был прикован к постели после травмы, полученной во время выполнения поручения в городе. Поскольку его травмы остались без лечения, то, что начиналось как простая рана, превратилось в тяжелую болезнь. Остин уже пробовал обращаться за помощью к травникам, но никто из них не захотел работать бесплатно.

«Мы покидаем город» — сказал Остин, продолжая запихивать в сумку как можно больше вещей своими тонкими руками.

«Мы уезжаем из города?» — спросила третий по старшинству ребенок, наклонив голову в замешательстве.

Остин кивнул. «Именно так. Мы поедем в это замечательное место под названием Блэкстоун. Твой брат найдет там работу. Мы больше не будем страдать от голода. Я позабочусь об этом».

Остин даже не знал, что ждет их в том месте. Он знал только то, что его братья и сестры нуждались в его заверениях. Все они родились в этом городе, и перспектива уехать в новый город посреди пустоши может вызвать страх и тревогу. Он молча молился богам, чтобы они направили его по этому пути.

«Когда мы уезжаем? Завтра?» — спросил второй ребенок.

«Сегодня вечером» — поправил Остин. «Мы уезжаем сейчас».

Он наконец-то закончил упаковывать то немногое, что у них было в сумке. Убедившись, что серебряная монета все еще находится в мешочке, он глубоко вдохнул и сказал: «Слушайте. Гильдия торговцев получила срочный заказ из города Блэкстоун, и их караван отправляется через час или два. Мы отправимся с ними в город. Я уже поговорил с купцами».

Первоначально плата, которую торговцы взимали за шестерых из них, была непомерной. Но Остину удалось снизить цену с двух серебряников до восьмидесяти медяков, после того как он пообещал позаботиться о лошадях и телегах во время их путешествия. И хотя после того, как они доберутся до города, у них не останется ничего, кроме двадцати медяков, Остин решил рискнуть.

«Диана» — сказал Остин. «Вы с Кирком понесете мешок. Джордж не может двигаться, поэтому я понесу его на спине».

Двое старших детей кивнули. Остин передал им сумку, и они помогли друг другу поднять ее.

«Белль, ты будешь отвечать за Иана. Обязательно держите друг друга за руки» — сказал Остин. Он сделал паузу и обвел всех взглядом. «Ребята, вы еще помните, что папа постоянно напоминал нам?»

Дети ответили в унисон: «Берегите семью! Никто не должен быть оставлен позади!»

На губах Остина появилась улыбка. «Хорошо! Пойдемте!»

К счастью, никто не возражал против решения Остина покинуть город. Семья из шести человек выбралась из трущоб и отправилась туда, где находился караван.

Когда они прибыли туда, Остин с удивлением увидел три знакомых лица — трех других жителей трущоб, которые также ждали караван. Хотя они никогда не разговаривали друг с другом, Остин был уверен, что они принадлежат к той группе, которая зарабатывает на жизнь продажей тряпья.

Значит, они тоже решили рискнуть, да?

Плата за посадку в караван была непомерно высокой для таких нищих, как они. Нужно было обладать большой решимостью, чтобы так рисковать.

Остин кивнул троице, встретившись с ними взглядом.

После того как купцы закончили погрузку товаров, караван тронулся в путь. Повозки грохотали и скрипели, двигаясь по грязным дорогам, травянистым равнинам и густым лесам.

Путешествие заняло у них два дня. Наконец, они достигли окраины города Блэкстоун.

«Вау!» — удивленный голос сорвался с губ Джорджа. «Так это и есть город Блэкстоун?»

Глаза остальных детей сверкали, когда они смотрели на город вдалеке. Остин, с другой стороны, молчал. Он прищурил глаза. Он не ожидал увидеть каменную стену, опоясывающую весь город. Хотя она была меньше, чем в городе Льва, но казалась хорошо построенной.

Здесь также есть ров и мост?

Первоначальное представление Остина было разрушено в одно мгновение. Даже армии из города Льва было бы трудно осадить этот город.

Его сердце забилось быстрее. Какая судьба ожидает его здесь?

Он сжал кулаки.

Новое начало. Пожалуйста, о Боги. Пожалуйста, помогите мне найти работу.

Караван пересек мост и въехал в ворота. Их сразу же встретила большая, мощеная главная дорога. Но не это удивило Остин больше всего.

Что это такое?!

У него отвисла челюсть, когда он увидел ночной город, освещенный драгоценными камнями. Каждый драгоценный камень был установлен на деревянных столбах высотой в несколько метров, освещая окрестности. Несколько местных жителей на мгновение бросали свой взгляд на караван, а затем продолжали заниматься своими повседневными делами. Судя по их бесстрастному выражению лица, эти драгоценные камни находились здесь уже довольно давно.

«Брат! Смотри!»

«Это так красиво!»

Как и он, его братья и сестры были заворожены этим зрелищем. Оно действительно захватывало дух.

«Мы на месте» — сказал кучер.

После того как повозка остановилась, все пассажиры вышли наружу. Они оказались перед особняком. Несколько мужчин и женщин уже ждали прибытия купцов.

«Слитки?» — дворецкий подошел к предводителю купцов.

«На второй телеге. Мы также закупили еще несколько растений Лои, как вы и просили».

Дворецкий одобрительно кивнул. Он повернулся к слугам. «Перенесите их в подземную камеру».

Купцы и слуги, словно рабочие муравьи, дружно принялись снимать ящики с телег.

Дворецкий подошел к Остину и остальным членам его группы.

«Вы кто, ребята?» — спросил старик.

Остин шагнул вперед. «Мы из города Льва, сэр. Нам сказали, что вы нанимаете людей. Шахтеров, фермеров, рабочих. Мне подойдет все, что угодно, но если это возможно, я хотел бы поступить на военную службу, сэр».

«Значит, еще кто-то пришел, да?» — пробормотал старик. Он прочистил горло. «Я Гастон, дворецкий лорда города Блэкстоун».

Как и ожидалось, этот старик был кем-то важным.

«Из-за наплыва приезжих в последнее время мы изменили способ отбора солдат» — сказал дворецкий.

Хорошо ли это? Остин хотел спросить, но его губы оставались плотно сжатыми.

Старик был ясновидящим. «Хорошо ли это? Ну, это зависит от вашей настойчивости. Пока что вы можете отдохнуть вон в той хижине» — он указал на хорошо сделанную хижину за пределами особняка. «Мы позовем вас завтра утром для оценки».

Им разрешено пользоваться ей? Это было чрезмерно доброе обращение с переселенцами. На мгновение Остин был ошеломлен.

«Мне еще нужно кое-что сделать, так что, пожалуйста, прошу меня простить» — сказал дворецкий.

Прежде чем Остин и остальные члены его группы успели что-то сказать, старик повернулся и исчез из виду.

***

Наступило утро.

Сон в хижине творил чудеса. Он смыл усталость с тела Остина. Никогда прежде он не чувствовал себя таким свежим.

Когда-нибудь... когда-нибудь у меня будет такой дом.

Им сказали, что они могут жить в этой хижине временно. Когда они найдут работу, то смогут снять один из недавно построенных домов в восточном районе. Если у них будет достаточно денег, они смогут даже купить его.

В дверь громко постучали. Открыв ее, он увидел человека в кожаных доспехах с коротким мечом на поясе.

«Сэр Гастон сказал мне, что здесь есть ребята, желающие поступить на военную службу?» — спросил мужчина.

Остин и трое парней из трущоб посмотрели друг на друга.

«Ах, да» — сказал Остин. «Это мы четверо, сэр».

Мужчина внимательно осмотрел их четверых. «Вы четверо выглядите голодными» — он почесал щеки, затем кашлянул. «Но это не имеет значения. В конце концов, вас будут хорошо кормить, когда вы будете служить в армии».

Остин слышал, что жалованье солдата в городе Блэкстоун составляло одиннадцать серебряников. Этой суммы было достаточно, чтобы прокормить всю его семью, а на другие нужды оставалось более чем достаточно.

«По приказу капитана Карата я здесь, чтобы провести вас четверых к восточной границе. К тренировочным площадкам» — сказал мужчина.

«Тренировочные площадки?» — повторил Остин.

Мужчина кивнул. «Верно. Разве вы не слышали? Прежде чем вас примут в армию, вы должны неделю участвовать в солдатской тренировке. Это обычная процедура в наши дни. Бросишь на полпути и вылетишь».

Итак, это и был тот самый «другой» метод оценки, о котором говорил дворецкий.

Участвовать в тренировке, да?

Сначала Остин боялся, что вступительный тест будет невероятно сложным, вроде расшифровки чего-то написанного на куске пергамента. Он не умел ни читать, ни писать. Если экзамен будет подобным, то ему ничего не останется, кроме как довольствоваться низкооплачиваемой работой.

С солдатом во главе Остин и его группа прибыли к восточной границе.

На большой поляне собралось около сотни солдат. На них были одинаковые кожаные доспехи, все они держали копья.

«Капитан, это новобранцы» — сказал мужчина.

Карат уставился на Остина и трех парней рядом с ним. «Дайте им копья. Мы начнем тренировку выносливости через несколько минут».

«Да, сэр!»

Мужчина схватил несколько запасных копий и передал каждому из них. Оно оказалось на удивление тяжелее, чем казалось.

«Встаньте сзади» — приказал капитан Карат.

«Да!» — с энтузиазмом ответили Остин и другие ребята.

Вскоре начались тренировка на выносливость.

Она заключалась в том, чтобы бегать по городу, держа в руках копье. Для такого мальчика на побегушках, как Остин, это было легко. Тем более что у него уже был опыт переноски гораздо более тяжелых предметов во время беготни по городу Льва. Остальные трое, напротив, запыхались и были близки к тому, чтобы рухнуть на землю.

Я могу это сделать.

Остин был полон решимости. Ему нужна была эта работа. Когда его примут в армию, он больше не будет беспокоиться о пропитании своей семьи.

Пробежав трижды вокруг города, они отдохнули полчаса, прежде чем приступить к следующему этапу тренировки — отработке основных движений копьем.

Со временем кожа на его ладонях начала слезать. Но Остин не останавливался. Он мог вытерпеть это.

«Хватит!» — крикнул капитан Карат.

Вся армия разом остановилась. Остин вздохнул с облегчением. Сколько часов прошло? Он не был уверен. Вся его рука онемела.

«Эх, где же они?» — спросил он.

Он заметил, что двое из трех парней из трущоб исчезли.

Оставшийся, парень с острым подбородком, криво улыбнулся. «Ушли. Они ушли через несколько минут после того, как мы начали тренировку с копьем. Они сказали, что вместо этого будут заниматься сельским хозяйством».

Подумать только, двое из трех сдались всего через пару часов, значит, отбор в солдаты был действительно эффективным и отсеивал тех, кто не был настроен стать солдатом.

Что ж, Остин не мог их винить. Если бы не выносливость, которую он выработал за несколько лет выполнения поручений других людей, он бы уже упал в обморок от одной только первой части тренировки.

После отработки основных движений копьем к ним подошел ребенок по имени Энтони и начал раздавать еду солдатам. Остин был очарован, когда узнал, что на самом деле это была работа этого паренька. Он даже слышал, что за нее неплохо платят.

Остин решил попросить кого-нибудь из своих братьев и сестер претендовать на такую же должность в будущем, если будут вакансии.

После трапезы солдаты двинулись в сторону южного района. Они вошли в сооружение, напоминающее храм — тренировочный зал, предназначенный для получения солдатами боевого опыта. По словам его товарищей, он был построен совсем недавно.

«Мы должны... сражаться с этими штуками?»

Остин протер глаза в недоумении, увидев монстров, стоящих в центре арены. Все они держали деревянные копья, их гротескные тела были полностью сделаны из железа.

Судя по реакции других солдат, они видели этих монстров не в первый раз. Остину ничего не оставалось, кроме как напрячь мышцы на ногах, чтобы они не побежали к выходу.

Эти штуки выглядели гротескно и страшно, но они должны быть безвредны. Это было единственное правдоподобное объяснение, подумал Остин.

Для новичков капитан Карат объяснил, как пользоваться тренировочным залом. С копьем в руках он вошел на арену и начал спарринг с одним из металлических монстров.

Бой продолжался несколько минут. В конце концов, копье капитана полетело в воздух. Металлический монстр ударил его ногой прямо в живот, отчего тот отлетел и несколько раз прокатился по земле. Глаза Остина расширились, когда он увидел, что капитан, встав на ноги, выплюнул кровь.

Какого черта?

Это был не спарринг.

Это была кровавая бойня.

Если он продолжит сражаться с этими тварями, он умрет.

Но, словно опровергая мысли Остина, каменные столбы, окружавшие арену, засветились. На теле капитана начали образовываться частицы света, и через несколько секунд царапины и синяки на его коже рассеялись.

Капитан Карат вышел с арены. «Это место особенное. Как вы заметили, только что я использовал исцеляющую магию» — он посмотрел прямо в глаза Остину. «Ты тоже можешь использовать ее, пока находишься на этой арене. Это удивительно легко, поверь мне».

Остин был ошеломлен.

Использовать магию? Он никогда раньше не слышал о такой удобной вещи. Если бы о таком новшестве узнали в королевстве, это вызвало бы бурю волнения.

Он посмотрел на другого человека из трущоб. Тот тоже таращился на происходящее. Он крепко сжимал свое металлическое копье. Казалось, что, несмотря на шок, он постепенно смиряется с тем, что происходит на его глазах.

«Можно мне попробовать?» — спросил человек из трущоб.

Капитан Карат усмехнулся. «Конечно».

Он указал на Остина. «Ты тоже. Иди туда и попробуй сразиться с ними. Не волнуйся, они тебя не убьют».

После того как капитан туманно объяснил им, как использовать магию исцеления в этой особой зоне, двое из них, новички на испытательном сроке, вошли на арену. Как будто металлические монстры были разумными, двое из них шагнули вперед и встали напротив людей.

За пределами арены капитан Карат крикнул: «Ах, чтобы вы знали. Есть только один человек, который победил их. И это командир Анандра. Так что не беспокойтесь о победе над этими тварями! Просто считайте их спарринг-партнерами!»

Капитан Карат хлопнул в ладоши. «Начинайте!»

Это был сигнал. Металлические монстры бросились на новобранцев. Их деревянные копья рассекли воздух и вонзились в тела двух людей.

Остин заскрежетал зубами. Не прошло и десяти секунд с начала боя, а он уже был отправлен в полет своим противником. Ему захотелось выблевать пищу, которую он съел всего час назад.

Исцеляющая магия! Эта особая зона позволяет нам использовать исцеляющую магию, верно?!

С этими мыслями он направил все свое сознание на исцеление ран. Как ни странно, весь зал, казалось, понял его намерения. Символы на каменных столбах засветились, и раны на его теле начали затягиваться сами собой.

Остин крепко сжал копье. Теперь, когда он полностью исцелился, он планировал отомстить металлическому ублюдку. Ему не обязательно было побеждать. Он просто хотел нанести хотя бы один удар.

«Это проклятое чудовище!» — прорычал Остин.

Грубыми движениями Остин ударил копьем по металлическому монстру. Существо легко уклонилось от удара и нанесло ответный удар сверху. Остин отпрыгнул в сторону и дважды перекатился по земле, но не успел он подняться на ноги, как снова получил удар копьем в живот.

Остина вырвало кровью. Его зрение затуманилось.

Исцелиться. Проклятье. Исцели!

Каменные столбы откликнулись на его волю. После высасывания части маны его тело восстановилось. Он бросился к металлическому монстру и снова попытался нанести один удар по его телу.

Словно взрослый, играющий с ребенком, металлическое чудовище отмахнулось от копья Остина, а затем нанесло удар ногой в живот. Боль длилась всего секунду, так как Остин уже начал привыкать к использованию исцеляющей магии. Как только его ударили, он тут же применил исцеляющую магию.

Его спарринг-партнер, видимо, не ожидал, что Остин сразу же исцелит себя, так как просто стоял на месте, безразлично глядя на него. Остин воспользовался этой возможностью. Он схватил древко своего копья и метнул его в противника. Металлический монстр уклонился в сторону, и копье ударилось о землю.

«Тц. Проклятье» — прорычал Остин.

Металлическое существо метнулось к Остину и нанесло ему три удара в грудь. Остин почувствовал, как несколько ребер треснули и сломались. Его зрение начало темнеть, и ему стало трудно дышать.

Исцеление!

И снова он воспользовался этой особой зоной. Подобно нежити, Остин поднялся на ноги, схватил копье, воткнутое в землю, и снова бросился на металлического монстра.

Еще раз. И еще раз. И снова.

Остин продолжал исцелять свое тело, как только его ранил противник. По какой-то причине его первобытный инстинкт желал нанести хотя бы один удар этому металлическому монстру.

«Э-эй! Хватит!» — крикнул капитан Карат.

Но Остин исцелил себя и снова бросился на своего противника.

«ОСТАНОВИСЬ!»

Только после того, как Карат схватил его за руки и лично остановил его от безрассудного нападения, Остин остановился.

Оглядевшись вокруг, Остин понял, что все взгляды прикованы к нему. Некоторые даже смотрели на него так, словно он был каким-то чудовищем.

«Достаточно» — сказал капитан Карат.

Остин ослабил хватку копья. Он посмотрел на металлическое чудовище. Как и раньше, взгляд существа был пустым, словно оно вообще не считало Остина противником.

«Сколько раз ты использовал магию исцеления?» — капитан Карат выглядел озадаченным.

Остин попытался сосчитать, но не смог.

Капитан Карат нахмурился. «Я сбился со счета, но точно больше двенадцати раз».

Разве не так и должно было быть? Ведь именно для этого и была создана эта специальная зона, верно? Остин уже собирался спросить, в чем дело, когда капитан открыл рот.

«Двенадцать раз» — повторил капитан. «Средний солдат способен использовать исцеляющую магию всего два-три раза».

Капитан уставился на него. «Ты... Кто ты вообще такой?»

Маг

Ларк получил известие о ком-то неординарном. Солдат, способный использовать магию исцеления более десятка раз. Его заинтересовал этот человек, и он вызвал его в свою комнату в особняке.

«Молодой господин» — сказал слуга. «Они здесь».

«Входите».

Ларк отложил документ, который он читал. В комнату вошли двое мужчин. Один из них был капитан Карат, смуглый мужчина в кожаных доспехах. Другой напоминал Ларку ходячую ветку. Он был высоким, но худым, а на его тунике было несколько дыр. Судя по впалым щекам, потрескавшимся губам и выпученным глазам, этот человек не ел ничего приличного последние несколько недель.

«Это он?» — Ларк сразу перешел к делу.

Капитан Карат отдал честь. «Да, молодой лорд».

Под пристальным взглядом Ларка худой человек сгорбился. Он попытался подражать приветствию капитана, но не смог. «Я-я Остин, сэр! Рад познакомиться с молодым господином!»

Несмотря на заикание, Остину удалось произнести достойное приветствие. Он изо всех сил старался избегать взгляда молодого господина. По какой-то причине голубые глаза этого человека казались жуткими. Он смотрел на него так, словно он был каким-то прекрасным экземпляром.

На мгновение воцарилось молчание.

Неужели он неправильно поприветствовал благородного? На мгновение Остин забеспокоился.

«Интересно» — наконец сказал Ларк, и на его губах появилась улыбка. «Ты когда-нибудь пользовался магией до этого?»

Остин тут же покачал головой. «Нет, сэр».

«Тогда это, вероятно, врожденное» — сказал Ларк. «Я слышал, у тебя есть несколько братьев и сестер? Я хочу познакомиться с ними чуть позже».

Остин сглотнул.

Почему молодой господин хотел увидеть его братьев и сестер? Остин слышал, что у всех дворян есть свои причуды и особенности. В его голову начали приходить самые худшие варианты. Он задрожал от этих мыслей.

Страх в глазах Остина был очевиден. Ларк успокоил начинающего солдата: «Не волнуйся. Я не причиню вреда детям. Я просто... подтвержу некоторые вещи».

Ларк встал и подошел к Остину. «Не двигайся».

Ларк коснулся лба Остина, и тут же в груди Остина что-то бурно вспыхнуло. Как будто из его груди вынули пробку, и через нее хлынула бурная река. Остин почувствовал тошноту. Его чуть не стошнило на ковер.

Как только Ларк убрал руку, бурные ощущения мгновенно исчезли.

«Какая удачная находка» — пробормотал Ларк. Он уставился на Остина, его глаза сверкали любопытством.

«Капитан Карат» — сказал Ларк.

Капитан уже некоторое время стоял молча. «Молодой господин?»

«Убери этого человека из армии» — сказал Ларк.

Остин вздрогнул. Он посмотрел на Ларка, потом на капитана Карата, затем снова на Ларка.

Карат на мгновение засомневался, но в конце концов ответил: «Понял».

Как и Гастон, капитан осознал величие молодого господина. Недавняя война со зверолюдьми еще больше укрепила его в этом убеждении. Он научился не оспаривать приказы молодого господина.

«П-погодите!» — Остин был взволнован. «Что вы имеете в виду, молодой господин? Я еще не провалил оценочный тест! Я еще не сдался!»

Ларк посмотрел на него глазами, полными понимания. «Дело не в этом. Ах, как тебя зовут?»

«Остин, молодой господин».

Ларк улыбнулся. «Остин» — повторил он. «Послушай, ты зря потратишь свой талант, если пойдешь в армию».

Остин бросил на него недоверчивый взгляд. Он не мог понять, что пытался донести до него молодой господин.

«Что вы имеете в виду, сэр?»

«У тебя врожденный талант к магии» — сказал Ларк. «Ну, если быть точным, это не совсем талант... скорее потенциал».

Со временем Остин все больше недоумевал.

Когда Ларк попытался установить контакт с текущей маной Остина, он узнал несколько вещей. Во-первых, этот человек никогда не пользовался магией до приезда в этот город. Об этом свидетельствовали примеси в его мане. Во-вторых, у этого человека был невероятно большой запас маны, превосходящий даже запас Ларка. Этот человек мог самостоятельно использовать от одного до двух крупномасштабных заклинаний.

Ларк не знал, как этот человек стал обладателем таких огромных запасов, но еще в Магической Империи были случаи рождения людей с большим, чем обычно, запасом маны. Вероятно, он был одним из них.

Даже если у этого человека не было таланта к магии, то, научившись даже простому заклинанию огненного шара, он смог бы усилить военную мощь Блэкстоуна. В конце концов, даже такое простое заклинание было бы смертельно опасным при наличии огромного запаса маны.

Поэтому оставаться на военной службе без должного руководства по использованию магии было бы пустой тратой времени.

«Пятьдесят серебряников в месяц» — сказал Ларк. «Плюс собственный дом на восточной границе. Как тебе это?»

У Остина отвисла челюсть. Что происходит? Неужели молодой господин пытается предложить ему работу получше?

«Ах, прости» — Ларк понял, что объяснил недостаточно. «Уходи из армии и становись моим учеником. Пятьдесят серебряников в месяц — это начальная зарплата. Конечно, потом можно будет ее повысить. Как тебе это?»

Стать учеником молодого господина? Дворецкий этого города обладал таким большим авторитетом, а если стать прямым учеником лорда, то каким авторитетом будет обладать он? Мало того — предлагаемое месячное жалованье в четыре раза превышало жалованье военного.

Остин сглотнул. Он трижды качнул головой. «Если... если вы не против! Тогда да, молодой господин!»

«Если вы не против?» — подражал Ларк. Он посмеялся. «Какая замечательная находка, и он не кажется тщеславным, что тоже преимущество».

Ларк пошарил в карманах и достал десять серебряников. Он протянул их Остину. «Вот».

Остин уставился на монеты в своей руке. «Это...»

«Карманные деньги» — сказал Ларк. Он нахмурился, внимательно разглядывая тело Остина. «Ты слишком худой. Набери немного веса. Купи себе еду и одежду. Ты не можешь тренироваться с таким истощенным телом».

Так называемые «карманные деньги» были огромной суммой. Остин не мог поверить, что получил их вот так просто.

«Безмолвная магия слишком сложна для новичка» — сказал Ларк. «Мы начнем с основ. Руны и построение гексаграмм. Если у нас будет время или если ты научишься достаточно быстро, мы перейдем к произносимым заклинаниям».

Ларк похлопал его по плечу. Он усмехнулся. «А пока возвращайся домой и отдыхай. Завтра утром мы начнем базовую тренировку».

***

[Город Золотой Пшеницы]

Лорд Чейз и все его чиновники были заняты подготовкой к приезду короля. Всего несколько часов назад они получили известие, что король прибывает сюда, чтобы лично осмотреть состояние города Золотой Пшеницы, главного источника пшеницы в королевстве.

Улицы, по которым пройдет конвой, были вычищены, а солдаты выстроились в линию, образовав заграждение. Даже свободные от службы солдаты были направлены на охрану Его Величества.

Конечно, это озадачило горожан. Столь строгая охрана означала, что прибывший человек имеет очень высокий статус. Может быть, это один из герцогов? Среди горожан начали распространяться многочисленные слухи.

Вскоре прибыли долгожданные гости. Весь конвой усиленно охранялся кавалерией и рыцарями.

Увидев знаки отличия королевской семьи, все были ошеломлены, осознав, что король лично приехал осмотреть город. Окно повозки открылось, и пожилой мужчина начал махать рукой простолюдинам.

Это было знакомое лицо — то самое, что выгравировано на медных монетах, которые жители используют в повседневной жизни.

«Э-это король!»

«Король лично посетил нас!»

«Да здравствует Его Величество!»

«Да здравствует Его Величество!»

Любопытный шепот быстро перерос в крики ликования. Все были в восторге, узнав, что король решился приехать сюда, несмотря на расстояние. В конце концов, чтобы добраться сюда из столицы, потребовалась бы по меньшей мере неделя на повозке.

Солдаты, заранее предупрежденные о приезде кого-то очень важного, успешно подавляли нетерпеливую толпу. Чиновники города Золотой Пшеницы были рады, что процессия прошла отлично, несмотря на то, что о прибытии короля им сообщили всего несколько часов назад.

Когда король прибыл в замок лорда, там его уже ждали десятки чиновников.

«Приветствуем Ваше Величество» — в унисон произнесли чиновники.

Большинство чиновников в этом городе были обычного происхождения. Для большинства из них это была первая встреча с кем-то из королевской семьи — и не просто с кем-то! Они встретились с самим королем! Они не могли не напрячься от нервозности.

Лорд Чейз склонил голову. «Ваше Величество, спасибо, что посетили город Золотой Пшеницы. Мы приготовили пир, узнав о вашем прибытии. Прошу пройти сюда».

Король Алвис уже слышал о подвигах лорда Чейза. Простолюдин, который поднялся по иерархической лестнице и в итоге стал лордом города. Тот самый лорд, который превратил огромные леса вокруг города в пшеничные поля. Лорд, который не делал различий между простолюдинами и дворянами. Лорд, который нанимал чиновников в зависимости от их способностей.

По правде говоря, если бы это было возможно, он с удовольствием включил бы лорда Чейза в число претендентов на трон. Но одно это решение могло вызвать гражданскую войну в королевстве, поэтому король решил довольствоваться только детьми трех герцогов.

«Пир, да?» — король покачал головой. «В этом нет необходимости. Я останусь здесь лишь на короткое время. Я просто хочу своими глазами увидеть состояние города Золотой Пшеницы».

Это было понятно, ведь этот город производил почти половину всей пшеницы в Королевстве.

Лорд Чейз выглядел противоречиво. Если это возможно, он хотел, чтобы король немного отдохнул. В конце концов, он уступил: «Как пожелаете, Ваше Величество».

«Приведите рыцарей. Мы сопроводим Его Величество» — сказал лорд Чейз чиновникам.

«Да, милорд!»

С более чем дюжиной рыцарей, охранявших короля, они вышли за пределы города и осмотрели поля. Король одобряюще улыбнулся, увидев, что фермеры работают не покладая рук.

«Я рад, что эта территория осталась не тронутой роем» — сказал король. «Эти фермеры неустанно трудились только ради этого момента, ради наступления сезона сбора урожая».

Теперь фермеры пожинали то, что посеяли. Каждый день на этих полях собирали тонны пшеницы.

Лорд Чейз кивнул. Ему тоже нравилось это спокойствие. Простая радость, порожденная миром.

«Я должен поблагодарить за это Его Величество» — сказал лорд Чейз. «Если бы не Его Величество, рой уничтожил бы все поля в городе Золотой Пшеницы».

Если бы они опоздали хотя бы на день, все эти поля уже погибли бы. Всякий раз, когда лорд Чейз думал об этом, по его позвоночнику пробегали мурашки. Если бы рой поглотил все поля, его люди уже были бы на грани голода.

«Рой, да?» — сказал король. Он поднял голову и увидел, что облака закрывают солнце. «На самом деле нет необходимости благодарить меня. В конце концов, я просто скопировал метод, использованный лордом города Блэкстоун».

Глаза лорда Чейза расширились. Видя это, король кивнул: «Верно. Не я и не Министерство Исследований придумали метод борьбы с Черным Голодом».

Король усмехнулся. «В такой долгой жизни, несомненно, есть свои достоинства. Кто бы мог подумать, что второй сын герцога Дракуса настолько способный?»

Лорд Чейз тут же соединил кусочки головоломки воедино. «Ваше Величество... Вы хотите сказать, что метод убийства Черного Голода исходит от... этого человека?»

Король Алвис улыбнулся. «Верно».

Глаза лорда Чейза стали еще шире.

Второй сын герцога Дракуса был весьма известен. Лорд Чейз слышал, что этот человек был воплощением дьявола — мстительным дворянином, который обращался с простолюдинами как с грязью. Последний раз он слышал о том, что этого проклятого ребенка выбросил свой отец в какую-то отдаленную деревню или город.

Из всех людей лорд Чейз никак не ожидал, что метод уничтожения роя исходит от него.

«Чейз» — сказал король. «Теоретически, если я дам тебе пять тысяч солдат для сражения с армией зверолюдей численностью от десяти до пятнадцати тысяч, ты уверен в своей победе?»

Вопрос короля застал лорда Чейза врасплох.

«Нет, сэр» — покачал головой Чейз. «Даже если у нас будет одинаковое количество солдат, победа все равно не будет гарантированной».

«Я так и думал» — пробормотал король. Он снова посмотрел вдаль, его глаза излучали мудрость.

«Видишь ли, есть две причины, по которым я пришел сюда» — сказал король. «Первая — это увидеть своими глазами состояние города Золотой Пшеницы. В конце концов, это артерия нашего королевства».

Чейз молча слушал.

«А во-вторых, я хочу временно отвлечься от всей политики в столице» — сказал король. «Я слишком стар. Я хочу время от времени делать передышку».

Лорд Чейз улыбнулся. Он не ожидал, что король признается, что на самом деле временно бежит от своих обязанностей короля. Что ж, король Алвис тоже был человеком. Ему нужно было время от времени отдыхать.

«Вы можете оставаться здесь столько, сколько захотите» — сказал лорд Чейз. Он сдержал желание усмехнуться. «Я сообщу в столицу, что вы осматриваете фермерские угодья».

«Хахаха!» — король от души рассмеялся. «Если бы только ты не был простолюдином, я бы сделал исключение и выдвинул бы тебя в борьбу за трон!»

Лорд Чейз не обиделся на это замечание. Он знал, каковы будут последствия, если они нарушат традицию королевства — на трон допускаются только мужчины благородного происхождения. Развязывание гражданской войны прямо сейчас дало бы Империи и островам Маллгрей шанс поглотить Королевство.

«Для меня это большая честь, но я вынужден почтительно отказаться» — сказал лорд Чейз. «У меня нет намерений покидать город Золотой Пшеницы. Я нужен своему народу здесь, Ваше Величество».

Король уже знал это, и было не так уж плохо, что компетентный чиновник остался в качестве лорда этого очень важного региона.

«Ах, к слову» — сказал король Алвис. «Мне скоро исполнится шестьдесят пять лет».

Глаза короля сверкнули. Было ли это волнение? Лорд Чейз не был уверен.

«Через два месяца, в свой шестьдесят пятый день рождения, я планирую устроить грандиозный праздник в столице. И Чейз... Я планирую пригласить всех двадцать восемь кандидатов на трон».

Калавинка, Ларк и Луи. Эти три кандидата заинтересовали короля в последнее время.

Король Алвис ехидно усмехнулся. «Это будет интересный пир, не так ли?»

Посетитель

На следующий день Ларк лично посетил жилье Остина — недавно построенный каменный дом на восточной границе. Когда Ларк постучал в деревянную дверь, еще даже не рассвело. Через несколько секунд дверь со скрипом отворилась, и в щель заглянул ребенок, вероятно, девяти или десяти лет.

«Кто ты?» — спросила она, ее глаза все еще были опухшими ото сна.

«Остин здесь?» — Ларк улыбнулся. «Я здесь, чтобы забрать его».

Изнутри дома Ларк услышал знакомый голос. «Диана, кто там?»

Девочка по имени Диана посмотрела в сторону голоса, потом на Ларка, затем обратно. Она на мгновение замешкалась, после чего крикнула: «Брат! Кто-то пришел забрать тебя!»

«Забрать меня?» — голос Остина был полон неуверенности.

Посмотрев в щель двери, он на мгновение замер. «Молодой господин?!»

«А?» — Диана была озадачена. Прошлым вечером она услышала, что молодой господин лично предложил ее брату стать его учеником с абсурдно высокой зарплатой в пятьдесят серебряных в месяц и бесплатным домом.

Братья и сестра никак не ожидали, что молодой господин лично посетит их.

Ларк взглянул на Диану. К сожалению, в отличие от ее брата, следы маны в ней были ничтожными, такими же, как и у обычных людей.

«Могу я войти?» — спросил Ларк.

Это вернуло Остина к реальности. «Ах, конечно! Пожалуйста!»

Когда Ларк вошел, его сразу же встретили любопытные взгляды нескольких детей. Он заметил, что один из них лежал в дальнем углу, его тело было покрыто многочисленными ранами. Увидев его, глаза Ларка на мгновение заблестели. От этого ребенка Ларк почувствовал приличные следы маны.

Другие дети — обычные, но этот... возможно, у него тоже есть потенциал.

«Ах, пожалуйста, присаживайтесь!» — сказал Остин.

Остин зашевелился и приготовил чашку чая.

«Не нужно быть таким чопорным» — Ларк махнул рукой. «Как долго он в таком состоянии?»

Остин проследил за линией взгляда молодого господина и посмотрел на второго по старшинству ребенка, Джорджа, лежащего на полу. Он нахмурился. «Полгода? Прошло довольно много времени с тех пор, как он потерял способность двигать конечностями».

Тело Джорджа было наспех обмотано бинтами, следы крови и гноя просачивались то тут, то там. Ларк был уверен, что такое лечение только усугубит состояние ребенка. Неудивительно, что он никак не мог оправиться от болезни.

Ларк присел и пристально посмотрел в глаза Джорджа. Удивительно, но ребенок не отвел взгляд. Ларк усмехнулся. Это были глаза человека, пылающего амбициями.

«Джордж, да?» — спросил Ларк.

Темнокожий паренек, обмотанный бинтами, кивнул головой.

«Это будет немного неприятно, тот же метод я использовал для оценки твоего брата» — Ларк коснулся лба Джорджа. «Потерпи немного».

Как по команде, по всему телу Джорджа разлилось бурное чувство. Словно река внезапно хлынула и затопила все вокруг. Если бы он не был инвалидом, то корчился бы в агонии.

Ларк отдернул руку, и ощущение мгновенно исчезло. Он посмотрел на Остина. Высокий молодой человек с беспокойством смотрел на них с самого начала обследования.

«Похоже, у твоего брата тоже есть такой же потенциал» — сказал Ларк. «Необработанные драгоценные камни, которые нужно очистить и отполировать. Воистину, какая находка».

Ларк вздохнул. «Сначала раны».

Он коснулся груди Джорджа, и под телом парня образовался магический круг. Многочисленные символы закружились вокруг, излучая лазурный оттенок.

«Эй, малыш» — сказал Ларк. «После этого я также возьму тебя под свое крыло. Оплата будет такой же, как и у твоего брата. Как насчет этого?»

Джордж все еще был ошеломлен, потеряв дар речи, когда внезапно обнаружил, что его окружает магический круг. Хотя он не совсем понял, что пытался донести до него молодой господин, он просто покачал головой.

Ларк улыбнулся. «Хорошо».

Он направил ману в магическое образование, и тело Джорджа начало регенерировать само по себе. Раны закрылись, а синяки рассеялись.

Не чувствуя больше боли, Джордж начал двигать конечностями. Его глаза расширились до предела, когда он увидел, что они двигаются по его воле.

«Магия — удобная штука, не так ли?» — подмигнул Ларк. «Ты можешь стоять?»

Джордж сглотнул. Он медленно встал, его тело задрожало от осознания того, что он полностью исцелен.

«Есть ли среди вас кто-нибудь, кто умеет читать или писать?» — спросил Ларк на всякий случай.

Как и ожидалось, таковых не было.

«Время Мелоди ограничено, поэтому я пока возьму с собой только Джорджа и Остина» — сказал Ларк. «Что касается остальных, вы можете прийти в особняк, если хотите найти работу».

Младшие дети кивнули.

«Что касается вас двоих» — Ларк указал на Остина и Джорджа. «Мы будем работать в темпе улитки, если вы не будете уметь ни читать, ни писать. Мы это исправим».

«Значит... Молодой Господин научит нас?» — спросил Джордж.

«Что касается магии» — сказал Ларк. «Но чтению и письму вас научит Мелоди».

Они не знали, кто такая Мелоди, но, похоже, она была способной, раз молодой господин был уверен в ее способностях. Волнение разлилось по их телам.

Остин замер. Он вспомнил об их финансовом положении.

«Но у нас нет денег, чтобы заплатить за...» — сказал Остин.

«Это бесплатно» — вмешался Ларк. «Не беспокойся об этом и просто сосредоточься на учебе. А поскольку это будет считаться частью вашего обучения, вам все равно заплатят по пятьдесят серебряных, когда закончится месяц».

Это было аппетитное предложение. Оба не могли поверить в свою удачу.

«У вас есть неделя, чтобы научиться читать и писать. Даже основ будет достаточно. Вам нужно будет уметь хотя бы читать руны и символы при составлении гексаграмм и создании заклинаний».

Остин и Джордж посмотрели друг на друга. Больше не было необходимости размышлять над этим предложением.

«Спасибо» — Остин первым склонил голову. Видя это, все его братья и сестры последовали его примеру и тоже склонили головы. «Мы сделаем все возможное, чтобы не разочаровать вас, сэр».

Ларку понравилась покорность, проявленная этими детьми. Он также слышал от капитана Карата, что Остин не сдавался до самого конца, когда сражался против гуманоидов, созданных из души василиска. Смирение. Настойчивость. Кроме того, Остин отправился в этот город, чтобы воспользоваться возможностью обеспечить лучшую жизнь для своей семьи.

«Молодой господин?» — Джордж на мгновение замешкался. «Могу я задать вам вопрос?»

«Валяй» — сказал Ларк.

«После того, как мы научимся читать и писать... когда мы начнем учиться у вас магии... возможно ли, чтобы я тоже мог это делать?» — голос Джорджа прервался.

«Делать что?» — спросил Ларк.

«Исцеляющая магия» — Джордж посмотрел прямо в глаза Ларка.

Эти яростные глаза напомнили Ларку о Лиэнн, его первой ученице в прошлой жизни. Он не мог не улыбнуться. «Конечно».

Джордж сжал кулаки.

«Но путь будет нелегким» — сказал Ларк. «Есть также вероятность, что вы не выучите ни одного заклинания даже по прошествии долгого времени. Все зависит от таланта, удачи и, конечно, настойчивости».

Остин и Джордж кивнули. «Мы сделаем все возможное».

«Хорошо» — сказал Ларк. «Пойдемте в особняк. Я познакомлю вас с ученой».

***

Когда Ларк прибыл в особняк, его сразу же встретил охваченный паникой Гастон. Старик сразу же бросился к Ларку, как только увидел его, на его лице выступили капельки пота.

«Что случилось?» — Ларк нахмурился.

Старик запыхался. «М-молодой господин! Кто-то пришел к вам!

Кто бы это мог быть? Кто был настолько важен, что заставил Гастона так себя вести? Этот дворецкий обычно был стоичным, каждое его движение было воплощением спокойствия. Но сейчас он задрожал, словно увидел что-то очень страшное.

Это были зверолюди?

Нет, невозможно. Ларк периодически проверял окрестности с помощью кристалла видения. Поблизости не должно быть армии зверолюдей.

Значит, это был кто-то из семьи Маркус? На мгновение Ларк задумался о том, как ему следует отреагировать на встречу с ним. Ведь он почти ничего не знал о первоначальном владельце этого тела.

Пока Ларк размышлял над тем, кто же этот посетитель, старик сказал: «С-Святой Меча! Прибыл один из двух Святых Мечей Королевства!»

«Александр» — из уст Ларка вырвалось имя посетителя. Этот человек был настолько известен, что даже Ларк, проживший в этой эпохе меньше года, знал его.

Двое детей, стоявших за Ларком, посмотрели друг на друга. Даже Остин и Джордж не могли поверить, что Святой Меча пришел навестить молодого господина.

«Ты» — Ларк обратился к стоявшему рядом слуге. «Отведи этих двоих к Мелоди. Она должна знать, что с ними делать».

«Да, молодой господин» — поклонился слуга. «Сюда, пожалуйста».

Под руководством слуги Остин и Джордж поднялись по лестнице, ведущей на второй этаж, и в конце концов исчезли из виду.

«Итак, зачем сюда пришел Святой Меча?»

Ларк догадывался, зачем, но хотел спросить, чтобы быть уверенным.

«Он сказал что-то о письме, которое получил несколько месяцев назад» — Гастон был явно озадачен. «Он сказал мне, что пришел встретиться с его владельцем».

Как и ожидалось, Святой Меча пришел сюда именно из-за этого.

«Понятно» — сказал Ларк. «Веди меня».

Немного нервничая, дворецкий повел молодого господина к месту, где находился Святой Меча. По пути Гастон пытался предупредить Ларка: «Сэр, Святой Меча Александр никогда не соблюдает правила королевства. Пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы не навести на себя его гнев».

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Ларк.

Гастон колебался. «Он уже убил нескольких дворян в прошлом. Два года назад он убил барона Фослера после того, как увидел, как тот забил до смерти нескольких крестьян. Но поскольку он чудовище, королевство никогда не пыталось его арестовать. Кроме того, он всегда участвует в крупномасштабных войнах с соседними странами, несмотря на то, что находится в отставке. Вот почему королевство не может его тронуть».

«Убил нескольких дворян, да?» — сказал Ларк. «Интересно».

Наконец они добрались до комнаты.

«Я справлюсь сам» — сказал Ларк. «Я позову тебя, если что-то случится».

Гастон нахмурился и склонил голову. «Пожалуйста, берегите себя. Я буду ждать здесь на всякий случай».

«Расслабься» — Ларк коснулся плеча старика. «Не нужно быть слишком суровым».

Ларк постучал в дверь, повернул ручку и вошел в комнату. Закрыв дверь, он уставился на старика, сидящего на деревянном диване.

Как и полагается Святому Меча, присутствие старика почти не ощущалось. Как будто его там вовсе и не было.

Святой Меча осторожно поставил деревянную чайную чашку на стол. Хриплым голосом он сказал: «Я должен выразить свою благодарность. Я долго не мог придумать, как прогнать этих чудовищ».

Казалось, что мастер Александр был уверен, что письмо пришло от Ларка.

Ларк решил не прикидываться дурачком и не делать вид, что его это не касается. Он сел на противоположный диван. «Что случилось с отступающими зверолюдьми?»

Хотя Ларк видел столкновение между отступающими зверолюдьми и армией Александра через кристалл видения, он притворился, что ничего не заметил. В конце концов, не было необходимости раскрывать все свои карты.

«Мы убили примерно половину из них» — сказал Александр. Его меч покоился на его плече. «В ближайшее время они не должны вернуться».

Ларк чуть нахмурил брови. Он был уверен, что они убили гораздо больше половины отступающей армии зверолюдей. Когда схватка закончилась, спастись удалось лишь тысяче зверолюдей. Магическое отравление сыграло большую роль, но чудовищная сила этого старика имела еще большее значение.

«Тогда я рад» — Ларк перешел к любезностям. «Спасибо. Я беспокоился, что эти парни придут и снова вторгнутся в этот город».

Впервые старик улыбнулся. Он засмеялся. «Ты дерзкий, не так ли? Эти глаза. Ты хитрый лис. Ты прекрасно знаешь, что эти парни не вернутся».

Ларку было трудно понять этого старика. На данный момент он не хотел становиться его врагом. Ларк радушно улыбнулся. «Конечно, нет. Откуда простому лорду, вроде меня, знать?»

Александр вздохнул: «Я не ожидал, что ребенок, которого я носил на руках десять лет назад, вырастет таким. Ты стал очень проницательным, как твой отец. Я не могу в это поверить».

Что? На мгновение Ларк был ошеломлен. Он никак не ожидал, что такие слова прозвучат из уст Святого Меча.

«Верно» — сказал Александр. «Ты, наверное, забыл об этом, но я заботился о тебе, когда ты был ребенком. Видишь ли, твои мать и отец были моими бывшими учениками, когда я еще преподавал в Магической Академии».

Это было ошеломляющее откровение. Он не ожидал, что перед ним вот так внезапно появится кто-то, связанный с изначальным Ларком, тем более один из двух Святых Мечей Королевства. Живой Меч, Мастер Гильдии Наемников, Александр.

«Но не будем об этом. В конце концов, прошло уже несколько лет. И не похоже, что ты все еще помнишь то время».

Александр порылся в своем плаще и достал сложенный пергамент. «Я здесь по другому делу».

Он передал письмо к Ларку. «Вот. Его должен был отправить посыльный, но поскольку я все равно решил приехать сюда, я взял на себя обязанность доставить его».

Ларк развернул пергамент и прочитал письмо.

Глаза Ларка на мгновение задрожали. «День рождения короля?»

Александр кивнул. «В благодарность за то, что ты помог мне прогнать этих чудовищ, позволь мне передать тебе эту важную информацию».

Ларк молча слушал.

«Король пригласил всех претендентов на трон — каждого из двадцати восьми» — сказал Александр. «Ты создал себе ужасную репутацию, парень. Большинство из них будут твоими врагами, а некоторые могут даже покуситься на твою жизнь».

А ведь были еще и те люди, которых прежний Ларк растоптал в прошлом. Ларк был уверен, что они с удовольствием отомстят ему, если им представится такая возможность.

«Понятно» — медленно произнес Ларк. «Это действительно полезная информация. Спасибо».

В письме не было указано, что приедут и другие кандидаты. Было лучше, чтобы Ларк знал об этом заранее. Ларк вспомнил тот случай, когда на него напал убийца, посланный герцогом Кельвином.

Мастер Александр встал. Он поправил свою мантию. «Чай был восхитителен. Давно я не пил такого вкусного чая».

«Вы собираетесь вернуться в город Льва?» — спросил Ларк.

Александр покачал головой. «Нет. В крепость Йоркшир. Империя начала шевелиться. Война в западном регионе может вспыхнуть в любой момент».

Западный фронт был далеко отсюда. Даже если бы разразилась полномасштабная война, она бы не сильно затронула владения Ларка. Но, конечно, если королевство потерпит поражение и Империя перейдет границу, это будет совсем другое дело.

«Тогда я пойду» — Александр направился к двери. «Это путешествие того стоило. Я рад видеть, что ты сильно повзрослел».

От этих слов Ларк почувствовал значительное тепло. Он склонил голову. «Мне было приятно познакомиться с вами».

Он посмотрел на письмо в своей руке. «Что касается приглашения... Я подумаю об этом».

Глаза Александра на мгновение дрогнули. «Ты отклоняешь приглашение?»

Ларк легонько почесал щеку. «Видите ли, мне еще многое нужно сделать здесь. А недавно я нашел грубые драгоценные камни, которые нужно отполировать».

«Грубые драгоценные камни, да?» — спросил Мастер Меча. «Власть — это всего лишь мимолетная дымка. Титул. Имя. Но эта дымка даст тебе достаточно свободы действий и снимет с твоих плеч несколько тягот. Подумай об этом. Если возможно, приходи на день рождения короля».

«Я буду иметь это в виду, сэр».

Александр уставился на Ларка. Маленький ребенок, которого он носил на руках, действительно сильно вырос. На мгновение он задумался, не было ли решение его бывшего ученика, герцога Дракуса, ошибочным. Может, все-таки было ошибкой ссылать этого юношу в этот город?

С этими мыслями Александр покинул Блэкстоун.

Под прикрытием

Последние несколько дней Ларк продолжал размышлять о приглашении короля. Он знал, что должен решить это как можно скорее, поскольку путешествие в столицу займет по меньшей мере несколько недель на телеге. Если он будет мешкать дольше, то упустит возможность посетить день рождения короля.

Он вздохнул. Если он поедет в столицу, то будет отсутствовать больше месяца. Это был приличный срок, особенно если учесть, что он только начал развивать город. Этому месту нужен был надсмотрщик, кто-то, кто направит людей на путь процветания.

«Я не могу решить» — вздохнул он. Он привязался к этому городу.

Братья с чудовищными запасами маны начали постигать основы чтения и письма. Очень скоро они смогут изучать построение гексаграмм и заклинания. Ларк не мог дождаться, когда сможет увидеть, есть ли у них хоть малейший талант к магии.

Ларк выглянул в окно своей комнаты. Уже почти наступили сумерки. Приглядевшись, он увидел, что по улицам ходят горожане, их тела больше не похожи на кожу и кости.

Улыбки после утомительного рабочего дня.

Веселые разговоры детей.

У Ларка возникло желание защитить все это.

Был ли он просто собственником? Возможно. Но причина не имела значения. Важно было то, что он желал этому городу, этим людям.

Наверное, мне стоит поговорить с ними. Возможно, это поможет мне найти ответ.

Поразмыслив еще немного, Ларк пришел к такому выводу.

Ларк порылся в своем шкафу и достал самую обычную одежду, какую только смог найти. Надев ее, он взглянул в зеркало на стене своей комнаты. Серебристые волосы выходцев из семьи Маркус бросались в глаза.

Обычное лицо должно подойти.

Из тела Ларка сочилась мана. Под его ногами появилась магическая руна, которая быстро распалась на множество частиц света. Вскоре его лицо превратилось в лицо другого человека — мужчины лет тридцати с щетиной. Его щеки были впалыми, что придавало ему вид человека, который ничего не ел несколько дней. Хотя он выглядел истощенным, это было типичное лицо, которое можно увидеть на улицах любого города или деревни. Совершенно обычное лицо.

«Хорошо».

Ларк гордился лицом, которое он создал сам. Он достал из кошелька серебряную монету, выпрыгнул из окна и покинул особняк.

Он непринужденно прогуливался по улицам, наблюдая за проходящими мимо жителями.

Кто бы мог подумать, что несколько месяцев назад эти люди умирали от голода и холода? Что несколько месяцев назад от этого города несло грязью и смертью.

«Эй, как раз вовремя».

«Уже наступило это время, да?»

Ларк размышлял, почему местные жители вдруг остановились на месте, как вдруг калрейны на вершинах деревянных столбов засветились. Их лазурные оттенки мгновенно осветили ночь.

Ларк увидел, как его подданные смотрят на драгоценные камни, их глаза наполнились благоговением и гордостью. Даже дети, игравшие на улицах, глазели на светящиеся огни.

«Зажглись! Пора возвращаться!»

«Эй, подождите меня!»

«Я обещал помочь старшей сестре на кухне!»

Дети города Блэкстоун и даже взрослые использовали эти огни как сигнал к началу ночи. Дети стали возвращаться домой, а взрослые начали готовить ужин. Рабочие с шахт стали заходить в таверну неподалеку.

Все-таки вложение большого количества калрейнов в город было правильным решением.

Ларк улыбнулся. С серебряной монетой в руке он вошел в таверну.

Удивительно, но к моменту появления Ларка таверна была почти полной. Слышался веселый смех и разговоры, в воздухе витал запах алкоголя. Хотя хозяин таверны был весь в поту, обслуживая клиентов, на его лице сияла довольная улыбка.

«Эй, вы слышали об Артусе?»

«Конечно! Этот проклятый ублюдок! Я видел это! Этот парень нашел большой кусок калрейна в пятой зоне!»

«Вспомни дьявола и вот он. Эй, иди сюда! Ты ведь заработал сегодня три серебряных? С тебя угощение!»

Многочисленные взгляды, полные зависти, следили за человеком, который только что вошел в таверну. Ларк нашел это милым. Забавное зрелище. Вскоре смех снова наполнил все вокруг. В каком-то смысле эта оживленная таверна была отражением развития города. Это свидетельствовало о том, что у его подданных было достаточно денег, чтобы время от времени раскошеливаться и развлекаться.

Ларк сел рядом со стойкой. Он положил на стойку серебряную монету. Глубоким голосом он сказал: «Старик, пиво томбстоун».

[ Прим. Пер: может быть отсылкой на Tombstone Brewing Company. Решил сделать транслит. ]

Старик, хозяин таверны, нахмурился. Он посмотрел на Ларка оценивающим взглядом. Ларк выглядел как человек, который последние несколько дней почти не ел. И теперь он здесь, покупает алкоголь.

Хозяин таверны наполнил кружку пивом томбстоун, самым дешевым пивом в заведении. Он поставил его перед Ларком с громким стуком. «Держите, сэр».

«Дела идут очень хорошо в эти дни, а?» — Ларк в мгновение ока выпил половину пива.

«Я вас раньше не видел» — старик начал вытирать кружки. «Из города Льва?»

Ларк кивнул. «Испытываю свою удачу. Я слышал, что жалованье солдата здесь хорошее?»

«Одиннадцать серебряников. И это не считая бесплатной аренды».

Ларк сделал вид, что удивился, услышав это. «Ого. Лорд этого города, должно быть, действительно богатый ублюдок, да? Чтобы тратить столько денег на армию» — усмехнулся он.

Хозяин таверны замер. Болтовня вокруг них постепенно стихала. Стало жутко тихо, и Ларк почувствовал на себе многочисленные взгляды.

«Ты из города Льва, поэтому можешь не понять» — медленно произнес хозяин таверны. «Просто помни, парень. Не все слухи правдивы».

«Что вы имеете в виду?» — Ларк сделал вид, что не замечает обращенных на него взглядов.

«Ты поймешь смысл моих слов. Скоро».

Выпив в таверне, Ларк некоторое время бродил по городу. Из-за того, что драгоценные камни освещали ночь, на улице все еще было много людей.

Ларк увидел капитана Карата. Ларк подошел к смуглому мужчине в кожаных доспехах. «Солдат».

Капитан сделал шаг назад, почувствовав запах алкоголя, исходящий изо рта Ларка. «Сэр?»

«Есть ли поблизости недорогие гостиницы?»

Капитан Карат на мгновение задумался, его руки обхватили мешок с хлебом на груди. Свободной рукой он указал на дальнюю хижину. «Эта довольно дешевая, но я не рекомендую ее из-за плохой еды. Но если вы просто ищете место для ночлега, то она должна быть достаточно хорошей».

Ларку понравилось, как вежлив был капитан, несмотря на его нынешний вид пьяницы. Это было достойное поведение солдата, которому поручено защищать город.

«Сколько она стоит?» — спросил Ларк.

«Около пятнадцати медяков за ночь, наверное?» — ответил капитан Карат. «Я точно не знаю».

«Для обшарпанной гостиницы это чертовски дорого» — Ларк прищелкнул языком. «С таким же успехом они могут ограбить меня дочиста, верно?»

Капитан Карат нахмурился. Пятнадцать медяков были вполне приемлемой ценой, но он предпочел просто закрыть рот. В конце концов, не было никакой необходимости в ненужных разборках.

Капитан уже собирался уходить, когда пьяница начал рассказывать ему историю.

«Видите ли, я из города Льва. Сбежал из дома. Я сказал им, что заработаю денег в этом городе. Начну все сначала». Темные круги вокруг глаз Ларка делали все более правдоподобным. «Я начинаю задумываться... Может, мне не стоило приезжать? Может быть, мне следовало просто остаться в городе и продолжать работать на прежней работе?»

Капитан Карат посмотрел на него глазами, полными понимания. «У вас есть дети в городе Льва?»

Ларк кивнул. «Трое».

«Понятно» — капитан Карат сделал паузу на мгновение. «Я не так мудр, как молодой господин, но... мистер. Мы жалеем только о тех решениях, которые не приняли. Сейчас у вас нет возможности узнать, правильно ли ваше решение или нет, и это совершенно нормально».

Капитан добавил: «Не будьте слишком строги к себе. Алкоголь — это не выход. В конце концов, вы поймете, правильно ли ваше решение. К тому времени вы сможете выбрать, что делать. А пока сосредоточьтесь на том, что перед вами, мистер».

Ларк не ожидал, что такие слова прозвучат из уст капитана. Он еще помнил, как несколько месяцев назад капитан впервые подал заявление в армию. Тот молодой росток действительно вырос великолепно.

«В особняке по утрам выдают бесплатную пшеничную кашу. Если у вас недостаточно денег, я советую вам воспользоваться этим. Я слышал, что как только закончится сезон сбора урожая, они перестанут раздавать бесплатную кашу».

Солдат слегка склонил голову. «Тогда я пойду. Спокойной ночи, сэр».

Ларк смотрел, как капитан свернул за угол и скрылся из виду.

«Мы жалеем только о тех решениях, которые не приняли, да? Наглый сопляк».

Ларк посмотрел на драгоценные камни, освещающие ночь. Это почему-то напомнило ему о том времени, когда он еще жил в Магической Империи. «Эти мои подданные... похоже, они прекрасно справятся, даже если я уеду на пару месяцев».

Поговорив с ними, Ларк наконец пришел к выводу. Это были уже не те слабые люди, что раньше.

«В конце концов, все это просто бесполезное беспокойство» — Ларк улыбнулся. Теперь он был более уверен в том, что временно оставит город в руках Гастона.

На следующий день Ларк созвал Гастона, Анандру, каменщика и других важных персон города Блэкстоун. Среди них были и два брата — Остин и Джордж.

Ларк сразу перешел к делу. «Меня вызывает король. Я уеду на несколько месяцев».

Гастон был взволнован больше всех. Старик, заикаясь, спросил: «Что, что вы имеете в виду, молодой господин?»

Ларк протянул старику письмо, которое дал ему Мастер Меча.

После прочтения письма руки старика задрожали. Он пробормотал: «От короля... приглашение от Его Величества!»

Все услышали слова дворецкого.

«Серебряный Коготь» — сказал Ларк.

«Молодой господин» — каменщик шагнул вперед.

Ларк протянул ему стопку бумаг. «Здесь планы по развитию города. Пока меня не будет, я хочу, чтобы ты согласовал их с Гастоном. Мы постараемся предоставить тебе все необходимые средства и людей».

Каменщик начал читать проекты. Пролистав третью страницу, он замер. На мгновение он прищурился, а затем уставился на Ларка.

Молодой господин ухмыльнулся. «Просто сделай это».

Каменщик вздохнул: «Хорошо».

«Гастон».

Дворецкий вышел из своего транса: «Молодой господин!»

«О зельях среднего класса, которые мы должны поставлять каждый месяц» — сказал Ларк. «Ты ведь знаешь, что делать, пока меня нет?»

Дворецкий кивнул головой. «Да, милорд».

«Отлично» — Ларк был удовлетворен ответами своих людей. «Анандра, Остин, Джордж. Вы трое пойдете со мной».

Анандра, похоже, ожидал этого, так как просто склонил голову в ответ. Двое других, напротив, посмотрели друг на друга, их глаза были полны удивления.

Увидев это, Ларк сказал: «Вы ведь хотите научиться магии, верно? Я не смогу обучать вас, если буду в столице».

Сказав очевидное, Ларк добавил: «Вам все равно будут платить зарплату, о которой мы договорились. Я слышал от Мелоди, что вы немного научились читать и писать. Этого должно быть достаточно».

Светловолосая женщина, обучавшая солдат, быстро кивнула головой на замечание Ларка.

«Мы отправляемся завтра» — сказал Ларк троице. «Готовьте свой багаж. Мы двинемся на рассвете».

Анандра молча склонил голову, а двое других нерешительно сказали «да».

«Молодой господин...» — слова Гастона прервались. «Герцог... и ваш старший брат. Есть большая вероятность, что они тоже будут там».

«Я знаю» — сказал Ларк.

Было бы неудивительно, если бы они столкнулись друг с другом в столице. В конце концов, даже он, отброс своей семьи, был приглашен Его Величеством. Его старший брат, гордость королевства, несомненно, также будет приглашен.

«Тогда, я думаю, будет лучше, если я пойду с вами?» — предложил старик.

«Отклонено» — Ларк тут же отбросил эту идею. «Если мы уйдем вдвоем одновременно, что будет с этим городом?»

«Но...»

«Достаточно» — сказал Ларк. «Со мной все будет в порядке. Они ведь не страшнее тех зверолюдей, верно?»

Дворецкий вспомнил, как они столкнулись с Третьим Легионом. Действительно, по сравнению с этим встреча со стариком Ларка и его старшим братом покажется пустяком.

Ларк положил руку на плечо Гастона. Он мягко улыбнулся. «Я вернусь, как только смогу, так что позаботься об этом городе за меня, пока я буду отсутствовать».

Старик начал проявлять эмоции. Столица была далеко, и он не увидит молодого господина по крайней мере два месяца. Он с трудом сдержал слезы.

«Понял, молодой господин! Этот дворецкий сделает все возможное, чтобы управлять территорией, пока молодой господин в отъезде!»

«Вот это дух!» — усмехнулся Ларк.

Он был уверен, что этот старик будет хорошо управлять территорией. Он начал думать о вызове короля.

Почему король пригласил его именно сейчас?

Башня Виззерт

Новости распространились как лесной пожар. Жители города Блэкстоун узнали, что Ларк отправляется в столицу. Когда Микаэль узнал об этом, он сразу же приготовился ехать с ним. Он оставил работу в шахте и подался в кучера. Но, к сожалению, дворецкий отклонил это предложение. Казалось, что свита молодого господина была определена уже несколько дней назад.

Я не могу подвести Его Величество.

Микаэль решил продолжать следить за этим кандидатом, несмотря ни на что. Если он не сможет пойти с ними, то ему нужно будет просто следить за их группой с безопасного расстояния. Это будет трудно, но отставной рыцарь был твердо намерен сделать хотя бы это.

Наконец настал день отъезда. Свита Ларка состояла из Остина, Джорджа, Анандры, четырех слуг и шести охранников. Ларк понимал, что им необходимо поддерживать внешний вид, поэтому он не отказался от предложения Гастона обновить кареты и взять с собой несколько слуг и охранников. На всех трех каретах, отправлявшихся в столицу, был выгравирован символ семьи Маркус — золотая роза и серебряный щит.

В последний раз отдав распоряжения чиновникам города Блэкстоун, их группа выехала из города. Микаэль, верхом на лошади, которую он взял напрокат за огромную сумму у одного из приезжих торговцев, быстро последовал за ними с безопасного расстояния.

Группа Ларка пробыла в городе Льва всего один день. Выйдя за пределы города, они проехали мимо озера Полной Луны. На значительном расстоянии от озера возводилось большое здание, чем-то напоминающее замок. Сотни солдат, вооруженных до зубов, стояли там гарнизоном.

«Это замок?» — спросил Джордж у своего старшего брата Остина. Они вдвоем с Анандрой находились в карете Ларка.

«Очевидно» — Остин уставился в окно. Он смотрел на солдат, расположившихся там. «Но почему они строят что-то подобное здесь? В пустоши?»

Ларк не потрудился объяснить, несмотря на то, что знал причину. Он просто сидел и смотрел на пейзаж за окном. Он слышал об этом инциденте от Большого Моны: в ту ночь, когда десятки тысяч монстров вышли из озера и убили солдат поблизости.

Даже с этого места он мог почувствовать абсурдно большое количество маны в центре озера. Количество маны было настолько огромным, что Ларк не мог определить, сколько монстров обитает в озере.

Будем надеяться, что мана принадлежит нескольким монстрам. В противном случае...

Ларк посмотрел на строящийся замок. Он не защитит их, если по какой-то богом забытой случайности мана действительно принадлежит одному существу. Даже Ларк не был уверен в победе над таким монстром. Что ж, оставался еще вариант бегства...

Прошло несколько дней, и они прибыли в другой город, очень маленький, примерно в пять раз меньше Блэкстоуна. Это место выглядело заурядным по сравнению с городом Льва — одним из главных городов Королевства. Группа Ларка остановилась там на ночь, пополнила запасы продовольствия, а затем возобновила путь в столицу.

Путешествие до сих пор проходило без происшествий — пока они не прибыли в деревню у небольшой реки.

Вообще-то Ларк не собирался останавливаться в этом месте, но его любопытство разгорелось, когда он увидел башню в центре деревни.

«Мы остановимся здесь на ночь» — сказал Ларк. «Остановите повозки».

Слуги и солдаты недоуменно посмотрели на него. В конце концов, до наступления сумерек оставалось еще несколько часов. Не было никакой необходимости разбивать лагерь в этой деревне.

Ларк, за которым следовали его люди, вошел в деревню. Жители с любопытством выходили из своих домов, чтобы посмотреть на группу Ларка.

«Добро пожаловать» — пожилой мужчина с тростью вышел вперед. «Чем могу быть полезен, господа?»

Поскольку Ларк собирался встретиться с Его Величеством в столице, его одежда была более броской, чем обычно. Жители этой деревни никак не могли принять его за кого-то другого, кроме как за благородного человека.

«Место, где можно остановиться на ночь».

Ларк огляделся. Он увидел, как несколько детей вздрогнули и разбежались в разные стороны при виде его.

«Лучшая гостиница в деревне, конечно» — старик кивнул головой. «Если вы позволите провести вас туда».

Под руководством старика они вошли в ветхий трактир. На стенах висела паутина, столы были покрыты пылью, а хозяин, сидевший за стойкой, был в стельку пьян.

Старик неловко почесал щеки. Он притворно кашлянул, затем потряс пьяницу за плечо. Когда тот не подавал признаков пробуждения, старик начал бить его по лицу.

«Ой!». Хозяин простонал: «Что за чертовщина, старик?!»

«Глупый сын!» — старик щелкнул языком. «Наконец-то у нас появились клиенты, идиот!»

Это заявление вывело пьяницу из ступора. Он тут же выпрямился, дважды кашлянул и сказал: «Ах, дорогие клиенты! Добро пожаловать! Девяносто медяков за ночь с человека. Если с ужином, то с каждого по серебрянику и двадцать медяков!»

Полное обдиралово. Ларк и все остальные знали это.

Увидев их выражения, пьяница разыграл свою козырную карту. «Мы единственная гостиница в этой деревне, почтенные господа».

«Молодой господин» — сказал один из стражников. «У нас еще есть несколько часов до наступления сумерек. Если мы немного ускоримся, то, возможно, сможем добраться до равнины рядом с холмами. Разбить там лагерь гораздо лучше, чем оставаться в этом месте».

Остальные согласились с этим. Они были в ярости от того, что жители деревни их откровенно обманывают.

Ларк же, напротив, сохранял спокойствие. Он пришел сюда не ради постоялого двора или деревни. Он пришел сюда ради того, что стояло в центре этой деревни.

«Мы остановимся здесь на ночь» — Ларк положил на столешницу несколько серебряных монет. «Приготовь ужин. Немедленно».

Увидев серебряные монеты, хозяин постоялого двора сглотнул. Он тут же схватил их, словно боясь, что благородный заберет их обратно.

«Конечно! Немедленно!» — от него все еще несло алкоголем.

После ужина Ларк накинул плащ и незаметно вышел из гостиницы. Был поздний вечер, и в деревне царила кромешная тьма, в отличие от Блэкстоуна, где ночь освещали калрейны. Все жители деревни уже были в своих домах.

Ларк пошел к центру деревни, к возвышающемуся строению, которое он видел снаружи.

Как я и думал.

На возвышающемся сооружении, полностью сделанном из камня, были выгравированы многочисленные символы. Это напомнило Ларку о лечебных столбах, которые он создал на арене.

Ларк попытался дотронуться до него, но какая-то сила заблокировала его пальцы. Эту башню защищал барьер.

Кто создал эту башню? Почему она находилась внутри деревни? Было много вопросов, которые он хотел задать.

И, отвечая на один из вопросов, на вершине башни образовалась шаровая молния, а затем выстрелила в сторону леса. Вслед за этим Ларк услышал слабый вскрик.

Ларк усилил свое тело маной и побежал в направлении звука. Он остановился и уставился на обгоревший труп.

Это был знакомый монстр. Несмотря на его обгоревшее тело, Ларк был уверен в этом.

«Гоблин».

Ларк услышал шорох, и вскоре оттуда вышли три гоблина. Они закричали, увидев своего мертвого товарища. Их глаза убийственно уставились на Ларка.

Ларк уже собирался выхватить свой короткий меч, когда мимо пролетели три полосы света и ударили в гоблинов. Все произошло в одно мгновение. Три обгоревших тела безжизненно упали на землю.

Ларк посмотрел на трупы, затем на башню в центре деревни.

Это была невероятно продвинутая форма защитной магии. То, что Ларк не мог создать в Блэкстоуне из-за отсутствия материалов.

Когда наступило утро, Ларк спросил хозяина постоялого двора о башне в центре деревни.

«Башня Виззерт!» — пьяница был очень горд. «Эта башня защищает нас от лесных чудовищ. Она может убить даже мрачного волка одним ударом».

Остин, Джордж и Анандра молча прислушивались к разговору. Они не ожидали, что башня в центре деревни обладает такой силой.

«Башня Виззерт» — повторил Ларк. Он не ожидал, что башня, похожая на те, что использовались в Магической Империи, окажется в такой маленькой деревне, как эта.

«Прошло пять лет, да? Пять лет назад город Виззерт расширил свои владения. Он предложил защиту деревням и городам, расположенным по его периметру, в обмен на налоги. Хотя мы должны отдавать городу значительную часть нашей добычи и урожая, это ничто по сравнению с безопасностью, которую предлагает нам башня».

Хозяин трактира добавил бесполезную историю: «Я, видите ли, раньше был стражником в этой деревне. Но после того, как здесь построили башню, монстры перестали представлять угрозу. Вот почему я использовал те небольшие деньги, что у меня остались, чтобы основать эту гостиницу».

Такими темпами тебе скоро придется закрыться. Ларк сдержал желание сказать ему об этом прямо.

Требовать непомерную сумму за ночь было дурным тоном с его стороны. Другие посетители предпочли бы разбить лагерь на улице, чем платить такую смехотворную сумму. Ларк и его группа были исключением, поскольку Ларк хотел посмотреть на башню вблизи.

Пока владелец постоялого двора рассказывал историю своей жизни, Ларк смотрел на карту королевства в своей руке. Предполагалось, что на пути к столице они пройдут через город Норфолк, а не через город Виззерт, но, услышав о происхождении этой башни, Ларк решил выбрать последний маршрут. Этот путь отнял бы у них еще полдня, но Ларк хотел увидеть этот так называемый город Магии, несмотря ни на что.

В каком-то смысле заплатить такую непомерную сумму за трактир стоило потраченного времени. Ларк узнал кое-что о башне в центре деревни. Одно можно было сказать наверняка — тот, кто ее создал, не был простым магом.

Ларк решил пройти мимо города Магии.

***

В то же время Микаэль внимательно наблюдал за Ларком и его группой издалека. Он разбил лагерь снаружи, вдали от зоны видимости башни.

«Еще один?» — вздохнул он. Из кустарника к нему с визгом выскочил гоблин, в руках которого была деревянная дубина.

Микаэль уклонился в сторону и быстро отрубил гоблину голову. Его пронзительный крик мгновенно прекратился.

Отставной рыцарь взмахнул мечом в воздухе, стряхивая налипшую на него кровь, а затем вложил его обратно в ножны. Вокруг него на земле было разбросано несколько мертвых тел гоблинов.

«Похоже, мне снова придется спать на деревьях, да?»

Это было лучшее место для наблюдения за группой Ларка, и в то же время оно давало определенную степень защиты от монстров на земле.

Если бы только леса королевства были такими же мирными, как Бескрайний лес, он бы не испытывал таких трудностей.

Микаэль забрался на самое высокое дерево поблизости и сел на толстую ветку. Он достал из сумки вяленое мясо и открыл флягу с водой. Съев свою порцию, он усилил глаза маной.

Ларк и его люди в данный момент находились возле постоялого двора, готовясь к отъезду в следующий город.

Наблюдая за кандидатом, Микаэль замер.

Неужели он...

На мгновение показалось, что Микаэль и кандидат на трон встретились взглядами.

Микаэль покачал головой.

Невозможно.

Он находился сейчас достаточно далеко, чтобы невозможно было обнаружить его присутствие.

После этого краткого зрительного контакта кандидат продолжил разговор со своими людьми, как обычно. Казалось, что это было простое совпадение, в конце концов.

«Они уезжают, да?»

Увидев, как Ларк и его люди садятся в повозки, Микаэль спрыгнул с дерева и отвязал свою лошадь.

Благородный вор

[Город Виззерт]

Хризель, чьи рыжие волосы были скрыты плащом, вздохнула, глядя на памятник на центральной площади. Каменная скрижаль, оставленная магами, основавшими город Виззерт, — каменная скрижаль, содержащая загадку, остававшуюся неразгаданной на протяжении веков.

Ее отец, дед, предыдущие главы семейства Малвар — никто из них не смог расшифровать эту загадку. Никто не смог разгадать смысл символов незавершенной магической формации.

Она прочитала слова, написанные в нижней части каменной скрижали.

Истинный поток маны будет открыт тому, кто откроет эту истину.

Простая, но таинственная фраза.

По мнению ученых, анализировавших эти тексты, создатель скрижали имел отношение к происхождению всех заклинаний. Магическая формация без изъянов. Самая фундаментальная формация гексаграммы.

Согласно теориям, магические формации, используемые в эту эпоху, были грубыми, с несколькими недостатками, которые еще предстоит выявить магам. Они говорили, что если люди смогут разгадать эту загадку, то это приведет к новой эре магии. Эпоха, когда люди смогут творить заклинания с минимально возможным количеством маны. Эпоха, когда обычные люди смогут создавать даже самые сложные заклинания.

«Так вот где ты».

Хризель не нужно было оборачиваться, чтобы узнать обладателя голоса.

«Опять смотришь на головоломку, да?»

Голос был теплым, как будто он желал этой девушке только добра.

«Брат, я скоро уезжаю в столицу». Малиновые глаза Хризель на мгновение дрогнули. «Я хочу увидеть ее перед отъездом. В последний раз».

Хризель, несмотря на свой юный возраст, была среди старейшин Виззерта — города Магии. Несколько дней назад она получила письмо от Его Величества: приглашение на шестьдесят пятый день рождения короля Алвиса.

Ее брат, нынешний глава города, взъерошил волосы Хризель. «Только посмотрите на этого ребенка! Разве я не говорил тебе, что тебе незачем туда ехать? Ты можешь просто игнорировать этого старика! Не похоже, что королевская семья сможет нам что-то сделать, верно?»

Хризель не понравилось это высокомерие. «Брат, будут последствия, если ты проигнорируешь вызов Его Величества».

Её брат, который также носил капюшон, закрывающий лицо, усмехнулся: «Последствия? Какие?»

Он обнял Хризель за плечи. «Послушай, моя милая сестренка. У нас более чем достаточно сил, чтобы уничтожить всех королевских рыцарей столицы. Эти так называемые маги королевского двора? Они всего лишь ростки, ученики, родом с этой земли. Они не смогут нас тронуть».

Это была правда. Хризель знала это как никто другой.

«Вот почему моя гениальная младшая сестра не обязана отвечать на вызов, если не хочет».

Услышав слово «гений», Хризель едва сдержала хмурое выражение лица.

Одно это слово вызывало у нее отвращение. В конце концов, это был титул, дарованный ей старейшинами после открытия башен. Башни, способные использовать ману из окружающей среды и преобразовывать ее в атакующую магию.

Вопреки тому, что знали люди, Хризель не была той, кто изобрел их. Ей просто посчастливилось найти древний чертеж из забытой эпохи.

Она не была гением. Для себя она была всего лишь лгуньей, мошенницей.

«Я поеду в столицу» — решительно заявила она. «Ведь ты, глава города, не можешь уехать, верно?»

Ее брат криво улыбнулся. Он никак не мог отправиться в столицу и ответить на вызов короля прямо сейчас. Именно поэтому Хризель настаивала на том, чтобы поехать вместо него.

Он вздохнул. «Хорошо. Возьми с собой несколько охранников и слуг. Я уверен, что этот старый хрыч снова попытается уговорить тебя. Он чертовски настаивает на установке башен вокруг столицы. Не забудь отказать ему, понятно?»

Ее брат был, пожалуй, единственным человеком в этом королевстве, который осмелился бы назвать короля старым хрычом. Получение должности главы сделало его таким высокомерным.

«Конечно» — сказала она. «Его Величество хочет использовать башни для защиты от Империи. Мы не можем этого сделать. Магия — это не инструмент для бойни и войны».

Глава города Виззерт просто улыбнулся этому наивному заявлению. Каким-то образом Хризель была для него источником здравомыслия в этом богом забытом мире. Его частичкой спокойствия в этом мире, охваченном политикой.

«Верно» — улыбнулся он. «Магия — это не инструмент для войны».

***

Ларк на мгновение посмотрел в сторону леса. Он заметил это только сейчас, но кто-то следил за их группой с безопасного расстояния.

Кто это? Почему он следит за их группой?

Казалось, что даже Анандра не заметил его, так как он просто молча стоял там, как охранник.

Парень, преследующий нас... он опытный.

Нужно обладать немалым мастерством, чтобы следить за их группой издалека. Ларк жестом велел Анандре подойти ближе. Он прошептал: «Кто-то следует за нами. Будь начеку».

Мужчина с золотыми волосами вздрогнул. Его глаза быстро забегали вправо и влево, пытаясь найти человека, преследующего их.

«Сейчас он наблюдает за нами из леса, возможно, на верхушках деревьев» — Ларк открыл дверь кареты и начал заходить внутрь. «Мы проедем через равнину, прежде чем достигнем города Виззерт. К тому времени его будет легко заметить».

Анандра кивнул головой. У этого парня не будет другого выбора, кроме как раскрыть себя в таком открытом поле.

«Я понимаю. Как только я его увижу...»

«Ничего не делай» — сказал Ларк.

«Прости?»

«Я сказал ничего не делать» — сказал Ларк. «Пока».

У Ларка было странное чувство насчёт того, что этот парень следит за ними издалека. Был ли он убийцей? Не похоже, хотя вероятность того, что это правда, была не нулевой.

Пока что он решил довериться своему инстинкту: подождать и посмотреть.

Ларк вошел в первую карету. «Что вы двое делаете? Садитесь. В. Карету».

Каждое подчеркнутое слово заставляло Остина и Джорджа вздрагивать и подпрыгивать. Они оба в данный момент держали в руках по куску пергамента. На земле рядом с ними лежал наполовину законченный рисунок магической формации. Он напоминал рисунки детей, играющих на песчаном пляже.

После того как Анандра, Остин и Джордж вошли в карету, их группа начала двигаться на запад, в направлении города Виззерт.

«Как дела?» — Ларк посмотрел на братьев, державших пергаменты. «Получилось ли у вас нарисовать магические формации?»

Братья посмотрели друг на друга. Они застенчиво улыбнулись.

«Немного?» — сказал Остин. Нарисовать самую простую магическую формацию оказалось сложнее, чем они думали.

Несколько дней назад Ларк вручил каждому из них копию самой базовой магической формации. Она была аккуратно нарисована на белом пергаменте, и он поручил им запомнить каждый символ, написанный внутри магического круга. Каждый раз, когда они разбивали лагерь, братья рисовали на земле и пытались подражать базовой магической формации, которой научил их Ларк.

Это было бы несложно, но существовало железное правило, которое делало все в несколько раз труднее, чем должно было быть: они никогда не должны были отрывать палочку для рисования от земли, пока не закончат рисунок полностью.

По словам Ларка, этого принципа они должны были придерживаться несмотря ни на что, поскольку на практике поток маны не должен прерываться во время создания магических образований. В противном случае мана рассеивалась, и даже самые простые заклинания прерывались.

«Это только начало. То, чему я вас сейчас учу — это просто основы» — Ларк посмотрел в окно. Он больше не мог видеть деревню. «Основа всех заклинаний, всей магии. Самая базовая магическая формация».

Ларк передал братьям магическую формацию, усовершенствованную в Магической Империи, самую основную магическую формацию без единого изъяна. Хотя она была сложнее, чем ее предшественница, но после ее освоения открывался путь ко всем остальным элементам.

«Мы приступим к произносимым заклинаниям только после того, как вы двое освоите рисование этой штуки. Надеюсь, в течение трех лет вы оба сможете использовать безмолвную магию».

«Безмолвная магия» — пробормотал Джордж. Он посмотрел на Ларка с замысловатым выражением лица. Хотя он не был магом, он несколько раз слышал о том, как трудно магу создавать заклинания без слов. Однако этот благородный человек, который, вероятно, был почти одного с ним возраста, с легкостью владел этим навыком.

Остин, похоже, думал также, поскольку Джордж мог видеть выражение лица своего старшего брата.

«Мы понимаем» — Остин склонил голову. «Мы приложим все усилия, чтобы научиться, сэр».

Ларк улыбнулся: «Хорошо».

Ларк переглянулся с Анандрой. Мужчина с золотыми волосами слегка кивнул головой. Он без слов сказал, что наконец-то тоже заметил присутствие того, кто следовал за их группой.

Он шпион? Убийца?

Ларк задумался. Он вспомнил, как один из людей герцога Кельвина пытался убить его в городе Льва. Пока что лучшим вариантом действий было ждать и наблюдать. Он планировал получить от этого парня как можно больше информации, как только представится возможность.

Не стоит торопить события.

Через день их группа, наконец, прибыла в Виззерт, город Магии.

В отличие от других городов, ворота Виззерта были наводнены людьми, пытающимися войти в город. К моменту прибытия группы Ларка у ворот собралась длинная очередь из торговцев, переселенцев и других людей.

Простояв в очереди несколько часов, они, наконец, получили разрешение на въезд в город.

Первое, что их встретило, — это барьер, преграждающий городские ворота. Он был полупрозрачным, создавая впечатление прочного стекла.

«Это тоже магия?» — с любопытством спросил Джордж.

Ларк не ответил. Вместо этого он размышлял о том, насколько развит этот город по сравнению с другими городами королевства, через которые они проезжали до сих пор. Даже город Льва — один из главных городов королевства — был несравним с этим.

Магический взрыв легко пробьет брешь в этом барьере, но он достаточно силен, чтобы временно отразить вторжение захватчиков, если ворота будут разрушены.

Это была оценка, которую Ларк сделал после короткого прикосновения к барьеру. После того как солдат, охранявший вход, оповестил тех, кто находился внутри города, о проходе Ларка, барьер временно рассеялся, и Ларк со своей группой прошел через него. Вероятно, этот процесс был причиной того, что вход в город занял так много времени, несмотря на нестрогие требования.

После того как они нашли постоялый двор, Ларк раздал несколько серебряников своим ученикам Остину, Джорджу и Анандре. «Я пока осмотрю город. Не забудьте вернуться в гостиницу к сумеркам».

«Это что?» — Остин и Джордж уставились на монеты в своих руках. Анандра, напротив, просто положил монеты в карман и слушал Ларка.

«Карманные деньги» — сказал Ларк. «Не стоит сидеть взаперти в этом так называемом городе Магии. Идите и осмотритесь. Только не забудьте вернуться к ужину».

Остин и Джордж посмотрели друг на друга. Их глаза заблестели. Они никогда раньше не сталкивались с таким роскошным образом жизни. Хотя для знати вроде Ларка несколько серебряников были сущим пустяком, для таких бывших нищих, как они, это была огромная сумма.

«Мы обязательно вернемся!»

Как дети, которым дали конфеты, они с энтузиазмом откликнулись, несколько раз кивнув головами.

Ларк посмеялся.

«Можно мне пойти с тобой?»

Мужчина с золотистыми волосами стоял прямо, словно шомпол. На мгновение его образ наложился на образ дворецкого.

Ларк посмотрел на Анандру. В отличие от тех двух детей, этот может не отставать от него в скорости. «Ты не хочешь осмотреться?»

«Я уверен, что найду больше интересных вещей, если буду с тобой, милорд».

Ларк заметил, что с течением времени он становится все более навязчивым. Он не был уверен, хорошо ли это.

Немного подумав, Ларк сказал: «Отклонено. Я буду осматриваться сам».

Анандра оставался невозмутимым. Даже после этого выражение его лица не изменилось. «Понятно. Счастливого пути, молодой господин».

С течением времени он начинает походить на Гастона.

Ларк криво улыбнулся.

***

После того как Ларк отправился осматривать город, Остин и Джордж бормотали друг другу, что они будут делать с карманными деньгами, которые им дали. Они должны были потратить их на еду и одежду, но им было не по себе, когда они подумали о своих братьях и сестрах в Блэкстоуне. Этих серебряных монет было достаточно, чтобы купить несколько мешков пшеницы и куриное мясо для всей семьи. Расточительство, несомненно, оставило бы неприятное послевкусие во рту.

«Анандра» — Остин обратился к старшему ученику. «Молодой господин ушел. Что вы собираетесь делать?»

Анандра похлопал себя по животу, издав мягкий глухой звук. Остин и Джордж поняли, что он носит утяжелители, созданные Ларком.

«Тренироваться» — сказал Анандра. «В отличие от вас, ребята, я не талантлив в магии. Поэтому мне нужно прилагать дополнительные усилия».

Братья чуть было не ответили, что его слова являются полной чушью. В конце концов, они уже видели, как Анандра тренировался с гуманоидами. Этот человек с золотыми волосами, несомненно, был самым сильным после молодого господина.

Хотя сейчас он был неспособен творить магию, он уже постиг основы укрепления тела, используя ману в своем теле. На этом этапе он уже был способен сокрушать валуны одним ударом кулака.

«Я осмотрю город» — Анандра не знал о мыслях своих товарищей. «Помните, что сказал молодой господин. Обязательно возвращайтесь к ужину».

После того как Анандра исчез в толпе, Остин и Джордж посмотрели друг на друга.

«Теперь я чувствую себя виноватым, что бездельничаю» — усмехнулся Остин.

«О чем ты говоришь? Сам молодой господин велел нам осмотреть город и развлечься» — Джордж подбросил монету в воздух и поймал ее. «Пойдем!»

Двое осматривали город, то и дело таращась на незнакомые вещи.

«Эй, смотри!» — прошептал Джордж.

Остин посмотрел в ту сторону, куда указывал Джордж. Это была улица, заполненная лавками, где продавались магические вещи. Двое с волнением подошли к ней и стали разглядывать выставленные на продажу предметы.

«Пятнадцать золотых монет?» — Остин покачал головой. «Только дворяне могут себе это позволить. Какой смысл продавать эти вещи посреди улицы?»

Самый дешевый магический предмет, выставленный на продажу, стоил ошеломляющую сумму в пятнадцать золотых монет. Самые дорогие доходили до ста золотых монет. Светящиеся лампы, свиток огня, пропитанные защитной магией кожаные доспехи, ледяной кинжал и так далее. Всевозможные магические предметы, какие только можно себе представить, заполняли эту улицу.

Братья увидели, как кто-то невзначай купил ледяной кинжал за шестьдесят золотых монет. Их челюсти чуть не упали на землю, когда они увидели эту сделку.

«Полагаю... как и ожидалось от города Магии? Даже те, кто здесь живет, ненормальные».

Остин кивнул на слова своего младшего брата.

Осмотревшись еще немного, они пошли дальше и прибыли на центральную площадь. Здесь был большой фонтан, рядом с которым выстроились многочисленные прилавки с едой.

У Остина и Джорджа заурчало в животе. В конце концов, они гуляли уже несколько часов.

Как и ожидалось от крупного города, даже цены на мясо на палочке были высокими. Они купили по одной на каждого, взяли напитки и сели на скамейку рядом с фонтаном.

Они заметили, что сидящий рядом с ними человек в капюшоне уже довольно долго смотрит на какую-то каменную табличку.

«Брат, она смотрит на эту штуку уже...» — сказал Джордж.

«Тсс! Тихо!» — Остин проглотил последний кусочек своего мяса. «Это не наше дело...»

Остин остановился. Его глаза на мгновение расширились. Теперь, когда он внимательно присмотрелся, символы, выгравированные на каменной скрижали, показались ему очень знакомыми.

Он достал из сумки пергамент, развернул его и сравнил магическую формацию, нарисованную молодым господином, с символом, выгравированным на каменной скрижали.

«Джордж» — прошептал он. «Посмотри. Разве это не одно и то же?»

Джордж посмотрел на пергамент, на каменную скрижаль, затем обратно.

«Почти» — он указал на некоторые части магического образования. «Этих символов нет на той каменной скрижали. И вот этот полумесяц отсутствует».

Эти два магических образования были странно похожи, но были и тонкие различия. Джордж быстро заметил это.

Пока двое обсуждали эти вещи, фигура в капюшоне рядом с ними посмотрела на пергамент, который держал Остин.

«П-простите?» — произнес женский голос.

Братья посмотрели на источник. Это была фигура в капюшоне.

«М-могу я взглянуть на это?»

То, как она запиналась, обеспокоило их обоих. В этих словах чувствовалось отчаяние.

Остин быстро сложил пергамент и положил его в сумку. Он помнил, что молодой господин строго-настрого запретил им с кем-либо делиться этой магической формацией, несмотря ни на что.

Он схватил Джорджа за руку и, быстро взглянув на него, сказал фигуре в капюшоне: «Извините».

«Джордж, пойдем».

Джордж понял намерения своего брата. Он быстро встал. Когда они вдвоем были уже на значительном расстоянии от скамейки, они услышали крик.

«Подождите!»

Среди толпы они увидели фигуру в капюшоне, бодро шагающую к ним.

«Мы не должны ни с кем делиться этой магической формацией» — сказал Остин.

Джордж кивнул: «Пора бежать».

Братья попытались оторваться от фигуры в капюшоне, но, как ни странно, как бы они ни старались, им не удавалось оторваться от преследователя.

«Сюда» — прохрипел Остин. Они свернули в переулок. Он приложил указательный палец ко рту. «Этот жуткий человек не должен найти нас здесь».

Но он ошибался.

Фигура в капюшоне внезапно появилась прямо перед ними, словно какой-то призрак.

«Наконец-то поймала вас».

Ее голос был успокаивающим для слуха, но ее внезапное появление заставило Остин и Джорджа вскрикнуть.

Она сняла капюшон, явив женщину с кроваво-красными волосами и малиновыми глазами. Остин и Джордж на мгновение впали в ступор. За всю свою жизнь они не видели никого настолько красивого.

«Пожалуйста» — сказала она. «Могу я взглянуть на это?»

Остин и Джордж посмотрели друг на друга.

Что же им делать? Молодой господин запретил им показывать магическую формацию кому-либо, несмотря ни на что.

«Это будет очень быстро» — сказала она. «Кроме того, я заплачу вам. Как насчет этого?»

Она достала мешочек и открыла его, показав внутри несколько золотых и серебряных монет. «Это все, что у меня есть. Если этого будет недостаточно, я обязательно дам вам еще».

Зрачок Остина дрогнул. Он вспомнил то время, когда он еще работал за два серебра в месяц в городе Льва. Сумма в мешочке превышала десять золотых монет. Он был уверен в этом.

Их постигла тишина. Даже Джордж начал колебаться.

Прошло несколько мгновений. Остин закричал: «М-мне очень жаль! Это то, что нам доверил... и мы не можем допустить, чтобы кто-то увидел это, несмотря ни на что!».

В его голосе звучало отчаяние. Джордж тоже склонил голову.

Женщина вздохнула, увидев это. Они были всего лишь детьми, и, судя по их реакции, не они нарисовали это магическое образование.

Она колебалась некоторое время.

Должна ли она силой забрать предмет? У этих наивно выглядящих детей?

После того, как она пришла к выводу, ее лицо стало кислым.

«Я не причиню вам вреда» — она бросила мешочек, наполненный золотыми монетами, в сторону Джорджа. Ребенок рефлекторно схватил его. «Я просто посмотрю. Извините».

Воздух стал прохладным. Под ногами женщины образовался лед, который быстро распространился на братьев. Они попытались бежать, но вскоре обнаружили, что их ноги скованы льдом.

«Что ты делаешь?!»

«Отпусти нас!»

Братья были в ужасе. Они попытались вырвать свои ноги, но лед даже не шевельнулся. Лед вырвался из земли и схватил их за руки, сковав их.

Женщина открыла сумку Остина и достала пергамент с магическим кругом.

«Проклятье! Это не твое! Мы же говорили тебе, что тебе запрещено смотреть на него!» — прорычал Остин.

На руках Джорджа выступили вены, когда он пытался освободиться.

«Это...» — она на мгновение забыла дышать. Она пристально смотрела на нарисованный магический круг. Ее сердце громко забилось.

Нарисованная на пергаменте магическая формация очень походила на ту, что была на каменной скрижали, но были и тонкие различия. Она представила, как использует этот магический круг, и была ошеломлена тем, что обнаружила.

Он был без каких-либо изъянов.

Идеальная базовая магическая формация.

Только с ней одной магия будет процветать еще больше.

Ее зрачки задрожали, она уставилась на пергамент, затем на братьев, скованных льдом.

«Кто, кто нарисовал это?!»

Ее руки дрожали, когда она держала пергамент. Наконец-то она держала в руках ответ на многовековую загадку.

Джордж и Остин не ответили. Вместо этого они пытались вытащить свои руки и ноги изо льда. Придя к выводу, что это бесполезно, Джордж и Остин посмотрели друг на друга.

«Сделай это» — прошептал Остин.

Джордж, который находился прямо перед женщиной, понял намерения брата. Со всей силы он выбросил голову вперед и укусил пергамент, успешно выхватив его из рук женщины.

Застигнутая врасплох, женщина слишком поздно среагировала. К тому времени, когда она поняла, что произошло, Джордж уже жевал пергамент во рту.

Ее глаза расширились до предела.

Эта бумага содержала ответ на многовековую загадку!

«В-выплюнь!»

Потеряв самообладание, она схватила Джорджа за шею, пытаясь заставить его выплюнуть пергамент. Но, вопреки ее ожиданиям, Джордж стал жевать пергамент еще сильнее, а затем проглотил его целиком.

Увидев это, ноги женщины подкосились. Она упала на землю. Хотя разум подсказывал ей, что все еще можно вернуть магическое образование, если только она встретит того, кто его нарисовал, какая-то часть ее сокрушалась по поводу этой потери.

В уголках ее глаз появились слезы. Ее мана стала неустойчивой, а лед, сковывающий братьев, раскололся на множество кусочков.

Наконец братья освободились от заклинания. Они трясли руками и ногами, чтобы убрать кусочки льда, все еще находившиеся на них.

Остин закусил губу, увидев сидящую на земле убитую горем женщину. Он не чувствовал к ней жалости, только ненависть. В конце концов, она силой заставила их отдать ей магическое образование.

«Ты забыла это» — Джордж бросил ей мешочек, наполненный золотыми монетами. При соприкосновении с землей он издал громкий лязгающий звук.

Честно говоря, они соблазнились этими монетами, но одна только мысль о том, что они могут предать доверие молодого господина, укрепила их решимость.

«И перестаньте плакать» — добавил Остин. «Ты же ничего не потеряла. Эта бумажка. Она изначально была нашей, проклятая воровка».

Они уже собирались убежать, оставив позади плачущую женщину, когда в переулке раздался низкий голос, почти похожий на рычание.

«Ты смеешь называть мою милую сестренку проклятой воровкой?»

Появилась фигура в капюшоне, преградив путь Джорджу и Остину.

Фигура в капюшоне смотрела на плачущую женщину, сидящую на земле. Все его тело дрожало.

«Вы, чертовы маленькие засранцы...»

Его голос прервался. Он посмотрел на братьев.

«Я убью вас».

Неожиданно невидимая сила ударила Остина и отправила его в полет, после чего он покатился по земле.

Мама утка

Хризель была на мгновение ошеломлена, когда один из братьев внезапно взлетел в воздух. Его тело несколько раз прокатилось по земле, прежде чем остановиться, оставляя за собой кровавые следы.

С губ Остина сорвался тихий стон. Он несколько раз кашлянул, а затем его вырвало кровью.

«Нет!» — крик Джорджа эхом разнесся по переулку. Он попытался подбежать к Остину, как вдруг кулак ударил его в живот, заставив упасть на колени от боли.

«Ты будешь следующим. Жди своей очереди».

Фигура в капюшоне медленно подошла к Остину. Хризель вышла из ступора. Она быстро встала и побежала, чтобы помешать мужчине причинить кому-либо еще боль.

«Брат! Что ты делаешь?! Остановись!»

Хризель дернула его за одежду, сдернув при этом капюшон. Рыжеволосый мужчина со щетиной и шрамом в виде полумесяца, пересекающим его левый глаз, уставился на нее. Это был Алекто, глава города Магии.

«И ты тоже» — сказал Алекто, его голос был гораздо мягче, когда он говорил со своей сестрой. «Стой на месте. Не двигайся».

Хризель попыталась применить свою магию, чтобы остановить брата, но, к своему ужасу, обнаружила, что не может направить свою ману. Она посмотрела на свои ноги и увидела, что под ними светится маленький магический круг. За это короткое время Алекто уже запечатал ее магию талисманом высшего класса, который на рынке обычно стоил несколько золотых монет. Теперь даже разговаривать стало невозможно без разрешения Алекто.

Несмотря на боль, Джордж встал и побежал к Остину. Алекто ухмыльнулся, глядя на это забавное зрелище.

«Эй, ты в порядке?»

Джордж ужаснулся, увидев сломанную руку Остина.

«Не спрашивай очевидного» — простонал Остин. «Нам нужно выбираться отсюда. Этот парень... он серьезно пытается нас убить».

С губ Алекто сорвалась короткая усмешка. «Убить тебя? Может, я и выгляжу так, но я сострадательный человек, дети. Я оставлю вас в живых. Не волнуйтесь».

Он щелкнул пальцами, и левая рука Джорджа закрутилась невообразимым образом, издавая ужасные трещащие звуки.

«Ах, ахххх!» — Джордж закричал во всю мощь своих легких, и слезы потекли по его глазам. Он упал на колени, все его тело содрогалось от мучительной боли.

«Д-джордж!»

Глаза Алекто были холодными. Остин попытался встать, чтобы помочь брату, но невидимая сила ударила его по лицу, выбив зуб. Кровь стекала по его носу, когда он окончательно потерял сознание, рухнув на землю.

«Ах, черт. Надо было ударить его в живот» — Алекто разочарованно чмокнул губами. Он не ожидал, что Остин так легко потеряет сознание. В конце концов, он сильно сдерживался.

«Тебе придется развлекать меня, я полагаю».

Алекто уже собирался произнести еще одно заклинание, когда чья-то рука схватила его за плечо, а когда он повернулся, кто-то ударил его по щеке.

«Хризель».

Ее глаза были красными от слез.

«Я сказала тебе прекратить!» — крикнула она, ее голос был почти умоляющим. «Пожалуйста! Просто остановись!»

Алекто увидел на земле разорванный талисман. Как и ожидалось от одного из старейшин Виззерта. Обычному магу потребовалось бы не меньше часа, чтобы освободиться от этого заклинания.

Увидев жалкое лицо сестры, Алекто решил, что сделал достаточно. Сегодня у него было хорошее настроение, поэтому решил остановиться. Этим двум соплякам повезло, что сегодня он был великодушен. В обычных условиях он убил бы их без колебаний.

Он был главой города Магии. Даже король не мог его тронуть. Даже если он убьет этих двоих средь бела дня, кто сможет его остановить?

«Хорошо» — Алекто достал носовой платок и вытер слезы на лице сестры. Он поднял голову. Было уже темно. «Пора ужинать. Пойдем обратно. Тебе еще предстоит встретиться с другими старейшинами после этого».

Хризель всхлипнула. Она посмотрела на жалкое состояние братьев. Один лежал на земле без сознания, а другой корчился от мучительной боли, его рука была вывернута в другую сторону.

Она не хотела, чтобы все пришло к такому.

Она лишь хотела увидеть магическую формацию, нарисованную на пергаменте.

«Я позову целителя» — сказала она. «Мне очень жаль».

Она склонила голову. Она не знала лечебной магии, и у нее не было с собой никаких зелий. Она решила вернуться и попросить помощи у своих коллег-магов.

Два мага из Виззерта вышли из переулка и исчезли из виду.

Без ее ведома, после этого Алекто помешал целителям и другим магам прийти на помощь этим двоим. Они так и остались лежать в переулке, избитые, и не в состоянии пошевелиться.

***

Прошла ночь, но Остин и Джордж не вернулись в гостиницу. На следующий день, опасаясь, что они каким-то образом заблудились в этом большом городе, а может быть, попали в беду, Ларк приказал своим людям искать этих двоих.

Прошло несколько часов, и Ларк услышал новости. Один из слуг нашел обоих в храме, где они приходили в себя после того, как потеряли сознание в переулке. Ларк вместе с Анандрой немедленно направился туда.

При виде состояния тел Остина и Джорджа зрачки Ларка задрожали. Они выглядели так, словно их сбила несущаяся на большой скорости повозка. Их тела, лежащие на кровати, были обмотаны бинтами. Аромат лекарственных благовоний наполнял всю комнату.

«Что случилось?» — спросил Ларк.

Священник покачал головой. «Похоже, они поссорились с магами города».

Лицо Ларка стало мрачным. Анандра, стоявший рядом с Ларком, имел такое же мрачное выражение.

Не может быть, чтобы это была драка. Это была бы просто односторонняя бойня. В конце концов, эти двое еще не научились у него магии. Они никак не могли противостоять магу из этого города.

Видя это, пожилой священник вздохнул. Его глаза наполнились пониманием, когда он посмотрел на Ларка. «Я понимаю, что вы злитесь, видя их в таком состоянии, но, молодой человек, не делайте этого. Это не приведет ни к чему, кроме бесконечной череды насилия».

«Они рассказали вам, что именно произошло? Кто сделал это с ними?»

Священник покачал головой. «Они не рассказали мне конкретную историю. Все, что они мне сказали, это то, что они пытались убежать от кого-то, когда на них напал маг. Вон тот парень» — он указал на Джорджа, — «сам был тяжело ранен, но он все время умолял нас в первую очередь лечить его брата».

Ларк был уверен, что Остин сделал бы то же самое для Джорджа.

Эти два брата действительно...

«Священник».

Священник уставился на Ларка, безмолвно призывая его продолжать.

«Спасибо, что позаботились о них» — сказал Ларк. Он глубоко поклонился. «Спасибо, что позаботились об этих двоих. Я обязательно воздам вам за это. Обещаю».

По одной только одежде Ларка было понятно, что он из богатой семьи, из знатного рода. Он не ожидал, что человек с таким статусом склонит голову ради своих людей.

«Церковь Бога Воды открыта для всех. Если вы действительно благодарны, молитесь» — священник мягко улыбнулся. «Я уверен, что Бог Нарей будет рад обрести набожного верующего».

«Я так и сделаю».

Ларк не верил в богов, но если его благодетель — этот священник, спасший его учеников, — хотел, чтобы он помолился в ответ на эту доброту, то он так и сделает.

«Ах, боже мой!» — священник уставился на ладан. «Оно закончилось, да? Я возьму еще парочку. Вы двое можете посидеть вон там, пока присматриваете за пациентами».

Священник открыл дверь. «Пожалуйста, извините меня».

После ухода пожилого священника Ларк подошел к кроватям Остина и Джорджа. Священники Бога Воды лечили этих двоих, но их раны были настолько серьезными, что это почти ничего не изменило.

«Ты собираешься исцелить их?»

Анандра вспомнил то время, когда Ларк исцелил его. Тогда его раны были гораздо серьезнее, чем сейчас, поскольку их нанес василиск. Он до сих пор помнил то теплое ощущение, когда мана Ларка окутала все его тело.

Ларк кивнул. Он прижал руку к груди Остина. Под кроватью пациента начал формироваться магический круг. Анандра встал рядом с дверью, чтобы священник не вошел, пока идет лечение.

Залечив основные раны на теле Остина, Ларк подошел к кровати Джорджа и начал его лечить. Вывернутая рука вернулась в прежнее состояние.

Джордж застонал. Он начал открывать глаза.

«Как ты себя чувствуешь?»

Первое, что увидел Джордж, было обеспокоенное лицо молодого человека перед ним.

«Молодой господин?»

Джордж несколько раз моргнул. Он огляделся вокруг. Каменные стены. Запах целебных благовоний. «Где я?»

Он вспомнил, что произошло прошлой ночью. Джордж тут же сел и застонал от боли.

«Я исцелил основные раны» — сказал Ларк. «Но должно пройти еще некоторое время, прежде чем твое тело полностью восстановится».

Он толкнул Джорджа обратно на кровать. С серьезным видом он спросил: «Что произошло прошлой ночью?»

Джордж отвел взгляд.

Ларк посмотрел на него глазами, полными понимания. «Джордж, я не смогу помочь тебе, если ты не расскажешь мне, что произошло».

Как отец, пытающийся утешить ребенка, Ларк терпеливо ждал, пока Джордж расскажет ему всю историю. В конце концов, Джордж уступил.

После того как он услышал историю из уст Джорджа, глаза Ларка на мгновение наполнились убийственным намерением, но он быстро спрятал его.

«Волшебник из Башни Магии» — пробормотал Ларк. «Рыжие волосы, шрам полумесяцем через глаз».

Он запомнил описание, данное Джорджем. Рыжие волосы не были редкостью, но и не были обычным явлением. А в сочетании с характерным шрамом можно было бы найти преступника.

Ларк погладил Джорджа по голове. Он посмотрел на Остина, который все еще спал на кровати. «Вы двое хорошо справились».

Эти двое были в таком состоянии, потому что сделали все возможное, чтобы защитить секрет. Магическая формация, написанная на пергаменте, была общеизвестна в Магической Империи. Даже если бы эти двое облажались и секрет попал в руки врагов, Ларк не собирался бы их винить. Их жизни были гораздо важнее.

Но сам факт того, что они сражались за свое обещание, ставя на карту свою жизнь, затронул его сердце. Неописуемое тепло наполнило Ларка.

«Анандра, оставайся здесь и присмотри за этими двумя».

Анандра кивнул головой. «Как пожелаете, молодой господин».

«Молодой господин» — Джордж начал бледнеть. «В-вы же не собираетесь драться с этим парнем?»

Он помнил, каким жестоким был этот маг. Более того, он использовал особую магию, невидимую невооруженным глазом. Хотя молодой господин был силен, Джордж чувствовал, что тот парень был сильнее.

«Не буду» — солгал Ларк. «Так что не волнуйся и отдохни, восстанови силы. Я вернусь позже. Обещаю».

Наконец священник вернулся с благовониями. Он застыл, как только переступил порог комнаты. Один из тяжелораненых пациентов проснулся.

«Я вернусь позже» — Ларк тронул священника за плечо. Когда он повернулся спиной к Джорджу, его глаза стали хищными. «Пожалуйста, позаботьтесь о них за меня».

Священник на мгновение почувствовал, что его волосы встали дыбом. «Конечно. Такова воля Бога Воды».

«Спасибо».

Покинув храм, Ларк вернулся в свою комнату в гостинице. Он достал камни маны, полученные от василисков.

Он старался отложить использование этих камней, чтобы уменьшить отдачу, насколько это возможно. Но теперь, наконец, пришло время их использовать.

Мое нынешнее тело уже должно быть в состоянии справиться с эффектом.

Отдача, даже если она и присутствует, теперь должна быть минимальной. Это был результат того, что он ни на секунду не пренебрегал тренировкой своего тела.

«Человек из Башни Магов, да?»

Он планировал задержаться в этом городе всего на день, но планы изменились. Он решил отомстить тому ублюдку, который довел Остина и Джорджа до такого состояния.

Гнев

Принудительное расширение запаса маны с помощью высокоуровневого камня маны заняло несколько часов. Когда Ларк закончил, было уже за полночь. Ларк посмотрел на себя в зеркало. Его обнаженное тело было раскрасневшимся и покрытым потом, то тут, то там поднимался пар. Он чувствовал, как ноют его мышцы, как громко колотится сердце.

К счастью, его тренированное тело теперь было способно справиться с отдачей от насильственного увеличения запаса маны. Если бы это случилось полгода назад, он бы умер в одно мгновение.

Ларк вдохнул и выдохнул. Он стабилизировал неустойчивые потоки маны в своем теле, собрав их в одну точку. Он сжал кулаки. Сейчас его запас маны был почти сравним с запасом Остина. Он в состоянии применить магию большого масштаба до двух раз.

Ларк надел черный плащ и черную маску. Он выпрыгнул через открытое окно трактира и исчез в ночи.

Когда он направлялся к Башне Магии, Ларк почувствовал, что за ним кто-то следует. Это был тот самый человек, который следовал за их группой из города Блэкстоун.

Как долго ты собираешься следовать за нами?

Немного раздраженный, Ларк применил на себе скрывающую магию. Он прекрасно слился с ночью. Тот, кто преследовал его, остановился на месте. Сейчас он все еще тщательно соблюдал дистанцию.

А теперь давай посмотрим, кто ты такой.

Преследователь Ларка снова начал двигаться к тому месту, где впервые исчезло присутствие Ларка. Все еще находясь под действием магии сокрытия, Ларк вскоре увидел его.

Это был мужчина лет пятидесяти. В его черных волосах изредка пробивались белые пряди, мускулистая челюсть была испещрена шрамами. Под поношенным плащом Ларк смог разглядеть его подтянутое тело. Он выглядел как простолюдин, но аура, которую он изо всех сил пытался подавить, была аурой сильного бойца. Того, кто уже забрал множество жизней.

Был ли он убийцей? Шпионом? Ларку еще предстояло это выяснить.

Ларк терпеливо ждал в темноте, его тело было полностью скрыто магией. Мужчина, нахмурившись, огляделся. Вероятно, он был удивлен, что совсем потерял Ларка.

Кто ты?

Ларк уперся ногой в землю и в мгновение ока метнулся к человеку. Он вытащил меч из ножен и ударил им мужчину. К его удивлению, мужчина в последний момент дернулся в сторону, а затем отпрыгнул назад.

Ларк чуть не присвистнул. Мужчина не сделал ни одного лишнего движения. Несмотря на то, что его застали врасплох, он сумел уклониться от атаки благодаря одной лишь интуиции. Это свидетельствовало об огромном опыте этого человека на поле боя.

«Кто ты такой?» — спросил Ларк. В настоящее время на нем был плащ и маска, но этот человек все еще преследовал его.

«Просто случайный прохожий» — пожал плечами мужчина.

«Прекрати нести чушь». Клинок Ларка отражал лунный свет. К счастью, на этой улице сейчас не было прохожих. «Если ты не скажешь мне, я заставлю тебя выплюнуть это».

Мужчина достал из-под плаща короткий меч. Несмотря на то, что его внезапно загнали в угол, он оставался спокойным и невозмутимым.

Между ними воцарилось молчание. Они просто смотрели друг на друга, оценивая даже малейшие движения противника. Подул холодный ветер, и, словно по сигналу, их клинки столкнулись, образуя искры при каждом ударе.

Он искусен.

Потребовалось еще несколько обменов ударами, прежде чем Ларк понял, что этот человек не уступает ему в мастерстве владения мечом. Он был намного слабее Святого Александра, но его умений было достаточно, чтобы держать Ларка на расстоянии.

«Рыцарь?» — спросил Ларк.

Он заметил, что мужчина вздрогнул. Вероятно, он попал в точку.

Полетели искры, когда эти двое обменялись ударами друг с другом. Немного раздраженный, Ларк наконец решил направить ману в свой меч, заточив его лезвие в несколько раз. Он планировал уничтожить оружие противника одним ударом и закончить бой.

Но, к его удивлению, мана окутала и меч мужчины. Это позволило ему парировать атаку Ларка.

Ларк нахмурился. Если чистое владение мечом не сработало, то ему не оставалось ничего другого, кроме как прибегнуть к магии.

Вокруг них образовались три магических круга — один на земле и два в небе. Глаза мужчины расширились, когда он понял, что Ларк применяет магию, отбивая его атаки. Это казалось невозможным, особенно если учесть, что он использовал безмолвную магию.

Почувствовав, что ситуация становится опасной, мужчина направил большую часть своей маны в меч и ударил Ларка. Ларк почувствовал, что его руки онемели от удара, а ноги заскользили по земле.

Заклинания Ларка были почти закончены, когда мужчина вдруг достал из плаща свиток и быстро разорвал его.

«Нельзя доверять слухам» — сказал мужчина. «Я не желаю вам зла. Простите меня за эту дерзость».

Разорванный свиток превратился в ослепительные частицы света. Ларк на мгновение закрыл глаза, его чувства обострились до предела, чтобы парировать любые приближающиеся атаки.

Когда частицы слепящего света рассеялись, мужчина уже исчез. Хотя Ларк все еще чувствовал его присутствие, с каждым мгновением оно становилось все слабее.

«Он убежал» — пробормотал Ларк. Он вытер выступивший на лбу пот.

Все ли рыцари были так сильны, как этот? Ларк хотел это выяснить.

Этот человек был искусен. Если бы они сражались только на мечах, это был бы тупик. К сожалению, он сбежал, и у Ларка не было возможности узнать правду.

Он вспомнил слова, сказанные мужчиной перед побегом.

Нельзя доверять слухам. Я не желаю вам зла. Простите мне эту дерзость.

В этих словах чувствовалась искренность, поскольку во время их схватки Ларк не почувствовал ни малейшего убийственного намерения от этого человека.

Значит, шпион.

Таков был его нынешний вывод. Рыцарь, посланный наблюдать за ним. Но для чего? Насколько Ларк знал, он был отбросом, от которого отказалась его собственная семья. Мстительный придурок, выброшенный в далекий город.

Он был от отца, герцога? От соперничающей семьи? А может...

От короля.

В конце концов, он был среди кандидатов.

Было так много вопросов, но у него не было ответов.

Ларк вздохнул. Он обнажил меч и посмотрел в небо. Обе луны сегодня были полными.

Думаю, это хорошая разминка.

Немного размяв шею, Ларк направился к центру города — к Башне Магии.

Стоя на вершине соседнего здания, Ларк уставился на вход внизу. Двое мужчин в синих мантиях стояли на страже у входа, а сзади на их мантиях красовался знак серебряного крыла — символ башни.

В отличие от заброшенной улицы, где сражались Ларк и неизвестный мужчина, здесь кипела жизнь. Многочисленные прохожие заполняли улицы. То и дело попадались кареты.

Ларк терпеливо ждал возможности собрать информацию о своей жертве. В конце концов маг из башни вышел из здания, держа в руке сумку. Вероятно, он направлялся в жилой район.

Когда мужчина вышел на темную и тихую улицу, Ларк наполнил свой кулак маной и незаметно ударил его в живот. Его тело на мгновение приподнялось над землей, изо рта вылетела рвота, а глаза закатились. От одного этого удара он потерял сознание на месте.

Ларк подхватил падающее тело и оттащил его в переулок. Несколько кошек, увидев Ларка, сердито мяукнули и бросились прочь.

Ларк положил тело на землю и с помощью магии окатил его лицо холодной водой. Мужчина дернулся, затем закашлялся. Он потряс головой, разбрызгивая воду вокруг. Его грудь быстро поднималась и опускалась.

«Проснулся?» — Ларк посмотрел на него сверху вниз.

Мужчина быстро сел, его глаза наполнились страхом. «К-кто ты?»

Черное одеяние Ларка, вероятно, внушало ему сильный страх. Мужчина задрожал, осознав, что они сейчас одни в этом переулке.

«Ответь на мой вопрос, и я отпущу тебя».

Наступила пауза. Мужчина сглотнул.

«Мужчина с рыжими волосами и красными глазами. Через глаз проходит шрам в виде полумесяца» — голос Ларка был ледяным. «Скажи мне, где я могу его найти».

Зрачки мужчины задрожали. Несмотря на дрожащие ноги, он медленно сел. Он вздохнул: «Хозяин Башни. Великий Маг, Алекто. Почему ты ищешь его?»

Ларк поднял брови. Он не ожидал получить ответ так легко. Больше всего его удивило то, что человек, которого он искал, был большой шишкой в этом городе. Он был настолько почитаемым магом, что ему даже дали титул Великого Мага.

Это был один из нескольких титулов, дарованных его старейшему ученику, Поллуксу. Маг, которому удалось прожить почти тысячу лет после смерти Ларка.

Получение титула Великого Мага означало, что его цель обладает значительной силой. Ларк подумал, что он не зря израсходовал камни маны василисков еще в трактире.

«Хозяин Башни» — Ларк начал монолог. «Тогда все становится проще».

Без предупреждения Ларк ударил мужчину кулаком в живот, от чего тот сразу же потерял сознание. Мужчина рухнул на землю, не двигаясь.

Ларк вышел из переулка и посмотрел вверх. Даже отсюда Башня Магии была высока, а ее верхушка, казалось, касалась облаков.

Он уже слышал, бродя по городу, что Хозяин Башни любит высокие места. Именно поэтому он настоял на том, чтобы построить свой замок так высоко. В это время ночи существовала большая вероятность, что Ларк встретит его на вершине.

Но ему не было нужды подниматься наверх только для того, чтобы встретиться с этим ублюдком. Эта башня наверняка была бы полна бесчисленных ловушек. Если он будет пробиваться наверх, то выдохнется еще до того, как доберется до этого мерзавца.

Ларк решил использовать более легкий способ выманить его.

Ларк смело направился ко входу в башню. Как и ожидалось, стражники остановили его у входа. Маска Ларка придавала ему подозрительный вид.

«Стой» — один из стражников преградил ему путь. Другой встал за его спиной. «Назови свою цель. Только те, кого признает Башня, могут войти...»

Не успели стражники закончить свои слова, как их лица были прижаты к земле, создавая громкие глухие звуки.

«Кричите. Сделайте так, чтобы он вышел».

Глаза за маской были наполнены убийственным намерением.

Ларк сформировал кинжал с помощью магии ветра. Он метнул кинжал в плечо одного из мужчин, лежавших на земле. Мужчина закричал в тот момент, когда кинжал пронзил его плоть.

«АААААХХХ!»

Его крик заставил всех прохожих остановиться на месте. На мгновение они уставились на развернувшийся сценарий, переваривая все увиденное. Еще через несколько секунд раздался женский крик, за которым последовали несколько других.

«Драка!»

«Убийца!»

«Кто-то пытается бороться с магами Башни!»

Паника охватила толпу. Несколько человек убежали, а некоторые смельчаки стояли в стороне и наблюдали. Многочисленные лампы были зажжены, так как спящие жители проснулись от криков.

Вскоре многочисленные маги в синих мантиях хлынули из входа в Башню. Увидев своих товарищей, истекающих кровью на земле, они пришли в ярость.

Они уже собирались броситься на незваного гостя в маске и избить его до полусмерти, но их лидер остановил их. Он вытянул правую руку, подавая сигнал всем оставаться на месте.

«Кто ты?» — спросил лидер группы. К сожалению, это был не тот, кого искал Ларк. «Почему ты напал на моих людей?»

Ларк не стал утруждать себя любезностями. Из его указательного пальца вылетела молния и ударила лидера прямо в грудь. Застигнутый врасплох, он упал на колени, его зрение потемнело. Прежде чем потерять сознание, он пробормотал: «Безмолвная магия?»

Остальные маги тоже поняли это. Этот человек выстрелил заклинанием молнии в мгновение ока. Это определенно была безмолвная магия. Это говорило о том, что их противник не был обычным магом. В конце концов, только элитные маги были способны на такое.

Еще одно заклинание молнии вырвалось из кончиков пальцев Ларка и поразило мага. Как и их лидер, он упал на землю.

Все вышли из оцепенения. Они тут же начали скандировать заклинания, в то время как те, кто был искусен в ближнем бою, бросились на Ларка.

«Бог огня, порази моих врагов. Стань их бичом!»

«Воля ветра, уничтожь тех, кто передо мной!»

«Хранитель долин! Защити своего господина!»

Огненные шары, клинки ветра и голем-хранитель были призваны в быстрой последовательности. К тому времени, как они закончили свои заклинания, Ларк уже сразил двух магов ближнего боя. Он уклонился от удара того, что стоял слева, и нанес ответный удар ногой в живот, а затем в лицо. Осколки льда образовались вокруг Ларка и устремились к магам ближнего боя. Запах крови пропитал воздух, и горожане, оставшиеся наблюдать за происходящим, закричали от ужаса.

Ларк направил ману через свой меч и ударил по огненному шару, летящему в его сторону. Он разделился пополам и ударился о землю позади Ларка. Несколько лезвий ветра полетели к нему со спины. Ларк изогнул тело и ловко уклонился от каждого.

Над ним нависла тень. Посмотрев вверх, Ларк увидел большой каменный кулак, направленный ему в лицо. Ларк усилил все свое тело маной и поймал левой рукой кулак голема. Он сжал другую руку и всей тяжестью своего тела ударил голема в грудь, отчего вокруг разлетелись камни. Вслед за этим он нанес еще один удар по лицу, разнеся половину головы голема. Каменный монстр упал на колени и перестал двигаться.

Ларк не дал своим врагам времени на то, чтобы произнести еще одни заклинания. Его тело расплылось, когда он бросился к ним. Его усиленные маной кулаки ударяли по их телам. При каждом движении Ларка маг из Башни падал без сознания на землю. Эта ужасающая сцена продолжалась до тех пор, пока не остался только один маг.

«Ииииик!» — из уст мага вырвался крик, напомнивший Ларку крик резаной свиньи. Он упал на задницу, и из между его бедер потекли жидкости. Все его тело дрожало, а зрачки дергались.

Глаза, смотревшие на него из-под маски, были холодными. Это были глаза того, кто уже забрал множество жизней.

Ларк призвал кинжал, созданный из магии ветра. Он схватил его и метнул в бедро мужчины. Хлынула кровь, и раздался мучительный крик.

Продолжай кричать.

Ларк терпеливо ждал, пока из Башни выйдут другие маги.

Наконец-то.

Маг, которого он искал, наконец-то появился. Мужчина, вероятно, около тридцати лет, с рыжими волосами и красными глазами. Через глаз у него проходил характерный шрам в виде полумесяца. За ним стояло множество магов, одетых в синие мантии. Только на первый взгляд число магов, число магов, вышедших из Башни, легко переваливало за сотню.

Фиолетовые мантии?

Среди магов было шесть человек в фиолетовых мантиях, и среди них была цель Ларка.

Алекто, Хозяин Башни Магии, посмотрел на бессознательных магов, распростертых на земле. То тут, то там виднелись следы ожогов. В углу на коленях стоял разбитый каменный голем.

«Какой беспорядок!» — один из магов в фиолетовой мантии щелкнул языком.

Алекто нахмурился. Он уставился на Ларка. «Кто ты?»

Эти красные глаза смотрели на Ларка так, словно он был каким-то насекомым, не знающим своего места. Снисходительный тон был настолько силен, что больше не было нужды в словах.

Ларк не ответил. Он оценил силы собравшихся здесь магов. Как и ожидалось, сильнейшими оказались те, кто носил фиолетовые мантии. Особенно этот ублюдок по имени Алекто.

«Этот ублюдок смеет...» — один из магов пришел в ярость, когда Ларк просто проигнорировал вопрос Алекто.

Алекто поднял руку. «Хватит».

Алекто нахмурился. Странно, но он не чувствовал никакой маны от этого мага. Как будто он был простолюдином, человеком, который никогда в жизни не пользовался магией.

Это означало только одно: степень контроля этого человека над маной была настолько выдающейся, что даже он, Хозяин Башни, не мог ее почувствовать.

Этот человек был опасен. К такому выводу пришел Алекто.

«Почему ты напал на наших магов?» — Алекто временно подавил желание разорвать незваного гостя в маске на куски.

Прошло несколько мгновений. На губах незваного гостя появилась ухмылка. Он сказал: «Я здесь, чтобы вернуть должок».

Алекто и другие маги были озадачены.

Ларк указал на Алекто. «Ты ведь правитель этого города, верно? Почему бы нам двоим не сразиться один на один?»

«У меня численное преимущество» — ухмыльнулся Алекто. «Каким бы сильным я ни был, я не вижу смысла в поединке один на один».

Ларк усмехнулся. Хотя Алекто выглядел глупо, казалось, что он не из тех, кто поддается на подобные провокации.

«Ты не понимаешь».

Мана начала сочиться из тела Ларка. Маги, стоявшие за Алекто, вздрогнули, увидев это. Количество маны было колоссальным, сравнимым со старейшинами Башни Магии.

«Я предложил это, чтобы предотвратить крах этого города. Будет трудно управлять Виззертом, если все твои маги станут калеками, не так ли?»

Под ногами Ларка возник пятидесятиметровый магический круг. Земля начала грохотать, так как магический круг непрерывно высасывал ману из тела Ларка. Радиус магического круга был настолько абсурдно велик, что смельчаки, решившие понаблюдать, начали убегать на более безопасное расстояние.

«Лео. Маркрис».

Двое мужчин в фиолетовых одеждах шагнули вперед при упоминании их имен.

Алекто бросил взгляд на Ларка. «Покажите ему его место».

Синяя мана начала покрывать тела двух мужчин. Они обнажили мечи и бросились к Ларку, их тела в мгновение ока появились прямо перед целью. Не раздумывая, они нацелились на шею Ларка, их убийственное намерение яростно сочилось наружу.

Но не успели их клинки дотянуться до Ларка, как их тела внезапно потянуло вниз, к земле. Они попытались встать, но, словно приклеенные к земле, не могли подняться.

«Слишком поздно» — сказал Ларк. Все собравшиеся здесь маги находились внутри его магического круга.

В тот момент, когда этот магический круг был активирован, Ларк стал правителем этой небольшой области.

Магия Большого Масштаба — Владения Земли и Леса.

Несмотря на скучное название, это было очень желанное заклинание, способное перевернуть ход войны. Еще во времена Магической Империи Ларк использовал это заклинание, чтобы в одиночку защитить крепость от тысяч троллей. Каждый, кто входил в этот магический круг, увеличивал свой вес в сотни раз, в итоге сокрушаясь своим собственным весом.

По воле Ларка все маги опустились на колени, их тела покрылись потом, когда они изо всех сил старались не упасть на землю. Тела всех магов казались такими тяжелыми, как будто они весили тонну. Некоторые из слабых магов начали рвать кровью от давления, создаваемого притяжением земли.

Даже Алекто не избежал этого явления. Через некоторое время он также упал на колени, его тело дрожало, когда он пытался сопротивляться гравитационной магии.

«Проклятый трус».

Алекто стиснул зубы. Он даже не мог применить свою безмолвную магию, так как это дало бы Ларку возможность окончательно сокрушить его заклинанием.

«Трус?» — усмехнулся Ларк. Это заявление показалось ему забавным. «На самом деле я достаточно благосклонен. Я даже дал тебе возможность сразиться со мной в одиночку».

Алекто фыркнул. «Этого проклятого дешевого трюка недостаточно, чтобы остановить меня!»

Алекто направил большое количество маны в свое тело, укрепляя его. И как будто магия гравитации была обманом, Алекто начал вставать. Он ухмыльнулся, глядя на Ларка.

«На колени».

Гравитационная магия усилилась. Даже с магией, укрепляющей его тело, Алекто рухнул на колени. Он чувствовал, как внутренности его тела сжимаются под огромным давлением гравитационной магии.

Что происходит? Как это возможно, чтобы один человек мог использовать магию большого масштаба? Алекто впервые видел, как гравитационная магия используется подобным образом. Ранее он считал ее бесполезным заклинанием, используемым только магами поддержки при переное груза.

«Как я уже говорил, я здесь, чтобы оказать ответную услугу» — Ларк указал пальцем на левую руку Алекто и, используя магию ветра, начал крутить ее в невообразимых направлениях. Алекто стиснул зубы от мучительной боли, заполнившей все его тело. Он изо всех сил старался не кричать и не вопить.

Это за руку Джорджа.

Глаза Ларка были хищными.

Теперь за Остина...

Ларк подошел к Алекто и дернул его за волосы, затем ударил его лицом о землю, создав громкий стук. Ларк снова поднял его голову, обнажив сломанный нос Алекто и разбитые губы. Ларку понравилось это зрелище. С огромной силой он еще раз ударил Алекто головой о землю, потом еще и еще, пока тот не стал похож на бобовую пасту. Его прежнее самодовольное лицо уже исчезло.

«Он в отключке?» — Ларк криво усмехнулся. Проклятый ублюдок потерял сознание.

Ларк отпустил голову Алекто, заставив все его тело упасть на землю. Остальные маги были в не лучшем состоянии. Они распростерлись на полу, их лица целовали землю, а тела отказывались двигаться.

У меня кончается мана.

Ларк решил покончить с этим поскорее. Он еще больше усилил свое заклинание, пока все окончательно не потеряли способность сражаться. К тому времени, когда заклинание закончилось, больше половины магов потеряли сознание, а оставшиеся не могли даже пошевелить мышцами от боли.

Ларк огляделся. Вокруг все еще были зрители, но они уже отошли на безопасное расстояние.

Пора возвращаться.

Ларк скрыл себя и подпрыгнул в воздух, исчезнув из виду.

Той ночью новость о том, что незваный гость в маске победил всю Башню, распространилась как лесной пожар.

Старые друзья

Когда наступило утро, почти все в городе Виззерт узнали, что произошло прошлой ночью. Новость о том, как один человек победил магов Башни, стала предметом обсуждения для всех.

Как и любая другая сплетня, эта история стала преувеличенно искаженной. Кто-то говорил, что незваный гость был гигантом, возвышающимся на три метра, с железной дубиной в руке, которой он избил всех магов до полусмерти. Некоторые говорили, что на самом деле это был взрыв в результате одного из экспериментов Башни, который ранил магов. Но самой популярной версией этой истории было то, что это был незваный гость в черном одеянии, все лицо которого было закрыто маской. Одного взгляда в его глаза было достаточно, чтобы все маги Башни упали на колени и потеряли сознание.

«Но мой брат сказал, что на самом деле это была женщина!» — ребенок рассказал свою версию истории.

«Не может быть! Это был мужчина! Мой отец был там, когда это случилось!» — возразил другой ребенок.

Губы Микаэля дернулись, когда он услышал эти слова. Он знал правду этой истории. В этом не было никаких сомнений. Одежда, в которую был одет злоумышленник, его внешность и время, когда он появился в Башне. Все свидетельства указывали на одного человека.

Ларк Маркус.

Микаэль не ожидал, что Ларк набросится на магов Башни после их поединка. Такой поступок был ничем иным, как самоубийством, и Микаэль сомневался, что ни один другой человек не был достаточно вменяем, чтобы сделать это.

Но он справился.

Микаэль не знал причины, по которой Ларк напал на магов Башни, но факт, что он их победил, оставался фактом.

Он знал, что Ларк силен, но не настолько. В конце концов, Алекто и старейшины Башни были так же сильны, как и маги королевского двора. Те шесть магов в фиолетовых одеждах были элитой из элит, сильнейшими из всех магов, живущих в этом городе. Но все же они были побеждены одним незваным гостем. Это было сродни тому, как если бы Ларк в одиночку победил половину магов королевского двора.

«Неудивительно, что он легко заметил меня».

Микаэль криво усмехнулся. После того как прошлой ночью Ларк обнаружил его, Микаэль удвоил расстояние между ним и целью. Это была необходимая мера предосторожности, чтобы дать ему достаточно времени для бегства, если Ларк его заметит.

Микаэль не хотел снова сражаться с этим чудовищем. Даже сейчас его рука все еще была немного немой после отражения атак Ларка прошлой ночью. Если бы он не спасся с помощью светового свитка, его бы уже наверняка избили до полусмерти. Воспоминания о том, как Ларк применил сразу несколько заклинаний, отражая его атаки, все еще живо отражались в голове Микаэля.

Честно говоря, это абсурдно, что кто-то столь юный так искусно владеет и мечом, и магией. Микаэль удивлялся, как герцог Дракус не понял, что его второй сын был таким гением — чудовищем в человеческой плоти. Если бы он знал, что его сын — вундеркинд, разве он бросил бы своего сына в тот город?

***

Избив до полусмерти магов Башни, Ларк вместе со своей свитой немедленно покинул город. Как и ожидалось, нанесение вреда Башне ослабило охрану, несмотря на инцидент прошлой ночью. Им удалось миновать охрану на воротах, и они продолжили свой путь в сторону столицы.

«Молодой господин...» — голос Остина был почти бормотанием.

Ларк уставился в открытое окно кареты. Трава снаружи колыхалась от ветра, когда их группа двигалась по равнине. «Что?»

Остин несколько раз открывал и закрывал рот, но так и не смог произнести слова. Джордж со вздохом посмотрел на своего брата. Он сказал Ларку: «Вы сделали это, верно? Нарушитель в маске в Башне. Это вы».

Внезапное обвинение Джорджа заставило Ларка посмотреть в его сторону. «Не будь глупцом. Зачем мне делать что-то настолько опасное?»

Услышав спокойный и беззаботный голос Ларка, Джордж и Остин засомневались в себе. Когда они услышали новости сегодня утром, они не могли не подумать, что это его рук дело. Но теперь, услышав ответ молодого господина, они уже не были уверены в том, кто этот злоумышленник.

«Как ваши раны?» — Ларк сменил тему.

Джордж пошевелил ранее искалеченной рукой. «Она все еще немного болит, когда я ею двигаю, но, вероятно, через неделю она полностью заживет».

Ларк посмотрел на Остина. Старший из двух братьев сказал: «Я в полном порядке. Мое тело больше не болит, и все раны исчезли».

«Неужели?» — Ларк был удовлетворен их ответами. «К слову, если к моменту нашего возвращения в Блэкстоун вы так и не научитесь рисовать магические формации, я уменьшу ваше жалованье вдвое. Вы ведь полностью исцелились, верно? Тогда прекратите бездельничать и начинайте учиться».

Братья напряглись. Они никогда в жизни не слышали ничего настолько страшного. Сократить их жалованье вдвое? Это было равносильно тому, что каждый из них терял по меньшей мере двадцать пять серебряников в месяц!

«К-конечно!»

«Мы займемся! Прямо сейчас!»

Как будто все монстры в лесу, через который они проходили, стали послушными, они не встретили никаких проблем в своем путешествии из Виззерта в столицу. Спустя почти неделю они наконец прибыли в столицу королевства — город Бегемота.

«Как бы это сказать» — пробормотал Джордж. Из кареты он смотрел на стены, охватывающие весь город. «Он огромный, но...»

«Не вызывает восторга» — дополнил Остин.

Джордж кивнул. «Мы недавно прошли через город Магии, может, именно поэтому».

Издалека стены города тянулись бесконечно, им не было видно конца. В отличие от города Магии, в этом городе не было атмосферы величия и великолепия. Он был просто колоссальным, вот и все.

Это же чувствовал и Ларк. Он ожидал большего, ведь город Бегемота был столицей королевства. Но если не считать его размеров, снаружи он выглядел обычным.

Их группа прошла через ворота и направилась в гостиницу в среднем районе. Судя по дате, до дня рождения короля оставалось еще два дня. Этого времени как раз хватало, чтобы осмотреться и подготовиться к событию.

Ларк надел простой плащ. Он обратился ко всем: «Я собираюсь осмотреть город».

Заметив, что его охранники вот-вот заговорят, он добавил: «Я пойду один. Это не обсуждается».

Покинув постоялый двор, Ларк отправился бродить по оживленным улицам столицы. Несмотря на свои большие размеры, средний район казался тесным из-за большого количества людей, проходящих по улицам. То тут, то там выстраивались многочисленные лавки. Многочисленные таверны и трактиры заполняли этот район столицы.

В воздухе витал знакомый запах. Ларк огляделся и увидел источник запаха.

«Эй, как вы это называете?» — спросил он у продавца.

«Мясо бульбарного кабана» — продавец бросил взгляд на Ларка, а затем перевернул перед ним жареное мясо. «По тридцать медяков за штуку».

Ларк улыбнулся. Название этого блюда не изменилось даже спустя тысячу лет. Это было мясо кабана, обычно встречающегося в лесах Магической Империи. Несмотря на пресный вкус, оно очень долго хранилось, что делало его идеальной пищей для путешественников.

«Дай мне одну» — сказал Ларк. Он указал на другой кусок мяса. «А это что?»

«Двурогий кролик. Двадцать восемь медяков».

Ларк достал серебряную монету и протянул ее продавцу. «Это тоже».

Получив сдачу, Ларк продолжил осмотр города. По дороге на него натолкнулся человек в капюшоне. Тот пробормотал: «Осторожнее, черт возьми», — и продолжил идти.

Но прежде чем он успел уйти, Ларк схватил его за запястье. Мужчина сердито прорычал: «Что тебе нужно?!»

Ларк просто улыбнулся. «Это мое, мистер».

Без предупреждения он пошарил в одежде мужчины и достал кожаный мешочек.

«Э-эй! Что ты делаешь? Это мое!»

Ларк слегка подбросил мешочек в воздух и ловко поймал его, издав громкий лязгающий звук. Он заметил группу патрульных возле перекрестка. Мужчина, видимо, тоже заметил их, судя по тому, как он внезапно напрягся.

«Это твое?» — Ларк наклонил голову. «А я вполне уверен, что это мое».

«Проклятый ублюдок!» — мужчина сжал кулаки. «Ты хочешь сказать, что я украл его у тебя, да? Вот как?!»

Эта небольшая форма запугивания нисколько не помогла. Ларк сказал: «Тогда почему бы нам не заставить вон тех солдат быть судьей, мистер?»

По лбу мужчины потекли капли пота. Он пробормотал: «Л-ладно!» и быстро исчез в толпе.

Ларк пристегнул мешочек к своему кожаному поясу. Этот человек был довольно искусным карманником. Если бы это был другой человек, жертва даже не заметила бы, что его мешочек пропал. Поскольку он только что прибыл в столицу, Ларк решил пока отпустить карманника. В конце концов, это было не его дело.

Наконец он закончил есть купленное им мясо кабана. Все еще немного голодный, он достал кроличье мясо и начал его откусывать. Когда он шел по улицам, то попал в квартал красных фонарей. Многочисленные женщины с густым макияжем стояли у борделей, завлекая мужчин зайти в заведение.

Естественно, эти женщины стали набрасываться и на него. Ларк просто игнорировал их.

«Эй, Ларк!»

Раздался громкий голос. Ларк остановился на месте, когда кто-то внезапно схватил его за плечо.

«Ларк! Это ты, да?!»

Ларк обернулся, и его встретил лысый мужчина на голову выше него. У него было множество татуировок на руках и шее, что придавало ему вид типичного хулигана.

Он выглядит молодо. Почему он лысый?

Странный, бессмысленный вопрос промелькнул в голове Ларка.

«Я был прав! Это ты!»

Каждый раз, когда мужчина говорил, в нос Ларку ударял запах алкоголя и табака. Все лицо мужчины раскраснелось.

Наступила тишина. Застигнутый врасплох, Ларк не знал, что ответить этому человеку, который, очевидно, знал предыдущего владельца его нынешнего тела.

Мужчина рыгнул, затем показал на свое лицо. «Это я! Джепси! Помнишь? Да ладно, парень! Прошел едва ли год! Как ты мог забыть своего лучшего приятеля!»

Даже имя у человека было дурацкое. Ларк почти вздохнул. Он не ожидал, что так скоро столкнется с кем-то, кто знает настоящего Ларка.

«Джепси, конечно, я помню» — Ларк улыбнулся и обхватил рукой своего якобы лучшего приятеля.

Джепси нахмурился: «Ты стал каким-то… другим».

«Должно быть, это алкоголь» — сказал Ларк.

Джепси кивнул: «Точно. Наверное, из-за алкоголя».

Джепси увидел двух мужчин, выходящих из борделя. Его глаза расширились от ликования. Он страстно замахал руками. «Оми! Ренц! Сюда! Смотрите, кто здесь!»

Двое мужчин, чьи лица тоже раскраснелись, были ошеломлены, увидев Ларка. Они ухмыльнулись друг другу и трусцой побежали к Ларку.

«Ларк! Ты чертов маленький засранец!» — сказал Оми, пухлый молодой человек с различными украшениями, обвивающими его шею и запястья.

«Эй, я слышал, что тебя заставили стать лордом этого маленького городка! Ты должен был сказать нам, что едешь в столицу!» — добавил Ренц, самый маленький из троицы.

От них, как и от Джепси, тоже несло алкоголем. На шее Ренца, в частности, было множество следов от поцелуев.

«Не могу поверить, что Четыре Мастера Лукаса воссоединились!» — Джепси от души рассмеялся. «Мы должны выпить! Давайте пить! И женщин!»

«Конечно, женщины!»

«Еще по одной, а? Неплохо!»

Охваченный таким настроением, Ларк был вынужден зайти в ближайшую таверну. Не зная, что сказать, он решил пока молчать. Меньше разговоров — меньше промашек.

«Значит, ты тоже был приглашен Его Величеством на день рождения, да?» — спросил Джепси.

Ларк был удивлен таким заявлением. В конце концов, по словам Святого Меча, это была очень секретная информация.

Увидев удивленное выражение лица Ларка, Джепси ухмыльнулся. «Что? Ты думаешь, что меня будут держать в неведении относительно этих вещей? Может, я и третий сын виконта, но я все еще благородный, приятель».

«Понятно. Значит, это ради короля, да? А я-то думал, что это Ларк нас навестил» — ухмыльнулся Оми, а затем отхлебнул из бутылки спиртного. Опустошив ее, он рыгнул и вытер губы запястьем.

Ренц закурил табак. «Неважно. Давайте просто радоваться, что Ларк здесь, с нами. Честно говоря, я думал, что ты умер. Мы не слышали о тебе несколько месяцев».

Двое других кивнули.

«Я еще очень даже жив» — усмехнулся Ларк, изо всех сил стараясь влиться в эту странную атмосферу. Он взял бутылку с алкоголем и наполовину опустошил ее. Увидев это, троица улыбнулась. Вероятно, им было приятно видеть, что Ларк снова стал таким, как обычно. «Итак, расскажите мне побольше о том, что вы знаете о приглашении короны».

Ренц выпустил клуб дыма. Джепси скрестил ноги, оперся телом на диван, затем сказал: «Они собираются провести небольшое испытание после дня рождения короля».

«Небольшое испытание?» — полюбопытствовал Ларк.

«Это все, что я знаю» — пожал плечами Джепси. «Моя семья заплатила большую сумму, чтобы получить эту информацию, понимаешь? В наши дни не так-то просто получить что-либо от королевской семьи».

«Я знаю, в чем заключается тест».

Все внимание переключилось на Оми. Он усмехнулся. «Хотя я не знаю, в чем именно заключается тест, я уверен, что это тест для оценки кандидатов на трон».

«Оценка кандидата, да?» — Ренц выпустил еще одно облако дыма. Он уставился на Ларка. «Ну, не то чтобы это имело значение. В конце концов, ты не из тех, кто интересуется такими вещами».

Джепси засмеялся. «Хахаха! Это точно! Пока у нас есть алкоголь и женщины, у нас все хорошо!»

Он крикнул: «Эй, а где женщины?!»

Один из работников таверны склонил голову: «Прошу прощения! Они готовятся, сэр!»

Джепси бросил бутылку на землю, разбив ее на несколько осколков. «Поторопись, чертов некомпетентный кусок дерьма! Ты хоть представляешь, сколько я оставляю каждый месяц в этой таверне?!»

Персонал многократно поклонился, а затем в испуге разбежался.

Ларк нахмурился. «Алкоголя пока достаточно. Я сейчас не в настроении для женщины».

Все трое замерли. Они удивленно посмотрели на Ларка. Они начали шептаться друг с другом, время от времени бросая взгляды на Ларка.

«Эй, серьезно?»

«Ларк, бабник... отвергает женщин?»

«Наверное, это из-за города. Герцог очень суров, да? Выбросил его в такое место».

Шепот продолжался еще некоторое время. Не в силах больше выносить это, Ларк сделал более твердое замечание: «Я не в настроении для женщин. Вы поняли?»

Его острый взгляд заставил всех троих уступить. Джепси снова закричал на работников таверны, говоря, что они больше не хотят компании некоторых женщин.

«Воссоединение» продолжалось до полуночи. К тому времени, когда Ларк покинул таверну, он успел многое узнать о первоначальном владельце своего тела.

Оказалось, что прежний Ларк был гораздо большим ублюдком, чем он первоначально думал. Женщины, алкоголь, наркотики. Он делал все это. Джепси даже упомянул случай, когда оригинальный Ларк заставил простолюдинку прийти к нему в комнату поздно ночью. Неудивительно, что его отец, герцог, выгнал его в тот город.

Он также узнал больше о членах их группы «Четыре Мастера Лукаса».

Хотя название группы звучало глупо, на самом деле она состояла из богатых дворян, которые вели гедонистический образ жизни. Похоже, что их лидером был Ларк, и каждый из них имел определенное влияние на подпольные организации столицы. По этой же причине им удалось заполучить в свои руки несколько запрещенных наркотиков.

Джепси был третьим сыном виконта Лакиана, гофмейстера короля. Оми был вторым сыном барона Моривара, а Ренц — четвертым сыном виконта Амарозо. Ларк, имевший самый высокий статус среди них, легко укрепил свое положение в качестве их лидера.

Между ними легко завязалась дружба, вызванная общими пороками и гедонистическим образом жизни, который они вели. Все четверо мужчин не испытывали страха. Как ни странно, Ларк чувствовал от них восхищение. Вероятно, эта троица уважала то, что Ларк делал все желаемое, не задумываясь о последствиях.

Это был утомительный день.

Ларк вздохнул. От него пахло алкоголем и дымом. Он посмотрел в сторону королевского замка. Он был гораздо меньше, чем Башня в Виззерте, но все равно оставался самым высоким зданием во всей столице.

Еще два дня.

Приближался день рождения короля. Узнав, что для кандидатов будет устроено испытание, Ларку стало любопытно.

Что это может быть?

Я скоро узнаю. Нет смысла размышлять об этом.

Он вернулся в гостиницу и сразу же заснул.

Обратить внимание

Сегодня был день рождения короля. Дворяне из разных слоев общества начали прибывать в столицу, чтобы ответить на приглашение. Безопасность была усилена в десять раз, тысячи солдат были размещены по всему городу, чтобы обеспечить безопасность и порядок в столице.

Герцог Кельвин прибыл в королевский замок, его короткое тело двигалось с гордостью и целеустремленностью. Позади него стояли двадцать его сыновей — все они были претендентами на трон.

Уже по одному только количеству было видно, кто имеет преимущество в состязании. Ведь из двадцати восьми кандидатов двадцать принадлежали к дому Кельвинов. Всего неделю назад один из его сыновей, Калавинка, привел свой флот к победе над пиратским флотом Маллгрея.

Казавшийся непобедимым пиратский флот потерпел сокрушительное поражение!

Герцог Кельвин посмотрел на одного из своих младших сыновей, шедшего позади него. Иногда он не мог не удивляться, как робкий с виду мальчик мог придумать такую хитроумную военно-морскую тактику. Даже огонь, который мог гореть в воде, был изобретен этим его сыном.

Калавинка не обладал талантом владения мечом, но его способности в введении морских сражений с лихвой это компенсировали. Второй младший сын герцога Кельвина легко укрепил свое положение в семье после этих последовательных побед над пиратами Маллгрея.

Пока герцог был погружен в свои мысли, их семья наконец-то прибыла в столицу.

«Герцог Кельвин, глава Дома Кельвин, прибыл!» — объявил церемониймейстер.

[ Прим. Пер: Церемониймейстер — в монархических странах: придворный чин, ведающий церемониалом. ]

Дверь открылась, и герцог Кельвин вошел в Большой зал, его сыновья немедленно последовали его примеру. Находившиеся внутри дворяне прекратили заниматься своими делами и посмотрели в его сторону. Одна только свита герцога производила впечатление грозной силы.

«Сэр Ланкастер из дома Кельвин прибыл!»

«Сэр Зааск из Дома Кельвин прибыл!»

«Сэр Амфус из дома Кельвин прибыл!».

Несмотря на трудности, церемониймейстер объявлял о прибытии его сыновей одного за другим. В конце концов, каждый из этих дворян был кандидатом на трон.

Герцог Кельвин осмотрел свое окружение. В Большом зале собралось около двадцати дворян. Бароны, виконты, графы, маркизы. Все собравшиеся здесь люди обладали большим авторитетом, каждый из них управлял значительной территорией. Он также увидел презренного герцога Дракуса и герцога Ючестера, разговаривающих друг с другом. Его брови дернулись при виде этого зрелища.

Что задумали эти двое? Они редко общались друг с другом даже на предыдущих собраниях.

«Сэр Калавинка из дома Кельвин прибыл!»

Дворяне уставились на робкого мальчика, когда произнесли его имя. Большинство из них не ожидали, что этот ребенок, половину лица которого закрывали черные волосы, является так называемым гением морского боя.

Они уже слышали о его подвигах. Они знали, что он не потерпел ни одного поражения даже против пиратов Маллгрея.

Дворяне, принадлежавшие к фракции герцога Кельвина, немедленно направились приветствовать его.

«Герцог Кельвин» — виконт Альма пожал руку герцогу. «Я слышал о вашей победе неделю назад над Маллгреями. Даже Империи было нелегко справиться с этими варварами, но, похоже, вам удалось одержать над ними сокрушительную победу!»

Виконт явно пытался добиться расположения, но герцог Кельвин не возражал. В конце концов, все, что он сказал, было правдой. Толстый герцог покачал головой, его губы подергивались, и он изо всех сил старался не рассмеяться вслух.

Как и ожидалось, все уже узнали об их победе!

«Последние несколько лет мы развивали наш флот в преддверии таких сражений» — солгал герцог. Их флот вовсе не был развит. Эти победы были одержаны исключительно благодаря мастерству Калавинки в морском бою. «Эти проклятые варвары явно не могут сравниться с нашим флотом».

Из уст дворян, окружавших герцога, вырвались восхищенные вздохи. Даже Империя, задиравшая соседние страны, не смогла ничего сделать против этих пиратов. Эти варвары знали воды как свои пять пальцев, и, несмотря на передовое вооружение Империи, они не смогли отбросить пиратов обратно.

«Я слышал о черном огне» — сказал виконт Альма. «Огонь, который может гореть даже в воде» — он посмотрел на робкого мальчика. «Это молодой господин Калавинка изобрел его, верно?»

Калавинка напрягся, обнаружив, что оказался в центре всеобщего внимания. Он откинул волосы в сторону, прикрыв оба глаза. Он медленно двинулся за своим отцом.

Раньше герцог отчитал бы Калавинку за такие действия. Но теперь, когда он стал восходящей звездой дома Кельвинов, он стал терпим к этому ребенку. Он просто усмехнулся.

«Верно» — ответил герцог, его грудь надулась от гордости. «Нам больше не нужно бояться этих варваров! Видели бы вы, как тонули их корабли, сгорая в пыль и хруст!»

Подобно гиенам, дворяне, принадлежащие к фракции герцога, присосались к нему. Похвалы, произносимые этими парнями, подняли настроение герцога.

Затем он увидел герцога Дракуса и герцога Ючестера.

Проклятье. Они все еще разговаривают друг с другом?

Герцога Кельвина охватило дурное предчувствие. Ему не нравилось, как разговаривают эти два герцога. С каких это пор они стали так дружны друг с другом?

Герцог Кельвин взял кубок с вином и подошел к ним. Он широко улыбнулся, подчеркивая свои пухлые щеки.

«Герцог Дракус, герцог Ючестер» — Кельвин поприветствовал герцогов. «Вас редко можно увидеть вместе. Я слышал, что Империя начала наступление на западном фронте?»

Оба герцога посмотрели друг на друга и прекратили свой разговор.

«Вы имеете в виду Йоркширские горы?» — герцог Дракус не скрывал своего недовольного выражения лица. Ему явно не понравилось, как герцог Кельвин внезапно прервал их разговор.

«Йоркширские горы. Действительно» — кивнул герцог Кельвин. «Верно. Я слышал, что армия Маркуса потеряла почти сотню солдат после короткой стычки неделю назад».

Неужели герцог Кельвин пришел, чтобы поссориться с ним? Герцогу Дракусу ни капельки не нравились эти снисходительные глаза, уставившиеся на него.

«Это была разведывательная миссия» — объяснил герцог Дракус. «Жертвы этих солдат не пропали даром. Мы получили важнейшую информацию о передвижении Империи».

Герцог Кельвин потягивал свое вино. «Конечно, конечно. Разведывательная миссия. Великолепно» — он хихикнул.

Герцогу Дракусу захотелось пнуть стоящего перед ним толстяка. Приторные слова, произнесенные этим человеком, несомненно, отдавали насмешкой.

«Сэр Пацтро из дома Ючестер прибыл!»

Герцог Ючестер, до сих пор хранивший молчание, посмотрел в сторону двери. Там только что появился бледнолицый молодой человек.

«Кажется, прибыл мой сын» — сказал герцог Ючестер. «Прошу прощения».

Не произнеся больше ни слова, герцог Ючестер оставил двух других герцогов позади. Он подошел к своему сыну и вывел его в центр Большого зала.

«О чем вы двое говорили?» — спросил герцог Кельвин. «Прошло столько времени с тех пор, как я в последний раз видел, чтобы Ючестер так оживленно с кем-то разговаривал».

Герцог Дракус не ответил. Он поднял со стола кубок и начал пить. Герцог Кельвин прищелкнул языком. Теперь, когда Ючестера не стало, придираться к этому старику было уже неинтересно. Он ушел и вернулся туда, где собрались дворяне его фракции.

Человек с длинными серебряными волосами подошел к герцогу Дракусу.

«Отец!»

Это был его старший сын, Луи Маркус. Он был единственным человеком здесь, который носил меч на поясе. Было общеизвестно, что он всегда носил с собой свое любимое оружие, куда бы он ни шел, что бы ни случилось.

«Как ты думаешь, он придет?»

Герцог Дракус нахмурился, услышав этот вопрос. «Неважно, придет он или нет. Мы уже говорили об этом, Луи. Помнишь ли ты свою клятву? Твое обещание?»

Луи нахмурился и вздохнул: «Я помню, отец».

Настроение герцога Дракуса испортилось. По какой-то причине вино уже не казалось таким вкусным. Он надеялся, что его сын не придет. Этот мальчик не был человеком — он был демоном, облаченным в человеческую плоть. Если он придет сюда, здесь будет только хаос.

Он молил богов, чтобы это собрание прошло без проблем, чтобы его проклятый сын не пришел.

Но небеса распорядились иначе.

«Сэр Ларк из дома Маркус прибыл!»

Гул в Большом зале прекратился. Все дворяне посмотрели в сторону двери, особенно на молодого человека с короткими серебристыми волосами. Он был одет в простую, но элегантную одежду с золотой вышивкой. Его глаза были ясными, как будто большая толпа его нисколько не смущала. Его спина была прямой, когда он входил в Большой зал.

«Он здесь!» — Луи Маркус не мог скрыть волнения в своем голосе. «Он стал выше, отец!»

Как заботливый брат, Луи смотрел на Ларка с теплотой в глазах.

Герцог Дракус скрежетал зубами.

Зачем этот ублюдок пришел в это место? Чтобы опозорить их семью? Он хотел выругаться и выгнать мальчишку, но за ним наблюдало столько глаз.

Ларк посмотрел в их сторону, и, к ужасу герцога Дракуса, мальчишка улыбнулся им!

«Помни свою клятву» — сказал герцог, его голос был тверд. «Тебе запрещено разговаривать со своим братом».

Луи сжал кулаки: «Да, отец».

Почти год назад герцог планировал выслать Ларка в другое королевство, чтобы никогда больше не видеть. Но Луи умолял отца передумать. Вместо этого они заключили сделку: в обмен на изгнание Ларка в далекий город Луи больше никогда не сможет ни разговаривать с братом, ни связываться с ним.

К облегчению герцога Дракуса, Ларк начал пировать, вместо того чтобы подойти к ним. Остальные дворяне явно опасались парня, поскольку никто даже не потрудился поприветствовать его.

***

Когда Ларк прибыл в Большой зал, он уже ожидал сурового обращения со стороны коллег-дворян из-за своей дурной репутации, но он не ожидал, что все будет настолько сурово. Никто не потрудился заговорить с ним, знать даже избегала его взгляда. Казалось, что он вообще не существует.

Он увидел двух дворян с характерными серебристыми волосами семьи Маркус. Судя по тому, как другие дворяне общались с этими двумя, это, вероятно, были его отец и брат.

Отец бросил на него взгляд, а старший брат смотрел на него с теплотой.

Учитывая огромный опыт Ларка, полученный им в прошлой жизни, он почувствовал, что герцог вовсе не хочет с ним общаться. Поэтому Ларк решил просто есть и пить, выжидать и наблюдать за тем, что будет происходить на этом собрании.

Я видел, как они выглядят. Этого достаточно.

Ларк не собирался усложнять жизнь своему отцу. Если бы была возможность, он мог бы поговорить с ними позже, подальше от глаз этих дворян.

«Итак, вы Ларк Маркус» — к Ларку подошел мужчина лет сорока. «Я хотел с вами познакомиться».

Ларк пристально посмотрел на стоящего перед ним человека. Он не чувствовал в этих глазах никакой злобы. Интуиция подсказывала Ларку, что эти слова были искренними.

«Ах, мои извинения» — мужчина почесал щеки. Его кожа была темной, как будто она постоянно находилась под палящим солнцем. «Я забыл представиться. Я — Чейз, лорд города Золотой Пшеницы. Рад познакомиться с вами, молодой господин Ларк».

Лорд Чейз протянул руку, и Ларк пожал ее.

Ларк уже несколько раз слышал о городе Золотой Пшеницы. Это был город, который производил половину пшеницы во всем Королевстве — второй по богатству город после столицы.

Почему же такая важная фигура, лорд крупного города, так с ним разговаривает?

«Мне тоже очень приятно, лорд Чейз» — Ларк решил перейти к любезностям. «Для меня большая честь познакомиться с лордом города Золотой Пшеницы. Мой маленький город раньше импортировал пшеницу, когда страну поразил Черный Голод».

«Вы оказались более вежливыми, чем говорили слухи» — улыбнулся лорд Чейз. «И нет нужды обращаться ко мне так почтительно. В конце концов, я родился простолюдином».

Ларк сделал паузу: «Родился простолюдином? И что?»

Лорд Чейз был ошеломлен этим заявлением. Он засмеялся. «Хахаха! Вот именно! При управлении городом ваше происхождение не имеет значения. Важен твой навык управления, то, как ты обращаешься с подданными. Статус и знатность несущественны».

Лорду Чейзу начинал нравиться этот молодой человек. Другие дворяне плохо относились к нему, когда он только достиг положения лорда несколько лет назад. Хотя они не показывали этого явно, он чувствовал и видел это в их глазах: им не нравилась идея о том, простолюдин станет лордом города.

Но глаза этого молодого человека говорили правду. Он имел в виду то, что говорил.

Группа дворян подошла к Ларку и лорду Чейзу.

«Лорд Чейз» — дворянин во главе группы протянул руку. «Мы снова встретились».

Лорд Чейз пожал ему руку. «Граф Ситх. Для меня сюрприз видеть вас здесь».

«Его Величество лично пригласил меня. Этот старик не посмел бы отказаться от приглашения короля» — взгляд графа Ситха переместился с лорда Чейза на Ларка. «А этот молодой человек?»

Поскольку граф только что прибыл, он не знал, кто такой Ларк.

Один из дворян, стоявших позади графа Ситха, прошептал: «Сэр, это тот парень. Ларк Маркус».

Глаза графа Ситха мгновенно расширились. Улыбка почти сползла с его лица. Он дважды кашлянул, затем снова вернулся к своему улыбающемуся виду. «А, Ларк Маркус, да?» — он протянул руку. «Рад познакомиться со вторым сыном герцога Дракуса».

После рукопожатия граф Ситх избегал взгляда Ларка на протяжении всего разговора с лордом Чейзом. Было видно, что он не любит, когда его связывают с отбросами дома Маркус. От этого молодого человека отреклась его собственная семья. Какая польза графу Ситху от знакомства с ним?

После ухода графа Ситха еще несколько дворян пришли поприветствовать лорда Чейза. И, как и раньше, они сразу же проигнорировали Ларка, как только узнали о его личности.

Когда все наконец покинули их, лорд Чейз улыбнулся Ларку. Он смотрел на молодого человека так, словно смотрел на собственного сына. «Не обращайте на них внимания. Они скоро поймут, насколько глупы».

«Что вы имеете в виду, сэр?» — недоумевал Ларк.

Лорд Чейз усмехнулся: «Вы поймете, о чем я говорю. Уже скоро».

«Ах, к слову» — лорд Чейз сделал небольшую паузу. «Вы знакомы с Башней?»

«Башня?»

«Башня Магии» — сказал лорд Чейз. Он посмотрел на определенную часть Большого зала. Проследив за взглядом лорда Чейза, Ларк встретился глазами с рыжеволосой женщиной в фиолетовом плаще. Вышитый на ее плаще знак крыла был знаком — это был герб Башни Магии. Той самой организации, которую Ларк разгромил еще в Виззерте.

Рыжеволосая женщина была потрясающе красива, но она почему-то смотрела на Ларка.

Фиолетовый плащ. Возможно, она старейшина из Башни.

Ларк предположил, что женщина, должно быть, почувствовала знакомую ауру Ларка. Но поскольку они находились в замке короля, у нее не было другого выбора, кроме как оставаться на месте.

«Никогда о ней не слышал» — солгал Ларк.

На лице лорда Чейза появилось недоверчивое выражение. «Неужели?»

Они вдвоем проигнорировали женщину, смотревшую в сторону Ларка.

Вскоре в Большой зал вошел виконт Лакиан. Увидев его, все разом замолчали. Он постучал своим деревянным посохом по мраморному полу. «Воплощение бога Неруза. Сердце Солнца. Его Величество, король Алвис Лукас VI прибыл. Проявите свое уважение».

Все дворяне опустили головы, когда старик с пепельными волосами вошел в Большой зал.

Король Алвис был одет в простую одежду, на его голове красовалась золотая корона. В правой руке он держал скипетр. Он находился на сиденье выше всех остальных.

«Мы приветствуем Его Величество!» — в унисон сказали дворяне.

Король кивнул головой и поблагодарил всех за то, что они пришли отпраздновать его шестьдесят пятый день рождения.

С прибытием короля празднование официально началось. Менестрели начали петь и играть музыку, а женщины в нарядах, украшенных перьями, танцевали. Болтовня заполнила Большой зал, когда дворяне пытались наладить связи с влиятельными фигурами, собравшимися в этом месте.

Лорд Чейз продолжал болтать с Ларком. Несмотря на обыденность тем, лорд города Золотой Пшеницы явно наслаждался беседой с молодым человеком.

Час пролетел быстро. Король встал со своего места. Он взял в руку драгоценный камень и заговорил в него. Его голос, усиленный с помощью магии, был слышен во всем Большом зале.

«Я пригласил всех вас сюда по двум причинам» — сказал король. Все внимательно слушали. Менестрели перестали играть. «Первая — отпраздновать мой день рождения. Я рад, что дожил до этого дня. Кто знает, может быть, этот старик не проснется завтра?»

Король посмеялся над своей нездоровой шуткой. Дворяне неловко рассмеялись.

«Вторая — это признание людей, которые внесли большой вклад в развитие королевства».

Услышав это, герцог Кельвин широко улыбнулся. Дворяне вокруг них инстинктивно посмотрели на его сына, Калавинку.

Великий гофмейстер постучал своим деревянным посохом по земле. Как по команде, в Большой зал вошли несколько человек, неся с собой изысканно выглядящие сундуки.

«Теперь мы приступим к церемонии награждения» — объявил король через магический камень. Ропот и гул наполнили воздух. Все не ожидали этого события, поэтому были взволнованы. «Мы приготовили три награды. Первая — для Луи Маркуса».

«Луи Маркус!» — повторил великий гофмейстер.

Луи подошел к пьедесталу. Двое королевских стражников, стоявших рядом с королем, шагнули вперед, собираясь помешать Луи подойти ближе. Их взгляды были устремлены на меч, висевший у него на поясе.

«Все в порядке» — король Алвис махнул рукой. «Этот человек никогда не расстается со своим оружием».

Королевские стражники неохотно отступили назад. В нескольких шагах от короля Луи преклонил колено.

«За успешное блокирование вторжения Империи у Йоркширского горного хребта и успешное выполнение задания по разведке Четырнадцатой Бригады» — голос короля разнесся по всему залу. «Я награждаю тебя тремя тысячами золотых монет, медалью за доблесть и должностью Верховного Главнокомандующего Йоркширской Армии».

Весь зал оживился. Герцог Дракус самодовольно улыбнулся при виде этого зрелища. Как и ожидалось от его сына! Дворяне, принадлежащие к их фракции, зааплодировали.

«Но Ваше Величество» — Луи поднял голову. «Разве эта должность не...»

«Ты имеешь в виду Святого Меча?» — спросил король. «Да, она должна быть его. Но он категорически настаивал на том, чтобы именно ты занял эту должность. Он сказал мне, что такой старик, как он, не собирается возглавлять такую большую армию. Он будет сопровождать вас в бою в качестве советника».

Герцог Кельвин усмехнулся. Это означало, что если бы Святой Меча не отказался от этой должности, то она не досталась бы Луи. Этому проклятому сыну герцога Дракуса просто повезло.

«Ты собираешься отклонить и это предложение?» — криво улыбнулся король.

Луи покачал головой. «Нет, Ваше Величество. Для меня большая честь возглавить Йоркширскую армию».

Раздались радостные возгласы.

Дворяне, принадлежащие к фракции герцога Дракуса, были в восторге. Луи уже был командующим западным фронтом, но теперь ему было дано право командовать Йоркширской армией — армией, состоящей из ветеранов, которые ежедневно сражались с монстрами.

После того как Луи получил свои награды, король вызвал второго награжденного за этот день.

«Калавинка Кельвин» — позвал король.

Ответа не последовало. Смутившись, великий гофмейстер сказал на повышенном тоне: «Калавинка Кельвин!»

Вскоре вперед вышел худенький, робкий мальчик лет пятнадцати. Половину его лица закрывали черные волосы, шаги были шаткими и неуверенными.

Увидев это, герцог Кельвин прищелкнул языком. «Не позорь нашу семью! Король ждет! Иди!»

Повинуясь словам отца, Калавинка медленно подошел к королю. Подражая Луи, он опустился на одно колено.

«В-ваше Величество!» — голос Калавинки дрожал.

Король вспомнил, как несколько лет назад он впервые встретил этого мальчика. Он был все таким же, как и тогда — мальчишка, который не мог даже посмотреть в глаза другому человеку.

На мгновение король Алвис задумался, как такой ребенок смог победить непобедимых пиратов Маллгрея.

«За твои последовательные победы над пиратами Маллгрея, угрожавшим нашим морям, и за возвращение острова Аврора, который мы потеряли из-за этих варваров десять лет назад» — сказал король. «Я награждаю тебя тремя тысячами золотых монет, медалью за доблесть и официальным званием Адмирала Королевства!»

Робкий на вид мальчик задрожал. Его отец, напротив, завизжал от радости. Дворяне, поддерживающие дом Кельвина, зааплодировали.

«Официальное звание адмирала дает тебе право призывать военный флот других портовых городов королевства. Используй их по своему усмотрению. Я оставляю их под твоим командованием».

Это была такая большая должность для мальчика его возраста. Не зная, что делать и говорить, Калавинка проглотил сухую слюну и пробормотал: «Я... Б-благодарю вас... В-ваше В-величество».

Честно говоря, Калавинка хотел отказаться от предложения, но он боялся навлечь на себя гнев отца. Это была слишком большая ответственность для такого мальчика, как он. Он хотел встать, убежать отсюда и вернуться в свою комнату в их поместье.

Но в конце концов Калавинка не смог произнести ни слова.

Когда аплодисменты дворян стихли, король прочистил горло и сказал: «И последняя награда — Ларк Маркус».

Во всем зале воцарилась мертвая тишина. Ларк чуть не выронил кубок, который держал в руках, услышав свое имя. Он не ожидал, что его включат в этот список.

«Я же говорил вам. Эти идиоты скоро заткнут свои рты» — усмехнулся лорд Чейз. По какой-то причине он, казалось, ожидал такого развития событий.

«Ларк Маркус. Выходи вперед!» — сказал великий гофмейстер.

Под пристальными взглядами присутствующих дворян Ларк подошел к королю. Краем глаза он видел бледное лицо отца и отвисшую челюсть брата.

Ларк опустился на одно колено.

«За успешное изгнание Третьего Легиона Объединенного Альянса Гракас» — сказал король. Его слова прозвучали в жуткой тишине. «За успешное лишение головы командующего Азуры и генерала Уркави из Армии Зверолюдей».

Последовала долгая пауза.

«И за то, что придумал метод уничтожения Черного Голода, вредителей, которые уже несколько лет наводняют это королевство».

К этому моменту глаза дворян были широко раскрыты, вплоть до того, что выскакивали из орбит.

«Я награждаю тебя четырьмя тысячами золотых монет, медалью за доблесть и должностью Королевского Советника».

Те, кто услышал последнюю фразу, были ошеломлены.

Королевский Советник? Какой абсурд!

Такую должность обычно занимали старики, которым было уже далеко за шестьдесят. Такая должность требовала огромного опыта, мудрости и знаний, накопленных десятилетиями. Такой молодой человек, занимающий эту должность, был неслыханным явлением.

Ларк посмотрел на короля.

Король Алвис улыбнулся ему: «Ты согласен?»

К удивлению зрителей, Ларк не сразу дал ответ. «Я правлю маленьким городом, находящимся далеко отсюда. Ваше Величество, нужно ли мне будет оставаться здесь, в столице?»

Король, казалось, ожидал этого вопроса. Он с готовностью ответил: «Верно. Иначе нам будет трудно общаться с тобой».

Ларк задумался на несколько секунд. Он склонил голову. «Простите мою дерзость, Ваше Величество. Но я смиренно отказываюсь».

Весь Большой зал зашумел. Дворяне перешептывались и болтали друг с другом. Они смотрели на Ларка, как на сумасшедшего.

Должность королевского советника была столь же значимой, как и должность командующего королевством. Он мог влиять на направление развития королевства. Но молодой человек отклонил предложение, потому что не хотел покидать свой маленький городок!

Герцог Дракус чуть не рассмеялся вслух. «Как и ожидалось от отброса. Он даже не может отличить хорошее от плохого, да?»

Калавинка, стоявший рядом с отцом, думал иначе. До него и раньше доходили слухи о попытке Объединенного Альянса Гракас вторгнуться в южный регион, но не ожидал, что это окажется правдой. Тем более, что так называемый отброс семьи герцога был тем, кто отразил вторжение.

По слухам, этот молодой человек использовал всего тысячу солдат, чтобы победить десятитысячного врага. У такого способного полководца наверняка были бы причины отклонить предложение короля.

Та же мысль пронеслась в голове короля Алвиса.

Он нахмурил брови: «Могу ли я узнать причину?»

Ларк ответил просто: «Ваше Величество, я не хочу покидать город Блэкстоун».

Топография этого региона таила в себе огромный потенциал. Если взглянуть на карту, город можно было расширить еще больше. Он мог бы стать даже больше, чем крупные города этого королевства. В конце концов, один только Бескрайний лес был больше, чем все Королевство Лукас.

Другой причиной была привязанность Ларка к своим подопечным в Блэкстоуне. Кто-то может сказать ему, что такие эмоции следует отбросить, выбросить, но его опыт в предыдущей жизни заставил его понять, что такие эмоции были самыми ценными. Он не оставит этих людей ради должности королевского советника.

«Понятно…» — вздохнул король. «Это церемония награждения. Я не буду больше принуждать тебя».

После того, как Ларк вернулся к лорду Чейзу, король откинулся на сиденье. Он был разочарован результатом этого собрания.

Он уже слышал от Микаэля, как Ларк развивал этот маленький городок. Как он победил зверолюдей и уничтожил Черный Голод. Несмотря на свой юный возраст, король твердо верил, что Ларк будет великолепным королевским советником, возможно, даже лучше тех стариков, которые постоянно ворчали на него, короля.

После церемонии награждения несколько дворян стали приближаться к Ларку. Даже граф, который раньше пренебрегал им, стал вести себя радушно. Ларк вежливо поприветствовал их, но не стал продолжать разговор.

Когда гиеноподобные дворяне ушли, лорд Чейз усмехнулся. «Каково это? Внезапно стать звездой?»

«Неприятно» — криво улыбнулся Ларк.

Лорд Чейз усмехнулся: «Вы привыкнете».

Празднование продолжалось до полуночи. На следующее утро, когда Ларк проснулся в гостинице, к нему явился гонец от короля.

Король вызывал его в Тронный Зал вместе с другими претендентами на трон.

Стратегическое совещание

К полудню все двадцать восемь претендентов на трон уже собрались в тронном зале. Там же находились и рыцари, которым было поручено наблюдать за ними, их лица были закрыты серебряными масками. Судя по реакции кандидатов, только пара из них поняла, кто эти рыцари в масках.

Ларк взглянул на одного из рыцарей, стоявшего как статуя возле трона. Подавленная мана, вытекающая из его тела, определенно исходила от этого человека. Это был рыцарь, которому было поручено наблюдать за Ларком Маркусом.

Прибыл король. За ним следовали три королевских советника, генерал Карлос и жрица из Храма Бога Воды.

«Я собрал вас всех здесь, чтобы обсудить стратегии, касающиеся Империи» — король сразу перешел к делу. «Жрица Тея».

Жрица вышла вперед. Поклонившись королю, она обратилась к кандидатам.

«То, что мы собираемся здесь обсудить, является совершенно секретным. Все, кто желает принять участие, должны дать обет молчания — обет Нерею, Богу Воды».

«Этот обет может означать вашу жизнь и смерть» — добавил король. «Те, кто не желает участвовать, могут покинуть этот зал».

Несколько кандидатов вздрогнули от этого заявления. Большинство из них знали, что произойдет, если они нарушат клятву. Калавинка, в частности, испытывал желание покинуть зал и вернуться в свое поместье. Он не понимал, почему он должен беспокоиться о делах, касающихся Империи. Однако в конце концов он решил остаться, боясь навлечь на себя гнев отца. В конце концов, тех, кто покинет это место, товарищи назовут трусами. Позором семьи.

«Те, кто нарушит обет молчания, испытают такую мучительную боль, что пожелают вместо этого умереть» — сказала жрица с невозмутимым лицом. «Никто не уходит, так что я полагаю, что все вы желаете продолжить? Отлично».

Она достала бронзовую чашу и наполнила ее водой из флакона. Затем она сделала небольшой надрез на указательном пальце кинжалом и позволила крови капать в чашу.

«Пожалуйста, капните своей крови в чашу».

Первым шагнул вперед Луи Маркус. Он взял кинжал у жрицы и порезал себе палец. Крупные капли крови упали в чашу. Судя по его движениям и реакции, он не в первый раз участвовал в подобных вещах.

«Рада снова видеть тебя, Луи» — жрица дружелюбно улыбнулась. «Как поживает вице-командир?»

Луи улыбнулся в ответ: «Жив и здоров. Раны, полученные ранее, полностью зажили».

Жрица усмехнулась: «А я-то надеялась, что он умер».

Луи криво улыбнулся: «Для этого им понадобится нечто большее, чем просто проткнуть его сердце».

Ларк не ожидал, что такие слова прозвучат из уст жрицы. Она выглядела такой невинной и чистой, как будто никогда прежде не обидела даже мухи, не то что убить кого-то.

После Луи его примеру последовали несколько других кандидатов.

Калавинке потребовалось довольно много времени, прежде чем ему наконец удалось порезать палец. Ларк, напротив, просто прижал палец к кончику лезвия. Жрица из храма молча смотрела на него, пока он капал кровью в чашу.

Когда все закончили, жрица произнесла заклинание. Кровь в чаше поднялась в воздух и образовала гексаграмму, в итоге сформировав магический круг, наполненный рунами и символами.

«Повторяйте за мной» — сказала жрица.

«Я клянусь Богом Нереем» — сказала она. Все тут же повторили ее слова.

«Что я не буду разглашать ничего из того, что узнаю или услышу в этом месте, ни в какой форме и ни при каких обстоятельствах. Я клянусь хранить молчание. Нарушение этой клятвы приведет к страданиям худшим, чем смерть».

В это время Ларк и другие кандидаты начали чувствовать уколы в груди, как будто кто-то острым ножом резал их кожу.

Как только магический круг рассеялся, колющее ощущение также исчезло.

«На ваших телах не останется шрамов» — улыбнулась жрица. «Так что не волнуйтесь».

Ларк чувствовал, как нить магической силы связывает его со жрицей, хоть это чувство и было очень слабым. Другие люди могли этого не знать, но как только жрица будет убита, клятва потеряет свою силу. В конце концов, проклятие Бога Воды потеряет свой единственный источник. В этом и заключался недостаток обета молчания.

По его мнению, обет смерти был более сильным ограничивающим заклинанием в таких случаях. Это заклинание не требовало носителя, а проклятие само вцеплялось в меридианы носителя. С клятвой смерти, даже если жрица будет убита, заклинание не потеряет своего эффекта.

Что ж, в любом случае это работает в мою пользу.

Ларк решил пока промолчать.

Король прочистил горло. «Теперь, когда все связаны обетом молчания, мы можем перейти непосредственно к теме. Дайте карту».

Один из рыцарей достал большую карту и развернул ее на земле. Карта была достаточно огромной, чтобы на ней поместились четыре кареты. Кандидаты собрались вокруг нее.

Король встал со своего трона и подошел к развернутой карте. Своим скипетром он указал на большую гору.

«Это Йоркширский горный хребет. На протяжении веков он служил естественным барьером между Королевством и Империей. Но несколько месяцев назад Империя обнаружила путь в обход этой территории».

Все внимательно слушали. Ларк заметил, что Луи смотрит на него. Когда их взгляды встретились, Луи улыбнулся и отвел глаза.

Король провел кончиком скипетра по горному хребту. «Вот здесь находится проход, о котором я говорю».

Ларк заметил, что проход полностью лишил горный хребет смысла. Выход из прохода находился почти рядом с городом Йоркшир.

Первоначально король планировал справиться с этим вторжением Империи, обратившись за помощью к Королевству Гномов, но из-за Черного Голода, уничтожившего несколько фермерских хозяйств, они не смогли предоставить тридцать тысяч бочек высококачественного вина, которое они требовали. Переговоры сорвались, и королю Алвису ничего не оставалось, кроме как положиться на собственные вооруженные силы, чтобы отразить мощь Империи.

«Йоркширская армия превосходно действует в джунглях» — сказал Луи Маркус. Как командующий западным фронтом, он был более осведомлен, чем другие кандидаты, собравшиеся здесь. «Но они недавно потеряли это преимущество. Обнаружив проход, Империя сразу же сделала равнины Йоркшира своим полем боя».

Король кивнул. «Сражаясь на равнине, Йоркширская армия становится обычной армией».

Глядя на карту, было очевидно, что у Йоркширской армии не было другого выбора, кроме как противостоять Империи на окраине города. У них не было другого выбора, кроме как сражаться на равнине, а не на своей естественной территории в джунглях.

«Я уже советовался с министрами и военными чиновниками по этому поводу, но пока они не могут предложить конкретный план действий против Империи» — сказал король. «Вот почему я использую этот шанс — это время, когда все кандидаты находятся в столице, — чтобы создать план».

Король использовал этот шанс, чтобы оценить возможности каждого кандидата привести Королевство к победе. Он надеялся, что один из них сможет найти выход из тупика.

«Я дам всем три дня на разработку плана» — сказал король. «Генерал Карлос проинформирует всех о плане, который мы разработали на данный момент».

Человек с многочисленными шрамами и морщинами на лице начал объяснять лучший план, который они придумали после нескольких недель обсуждений. Он указал на город Йоркшир.

«Здесь сейчас размещены Армия Маркуса и Йоркширская армия» — голос генерала был хриплым. «А вон там расположилась армия Империи».

На карте в лагере Империи было три каменных фигуры, которые представляли три разные армии. Генерал объяснил: «На эту войну Империя отправила три из пятнадцати своих бригад — шестую, четырнадцатую и пятнадцатую. Некоторые из вас, возможно, знают об этом, но чем меньше номер, тем сильнее бригада. Таким образом, в этой битве шестая бригада обладает самой большой мощью. Каждый из солдат, принадлежащих к этой армии, наравне с Йоркширскими ветеранами».

Позади трех каменных фигур стояли три фигуры поменьше, которые представляли собой линию снабжения Империи.

«Наш нынешний план состоит в том, чтобы ударить по этим троим, используя отряд элитных солдат из Йоркширской армии. Когда их линии снабжения будут перерезаны, это превратится в битву на истощение. Армии такого масштаба понадобится меньше недели, чтобы начать голодать после потери продовольствия. К тому времени у них не останется другого выбора, кроме как отступить».

«И когда это время наступит...»

Генерал взял камень, представляющий армию Маркуса, и передвинул его ближе к лагерю Империи. В то же время он передвинул камень, представляющий Йоркширскую армию, чтобы обойти лагерь и ударить им в спину.

«Мы ударим по ним всей нашей мощью».

Взять противника в клещи.

Хотя на первый взгляд все выглядело просто, эта тактика учитывала множество переменных. Самым примечательным из них была способность Йоркширской армии остаться незамеченной и начать атаку на линии снабжения Империи.

Хотя Йоркширская армия прекрасно справлялась с горной местностью и джунглями, Ларк сомневался, что все пройдет так гладко, как планировалось.

Империя не могла быть настолько глупой, чтобы оставить линии снабжения без охраны.

Луи Маркус думал так же. Он указал на недостатки: «Три линии снабжения отделены друг от друга. Как только одна из них будет атакована нашими силами, две другие станут более охраняемыми. Кроме того, существует риск, что атакующие силы будут уничтожены всего лишь одной ошибкой. Поэтому, чтобы этот план удался, мы должны нанести удар по трем линиям снабжения одновременно».

Это была правда. В конце концов, проникающей Йоркширской армии придется отступить, если враг обнаружит их.

«Я видел силу Йоркширской армии, и как ее новый командующий, могу с уверенностью сказать, что это одна из сильнейших армий в Королевстве» — сказал Луи. «Генерал, насколько вы уверены, что Йоркширская армия способна справиться с этой задачей?»

Генерал поднял три пальца. «Тридцать процентов. Я считаю, что у Йоркширской армии тридцатипроцентный шанс выполнить эту миссию, и это после рассмотрения всех возможных переменных».

«Понятно» — голос Луи прервался. Это были неплохие шансы, учитывая тот факт, что линии снабжения Империи были хорошо защищены местностью.

«Моя территория находится возле города Йоркшир» — сказал Ланкастер, старший сын герцога Кельвина. В отличие от своего пухлого отца, его тело было мускулистым. «Я могу мобилизовать трехтысячную армию, чтобы помочь Королевству в этой войне».

Это было предложение, которое он не сделал бы при обычных обстоятельствах. Но теперь, когда они предстали перед Его Величеством, Ланкастер хотел доказать свою значимость, внеся свой вклад в их победу.

«Три бригады, посланные Империей, насчитывают около двадцати тысяч солдат» — сказал один из королевских советников. «Объединенные силы армии Маркуса и Йоркширской армии составляют около двенадцати тысяч солдат. Нам очень пригодятся дополнительные силы, предложенные господином Ланкастером».

Ланкастер ухмыльнулся: «Я лично возглавлю армию. Нам потребуется около недели, чтобы прибыть в Йоркшир».

Видя, что дома Кельвин и Маркус уже внесли свой вклад, кандидаты, принадлежащие к дому Ючестер, немедленно предложили свою помощь.

«Наше герцогство находится далеко от Йоркшира, поэтому даже при мобилизации армии потребуется несколько недель» — сказал Пацтро, бледнолицый мужчина, принадлежащий к дому Ючестер. «Но мы готовы предоставить необходимое продовольствие на время войны, согласовав это с гильдией торговцев».

Король и генерал Карлос на мгновение задержали взгляд друг на друге. Казалось, что собрать кандидатов вместе, чтобы обсудить войну, было правильным решением. Из-за Черного Голода они испытывали трудности с обеспечением продовольствием армий, расположенных в Йоркшире, но на данный момент эта проблема была решена. Хотя у дома Ючестер были самые слабые вооруженные силы среди трех герцогов, у него была самая плодородная территория. Его казна определенно могла прокормить солдат в течение нескольких недель, по крайней мере, до окончания войны.

Они также могли попросить помощи у солдат из герцогства Кельвин. Это собрание определенно было беспроигрышным.

Встреча продолжалась до самой ночи. То тут, то там предлагалось несколько тактик, большинство из которых тут же выбрасывалось в окно.

На протяжении всего собрания Ларк просто хранил молчание. Несколько кандидатов снисходительно поглядывали на него, считая, что для отбросов семьи Маркус вполне естественно ничего не знать о войне.

Был уже поздний вечер, и первый день собрания подходил к концу. Король, ожидавший многого от Ларка после того, как услышал о его подвигах, наконец спросил его.

«Ларк Маркус» — сказал король. «До сих пор ты молчал. Я считаю, что такому способному человеку, как ты, тому, кто прогнал Третий Легион Объединенного Альянса Гракас, есть что сказать по этому вопросу».

Все взгляды устремились на юношу с серебряными волосами. Луи смотрел на него глазами, полными понимания. Эти глаза, казалось, говорили: «Все в порядке. Не волнуйся, если ты не сможешь ответить королю».

Ларк медленно сказал: «Перед этим у меня есть два вопроса, Ваше Величество».

Королевские советники пришли в ярость, услышав это. Это было откровенно грубо. Вместо того чтобы отвечать королю, этот мальчишка задавал ему вопросы. Они уже собирались упрекнуть его, когда король Алвис безмолвно велел им молчать.

«Продолжай» — сказал король.

«Во-первых, правда ли, что после этого вы не будете принуждать меня остаться в Столице?» — спросил Ларк. «Я прав, Ваше Величество?»

Король приподнял бровь. Это был необычный вопрос. «Конечно. Я уже говорил тебе об этом, когда ты отверг должность королевского советника. Я не буду принуждать тебя оставаться в столице».

«Спасибо» — Ларк склонил голову. «Тогда второй вопрос. Есть ли у Империи отряд виверн?»

«Отряд виверн?» — повторил один из королевских советников.

«Отряд виверн или что-то подобное» — сказал Ларк. «По сути, подразделение, способное сражаться в небе».

Король, не сумев ответить на этот вопрос, посмотрел на генерала Карлоса.

Генерал Карлос кивнул королю. Он ответил Ларку вместо него.

«Я полагаю, ты имеешь в виду ведьм Араварка. Особый отряд магов, способных летать в небе».

Другие кандидаты были удивлены, услышав это. Ведь раньше они не знали, что в Империи есть такая сила.

«Ведьмы Араварка» — пробормотал Ларк. «Тогда, как вы думаете, будут ли эти маги участвовать в этой войне?»

Генерал Карлос задумался на мгновение. «Я так не думаю. Это секретная информация — я полагаю, что ведьмы Араварка проживают в Атарусе, городе, расположенном далеко от линии фронта. Им потребуется не меньше месяца, чтобы добраться до Йоркшира на повозке».

Ларк остался невозмутимым даже после того, как услышал это. «Понятно. Тогда это идеально».

Затем он обратился к королю: «Ваше Величество, если причина нападения Империи на Королевство заключается в расширении территории, то у нас есть простое решение».

Ланкастер Кельвин фыркнул на это заявление. Этот сопляк сейчас вел себя так высокомерно. Если бы действительно существовало простое решение, то эта война закончилась бы уже в тот момент, когда она началась.

«Простое решение» — полюбопытствовал король. «Юноша, расскажи мне».

Ларк подошел к карте и указал на город за Йоркширским горным хребтом. Это был город на территории Империи.

«Это ближайший город Империи» — Ларк постучал деревянной палочкой по городу на карте. Затем он провел к линиям снабжения трех бригад. «Следовательно, можно предположить, что именно этот город снабжает врагов продовольствием».

«Это очевидно» — выплюнул Ланкастер. «По-твоему, мы похожи на идиотов?»

Ларк уставился на Ланкастера. Король нахмурил брови и сказал: «Ланкастер».

Ланкастер посмотрел на Ларка, а затем поклонился королю. «Прошу прощения, Ваше Величество».

Ларк сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить.

«Судя по этой карте, армии потребуется неделя, чтобы пешком пересечь Йоркширский горный хребет. Следовательно, столько же времени потребуется трем бригадам, чтобы ответить на нападение на этот город Империи».

Рядом с этим городом не было других городов, а ближайшей армией была та, что сражалась с Королевством.

«Значит, ты предлагаешь нам начать прямую атаку на этот город Империи?» — спросил генерал Карлос.

Ларк кивнул: «Именно так».

В тронном зале раздался смех. Ланкастер высокомерно посмотрел на Ларка и усмехнулся: «Сопляк, если бы это было так просто, мы бы уже давно это сделали! Начать прямую атаку на город? Как будто все так просто!»

Ларк проигнорировал Ланкастера. Он посмотрел на короля глаза в глаза: «Ваше Величество, вы когда-нибудь слышали о воздушной атаке?»

Глаза короля на мгновение сверкнули. Казалось, он понял, что хотел сказать Ларк.

«Воздушный удар. Значит, ты хочешь сказать, что это возможно? Чтобы наша армия начала наступление с неба?»

«Да» — сказал Ларк. «Это проект, который потребует астрономического количества средств, поэтому он не под силу лорду маленького городка, такому как я. Но с вашей властью это должно стать возможным».

Ларк достал из кармана два листка пергамента. «Это чертежи, которые я нарисовал во время нашей сегодняшней беседы. Первый — это чертеж воздушного шара, простого транспортного средства, которое могло бы летать в небе. А второй — чертеж мана-бомбы».

«Мана-бомба?!» — спросил генерал Карлос. Одно только название звучало опасно.

Король посмотрел на чертежи и, не сумев до конца их понять, передал их генералу и королевским советникам.

«Это...» — руки одного из королевских советников задрожали. «Это будет очень дорого, Ваше Величество, но если это действительно работает...»

Генерал и королевские советники понимали последствия применения этого оружия. Если они успешно проведут воздушную атаку, у трех бригад, вторгшихся в Королевство, не останется другого выбора, кроме как отступить. Если королевство успешно уничтожит этот город, в нем останется зияющая дыра, достаточно большая для того, чтобы они могли начать лобовую атаку.

«Молодой человек» — лицо генерала Карлоса было мрачным. «Это опасное оружие. Как вы додумались до такого?»

Ларк не ответил.

Воздушный шар, который мог летать в небе, в сочетании с мана-бомбами, мог уничтожить любой город на своем пути. В конце концов, никто не мог сражаться с ними в небе. Если, конечно, не появятся так называемые ведьмы Араварка.

«Если причина этой войны — Крестовый Поход, то одного этого будет недостаточно, чтобы остановить войну» — сказал Ларк. «Но если причина в том, чтобы просто расширить территорию Империи, то этого должно быть достаточно. У Империи не будет другого выбора, кроме как прекратить свои атаки, когда один из их городов подвергнется прямому нападению».

Ларк взглянул на короля: «Вам нужно быть на равных, чтобы установить перемирие, соглашение. Ваше Величество, я предлагаю вам использовать этот шанс, чтобы закончить войну с Империей».

Даже несколько лет мирного соглашения значительно облегчили бы бремя, лежащее на Королевстве. Король знал это как никто другой.

«Этот воздушный удар убьет несколько тысяч невинных людей — мужчин, женщин, детей и стариков — никто из них не будет спасен от вашего гнева» — Ларк оставался невозмутимым, даже когда произносил эти слова. «Я оставляю решение в руках Вашего Величества».

Объявление войны

Прошло две недели со дня рождения короля.

[Йоркширский горный хребет]

«Докладываю!»

Солдат вошел в палатку Амубала, командира шестой бригады Империи.

«Только что прибыло подкрепление численностью в три тысячи человек! В настоящее время оно сражается с левым крылом четырнадцатой бригады, сэр!»

«Флаг?»

«Мы полагаем, что он принадлежит дому Кельвин, сэр».

Амубал нахмурился. Один из герцогов наконец-то отправил свою армию, да?

Прежде чем напасть на этот город, он собрал необходимую информацию о своем враге. Он был уверен, что герцог Кельвин и герцог Дракус — враги. Он не ожидал, что они придут на помощь друг другу так скоро.

Он посмотрел на раскрытую карту на столе. Поверх нее были разложены многочисленные деревянные фигуры, представляющие различные армии в этой войне.

Амубал молчал. Он быстро проанализировал поле боя, основываясь на донесениях своих людей.

«Скажи пятнадцатой бригаде, чтобы она отправила свою центральную армию вперед» — он указал на место на карте. «Недалеко от этой границы».

Место, на которое он указал, находилось возле восточных ворот города Йоркшир.

«И отправь Черный Орден разобраться с этими новоприбывшими ублюдками» — ухмыльнулся он. «Убедись, что они понесут достаточно потерь в первый же день столкновения».

Он планировал показать этим ублюдкам мощь Империи. Мощь нации, способной одновременно свергать соседние королевства.

Амубал еще раз взглянул на карту. На его покрытом шрамами лице медленно появилась улыбка. «Леорит».

Его адъютант тут же отдал честь: «Генерал!»

«Собери солдат. Мы выдвигаемся».

«Есть, сэр!»

Тысяча солдат двинулась в путь, как только генерал призвал их. Каждый из них сидел на лошади, их доспехи сверкали под лучами солнца. Как ни странно, место, куда они направлялись, не было городом Йоркшир. Они сделали крюк и направились к подножию горы.

Вскоре в поле их зрения попала небольшая деревня.

«Сожгите все дотла. Убейте любого, кто будет сопротивляться, но детей обязательно захватите живыми».

Леорит взревел и отдал приказ генерала. Вся армия, двигаясь как одно целое, начала резню жителей деревни. Дома начали гореть, а трупы устилали землю.

Но жители деревни, похоже, заранее знали о прибытии армии, так как женщин и детей нигде не было.

Армия обыскала каждый уголок, но не смогла их найти.

«Выкладывай. Где остальные?!» — солдат допрашивал захваченных жителей деревни.

«Я-я не знаю, сэр! Я к-клянусь!»

Солдат посмотрел на адъютанта Леорита. Тот кивнул ему в ответ.

«Слушай, если ты не собираешься говорить» — солдат вытащил свой меч. «Я просто перейду к следующему человеку. Уверен, кто-нибудь из вас согласится на переговоры».

Житель вздрогнул. Он узнал герб на доспехах этих солдат. Эти монстры определенно были из Империи.

«Я действительно понятия не име...»

Не успел он закончить свои слова, как солдат махнул мечом и перерубил ему шею, а голова покатилась по земле. Видя это, остальные пленные жители были потрясены.

Солдат перешел к жителю, лежащему рядом с трупом. «Следующий. Я спрошу только один раз. Скажи мне, где женщины и дети».

«Я не знаю! Проклятый ублюдок! Просто убей меня уже!»

Хлынула кровь, когда следующему жителю деревни проткнули грудь.

Один за другим, жители деревни были казнены. Удивительно, но никто из них не открылся. Метод, который использовали солдаты, лишь разжигал огонь в сердцах жителей. Они знали, что солдаты Империи убьют их в любом случае. Они решили молчать до последнего вздоха, защищая остальных.

Казнь продолжалась. Когда одиннадцатого человека уже собирались обезглавить, раздался тихий голосок.

«Остановитесь! Пожалуйста, не убивайте моего отца!»

Солдат, казнивший жителей деревни, усмехнулся, увидев обладателя голоса. Это был ребенок, возможно, шести или семи лет. Из глаз ребенка текли слезы, а все его тело дрожало.

За спиной ребенка быстро появилась женщина и закрыла ему рот.

Но было уже слишком поздно. Солдаты Империи уже увидели их.

Отец ребенка побледнел. Он закричал: «Убегайте! Бегите!»

«Другие жители деревни, должно быть, прячутся вон там» — сказал Леорит. «Захватите детей живыми».

Солдаты обнажили оружие и побежали к месту, где появился ребенок. Вскоре они нашли место, где прятались женщины и дети. Это был заброшенный колодец с небольшим проходом внутри.

Следуя приказу, солдаты захватили детей живыми.

«Сэр, вон та женщина» — солдат указал на женщину, привязанную рядом с детьми. «Могу я использовать ее?»

Леорит посмотрел на Амубала. Генерал кивнул.

Леорит сказал: «Делайте, что хотите, но не трогайте детей».

Солдаты, услышав это, облизнули губы. Они развязали пленных женщин и начали срывать с них одежду.

«Вы проклятые чудовища!»

«Не трогайте мою жену, мрази!»

«Отпустите мою маму!»

Солдаты лакомились женщинами деревни. Крики, полные страдания, вместе со смехом солдат отдавались эхом.

Леорит нахмурился: «Сэр, разве это нормально?»

Амубал выглядел невозмутимым, несмотря на это зрелище. «Все в порядке. Мы уже несколько недель сражаемся с проклятыми солдатами Королевства. Солдатам время от времени нужна отдушина».

«Мы уходим через пятнадцать минут. Заканчивайте» — сказал генерал. «Мы выдвигаемся в следующую деревню».

Захваченных детей бросили в повозки, а оставшихся мужчин и женщин деревни убили.

Следуя карте, составленной разведчиками шестой бригады, Амубал повел свою армию к следующей деревне. К концу дня они сожгли три деревни и захватили несколько десятков детей.

На следующий день генерал собрал всех чиновников, включая тех, кто принадлежал к четырнадцатой и пятнадцатой бригаде. Тактика, которую он обсуждал с ними, была бесчеловечной, и те, кто слышал ее, не могли не содрогнуться.

Как и ожидалось от генерала Амубала, так называемого людоеда. Благодаря ему шестая бригада занимала очень высокое место среди армий Империи. Его тактика, хотя и жестокая, всегда была эффективной.

Следуя плану Амубала, четырнадцатая, пятнадцатая и шестая бригады выдвинулись одновременно. Огромное море солдат окружило город Йоркшир.

Амубал, сидя на своем коне, находился в авангарде. Он сжал в руке магический камень и заговорил с ревом, сотрясающим уши: «Все в городе Йоркшир! Слушайте!»

Солдаты на вершине городских стен посмотрели на армию снаружи. Это был первый раз, когда все три бригады объединились для такой атаки. Внутри города раздавались многочисленные крики и приказы. Все свободные солдаты были мобилизованы, готовясь к предстоящему столкновению.

«Эй, что это?»

Солдаты на вершине стены смотрели на большой костер перед армией Империи. От него в небо поднимался густой черный дым.

Голос генерала Амубала снова зазвучал, усиленный с помощью магического камня.

«Император — благосклонный человек! Он пощадит каждого, кто покорится ему! Я, Амубал, клянусь именем Империи, что мы пощадим жизни всех жителей Йоркшира, если вы откроете ворота и сдадитесь нам!»

У солдат королевства, услышавших это, на лбу выступили вены. Это было абсурдное предложение. Кто сдастся этим варварам? Эти монстры проделали весь путь сюда только для того, чтобы расширить свою и без того большую территорию.

«Он что, спятил? Неужели он думает, что мы так легко сдадимся?»

«Проклятые ублюдки! Они убили моего брата! Я заставлю их заплатить, когда придет время!»

Солдаты королевства увидели, как нескольких детей повели к фронту армии. Каждый из них был связан веревками, а во рту у них был кляп.

Офицер, отвечавший за охрану верхней части стен, помрачнел. Он получил новости несколько часов назад. Весть о том, что несколько деревень сожжены дотла. Не было сомнений, что это дело рук Империи.

Он уставился на детей, привязанных веревками. Вероятно, это были те жители деревни, которых захватили солдаты Империи.

И следующие слова генерала Амубала подтвердили это.

«Мы дадим чиновникам города час, чтобы решить, сдаваться или нет! Если к этому времени мы не получим положительного ответа, мы казним этих детей одного за другим, и их кровь будет на ваших руках».

Эти слова взбудоражили солдат королевства. В заложниках у Империи находилось несколько десятков детей. Всех охватила ярость от этой подлой выходки врагов. Они хотели открыть ворота, броситься и раздавить этих проклятых ублюдков, но, глядя на море солдат за стенами, они понимали, что у них нет ни единого шанса. Если они откроют ворота сейчас, то это будет лишь вопросом времени, когда враги ворвутся внутрь.

Вероятно, они смогут пережить осаду, но они не видели способа спасти детей. В конце концов, заложники находились рядом с огромной армией.

Внутри города офицеры армии и городской лорд провели экстренное совещание. Луи Маркус, Святой Меча Александр, Лорд Аргус и Ланкастер Кельвин обсуждали возможные способы спасения детей.

Но часа было недостаточно, чтобы выработать конкретный план. Даже Святой Меча не смог бы одержать победу над огромной армией снаружи.

Час пролетел быстро, и, верный своим словам, генерал Амубал начал казнь.

«Мы дали городу достаточно времени, чтобы принять решение!» — сказал Амубал с невозмутимым лицом, его голос эхом отразился от магического камня. «Но, похоже, чиновники Йоркшира решили отказаться от жизни этих детей!»

Солдат вывел одного из детей. Он вынул кляп, и ребенок начал кричать.

«Спасите меня! Пожалуйста, спасите меня!»

Даже на расстоянии солдаты могли слышать крики. Издалека они не могли хорошо разглядеть лицо ребенка, но все были уверены, что он сейчас, вероятно, бледный, весь в соплях и в панике.

«Каждые полчаса мы будем убивать одного из этих детей!» — сказал Амубал. «Запомните это! Это ваше решение лишило их жизни!»

С этими словами солдат бросил ребенка в костер. Ребенок закричал, когда все его тело охватило пламя. Его кожа плавилась, а волосы превратились в пыль. Через несколько секунд крики стихли, и остался только запах горелой плоти.

Солдаты города дрожали от ярости. У некоторых из них возникло желание броситься прямо на врагов и снести проклятому Амубалу голову.

Командиры Йоркшира стояли на вершинах стен и наблюдали за всем происходящим.

Лорд Аргус, глава города, дрожал, его руки сжались в кулаки. Он сказал сквозь стиснутые зубы: «Командующий Луи. Вы сказали, что эти ублюдки скоро отступят. Разве это не так?»

Луи Маркус оставался спокойным, несмотря на отвратительное зрелище. «Верно. Так что, пожалуйста, потерпите, лорд Аргус».

Прошло полчаса, и в костер был брошен еще один ребенок. Крики ребенка отдавались эхом. Каждое ее слово, когда она сгорала заживо, пронзало сердце солдат королевства. Они не могли даже пустить стрелы, так как Империя держалась на безопасном расстоянии.

Это же зрелище продолжалось до следующего дня. К этому времени более дюжины детей сгорели заживо.

К ужасу солдат королевства, прибыла небольшая армия и доставила свежую партию пленников. Вероятно, они были из оставшихся деревень у подножия горы. С таким количеством захваченных детей они могли продолжать казнь несколько дней.

Весть о жестокости Империи быстро распространилась по городу. Даже солдаты начали испытывать тревогу и страх. Самые глупые из них даже стали предлагать открыть ворота и сдать город Империи. Возможно, так им удастся сохранить свои жизни.

Страх был заразителен. И этот простой трюк посеял семена страха в сердцах солдат. Каждые полчаса раздавались крики, когда сгорал ребенок.

На третий день казни произошел другой сценарий.

Империя уже собирались бросить в огонь еще одного ребенка, когда с неба упали тени. Посмотрев наверх, они увидели множество круглых предметов, летящих над головой. Те, у кого были очень хорошие глаза, заметили, что внутри находились люди.

«Воздушные шары?» — генерал Амубал нахмурился. Он приказал своим людям достать оружие, приготовиться к бою, на всякий случай.

Десятки шаров не собирались останавливаться.

«Лучники» — сказал Амубал. «Сбейте их».

Лучники попытались выстрелить в эти штуки сверху, но из-за ветра и расстояния попасть в шары было невозможно.

«Маги».

Амубал решил использовать магов.

Но прежде чем маги успели подготовить свою магию, чтобы сбить шары, изнутри города донесся звук барабанов. Протрубил рог, и северные ворота начали открываться. Солдаты толпами начали выходить из города.

Видя это, Амубал широко ухмыльнулся. Глупые солдаты королевства наконец-то решили противостоять им.

«Армия готова отступить в любой момент, генерал» — сказал Леорит.

Амубал от души рассмеялся: «Эти ублюдки — ничто без защиты горы! И они осмелились сражаться с нами на равнине! Солдаты королевства — настоящие идиоты!»

Солдаты вокруг генерала засмеялись.

«Все! Готовьтесь к...»

Его слова оборвались, когда вокруг внезапно раздался оглушительный грохот, от которого задрожала земля и заржали лошади. Амубал посмотрел на источник звука и был ошеломлен, увидев, что несколько его солдат мертвы, их тела были опалены атакой.

«Над нами!» — крикнул один из солдат.

Амубал поднял голову и увидел над собой шары. Внезапное открытие ворот и выход солдат королевства заставило его на мгновение забыть об этих необычных вещах. Но подумать только, что именно они были источником взрыва? У Амубала волосы встали дыбом, когда он осознал их затруднительное положение.

С его десятилетиями опыта на поле боя, он немедленно отдал приказ.

«Разбегайтесь! Все разбегайтесь!»

Солдаты были в замешательстве от внезапного приказа. Они бы быстро отреагировали, если бы генерал крикнул «Поднять щиты!» или «Кавалерия, в атаку!», но нынешний приказ был настолько расплывчатым, что солдаты застыли на месте.

Еще одна мана-бомба была сброшена с воздушных шаров и поразила армию. Сотни солдат разлетелись от взрыва, некоторые из них были обожжены, а у некоторых доспехи были пробиты осколками, образовавшимися в результате удара, и они погибли на месте.

Тем не менее, обученные солдаты Империи не двигались без приказа.

Видя, что его солдаты не двигаются, Амубал быстро стал искать выход. Он проревел: «Формация Спирального Копья! Всем солдатам! Быстро!»

Его голос эхом разнесся отразился от магического камня, и все быстро построились в формацию Спирального Копья. Это была формация, наиболее похожая на приказ рассредоточиться. Благодаря этому солдаты находились на значительном расстоянии друг от друга, что значительно уменьшало потери от мана-бомб.

После того как солдаты приняли формацию Спирального Копья, Амубал немедленно приказал магам наложить защитные заклинания на армию. Создать барьер, чтобы защитить всех, было невозможно, поэтому Амубал решил вместо этого уничтожить бомбы.

Многочисленные огненные шары зависли в воздухе, готовые перехватить бомбы в тот момент, когда они будут сброшены воздушными шарами.

Но, к их удивлению, шары начали набирать высоту, пока не стали лишь пятнами в небе. Огненные шары были готовы перехватить бомбы, но ни одна бомба не упала.

В то же время солдаты королевства начали наступать на них — каждый из них был вооружен до зубов. Поскольку формация Спирального Копья предназначалась для борьбы с окруженными противниками, она оказалась слабой против лобовой атаки моря врагов. Солдаты за пределами формации Спирального Копья сразу же стали добычей солдат королевства.

Амубал скрежетал зубами, видя, как его людей убивают одного за другим.

«Формация Копье Щита! Сейчас же!»

Солдаты Империи отчаянно сопротивлялись. Несмотря на то, что их застали врасплох, им все же удалось создать множество формаций Копье Щита. В этой формации объединились семь солдат. Четырем поручалось прикрывать центр формации, а трое внутри поражали врагов копьями. Это была хорошая оборонительная возможность, способная блокировать даже атаку кавалерии.

Амубал и другие офицеры Империи вступили в бой. Они начали убивать солдат Королевства направо и налево.

Имея преимущество в численности, Империя медленно оттесняла Королевство. Йоркширская армия была не в состоянии сражаться на равнине в полную силу.

«Убейте проклятых собак Королевства!» — прорычал Амубал.

Как и ожидалось от так называемого людоеда, он быстро расправлялся с каждым врагом, которого видел, их конечности и головы отлетали одна за другой. Он смеялся, когда его клинок пронзал плоть его жертв.

Из города снова донесся звук рога. Как по команде, солдаты королевства немедленно отступили назад. Империя была обескуражена этим внезапным шагом, поскольку, судя по движениям солдат, было похоже, что солдаты королевства были заранее проинформированы об этом плане.

Инстинкт Амубала кричал ему. Он посмотрел наверх, и его зрачки задрожали от увиденного.

С неба сыпались многочисленные бомбы маны!

«Маги!» — прорычал он.

Маги заметили происходящее. Их огненные шары выстрелили вверх и перехватили мана-бомбы. В небе раздался оглушительный грохот, а затем прогремели многочисленные взрывы.

Но маги не смогли перехватить все бомбы. Несколько из них упали в сторону солдат Империи, мгновенно убив сотни из них на месте.

«Формация Спирального Копья!»

Амубал приказал солдатам снова разбежаться, пока бомбы маны непрерывно падали с неба.

В стенах города снова раздался грохот барабанов. К ужасу Амубала, солдаты королевства, отступившие совсем недавно, снова начали атаковать их.

Как и раньше, солдаты, стоявшие за пределами формации Спирального Копья, стали жертвами солдат королевства. Империя снова применила формацию Копье Щита, чтобы сдержать Королевство, но внезапная атака с неба создала большие бреши в их рядах. Защита Империи уже не была такой неприступной, как раньше, и Королевство начало одерживать верх.

Шары оставались высоко в небе, и Империя никак не могла их сбить.

Кипя от ярости, Амубал наконец отдал приказ об отступлении. Империя разделила отступающую армию на небольшие взводы, несмотря на риск быть убитыми преследующими солдатами королевства. Амубал считал, что эти мана-бомбы сейчас опаснее вражеских солдат. Если бы они двигались как единое целое, их потери стали бы только больше.

***

Увидев отступающих солдат Империи, Луи Маркус отдал приказ.

«Делайте вид, что преследуете, но не вступайте в бой».

Услышав эти слова, один из солдат несколько раз взмахнул синим флагом. Те, кто стоял на вершине городских стен, увидели это и начали несколько раз бить в гонг. Это был сигнал к началу второй операции.

Хотя они с удовольствием расправились бы с этими отступающими ублюдками, их приоритетом сейчас было закончить эту войну.

Шары двинулись на северо-восток, в направлении города Магара. Это был город Империи, ближайший к горам Йоркшир и линии фронта.

Воздушные шары достигли города всего за два дня. Солдаты, охранявшие город, даже не заметили приближения шаров, так как они были похожи лишь на маленькие пятна в небе.

Как только шары оказались прямо над городом, на него обрушился ливень оставшихся мана-бомб. Весь город содрогнулся от многочисленных взрывов, вызвавших оглушительный грохот. Дым непрерывно клубился в небе, а пламя распространялось, сжигая город дотла. Солдаты, торговцы, рабы, простые граждане — все жители Магара оказались во власти взрывов.

Крики страдания и мольбы о помощи раздавались на фоне горящих тел, устилавших землю.

Через два дня после этого нападения Королевство отправило сообщение в Империю, угрожая им нападением на другие города Империи, если те не выведут своих солдат из Йоркширского горного хребта.

Однако, вопреки их ожиданиям, император не поддался угрозе Королевства.

Империя объявила полномасштабную войну Королевсту.

Внезапное вторжение

В то же время, когда Королевство и Империя столкнулись на Йоркширском горном хребте...

[Город Льва]

«Вернись, чертов вор!»

Ганс пыхтел, бегая по улицам и переулкам. За ним гнался человек, которого он ограбил сегодня утром. Мужчина был вне себя от ярости, но он не мог догнать Ганса, что бы тот ни делал. Он кричал и ругался, когда бежал за Гансом, но безрезультатно. Прошло еще несколько минут, и Ганс наконец сбросил хвост.

«Гоняйся за мной сколько хочешь, но ты меня не поймаешь, сосунок» — Ганс сплюнул на землю. Пальцами он зачесал свои черные волосы назад. Оглядевшись вокруг, казалось, что он пробежал так далеко, что достиг территории возле западных ворот города. Он увидел несколько солдат, стоявших на страже у входа в город.

«Пора посмотреть на нашу дневную добычу, да?»

Он открыл небольшую кожаную сумку, которую выхватил у своей жертвы. Увидев ее содержимое, он нахмурился. В сумке лежали только три серебряника и маленький бронзовый медальон. Мужчина держал сумку так, словно это была драгоценность, поэтому Ганс и выбрал ее своей целью на сегодня. Кто бы мог подумать, что там не было ничего, кроме мусора?

«Ну, а эти книги... Наверняка старушка в черном переулке сможет купить их за какую-то цену».

Он утешил себя этой мыслью. Он схватил три серебряные монеты и положил их в свой мешочек. Когда он доставал книги, чтобы получше их осмотреть, он услышал крики, доносившиеся из-за стен. Стражники, стоявшие у входа, зашевелились, их лица стали мрачными и бледными.

Что происходит?

Ганс озадаченно посмотрел на них.

Крики за стеной усиливались. Вскоре зазвонил колокол на сторожевой башне. Многочисленные солдаты начали прибывать с улиц и в конце концов собрались прямо перед воротами.

«Эй, живее! Возвращайся в жилой район! Здесь опасно!» — один из солдат заметил Ганса и сказал ему, чтобы он убирался подальше от этого места.

«Они идут! Приготовьтесь!»

Солдаты собрались перед воротами и подняли копья вверх, их взгляды были устремлены на закрытые ворота, словно ожидая, что они вот-вот распахнутся.

Ганс вздрогнул, услышав рев снаружи. Сверху со стен доносились крики.

«С-сверху! Они л-лезут по стенам!»

Ганс не знал, кто выкрикнул эти слова. Он рефлекторно посмотрел вверх и пришел в ужас от того, что увидел. На вершине стен стояли многочисленные монстры. Они набросились на солдат, стоявших на стенах, отрывая им конечности и бросая их на землю.

Инстинкт Ганса кричал ему, что нужно бежать, бежать отсюда как можно дальше, что солдатам никак не победить этих тварей, но первобытный страх, вызванный этими чудовищами, пригвоздил его к земле.

Один за другим солдаты на верхушках стен были убиты и брошены на землю. Брызнула кровь, послышались многочисленные звуки ударов. Разобравшись с солдатами на вершине стены, монстры посмотрели вниз.

Солдаты, стоявшие перед воротами, задрожали. Они знали, что будут следующими.

Колоссальные ворота оказались бесполезными. Кто бы мог подумать, что эти монстры способны взбираться на стены?

«Э-эй, эти монстры!» — закричал один из солдат. «Они из Озера! Я уверен в этом! Они из этого проклятого Озера!»

Ганс сразу же понял, что имел в виду солдат. Было только одно озеро, из которого выходили монстры.

Озеро Полной Луны.

Ганс поднял голову. Была еще середина полудня. Почему эти монстры вдруг появились? Это была даже не ночь, не говоря уже о полнолунии!

И что делал гарнизон на озере? Ганс был уверен, что несколько месяцев назад лорд города построил там крепость, чтобы отбиваться от монстров.

Только не говорите мне, что крепость...

Все еще неудержимо содрогаясь, Ганс стиснул зубы. Он хотел проклясть свое глупое тело за то, что оно вот так застыло от страха.

Шевелись. Черт побери. Шевелись!

Пока он мысленно проклинал себя, его застывшие конечности начали двигаться одна за другой. Он медленно отступил назад, его взгляд все еще был прикован к монстрам на верхушках стен.

«Дерьмо!»

Монстры начали сползать по стенам!

Теперь, когда он внимательно посмотрел на них, Ганс понял, насколько уродливыми были эти монстры. Если бы у гориллы и лягушки родился ребенок, то это были бы они. У них были мускулистые, но безволосые руки, вздутые животы, большие и выпяченные глаза. Всякий раз, когда они рычали, их длинные языки высовывались наружу.

Несмотря на чудовищную силу, их численность представляла собой еще более серьезную проблему. Их было почти сотня, а возможно, и больше.

Спустившись на землю, монстры сразу же набросились на солдат. Их копья оказались бесполезными против этих мускулистых тел. Некоторым солдатам удалось проткнуть глаза чудовищ, но их тут же прихлопнули, как мух.

Ганс знал, что уничтожение солдат — лишь вопрос времени. Он посмотрел на них в последний раз, глубоко вздохнул и бросился бежать.

Когда он бежал по улицам, он все еще слышал позади себя крики и рев. Колокол сторожевой башни перестал звонить, так как охранявшие ее солдаты, вероятно, уже были мертвы.

По пути Ганс заметил охваченных паникой жителей города. Новости об орде монстров, должно быть, уже дошли до них, но от шока они не могли правильно отреагировать.

Не желая, чтобы погибло еще больше людей, Ганс закричал: «Монстры! Монстры идут сюда! Все, убегайте!»

Все, кто это услышал, побледнели еще больше.

И как будто слова Ганса были сигналом к действию, по городу пронесся зловещий рев. Ганс услышал множество тяжелых шагов, приближающихся к ним.

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо!

Он бежал как сумасшедший, не обращая внимания на людей, мимо которых он проходил по дороге. Он сделал свое дело. Поверят они ему или нет, побегут или нет — это будет зависеть только от них.

«А! Помогите мне!»

«Монстры!»

«Убегайте!»

Монстры, наконец, настигли жителей. Ганс знал, что должен продолжать бежать. Иначе эти монстры доберутся и до него.

Но куда ему бежать? Если город Льва будет захвачен монстрами, где он сможет укрыться?

Тот человек...

Ганс остановился, увидев знакомую фигуру. Позади него стояло несколько десятков солдат.

«Ах» — рот Ганса открылся. Он вспомнил, кем является этот человек. Это был Далтос, Огненный Голем. Один из командиров солдат города Льва, так называемой неприступной крепости.

Глядя на командира, Ганс ощутил чувство спокойствия. Если это действительно тот человек, то, возможно, они смогут загнать этих монстров обратно.

«Лорд Валькрес в безопасности?» — спросил командующий Далтос.

«Да, командир» — ответил один из солдат. «Сейчас он находится в подземной камере замка».

Командир Далтос кивнул. Он нахмурил брови и обнажил меч. «Они приближаются. Приготовьтесь».

Солдаты обнажили оружие и образовали блокаду с командиром в центре.

Раздался рев, и на другой стороне улицы появились десятки монстров. Они разрывали тела жителей на своем пути. Некоторым отрывали конечности, а некоторым разбивали головы о землю. Это было жуткое зрелище, но командир и его солдаты не дрогнули.

Затем столкнулись солдаты и монстры.

Командующий Далтос немедленно активировал свою магию. Вскоре все его тело покрылось пламенем, и он стал похож на трехметрового огненного голема. С каждым его ударом монстр отлетал в сторону. С командиром в центре строя, солдаты медленно оттесняли орду монстров.

Это было захватывающее зрелище. Ганс неосознанно сжал кулак, поддерживая командира и солдат. При виде этих уродливых созданий, которых разносил Далтос, сердце Ганса заколотилось от восторга.

Как и ожидалось от командира! Защитник города Льва!

Количество монстров продолжало расти, но и количество солдат тоже. Все больше и больше солдат прибывало в качестве подкрепления. Со стороны города было много жертв, но было очевидно, что монстры были оттеснены.

Монстры пытались повалить командующего Далтоса на землю, но пламя, покрывавшее тело командующего, защищало его от всех ударов. Определенно, прозвища Огненный Голем, Неприступная Крепость и Защитник города Льва были даны ему не зря.

«Наемники здесь!»

Смельчаки, которые решили спрятаться и наблюдать, радостно закричали. Хотя главы гильдии наемников, Святого Меча Александра, здесь не было, его офицеры были опытными.

Помощник главы легко разрубал монстров пополам своим топором, а остальные офицеры сдерживали по несколько монстров одновременно.

Вторжение монстров продолжалось с полудня до заката. Объединенными силами солдат и наемников ущерб от монстров был уменьшен, и орда была отброшена назад.

Наступил вечер, и монстры отступили. После битвы на земле остались лежать несколько сотен трупов. Только после того, как монстры были убраны, появился лорд Валькрес, чтобы успокоить горожан.

Ганс вернулся в свой дом в районе простолюдинов. После нескольких лет карманных краж он наконец накопил достаточно денег, чтобы полгода назад купить этот небольшой дом. В нем была только одна кровать и гостиная, но Гансу этого было более чем достаточно.

Он прыгнул в кровать, даже не потрудившись переодеться. Хотя все его тело дрожало от усталости, он не сразу заснул. Одна мысль о том, что эти чудовища могут снова прийти, пока он спит, разрушала его душевный покой. Он с тревогой уставился в потолок, ожидая, когда придет сон.

Что, если они снова вторгнутся сегодня ночью?

Ганс содрогнулся от этой мысли.

«Проклятье!»

Этот город больше не безопасен. Он был уверен в этом.

Солдаты и наемники, возможно, пока и победили орду, но что будет завтра или послезавтра? В следующее полнолуние? С каждым вторжением число солдат, защищающих город, будет уменьшаться, пока не придет время, когда их уже не будет достаточно для защиты города.

«Может, мне попытать счастья в столице?»

Она была далеко, но он слышал, что столица — самый безопасный город в Королевстве. Он мог бы продать этот дом и начать там все с нуля.

Ганс покачал головой.

«Нет, это слишком далеко».

Был также вариант уехать в близлежащие города. Но если чудовища из озера смогли зайти так далеко, то и эти города не будут в безопасности. Он предпочел бы переселиться в город, расположенный далеко от этого места, например, в столицу.

Ганс услышал несколько громких стуков в свою дверь.

«Эй! Ты сломаешь мою дверь, если будешь продолжать так стучать!» — зарычал Ганс.

Он вскочил с кровати и бодро зашагал к двери. Он распахнул ее.

«Что тебе надо в такое вре...»

Ганс оборвал свои слова, увидев человека за дверью. Он на мгновение перестал дышать. «Вице-лидер. Это вы».

Позади вице-лидера, мускулистого мужчины в кожаных доспехах, стояло еще несколько человек.

«Я сразу перейду к делу» — сказал он. «Мы покидаем город. Я лично посещаю наших участников, чтобы призвать их пойти с нами».

Ганс полностью открыл дверь. Перед ним стоял заместитель руководителя одной из трех подпольных организаций в городе Льва.

Ганс тоже подумывал о том, чтобы покинуть город. Здесь больше не было безопасно.

«Но куда?»

Вице-лидер сразу же ответил: «В город Блэкстоун».

Ганс нахмурил брови. Это место находилось посреди дикой местности. Он не мог понять, почему несколько сотен человек решили отправиться туда, а не в крупные города Королевства.

Вице-лидер, казалось, прочитал мысли Ганса. «Это лучшее место для нового начала. Я слышал, что люди из трущоб смогли найти там работу всего за пару дней. Это должно быть возможно и для нас».

«Но... будет ли там безопасно?» — Ганс был обеспокоен безопасностью этого города от этих монстров.

«Вероятно» — неуверенно ответил вице-лидер. «Я уверен, что ты слышал о вторжении Третьего Легиона».

Это был слух о том, как лорд города Блэкстоун прогнал десять тысяч чудовищ с помощью небольшой армии.

«Даже если не все слухи правдивы, они должны иметь под собой какую-то основу» — сказал заместитель лидера. «Мы с лидером никого не принуждаем. Мы выдвигаемся завтра днем, за день до полнолуния. Подумай об этом за ночь».

Вице-лидер коснулся плеча Ганса. «Если лорд города Блэкстоун согласится принять нас, все мы планируем начать все с чистого листа. Я слышал, что они нанимают солдат и фермеров. Я уверен, что большинство из нас смогут заняться этим».

Рассказав Гансу все подробности, вице-лидер и его группа ушли и направились к следующему дому. Это была нелегкая задача, но офицеры, вероятно, не хотели, чтобы кто-то остался в стороне.

Ганс снова опустился на кровать. Он вздохнул.

Он планировал переехать в крупный город, но после встречи с заместителем лидера он начал менять свое мнение.

«Город Блэкстоун, да?»

В ту ночь Гансу так и не удалось заснуть, так как он был не в силах принять окончательное решение.

Магическая формация

После дня рождения короля Ларк сразу же покинул столицу. Он не разговаривал со своим старшим братом, и единственный стоящий разговор у него был с лордом города Золотой Пшеницы. Герцог Дракус, его отец, даже не потрудился позвать его на встречу отца и сына.

После этой встречи Ларк убедился в одном: хотя у него были кровные родственники, не было никого, кого он мог бы назвать своей семьей. Хотя, может, Гастон и остальные его люди подходили под это определение.

Как и прежде, рыцарь, которому было поручено наблюдать за ним, следил за их группой с безопасного расстояния. Ларк больше не беспокоился о том, чтобы противостоять ему, после того как убедился, что тот просто пришел оценить его как одного из кандидатов.

Его поездка в столицу стоила того. Он многое узнал о предыдущем владельце своего нынешнего тела, о его отношениях с кровными родственниками, дворянами и даже королем.

Империя, должно быть, уже дала свой ответ.

Поскольку в этом королевстве новости распространялись со скоростью улитки, Ларк еще не узнал об объявлении войны Империей. Он не знал, что вместо того, чтобы вселить страх в Империю, мана-бомбы вызвали новые потрясения.

Ларк и его группа в настоящее время разбили лагерь в лесу, в полудне пути от города Льва.

«Учитель! Я сделал это!»

Остин нехарактерно взвизгнул, подняв кулак в воздух. Ларк посмотрел на магический круг, нарисованный на земле. Остину удалось нарисовать этот круг, не отрывая палочки от земли. Тени двигались, когда Остин танцевал возле костра. Джордж с завистью смотрел на брата, его губы скривились, когда он крепко сжимал свою палочку для рисования.

«Я тоже так могу» — пробормотал Джордж.

«Остин, хорошая работа».

Ларк редко хвалил своих учеников, поэтому, услышав похвалу, Остин засиял от восторга. Он больше не мог подавить свою широкую ухмылку.

«Остин может приступить к следующему этапу обучения, произносимым заклинаниям. Что касается тебя, Джордж, продолжай практиковаться в рисовании магической формации».

«Да, учитель!» — Остин начал называть Ларка учителем. «Я буду стараться изо всех сил!»

Джордж тяжело кивнул головой. Он простонал: «Да, молодой господин».

Остин похлопал Джорджа по плечу. Он усмехнулся: «Все в порядке! Мы же братья! Ты тоже сможешь это сделать!»

В этих словах была какая-то насмешка, и Джордж не смог удержаться от ухмылки. Он пробормотал: «Точно».

«Остин, тебе все еще нужно продолжать практиковаться в рисовании магического круга на земле. Тренируйся до тех пор, пока это не станет простым рефлексом. Тренируйся до тех пор, пока не сможешь рисовать формацию в одно мгновение. Понятно?»

Остин энергично кивнул.

«Теперь приступим к произносимым заклинаниям».

Ларк положил руку на спину Остина. «Не сопротивляйся моей мане. Закрой глаза. Теперь мысленно нарисуй магический круг».

Остин сделал так, как сказал Ларк. Он закрыл глаза, когда Ларк направил свою ману вперед. Он не ожидал, что мана может проявиться таким образом. Она казалась осязаемой, как будто он мог схватить ее и вытащить из своего тела. Она не была бесплотной, как это было в слухах.

«Не теряй концентрацию! Нарисуй магический круг!» — сказал Ларк.

Остин тяжело сглотнул. Он направил свою ману вперед и начал рисовать магический круг, как он это делал на земле.

«Потрясающе!»

Услышав комментарий Джорджа, Остин открыл глаза. Он был ошеломлен увиденным.

Под его ногами находился магический круг диаметром в 1 метр!

Руны и символы были точно такими же, как те, что он нарисовал на земле. Но теперь вместо грязи они были похожи на стекло. Вся магическая формация светилась лазурным оттенком, как будто это была кристаллизация лунного света. Еще через несколько секунд магическая формация потеряла свое сияние. На ней образовались трещины, и она разлетелась на множество мелких кусочков, после чего исчезла из виду.

«Ты потерял концентрацию. Ты почти закончил заклинание» — нахмурился Ларк.

Остин все еще был ошеломлен увиденным. Слова Ларка едва проникали в его уши.

«Поскольку это твой первый раз, я направил твою ману напрямую. Но при следующих попытках ты должен быть в состоянии сделать это самостоятельно, без моей помощи».

Остин и Ларк посмотрели друг на друга. Ларк подавил вздох, увидев эти глаза. Это были глаза человека, находящегося в эйфории после создания своего первого заклинания. Обычное явление, когда не-маг смог сотворить свою первую магию.

«Эта магическая формация — основа всех заклинаний. После ее формирования, изменение символов на втором и третьем слое приведет к различию между пятью основными элементами. Что касается подэлементов, мы обсудим их, когда ты овладеешь основами».

Ларк нахмурился: «Эй, ты меня слушаешь?»

Остин вышел из ступора. «Д-да! Конечно!»

Ларк вздохнул: «Повтори то, что я тебе только что сказал».

Остин был не в состоянии ответить.

Ларк терпеливо повторил слова, сказанные им некоторое время назад. Его предыдущий опыт воспитания учеников сыграл свою роль в этот момент.

«В твоем теле и так чудовищное количество маны, так что в отдыхе нет необходимости. Начни сначала».

Остин закрыл глаза и повторил все, что происходило несколько минут назад. К его ужасу, творить магию в одиночку оказалось в десятки раз труднее, чем раньше. Прежде ощутимый поток маны теперь напоминал бурную реку с многочисленными развилками. Он больше не мог сдержать даже ее часть. Он даже не мог правильно направить ее, чтобы сформировать первый слой магического круга.

Через несколько минут Остин открыл глаза и вздохнул. Он увидел, что все его тело пропитано потом, а сам он тяжело дышит.

Раньше, когда учитель направлял его, все казалось таким легким. Но сейчас формирование даже первого слоя казалось невозможным. Это было в сотни раз сложнее, чем нарисовать магический круг на земле.

Ларк сидел возле костра, повернувшись спиной к Остину. Не потрудившись оглянуться, Ларк сказал властным тоном: «Разве я говорил тебе остановиться? Начинай сначала».

Остин вдохнул. Он закрыл глаза и снова начал рисовать магический круг. Тем временем Джордж все еще пытался нарисовать магический круг на земле, не отрывая палку. Он с завистью смотрел на своего брата, не зная, через какие трудности пришлось пройти Остину.

«Молодой господин» — Анандра обратился к Ларку. «Я поймал нам ужин на сегодня. Дикого кабана и двух кроликов».

Ларк подбросил палку в костер, отчего вверх полетели искры. «Отлично. Спасибо».

Он посмотрел на Анандру и увидел несколько утяжелителей на талии, руках и ногах мужчины. На его руке был маленький кабан и два кролика, связанные вместе.

Ларк усмехнулся: «Ты охотился, нося их?»

«Да».

Зная Анандру, Ларк был уверен, что он не укреплял свое тело во время охоты. Этот человек делал все, используя только грубую силу, как и полагается лучшему воину деревни Гахелпа.

Из всех его учеников Анандра прогрессировал больше всех. Он легко освоил магию укрепления тела, которой его научил Ларк, и сейчас он был на полпути к изучению магии укрепления тела среднего уровня.

Магия укрепления тела — это заклинание, которое увеличивает силу и чувства тела пользователя. Следовательно, более сильное тело смогло бы создать более сильное заклинание. Даже если бы Ларк и Анандра использовали заклинание одного уровня, эффект от него был бы сильнее для Анандры.

Нынешний Анандра уже не мог быть заблокирован простым щитом маны Ларка, если бы он выложился на полную, в отличие от их первого боя.

«На сегодня у нас будет мясо кабана» — решил Ларк. Он крикнул: «Джордж! Остин! Остановитесь на минутку и подойдите сюда!»

Остин и Джордж вздрогнули от неожиданного крика. Они тут же направились к Ларку.

«Молодой господин?»

Ларк указал на мертвого кабана на земле. «Снимите с него шкуру и расчлените его. Считайте это частью своего обучения. Вы должны хотя бы знать, как выжить в дикой природе».

Джордж и Остин посмотрели друг на друга. Хотя они предпочли бы продолжить обучение, чем выполнять это обыденное задание, они беспрекословно подчинились.

Ларк терпеливо учил их сливать кровь, снимать шкуру и отделять плоть от костей. Он также поручил им пожарить мясо на костре.

Когда мясо кабана наконец приготовилось, Ларк заметил поблизости несколько присутствий. Анандра тоже заметил это, рефлекторно схватившись за рукоять своего меча. Братья, напротив, не замечали, что их сейчас окружают. Остин и Джордж вытирали слюни со рта, разглядывая мясо кабана.

«Монстры появляются довольно часто» — сказал Ларк.

Анандра кивнул.

Остин и Джордж бросили на Ларка недоуменный взгляд. Но когда они услышали шорох, то поняли, что хотел сказать молодой господин. Они быстро встали и огляделись вокруг, но были встречены многочисленными монстрами, напоминающими горилл или лягушек.

«Вы двое, оставайтесь здесь. Не двигайтесь» — Ларк встал и стряхнул пыль со своей одежды. Он дважды хрустнул шеей. «Эти ребята намного сильнее гоблинов. Они будут идеальными противниками, чтобы проверить твою силу, ты согласен?»

Анандра ухмыльнулся и начал снимать грузы со своего тела. «Определенно».

Позади группы монстров появился большой монстр. Судя по его телосложению и поведению, он, вероятно, был боссом этой группы. Он смотрел на Ларка и его людей так, словно они были всего лишь добычей, вкусной едой, поджидающей их в лесу.

Ларку не понравились эти глаза.

«Остин, Джордж» — сказал Ларк. «Смотрите внимательно, как формируется магический круг».

Вместо безмолвных заклинаний Ларк решил произнести свою магию ради Остина и Джорджа.

«Магическая формация, которую я передал вам двоим, является основой всех заклинаний. По сути, это формованная мана, способная разрушать естественные законы этого мира. Это причина, по которой мы можем использовать магию».

Монстр-босс взревел, и монстры, окружающие их, начали атаковать их группу.

«Пылающий ветер» — скандировал Ларк. «Будь спокоен и стань моим щитом».

Ларк намеренно замедлил скорость создания магического круга. Остин и Джордж следили за потоком маны, пока он формировал точную магическую формацию, которой их научил их господин. Через долю секунды второй слой магического круга закрутился и исказился. Символы внутри этого слоя поменялись местами друг с другом. После того как все встало на свои места, магическая формация рассыпалась и превратилась в многочисленные частицы света, прежде чем рассеяться.

«Барьер ветра!»

Барьер из полупрозрачного ветра окружил Ларка и его учеников.

«Барьерная магия — одно из основных заклинаний, изучению которых вы должны уделять приоритетное внимание. Хотя он не сможет блокировать магию более высокого уровня, он очень эффективен в сражениях с варварами. Как вон те дураки» — Ларк указал на монстров, набрасывающихся на ветровой барьер. Они изо всех сил пытались пробить щит, но безуспешно.

Ларк продолжил свои наставления. «Секрет поддержания прочного барьера заключается в его циркуляции. Заставьте его непрерывно вращаться».

Его ученики бросили на него недоуменный взгляд. Ларк объяснил дальше.

«Представьте себе деревянную бочку. Если вы проткнете ее ножом, вы сделаете дырку, верно? Но, если после этого вы начнете вращать ее, вы сможете спасти поврежденную часть от следующего удара. И, используя эту возможность, вы почините бочку».

Аналогия была простой, но она была идеальной. Остин, Джордж и даже Анандра легко поняли ее.

«Даже самые сильные барьеры разрушатся, если их несколько раз атаковать в одну и ту же точку. Вот почему опытные маги вращают ману вокруг себя, чтобы предотвратить это. Никогда не совершайте ошибку, делая барьер застойным. Вы никогда не сможете поддерживать барьер, независимо от того, насколько велики ваши запасы маны».

Остин и Джордж не знали, что эта техника не используется даже магами Башни. С помощью одной только этой концепции их барьер стал бы сильнее, чем обычно.

«Анандра».

«Молодой господин».

«Испытай свою силу против этих монстров. Покажи ее мне».

Анандра обнажил свой меч. «Понял».

Ларк создал отверстие в барьере, достаточно большое, чтобы Анандра смог пройти через него. Находясь в безопасности за барьером Ларк, Остин и Джордж внимательно наблюдали за сражением своего старшего ученика.

Как только Анандра вышел из барьера, монстры тут же набросились на него. Анандра даже не вздрогнул. Быстрыми движениями он уклонялся от атак чудовищ и наносил несколько ответных ударов. Вскоре лес наполнился криками чудовищ.

Удивительно, но босс не набросился на Анандру даже после того, как человек убил более дюжины его сородичей. Он просто наблюдал за происходящим. В отличие от других монстров, этот, несомненно, был умен.

Односторонняя резня продолжалась. Спустя еще несколько минут босс развернулся и исчез в тени деревьев. Анандра попытался побежать за ним, но уцелевшие монстры тут же преградили ему путь.

Анандра нахмурил брови. Он уже собирался протиснуться мимо монстров, преграждавших ему путь, чтобы погнаться за боссом, когда Ларк сказал: «Все в порядке. Не бросайся в погоню. Поблизости точно есть еще несколько монстров».

Если Анандра бросится в погоню, то в конце концов окажется в окружении еще большего количества монстров. Вероятно, именно этого и добивался босс, когда убегал.

Ларк развеял барьер. Он посмотрел за море деревьев. Это определенно не было его воображением. Этот лес стал еще опаснее, чем когда они проходили здесь раньше.

После ночи, проведенной в лагере, они сразу же направились в сторону города Льва.

Но, к их удивлению, стены заполнили многочисленные солдаты. Ворота были закрыты, и вход в город стал затруднен. У входа образовалась длинная очередь.

Что случилось с городом, пока их не было?

Обмен

Последние несколько дней Большой Мона почти не спал. Серия нападений монстров нанесла ему и гильдии торговцев сокрушительный удар. Половина штаб-квартиры гильдии торговцев была разрушена, и, что еще хуже, монстрам удалось проникнуть в подвал, где хранилось несколько ценных предметов. Только эти сокровища стоили несколько десятков тысяч золотых монет.

«Ах, черт возьми!» — прорычал Большой Мона. «Что делают каменщики? Прошла уже неделя, а они до сих пор не закончили ремонт всего здания?! И ты! Я сказал тебе принести побольше железных слитков для изготовления подвальной двери! Где эти чертовы слитки!»

Слюна летела во все стороны, когда его голос раздавался внутри гильдии торговцев. Многочисленные рабочие двигались, некоторые несли деревянные доски, молотки, пеньковые веревки и железные рамы. Под непрерывные крики Большого Моны рабочие ускорили шаг.

После того как их штаб-квартира была почти полностью разрушена монстрами, Большой Мона приказал своим людям укрепить оборону гильдии. Он также нанял наемников для охраны. К тому же была установлена толстая железная дверь в подвале, в надежде, что она не позволит монстрам уничтожить ценные вещи, хранящиеся под гильдией торговцев.

«Во всем виноват этот проклятый Валькрес» — упрекал он лорда города. «Какая пустая трата денег! Не стоило вкладывать деньги в строительство этой чертовой крепости!»

Казалось, что крепость, построенная рядом с Озером Полной Луны, была легко разрушена монстрами. Не имея препятствий на своем пути, монстры напали на город Льва.

Валькрес был компетентным лордом в прежние времена, но теперь он все больше и больше становился бездарным. Бесполезный негодяй, который не мог правильно управлять своими землями.

«Сэр, с вами хочет встретиться один человек» — неохотно сообщил ему секретарь. В последние несколько дней нрав его босса был ужасен. Прошлым вечером он получил удар ногой в живот за то, что просто нарушил трапезу торговца.

Большой Мона нахмурил брови. В его руках находились документы, связанные с восстановлением гильдии торговцев.

«Кто это?»

«Э-это молодой человек по имени Ларк, сэр».

Большой Мона на мгновение задумался. Он не ожидал, что благородный вернется так скоро. Что случилось в столице?

«Ларк, да?» — пробормотал он. Он положил документы на стол. «Проводи его в комнату для гостей на втором этаже».

Все его встречи с этим благородным были выгодными. Интуиция торговца подсказывала Большому Моне, что и в этот раз встреча со знатным человеком принесет ему большую пользу.

Поручив оставшиеся дела своим людям, он направился в комнату, где его ждал Ларк. Открыв дверь, он увидел знакомого молодого человека, который сидел на диване, держа в правой руке чашку с чаем.

«Давно не виделись» — Ларк улыбнулся и поставил чашку. «Я слышал новости. Монстры добрались даже до этого места, да?»

Большой Мона сел на диван, взял несколько печений и засунул их в рот. Крошки полетели вокруг, когда он заговорил: «Мы не какая-то маленькая гильдия, которая легко развалится из-за простых монстров».

Он внимательно осмотрел Ларка с головы до ног. «Я не ожидал, что вы вернетесь так скоро. Как дела в столице?»

«Без происшествий» — ответил Ларк. «Более того, давайте сразу перейдем к делу».

Ларк поставил деревянную коробку на стол. «Я здесь, чтобы заключить с вами сделку».

Большой Мона уставился на коробку, потом на Ларка. Он внимательно слушал.

«Я помогу вам защитить город от этих монстров» — Ларк открыл коробку и достал металлический предмет, похожий на миниатюрную башню. «Но в обмен я хочу получить несколько вещей».

Прошло немало времени, прежде чем Большой Мона понял, что сказал ему Ларк. «Вы хотите сказать, что эта штука может прогнать этих проклятых монстров?»

Ларк дважды постучал пальцем по столу. «И да, и нет».

Большой Мона нахмурил брови.

«Это просто прототип. Проект. Настоящая вещь в несколько раз больше, чем эта».

Ларк поместил маленький калрейн — полностью заряженный солнцем — в центр металлической башни.

«Магические камни — идеальный вариант, но и калрейнов должно быть достаточно».

Хотя он не был магом, Большой Мона увидел, как предмет высасывает энергию из калрейна. Он засветился, а стержень на его кончике начал потрескивать молниями.

При виде этого глаза Моны расширились. Он уже видел нечто подобное в городе Магии. Башня Виззерт. Устройство, способное собирать ману и преобразовывать ее в атакующую магию.

Видя реакцию Большого Мона, стало ясно, что нет необходимости объяснять ему все.

Ларк улыбнулся: «Это всего лишь прототип, но готовое устройство должно быть способно обнаруживать и поражать монстров в радиусе километра».

В Магической Империи для работы таких башен не требовались калрейны. Однако ради прибыли Ларк специально сделал это устройство зависимым от калрейнов для получения энергии. Таким образом, у больших шишек из города Льва не будет выбора, кроме как покупать больше калрейнов в городе Блэкстоун.

Большая Мона уставился на устройство. «Насколько оно сильно?»

Ларк прикоснулся к устройству кончиками пальцев. «Вы ведь не против, если я уничтожу часть этой комнаты?»

Большая Мона кивнул: «Сделай это».

Послышался треск, после чего из устройства вылетела молния и ударила в стену. В стене мгновенно образовалась дыра размером с человеческую голову, края которой обуглились до черноты.

«Калрейны можно перезарядить, выставив их на солнце» — сказал Ларк. «Пяти камней должно быть достаточно, чтобы сделать одно из этих устройств функциональным».

Большой Мона понял значение этого заявления. Если бы им удалось построить несколько десятков таких башен и установить их по всем стенам, это эффективно блокировало бы монстров. Если в устройствах закончится энергия, они смогут просто извлечь калрейны, зарядить их, а затем заменить новыми.

Если прототип был настолько силен, то сомневаться в силе настоящего устройства не приходилось.

«Это правда, что он может обнаружить монстров на расстоянии километра?»

Ларк кивнул: «Верно».

Большой Мона погрузился в свои мысли. Это устройство было очень похоже на башни, защищающие город Магии. Но в отличие от этого, те башни из Виззерта были недоступны для других городов. Эти проклятые маги из Башни Магии монополизировали все, что связано с ними.

Большой Мона облокотился на диван. «Нам понадобится много калрейнов, чтобы отогнать этих монстров».

«Тогда просто купите их» — усмехнулся Ларк. «Мой город охотно продаст их вам по справедливой цене».

Торговец знал, что в любом случае у него нет выбора.

Большой Мона криво усмехнулся: «Ты чертовски хитрый лис».

Он знал, что потеряет гораздо больше, если не позаботится об обороне города. Если бы только лорд Валькрес был более компетентен, глава гильдии торговцев так бы не страдал. В очередной раз он мысленно проклял лорда города Льва.

«То, что вы сказали раньше...» — сказал Большой Мона. «Вы сказали, что хотите получить несколько вещей в обмен на это».

«Рад, что вы запомнили» — сказал Ларк. «Но сначала давайте проясним ситуацию. Это заем».

«Заем» — повторил Большой Мона.

«Именно так. Заем» — Ларк поднял два пальца. «Двадцать башен. Я построю двадцать башен для этого города. Все материалы я возьму на себя. Но в обмен вы должны платить мне пятнадцать золотых монет каждый месяц за каждую башню, которую использует город».

После получения четырех тысяч золотых монет у Ларка появилось достаточно денег, чтобы создать дешевые имитации магических башен, используемых в Магической Империи. Конечно, в отличие от своих предшественников, башни не поддерживали сами себя. В противном случае Ларк не стал бы получать прибыль от продажи калрейнов.

Продав их городу Льва, он мог бы мгновенно заработать большую сумму денег, но Ларк посчитал, что, одолжив их городу, он получит больший доход в долгосрочной перспективе. Большой Мона знал об этой схеме, поэтому сразу же спросил Ларка, сколько будут стоить башни, если город купит их.

«Они не продаются» — быстро ответил Ларк.

Большой Мона был явно недоволен этой сделкой. Он фыркнул, но все же уступил.

«Тогда на каких условиях вы одолжите нам эти устройства?» — Большой Мона скрестил руки.

«Во-первых, вам не разрешается покупать калрейны для башен в других городах».

Большой Мона нахмурил брови. «Вы хотите сказать, что мы должны покупать калрейны только в городе Блэкстоун?»

«Именно» — улыбнулся Ларк, как будто он был доброжелателен в этом обмене.

«Вы слишком жадны, не так ли?»

«Спасибо» — усмехнулся Ларк. «Я редко это слышу».

Большой Мона вздохнул: «Но что, если город Блэкстоун не сможет предоставить нам достаточно калрейнов для башен?»

«Тогда эта часть сделки недействительна. Вам будет позволено купить недостающие калрейны у других городов».

Это звучало как справедливая сделка. Большой Мона уступил: «Хорошо. И это все?»

«Конечно, нет» — сказал Ларк. «Во-вторых, я хочу монополизировать трупы монстров».

Это заявление застало Большого Мону врасплох. Хотя эти монстры были сильны, ни один из них не содержал камней маны. Кроме того, их шкуры теряли свою силу после смерти монстра. О том, чтобы сделать из трупов достойные предметы, не могло быть и речи.

Большой Мона не видел смысла в хранении трупов.

«Монополия на трупы монстров» — голос Моны прервался. «Не могли бы вы объяснить мне зачем вам это?»

Ларк не ответил.

На мгновение между ними воцарилась тишина. Большой Мона вздохнул: «Ладно. Если это просто трупы, я уверен, что глупый Валькрес не будет против. В конце концов, мы вряд ли найдем им применение».

Ларк был удовлетворен ответом торговца. «И, наконец, последнее».

Он сделал паузу, затем добавил: «Железные слитки. Три тысячи штук. Я хочу, чтобы вы продали их мне по самой низкой цене».

«П-погоди, три тысячи слитков?»

Ларк кивнул: «Да» — он поднял бровь. «С помощью гильдии торговцев это не должно быть слишком сложно».

Обычно это было правдой, но при нынешнем состоянии гильдии торговцев собрать такое количество было бы непростой задачей. Сотню-другую железных слитков найти несложно, но на сбор трех тысяч уйдет немало времени. Им придется координировать свои действия с другими городами.

«Вот» — Ларк положил на стол несколько больших мешочков. «Тысяча золотых монет за слитки».

Большой Мона не знал, откуда у Ларка такие деньги, но тысячи золотых монет было более чем достаточно, чтобы купить то, что хотел Ларк. В конце концов, Большой Мона взял мешочки. Он не мог вертеть носом перед деньгами.

«Когда они вам нужны?»

«Как можно скорее. Я знаю, что такое количество будет трудно достать за короткое время, поэтому будет хорошо, если вы будете доставлять их сотнями в Блэкстоун».

Ларк планировал использовать этот шанс, чтобы создать больше солдат для своего города. Согласно полученной им информации, в Озере Полной Луны обитали десятки тысяч монстров. Получив их трупы, Ларк планировал извлечь их души и использовать их для создания новых солдат — сотни живых доспехов для защиты своих владений.

Если это удастся, ему больше не придется беспокоиться, даже если легион зверолюдей снова вторгнется в королевство.

Ларк облизал губы. Он не мог ждать, пока монстры снова нападут на город Льва. Он был полон решимости заполучить эти трупы, несмотря ни на что.

Сила пяти

При полной поддержке гильдии торговцев Ларк начал собирать материалы, необходимые для строительства магических башен для города. Были мобилизованы все имеющиеся в городе Льва каменщики. Сотни рабочих собрались возле западных ворот — места, на которое монстры часто нападали в первую очередь.

«По моему сигналу! Раз, два, три, тяните!»

«Сильнее! Оно сейчас упадет!»

«Сильнее! Раз, два, три, тяните!»

Десятки крепких мужчин тянули веревки, привязанные к каменному обелиску. С помощью ролика рабочие медленно подняли обелиск с земли и установили его рядом с тремя другими. Четыре обелиска окружали магический круг, выгравированный на земле. Внутри магического круга находилось несколько калрейнов — источник энергии магической башни.

Через четыре дня им наконец удалось закончить одну башню.

«Сэр, вы уверены, что эта башня защитит нас?» — спросил один из рабочих.

«Кто знает?» — пожал плечами главный каменщик. Он поднял голову и уставился на верхушки обелисков. Если не считать странных золотых символов, выгравированных на них, они выглядели всего лишь простыми каменными плитами.

«Хорошая работа» — Ларк подошел к группе. «Что с другими башнями?»

Каменщик поклонился. Ларк получил полную власть над всеми собравшимися здесь рабочими. В данный момент Ларк был их работодателем.

«Взяв за основу эту башню, мои люди начали работу над другими обелисками. Мы сможем создавать башни быстрее. Может быть, в диапазоне двух-трех дней».

В настоящее время несколько команд одновременно работали над множеством обелисков. Их целью было возвести как можно больше башен как минимум за три дня до наступления следующего полнолуния. Основываясь на их опыте, за три дня до следующего полнолуния монстры должны были выйти из озера и напасть на город.

Каменщик взглянул на Ларка. Он ожидал, что благородный будет снисходителен и высокомерен, но реальность показала другую картину. Этот дворянин, который был даже моложе его сына, доброжелательно относился к каменщику и его людям.

«Три дня, да?» — Ларк уставился на первую готовую башню. Ее высота составляла более десяти метров, столько же, сколько высота стен города Льва.

«Да, три дня» — кивнул каменщик. «Как вы и просили, мы просто вырезали символы на башне, но после этого не трогали ее».

Символы на обелисках требовали особой техники гравировки. Они могли скопировать внешний вид самой башни, но без надлежащей техники руны и символы не сработали бы. Поэтому Ларк велел руководителям проекта оставить символы на него. То же самое касалось и магического круга на земле.

Осмотрев другие места, где строились башни, Ларк позвал своих учеников.

«Джордж, как успехи в твоем обучении?»

Джордж почесал щеки. «Я все еще не могу нарисовать последний слой магического круга».

Ларк сдержал рвущийся наружу вздох. У Джорджа явно не было таланта в этой области. Тем не менее, для Ларка это не было достаточной причиной, чтобы опустить руки. Он знал, что пока Джордж упорствует, он в конце концов постигнет эти вещи.

«Продолжай практиковаться» — сказал Ларк. «Остин».

«Сэр!» — ответ Остина был гораздо более радостным, чем у его брата. Он улыбнулся, показав неполный набор зубов. «Я достиг среднего слоя магического круга! Дайте мне еще две недели! Нет, может быть, десять дней! И я смогу достичь внутреннего слоя!»

Ларк одобрительно кивнул, услышав это.

«Причина, по которой я позвал вас всех сюда, проста» — Ларк достал две хлопковых рубашки и бросил их братьям. «Начиная с сегодняшнего дня, вы двое — Остин и Джордж — будете тренировать свои тела».

Остин и Джордж уставились на рубашки. Они были мягкими, как одежда, которую носят дворяне.

«Тренировка тела утром, тренировка магии вечером. Наденьте эти рубашки и несколько раз пробегите вокруг города».

Хотя это было бы изнурительно, пробежать несколько раз вокруг города было бы вполне по силам двум братьям. Они выросли в этом городе и знали дороги как свои пять пальцев. Но вскоре они поняли, что ошибались.

«Попробуйте их. Наденьте их».

Остин и Джордж сделали все, как им было велено. К их удивлению, как только они надели одежду поверх своих туник, они почувствовали сильное притяжение к земле. Безобидная на первый взгляд одежда, которую вручил им Ларк, теперь казалась тяжелой, как пластинчатые доспехи.

Они вздрогнули, вспомнив, что только что сказал им молодой господин. Они должны были бегать в этой одежде?

«Анандра».

«Молодой лорд».

«Проследи, чтобы эти ребята придерживались графика тренировок. Убедись, что они пробегут вокруг всего города. Пять раз.»

«П-пять раз?!» — закричал Джордж. «Но, молодой господин! Разве это не слишком...»

«Шесть раз».

«Но, сэр!»

«Семь».

Джордж и Остин закрыли свои рты. Они боялись, что Ларк еще больше увеличит количество кругов. Они посмотрели на своего старшего ученика, Анандру. Этот монстр, несомненно, сможет выполнить это задание без каких-либо трудностей. При желании он мог бы пройти и двадцать кругов. Но то же самое нельзя было сказать о Джордже и Остине. Они боялись, что после такой физической нагрузки они упадут в обморок. Может быть, именно по этой причине молодой господин перенес расписание магических тренировок на вечер?

Братья сейчас молчали, но Ларк был уверен, что у них в головах крутится несколько вопросов.

«Надеюсь, что вы не поняли меня неправильно» — сказал Ларк. «То, что я готовлю вас стать магами, не означает, что вы будете пренебрегать тренировкой своего тела. Можете считать, что ваш запас маны — это маленькое озеро, а ваши тела — трубки, по которым проходит вода. При таком огромном запасе маны в трубах со временем образуются трещины, и они разрушатся после многократного использования. Мы называем это Магическим Разрушением. Хотя это обратимо, потребуется очень много времени, прежде чем тело сможет исцелить себя, а во время процесса исцеления вам не разрешается использовать даже самую элементарную магию».

Аналогия была очень простой, и все поняли, что подразумевал Ларк.

«А, еще Магическое Разрушение — это мучительно» — бесстрастно добавил Ларк, как будто его слова были банальными. «Я сам испытал это на себе. Ощущение, что тебя режут по сотне раз каждый день, в течение нескольких недель. Хотя само магическое разрушение не смертельно, боль, которую испытывает человек, может довести его до самоубийства».

Остин и Джордж вздрогнули, услышав это. Они слышали от молодого господина, что у них двоих были необычайно большие запасы маны. Поэтому было легко понять, что они, вероятно, пострадают от магического разрушения, если их тела не будут натренированы должным образом.

Ларк хлопнул в ладоши. «Начинайте».

Под присмотром Анандры братья начали бегать по городу, то и дело выплевывая проклятия.

***

Дни пролетали быстро. Хотя Ларк мог бы вернуться в Блэкстоун на день или два, он пока решил остаться в городе Льва. Он не хотел рисковать возможностью того, что на город нападут, пока его не будет.

Сегодня был судьбоносный день. До следующего полнолуния оставалось три дня, и, судя по характеру предыдущих атак, сегодня прибудут полчища монстров.

Тысячи солдат передвигались по городу, а мирные жители закрылись в домах. В эти дни нередко можно было увидеть двери, забаррикадированные деревянными досками, а некоторые даже укрепленные железными прутьями. Те, кто жил у стен, укрылись в средней части города, надеясь, что клыки зверей не доберутся до них.

«Черт, я не могу перестать дрожать».

Солдат-стажер, вступивший в армию всего три месяца назад, дрожал, держа в руках копье. Частые нападения монстров унесли жизни сотен солдат, что привело к нехватке личного состава. Даже таких новичков, как он, обязали стоять на передовой.

«Обязательно держи свою позицию. Не позволяй жару битвы поглотить тебя» — напомнил ему офицер.

Стажер сглотнул. «Д-да, сэр!»

Когда солнце взошло прямо над городом, по всей округе раздался звук гонгов. Металл звенел, в то время как возле западных ворот собиралось еще больше солдат. За стенами солдаты слышали знакомый визг и рычание чудовищ.

«Они здесь! Монстры здесь!» — кричал солдат на вершине сторожевой башни.

«Д-две тысячи! На этот раз их больше двух тысяч!»

Услышав это, все помрачнели. Раньше самая большая орда насчитывала всего тысячу единиц. Но теперь число приближающихся монстров удвоилось. Обычно против одного монстра выходило три воина. Теперь для этого понадобилось бы по меньшей мере шесть человек, а солдат, собравшихся у ворот, было всего четыре тысячи.

Командующий Далтос скрежетал зубами. Он прорычал: «Не дрожите! Не бойтесь! Хотя число врагов превосходит наши ожидания, они не смогут прийти сюда все сразу! Сосредоточьтесь на защите стен! Не дайте им пройти! А тех монстров, которым удастся проникнуть в город — убейте их всех!»

Услышав речь одного из сильнейших солдат города, солдаты стиснули зубы и напряглись. Они взревели.

«Убейте этих проклятых ублюдков!»

«Уничтожьте их всех!»

«Убейте их! Не пускайте их в город!»

Крики, наполненные яростью, последовали за речью командующего Далтоса. Дрожавшие до этого солдаты приготовились к предстоящему столкновению с монстрами.

И на их глазах разыгрался сюрреалистический сценарий.

Послышался треск, и на вершинах башен, возведенных у западных ворот, появились молнии. Солдаты посмотрели вверх, и, к их удивлению, пять полос голубого света выстрелили в направлении орды монстров. Послышались взрывы, за которыми последовали крики монстров.

Как будто башни жаждали крови монстров, на их вершинах снова появилось несколько сфер молний, а затем из них вырвались лучи голубого света. Раздались взрывы, а крики монстров усилились.

«Загружайте следующую партию калрейнов!» — крикнул молодой человек с серебряными волосами. Солдаты посмотрели в сторону этого голоса. Большинство солдат поняли, кем является человек.

Ларк Маркус, лорд города Блэкстоун, человек, который, по слухам, победил Третий Легион Объединенного Альянса Гракас. Последние несколько недель этот человек проводил большую часть своего времени, наблюдая за созданием башен. Хотя большинство солдат и рабочих не имели ни малейшего представления об использовании этих башен, они старательно выполняли свою часть работы.

И теперь они воочию наблюдали чудовищную силу этих устройств.

Рабочие тут же перезарядили калрейны в башнях. После этого башни снова выстрелили молниями, убив при этом десятки монстров. Солдаты, стоявшие на сторожевых башнях и на стенах, были теми, кто непосредственно наблюдал за силой этих устройств. Каждый раз, когда башня выпускала луч света, два или три монстра мгновенно превращались в пепел.

Но, несмотря на это, монстры были невозмутимы и продолжали свое шествие. В то же время в башни загружались новые калрейны, и бойня продолжалась в постоянном темпе.

Сотни монстров начали взбираться на стены. Солдаты, стоявшие на вершинах башен, заняли свои позиции, готовые перехватить монстров и не дать им проникнуть в город. Они наносили удары по монстрам, как только те ступали на стены, отбрасывая их к земле. Несколько деревянных устройств, напоминающих маятник, раскачивались, ударялись и сбивали нескольких монстров, сталкивая их обратно вниз. На какое-то время это оказалось эффективной тактикой, но из-за огромного количества монстров, карабкавшихся одновременно, несколько десятков из них смогли успешно подняться наверх. Вскоре на вершине стены началась схватка. Запах крови сильно пропитал воздух, в то время как людей медленно оттесняли назад.

Видя это, Ларк отдал другой приказ. «Двигайте блоки внутрь! Быстро!»

Рабочие стали толкать каменные блоки рядом с башнями, перемещая их внутрь, рядом с магическим кругом. В тот момент, когда последние блоки были перемещены в центр башен, послышались щелчки. Магический круг в центре начал менять свой цвет. Из голубого он постепенно приобрел зеленый оттенок.

«Активировать башни!»

Рабочие сделали то, что им приказали. Вскоре на верхушках башен появилось несколько зеленых шаров размером с кулак. После отданной команды они выстрелили в сторону монстров на вершине стен. Солдаты, сражавшиеся с монстрами, были удивлены внезапным подкреплением.

«Э-это!» — Большой Мона, наблюдавший за полем боя издалека через оптический прицел, задрожал от восторга. Ларк не рассказал ему об этой особенности башен. Он знал, что башни могут выпускать мощные лучи молний издалека, но не знал, что они могут стрелять меньшими, более слабыми шарами, чтобы поражать ближайших врагов.

Большой Мона сглотнул, осознав, насколько удивительными были эти устройства. Заплатить пятнадцать золотых монет за каждую башню определенно стоило.

Хотя шары не могли убить монстров с одного выстрела, нанесенного ими урона было достаточно, чтобы солдаты смогли их прикончить. Кроме того, после каждого заряда из башни вылетало несколько десятков шаров. Свирепые звери не могли не зашататься и не съежится после того, как их поражали шары с башен. Когда несколько солдат объединили свои силы, монстры были уничтожены один за другим.

С наступлением сумерек на земле было разбросано более тысячи трупов монстров. Тридцать шесть солдат погибли за эту волну — удивительно малое количество, учитывая, что орда удвоилась по сравнению с прошлым разом.

Люди, ответственные за строительство башен, уставились на бесчисленные трупы монстров, заполнивших западную часть города. В их груди потеплело. Они не ожидали, что их тяжелая работа окупится таким образом.

Один из каменщиков сжал кулаки. «Парни, с завтрашнего дня мы будем работать в два раза больше! Если понадобится, мы сотрем наши кости в пыль! Мы закончим оставшиеся башни, несмотря ни на что!»

«Да, сэр!» — с энтузиазмом ответили все его люди.

Если пять башен оказали такое влияние во время этой волны, то что будет, если все двадцать из них будут возведены по всему городу?

Отряд Железных Рыцарей

На следующий день тысячи трупов монстров были собраны и перевезены на склад гильдии торговцев. Несмотря на некоторые протесты, городские власти отказались сжигать трупы. В конце концов, как часть сделки, Ларк теперь имел полную монополию на трупы.

Хризель с ошеломленными глазами наблюдала за тем, как множество мужчин дружно очищали стены и дороги от останков монстров. Она до сих пор отчетливо помнила тот случай, когда монстры внезапно перелезли через стены и напали на солдат. Даже в библиотеке Виззерта она никогда ничего не читала об этих чудовищах — гадостях, похожих на гориллу и лягушку.

Как я и думала... это, должно быть, он.

Надев плащ с капюшоном, Хризель издалека посмотрела на Ларка. В данный момент молодой человек раздавал приказы.

В столице Хризель не стала действовать необдуманно, несмотря на свои предположения о том, что Ларк был виновником нападения на Виззерт. Она просто наблюдала за ним, поскольку у нее не было достаточно доказательств, чтобы доказать это.

Но теперь, после того как она последовала за ним и наблюдала в течение нескольких недель, она была уверена. Ларк Маркус был тем, кто победил ее брата и остальных магов Виззерта, включая ее.

На лбу Хризель выступили капельки пота, когда она вспомнила ту страшную ночь. Ту ночь, когда один человек дерзко напал на башню Виззерта.

Магия гравитации.

Это было заклинание, которое использовал Ларк. До той роковой встречи Хризель и маги Виззерта не знали, что гравитационную магию можно использовать в качестве атакующего заклинания. Некоторые из их магов умели пользоваться ею, но они просто использовали ее для перемещения товаров и грузов.

Но заклинание, использованное Ларком, было совершенно другого уровня. Заклинание было настолько сильным, что сильно искалечило их магов, лишив их возможности произнести хотя бы одно заклинание и дать отпор. Это касалось даже ее брата — так называемого сильнейшего мага Виззерта.

Если бы ее брат не попал под действие этой магии, она задавалась вопросом, чем бы закончилась битва.

Мой брат не проиграл бы...

Ее брат был достаточно силен, чтобы сражаться с двумя или тремя магами королевского двора одновременно. Конечно, он не проиграл бы так легко. Но по какой-то причине интуиция Хризель подсказывала ей обратное. Что-то в глубине ее сознания подсказывало ей, что результат был бы одинаковым, несмотря ни на что.

Нет. Подожди. Я не для этого пошла за ним сюда.

Хризель покачала головой. Ее взгляд остановился на двух молодых людях рядом с Ларком. Эти двое выглядели одинаково, и можно было легко сделать вывод, что они кровные родственники. Хризель пришла сюда не за местью, а чтобы узнать правду о магическом круге.

Когда она впервые потеряла братьев из виду в Виззерте, то подумала, что навсегда потеряет возможность разгадать эту тайну. Но, прибыв в столицу, увидев Ларка и почувствовав от него знакомую ауру, она постепенно сложила кусочки головоломки воедино. Причина, по которой неизвестный мужчина внезапно напал на магов Виззерта. Как эти два молодых человека, не владеющие магией, смогли завладеть совершенным магическим кругом. После того как она лично убедилась во всем, сделать вывод было несложно. Ее предположения подтвердились, когда она увидела Ларка вместе с двумя братьями в столице.

Братья, должно быть, служили мастеру. Мастеру настолько благосклонному, что тот передал своим ученикам столь ценные магические круги.

И что бы случилось, если бы на учеников такого благосклонного мастера внезапно напали без всякой причины?

Резня. Немедленное возмездие.

Было легко понять, почему Ларк Маркус в ту ночь развязал войну с магами Виззерта.

Этим двоим так повезло.

Хризель закусила губу, когда в ней поднялась волна зависти. Она не могла не завидовать тем двоим, что они нашли такого мастера. Хотя Ларк был абсурдно силен, он явно был человеком разумным. Инцидент в Виззерте доказал это: хотя несколько сотен магов потерпели поражение, никто из них не погиб.

«Ты уже довольно долго смотришь на молодого господина» — низкий голос раздался позади нее.

Немного испугавшись, Хризель рефлекторно натянула капюшон. Она обернулась и встретилась взглядом с красивым мужчиной с золотистыми волосами. Он достигал почти двух метров в высоту, а на поясе у него висел меч.

Хризель его знала. Без сомнения, он был одним из учеников Ларка Маркуса.

«Ах, нет» — застигнутая врасплох, Хризель не смогла дать должный ответ. «Я просто жду кое-кого».

Она прошла мимо него и исчезла в толпе.

Анандра нахмурил брови. Он понял, что это не обычная женщина. Что ей нужно от молодого господин?

«Эй, старший!» — Остин помахал ему издалека.

В последнее время братья стали называть его дедушкой, старшим, дедулей. Это произошло после того, как их заставили несколько раз пробежаться по городу в качестве тренировки. Хотя он был не так уж стар, Анандра просто не обращал на это внимания. В конце концов, вреда от этого не было. Как они сказали, безрассудство — признак молодости, а терпимость — признак взрослых.

Анандра подошел к ним. Слегка склонив голову перед Ларком, он повернулся к братьям.

«Дедуля, посмотри на это!» — Джордж раскрыл ладонь, обнажив серебряную монету. «Я заработал это всего за один день! Разве это не удивительно?!»

Остин указал на груду трупов монстров слева от них. «Мы с Джорджем помогли отнести эти трупы на склад. Запах гниющей плоти монстров пристает к телу, поэтому лишь немногие готовы этим заниматься».

«Если это дедуля, то он, наверное, сможет сделать работу пяти или десяти человек, верно?» — Джордж подмигнул. «Это простая задача, требующая лишь грубой силы. Только не забудь потом угостить своих младших, когда получи...»

«Не интересно» — Анандра отбросил эту идею. «Молодой господин, я получил сообщение. Лорд города Льва желает видеть тебя. Наедине».

Последнее заявление вызвало у Ларка любопытство. Он много слышал о лорде этого города. Он уже ожидал, что тот вызовет его в замок. В конце концов, вклад Ларка в победу этой волны монстров не вызывал сомнений. Чего Ларк не ожидал, так это того, что лорд пожелает встретиться с ним наедине.

По сути, он просит не привлекать к этой встрече гильдию торговцев — Большого Мону.

«Лорд города Льва, да?» — улыбнулся Ларк. Некомпетентный лорд, который всегда предпочитает скрываться во время войны, наконец-то захотел встретиться с ним.

«Эй, ребята» — он бросил братьям два серебряника. «Прекратите переносить трупы на склад. Пусть этим занимаются другие люди».

«Э? Но как же мои серебряные монеты!» — запротестовал Джордж.

Ларк бросил ему еще одну серебряную монету. Остин тут же поймал ее. «Это приказ вашего господина. Вернитесь в трактир и помойтесь. От вас воняет».

«Анандра, иди в гильдию торговцев и скажи Большому Моне, что я встречусь с лордом этого города. Также напомни ему, чтобы он погрузил побольше железных слитков в караван, идущий в Блэкстоун. После этого мы отправимся домой».

В глазах Анандра появился намек на волнение, когда он услышал слова «отправимся домой». Должно быть, он очень скучал по своей семье. Ведь прошло уже более двух месяцев с тех пор, как они покинули дом.

«Понял!»

Расставшись с учениками, Ларк направился в замок лорда, расположенный во внутреннем районе. Как и просил лорд, он пришел один. Сообщив стражникам о своей личности, дворецкий немедленно впустил его внутрь и провел в большую комнату, предназначенную для приема важных гостей. Внутри комнаты висел большой портрет лихого мужчины в полном пластинчатом доспехе. Его губы были тонко изогнуты в ухмылке, а глаза светились глубокой уверенностью.

«Тогда я был энергичным рыцарем».

Рядом с дверью послышался голос. В комнату вошел полноватый мужчина в изысканном одеянии. Увидев, что Ларк смотрит на портрет на стене, мужчина добавил: «Но никто не может противостоять течению времени».

Мужчина сел на диван рядом с Ларком. Он мягко улыбнулся: «Посмотри на меня сейчас, оболочку моего прежнего я».

Неловкое молчание наполнило комнату. Не получив ответа от Ларка, мужчина несколько раз кашлянул. «Ах, я забыл о своих манерах. Я должен был сначала представиться».

Мужчина встал, положил правую руку на грудь, затем слегка склонил голову: «Валькрес, лорд города Льва».

Ларк также встал и подражал вежливому жесту лорду города Льва. «Ларк Маркус. Лорд города Блэкстоун. Мне очень приятно получить приглашение от лорда этого города».

В отличие от Большого Моны, Ларк не имел много информации относительно этого человека перед ним. Толстый торговец твердил ему, что Валькрес был всего лишь некомпетентным правителем, ублюдком, который отказывался покинуть свой пост, но Ларк отказывался верить всему, что говорил торговец, поскольку эти двое явно враждовали друг с другом.

«Не нужно быть таким чопорным» — усмехнулся Валькрес. «Пожалуйста, давайте присядем».

Ларк ожидал, что он будет грубым и властным, но то, как он говорил, напоминало благоразумие.

Они сели, после чего Валькрес поднял чайник и начал наливать чай в чашку Ларка.

«Спасибо».

Ларк наблюдал за стоящим перед ним человеком. Несмотря на лишний вес, мужчина излучал элегантность.

Валькрес отпил чай. Он улыбнулся и поставил чашку на стол. «Я слышал, что вы стали деловым партнером Большого Моны».

Возникла небольшая пауза. «Этот человек, наверное, наговорил обо мне много плохого, но я надеюсь, что вы, по крайней мере, выслушаете меня».

Валькрес взял стопку пергаментов и положил их на стол, подтолкнув в сторону Ларка.

«Я знаю, что вы занятой человек, поэтому позвольте мне сразу перейти к делу. Взгляните на это».

Ларк прочитал самый верхний лист, и его глаза слегка задрожали при чтении.

«Полномасштабная война с Империей?»

Валькрес кивнул. «Именно так».

Ларк схватил стопку пергаментов и начал читать их один за другим.

После нападения на их город Империя объявила войну Королевству Лукас. Две их главные армии, возглавляемые генералом Альвареном и генералом Ризелом, напали на город Йоркшир, успешно захватив его всего за пять дней. Беспрецедентное появление подразделения Магических Рыцарей Империи сыграло решающую роль в падении Йоркшира.

Ларк не ожидал, что все обернется таким образом. Он думал, что, испытав на себе мощь мана-бомб, Империя передумает нападать на Королевство. Но, напротив, этот единственный шаг обернулся обратным эффектом. Вместо мирного договора Империя объявила полномасштабную войну.

После захвата Йоркшира Луи Маркус и Мастер Меча Александр напали на солдат Империи в надежде вернуть крепость, но осада крепости оказалась невозможной, так как магические рыцари защищали входы. Несколько небольших армий из Империи прибыли в качестве подкрепления, и Луи Маркусу и Святому Меча не оставалось ничего другого, кроме как отступить вместе со своими людьми.

Во время отступления остатки Йоркширской армии попали в засаду, устроенную армией генерала Ризела. По оценкам, только пятая часть Йоркширской армии выжила в этой битве.

«Луи Маркус и Святой Меча... проиграли?»

«Именно так. Твой брат проиграл войну» — вздохнул Валькрес. «Эта газета доступна только высшей знати. Даже баронам будет трудно получить ее в свои руки. Но результат войны неизбежен. Новости скоро распространятся по всему королевству. Так называемый непобедимый Бог Войны западного фронта проиграл битву. И теперь Империя медленно вторгается в соседние города Йоркшира».

Ларк не знал, насколько силен его старший брат, но для того, чтобы его называли Богом Войны западного Фронта, его способности должны были быть экстраординарными.

Тем не менее, ему было трудно поверить, что Святой Меча проиграл битву. Он уже видел, как тот сражался с отступающими зверолюдьми, используя кристалл видения. Искусство владения мечом Александра было сродни единению с мечом.

«Сколько солдат привела Империя на этот раз?»

В прошлый раз около двадцати тысяч солдат пытались захватить Йоркшир, но потерпели неудачу.

«Пятьдесят тысяч солдат, не считая солдат из меньших армий. По приблизительным оценкам, сейчас в Йоркшире и горном хребте их, вероятно, шестьдесят тысяч. И дальше их число будет только увеличиваться».

Ларк понял, что имел в виду Валькрес. Йоркшир был буквально пробкой, блокирующей продвижение Империи. Теперь, когда он был захвачен, Империя получила свободный проход к Королевству.

«Шестьдесят тысяч, да» — Ларк нахмурил брови. Он мог каким-то образом понять, как Луи Маркус и Святой Меча проиграли. Численность противника была почти в шесть раз больше.

Похоже, что Империя действительно серьезно настроена на войну с Королевством. Земли Империи обширны, и привлечение такой армии для свержения Королевства означало, что их оборона в других областях будет ослаблена.

«Причина, по которой я позвал вас сюда — посмотрите на четвертую страницу статьи».

Ларк перелистал на эту страницу. Его глаза мгновенно расширились, когда он прочитал ее.

Согласно этим записям, казалось, что слух, в центре которого находился он, начал распространяться в массах. Хотя новость о поражении Луи Маркуса и Святого Меча еще не получила широкого распространения, новость об объявлении Империей полномасштабной войны была известна многим. По слухам, причиной того, что Империя так разгневалась и объявила войну, был Ларк Маркус. Молодой дворянин был тем, кто предложил напрямую атаковать ближайший город Империи, и это, в свою очередь, вызвало гнев Империи.

«Это всего лишь слухи, и я не верю, что вы достаточно влиятельны, чтобы предложить такое нападение, но вам лучше собраться с духом. Эти слухи скоро распространятся по этим землям. И как только люди узнают о поражении Бога Войны, у них не останется иного выбора, кроме как возмутиться вами — корнем всех этих вещей».

Ларк положил статью обратно на стол. Он оставался невозмутимым, несмотря на эти откровения. «Это не беспочвенные слухи. Это правда. Я тот, кто предложил эту атаку».

Валькрес открыл, а затем закрыл рот. «Ч-что?»

«Я был слишком наивным, да? Не могу поверить, что дал Империи прекрасный повод наконец-то объявить нам войну».

На губах Ларка заиграла ухмылка. Он не боялся. Они все могли прийти и напасть на него, если бы захотели. В конце концов, в своей прошлой жизни он пережил гораздо более опасные вещи, чем эта. Война с племенем драконов или война с Империей? По сути, это было одно и то же.

«Значит, вы позвали меня сюда, чтобы предупредить?»

Стоическое выражение лица Ларка сменилось озорной ухмылкой. Видя это, Валькрес не мог не просчитать свои дальнейшие действия. Он, конечно, не ожидал, что Ларк так отреагирует.

Валькрес покачал головой. «Нет. Я здесь, чтобы сказать вам остаться».

Он взял четвертую страницу статьи и указал на левый угол. «Вот эта запись. Это указ королевской семьи. Дворяне — графы и те, кто выше по рангу, — обязаны участвовать в войне. И под участием подразумевается, что они должны послать не менее тысячи солдат, чтобы помочь королевству в отражении захватчиков».

Тысячу солдат? У Ларка не было и половины этого количества.

«Те, кто не в состоянии выполнить это требование, должны лично прибыть на поле боя и руководить армией. Таков королевский указ».

Это был справедливый указ. Как правители своих земель, дворяне вполне естественно должны прийти и сражаться за свои территории, когда придет время. С этим указом у антикоролевской фракции и даже у тех, кто не хочет участвовать, не будет другого выбора, кроме как принять участие. Единственная проблема была с дворянами вроде Ларка, которые занимали высокий статус, но не имели соответствующей армии, чтобы его выполнить. У таких дворян, как он, не было другого выбора, кроме как отправиться на передовую и лично управлять армией королевства.

«Я еще даже не вернулся в город Блэкстоун» — усмехнулся он.

«Это необязательно» — широко улыбнулся Валькрес. «Я одолжу вам тысячу солдат этого города. Вам не придется уходить. Но в обмен вы останетесь здесь и построите еще больше башен для города. Как вам такой вариант?»

Голос Валькреса звучал более восторженно, чем обычно, как будто он нашел горшок с золотом.

Ларк посмотрел на Валькреса и на его все еще широко улыбающееся лицо.

Наконец-то он понял, какую цель преследовал этот человек.

Сначала он подумал, что оценка Большого Моны была ошибочной. Что лорд города Льва совсем не такой, каким его описывают. Но теперь Ларк понял, что торговец действительно говорил правду.

Возможно, этот человек и не был совсем уж некомпетентным, но он точно был трусом.

Вероятно, он все еще боялся тех чудовищ из озера.

Если Ларк уйдет на передовую, кто будет управлять башнями? Скорее всего, именно такие мысли сейчас крутились в голове у лорда.

Большой Мона говорил правду, да?

Ларк быстро спрятал свои мысли. Он улыбнулся: «Звучит как заманчивая идея...»

Валькрес кивнул: «Верно! Пока мы будем добиваться того, чтобы на передовую отправлялось необходимое количество солдат, вам не нужно будет уезжать! Конечно, нам придется подож...»

«Но я смиренно отказываюсь» — Ларк встал, положил руку на грудь и поклонился. «Этот визит того стоил. Но после этого я должен посетить еще одно место, прошу меня простить».

Ларк наклонился и взял стопку бумаг. «Ах, и можно мне ее взять?» — бесстыдно спросил он.

Валькрес уставился на пергаменты, затем на Ларка. «Можешь, они мне больше не нужны. Но не мог бы ты сначала объяснить мне причину? Я не вижу у тебя никаких оснований отказываться от моего предложения».

Валькрес казался взволнованным и начинал перекликаться с тем некомпетентным образом, который всегда создавал о нем Большой Мона.

Ларк сделал паузу, посмотрел на потолок, как будто там был ответ, затем улыбнулся Валькресу. Он пожал плечами: «Это недостаточно заманчиво, я полагаю?»

Валькрес заскрежетал зубами от такого ответа. Улыбающийся вид полностью исчез с его лица.

«Ты ведь понимаешь, да? Что если ты откажешься от этого предложения, тебя отправят на передовую».

«Понимаю. И это не значит, что есть какие-то определенные временные рамки. Ты сказал, что новость о поражении Бога Войны еще не распространилась по всему Королевству. Значит, у меня есть еще месяц или два, прежде чем меня призовут силой. Мои солдаты должны быть готовы к тому времени».

Валькрес усмехнулся: «Твои солдаты будут готовы к тому времени?»

Ларк просто улыбнулся и ничего не ответил.

Месяца или двух должно быть достаточно, чтобы подготовить этих солдат.

Если у Империи есть свой отряд Магических Рыцарей... Тогда как мне их назвать? Отряд Железных Рыцарей?

Ужасное название. Ларк решил подумать над ним позже.

Действительно, именно Ларк был тем, кто спровоцировал полномасштабную войну с Империей. Поэтому он не хотел просто сидеть сложа руки и наблюдать со стороны. Как только он закончит создавать своих солдат, он решит отправиться на фронт.

Образование

Ларк и его люди наконец-то вернулись в Блэкстоун. Гастон сразу же вышел встречать их у входа в город, как будто ждал их возвращения каждый день. На мгновение заплаканное лицо старика стало похоже на лицо жены, с нетерпением ожидающей приезда мужа.

«Молодой господин! Я так рад, что вы вернулись!» — на лице старика была смесь облегчения и предвкушения.

Ларк спустился с повозки и сразу же осмотрел окрестности. Он постучал ногой по земле. «Вы закончили дороги?»

Когда они уезжали в столицу, эта часть города еще не была вымощена. Проследив взглядом за дорогой, Ларк заметил, что она перестала быть грязной. Даже немощеные участки были выложены булыжником. Благодаря этому передвигаться по городу на повозке стало намного проще.

[ Прим. Пер: я сам не понял смысла предпоследнего предложения. Либо у них дороги мощенные не булыжником, либо тут речь идёт об асфальте, хотя про него ничего не говорили. Хотя существуют и бетонные дороги, но и про них не было ни слова. Только где-то во втором томе говорилось, что есть какая-то более хорошая дорога в центре города. ]

«Да. Как вы и приказали, мы не остановили развитие инфраструктуры города. Молодой господин может не заметить этого, но восточный район стал совершенно другим местом, по сравнению с прошлым».

Ларк понял, что хотел сказать дворецкий. Поскольку Ларк неоднократно подчеркивал важность благоустройства новых домов жителей Блэкстоуна, восточный район сейчас развивался больше всего. Скорее всего, по инфраструктуре и дизайну он начинал походить на крупные города.

Дворецкий поправил свои монокль. Он оглядел Ларка с головы до ног, как бы исследуя тело молодого господина на предмет видимых повреждений.

«Что более важно... молодой господин, что это такое?»

Дворецкий указал на многочисленные телеги, выстроившиеся позади Ларка. От них исходило специфическое зловоние.

Ларк оглянулся. Он заметил, что жители, остановившиеся посмотреть на их окружение, сморщили носы от отвращения.

«Трупы».

Ларк подошел к одной из тележек и поднял крышку, показав болтающуюся руку гориллоподобного монстра. Жители, увидевшие это, закричали от испуга, в то время как некоторые скривились от отвращения.

Гастон нахмурил брови: «Все они... заполнены трупами?»

Ларк кивнул: «Гастон, освободи немного места в подземной камере. Храни тела там. Полагаю, ты получил железные слитки из города?»

Гастон вспомнил, что несколько дней назад в особняк неожиданно доставили более сотни железных слитков. По словам торговцев, это были материалы, привезенные лично Ларком. «Да. Они хранятся в подвале. Должен ли я попросить слуг перенести их куда-нибудь?»

«В этом нет необходимости».

После того как Ларк прибыл в особняк, он надел простой плащ и отправился осматривать город. Прогуливаясь по городу, он заметил несколько новых лиц среди толпы. По словам Гастона, несколько сотен мужчин и женщин перебрались в Блэкстоун в отсутствие Ларка. Вероятно, это было результатом пропаганды, которую вели в городе Льва — они расклеивали объявления об открытых вакансиях в Блэкстоуне. Тех, кто хотел начать жизнь заново, и тех, кому не удалось обосноваться в городе Льва, естественно, привлекли эти предложения.

А также вторжение монстров.

Постоянное нашествие монстров из озера в городе Льва также сыграло огромную роль в притоке жителей в город Блэкстоун. Незаметно для Ларка, количество людей, живущих в Блэкстоуне, превысило тысячу человек. К счастью, благодаря тому, что постоянно велось строительство, несмотря на приток новых жителей, все легко заселились и нашли работу.

Ларк отправился в восточный район, и, к его удивлению, там кипела жизнь. В соответствии с его проектом в центре восточного района создали площадь, а вокруг нее расположились недавно построенные дома. Естественно, деловые люди установили на площади свои лавки. Когда Ларк осмотрел площадь, там собралось более сотни человек, как будто это место превратилось в рынок.

«Нам нужно больше людей, чтобы очистить восточную часть Бескрайнего леса!»

«Мне нужен помощник для моей портняжной мастерской!»

Это место также служило идеальным местом для набора персонала.

Ларк уже собирался пойти и осмотреть шахты, когда заметил в толпе знакомое лицо. Он не ожидал, что этот человек будет там, крича и набирая людей.

«Шесть серебряников и тридцать медяков! Присоединяйтесь к нашей команде! Бесплатное питание обеспечено!»

Это был Серебряный Коготь, каменщик, отвечающий почти за все разработки в этом городе. Ларк не ожидал, что такой занятой человек, как он, окажется здесь и будет набирать людей.

Ларк натянул капюшон на голову и незаметно подошел к нему.

«Эй, что ты делаешь?»

Услышав знакомый голос, каменщик обернулся и увидел, что Ларк смотрит на него.

Серебряный Коготь почесал щетину и неловко рассмеялся. «Ах, м-молодой господин. Я и не знал, что вы наконец-то здесь!»

«Хватит нести чушь. Я спрашиваю тебя. Что ты делаешь?»

Он был каменщиком города Блэкстоун. Его время определенно лучше потратить на более важные вещи.

Серебряный Коготь вздохнул: «Не знаю, что случилось, но в этом месяце спрос на калрейны взлетел до небес. В результате в команду шахтеров стало присоединяться все больше людей. Мы начали терять людей».

Ларк сразу понял, что произошло. Поскольку башни получали энергию от калрейнов, вполне естественно, что на них подскочил спрос. Дошло до того, что предложение едва поспевало за спросом. Хотя калрейны можно было перезаряжать, в городе Льва строилось все больше и больше башен. Кроме того, на каждое использование уходило много камней. Спрос должен продолжать расти до тех пор, пока башни не будут достроены.

В отличие от других профессий, шахтеры получали вознаграждение в зависимости от их продуктивности. Поэтому, если человек работал больше остальных или если ему везло, можно было заработать вдвое или втрое больше, чем обычно. Внезапный спрос на калрейны привел к тому, что все больше и больше людей присоединялись к команде шахтеров. Неудивительно, что даже сам Серебряный Коготь начал набирать новых людей.

«В ближайшие три месяца спрос на калрейны должен прийти в норму» — быстро подсчитал Ларк. «Что еще важнее, ты справился? Ту вещь, которую я поручил тебе сделать перед моим отъездом в столицу?»

На этот вопрос Серебряный Коготь усмехнулся: «Конечно. В конце концов, это просьба молодого господина. Я покажу ее вам. Пожалуйста, следуйте за мной».

Серебряный Коготь привел его в недавно построенное каменное здание в восточном районе. У входа висела деревянная табличка.

«Добро пожаловать в библиотеку города Блэкстоун» — голос Серебряного Когтя был полон гордости.

Они вдвоем вошли внутрь. Но, в отличие от своего величественного названия, на первом этаже не было ничего, кроме пустых книжных полок, стульев и столов.

«Нам понадобилось два месяца, чтобы построить все, включая ту штуку на третьем этаже. Сначала я сомневался, но после того, как все было готово, результат оказался потрясающим. Как и говорил молодой господин».

С Серебряным Когтем во главе они прошли через второй этаж, который также состоял из пустых книжных полок, стульев и столов, с двумя большими комнатами рядом с лестницей. Но на третьем этаже были видны две большие металлические конструкции. Одна из них состояла из небольших металлических блоков с вырезанными на них буквами. Другая была сделана из большой трубы с двумя плоскими металлическими листами под ней.

Эти два устройства предназначались для массового производства книг для людей Ларка. Первое предназначалось для письма, а второе — для массового производства бумаги. Хотя качество бумаги вряд ли отличалось от той, что можно было увидеть в городах — может быть, даже немного хуже, — массовое производство книг было возможным.

«Как чернила?»

«Лучше, чем ожидалось» — Серебряный Коготь дважды постучал по машине. «Эта штука — просто зверь. Я сам испытывал ее, и чернила действительно прилипают к пергаменту и легко высыхают. И эта штука довольно проста в использовании. Если бы молодой господин выделил больше бюджета, мы могли бы сделать больше таких».

«Сколько бумаги она может сделать за день? И сколько это будет в книгах?»

Серебряный Коготь поднял пять пальцев. «Максимум пять книг. И нет никаких проблем с количеством бумаги, которое она может произвести».

По сути, вторая машина могла производить столько бумаги, сколько захочет, пока у нее было достаточно материалов. К счастью, деревья в Бескрайнем лесу были хорошим материалом для изготовления бумаги. Машины выполняли трудоемкую работу по измельчению их в целлюлозу, а после добавления воды металлические листы расплющивали их перед сушкой. Затем машина разрезала их на более мелкие части.

Серебряный Коготь взял лист из стопки коричневых бумаг рядом с машиной и передал его Ларку. «Как вы и заказывали, мы уже сделали несколько стопок. Тех, что хранятся здесь, должно хватить на несколько десятков книг».

Ларк осмотрел протянутую ему бумагу. Она была совсем не похожа на те, что была в Магической Империи. Эта бумага выглядела грязной, как будто ее вымазали в грязи, но это было намного дешевле, чем покупать ее в городе.

«Молодой господин, вы действительно собираетесь раздавать всем бесплатные книги?» — Серебряный Коготь сомневался. Как бывший житель города Льва, он знал, насколько дороги книги.

«Не всем» — поправил Ларк. «Только тем, кто умеет читать и писать. Иначе как они будут читать книги?»

«Тогда...» — Серебряный Коготь осознал последствия этого заявления. «Только те, кто служит в армии, получат их?»

«Пока да. Но я планирую решить эту проблему в ближайшее время. Пришло время начать базовое образование моих подданных».

Серебряный Коготь задумался над этим заявлением. Хотя такие люди, как он, уже умели читать и писать и знали, насколько это важно, не все думали так же. Наверняка найдутся люди, которые не захотят учиться новому. Поскольку им не нужны литературные навыки в земледелии и строительстве, не все будут посещать это так называемое базовое образование, несмотря на то, что оно бесплатное.

Ларк тоже так думал. «Восемьдесят медяков каждый месяц. Каждый, кто закончит базовое образование, получат скидку на аренду жилья в размере восьмидесяти медяков каждый месяц. Им также будет отдаваться предпочтение при приеме на работу. Кроме того, повышение по службе будет даваться только тем, кто закончил курс базового образования».

Глаза Серебряного Когтя расширились, когда он услышал это. Это было просто, но гениально — как и ожидалось от молодого господина. Таким образом, жителей можно было завлечь, и они сами, без принуждения, пошли бы на курс базового образования. Восемьдесят медяков, может, и не кажутся большими, но в этом маленьком городке это были большие деньги.

«Ты сказал, что сделал достаточно бумаги, чтобы сделать десятки книг, верно?»

Серебряный Коготь кивнул: «Да».

«Тогда давай начнем» — Ларк достал книгу, в которой было около пятидесяти страниц. «Мы выпустим ее массово и раздадим всем».

Серебряный Коготь прочитал название на обложке: «Принципы справедливого государя?»

Еще в юности в городе Льва он прочитал приличное количество книг. Однако эта книга была ему незнакома.

«Кто написал ее, господин?»

«Эвандер Аластер. Ты знаешь его?»

Серебряный Коготь никогда раньше не слышал этого имени. «Нет, господин».

Ларк усмехнулся: «Конечно. Ведь прошло полторы тысячи лет».

Ларк проигнорировал недоуменное выражение лица каменщика. Он снял плащ и начал закладывать бумагу в аппарат.

«Давай проверим ее».

Под руководством Ларка машина работала так, словно жила собственной жизнью. Несмотря на сложность штамповки букв на бумаге, металлические блоки двигались безостановочно. Могло сложиться ощущение, что Ларк использует этой машиной уже несколько лет.

«Удивительно».

Рот Серебряного Когтя был приоткрыт. Он и раньше пользовался этой машиной, когда проверял ее, но не ожидал, что ее можно использовать таким образом. То, как двигались блоки и печатались буквы, было за пределами его воображения. Если люди привыкнут к этому, то массовое производство книг станет лишь вопросом времени.

Закончив книгу, Ларк вытер капли пота со лба. Его глаза блестели от удовлетворения. Это был первый шаг к его цели — обучению своих подданных.

«Эвандер Аластер» — усмехнулся он. «Это будет хороший псевдоним».

Приближение армии

Тем временем в одном из городов на западном фронте Королевства.

Ланкастер, старший сын и нынешний наследник дома Кельвин, скрежетал зубами, слушая доклад своего подчиненного. Он не ожидал такого развития событий. Всего несколько недель назад они расправлялись с проклятыми псами Империи. Теперь же они не только потеряли Йоркшир, но и, похоже, Имперская армия в настоящее время марширует к его территории.

«Генерал Ризел лично возглавляет их, милорд» — закончили доклад его люди.

Ланкастер уже знал об этом. Ведь всего пять дней назад этот проклятый ублюдок сравнял с землей близлежащий город Анатасий.

Его голова начала пульсировать, после того как он приказал своим людям покинуть комнату. Он допил вино, бросив бутылку на пол. Он откинулся на стул и вздохнул.

«Черт побери» — прорычал он. «Черт побери».

Несколько недель назад Королевство потерпело ужасное поражение на западном фронте, и больше половины солдат, посланных Ланкастером на помощь Королевству, погибли. Что еще хуже, вместо того, чтобы двигаться прямо к столице, Империя начала захватывать близлежащие города один за другим.

В данный момент армия под командованием генерала Ризеля двигалась на юго-запад. Их прибытие на территорию Ланкастера было лишь вопросом времени.

Ланкастер простонал. Его начало тошнить. За всю свою жизнь он никогда не испытывал такого давления.

Большинство его солдат погибли в бою несколько недель назад. Он не мог понять, как он сможет защитить город от нападения Империи, имея под своим командованием чуть больше тысячи солдат.

Король обещал собрать больше солдат и прислать подкрепление. Но где оно? Он отправил множество гонцов в столицу, но почему-то ни один из них не вернулся. Не вернулись даже гонцы, которых он послал в герцогство Кельвин с просьбой о подкреплении.

Неужели их убила Империя?

Ланкастер покачал головой.

Это было не исключено, но вероятность подобного была невелика.

Судя по донесениям разведчиков, армии под командованием генерала Ризеля потребуется еще как минимум два дня, чтобы добраться до этого места. Они никак не могли убить всех семерых гонцов сразу.

Пока он размышлял над дальнейшими действиями, в комнату вошел бледный солдат. Его лицо было похоже на лицо человека, увидевшего привидение.

«М-милорд! А-армия! Армия здесь!»

Ланкастер вскочил со своего места. Его глаза расширились до предела. «Армия? Какая армия?! Подкрепление из столицы наконец-то прибыло, да?»

Только взглянув на испуганное лицо человека, сделавшего доклад, можно было понять, о какой армии он говорил. Но Ланкастер всеми силами пытался отогнать эту мысль. Армия генерала Ризеля должна была прибыть через два дня. Не может быть, чтобы они вот так внезапно появились здесь.

Ланкастер с тревогой ждал ответа солдата. Его голова пульсировала, пока он усердно молился богам.

«А-армия Ризеля, сэр! Армия под командованием генерала Ризеля была замечена у входа в Долину Анте!»

Ланкастер перестал дышать. Все его тело дрожало, пока он пытался осмыслить слова, которые выдал солдат. Удивление и недоумение медленно перешли в страх, а страх — в гнев.

Он прорычал: «Что ты имеешь в виду под Долиной Анте! Это всего в двух-трех часах пути от этого города! Что делают разведчики?! Почему они позволили врагу подойти так близко к нашему городу, не сообщив об этом?!»

Мускулистый сын герцога Кельвина схватил себя за волосы и вырвал их. Он сильно закусил губы, от чего у него пошла кровь. На мгновение его зрение потемнело от ярости.

«М-милорд? Вы в порядке?»

Наступила тишина. Солдат сглотнул.

Секунды казались вечностью. В конце концов, Ланкастер собрался с силами. Вздохнув, он схватил стоявшие у стены доспехи и надел их.

«Милорд?» — снова спросил солдат.

«Мы уходим» — наконец решил Ланкастер.

Он боялся, ужасно боялся Империи. В конце концов, в его распоряжении сейчас было всего чуть больше тысячи солдат. Если он будет бездействовать здесь и дальше, армия Ризеля в конце концов доберется до города и разорит его.

С большой поспешностью Ланкастер собрал свою армию. Уже через полчаса все имеющиеся силы начали выдвигаться.

Армия насчитывала полторы тысячи человек.

Одной этой армии было бы недостаточно, чтобы остановить армию Ризеля, Ланкастер знал это. Но поскольку его город не был обнесен стеной, осада была невозможна. У него не было другого выбора, кроме как перехватить врагов у конца долины Анте.

Он планировал использовать преимущество местности, чтобы задержать их здесь, по крайней мере, до прибытия подкрепления.

«Проклятые псины» — пробормотал он. Их армия сейчас маршировала к долине. «Как только прибудет подкрепление из Королевства, вы увидите. Мы сокрушим вас, проклятые ублюдки».

Поскольку они знали эти земли как свои пять пальцев, им удалось добраться до конца долины Анте в кратчайшие сроки. Он тут же отправил нескольких самых ловких своих людей разведать местность впереди. Прошло несколько минут, и разведчики вернулись с докладами.

«Армия Империи только что вошла через Устье Наги, милорд» — доложил один из разведчиков. «По оценкам, их тысяча. Все — кавалерия, сэр».

Устье Наги было известным местом в Анте. Это была самая узкая тропа, проходящая через долину.

«Всего тысяча солдат?» — Ланкастер Кельвин сомневался в отчете.

Он нахмурился: «Ранц».

«Милорд» — отсалютовал лидер разведчиков.

«Сформируй пять команд и разведай окрестности, просто чтобы убедиться. Я не верю, что Ризел привел с собой только тысячу солдат. Есть большая вероятность, что это ловушка».

Получив приказ, разведчики немедленно отправились в путь. Через некоторое время они вернулись. И к удивлению Ланкастера, это был тот же отчет, что и раньше.

«Милорд, поблизости нет других армий».

Постепенно на лице Ланкастера появилась улыбка. Он наконец-то смог вздохнуть с облегчением после подтверждения количества врагов. Поскольку тысячная армия состояла исключительно из кавалерии, была большая вероятность того, что они были лишь авангардом, а остальная армия последует за ними вскоре.

Такой шанс выпадает раз в жизни.

Даже если эта армия является только авангардом, ее успешное уничтожение остановит продвижение армии Ризеля. Ланкастер надеялся, что это даст им достаточно времени, по крайней мере, до прибытия подкрепления из столицы.

Ланкастер был уверен, что сможет удержать свои позиции против противника со схожей численностью. В конце концов, он лично обучал солдат своей территории. Он был уверен, что они не проиграют даже против псов Империи.

«Ранц, активируй ловушки, как только они покинут устье Наги» — отдал команду Ланкастер. «Отряд Элиас! Отряд Макарот! Перехватите врагов! Не забудьте перекрыть им путь к отступлению! Лучники, за мной!»

«Есть, сэр!»

«Да, милорд!»

Ланкастер и его люди двинулись вперед. Группа под командованием Ранца расположилась на вершине долины, готовая столкнуть вниз несколько десятков валунов в сторону врагов внизу. Пока враги двигаются к выходу из устья Наги, это, несомненно, приведет их к победе. Имперские солдаты, которым удастся пережить столкновение с валунами, будут убиты стрелами. И чтобы наверняка, выход был также заблокирован солдатами Ланкастера, не оставляя никакого выхода.

В тот момент, когда враги решили войти в эту долину, они отбросили свои шансы на победу.

Как глупо.

Ланкастер ухмыльнулся. Кавалерия внизу скоро достигнет конца устья Наги. Одним взмахом руки валуны обрушатся вниз и раздавят ублюдков насмерть.

Еще немного.

Армия внизу не имела ни малейшего представления о том, что их уже окружают со всех сторон. Еще немного, и они окажутся прямо под ловушками.

И армия Империи внезапно остановилась.

«Что происходит? Почему они вдруг остановились?» — пробормотал один из людей Ланкастера.

Ланкастер тоже задался этим вопросом. Интуиция подсказывала ему, что что-то не так. Внимательно наблюдая за врагами внизу, он заметил, как солдат средних лет отдал какую-то команду. Через несколько мгновений после этого враги встряхнули своих лошадей и, как ветераны, заставили их повернуться в противоположную сторону. Звук лошадиного ржания разнесся по долине.

К полному удивлению Ланкастера, враги подгоняли своих лошадей и с огромной скоростью, несравнимой с прежней, покинули долину.

Что происходит? Почему они отступают?

Ланкастер сожалел, что они не смогли полностью сокрушить этих ублюдков, но если посмотреть с другой стороны, то это внезапное и необъяснимое отступление пошло ему на пользу. Этим они выиграли время до прибытия подкрепления из столицы.

«Милорд, стоит ли нам пуститься в погоню?» — спросил Ранц.

После секундного колебания Ланкастер покачал головой. «Не преследуйте. Но на всякий случай отправь несколько человек разведать местность. Я не знаю, почему эти ублюдки внезапно покинули долину, но они могут вернуться. Будь всегда готов активировать ловушки».

Ранц отдал честь. «Понял!»

Несколько разведчиков отправились шпионить за отступающей армией Империи. Получив донесения о том, что враги действительно покинули территорию, Ланкастер решил вернуться в город, оставив за спиной нескольких разведчиков на случай, если враги вернутся.

Но, к его ужасу, его ждал город в руинах. Многочисленные трупы усеивали улицы, а на входе было выставлено несколько отрубленных голов. Слова «добро пожаловать назад» были написаны кровью на деревянной табличке.

Зловещий туман заполнил весь город.

Все тело Ланкастера задрожало. Он уставился на головы, выставленные на входе в город. Эти искаженные агонией лица перед смертью. Эти безжизненные глаза. Без сомнения, эти головы принадлежали женам, дочерям и сыновьям.

«Что здесь произошло?!» — прорычал Ланкастер, его голос напоминал скулеж животного. «Что случилось с городом?!»

Они отсутствовали всего пару часов, но когда они вернулись, город уже лежал в руинах.

Зрение Ланкастера потемнело от ярости. Он хотел найти и разорвать в клочья того, кто это сделал. Интуиция подсказывала ему, что в этом замешана армия Ризеля.

Проклятый ублюдок. Я прикончу его!

«Ваши приказы, сэр?»

Офицеры его армии тоже дрожали от ярости. Они тоже хотели найти врагов и расправиться с ними.

«Этот туман опасен. Мы не можем просто так войти. Будьте осторожны с...»

«С чем?» — вмешался голос.

Услышав это, Ланкастер и его люди тут же вытащили оружие.

Словно призрак, из тумана начал появляться старик. У старика не хватало руки, а на левой щеке был большой след от ожога. Только этих двух признаков было достаточно, чтобы понять, кто перед ними.

Генерал Ризел. Призрак Империи.

Туман, окутывающий город, вероятно, был его магией.

«Ризел!» — рычание Ланкастера было похоже на рычание дикого животного. Он крепко сжал свой меч. Каждая его клетка жаждала зарубить этого ублюдка.

Генерал Ризел усмехнулся: «Альварен был прав. Действительно, разумнее сначала уничтожить близлежащие города, прежде чем нападать на столицу. А вы знаете, что у всех предыдущих лордов городов были одинаковые выражения перед смертью?»

Фигура генерала Ризеля начала медленно сливаться с туманом. Он широко улыбнулся, его глаза были хищными. «Говорят, что герцогство Кельвин имеет вторую по силе армию, уступая лишь армии Маркуса. Но глядя на вас сейчас... как досадно».

Последние слова отдались эхом, и фигура генерала Ризеля полностью исчезла. Ланкастер и его люди настороженно огляделись вокруг в ожидании нападения.

Глаза Ланкастера на мгновение дрогнули, когда он услышал знакомый звук.

Стрелы!

«Поднять щиты!»

Благодаря своему многолетнему опыту на поле боя Ланкастер сумел отдать правильную команду в самый ответственный момент. Солдаты подняли свои щиты и успешно блокировали рой стрел, внезапно появившихся из тумана.

Ланкастер умело парировал стрелы, летящие в него, с помощью своего меча. Туман, окутывающий город, с каждым мгновением становился все плотнее. Он знал, что сражение в этом месте означает смерть. Это знали и его солдаты, но сам факт того, что враги заняли весь город, пригвоздил их к этой местности, лишив их возможности отступить.

Этот хитрый старик из Империи намеренно сделал этот город полем боя, чтобы заставить Ланкастера и его людей сражаться в густом тумане. Сейчас они еще могли отступить, но что будет с жителями города?

[ Прим. Пер: на абзац выше, видимо, имеется в виду отступление в город. ]

Они уже слышали о жестоких действиях генерала Ризеля. Несомненно, если Ланкастер и его люди отступят, оставшиеся в живых жители города будут истреблены до последнего.

Туман пополз к ним, окутывая нескольких его людей. Из тумана вылетели стрелы.

«Отступайте! Выходите из тумана!» — крикнул Ланкастер.

Но, несмотря на его приказ, большинству из тех, кто находился в тумане, не удалось выбраться. Имя «Призрак Империи» доказывало свою дурную славу.

Генерал Ризел принадлежал к последнему поколению. Некоторые даже говорили, что он — пережиток прошлой эпохи. Тактика боя, которую он сейчас применял — «Туман Войны» — широко обсуждалась в военных академиях. Ланкастер впервые услышал о ней, когда был еще студентом.

Говорили, что при попадании в Туман Войны, выбраться из него невозможно. Даже ветераны войны лишатся жизни. Ведь без зрения невозможно защититься от тысяч врагов.

Даже якобы неприступный город Йоркшир пал всего за несколько дней из-за этой дешевой тактики.

«Милорд, нам, наверное, стоит пока отступить» — наконец сказал ему Ранц.

Туман продолжал наползать на них, словно он жил своей собственной жизнью. Если они простоят здесь еще немного, то в конце концов станут жертвой врага.

Ланкастер скрежетал зубами. «Проклятье!». Он вдохнул и крикнул: «Отступаем! Все подразделения за мной! Отступаем!»

Солдаты немного колебались, поскольку их семьи находились в городе, но все они понимали, что приказ их лорда был правильным решением в данный момент.

Распространение войны

С Ланкастером во главе армия отступила в сторону долины Анте. Они планировали двигаться на северо-восток, к лесу Эова, а затем направиться прямо к герцогству Кельвин. Герцогство защищали не менее пятнадцати тысяч солдат. Даже генерал Ризел подумал бы, прежде чем напасть на это место.

«Милорд, армия генерала уже близка к этому месту» — сказал Ранц. «Если мы не ускоримся...»

«Я уже знаю!» — прошипел Ланкастер. Когда угроза армии Ризеля осталась позади, Ланкастер и его люди ускорили шаг.

Вскоре они достигли устья Наги. Место, где были расставлены ловушки.

«Ранц, ловушки!»

«Да, милорд! Флаг! Достань флаг!»

Солдат рядом с Ранцем вытащил красный флаг. Увидев это, солдаты, которых они оставили позади, — те, что стояли рядом с ловушками, — сразу же пришли в движение.

Позади них послышался стук копыт. Ланкастер посмотрел назад и увидел облако пыли, приближающееся в их сторону. Казалось, армия Ризеля наконец настигла их.

В обычной ситуации Ланкастер уже побледнел бы от страха. Но поскольку они наконец-то оказались в устье Наги, он не чувствовал страха.

Ланкастер ухмыльнулся.

Как вовремя.

По взмаху его руки эти ловушки обрушились на их врагов. Даже Ризел не смог бы выйти невредимым после того, как на него обрушились бы сразу десятки валунов.

«Продолжайте!» — сказал он своим людям.

Им все еще нужно было притвориться, что они бегут, по крайней мере до тех пор, пока армия Ризеля не окажется в пределах досягаемости этих ловушек.

«Милорд, мне было приятно служить вам» — сказал Ранц, его губы искривились в улыбке. «Но на этом мы расстаемся».

Ранц подогнал своего коня и ускорился. Он достал черный флаг и несколько раз взмахнул им.

Вскоре все устье Наги загрохотало. Земля задрожала, а лошади заржали. Глаза Ланкастера расширились, когда он увидел, что все ловушки сработали одновременно.

«Ч-что происходит?!» — Ланкастер был сбит с толку. «Почему ловушки вдруг активировались!?»

И тут его осенило. Причина, по которой разведчики, которых он посылал раньше, не вернулись. Причина, по которой они не заметили своих врагов. Причина, почему ловушки активировались именно сейчас, когда армия Ланкастера находилась прямо под ними.

«Ранц!» — прорычал Ланкастер. «Ты кусок дерьма! Ты проклятый пес Империи!»

Несмотря на грохот от падающих валунов, голос Ланкастера все еще отдавался эхом в долине.

Ранц, который мчался впереди, взглянул на Ланкастера. Эти улыбающиеся губы явно насмехались над лордом. Он что-то произнес, но грохот падающих валунов все заглушил.

Валуны обрушились на отступающую армию Ланкастера.

Сотни солдат разом были раздавлены насмерть, их доспехи расплющились, а тела превратились в пасту. Валуны раскалывались при ударе и поражали тех, кто сумел увернуться от первоначальной атаки.

Даже Ланкастеру не удалось выйти невредимым из ловушки. Его левое плечо рассекло осколками, а голова его лошади была разбита отлетевшим камнем.

Ланкастеру ничего не оставалось, кроме как слезть с коня и спрятаться за небольшой расщелиной, пока не прекратится дождь из валунов. Когда тучи пыли рассеялись, перед ним открылось жуткое зрелище. Ланкастер содрогнулся, увидев на земле лужи крови, раздавленные тела и изуродованные конечности. Было около тридцати или сорока солдат, которым чудом удалось выжить, но все они были ранены, а некоторые даже не могли встать.

Ранц и остальные его люди подошли к Ланкастеру. Все они смотрели на выживших глазами, полными насмешки и презрения.

«Ранц, с каких пор?» — Ланкастер скрежетал зубами. Ему хотелось зарезать этого проклятого ублюдка, но с израненным телом он знал, что не сравнится с предводителем разведчиков.

«Я работаю на Империю уже более десяти лет» — сказал Ранц.

Ланкастер был ошеломлен, услышав это. Ранц начал работать на герцогство Кельвин семь лет назад. И только четыре года назад он начал служить Ланкастеру.

Это означало, что Ранц никогда по-настоящему не «предавал» его. Он вообще никогда не был его солдатом.

«Иногда я жалею, что работал на герцогство Кельвин. Возможно, было бы лучше, если бы я внедрился в дом Маркус. Кто бы мог подумать, что наследник дома Кельвин настолько некомпетентен? Как досадно».

«Ранц!» — Ланкастер уже собирался достать свой меч, когда удар пришелся на его раненое плечо. Он подавил крик боли, когда его тело несколько раз перекатилось по земле.

«Милорд!»

«Ранц! Как ты мог так поступить с нашим господином!»

Оставшиеся в живых солдаты образовали баррикаду вокруг Ланкастера. Все они достали оружие, несмотря на свои израненные тела.

Армия Ризеля, преследовавшая их, наконец настигла их.

Ранц поклонился, увидев генерала Империи.

«Милорд, прошло много времени с нашей последней встречи» — сказал Ранц.

Старик с отсутствующей рукой улыбнулся, увидев Ранца. Он посмотрел на Ланкастера, пытающегося встать, и на солдат, прикрывающих его.

«Хорошая работа» — Ризел вытащил свой меч и начал приближаться к Ланкастеру и его людям. «После этого ты будешь назначен в другое королевство. Ты ведь не возражаешь?»

Ранц закрыл глаза. «Конечно. Этот верный слуга будет следовать приказам лорда».

Фигура Ризеля расплылась, а спустя мгновение в воздух взлетело несколько десятков голов. Больше половины солдат, лишившись голов, упали на колени, после чего рухнули на землю.

Ланкастер вздрогнул. У генерала Ризеля не хватало руки, но он все еще оставался тем монстром, о котором им рассказывали во время его пребывания в военной академии. Этот так называемый пережиток прошлой эпохи был монстром, который мог в одиночку зарубить несколько сотен солдат.

А вот и генерал Альварен.

Два монстра — генерал Альварен и генерал Ризел — были посланы Империей на эту войну. На мгновение Ланкастер усомнился в том, что Королевство выдержит это испытание. На этот раз враги были слишком сильны.

Хуже того, генерал Ризел был не только силен в бою — он был еще и гениальным тактиком.

Кто мог подумать, что Ранц, его самый доверенный подчиненный, на самом деле был псиной Империи? Ланкастер был уверен, что Империя также внедрила шпионов в другие дома и, возможно, даже в королевскую семью.

Дерьмо. Проклятье.

«Убей меня!» — прорычал Ланкастер. «Проклятый ублюдок! Просто убей меня уже!»

Генерал Ризел посмотрел на него глазами, полными изумления. Он усмехнулся: «Убить тебя?» — его фигура снова расплылась, и оставшиеся солдаты так же упали на землю без головы. «Неужели я выгляжу настолько глупо?»

Генерал Ризел ударил Ланкастера мечом по бедру. Хлынула кровь, от чего Ланкастер застонал и опустился на одно колено.

«Ты наследник дома Кельвин. Пока мы держим тебя в плену, армия Кельвина не двинется с места».

Ланкастер ухмыльнулся. «Даже если вы убьете меня, мой отец сможет легко выбрать другого наследника. Мой отец без колебаний бросит меня».

«Я знаю» — усмехнулся Ризел. «Но герцог Кельвин — трус. Он наверняка воспользуется этим как прекрасным предлогом, чтобы не участвовать в войне».

Ланкастер напрягся. Он очень хорошо знал своего отца. Он был уверен, что его отец действительно воспользуется этим, чтобы сохранить свои силы.

«Свяжите его» — сказал Ризел. Несколько солдат тут же схватили Ланкастера и связали его. «И отправьте сообщение в столицу. Скажите им, что мы взяли Ланкастера Кельвина в плен.»

***

Весть о поражении Ланкастера быстро распространилась по столице и близлежащим городам Королевства. Получив известие о пленении своего сына, герцог Кельвин тут же нашел предлог не посылать свои войска на войну.

Голова короля Алвиса начала раскалываться от такого неожиданного развития событий. Он не ожидал, что захват одного города, одного человека, в одно мгновение сведет на нет большую часть их боевого потенциала.

Большая часть военной мощи Королевства приходилась на три герцогских дома. И теперь, когда один из них использовал этот инцидент как предлог, чтобы не участвовать, они буквально потеряли почти треть своих общих сил.

Король Алвис мог использовать свою власть, чтобы заставить других дворян участвовать в войне, но для герцогских домов это было совсем другое дело. Каждый из трех герцогов обладал властью, сравнимой с королевской семьей. Если он разозлит одного из них, то может разразиться гражданская война.

Немного поразмыслив, король Алвис принял решение. Он надел простую рубашку, снял все свои аксессуары и накинул грязный плащ. Он направился в сторону трущоб, сопровождаемый только двумя своими самыми доверенными охранниками.

«Ваше величество, вы уверены в этом?» — прошептал один из его охранников.

Хотя на них троих была грязная одежда, жители все равно пристально смотрели в их сторону. Несмотря на их маскировку, королевские движения короля Алвиса были легко заметны проницательному глазу.

«Прекратите задавать вопросы и следуйте за мной» — прошептал в ответ король. На его руке была стеклянная бусина размером с яйцо. Внутри стеклянной бусины находился указатель, который действовал как компас. Куда бы они ни пошли, он все время указывал в определенном направлении.

Благодаря этому артефакту королю Алвису удалось установить контакт с королевством гномов. И теперь он использовал его в надежде отправить сообщение королю гномов.

К счастью, несмотря на постоянные взгляды, никто из жителей трущоб не побеспокоил их. От двух охранников, которых король взял с собой, пахло опасностью, что отпугивало от их группы любых злоумышленников.

Наконец их группа остановилась перед обшарпанным одноэтажным домом. Сломанная дверь была беспорядочно заколочена досками, а стекла в окнах имели несколько трещин.

Еще раз проверив указатель стеклянной бусины, король Алвис окончательно убедился, что это то самое место.

Он подал сигнал двум стражникам, и те кивнули в ответ. Король Алвис постучал в дверь.

Ответа не последовало.

«Может, никого нет дома?» — пробормотал король.

На мгновение он забеспокоился, что их путь сюда был напрасным.

Король постучал снова. Никакого ответа.

Один из охранников схватился за ручку двери и дернул ее. К их удивлению, дверь со скрипом открылась. Они вошли внутрь, и тут же полетела пыль.

Король Алвис несколько раз кашлянул.

«Ваше Величество...»

«Я в порядке» — король Алвис махнул рукой. «Что более важно...»

Они все посмотрели на человека, спящего на кровати. Он был невысоким, его рост достигал лишь груди короля Алвиса. Он тихо похрапывал, время от времени бормоча непонятные слова.

Охранники с недоумением смотрели на него, а король Алвис медленно улыбнулся.

Их путь не был напрасным. Стеклянная бусина была права. Действительно, существовала эта точка связи.

После того как переговоры с королевством гномов сорвались, предыдущий посланник покинул королевство. К счастью, стеклянная бусина указала королю на другого представителя расы гномов.

«Он пьян» — сказал один из стражников.

Рядом с кроватью лежало несколько пустых бутылок из-под алкоголя.

«Разбудите его» — сказал король.

Стражники подошли к мужчине и встряхнули его. В конце концов, храп прекратился, и он открыл глаза. Увидев стражников, мужчина вскочил и закричал.

«К-кто вы такие?!»

Мужчина огляделся в поисках любого доступного оружия, но понял, что его нет. В конце концов, он решил довольствоваться бутылкой вина, лежащей на земле. Он угрожающе помахал бутылкой, его взгляд метался между стражниками и молчаливым королем.

Король шагнул вперед и дал сигнал охранникам отойти. Он откинул капюшон своего плаща и показал свое лицо.

Увидев его, мужчина был ошеломлен. Его хватка на оружии, бутылке вина, ослабла.

«К-король?» — е    го голос был почти шепотом. «Что здесь делает король?»

Мужчина не мог понять, что происходит. Почему такая могущественная фигура вдруг появилась в его жилище? В эти зловонные трущобы, от которых воняло словом «нищета».

Король сверкнул своей самой доброй улыбкой. «Прости за вторжение. Мы стучали несколько раз, но никто не отвечал».

«Ты представитель расы гномов, не так ли?» — король перешел прямо к делу.

Этот вопрос, как плеск холодной воды, вывел мужчину из ступора. Он нахмурил брови, наконец поняв, для чего пришел король.

«Я слышал, что переговоры между королевством и гномами сорвались» — гном сел на кровать и отставил бутылку с вином. «Я — никто. Я не могу связаться с королевством гномов».

Несмотря на эти слова, надежда в глазах короля Алвиса не исчезла. Этот гном знал о переговорах между королем Алвисом и Королевством Гномов. Вопреки тому, что он только что сказал, он никак не мог быть никем — только те, кто занимал значительное положение, могли знать о переговорах несколько месяцев назад.

«Если для тебя невозможно связаться с королевством гномов... тогда, может быть, ты знаешь кого-то, кто может?»

Гном покачал головой, его длинная коричневая борода зашевелилась вместе с ней. «Нет. Я никого не знаю. Пожалуйста! Убирайтесь!»

Стражники уставились на гнома, но король Алвис безмолвно велел им оставаться на месте.

«Понимаю. Какая жалость» — вздохнул король Алвис. «Думаю, мне придется найти другого гнома, чтобы отдать это двухсотлетнее вино».

Король Алвис ловко показал маленькую бутылочку вина под своим плащом, а затем быстро спрятал ее. Гном, увидев красную жидкость, плескавшуюся внутри, с трудом сглотнул.

«Д-двухсотлетнее?!»

Король Алвис внутренне улыбнулся, увидев возбужденное лицо гнома. Он слегка склонил голову: «Мы просим прощения за вторжение. Мы уже уходим».

Король Алвис повернулся и направился к двери. Стражники немедленно последовали его примеру.

В их шагах не было и намека на колебания. Гном знал, что если он не помешает им уйти, то они действительно покинут это место.

Слова «двухсотлетнее вино» продолжали звучать в голове гнома. Даже на его родине было бы трудно найти такую драгоценную бутылку. Забудьте о стоимости. Это было не то, что можно купить за деньги.

«П-подождите!» — прохрипел гном. «Пожалуйста, подождите!»

Король Алвис остановился. Он не позволил улыбке появиться на своих губах. С невозмутимым, стоическим лицом он повернулся и спросил: «Что?»

«Я не лгал, когда говорил, что у меня нет возможности связаться с королевством» — быстро заговорил карлик. «Но я знаю того, кто может!»

Король натянул на лицо улыбку. «Ты знаешь кого-то, кто может?»

Гном кивнул. «Да. Но...» — он указал на правую сторону плаща короля, где была спрятана бутылка. «В обмен на это».

«Конечно» — король кивнул головой в знак понимания. «Эта бутылка вина. Она станет твоей».

Преданность

Прошла неделя с тех пор, как Ларк вернулся в город Блэкстоун. Сегодня Ларк решил приступить к выполнению плана.

Он отправился в подвал особняка и толкнул металлическую дверь подземной камеры. Двери заскрипели, и в тот же миг на него обрушился дурной смрад. Ларк щелкнул пальцами, и вокруг него возникли пять маленьких огненных сфер. Они устремились к факелам, закрепленным на стенах, и заставили их вспыхнуть. Тени зашевелились, когда пламя на мгновение замерцало.

Ларк сморщил нос. Запах гниющих трупов заполнил всю комнату. К этому моменту почти все трупы монстров из города Льва были перенесены сюда, в эту подземную камеру, буквально образовав небольшую гору. В огромной подземной камере стало тесно и душно.

«Я не могу так работать».

Используя безмолвную магию, Ларк окутал свою голову полупрозрачным пузырем. Он удобно отфильтровывал ужасную вонь, наполнявшую всю комнату.

Ларк облегченно вздохнул: «Вот так-то лучше».

Он не ожидал, что так быстро соскучится по свежему воздуху после того, как вошел в камеру. Похрустев шеей, он схватил мешочек, лежавший на полу, и на ходу высыпал его содержимое. Пыль, высыпанная из мешочка, медленно начала формировать магическую формацию:

Большой магический круг с меньшими по периметру.

Ларк указал пальцем на груду трупов, заполнивших почти всю комнату. Гора трупов задрожала, и мертвые тела монстров начали парить одно за другим, каждое из них идеально приземлялось на меньшие магические круги.

Затем Ларк с помощью гравитационной магии поднял один из нескольких десятков доспехов, стоявших в углу комнаты, и поместил его в центр магического круга. На создание этих доспехов Ларк потратил неделю, используя все имеющиеся железные слитки.

Ларк окинул взглядом открывшееся перед ним зрелище. Доспех находился на самом большом магическом круге, а девять трупов монстров окружали его со всех сторон. С момента смерти монстров прошло много времени. Оставалось надеяться, что в них еще достаточно эссенции для извлечения.

С помощью Ларка, служившего источником маны, магический круг начал светиться лазурным оттенком. Многочисленные руны и символы ожили и закружились вокруг, жужжа и летая, как светлячки. И в резком контрасте из трупов монстров начала сочиться злобная аура, в итоге образовав черную дымку, которая пыталась затмить светящиеся руны. В комнате раздался жуткий крик, напомнивший Ларку предсмертные муки.

Руны разбились, как стекло, после чего распались на частицы света. Вместе с ними рассеялась и черная дымка. Жуткие крики исчезли, и в комнате воцарилась тишина.

И затем раздался звон металла. Доспех замерцал желтым светом. Он смотрел прямо на Ларка.

«Если ты признаешь меня своим хозяином, преклони колени».

Доспех застонал, свет внутри его шлема запылал еще яростнее, чем прежде. Он топнул ногой, прокряхтел, а затем опустился на колени.

Ларк улыбнулся. Это был успех.

Сначала он немного беспокоился, что эссенция мертвых монстров полностью улетучилась после того, как прошло больше недели, но, похоже, использование сразу нескольких трупов с лихвой компенсировало это.

Ларк уставился на стоящий на коленях доспех. В отличие от тел, содержащих эссенцию самца и самки василиска, тело этого доспеха было похоже на обычное рыцарское. Если не подходить очень близко, трудно было бы понять, что это не что иное, как живой доспех.

Хотя тела, содержащие эссенцию василисков, идеально подходили для сражений и освоения территории, выглядели они гротескно, почти как монстры. Ларк был уверен, что если он приведет с собой армию таких гротескно выглядящих монстров, ни один город Королевства не позволит ему войти.

В отличие от своих предшественников — так называемых Хранителей Блэкстоуна — этот доспех был создан с использованием сущности гориллоподобных монстров. Несмотря на то, что он также был сделан из железа, его прочность значительно отличалась. В конце концов, он был создан с использованием эссенции монстров, более сильных, чем гоблины.

«Встань вон там» — Ларк указал на стену.

Доспех встал, подошел к стене и замер, словно каменная статуя.

«Я застряну в этом месте до вечера, да?» — Ларк криво улыбнулся.

Вокруг него все еще лежали горы трупов. К счастью, его расширенный запас маны позволит ему провести ритуал несколько раз, прежде чем мана окончательно иссякнет.

***

Пока Ларк каждый день запирался в подземной камере, создавая все новых солдат, библиотека продолжала выпускать книги. Несмотря на сложность машин, используемых для массового производства книг, написанных самим Ларком, рабочие вскоре начали понимать, как ими управлять. Со временем скорость производства заметно возросла.

Ко второй неделе после возвращения Ларка в город Блэкстоун уже было напечатано тридцать экземпляров «Принципов справедливого государя».

Поскольку почти все грамотные в городе были солдатами, копии, естественно, попадали в их руки. Каждый день после тренировки им было предписано приходить в библиотеку, брать экземпляр книги и читать ее.

Карат, капитан солдат, из-за этого каждый день поздно возвращался домой, но его это нисколько не беспокоило. Напротив, он чувствовал себя привилегированным, что такие ценные книги доступны таким простолюдинам, как он.

«Капитан, что вы думаете об этом? По словам Эвандера Аластера, хотя государь и обладает правом направлять королевство по избранному им пути, только его народ способен проложить дорогу вперед. Нация — ничто без своего народа. Без народа корона — лишь оболочка из золота и изумрудов».

Каждый из солдат, читавших книгу, был в прошлом неграмотным. Для них это был первый раз, когда они читали что-то настолько глубокое, как эта книга. Заявление автора этой книги было смелым, словно он не боялся преследования со стороны трона.

Был ли Эвандер Аластер известной личностью? Популярным автором? Это была первая книга, которую прочитал капитан Карат, поэтому он не знал.

«Я... не уверен» — голос капитана прервался.

Хотя нынешний король не был таким разжигателем войны, как его предшественник, трон все еще сохранял абсолютный контроль над своим народом. Карат не мог понять утверждение «только его народ способен проложить дорогу вперед». Но ведь королевские особы знали больше, чем простолюдины вроде них, верно?

Продолжая читать книгу, Карат не мог не останавливаться и не вглядываться в написанное время от времени. В книге даже затрагивалась тема рабства.

В Королевстве Лукас владение рабом не считалось преступлением. Это было совершенно законно, если только раб был привезен от уполномоченного торговца. Обращение с рабами в этом королевстве было, конечно, намного лучше, чем в других королевствах.

В книге автор прямо говорит, что рабство вредит развитию королевства. Хотя рабы безукоризненно выполняют все приказы, как будто на кону стоит их жизнь, росту каждого человека мешают оковы в виде отношений между хозяином и слугой.

Эвандер заявил, что если рабам дать свободу для самосовершенствования, или если их хозяева поделятся с ними ресурсами для роста, то эти так называемые незначительные жизни станут прочным фундаментом королевства.

Эти высказывания автора наводили на размышления. Время от времени Карат, затаив дыхание, перечитывал их. Почему-то казалось, что эта книга написана для того, чтобы свергнуть нормы этой нации.

«Эвандер Аластер... этот автор не сдерживается, да?»

Карат согласился с замечанием своего товарища по оружию. Этот автор действительно был бесстрашен в выражении своего мнения. Но, так или иначе, именно это делало чтение приятным.

Он слышал от молодого господина, что скоро будут выпущены новые книги, написанные Эвандером. К сожалению, до их завершения пройдет некоторое время.

«Почему там так шумно?» — Карат нахмурился. Солдаты за столом напротив него начинали шуметь. Даже недавно нанятый библиотекарь был сыт по горло и начал вставать. Библиотекарь сказал: «Вас ведь заранее ознакомили с правилами, верно? Прекратите шуметь в библиотеке! Заткнитесь!»

Шум вокруг них тут же прекратился. Солдаты смотрели друг на друга, их лица были полны шока — или изумления? Карат не был в этом уверен.

В конце концов, солдаты встали. Как только они вышли из библиотеки, они снова начали оживленно разговаривать между собой. Видя это, Карат не мог не задаться вопросом, из-за чего возникла такая суматоха. Он закрыл книгу, положил ее на полку и направился на улицу.

«Эй, некоторые из вас еще не прочитали книгу» — напомнил им Карат. «Я видел, как библиотекарь записывал ваши имена. О вас обязательно доложат леди Мелоди».

Обычно одного упоминания имени ученой было достаточно, чтобы вселить страх в эту компанию. В конце концов, ученая была их учителем, и она обладала достаточным авторитетом в городе Блэкстоун.

Но сейчас солдатам не было до этого никакого дела.

«Капитан, взгляните на это».

Один из его людей развернул газету. Судя по гербу в правом углу, это была официальная газета, издаваемая столицей.

«Сегодня днем приезжали купцы и дали нам вот это».

Карат прочитал заголовки.

Падение города Йоркшир. Империя объявила войну Королевству.

По позвоночнику Карата поползли мурашки. Даже он, простолюдин, знал о серьезном значении Йоркшира. Это был город, хорошо известный даже среди простонародья.

Этот город был единственной преградой на пути Империи к Королевству. На протяжении десятилетий эта крепость никогда не попадала в руки врагов. Город славился своей неприступностью. Как он мог внезапно пасть?

«Это случилось через несколько дней после дня рождения короля. К-капитан... Они упомянули имя молодого господина».

«В газете?»

Карат начал читать новостную статью. Любопытство на его лице медленно рассеялось и сменилось полным недоумением.

Они обвиняли его.

Они обвиняли молодого господина в этом затруднительном положении.

Согласно новостям, молодой господин посетил столицу, получив приглашение от короля. Во время церемонии награждения король даже назвал его героем, спасшим королевство. По всей видимости, именно молодой господин изобрел метод уничтожения Черного Голода.

Получив награду, изгнанный сын герцога Дракуса начал предлагать планы по уничтожению Империи. Он разработал план нападения на город Империи, который был ближе всех к Йоркширу. Хотя большинство дворян были против этого, известный ловелас из дома Маркус насильно проталкивал свои идеи. Хотя это не подтверждено, некоторые свидетели говорили, что Ларк Маркус использовал церемонию награждения, чтобы заставить короля прислушаться к его требованиям.

Карат знал, что газеты иногда бывают предвзятыми — в конце концов, их писали люди, — но то, как в этой статье презирали молодого господина, было откровенно вопиющим. Она кричала: «Он виноват! Он виноват!»

Наконец Карат прочитал ту часть, где от всех дворян требовалось послать тысячу солдат на передовую.

«Тысяча солдат» — пробормотал Карат.

Они никак не могли добиться этого. Они усердно тренировались и могли с уверенностью сказать, что гоблины им больше не соперники, но к этому времени их число не достигало и двухсот.

«Нас отправят на передовую?» — спросил один из молодых солдат.

Карат наконец-то понял, почему все были в такой панике.

Западный фронт находился далеко отсюда, и даже если столица падет, пройдет еще некоторое время, прежде чем пламя войны достигнет этого далекого города. Однако с этим приказом солдаты будут насильно отправлены на передовую.

«Против Империи? Они привели с собой пятьдесят-шестьдесят тысяч солдат!» — один из солдат был почти в истерике. «Мы точно умрем, если пойдем туда!»

Страх этих парней был понятен. Не прошло и года, как они стали солдатами. Хотя они уже сражались с гоблинами и зверолюдьми, было не так-то просто избавиться от страха таких бывших фермеров, как они. Даже непобедимый Бог Войны проиграл битву. Даже Святой Меча отступил. Несомненно, на этот раз их враги были намного сильнее.

Наступила тишина. Все смотрели на капитана, как будто он знал все ответы.

В конце концов, Карат вздохнул: «Я пойду».

Эти два простых слова удивили всех.

Карат посмотрел на каждого из них. «Вы ведь читали книгу, верно? Эвандер сам это сказал. Мечи в ножнах — лишь бесполезное украшение. Если мы не сражаемся, когда нашему лорду нужна наша сила, то можем ли мы быть его солдатами? Разве это не наша обязанность — поднимать мечи, сражаться и защищать лорда от его врагов?»

Карат поднял голову. Две багровые луны сегодня были яркими.

«Вторжение зверолюдей. Я всегда задавался этим вопросом. Почему молодой господин не бежал тогда в город Льва? Почему он решил сражаться вместе с нами? Он дворянин. Второй сын герцога. Бежать в безопасное место для него должен быть обычным делом. Но вместо этого он остался и защищал этот маленький город».

Глаза солдат, слушавших его, дрогнули.

«Не могу поверить, что настало время, когда я скажу это... но» — Карат сделал паузу и лукаво улыбнулся. «Я очень рад, что молодой господин стал лордом города Блэкстоун».

В груди солдат зародилось неописуемое тепло. Они начали вспоминать различные реформы, проведенные молодым господином. Если бы они не видели это своими глазами, то не поверили бы, что город можно так сильно развить за такой короткий промежуток времени.

«Я не буду заставлять всех приходить, и я лично поговорю с молодым господином, чтобы он помиловал тех, кто хочет остаться в этом городе».

Карат сжал кулаки. Его голос был полон решимости.

«Но я последую за молодым господином на передовую».

Марш

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Империя захватила город Йоркшир. Более половины западной части Королевства было захвачено войсками Империи. Несколько городов Королевства уже перешли в руки Империи.

После захвата Ланкастера, герцогство Кельвин вышло из игры, и общая боевая мощь Королевства начала падать. При таких темпах аннексия Империей всего Королевства станет лишь вопросом времени.

Йозеф, лысеющий солдат средних лет, был гонцом, которому было поручено доставить указ короля в город Блэкстоун. Последние несколько недель он безостановочно путешествовал из столицы вместе с несколькими другими гонцами, которым было поручено доставить указ другим дворянам.

«Посмотрим» — пробормотал он. «Это город Блэкстоун, да?»

Это была самая отдаленная из всех территорий на востоке. Город располагался посреди дикой местности, прямо у входа в Бескрайний лес. Место было настолько отдаленным, что город даже не был нанесен на карту.

Только взглянув на город издалека, Йозеф сразу же пришел к выводу, что это место не сможет обеспечить королевство подкреплением. Забудьте о тысяче солдат. Даже половина этой цифры была бы слишком большой просьбой.

«Наконец-то» — сказал он. «Давай закончим работу и вернемся в столицу».

Он был уверен, что гонцы хорошо справились со своими обязанностями. По подсчетам, им удалось собрать почти двенадцать тысяч солдат от различных дворян по всей восточной части королевства. Оставался только этот город.

Он знал, что этот город никак не сможет обеспечить Королевство тысячей солдат, поэтому ему следует хотя бы отправить его лорда в столицу.

Йозеф вошел в город и был удивлен оживленной атмосферой. Жители Блэкстоуна держались уверенной походкой, их движения были целенаправленными. Дети играли на улицах, смеялись, а взрослые двигались по своим делам.

«Что это...» — он нахмурился, постукивая ногой по земле. Он издал несколько тихих звуков.

В отличие от других городов и деревень, в которых он бывал раньше, в этом городе все дороги были асфальтированы, и даже была большая главная дорога, ведущая к центру города. Даже часть дороги, по которой он прошел в лесу, была мощеной.

Во время учебы в военной академии он узнал о серьезном значении дорог. Обычно они означали стабильность территории. Большинство лордов пренебрегали такими обыденными вещами и направляли больше своих ресурсов на военное дело и сельское хозяйство, но более мудрые из них, как правило, вкладывали больше средств в обеспечение доступа к близлежащим территориям. В конце концов, есть пределы того, насколько территория может процветать сама по себе. И это было особенно верно для такого города, как этот — города, расположенного посреди пустоши.

«Извините» — он улыбнулся и подошел к детям, играющим на улице. «Вы знаете, где проживает лорд этого города?»

Один из детей показал пальцем. «Молодой господин живет вон там, мистер!»

«Почему этот дедушка ищет молодого господина?»

«Какая разница?»

«Эй, верните мне мяч!»

Йозеф криво улыбнулся, услышав, что один из них назвал его дедушкой.

У меня еще нет детей. Я не такой уж и старый.

Он вздохнул и пошел в ту сторону, куда указал ребенок. Вскоре он подошел к особняку. Возле входа в особняк были припаркованы многочисленные тележки. Несколько рабочих то и дело выгружали из них большие деревянные ящики.

Это место было удивительно оживленным.

«Так вот где живет лорд, да?»

Он уже собирался подойти к одному из слуг, стоявших у ворот, когда голос окликнул его.

«Йозеф!»

Йозеф остановился на месте и медленно обернулся. Он нахмурился, увидев фигуру в капюшоне, идущую в его сторону.

«Кто ты?» — осторожно спросил он.

Фигура в капюшоне остановилась прямо перед ним, а затем медленно откинула капюшон, открыв лицо, покрытое шрамами.

«И-инструктор!» — прохрипел Йозеф. «Что вы здесь делаете?»

Человек перед ним был его бывшим инструктором по боевым искусствам еще в военной академии. Один из немногих рыцарей, выживших после инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах пятнадцать лет назад. Микаэль Гариос.

Микаэль огляделся вокруг. Рабочие все еще были заняты разгрузкой товаров с телег, а слуги особняка направляли их внутрь.

«Здесь не место для разговоров» — сказал Микаэль. «Следуй за мной».

Вдвоем с Микаэлем они направились в безлюдный переулок. Микаэль прислонился к стене и внимательно осмотрел Йозефа с головы до ног.

«Посыльный?»

Йозеф кивнул. «Да, сэр. Я уверен, что вы уже слышали о войне на западе».

«Значит, Ларку Маркусу наконец-то пора уходить, да?» — пробормотал Микаэль. «Эти монстры... Неужели он действительно собирается взять их с собой на войну?»

«Монстры?» — Йозеф не мог понять слов, которые бормотал его бывший инструктор. «Что вы имеете в виду, сэр?»

Микаэль криво улыбнулся. «Скоро узнаешь».

Наступила пауза. Взгляд Микаэля стал свирепым и серьезным. «Йозеф, сделай все возможное, чтобы доставить Ларка Маркуса в столицу. Королевство, в его нынешнем состоянии, нуждается в нем».

От серьезного взгляда Микаэля по позвоночнику Йозефа пробежали мурашки. Он не мог понять, почему его бывший наставник придает такое большое значение этой миссии. Ведь, по их данным, Ларк Маркус был всего лишь злобным отбросом, от которого отказалась его собственная семья.

Что касается слухов о том, что Ларк Маркус был тем, кто разжег войну между Королевством и Империей — Йозеф не верил в это ни на секунду. Был даже абсурдный слух о том, что он победил Третий Легион Объединенного Альянса Гракас. Йозеф был уверен, все это были выдумки.

В конце концов, как один человек мог совершить все эти подвиги всего за один год?

Увидев взгляд Йозефа, который явно не придавал серьезного значения задаче доставить Ларка в столицу, Микаэль спросил: «Йозеф, допустим... Если бы я присоединился к войне на западе, я бы многое изменил?»

Йозеф задумался на мгновение. Он кивнул. «Конечно. Я уверен, что инструктор Микаэль может в одиночку убить сотню простых солдат Империи. И инструктор хорошо разбирается в военном деле. Конечно, это будет большим подспорьем для наших сил, если вы присоединитесь к войне с Империей».

Йозеф не пытался льстить Микаэлю. Он просто высоко был высокого мнения о нём.

«Если такой старик, как я, может добиться таких успехов, то Ларк Маркус, несомненно, сможет склонить чашу весов в войне» — сказал Микаэль. «Йозеф, я наблюдаю за этим молодым человеком уже несколько месяцев. Он гений в военном деле. И даже в мастерстве владения мечом он мой соперник».

Если бы это сказал кто-то другой, Йозеф назвал бы его сумасшедшим. Но это были слова инструктора Микаэля. Того самого уважаемого инструктора, который был одним из сильнейших в военной академии. Такой человек, как он, не стал бы просто болтать ерунду.

«Гений в военном деле? Соперник по фехтованию...»

Йозефу было трудно переварить эти слова.

«Третий Легион» — сказал Микаэль. «Ты знаешь о слухах, не так ли?»

Глаза Йозефа расширились. «П-постойте! Вы хотите сказать... это правда? Ларк Маркус победил десятитысячную армию зверолюдей, используя всего тысячу солдат?»

Сердце Йозефа начало громко стучать. Он планировал сделать все возможное в этой работе и взять Ларка Маркуса с собой в столицу, несмотря на то, что знал, что этот дворянин был всего лишь некомпетентным отродьем. Но, услышав все это прямо из уст своего бывшего наставника, Йозеф понял, что порученное ему задание может повлиять на исход войны с Империей.

Он не ожидал, что это простое задание может на самом деле продиктовать взлет или падение Королевства.

«Все является правдой» — уверенно сказал Микаэль. «Я видел все своими глазами».

Йозеф вздрогнул.

«Ларк Маркус. Этот молодой человек — чудовище. Даже старейшины Башни Виззерта не смогли его победить».

«Башни Виззерта? Вы имеете в виду...»

Микаэль кивнул. «Да. Это был он».

Йозеф слышал, что несколько месяцев назад неизвестный ворвался в Башню Виззерта и победил всех ее магов. Никто не знал причины, по которой нападавший сделал это, но сам факт того, что он в одиночку победил всех магов Башни, сделал его самым разыскиваемым человеком в Виззерте.

Даже в столице пытались выяснить его местонахождение в надежде привлечь его в свои ряды. По их сведениям, королевская семья была готова простить все обиды, лишь бы этот человек согласился работать с ними.

«Значит, причина, по которой столица внезапно прекратила его поиски...»

Йозефа осенило осознание.

Микаэль, должно быть, доложил обо всем королю. И после того, как они установили личность преступника, они прекратили все попытки найти его.

«Йозеф, теперь ты понимаешь? Насколько важна твоя миссия на этот раз?»

Йозеф тяжело сглотнул. «Д-да».

Микаэль улыбнулся. «Хорошо».

«Ты не найдешь молодого господина в особняке. Он сейчас в восточном районе, тренирует солдат» — Микаэль положил руку на плечо Йозефа. «Я уже опаздываю на работу. Увидимся в столице».

«Вы работаете в этом городе?» — недоверчиво спросил Йозеф.

«Конечно. Мне ведь нужно кормить себя, верно?» — Микаэль усмехнулся. «Увидимся».

Он вышел из переулка, оставив Йозефа позади.

Когда Микаэль ушел, Йозеф прислонился к стене, на его лбу выступили капельки пота. Он начинал чувствовать тяжесть ответственности, которая только что легла на его плечи.

Несмотря на указ короля, были дворяне, которые категорически отказывались идти на передовую — дворяне, которые считали свои жизни гораздо важнее всего на свете.

Йозеф начал молить богов, чтобы Ларк Маркус поехал с ним, без всяких споров.

«Йозеф, ты можешь это сделать!» — он несколько раз хлопнул себя по щекам. Полный решимости, он вышел из переулка, спросил дорогу в восточный район и отправился туда.

Восточный район сильно отличался от остальной части города. Казалось, что именно здесь началось развитие. Дома были только что построены, каждый из них был идентичен. Это давало приезжему вроде Йозефа ощущение гармонии, такое же чувство, когда он, наконец, складывает последний кусочек головоломки.

Как и в особняке, здесь кипела жизнь. Центральная площадь была заполнена несколькими лавками, и люди собирались то тут, то там.

Через некоторое время он наконец нашел молодого господина.

«Еще двести кругов! Вперед! Вперед!»

На большой поляне перед группой солдат бежал молодой человек с серебряными волосами. С ним во главе они бежали по кругу, держа в руках копья.

Йозеф еще некоторое время наблюдал за их группой, ожидая окончания тренировки. Когда они, наконец, закончили мотать круги, то вдруг начали колоть копьями по воздуху, повторяя одно и то же движение снова и снова.

Судя по выражению лиц солдат, это было частью их ежедневной рутины, так как никто из них даже не проронил ни слова жалобы.

Они все еще не закончили?

Йозеф прождал несколько часов, и наконец молодой господин доверил тренировку одному из своих людей и направился к выходу.

«Ларк Маркус?»

Йозеф уверенными шагами подошел к нему.

Ларк вытер полотенцем выступивший на лбу пот. Он уставился на Йозефа и ждал, когда тот заговорит.

Йозеф прочистил горло. «Йозеф Агаров. Один из посыльных королевской семьи».

«Посыльный» — Ларк открыл кожаную флягу и сделал несколько глотков воды. «Ах, понятно. Значит, ты здесь, чтобы отправить меня на передовую?»

Йозеф был рад, что Ларк быстро сообразил. «Да, сэр. Именно так».

Ларк посмотрел на солдат, тренирующихся позади него, затем на Йозефа. «Я уже проинструктировал этих ребят. Они пойдут со мной на передовую. Продовольствие уже приготовлено. Мы сможем выдвинуться завтра утром».

Йозеф был ошеломлен тем, насколько легким было это задание. Подумать только, Ларк Маркус уже намеревался отправиться на передовую! Йозеф мысленно ударил кулаками.

«Это здорово!» — Йозеф радостно взвизгнул. Его глаза сверкали от восторга.

Услышав о подвигах Ларка прямо из уст Микаэля, Йозеф даже готов был встать на колени и умолять благородного отправиться с ним в столицу. Но теперь он понял, что все его тревоги были напрасны.

Увидев лицо Йозефа, Ларк засмеялся. Он повернулся и крикнул солдатам: «Эй, ребята! Посыльный здесь! Завтра утром мы отправляемся на передовую!»

Солдаты перестали колоть воздух и посмотрели друг на друга, после чего разразились радостными возгласами.

«Наконец-то!»

«Мне так хотелось показать этим ублюдкам мощь солдат Блэкстоуна!»

«Мы не можем позволить молодому господину пойти туда одному, не так ли?»

«Хахаха! Конечно!»

Йозеф был удивлен их слишком оптимистичной реакцией на это заявление.

Ларк ухмыльнулся. Он мог сочувствовать изумленному выражению лица Йозефа. Даже он был удивлен, когда однажды к нему подошли солдаты и настояли на том, что все они должны сопровождать его на поле боя. Сначала он планировал отправиться на передовую только со своими учениками и живыми доспехами, но, поразмыслив ночь, пришел к выводу, что лучше взять с собой этих ребят.

Живые доспехи не могли говорить и думать самостоятельно. Битва на западном фронте не всегда будет соревнованием сил. Ему было бы очень полезно иметь рядом слаженных солдат.

«Все! Отдыхайте» — раздался голос Ларка. «Обязательно проведите остаток дня со своей семьей. Завтра мы отправимся на передовую!»

«Да, молодой господин!»

«Да, сэр!»

***

Йозеф провел ночь в особняке. Когда наступило утро, он был приглашен на роскошный завтрак к молодому господину.

«Мистер, сюда» — Ларк помахал ему рукой и жестом пригласил сесть на ближайший стул.

Как и прежде, молодой господин выглядел беззаботным, словно его ничуть не волновало отправление на передовую. Он даже немного напевал, поглощая еду на своей тарелке.

«Как вы можете быть таким беззаботным? Разве вы не боитесь?» — наконец спросил Йозеф. «Вы можете погибнуть в этой битве. Они не шутили, когда сказали, что отправят вас на передовую».

Хотя он должен был делать все возможное, чтобы убедить Ларка пойти на передовую, Йозеф не мог не спросить.

Ларк проглотил мясо во рту. Он отпил вина из своего кубка и просто ответил.

«Боюсь ли я? Конечно».

«Тогда почему...»

«Но мы ведь не знаем, когда у нас снова появится возможность поесть такие роскошные блюда, верно? Почему бы не насладиться этим сейчас?» — Ларк улыбнулся. «Мистер, только глупцы могут сказать, что они полностью уверены в победе в битве. На войне, независимо от того, насколько ты силен, всегда есть риск потерять свою жизнь. Глупцы, которые считают, что их сила способна преодолеть любое препятствие, обычно первыми идут на верную гибель. Я уже видел много таких. Этих глупых, самонадеянных придурков».

Ларк Маркус говорил как старик, побывавший на многих полях сражений, что казалось странным, когда Йозеф смотрел на юную внешность благородного человека.

Йозеф улыбнулся. Он не ожидал получить такой ответ.

«Вы правы. Кто знает, когда мы снова будем есть такой экстравагантный завтрак?»

Пробормотав эти слова, он принялся есть от души. Ларк позвал слуг и приказал им принести еще еды на стол. Похоже, у посыльного был хороший аппетит.

Набив животы до отказа, они собрали вещи и покинули особняк. Они направились к окраине города. Там их ждал дворецкий и несколько сотен жителей.

«Молодой господин! Удачи в битве!»

«Пожалуйста, возвращайтесь целыми и невредимыми!»

«Уничтожьте ради нас этих псов Империи!»

Удивительно, но, несмотря на дурную репутацию благородного человека, народ, похоже, любил его. Дворецкий — пожилой мужчина в костюме — прослезился, провожая молодого господина. Даже некоторые слуги едва сдерживали слезы.

«Итак, место встречи — столица, верно?» — спросил Ларк.

«Верно» — ответил Йозеф. «Все подкрепления должны собраться в столице. Оттуда солдаты будут распределены по нескольким большим армиям, а затем отправятся на передовую».

Ларк кивнул в знак одобрения этой тактики. Дворяне были разделены на различные фракции. Было бы эффективнее сначала собрать все подкрепления, а затем разделить их на разные армии.

«Я не успел спросить вас об этом в прошлый раз...» — сказал Йозеф. «Сколько солдат вы ведете с собой в столицу?»

Ларк бесстрастно ответил. «Около двухсот, я полагаю».

Йозеф нахмурил брови. Он мог видеть только около сотни солдат.

Ларк заметил недоверчивый взгляд Йозефа. «Остальные солдаты ждут вон там» — Ларк указал на близлежащий лес. «Скоро вы их увидите».

Дав солдатам достаточно времени, чтобы попрощаться со своими семьями, Ларк сел на своего коня. Он крикнул: «Солдаты Блэкстоуна! Выдвигайтесь!»

«Ура!»

«Ура!»

Йозеф тоже сел на лошадь и последовал за Ларком сзади. Вскоре они подъехали к лесу.

И он был поражен увиденным.

Около сотни солдат — нет, рыцарей — ждали у входа в лес. Каждый из них был одет в полные пластинчатые доспехи, с мечами, висящими у них на поясе.

При виде их у Йозефа волосы встали дыбом. По какой-то причине его интуиция кричала ему, что эти парни опасны. Они не были обычными солдатами в доспехах. Йозеф был уверен, что каждый из них способен устроить целую бойню.

Другие солдаты в кожаных доспехах, вероятно, знали о существовании этой армии, так как не выглядели удивленными.

Солдаты в полных пластинчатых доспехах бесшумно двинулись за ними и начали свой марш.

Сердце Йозефа забилось быстрее. Каждый из этих парней казался опасным, а их было больше сотни? На мгновение он подумал о невероятном сценарии, в котором сотня Микаэлей Гариос объединяется и нападает на армию Империи. Если бы сто человек с таким же мастерством, как у его учителя, сражались вместе, даже если бы их врагом была Империя, это была бы бойня. Йозеф сжал кулаки и посмотрел на армию, шедшую позади него.

В конце концов, эта миссия, возможно, того стоила.

Арзен

Армия Блэкстоуна неустанно маршировала в течение нескольких недель, проходя по пути через несколько городов. Время от времени они пополняли запасы продовольствия, разбивали лагерь в пустоши, а затем возобновляли поход. Поскольку город Блэкстоун был самой отдаленной территорией на востоке, он также последним получил повестку. Они предположили, что к этому времени большинство подкреплений уже собралось в столице.

В итоге они прибыли к месту сбора.

Город Бегемота. Столица королевства.

«Так это столица...» — капитан Карат окинул взглядом обнесенный стеной город перед ними. Остальные солдаты делали то же самое.

«Капитан, он огромен!»

«Даже те города, через которые мы проходили раньше, тускнеют в сравнении с этим!»

«Сэр Остин, вы уже бывали здесь с молодым господином?»

Остин с гордостью выпятил грудь. «Именно так! Вы бы видели королевский замок. Нам с Джорджем даже разрешили постоять за воротами!»

«Оох!»

Из уст солдат вырвался полный благоговения вздох. Джордж и Остин ухмыльнулись друг другу. Они тоже были потрясены, когда впервые увидели столицу, но, проведя в ней несколько дней, поняли, что в ней нет ничего особенного. Она была просто огромной, вот и все. Город Магии был гораздо красивее по сравнению с ней. Но, конечно, они не собирались говорить об этом солдатам.

«Место сбора вон там» — сказал Йозеф Ларку.

Они двинулись в направлении, указанном Йозефом, и вскоре достигли большого лагеря, заполненного тысячами солдат.

«Это место сбора всех подкреплений со всего королевства. Только восточное подкрепление насчитывает более десяти тысяч солдат. Я слышал, что на юге удалось собрать гораздо больше».

Когда Ларк и его люди прибыли на место, несколько солдат прекратили заниматься своими делами и уставились на армию, идущую к ним. Солдаты Блэкстоуна в кожаных доспехах казались обычными, но бронированные солдаты, шедшие позади них, казались опасными.

Из какой армии пришли эти парни?

С Йозефом в качестве проводника солдаты Блэкстоуна начали разбивать палатки. Казалось, что через три дня король лично выберет командиров, которые возглавят эту большую армию. Теперь оставалось только ждать прибытия подкрепления.

«Пока ведите себя как обычные солдаты» — сказал Ларк доспехам. «Вы ведь можете это сделать, верно?»

Доспехи активно кивали в знак понимания. Они прокряхтели, начали передвигаться и приводить в порядок лагерь армии Блэкстоуна, двигаясь медленно и осторожно, чтобы не привлекать ненужного внимания.

Когда наступила ночь, они развели костры. Несколько солдат собрались вокруг костра и обсуждали увиденное в этом месте. Несмотря на то, что вскоре им предстоит столкновение с Империей, их уверенность возросла, когда они увидели тысячи собранных подкреплений. По их подсчетам, число солдат, вероятно, достигало тридцати тысяч.

«Эй, что вы думаете о недавнем объявлении? Они сказали, что будут выбирать трех командиров для этой огромной армии».

Солдаты поджаривали вяленое мясо у костра.

«Они наверняка выберут молодого господина, верно? Не может быть, чтобы Его Величество не выбрал такого способного человека, как молодой господин».

Ларк не знал, что его солдаты уже настолько близки к тому, чтобы поклоняться ему. Для них Ларк был воплощением мудрости. Каждое его действие и приказ были тщательно продуманы. Они убедились в этом на собственном опыте, когда сражались со зверолюдьми.

«Именно так! Я уверен, что если нас поведет молодой господин, мы сможем сокрушить этих псов Империи!»

Остальные солдаты согласились.

«Пфф!»

Рядом с ними послышался приглушенный смех. Солдаты посмотрели на его источник. Два солдата из другого лагеря проходили мимо и слышали их разговор. Один из солдат сдерживал смех, а другой подталкивал его локтем, чтобы он остановился.

В уголках глаз солдата начали появляться слезы. В конце концов, он не смог больше сдерживать смех.

«Хахахаха! Если нас поведет молодой господин! Хахаха! Мы сможем... Пфф! Хахаха!»

Солдаты Блэкстоуна нахмурились. Один из них спросил: «Что смешного?»

Неизвестный солдат вытер слезы тыльной стороной ладони. Он задыхался от смеха. «Все». Он ухмыльнулся, затем показал на герб на своем плече. «Видишь это? Это знак отличия графа Бориса. Сейчас все три его сына участвуют в этой войне. Эти три гения, несомненно, станут тремя командирами этой большой армии».

Солдат рядом с ним снова подтолкнул его. «Что ты творишь? Не начинай драку» — прошептал он.

«Начинать драку? Я просто объясняю этим шутам реальное положение дел. Очень смешно, что эти парни думают, что у их лорда есть шанс быть выбранным Его Величеством. Этого никогда не случится, пока рядом три сына графа».

«Что такого особенного в этих троих?» — возразил один из солдат Блэкстоуна. «Наш лорд, Ларк Маркус, в одиночку отогнал легион зверолюдей!»

Неизвестный солдат на мгновение застыл. Через несколько секунд он разразился новым приступом смеха. «Л-Ларк Маркус, говорит он! Хахаха! Значит, твой господин — тот самый благородный мусор? И ты веришь слухам о том, что он отбил Третий Легион? Даже маленькие детишки в нашем графстве не верят в это!»

Теперь даже солдат рядом с ним начал посмеиваться. Сначала он боялся разжечь войну с этой группой, так как они не знали, к какой фракции принадлежит эта армия. Но узнав, что эти парни были частью армии этого отброса, Ларка Маркуса, он тоже начал присоединяться к веселью.

«Я слышал, что именно ваш лорд разжег эту войну с Империей. Он такой способный человек, не так ли? Похоже, мусор всегда будет мусором» — сказал он.

«Ему нужно было просто заткнуть свой рот тогда! Посмотрите на нас сейчас, мы все отправляемся на войну из-за тупости вашего господина!»

Солдаты Блэкстоуна уже были сыты по горло. Они встали и бросились на них. Это быстро переросло в драку.

«Эй, черт! Остановитесь!»

Двое солдат пытались защищаться, но, к их ужасу, солдаты Блэкстоуна оказались на удивление хороши в драке, а также превосходили их числом.

Для солдат Блэкстоуна, которые ежедневно сражались с человекоподобными василисками, эти двое были просто мясом. Их движения казались очень медленными, как будто они вообще не двигались.

Спустя минуту оба солдата упали на землю без сил. Их щеки и глаза были опухшими, губы разбиты. Они стонали от боли, по их лицам текли слезы.

Услышав шум снаружи, Ларк вышел из палатки. Увидев двух солдат на земле, он нахмурил брови.

«Что случилось? Кто это сделал?»

Судя по гербам на плечах, эти двое солдат не принадлежали к его армии. Он недовольно посмотрел на своих людей. Как только он посмотрел им в глаза, они тут же отвели взгляд.

«Я спрашиваю, кто это сделал!»

Солдаты Блэкстоуна вздрогнули. Один за другим они подняли руки. Всего семь человек.

В Магической Империи междоусобицы были строго запрещены. Это не только снижало их боевую силу и моральный дух, но и мешало им работать в команде, когда начиналась война.

«Почему вы это сделали?» — Ларк решил сначала выслушать их. «Почему вы их избили?»

Он знал о силе своих солдат. Несмотря на их потрепанный вид, они, вероятно, были сильнее большинства собравшихся здесь солдат. В конце концов, последние несколько месяцев они каждый день проводили спарринги с человекоподобными василисками.

Один из семи солдат вышел и объяснил Ларку, что произошло. Выслушав рассказ, Ларк вздохнул. Его гнев рассеялся, когда он услышал, что они бросились на этих двоих, чтобы защитить честь своего лорда, но все же он не мог оставить их безнаказанными.

«Все семеро» — сказал Ларк. «Идемте со мной. Мы лично принесем извинения командиру их армии».

Ларк посмотрел на избитых солдат, лежащих на земле. «Ах, не забудьте взять с собой эту парочку».

Солдаты Блэкстоуна, хоть и неохотно, но начали нести раненых солдат на своих спинах. Они двинулись через большой лагерь и, расспрашивая людей, добрались до палатки командира тех солдат, которых они избили.

Естественно, солдаты, принадлежавшие к их лагерю, услышали новость о том, что двое их парней были избиты. Они окружили Ларка и его людей, когда те стояли у палатки командира. Хотя они были в ярости от того, что их парней избили, они не сразу набросились на Ларка.

Командир, видимо, спал, так как прошло некоторое время, прежде чем он наконец вышел. Арзен, командир этой армии, протер глаза и открыл заслонку своей палатки. Увидев множество солдат, окружавших его палатку, а также Ларка и его людей, он сразу же пришел в себя.

Ларк подошел к нему и сказал: «Ларк Маркус. Командующий армией Блэкстоуна. Я здесь, чтобы лично принести извинения от имени своих людей».

Вскоре Арзен узнал, что произошло. Ларк все объяснил, не упуская ни одной детали.

«Понятно» — кивнул Арзен в знак понимания. Он недовольно посмотрел на двух избитых солдат. «Вы двое. Все ли, что сказал этот молодой лорд, верно?»

Два избитых солдата посмотрели друг на друга, а затем медленно кивнули головами. Арзен вздохнул. Он щелкнул языком.

К удивлению Ларка, Арзен склонил голову. «Похоже, что мои люди виноваты. Я приношу свои извинения. Обещаю, что эти двое понесут заслуженное наказание».

Двое избитых мужчин задрожали.

«Но лорд Арзен!»

«М-милорд!»

«Молчать!» — Арзен впился в них взглядом. «Свяжите их! В течение полутора суток им не будет дано ни еды, ни питья. Любой, кто тайком попытается их накормить, будет изгнан из моей армии! Понятно?»

«Д-да, лорд!»

Несколько солдат схватили двух воинов и потащили их прочь. Они пытались умолять своего лорда, но их голоса вскоре затихли.

Арзен снова вздохнул. Он потрогал свой пульсирующий лоб. «Ах, что за пустая трата хорошего сна. Подумать только, эти два идиота ввязались в драку из-за такой глупости».

Он посмотрел на Ларка. Он сверкнул улыбкой. «Ах, я не представился, не так ли? Арзен, первый сын графа Бориса. Будущий командующий этой армией».

Последние несколько слов были сказаны с уверенностью. На губах Ларка медленно появилась улыбка. Он находил этого человека интересным.

«Ларк Маркус, лорд города Блэкстоун».

«Ох, не собираешься представиться как будущий командующий этой армией?»

Ларк усмехнулся. «Меня это не интересует. И я слышал, что есть три места?»

Арзен ухмыльнулся. «Три места. Арис. Мокува. Я. Все три места будут отданы дому Борис. Через три дня именно мы поведем этих солдат давить армию Империи».

План разделения

Король Алвис поливал растения в королевском саду. Это был один из его способов сохранить рассудок среди непрекращающейся политики. Одна из его простых радостей в жизни.

«Ваше Величество» — сказал Великий Гофмейстер. «Все подкрепления собрались».

«Наконец-то» — король Алвис поставил лейку на стол. «Собери здесь предводителей всех армий. Пришло время выбирать командиров».

«Здесь, в саду?» — спросил Великий Гофмейстер, чтобы убедиться.

Король Алвис улыбнулся. «Я считаю, что королевский сад гораздо красивее, чем тронный зал. Ты так не считаешь, виконт Лакиан?»

Великому гофмейстеру оставалось только согласиться и кивнуть головой. Он огляделся вокруг и увидел тысячи цветов. Это место было большим, поэтому для толпы должно было хватить места.

«Как пожелаете, Ваше Величество» — он склонил голову и ушел.

Оставшись в полном одиночестве, с двумя своими личными охранниками поблизости, король Алвис погрузился в глубокую задумчивость. Он прочитал все документы о дворянах, ответивших на вызов. Среди всех них больше всего выделялись пятеро. Удивительно, но трое из них были из дома Борис.

Арзен, первый сын графа Бориса. Он окончил военную академию с отличием. Во время выпускного экзамена в военной академии ему даже удалось идеально расчистить скрытый путь и выбраться невредимым. После окончания академии он сразу же занял пост командующего армией Бориса, успешно уничтожив всех бандитов на своей территории.

Мокува, второй сын графа Бориса. Автор книги «Пятьдесят семь штурмовых тактик». То, что было написано в этой книге, оказалось удивительно эффективным в реальном бою — Королевство даже включило ее в свои военные стратегии. Хотя Мокува никогда не служил в армии из-за своего хрупкого тела, он, без сомнения, был гением, который мог видеть поле боя целиком.

Арис, третий сын графа Бориса. Он не был гением в военной тактике и не был выпускником военной академии. Но он был кандидатом в первосвященники. Это означало, что если король Алвис выберет его в качестве одного из трех командиров, они смогут заручиться помощью храма в этой войне. Храм всегда придерживался нейтралитета, но если бы кандидат в первосвященники стал командующим, все стало бы по-другому. Получение от храма нескольких жрецов, способных к исцеляющей магии, уже не было мечтой.

И еще двое, которые не принадлежали к дому Борис.

Барон Захария. Бывший инструктор боевой школы Леонарда. Школы, обучающей боевым искусствам дикарей. Пятнадцать лет назад он потерял руку во время инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах и ушел в отставку, но, тем не менее, он был ветераном войны.

И последний…

Ларк Маркус. Отвергнутый сын герцога Дракуса. Тот самый дворянин, который изобрел метод уничтожения Черного Голода. Дворянин, который несколько месяцев назад победил Третий Легион. Человек, который дал им проект мана-бомбы.

«Я должен выбирать с умом» — вздохнул король. «Судьба этого королевства находится в их руках».

К счастью, проклятие, которое текло в крови королевской семьи, на этот раз не проявило себя. Король мог встретиться с предводителями армии, не беспокоясь о том, что внезапно потеряет сознание посреди своей речи.

Он вспомнил свою встречу с гномами несколько дней назад. Гномы, которых он встретил с помощью артефакта, обещали передать его послание королевству гномов. Это королевство уже более века назад закрыло свои границы для чужаков. Магия дракона, охраняющего их границы, сделала барьер неприступным. Только представители расы гномов могли войти внутрь, поэтому у короля не было другого выбора, кроме как обратиться к представителю их расы, чтобы передать даже простое послание.

Сообщение было простым. Король обещал прислать все лучшие вина, хранящиеся в погребе замка — вина, которым более ста лет, — в обмен на оружие. Он даже обещал заплатить десятки тысяч золотых монет, если королевство гномов поможет им в этой войне.

Королевство гномов было одной из самых богатых стран в мире. Оставалось надеяться, что скромного предложения будет достаточно, чтобы завлечь этих пьяниц. Даже устаревшее оружие было бы в самый раз, поскольку было доказано, что все оружие гномов очень эффективно на войне.

«Ваше Величество» — сказал один из стражников, его голос был почти шепотом. «Они прибыли».

Король Алвис покачал головой. Должно быть, он надолго погрузился в размышления. К счастью, он пришел к выводу. Оставалось только встретиться с ними лично.

Виконт Лакиан вошел в королевский сад вместе с несколькими десятками других людей. Король Алвис узнал большинство из них. Это были дворяне, вызванные короной.

«Мы все приветствуем Его Величество!»

«Мы все приветствуем Его Величество!»

Все сложили руки и склонили головы при виде короля.

«Прежде всего, я должен поблагодарить вас всех за то, что пришли сюда» — король Алвис мягко улыбнулся, на его лице образовались многочисленные морщины. «Я уверен, что все знают, в каком тяжелом положении находится наше королевство».

Большинство дворян, услышав это, помрачнели. Все они знали, что это лишь вопрос времени, когда их территории станут мишенью Империи.

«Это еще не стало достоянием общественности, но четыре дня назад...» — улыбка медленно покинула лицо короля — «город Янь попал в руки Империи».

Услышав это, дворяне заволновались. Город Янь находился недалеко от столицы.

Арзен на мгновение взглянул на Ларка. Город Янь принадлежал дому Маркус. Это был один из крупных городов, управляемых Маркусами. Но Ларк не знал об этом, продолжая спокойно слушать короля.

«Я знаю, что все вы пришли из разных фракций, городов, территорий. Но я прошу вас на время отложить эти разногласия и работать вместе, чтобы преодолеть это препятствие, стоящее перед нами» — король посмотрел каждому в глаза. «Первая цель этой Объединенной Армии — освободить город Янь от рук Империи».

Это было логичное предложение, учитывая тот факт, что это был ближайший город, оккупированный Империей.

«И чтобы сделать это, нам нужны командиры. Командиры, способные повести за собой этих солдат».

Атмосфера начала накаляться. Все слышали, что сегодня Его Величество выберет трех командиров. Все надеялись, что они окажутся в числе этих троих.

Объединенная армия насчитывала около сорока тысяч солдат. Даже разделив их на три армии, командир все равно имел власть над легионом. Возглавить такую огромную армию было шансом всей жизни.

«Сейчас я объявлю трех командиров этой армии».

Все затаили дыхание. Напряженная атмосфера резко контрастировала с прекрасным пейзажем, усыпанным тысячами цветов.

«Первый, барон Захария».

Все взгляды упали на мужчину средних лет с отсутствующей рукой. Он был известной фигурой в Королевстве. Отставной ветеран, переживший пятнадцать лет назад инцидент на Кровавых Шипастых Равнинах.

Хотя дворяне были разочарованы тем, что их не выбрали сразу, они могли понять причину, по которой Захария был выбран королем. Он был не только силен, но и обладал мудростью, накопленной десятилетиями на многочисленных полях сражений.

«Барон Захария, шаг вперед!» — сказал великий гофмейстер.

Барон вышел вперед и преклонил колено перед Его Величеством.

«Вы получаете власть над четырнадцатью тысячами солдат» — сказал король. «Настоящим вам присваивается звание командующего Первой Армией!»

Король прикрепил медаль к плечу барона Захарии.

«Для меня это большая честь, Ваше Величество».

Барон отошел в сторону и встал рядом с великим гофмейстером.

«И второй командующий этой армии» — сказал король.

Время, казалось, замедлилось, когда король медленно разомкнул губы.

«Арзен Борис».

Глаза Арзена на мгновение сверкнули. На его лице появилась широкая ухмылка.

«Арзен Борис, шаг вперед!» — сказал великий гофмейстер.

Арзен шагнул вперед и преклонил колено перед королем.

«Арзен Борис, настоящим вы получаете власть над четырнадцатью тысячами солдат» — сказал король. «Вы будете командующим Второй Армией!»

Король также прикрепил медаль к плечу Арзена.

«Я раздавлю этих имперских псов ради вас, Ваше Величество».

Король Алвис кивнул. «Я многого жду от молодого поколения, от тебя, Арзен».

Арзен склонил голову. «Я не подведу ваши ожидания, мой король».

Арзен отошел в сторону и встал рядом с бароном. На мгновение он встретился взглядом с Захарием. Он прошептал: «Как вы думаете, кто третий?»

Захария незаинтересованно ответил: «Кто знает».

Арзен усмехнулся. Мужчина средних лет был типичным ветераном войны.

«И последний!» — сказал король.

К этому времени все были на волоске. Оставалось только одно место.

«Выходи вперед» — король повысил голос — «Ларк Маркус!»

Из толпы вышел молодой человек с серебряными волосами. Он медленно подошел к королю, его походка была наполнена уверенностью. Он преклонил колено перед Его Величеством.

«Вам даруется власть над семнадцатью тысячами солдат! Вам будет присвоено звание командующего Третьей Армией!»

Ларк почувствовал иронию в этом звании. Не прошло и года с тех пор, как он победил Третий Легион. Но теперь он получил титул командующего Третьей Армией. Армии, более чем достаточно большой, чтобы называться легионом.

Но это было просто идеально. Он не только получил одно из трех мест, но и власть над более многочисленной армией, чем у других командиров. Он мог многое сделать с семнадцатью тысячами солдат под своим командованием.

«Я смиренно принимаю это задание, Ваше Величество».

Он почувствовал пронзительный взгляд справа от себя. Присмотревшись, он увидел Арзена, уставившегося на него. Тот улыбался, но в его глазах мерцал опасный огонек. Вероятно, он был недоволен тем, что выбрали Ларка, а не одного из его братьев.

Ларк отошел в сторону и встал рядом с двумя другими командирами. Арзен сказал ему: «Не ожидал такого поворота. Поздравляю».

Ларк ничего не ответил на саркастическое замечание. Он просто стоял и внимательно слушал короля, пока тот объявлял, какие армии войдут в состав Первой, Второй и Третьей армий.

Некоторые дворяне застонали, услышав, что их солдаты войдут в состав Третьей Армии под командованием Ларка. Это было понятно, ведь предыдущая оболочка Ларка пользовалась дурной славой. Даже его прежние подвиги — уничтожение Черного Голода и изгнание Третьего Легиона — не смогли так просто стереть ее.

Король начал обсуждать план захвата Города Янь. Ларк нахмурился. Вернуть город было бы возможно, но это растратило бы потенциал армии. В конце концов, он решил высказать свое мнение.

Он поднял руку. «Ваше Величество, могу ли я высказать свое предложение?»

Король сделал паузу. На мгновение он посмотрел на Ларка. Он вспомнил, что в последний раз, когда Ларк высказал свое мнение, он дал им проект мана-бомбы и даже разработал план нападения на ближайший город Империи. Хотя это и спровоцировало войну с Империей, никто не мог опровергнуть, что это был гениальный план.

Внутри него зародилось предвкушение. Король сказал: «Продолжай. В чем дело?»

Ларк чувствовал на себе множество взглядов, но ему было все равно. Он говорил то, что было у него на уме.

«Я считаю, что взятие города Янь всеми тремя армиями одновременно — это ошибка. Даже если мы вернем город, это не принесет королевству ни малейшей пользы».

«Но молодой человек» — сказал король. «Город Янь находится всего в нескольких днях пути от столицы. Если мы не отвоюем его сразу же, столица окажется под угрозой вторжения Империи».

Остальные дворяне кивнули на заявление короля.

Ларк поднял три пальца. «Прямо сейчас три огромные армии находятся здесь, в столице. Я предлагаю, чтобы только Первая Армия направилась к городу Янь и вырвала его из рук Империи».

Он посмотрел на Арзена, затем на короля. «Тем временем Вторая и Третья армии вернут город Йоркшир».

Это было похоже на заявление о самоубийстве. Несмотря на то, что он был захвачен Империей, Йоркшир все еще был известен как неприступная крепость. И теперь, когда десятки тысяч солдат Империи охраняли его, им понадобилось бы гораздо больше солдат, чтобы вернуть город. Даже Серебряный Бог Войны и Святой Меча потерпели неудачу. Но теперь этот новоизбранный командир предлагал им атаковать крепость.

Арзен нахмурил брови. Он тоже был командиром. Ему не нравилось, что Ларк указывает ему, на какой город нападать.

«Я отказываюсь» — сказал Арзен. «Нападать на Йоркшир в текущем состоянии — это самоубийство. Сначала мы должны перегруппироваться с разрозненной армией Маркуса и Йоркширской армией, а затем разработать план по захвату города».

Шум заполнил королевский сад. Дворяне начали обсуждать между собой, какое решение правильное.

«Молчать!» — прорычал великий гофмейстер. «Вы перед Его Величеством!»

Все замолчали. Но в глубине своих умов они начали просчитывать плюсы и минусы этих предложений. Большинство дворян встали на сторону Арзена, поскольку самым логичным было собрать больше солдат, прежде чем начать атаку на крепость.

Король выглядел противоречивым, рассматривая обе стороны. В конце концов он вздохнул. «Ларк Маркус, боюсь, что если командующий Второй Армией отказывается принять участие в твоем предложении, то я больше ничего не смогу сделать».

Арзен усмехнулся. Он триумфально посмотрел на Ларка.

«Ваше Величество» — сказал Ларк. «Возвращение городов, занятых солдатами Империи, ничего не даст, кроме сокращения наших сил. Пока Йоркшир остается в руках Империи, имперские солдаты будут продолжать идти по этому пути. В конце концов, когда наши солдаты выдохнутся от всех этих боев, Империя начнет тотальное наступление на столицу».

Солдат Империи было в несколько раз больше, чем солдат Королевства. Пока они занимали Йоркшир, они могли просто посылать новых солдат взамен павших. Возможно, именно по этой причине Бог Войны и Святой Меча сразу же собрали разбитую армию Маркуса и Йоркширскую армию, чтобы вернуть город. К сожалению, они проиграли в своей попытке захватить город.

Шум снова наполнил сад. Дворяне начали обсуждать предложения Ларка и Арзена.

Пока дворяне вели жаркие споры, барон Захария, который до сих пор хранил молчание, заговорил.

«Если Вторая Армия не хочет этого делать, то это сделает моя армия».

Ларк был застигнут врасплох. Он не ожидал, что ветеран войны встанет на его сторону.

«Я считаю, что нападение на Йоркшир — правильный выбор в данный момент, Ваше Величество» — смиренно сказал барон Захария. «Я не хочу, чтобы эта война повторила инцидент на Кровавых Шипастых Равнинах. Даже если это будет означать смерть, я присоединюсь к нападению на город Йоркшир».

Неподчинение

Предложение Ларка вызвало бурные обсуждения в высших эшелонах власти столицы. Король собрал своих чиновников, чтобы обсудить дальнейшие действия. В итоге поход к городу Янь был отложен на целый день. Чиновники разрывались между двумя вариантами: отбить у Империи соседний город Янь или вернуть город Йоркшир.

«Но, Ваше Величество» — повысил голос один из шести чиновников, собравшихся в тронном зале. «В нашем нынешнем положении мы не можем рисковать и атаковать крепость Йоркшир! Я слышал, что ублюдки из Империи укрепили стены и расставили еще больше ловушек! Если мы допустим этот фарс, то просто пошлем солдат на смерть!»

Трое других чиновников кивнули на эти слова. Оставшиеся двое, напротив, хранили молчание.

«Лорд Хаис прав, Ваше Величество! Лучшее, что мы можем сейчас сделать, это захватить близлежащий город Янь, затем перегруппироваться с разрозненной армией Маркуса и Йоркшира, а затем отправиться на передовую! В нынешнем положении нам будет невозможно победить Империю!»

«Одного генерала Ризеля достаточно, чтобы свергнуть несколько городов, но есть еще и генерал Альварен! Два монстра прошлой эпохи сейчас буйствуют на западном фронте. Я сомневаюсь, что даже Святой Меча сможет победить их один на один!»

«Глупец!» — один из чиновников, который до сих пор молчал, наконец заговорил. «Никто не сможет победить Святого Меча в схватке один на один! Вы сошли с ума, граф?»

«Ха! Я сошел с ума? Святой Меча бежал из сражения! И вы все еще думаете, что он все тот же несравненный мечник, каким был раньше? Он слишком стар. Неважно, насколько он искусен в обращении с мечом, сейчас он всего лишь старик, стучащийся в двери смерти!»

«Хватит!» — прорычал король. Он трижды закашлялся после того, как с трудом удержался от крика.

В тронном зале воцарилась тишина. Один из личных охранников короля протянул ему кубок. Сделав глоток, король вздохнул и откинулся на спинку своего трона.

«Я полагаю, что большинство из вас против этого» — сказал король. Его обычно добрая улыбка исчезла. «Но последнее слово будет за мной, вашим королем».

Король Алвис посмотрел на каждого из них. Хотя сейчас они были в явной оппозиции, король Алвис не сомневался в их преданности королевству.

«Ален» — король обратился к единственному чиновнику, не высказавшему своего мнения, — «До сих пор ты молчал. Скажи мне, что ты думаешь о предложении Ларка Маркуса?»

Все посмотрели в сторону чиновника. Увидев взгляды всех, он заговорил.

«Я тоже считаю, что глупо сразу нападать на Йоркшир» — сказал он. «Этот город невозможно будет захватить, если только каким-то чудом нам не удастся заручиться помощью мощного подкрепления — по крайней мере, такого же мощного, как башня магии. Но эти маги... Они никогда не двинутся с места, если их город не подвергнется прямому нападению. Империя, вероятно, тоже это знает. Вот почему они открыто заявили, что не намерены враждовать с башней».

Виззерт был, вероятно, самым безопасным городом в Королевстве в данный момент. Ходили слухи, что когда Империя аннексирует все Королевство, только город Магов останется нетронутым. Казалось, что Империя не хотела рисковать, ведя войну с городом, полным магов. Также существовало предположение, что Император хотел, чтобы Башня была включена в их ряды.

«Как насчет магов королевского двора?» — спросил один из чиновников.

«Их уже отправили спасать сына герцога Кельвина».

Лица чиновников стали мрачными. Из-за пленения Ланкастера все герцогство Кельвин придумало идеальное оправдание, чтобы не принимать активного участия в этой войне. Король немедленно собрал своих чиновников, и в итоге они разработали план спасения Ланкастера из рук генерала Ризеля. По их данным, наследник дома Кельвин в настоящее время заперт в Каменном Замке, всего в неделе пути от герцогства Кельвин.

Они решили отправить элитную команду — половину магов Королевского двора — для спасения заложника. Они надеялись, что спасение Ланкастера позволит им заручиться помощью герцогства Кельвин.

«Маги королевского двора не годятся, да?»

Оставшаяся половина магов королевского двора в настоящее время занималась охраной столицы.

«Проклятье! Если бы только эти ублюдки из башни участвовали в этой войне! Неужели они не видят, что при таком раскладе Королевство перейдет в руки Империи?»

Король погрузился в размышления, не обращая внимания на препирательства чиновников ниже его трона.

Империя.

Башня магии.

Маги королевского двора.

Почему он не думал об этом до сих пор?

Если посмотреть на это с более широкой точки зрения, то ответ был с самого начала.

Если участие одной только башни магии могло сильно повлиять на ход войны, то какое влияние окажет участие человека, победившего магов башни?

Сердце короля заколотилось при этой мысли.

Он был дураком, что так долго не мог понять, правильно ли предложение Ларка Маркуса или нет.

Наконец, он произнес. «Я решил».

Все замолчали и посмотрели на короля. В конце концов, окончательное решение оставалось за ним.

«Мы будем следовать плану Ларка Маркуса. Первая и Третья армии должны отправиться в Йоркшир».

Чиновники выглядели так, словно их только что приговорили к смерти. Они застонали.

«Но Ваше Величество...»

«Нападение на башню несколько месяцев назад...» — сказал король, «неизвестный человек, который в одиночку победил всех магов башни магии».

«Неужели Ваше Величество наконец-то узнали о том могущественном маге?» — лорд Хаис чуть не завизжал. Он был среди тех, кто упорно искал личность преступника в надежде заманить его в ряды магов королевского двора.

Король кивнул. «Да. Совсем недавно я назначил его командующим Третьей Армией».

Глаза чиновников расширились до такой степени, что чуть не выскочили наружу. Некоторые из них попытались сказать несколько слов, но в итоге решили закрыть рты.

«Л-Ларк Маркус? Это... должно быть, ошибка».

Король вздохнул. «Я тоже был ошеломлен, когда услышал отчет от Микаэля. Кто бы мог подумать, что второй сын герцога Дракуса способен применять крупномасштабную магию?»

Крупномасштабная магия.

Чиновники вспомнили сообщения о нападении на башню. Одинокий маг напал на башню магии и победил всех ее магов.

Они наконец поняли, почему король выбрал Ларка Маркуса в качестве командующего Третьей Армией, и почему молодой человек рассматривал вариант прямого нападения на город Йоркшир.

«Решение окончательное. Отдайте приказ Первой и Третьей армиям выдвигаться».

***

Получив сигнал, Ларк собрал всех солдат Третьей Армии. Стоя на вершине большого холма, который он создал с помощью магии земли, он осмотрел море солдат перед собой. Он мог видеть беспокойство и страх в некоторых из них, но были и те, кто не пытался скрыть своего презрения к нему, своему новому командиру.

Ларк усилил свой голос с помощью магии и сказал: «Я — командующий Третьей Армией, Ларк Маркус. Я уверен, что большинство из вас уже слышали обо мне, поэтому я обойдусь без представлений. Я собрал всех вас здесь сегодня, чтобы узнать одно: ваши навыки, вашу ценность. Я хочу знать, на что вы способны, что вы можете предложить этой армии».

Он сделал паузу и оглядел собравшихся перед ним солдат. «Против нас выступят солдаты Империи — ветераны войны. Армия без какой-либо координации никогда не победит их».

«Поэтому, прежде чем мы отправимся, я хочу, чтобы эта армия была разделена на шесть групп. Легкая пехота, тяжелая пехота, кавалерия, лучники, разведчики и группа снабжения».

«Это должно быть довольно очевидно, но те из вас, кто уверен в своей защите, должны присоединиться к тяжелой пехоте. Неважно, носите ли вы кожаные доспехи, если ваша магия позволяет вам выдержать несколько ударов армии, вы подходите на эту должно...»

«Эй! Почему мы должны слушать такого сопляка, как ты?» — вмешался кто-то из толпы.

Ларк улыбнулся. Наконец-то кто-то высказал свое недовольство.

Он ожидал, что все пойдет именно так, как только его избрали одним из трех командиров. В конце концов, никто в этой армии не захочет идти за таким слабым на вид молодым человеком, как он. А тут еще и его печально известная репутация.

«Хороший вопрос» — глаза Ларка опасно сверкнули. «Во-первых, потому что я ваш командир, назначенный самим королем. А во-вторых, потому что я намного сильнее тебя, старик. Неповиновение — это преступление. Это последнее предупреждение. Впредь я не потерплю неуважения».

Ларк знал, что ему следует установить правила. Иначе он не сможет управлять этой огромной армией, когда они столкнутся с Империей.

Эти парни знали его всего лишь как некомпетентного, отреченного сына герцога. По их глазам он видел, что никто из них не уважает и не боится его. Ларк планировал исправить это перед походом.

«Сильнее меня? Ха!» — бесстрашно возразил солдат. «Что такой благородный человек, как ты, вообще знает о поле боя?»

То тут, то там слышались смешки.

Ларк знал, что если он не приструнит его здесь, то позже это ему аукнется. Несмотря на свою жестокость, он решил сделать пример из этого глупца.

Он указал пальцем на мужчину, и из земли проросли лианы, опутавшие все тело мужчины. Лозы поднялись на несколько десятков метров в воздух, увлекая за собой мужчину.

«Ч-что... Эй! Что происходит?»

Из тела Ларка начала сочиться злобная аура. Количество маны было настолько огромным, что даже немаги могли видеть ее поток.

Это было расточительное проявление силы, чего Ларк никогда бы не сделал на настоящем поле боя. Но сейчас ему нужно было показать этим солдатам, на что он способен. Иначе потом ему будет трудно их контролировать. В конце концов, эти солдаты обычно следуют только за сильными.

«Старик, я тебя уже предупреждал».

Ларк указал пальцем на небо, и поток энергии, сочащийся из его тела, начал формировать колоссальный огненный шар. Энергия, заключенная в нем, начала разгонять облака. Жар почти опалил кожу солдат внизу.

«Почему ты не слушал?»

Солдаты задрожали, когда огненный шар медленно начал спускаться с небес. Если эта штука попадет в них, сотни, если не тысячи, погибнут на месте, их тела исчезнут без следа.

Без сомнения, это была крупномасштабная магия.

Если бы солдаты не увидели это своими глазами, они бы не поверили, что такое возможно. Что один человек способен в одиночку сотворить такое катастрофическое заклинание.

Ларк знал, что использование этой магии сродни использованию кувалды для прихлопывания мухи, но эта демонстрация в дальнейшем окажется решающей для стабильности их командной структуры. Если эти парни следовали только за сильными, то он должен был показать им несравненную силу, способную переломить ход битвы. Это был единственный способ оперативно контролировать эту огромную армию, несмотря на дурную славу предыдущего владельца его тела.

«Дурак».

С этим последним словом огненный шар охватил все тело мужчины. Его крики стихли, как только все началось. Всего за несколько секунд все его тело сгорело дотла. Пепел посыпался на землю, словно дождь.

И как будто все было ложью, огненный шар полностью рассеялся и исчез из виду.

Все, кто видел, как этот человек встретил свой конец, задрожали. Они посмотрели на Ларка и задрожали еще больше, увидев эти безжалостные глаза. Это были глаза человека, который уже забрал множество жизней. Шум и ропот тут же стихли. Никто не осмелился издать ни звука.

«Повторяю в последний раз» — глаза Ларка были хищными, — «неподчинение карается смертью».

Хотя его речь была короче, его слова имели гораздо больший вес, чем раньше. В конце концов, все видели своими глазами, как Ларк, не моргнув глазом, убил человека.

Это было безжалостно, но где-то глубоко внутри себя солдаты предпочитали именно таких командиров. Если бы командир был слабым, погибла бы вся армия. Они предпочли бы иметь безжалостного, но сильного командира, чем доброго, но слабого.

С высоты птичьего полёта

После организации армии в несколько различных подразделений, Третья и Первая армии начали свой марш к городу Йоркшир. Казалось, что демонстрация силы Ларка была эффективной. Хотя среди солдат все еще ощущалось недовольство, враждебные взгляды, то и дело бросаемые на Ларка, полностью исчезли. Вместо них медленно прорастали семена страха и любопытства.

Из некомпетентного, отреченного сына герцога репутация Ларка превратилась в репутацию тирана. Некоторые солдаты время от времени обсуждали вещи, которые могли вызвать гнев командира. Они хотели избежать этого любой ценой. Они до сих пор отчетливо помнили, как тот старый солдат, который провоцировал командира, встретил свой конец.

«Кажется, солдаты начинают называть тебя Дьявольским Командиром».

Барон Захария ехал на своей лошади рядом с Ларком.

«Дьявольский Командир?» — усмехнулся Ларк. «Это гораздо лучше, чем когда тебя называют отродьем или ребенком, согласны?»

Барон был так же невозмутим, как и раньше. «Так зачем ты позвал меня сюда?»

Ларк достал что-то из кармана и протянул барону. «Прежде чем наши армии разойдутся, я хочу, чтобы вы получили это».

Барон посмотрел на предмет в своей руке. «Ожерелье?»

Это было тусклое на вид ожерелье с небольшим драгоценным камнем. Его можно было продать в городе за четыре-шесть серебряников, но не более того. В нем не было ничего необычного.

«Я слышал, что вы бывший инструктор школы боевых искусств. Вы можете использовать ману?»

«Конечно».

«Тогда...» — Ларк указал на драгоценный камень, прикрепленный к ожерелью, — «попробуйте использовать немного маны».

Барон сделал, как ему было сказано. После введения маны в драгоценный камень, он засветился. В то же время он услышал голос в своей голове.

«Вы слышите меня, барон?».

Слова прозвучали как шепот, но барон ясно расслышал каждое из них. Прошло несколько секунд, прежде чем барон наконец понял, что они исходят от самого ожерелья.

Он посмотрел на ожерелье, затем на Ларка.

«Это... магия общения?»

Ларк ответил через ожерелье: «Верно. Оно должно работать, пока вы снабжаете его маной. Но поскольку магический камень, который я поместил в эту штуку, очень плохого качества, расстояние ограничено».

У Ларка не было другого выбора, кроме как использовать для этого предмета магический камень очень низкого качества, поскольку в наше время магические камни продавались как ржаной хлеб. Более качественные покупали сразу же, как только они появлялись на прилавках. Война с Империей, должно быть, повысила спрос на такие предметы.

Барон уставился на ожерелье в своей руке. Он никогда раньше не видел такого артефакта, но знал, что на рынке такой предмет продается по меньшей мере за несколько десятков золотых монет. Этот предмет, несомненно, принесет им пользу в предстоящей битве, так как позволит двум армиям координировать свои действия, несмотря на расстояние.

«Я прекрасно могу принимать твои сообщения, но как мне их отправить?»

Барон достал небольшой мешочек, наполненный золотыми монетами. «И я не могу взять эту вещь бесплатно» — он бросил мешочек в сторону Ларка, и молодой человек легко поймал его. «Я не уверен, за сколько эта вещь будет продана, но это все, что у меня сейчас есть. Возьми».

Ларк посмотрел на содержимое мешочка. На мгновение он задумался, затем привязал его к поясу. «Что ж, каждый кусок золота на счету. Спасибо. Пользоваться этой штукой довольно просто. Просто направьте свою ману, как раньше, но на этот раз сосредоточьтесь на попытке послать сообщение».

Барон безмолвно сделал то, что сказал Ларк. Он направил свою ману в магический камень и передал свои мысли.

Раздался голос, наполненный помехами.

«Ты... можешь... слышать. Меня?»

Ларк усмехнулся. Барон быстро учился. «Этого должно быть достаточно».

На губах барона появилась едва заметная улыбка. Должно быть, он чувствовал себя удовлетворенным после того, как успешно отправил сообщение с первой попытки.

«Я буду посылать вам сообщения время от времени. Не умирайте».

Две армии разошлись в разные стороны.

Первая Армия под командованием барона направилась на северо-запад. План Захария состоял в том, чтобы собрать разрозненную армию Маркуса и направиться прямо в Йоркшир. Это было его единственным условием, прежде чем он согласился на план Ларка. Но если это не удастся, он обещал действовать по запасному плану и одновременно атаковать Йоркшир вместе с Третьей Армией.

С другой стороны, у Ларка не было определенного маршрута. Его цель была проста: Избежать как можно большего числа врагов на пути к Йоркширу. И чтобы достичь этого, он заранее подготовился.

«Остин, Джордж» — обратился он к своим ученикам, — «Сделайте это».

Братья кивнули. Они открыли клетку, стоявшую на телеге, и оттуда вылетели десятки птиц.

«Сейчас!» — сказал Ларк.

Остин и Джордж коснулись своих магических кристаллов, сделанных Ларком еще в Блэкстоуне, и направили в них свою ману. Кристаллы засветились, и птицы на мгновение замерли, закричали, а затем полетели вокруг армии, марширующей под ними.

Как и ожидалось от братьев. Их запасы маны были даже больше, чем у Ларка. Обеспечение маной нескольких десятков птиц-наблюдателей должно быть устойчивым.

«Вы видите это?» — спросил Ларк.

Остин потерял дар речи.

Джордж подавился словами. «П-потрясающе! Я вижу! Я все вижу!»

Остин, наконец, смог заговорить. «С этим... с этим будет невозможно устроить засаду на нашу армию! Мы будем непобедимы!»

Магические кристаллы позволили Остину и Джорджу видеть то, что видели птицы-наблюдатели. С помощью маны они могли даже заставить птиц подняться на высоту и двигаться в определенном направлении.

«Непобедимы?» — Ларк покачал головой. «Успокойся. Этому заклинанию легко противостоять. Простое заклинание барьера нарушит связь, поэтому я и сказал вам, ребята, убедиться, что птицы разлетаются во все стороны. Надеюсь, мы сможем застать наших врагов врасплох, прежде чем они успеют возвести свои барьеры».

Еще в Магической Империи это заклинание было непопулярно из-за барьеров, окружавших даже самые маленькие города. Маги меньше чем через час обнаруживали, что их птицы-наблюдатели погибали. Ларк надеялся, что по пути им не встретится магический барьер, ведь он приложил немало усилий, чтобы подготовить всех этих птиц заранее.

Ларк коснулся третьего магического кристалла и начал видеть то же, что и Джордж с Остином. Взять с собой этих двоих было действительно правильным решением. Пока они были рядом, снабжение магии наблюдения не будет проблемой.

***

Прошло несколько дней. Используя магию наблюдения, Ларк постоянно сканировал все в радиусе десяти километров.

И наконец он увидел свои первые цели.

Примерно в семи километрах от них группа солдат двигалась по лугу. Ларк приказал одной из птиц подлететь ближе, благодаря чему увидел герб на груди солдат. Это был герб Империи. Сомнений не было.

«Анандра, ты собрал достаточно людей для разведки?»

Его правая рука кивнула. «Да, милорд».

«Возьми двадцать своих самых ловких людей и двигайся в этом направлении» — Ларк указал на карту, предоставленную им столицей. «Вы наткнетесь на группу солдат из Империи. Должно быть, это разведчики. Убейте их».

Анандра склонил голову. «Слушаюсь».

Ларк указал на другое место на карте. «Мы перегруппируемся здесь на закате. Постарайтесь захватить некоторых из них для допроса, но если это окажется невозможным, постарайтесь не оставить никого из них в живых».

«Да, милорд».

После того как Ларк отдал приказ, Анандра и его люди немедленно двинулись убивать разведчиков из Империи. Ларк использовал кристалл наблюдения, чтобы следить за передвижением врагов. Он видел, как Анандра и его люди движутся к тому месту, куда он указал. Вскоре две группы столкнулись друг с другом.

Благодаря элементу неожиданности, Анандра и его люди легко расправились с солдатами Империи. Даже удалось захватить двух из них живыми.

К закату Анандра прибыл в лагерь Третьей Армии. В то место, которое Ларк назначил местом их встречи.

«Милорд, мы убили разведчиков Империи» — доложил Анандра. «И нам удалось захватить двух из них живыми».

Ларк коснулся плеча Анандры. «Хорошая работа».

Он подозвал несколько человек из Третьей Армии. Большинство из них выглядели гротескно, с многочисленными шрамами и следами ожогов на лице и теле.

«Вы уже говорили, что вы из семьи Лурье?» — Ларк оставался невозмутимым даже после встречи с этими парнями, которые, вероятно, могли бы заставить взрослого мужчину плакать. «Семья, которая специализируется на пытках, я прав?»

Их лидер, человек с зашитой половиной рта, ответил: «Семья Лурье осталась в прошлом. Теперь они служат мне».

В отличие от других солдат, которые смотрели на Ларка с опаской, словно он был воплощением дьявола, их лидер не выказал даже малейшего намека на страх. Его взгляд был взглядом человека, желающего расчленить лежащую перед ним добычу. Ларк был уверен, что если обстоятельства изменятся и он окажется бессилен, этот так называемый лидер без колебаний разорвет его на куски.

Ларк не знал, почему эти парни участвовали в этой войне, но сейчас это не имело значения. Их мастерство в пытках было широко известно. С их помощью заставить пленников рассказать все будет возможно даже без участия Ларка.

«Хех, так это больше не семья Лурье, да?» — сказал Ларк. «Ты, как тебя зовут?»

Глаза лидера на мгновение опасно сверкнули. «Магарас».

«Магарас» — повторил Ларк. «Мы поймали несколько крыс из Империи, видишь ли».

Магарас задрожал в экстазе, поняв, чего хочет от него молодой господин.

«Ты хочешь, чтобы я заставил их все рассказать?» — спросил Магарас. Он ухмыльнулся. «Я сделаю это».

Ларк был удивлен тем, как легко все получилось. Он видел, как сильно Магарасу не терпелось помучить солдат Империи.

«Я могу заставить их говорить, могу заставить их кричать. Я знаю лучший способ сохранить им жизнь, командир. Видишь ли, в последнее время моим разделочным ножам было одиноко».

С губ Магараса сорвался жуткий смех.

В обычных обстоятельствах Ларк не стал бы связываться с этим безумцем. Но на этой войне такие люди, как Магарас, которые без колебаний пачкали свои руки, были незаменимы. В дальнейшем он наверняка окажется полезным.

Ларк кивнул Анандре. «Отдай пленных им».

Он посмотрел на Магараса. «Проследи, чтобы они все рассказали. Не разочаруй меня».

Магарас широко улыбнулся, его зашитый рот обнажил половину зубов. «Конечно».

Той ночью по всему лагерю были слышны приглушенные крики.

***

Пережив за ночь невыразимый кошмар, пленники рассказали им все. По их словам, генерал Ризел послал несколько небольших отрядов проникнуть в еще не захваченные города на западе, их целью было убить всех важных чиновников в этих городах. Похоже, что убийство некоторых лордов и дворян за последние несколько недель было делом рук генерала Ризеля.

«Убийство, да?» — пробормотал Ларк, читая отчет. Это был коварный, но эффективный способ ведения дел.

«Милорд, судя по тому, что сказали захваченные солдаты, похоже, что здесь сейчас находится армия Империи» — Анандра указал на карту, на местность с холмами. «Если мы продолжим двигаться в этом направлении, наши армии в конце концов столкнутся друг с другом».

Холмы находились примерно в двух днях пути от их нынешнего лагеря.

«Все в порядке. Мы продолжим путь» — сказал Ларк. «Это самый быстрый маршрут, который у нас сейчас есть».

Хотя Анандра не мог понять, что сейчас творится в голове у Ларка, он решил просто подчиниться.

Время пролетело быстро, пока они не оказались в нескольких часах пути от лагеря врага.

С помощью кристалла наблюдения Ларк осмотрел все поле боя. Десятки парящих в небе птиц позволяли наблюдать за передвижением врагов. Разведчики, расположившиеся на лугу. Солдаты, прятавшиеся в небольшом лесу. И трехтысячная армия Империи, расположившаяся на вершинах холмов.

«Анандра, пошли своих людей сюда» — он указал на небольшой лес на карте. «Как и раньше, убивайте вражеских солдат, как только увидите их. Их всего девять. Убедись, что никто из них не сбежит».

Анандра склонил голову. «Как пожелаете».

Как и прежде, Анандра и его люди быстро расправились со своими врагами. Воины, прятавшиеся в лесу, были поспешно уничтожены. Но возникла неожиданная проблема. Казалось, что один из солдат Империи специализировался на магии маскировки. Даже сам Анандра не смог его обнаружить.

Из девяти солдат было убито только восемь.

Ларк нахмурился. Даже используя кристалл наблюдения, он не смог обнаружить солдата в тот момент, когда тот использовал маскировку. Такими темпами тот солдат может выбраться из леса и оповестить армию, размещенную на холмах.

Ларк спокойно продолжал наблюдать за происходящим при помощи кристалла. С помощью птиц он терпеливо следил за всем лесом, пытаясь зафиксировать любое подозрительное движение. И в конце концов он заметил фигуру, выходящую из моря деревьев.

«Вот ты где» — Ларк облизал губы. «Эй, подай мне копье».

Вражеский солдат и группа Анандры были уже далеко друг от друга. Анандре было уже невозможно выследить сбежавшего солдата.

Один из людей Ларка протянул ему копье.

Ларк слез с коня, немного размял руки, затем направил свою ману в копье. Он бросил его в небо. Копье полетело с огромной скоростью, издавая резкий свистящий звук. Подобно кукловоду, Ларк управлял траекторией копья с помощью нити маны, прикрепленной к нему. Теперь поразить убегающую цель было гораздо проще, ведь враг только что покинул лес.

Не подозревая о копье, летящем в него с неба, вражеский солдат продолжал бежать в сторону своего лагеря. Копье ударило его в спину, пробив дыру в груди. Он упал и скорчился на земле, на мгновение содрогнулся, а затем перестал двигаться.

Ларк вздохнул. По крайней мере, ему удалось предотвратить утечку информации об их местонахождении. Меньше всего ему хотелось вступать в схватку с трехтысячным врагом, расположившимся на холмах. Он хотел как можно дольше сохранить силы своей армии, пока они не достигнут крепости Йоркшир.

«Передай мой приказ всем» — Ларк указал на лес на карте. «Ускорим марш. Мы должны пройти через этот лес до полуночи».

В атаку

Повторяя одну и ту же тактику и ускользая от врагов в течение нескольких недель, Ларк и Третья Армия, наконец, прибыли на западный фронт. К этому времени весь регион был заполнен солдатами Империи, и невозможно было пройти дальше, не раскрыв себя врагам.

Простая, но эффективная тактика уклонения от прямых столкновений для сохранения своих сил, наконец, подошла к концу.

«Барон, вы меня слышите? Как дела на вашей стороне?»

Ларк послал сообщение через магический камень, встроенный в его ожерелье. Через несколько секунд пришёл ответ с помехами.

«Нас... Отталкивают. Назад».

Ларк нахмурился. В голосе барона чувствовалась срочность и напряжение.

Поскольку они все еще могли общаться, несмотря на некачественный магический камень в качестве катализатора, Первая Армия должна быть, по крайней мере, поблизости. Максимум в неделе пути от позиции Третьей Армии.

«Генерал Альварен. Этот монстр. Он предсказал. Все. Мы потеряли треть наших солдат».

Помехи усилились еще больше, и разобрать следующее сообщение барона было почти невозможно.

«Но... Мы. Наконец-то нашли. Путь... К разрозненным. Армиям. Маркуса и. Йоркшира. Ах, черт возьми. Он. Здесь».

Связь прервалась. Ларк попытался отправить барону несколько сообщений, но не получил ни одного ответа.

Но только из этого короткого разговора Ларк смог сделать несколько предположений. Во-первых, Первая Армия находилась в нескольких днях пути, вероятно, на северо-западе, куда отступила разбитая армия Маркуса и Йоркшира. Во-вторых, один из двух командующих Империи в настоящее время охотился за Первой Армией. Это означало, что сейчас самое время атаковать крепость Йоркшир, пока этот так называемый монстр Империи не вернулся.

«Только что все стало в несколько раз сложнее, да?»

Ларк решил принять во внимание худший из возможных сценариев. Он решил вести эту войну, не ожидая подкреплений от других армий Королевства. Время имеет огромное значение. Он решил нанести удар сейчас, пока один из двух генералов Империи находится вне Йоркшира.

«Ну, по крайней мере, этого генерала здесь нет, чтобы перехватить наши атаки».

Ларк приказал всем наблюдательным птицам рассредоточиться и просканировать весь регион. Как и ожидалось, теперь, когда они находились рядом с Йоркширским горным хребтом, количество солдат было в несколько раз больше. Даже в самом маленьком лагере было не менее пятисот солдат.

Ларк приказал нескольким птицам лететь дальше, к раскинувшемуся перед ними горному хребту. Вскоре показался обнесенный стеной город.

В этой местности должна была быть только одна крепость. Без сомнения, этим городом был Йоркшир. Цель этой экспедиции. Город, который они должны были захватить любой ценой.

«Туман?»

Даже сверху трудно было разглядеть весь город. Все было окутано густым белым туманом, и видны были только некоторые части стен и высокая башня в центре города.

Интуиция подсказывала Ларку, что туман был искусственным, возможно, созданным с помощью чьей-то магии. Чтобы проверить это, он приказал одной из птиц приблизиться к крепости. При ближайшем рассмотрении Ларк заметил глубокий овраг, окружавший весь город. Казалось, что войти в город можно только через большой разводной мост. Но это при условии, что захватчикам удастся отразить атаки больших баллист, установленных на вершине стен.

Птица подлетела ближе к крепости, и в тот момент, когда она соприкоснулась с белым туманом, передача внезапно прервалась. Ларк потерял зрение в этой области. Это окончательно подтвердило его слова. Этот туман не был чем-то обычным. Это определенно была магия.

«Первоначальный план просто провалился» — пробормотал он себе под нос, нахмурив брови, когда он просканировал весь регион с помощью кристалла наблюдения. «Как, черт возьми, Йоркшир попал под власть Империи?»

Предки Лукасианцев были действительно умны, построив крепость, окруженную глубоким оврагом, с колоссальным горным хребтом, служившим естественным барьером против врагов. Даже стены были толще и выше, чем в столице. Неудивительно, что за более чем столетие до этой войны крепость ни разу не попадала в руки врагов.

Но Империи удалось разгромить солдат Королевства, размещенных в горах, и захватить крепость за считанные недели. Несомненно, два генерала, посланные Империей на эту войну, были чудовищами.

Ларк знал, что в этой битве ему нужно действовать осторожно. Поскольку Первую Армию сейчас преследует генерал Альварен, одно поражение в битве может означать полное уничтожение даже для его армии.

Ларк прекрасно знал, к каким последствиям может привести даже единственное поражение на поле боя, особенно такого масштаба. В своей прошлой жизни он видел несколько гениев, которые рано погибли из-за своей самонадеянности.

Ларк собрал всех офицеров своей армии. Внутри большой палатки несколько мужчин и женщин собрались вокруг круглого деревянного стола.

«С этого момента мы будем действовать исходя из того, что никакие подкрепления не придут нам на помощь в этой войне».

Вступительное замечание Ларка заставило офицеров вздрогнуть в ответ. Они ожидали перегруппировки с Первой Армией, но Ларк просто отбросил эту идею.

«А как же Вторая Армия, сэр?» — спросил командир легкой пехоты.

«Они не придут» — заявил Ларк. «По крайней мере... пока».

Ларк расстелил на столе большую карту. Он положил на нее многочисленные деревянные блоки, обозначающие различные армии, которые он видел с помощью кристалла наблюдения.

«Это враги, окружающие нас со всех сторон» — Ларк указал на деревянные фигуры на карте. «Они еще не заметили нас, но это лишь вопрос времени, когда наши враги узнают о существовании такой большой армии».

Офицеры, собравшиеся в палатке, уже давно поняли, что Ларк использует какой-то трюк, чтобы обойти всех врагов на пути, и именно поэтому они до сих пор не столкнулись ни с одним врагом. Но, глядя на карту и деревянные фигуры на ней, было очевидно, что столкновение с Империей скоро станет неизбежным.

«Эйзел» — Ларк обратился к женщине, отвечающей за снабжение. «На сколько у нас хватит продовольствия?»

Эйзел, более известная как Хризель Вонт Ария, одна из старейшин города Магии, присоединилась к Третьей Армии и стала руководителем группы снабжения. К счастью, даже жители Виззерта не знали ее в лицо, так как она почти не выходила из башни без необходимости. Маскировка даже не требовалась. С ее навыками ее легко приняли в армию.

Приход в эту армию был сопряжен с большим риском, но оно того стоило. Наконец-то она могла непосредственно наблюдать за человеком, который создал совершенный магический круг.

«Четыре недели» — сказала она. «Но мы можем продлить этот срок до полутора месяцев, если сократим количество, которое даем солдатам».

Ларк чувствовал, как подавленная мана сочится из стоящей перед ним женщины. Поскольку за последние недели она проявила большую компетентность в управлении линией снабжения, Ларк решил не выяснять ее личность. Но для надежности он попросил Анандру время от времени следить за ее передвижениями. Он также назначил двух своих доверенных людей помощниками руководителя группы снабжения.

«Четыре недели, да».

Ларк знал, что ему также следует принять во внимание количество потерь. Смерть сотни солдат означала бы уменьшение числа ртов, которые нужно кормить. По подсчетам, тысячи солдат, вероятно, погибнут в течение четырех недель.

С тем продовольствием, которое у них было, они могли бы продержаться два месяца. Но это при условии, что их запасы останутся нетронутыми на протяжении всей войны.

Ларк снова изучал развернутую на столе карту. Благодаря зрелищу, переданному ему кристаллом наблюдения, все поле боя стало ясным. Единственными оставшимися переменными были город Йоркшир, окутанный туманом, и Первая Армия, за которой сейчас охотился один из генералов Империи.

«Нападать на город, окутанный проклятым туманом — самоубийство».

Ларк подумал о том, что туман может быть ядовитым или создавать иллюзию. Если бы они атаковали в лоб, то рисковали бы многочисленными жертвами или, что еще хуже, уничтожением.

«И мы не можем больше оставаться в таком состоянии в дикой местности».

Это будет лишь вопросом времени, когда враги обнаружат их местонахождение.

Ларк схватил большой кусок дерева и с грохотом положил его на карту. «Этот город. Мы захватим его до полуночи. Распространите мои приказы среди армии. Готовьтесь выдвигаться».

***

Их первой целью был город Акаш. Когда Магарас услышал об этом, даже такой мучитель, как он, усомнился в здравомыслии командующего Третьей Армией.

Город Акаш находился всего в одном дне пути от города Йоркшир на повозке, и его окружали несколько деревень, занятых Империей. Следовательно, их врагам нужно было бы защищать город всего один день, до прибытия значительного подкрепления.

Было только два варианта, почему командир выбрал этот город в качестве первой цели. Либо он сошел с ума от войны, либо был уверен, что сможет захватить обнесенный стеной город менее чем за сутки. По какой-то причине Магарасу казалось, что это последнее.

Интересно.

Сквозь полузашитый рот Магарас высунул язык и облизал губы.

Убив несколько лет назад главу семьи Лурье, он основал собственную банду наемников, чтобы утолить жажду плоти и крови. Но, вопреки его ожиданиям, мирная эра не наступила. Спустя годы после расправы над уцелевшими членами семьи Лурье, его разделочные ножи так и не встретили достойной добычи. Если не считать редких просьб об уничтожении монстров за пределами города и редких просьб об убийстве нескольких человек, его маленькая группа наемников слишком долго оставалась без дела.

До тех пор, пока Империя не объявила войну.

Магарас до сих пор отчетливо помнит, как он задрожал от восторга, услышав указ короля. Не раздумывая, он вступил в армию.

Наконец-то он нашел поле для игры. Место, где он мог мучить людей по своему усмотрению. Это был прекрасный повод расчленить людей, не причиняя дальнейшего беспокойства Королевству.

«Босс, может, нам стоит свалить?» — спросил один из его людей.

Тысячи солдат в данный момент шли к городу Акаш. По пути они встретили несколько разведчиков из Империи, с которыми Анандра и его люди быстро расправились.

Даже люди Магараса знали, как глупо было нападать на город Акаш в тот момент, когда они ступили на западный фронт. Он находился всего в одном дне пути от Йоркшира. Если им не удастся захватить этот город в течение этого времени, они окажутся окруженными врагами со всех сторон. По сути, это было самоубийство.

Магарас ухмыльнулся. «Не будь глупцом. Неужели ты боишься обыкновенных собак Империи?»

«К-конечно, нет!» — возмущенно ответили его люди со страхом в глазах.

«Хахаха! Вот именно!» — усмехнулся Магарас. «Но разве вам, ребята, не интересно, почему этот мальчишка приказал всей армии атаковать Акаш, как только мы ступили на эту землю?»

Честно говоря, им всем это было интересно. Но сколько бы они ни думали, в этом не было ни малейшего смысла. Обычно осады занимали месяцы, и даже самые быстрые из них длились несколько дней.

Скорее всего, они просто сунут руки в осиное гнездо, а потом отступят, когда прилетит рой. И так думали не только они. Большинство солдат сомневались в разумности предстоящего столкновения.

Вскоре показалась их цель.

Город Акаш был невелик, возможно, примерно в два раза меньше города Льва, но высота его стен была сопоставима с высотой стен города Магии.

Не успели они выйти за пределы близлежащего леса, как с городской сторожевой башни донесся звон колокола. Солдаты, стоявшие снаружи, вернулись в город и закрыли ворота. И, словно они уже тысячи раз практиковались в этом, многочисленные лучники расположились на вершинах стен и подготовились к обстрелу.

«Сукины дети» — выругался Магарас, но его глаза при виде этого зрелища заблестели от восторга. «Если маленький город действует так, то я даже представить себе не могу, как мы сможем захватить этот проклятый Йоркшир».

Магарас посмотрел вперед, где находился Ларк Маркус. Как ни странно, несмотря на свой юный возраст, их командир был спокоен, словно прогуливался в саду своего особняка. Он то и дело отдавал распоряжения, и солдаты двигались в соответствии с его командами.

И вот прозвучала команда «вперед».

Магарас был ошеломлен, увидев, как вся армия вот так просто направляется к обнесенному стеной городу. Сначала он ожидал увидеть какую-то гениальную стратегию. Но увидев это море солдат, несущихся к своей цели, словно бездумная толпа, Магарас не смог сдержать вздоха.

«Серьезно, этот мальчишка» — Магарас покачал головой. Он тоже бежал вперед, он и его люди находились прямо в центре наступающей армии. «Пытается захватить этот город с помощью численности, да?»

Магарас был разочарован. Он ожидал большего, особенно после того, как услышал о предыдущих подвигах Ларка Маркуса и после личной встречи с ним. Но эта тактика — это было то, что мог провернуть даже Магарас.

«Рыцари Блэкстоуна!» — проревел Ларк Маркус. «В атаку!»

Глаза Магараса расширились, когда группа солдат в полных пластинчатых доспехах ринулась к воротам, не заботясь о своей жизни. Их было более сотни, и каждый из них без колебаний бросился вперед, их доспехи блестели от света.

Колокола в городе продолжали звенеть. Лучники, расположившиеся на крепостных стенах, выпустили стрелы, после чего залп обрушился, словно дождь. Как и ожидалось, доспехи рыцарей легко отражали их. Они продолжали идти вперед, стремясь разрушить ворота.

Когда враги заметили, что стрелы бесполезны, они начали заряжать катапульты и стрелять. Небольшие валуны сыпались вниз и поражали наступающих рыцарей.

«Ч-что... Что?» — из уст Магараса вырвался вздох.

Валуны очевидно попали в цель, но, к его удивлению и ужасу, так называемые рыцари Блэкстоуна просто приняли удар на себя. Некоторые из них были отброшены в стороны, их доспехи получили глубокие вмятины от удара. Были даже те, у кого были раздроблены руки и ноги. Но как будто удар был пустяком, они застонали и встали, а затем возобновили наступление.

Магарас был уверен, что даже их враги были ошеломлены этим зрелищем, так как они начали обстреливать рыцарей новыми валунами. Некоторые из рыцарей, должно быть, привыкли к такой схеме атаки, так как начали двигаться зигзагами, уклоняясь от падающих валунов.

Магарас слышал, как лучники на вершинах стен испуганно закричали.

Вскоре рыцари Блэкстоуна достигли ворот. Они начали пробивать в них дыры, как будто они были сделаны из пергамента, а затем разорвали их грубой силой.

Рыцари Блэкстоуна толпами вливались в город и начинали истреблять солдат Империи. Даже на расстоянии Магарас мог слышать крики и чувствовать густой запах крови.

Магарас вздрогнул.

Значит, именно по этой причине мальчишка был так уверен в отправлении всей армии. Они еще не понесли больших потерь, но уже сумели прорвать оборону города. Он даже начал замечать на вершине стен нескольких рыцарей, убивавших лучников одного за другим.

Это была односторонняя резня. Все было преподнесено им на блюдечке.

«Ха... Ха... Хахаха!» — засмеялся Магарас, наслаждаясь зрелищем. «Видите это, парни? Все эти солдаты — наша добыча! Чего вы мешкаете? В атаку! Мы не можем опоздать на вечеринку, верно?»

Позаботившись о лучниках, остальная часть Третьей Армии вошла в город и вступила в бой с солдатами Империи. Но благодаря перевесу сил и численности Третья Армия легко справилась с сопротивлением.

Всего через несколько часов после битвы Третьей Армии удалось захватить город Акаш.

И Магарас получил то, что желало его сердце.

«Магарас» — сказал Ларк Маркус. «Этот человек — лидер солдат этого города. Ты знаешь, что делать, верно?»

Человек стоял на коленях перед Ларком, его руки и ноги были связаны за спиной. Мужчина, должно быть, сопротивлялся до самого конца, так как все его тело было покрыто порезами и синяками. Все лицо было опухшим, из-за чего невозможно было разглядеть, как он выглядел изначально. Тем не менее, глаза мужчины сияли опасным огнем.

Идеальная добыча. Магарас был бы рад увидеть, как эти мятежные глаза поддадутся страху и отчаянию.

«Конечно, милорд».

На этот раз Магарас низко склонил голову. Он был доволен подвигом, который совершил Ларк Маркус.

Он наконец-то все понял, понял причину, по которой Ларк пренебрегал любой тактикой. С таким мастерством лучшей стратегией было прорвать оборону Акаша с помощью одной лишь грубой силы.

«Починить сломанные ворота! Укрепите стены! Поднимите флаг королевства!» — Ларк выкрикивал свои приказы. «На этой войне мы сделаем этот город нашим главным лагерем!»

Завоевать

Захватив город Акаш, Ларк немедленно приказал рыцарям Блэкстоуна вырыть вокруг города широкий ров, особенно глубокий в том месте, где находились ворота. Также был сделан деревянный разводной мост, который можно было легко откинуть во время осады.

Ларк закончил осмотр стен и счел их достаточно прочными, чтобы отразить нападение регулярной армии. Дальнейшее укрепление заняло бы слишком много времени, поэтому он решил сосредоточиться на создании магических башен, которые помогут им подавлять врагов на расстоянии.

«Сэр, блоки были перенесены в пятую зону. Остальные предметы, которые вы просили, уже подготовлены».

Ларк кивнул, выслушав доклад своего подчиненного. Он отправился в пятый район — район, расположенный в центре города, — и начал сам наблюдать за созданием магической башни.

В отличие от башен, которые он создал в городе Льва, эта была выше и больше. Вместо камней в качестве опорных столбов, основание будет сделано из железа. Чтобы закончить ее, вероятно, потребуется не одна неделя, но эта магическая башня была просто необходима им для защиты от врагов, окружавших их со всех сторон. Волшебная башня пригодится и позже, когда они решат начать тотальное наступление на Империю.

Ларк решил превратить город Акаш в крепость. В место сбора армии королевства.

«Отпусти, ублюдок!»

Пока он руководил созданием башни, неподалеку возникла суматоха. Несколько побежденных солдат, с завязанными руками и избитыми телами, тащились Третьей Армией в подземелья замка лорда, где в настоящее время содержались сотни побежденных солдат.

«Проклятые варвары! Разве вы не знаете, кто я такой? Я капитан...»

«Заткнись, мать твою!»

Один из солдат ударил поверженного солдата ногой в живот, фактически заставив его закрыть рот. Он увидел, что их командир, Ларк Маркус, находится неподалеку и смотрит в их сторону. Он склонил голову в знак извинения и потащил остальных пленников.

Анандра, тихо стоявший рядом с Ларком, заговорил: «Милорд, что вы собираетесь делать с пленными солдатами?»

Ларк пока размышлял, что с ними делать. Удивительно, но число сдавшихся в плен солдат было велико. Таким образом, в настоящее время под землей было заперто более пятисот солдат.

«Полкуска хлеба в день, пять глотков воды. Дайте им самый необходимый минимум для выживания. Позже они пригодятся для переговоров с Империей».

Жизнь в таком состоянии в течение нескольких недель наверняка истощила бы силы любого, даже тренированного рыцаря. Для этих пленников не было более эффективных оков, чем эти. Что касается тех, кто был способен к магии, и тех немногих рыцарей, которых они встретили, Ларк решил убить их сразу же.

Ларк не хотел рисковать даже самым незначительным шансом на побег.

Он окликнул командира группы снабжения. По какой-то причине она оказалась поблизости и немедленно откликнулась на его зов. Он спросил о кладовой, расположенной в подвале замка лорда, рядом с подземельем.

«Командир» — сказала она, держа в руке стопку документов. «Мы еще не закончили осмотр всего хранилища, но, судя по тому, что мы видели, там должно быть достаточно продовольствия, чтобы продержаться еще неделю».

«Хорошая работа».

Это были хорошие новости. С этим у них будет больше свободы действий в их планах. Но нужно было еще учесть Первую Армию, а также Маркуса и Йоркшира. Если эти три армии соберутся здесь, в этом городе, то их нынешних запасов не хватит и на месяц. Оставалось надеяться, что барон и другие командиры сумели раздобыть достаточно пайков для своих армий.

Теперь, когда он подумал об этом, ему не удалось связаться с бароном. Он все еще мог посылать телепатические сообщения, так что артефакт должен работать нормально. Единственным возможным выводом было то, что барон сейчас находится в ситуации, когда он по какой-то причине не может использовать ни магию, ни артефакт. Потерял ли он сознание? Или, в худшем случае, он умер?

К сожалению, у Ларка не было возможности узнать это.

Голос прервал размышления Ларка.

«Это... магическая башня?» — спросила лидер команды снабжения, ее голос был полон любопытства. Ее глаза вытаращились, как будто она впервые видела, как несколько человек работают над строительством этого сооружения.

«У тебя проницательный взгляд» — Ларк недоверчиво посмотрел на нее. «Я еще никому не говорил, что мы делаем. Как ты узнала, что это магическая башня?»

Услышав вопрос, она явно заволновалась. Заикаясь, она ответила: «Я-я видела башни в городе Льва! О-они выглядят очень... похожими. Поэтому я предположила, что мы строим такие же здесь, сэр».

В ней было несколько отличий, но она действительно была похожа на башни, построенные в городе Льва. Ларк решил пока согласиться с ее доводами. Но на всякий случай он позволил двум помощникам руководителя группы снабжения продолжать присматривать за ней.

Ларк не чувствовал в ней никакой враждебности или злого умысла, и она была очень способна распределением продовольствия, но она вызывала у него подозрение. Если понадобится, Ларк в мгновение ока лишит ее должности. Но сейчас ему нужны были ее навыки. В конце концов, есть предел того, что он может сделать сам.

«Верно. Это магическая башня» — признал Ларк.

Глаза женщины на мгновение расширились.

«Скажи мне, что ты знаешь о них? Я слышал, что, кроме города Магии, нигде не удалось их создать» — сказал Ларк.

Лицо женщины стало серьезным. «Я читала о них, когда еще была студенткой».

«Ох, ты уже училась в академии?» — спросил Ларк.

«Да» — она кивнула. «Судя по книгам, магические башни — это реликвии прошлой эпохи. От Империи, существовавшей более тысячи лет назад. Империи, способной перевернуть весь континент с ног на голову. Империи Магии, способной вести войну с драконами. Но случился Катаклизм, за которым последовало Нисхождение, оставившее после себя опустошение всего континента. Даже Магическая Империя не смогла пережить эти два бедствия, постигшие эту землю. К сожалению, башни и метод их создания были утеряны вместе с падением Империи».

Ларк подавил недоверчивый взгляд, появившийся на его лице. Он не ожидал услышать то, что ему не удалось найти в библиотеке города Льва.

«Если он был утерян, то как тогда Виззерт смог создать их?»

Женщина пожала плечами, как будто это ее не касалось. «Я не знаю».

На несколько секунд воцарилось молчание.

Ларк посмотрел на небо. Уже почти наступили сумерки. У него было еще много дел, которые он хотел сделать и расставить приоритеты, но он решил, что они могут подождать несколько часов. Он действительно хотел узнать больше. Узнать, что случилось с Империей, которой он служил, в его прошлой жизни.

«Этот Катаклизм и Нисхождение, о которых ты говорила» — сказал он. «Ты можешь рассказать мне о них больше? В подробностях?»

***

[Город Йоркшир]

В своей комнате в замке лорда генерал Ризел получил сообщение о появлении большой армии, переправившейся через реку Тагана, прямо перед Высокогорными Равнинами. Судя по докладу, армия насчитывала почти двадцать тысяч человек.

«Целый легион» — он нахмурился. «И как раз в тот момент, когда этот проклятый старик тоже пропал».

Прошло уже больше недели с тех пор, как генерал Альварен начал преследовать армию на северо-западе Королевства, и с тех пор генерал Ризел не получал от него никаких известий. Судя по характеру старика, должно было пройти какое-то время, прежде чем он вернется. Не раньше, чем он выследит свою жалкую добычу.

«А что с разведчиками?» — спросил он.

Солдат покачал головой. «Мы потеряли с ними связь, сэр».

Генерал Ризел постучал пальцем по столу. Он посмотрел на разложенную перед ним карту. Эта карта была кульминацией всех разведданных, которые они собрали в Королевстве, и она должна была быть самой точной из всех, которые они могли найти на данный момент. Судя по карте, достичь Высокогорных Равнин было невозможно, не насторожив плотную сеть, которую они раскинули вокруг близлежащих городов на западе.

Разумеется, разведчики должны были сообщить о появлении врагов еще до того, как они достигли холмов Напам. Даже если разведчики были убиты, у командира небольшой армии, размещенной там, был способ связаться с соседними армиями с помощью сигила.

Но нет ни единого сообщения.

Генерал Ризел не мог не прийти к единственному выводу — их враги нашли способ обойти дозорных, которых они расставили по всему региону.

«Флаг?»

«Мы полагаем, что это армия из столицы, сэр».

Генерал Ризел откинулся на спинку стула. Наконец-то столица выслала свои войска. Он ожидал, что их будет не менее сорока тысяч, как и говорилось в донесениях столичных шпионов. Но по какой-то причине отбить Йоркшир у Империи пришло лишь чуть меньше двадцати тысяч.

«Высокомерные маленькие ничтожества» — ухмыльнулся он.

Живя так долго, он всегда придерживался одного и того же правила — сокрушить врага всей своей мощью. Не было необходимости сдерживаться. Секунда неосторожности — и тебя уже кусают в шею. Именно так ему удалось прожить так долго, несмотря на постоянные раздоры в Империи.

Пока он разрабатывал стратагемы, как справиться с неизвестными силами, в дверь раздались три громких стука. И, не дожидаясь согласия генерала, в комнату вошел человек.

[ Прим. Пер: Стратагема — просчитанная последовательность действий, направленная на решение конкретной задачи или достижение неявной цели с учётом психологических наклонностей объекта и других особенностей ситуации. Из синонимов ближайшее — (военная) хитрость. ]

Все его лицо было покрыто потом, он задыхался, как будто пробежал весь путь от ворот города. В обычных обстоятельствах генерал Ризел сделал бы ему выговор, но он видел волнение в глазах мужчины. Он решил пока послушать.

«В чем дело?» — спросил генерал, немного раздраженный тем, что кто-то вот так просто ворвался в его комнату. Если этот человек начнет нести бесполезную чушь, он обезглавит его на месте.

«Генерал! Г-город Акаш...» — прохрипел солдат, — «город Акаш пал в руках врагов! Мы получили сообщение, что над его стенами сейчас развевается флаг Королевства!»

Генерал Ризел резко встал со своего места. «Что?»

Не должно было пройти и целого дня с тех пор, как их враги были замечены у Высокогорных Равнин. Хотя это было недалеко от города Акаш, захватить обнесенный стеной город за несколько часов было невозможно.

Что, черт возьми, происходит?

«Приведите мне мою лошадь».

Солдаты в комнате на мгновение недоуменно посмотрели на него, прежде чем один из них отдал честь и отправился выполнять приказ.

Генерал Ризел решил посмотреть на состояние Акаша и оценить силы своих врагов. Захватить обнесенный стеной город всего за один день было нелегко. В век, охваченный войной, он бы не прожил так долго, просто сидя в своей комнате и ожидая докладов подчиненных.

Конечно, такой ветеран, как он, увидел бы то, чего не смогли увидеть его разведчики.

Он вышел из замка, оседлал своего коня и направился к воротам. Его сопровождали пять рыцарей и семь разведчиков. Солдаты, охранявшие ворота, отдали честь, как только увидели его.

«Откройте ворота. Будьте на страже. Укрепляйте нашу оборону. Я ненадолго отлучусь».

Хотя солдаты колебались, ведь им было неприятно отпускать генерала из города с горсткой охранников, они подчинились. Трехслойные металлические ворота были открыты, и разводной мост был раскрыт над оврагом.

Генерал Ризел развеял свою магию, и белый туман, окутавший весь город, рассеялся, открыв темное небо над головой и бездонный овраг под ним.

Не говоря ни слова, генерал хлопнул поводьями, и его лошадь рванула вперед, а его охранники последовали за ним. Их группа подгоняла своих скакунов до предела, не утруждая себя остановкой, чтобы восстановить силы. В результате к рассвету они уже достигли города Акаш.

«Что это, черт возьми, такое?» — пробормотал один из его рыцарей.

Они смотрели на город Акаш с безопасного расстояния. Десятки солдат, облаченных в полные пластинчатые доспехи, копали, создавая траншеи вокруг стен. Сотни солдат в кожаных доспехах также помогали в ручной работе, но было очевидно, что большую часть тяжелой работы выполняли те, кто был в пластинчатых доспехах. Зрелище было нереальным, ведь в Империи рыцарям никогда не поручали грязную работу.

Генерал Ризел прищурился. Он увидел, что деревянные ворота укреплены металлическими пластинами. Также строился небольшой мост, вероятно, похожий на тот, что использовался в Йоркшире.

«После захвата города, первое, что делает их командир, это превращает город в крепость?» — сказал генерал. «Интересно. Не все Лукасианцы некомпетентные имбецилы?»

Это был достойный ход, поскольку эта битва могла затянуться на месяцы, если не на годы. Наличие крепости, куда можно было бы отступить, сыграло бы решающую роль в последующих сражениях.

Продолжая наблюдать за своими врагами, генерал Ризел почувствовал, что что-то не так. Дело было не в лучниках, расставленных на стенах, не в баллистах, установленных на крепостных стенах, не в воротах, укрепленных железом.

Рыцари.

Эти воины в полных пластинчатых доспехах.

Обычный рыцарь, скорее всего, не заметил бы этого, но Ризел видел, что их движения были грубыми, словно что-то ограничивало каждый их шаг. Они двигались не так, как должен двигаться обычный человек.

Более того, не было никакого смысла в том, чтобы эти парни рыли землю, будучи одетыми в полные пластинчатые доспехи. Что-то определенно было жутковатым, но генерал не мог определить, что именно. Было ощущение, что это не люди.

Генерал отмахнулся от своих мыслей. Это место было вражеской территорией. Он решил подумать об этом, когда вернется в безопасное место.

Решив, что они пробыли здесь достаточно долго, генерал Ризел решил вернуться в Йоркшир и разработать план уничтожения своих врагов.

В тот момент, когда он только сел на коня, на них обрушился град стрел.

Рефлекторно он выхватил меч и парировал стрелы. Пять его рыцарей сделали то же самое, успешно отразив каждую атаку. К сожалению, трое из семи его разведчиков были сразу же убиты выстрелами. Оставшиеся четверо были ранены, из их тел торчало несколько стрел.

Генерал Ризел без колебаний бросил их. Вместе со своими пятью рыцарями он поскакал через близлежащий лес. Но, к его ужасу, там его уже ждали десятки врагов. Стрелы летели отовсюду, пока они пытались вырваться из окружения.

Как будто враги точно знали, где они находятся, в лесу то и дело появлялись засады. К счастью, все его охранники были опытными и легко уклонялись от атак, как и он.

«Надоедливые мухи».

Старый генерал был окончательно сыт по горло.

Если они не позволят ему сбежать из этого леса, то он просто прикончит их всех.

Густой белый туман начал формироваться вокруг них и быстро распространился по всему лесу. Генерал Ризел чувствовал присутствие каждого, кого касался туман.

Восемьдесят пять человек.

«Их восемьдесят пять» — сказал он своим рыцарям. «Вы знаете, что делать, верно?»

Его рыцари слезли с коней и обнажили мечи. Они кивнули. «Конечно, милорд».

Генерал ухмыльнулся. «Давайте оставим им хороший маленький подарок».

Он также слез с коня и обнажил свой меч. Его тело поблекло и растворилось в тумане.

Отступление врага

Туман, который он распространил по всему лесу, служил глазами и конечностями генерала Ризеля. Он мог ясно видеть и ощущать присутствие каждого, как будто стоял рядом с ними. Восемьдесят пять человек.

Неплохое число, учитывая, что он взял с собой только пять рыцарей. Но эти недоросли серьезно просчитались. Они, вероятно, не ожидали, что один из двух генералов сам придет сюда, чтобы осмотреть захваченный город.

Засады против него были бы бесполезны, даже если бы эти люди умножили свою численность в несколько раз.

Пятеро его рыцарей двинулись туда, где ждала большая группа, и начали убивать их одного за другим.

Генерал Ризел определился с первой добычей. Группа из десяти солдат пряталась в зарослях. Перед ними появилось дымное пятно, которое медленно приняло облик старика с отсутствующей рукой. Одного этого было достаточно, чтобы солдаты поняли, кто перед ними стоит.

Призрак Империи.

Один из двух командиров Империей в этой войне. Генерал Ризел.

«Д-дерьмо!» — выругался один из солдат. Его ноги начали подкашиваться.

Старик поприветствовал их, мгновенно отправив голову солдата в полет. Его безголовое тело опустилось на колени и поцеловало землю. Увидев это, остальные его товарищи закричали. Все они выхватили мечи и луки и направили их на врага.

Это должно было быть очевидно. Они пытались устроить засаду на старика с отсутствующей рукой. Почему в голову не пришла мысль, что это может быть генерал Ризел?

«Маленькие щенки» — старик ухмыльнулся. «Кто командует этой армией?»

Генерал Ризел подождал несколько секунд, и, не получив ответа, его меч мелькнул, и голова еще одного солдата была отрублена. Из безголового трупа хлынула кровь. Голова ударилась и покатилась по земле. Лица остальных солдат побледнели. От страха они не могли пошевелить ни единым мускулом. Старик был меньше их, но давление, которое он излучал, заставило их затаить дыхание.

«Как вы захватили Акаш всего за один день?» — прозвучал еще один вопрос.

Никто не ответил, и в воздух взлетела голова еще одного солдата.

Поскольку весь лес был покрыт туманом, генерал мог сказать, что его рыцари почти закончили убивать большую группу неподалеку.

Он вздохнул.

«Слишком поспешно» — он прищелкнул языком. «Они должны хотя бы допросить этих парней, прежде чем убивать их, разве нет?»

Он знал, что при таком темпе его враги иссякнут прежде, чем он сумеет выжать из них хоть какую-то полезную информацию.

Генерал Ризел посмотрел на замерших перед ним солдат. Он сверкнул своей самой доброй улыбкой, от которой у солдат Королевства по спине пробежали мурашки.

«Послушайте, я доброжелательный человек» — объявил он. «Я пощажу тех из вас, кто ответит на мой вопрос. Справедливая сделка, верно?»

Услышав эти слова, солдаты заскрипели зубами. Это было похоже на то, как дьявол заключает сделку со смертными, и у них даже не было возможности отказаться от этого предложения.

«Ч-черт... Будь ты проклят!»

Один из солдат, несмотря на страх, заставил свое тело двигаться и безрассудно бросился на генерала. Увидев это, еще двое бросились вперед. К их ужасу, их мечи просто прошли сквозь тело генерала, как будто все было сделано из дыма. Старик даже не потрудился уклониться от их атак, он просто стоял с забавной улыбкой.

«Такой молодой» — генерал прищелкнул языком. «Такой глупый».

Его меч расплылся, и три головы полетели одновременно.

«Неееет!» — раздался женский голос, лучницы. Она наложила стрелы и выстрелила несколько раз. Но, как и раньше, стрелы просто проходили сквозь тело генерала, не причиняя ему никакого вреда.

К этому времени генерал Ризел был уже почти сыт по горло. Эти парни не могли ответить даже на простой вопрос. Возможно, ему стоит перейти к следующей группе.

Он рванул в сторону женщины-лучницы в виде клуба дыма, а затем материализовался прямо перед ней. Он схватил ее за голову рукой и без труда поднял вверх. Женщина издавала приглушенные крики, дрыгая ногами и пытаясь пнуть бесплотное тело.

На всем теле женщины начали появляться набухшие вены, а вся кожа приобрела черно-фиолетовый цвет. Ее конечности начали сморщиваться и уменьшаться, как будто все жидкости в ее теле были высосаны в одно мгновение. Через несколько секунд женщина перестала двигаться, и генерал отшвырнул ее в сторону, как бесполезную тряпку.

«Я спрашиваю в последний раз. Кто командует этой армией?»

Оставшиеся солдаты были в ужасе от увиденного. Женщина превратилась в высохший труп.

Один из них сглотнул и, заикаясь, произнес: «Л-Ларк Маркус! Ларк Маркус — командующий Третьей Армией!»

Глаза генерала на мгновение сверкнули. «Ларк Маркус? Третья армия?»

Другой солдат, теперь уже отчаянно пытавшийся выжить, добавил: «Второй сын герцога Дракуса. Король Алвис разделил подкрепление из столицы на три большие армии. Вторую армию сейчас ведет командующий Арзен из дома Борис, чтобы вернуть город Янь. Что касается Первой Армии... мы не знаем их местонахождения!»

Эти сведения уже были известны генералу, но, услышав их непосредственно из уст врагов, он подтвердил информацию их шпионов. Генерал Ризел тут же собрал воедино собранную им информацию.

«Так вот почему явилось меньше двадцати тысяч» — пробормотал он. «Понятно».

Вторая Армия в настоящее время находилась в тупике с силами Империи в городе Янь. Первую армию, с другой стороны, в настоящее время преследовал генерал Альварен. Оставалась только одна переменная — армия, которая захватила Акаш за один день.

«Ларк Маркус...». Голос генерала прервался. «Интересно. Теперь расскажите мне. Как вы захватили этот город?»

Оставшиеся солдаты посмотрели друг на друга. Все они знали, что если будут молчать, то их постигнет та же участь, что и остальных. От одного взгляда на высохший труп лучницы у них пропало всякое желание сопротивляться старику.

«Р-рыцари Блэкстоуна!»

«Т-так точно. Эти рыцари. Они ненормальные!»

«Они... они прорвались через городские ворота, словно они были сделаны из пергамента!»

Рыцари Блэкстоуна.

Генерал Ризел не слышал о них раньше. Если бы такая мощная сила действительно существовала в Королевстве, он бы уже давно о них услышал. Неужели Королевство скрывало информацию о такой могущественной силе? На мгновение он задумался, кто же сильнее. Магические Рыцари или эти так называемые Рыцари Блэкстоуна?

Глядя на дрожащих солдат перед ним, казалось, что он не сможет выжать из них больше никакой полезной информации. Ему уже надоело смотреть на эти жалкие лица. Он решил расправиться с ними и перейти к следующей группе. Возможно, он столкнется с солдатом более высокого ранга, которого сможет взять в плен и пытать для получения информации, как только вернется в Йоркшир.

Не проронив больше ни слова, рука генерала размылась, и головы оставшихся солдат полетели в воздух. Вонь крови пропитала воздух, когда генерал Ризел посмотрел в сторону своей следующей добычи. Из-за белого тумана, покрывавшего весь лес, он мог чувствовать присутствие всех живых существ внутри.

Кто-то только что вошел в лес вместе с несколькими другими.

«Сильный» — глаза генерала стали хищными. «Вон там».

Его тело превратилось в дым и с ужасающей скоростью понеслось сквозь море деревьев. Вскоре он достиг своей цели. Мужчина почти двухметрового роста с золотистыми волосами. Рядом с ним стояли еще пять солдат, которые, судя по одному лишь взгляду, были непримечательными.

К удивлению генерала Ризеля, человек с золотыми волосами заметил его приближение даже на расстоянии. Тем не менее, это не имело значения. Генерал Ризел продолжал двигаться в своем бесплотном теле с огромной скоростью. Достигнув цели, он обнажил меч и нанес первый удар.

Из шести человек только мужчина с золотыми волосами смог среагировать. Он парировал первый удар мечом, затем уклонился от следующей атаки, отступив влево. С убийственным намерением он парировал удар мечом, но ничего, кроме дыма, не разрубил.

Обмен ударами произошел за считанные секунды. К этому времени остальные солдаты поняли, что их атакуют, и вытащили оружие.

Дым, напоминающий человека, продолжал плыть перед группой. Самая верхняя часть дыма стала принимать облик старика с большим шрамом через все лицо. Остальная часть дыма медленно сформировала тело старика.

Один из солдат сразу же узнал его.

«Г-генерал Ризел?»

Услышав это, остальные солдаты напряглись. Они не ожидали увидеть одного из двух командующих Империей. Увидев лицо мужчины, а также его отсутствующую руку и призрачное состояние, остальные солдаты нисколько не сомневались в его личности. Они поняли, насколько подходящим было прозвище «Призрак Империи».

«Так ты генерал Ризел» — сказал человек с золотыми волосами, Анандра. «Прекрасно. Подумать только, одна из больших шишек сама пришла к нам».

Анандра достал из кармана небольшой мешочек, влил в него ману и подбросил в воздух. Он взлетел вверх и пролетел мимо тумана, после чего в небе прогремел небольшой, но красочный взрыв. Через несколько секунд после этого генерал почувствовал, как в туман вошли несколько существ, каждое из которых направлялось прямо к нему.

«Подкрепление?» — генерал Ризел был разочарован. «Как бесполезно».

Он едва ощущал поток маны в телах тех, кто только что вошел в лес. Хотя их было несколько десятков, никто из них не был магом. Люди, не способные к магии, никогда не причинили бы вреда его телу. Даже если бы пришли тысячи немагов, они не смогли бы обезвредить его.

Генерал Ризел изучал стоявшего перед ним человека. Судя по его быстрым рефлексам и тому, как он владел мечом, он определенно был воином — вероятно, рыцарем. Генерал чувствовал, как мана сочится из тела мужчины, но по какой-то причине она не текла через его меч. Она просто усиливала его тело, не более того.

«Ларк Маркус... Я слышал от наших разведчиков, что он сопляк» — генерал продолжал смотреть вниз. Человек перед ним определенно не был командующим Третьей Армии. «Кто ты?»

Вместо ответа Анандра бросился на генерала Ризеля и обрушил на него шквал атак. Сначала генерал пытался уклониться, но после того, как понял, что меч мужчины не покрыт маной, он остался неподвижным и просто принимал каждый удар.

Меч Анандры просто прошел сквозь тело генерала. Несмотря на то, что его удары не причиняли никакого вреда, Анандра все равно продолжал сосредоточенно атаковать.

«Жалкий» — сказал генерал. «Я ожидал многого, но, похоже, ты даже не знаешь, как использовать ауру меча. Как досадно».

Несмотря на насмешки, Анандра не остановился.

Он увеличил темп своей атаки до такой степени, что на теле генерала Ризеля начали появляться небольшие порезы из-за момента уязвимости. Увидев это, генерал Ризел тут же отпрыгнул назад и начал парировать удары.

Видя, что генерал наконец-то воспринимает его всерьез, на губах Анандры появилась ухмылка. Он направил больше маны в свое тело, разогнав его, и еще больше увеличил скорость своих атак.

«Как я и думал» — сказал Анандра, ежесекундно нанося множество ударов. «Ты никак не можешь быть неуязвимым. Ты не Бог, генерал».

Генерал Ризел щелкнул языком. Анандра атаковал его тело в течение той доли секунды, когда он временно появлялся из тумана. В это время его бесплотное тело становится материальным, и он становится уязвим для атак. Хотя это длилось долю секунды, человек с золотыми волосами не пропустил этого.

Генерал Ризел, не желая рисковать и получать многочисленные удары, слился с туманом. Он исчез из поля зрения, остался только его голос. Стать самим туманом было самым безопасным способом справиться с этим человеком.

«Я сражался со многими бойцами из школы Леонарда и с теми, кто использовал боевые искусства дикарей. Ты явно не из них. Как бы это сказать? Твои движения... Они искусны, но грубы».

К счастью, человек с золотыми волосами не умел использовать ауру меча. В противном случае, это был бы сложный бой. Генерал Ризел не стал озвучивать эти мысли вслух.

«Ты напоминаешь мне генерала Альварена в его молодые годы».

Генерал Ризел появился из тумана и схватил за голову одного из солдат, пришедших с Анандрой. Он обхватил шею мужчины и, словно засуха, за считанные секунды превратил его в высохший, безжизненный труп. Остальные солдаты попытались атаковать его, но их оружие просто прошло сквозь тело старика.

«М-монстр!»

«Проклятье, убейте его! Атакуйте старикашку!»

Небольшие порезы на теле старика начали заметно заживать после того, как он высосал свою цель.

«Надоедливые мухи» — его рука размылась, и четыре головы разлетелись на волосы, кровь хлынула из их обезглавленных тел, словно фонтан.

Теперь оставались только он и Анандра.

Генерал уже собирался покончить с этим, лишив Анандру сознания и отведя его обратно в их опорный пункт для допроса, когда понял, что существа, вошедшие в лес, наконец-то оказались поблизости.

Из тумана появились девять солдат в полных пластинчатых доспехах. И, следуя туману, сюда приближались еще десятки. Генерал Ризел вспомнил слова, сказанные его предыдущими целями. Причина, по которой им удалось завоевать город, окруженный стеной, за один день.

Рыцари Блэкстоуна.

Увидев подкрепление, Анандра почувствовал облегчение. Он приказал: «Этот человек — вражеский генерал! Убейте его!»

Рыцари простонали, затем издали свирепый рев, похожий на звериный, и начали выкорчевывать деревья рядом с собой. Глаза генерала Ризеля мгновенно расширились. Он ошарашенно смотрел на демонстрацию грубой силы перед собой.

Прямо сейчас девять бронированных рыцарей пытались выкорчевать деревья вокруг них. Это происходило постепенно, но с каждой секундой деревья явно отрывались от земли. По земле прокатился грохот.

Что они пытаются сделать?

И, словно отвечая на этот вопрос, первый рыцарь, выкорчевавший дерево, замахнулся им в сторону генерала. Сила удара была столь велика, что ноги рыцаря затрещали и провалились, а его грудь, прижимающаяся к стволу, слегка прогнулась.

Дерево ударилось о землю, подняв при ударе облако пыли. Генерал Ризел легко сместился в сторону и уклонился от атаки.

Бесполезно. Все, что они делали, это поднимали пыль. Рыцарь, казалось, был разгневан тем, что генерал уклонился от его удара. Он медленно поднял дерево, затем снова взмахнул им, на этот раз в сторону, метя в генерала.

Генерал Ризел исчез и снова появился в нескольких шагах от места удара. И в тот момент, когда он это сделал, в его сторону полетело еще одно дерево. Казалось, еще несколько рыцарей тоже умудрились выкорчевать деревья, не заботясь о том, чтобы повредить свои тела или доспехи.

Раздраженный их глупой тактикой, генерал Ризел превратился в дым и рванул в сторону одного из рыцарей. Он вновь появился перед ним и схватил его за голову. Он начал высасывать его тело… он пытался. Но по какой-то причине его магия не действовала на них.

Не дожидаясь, пока генерал оценит причину, по которой его магия не сработала, рыцарь швырнул дерево, которое держал в руках, в сторону генерала Ризеля. На этот раз генерал, все еще недоумевающий, почему его магия не работает, был застигнут врасплох и пропустил момент уязвимости. Дерево задело его тело всего на долю секунды, прежде чем полностью превратилось в дым, но этого хватило, чтобы генерал подлетел в воздух и несколько раз прокатился по земле.

Анандра не упустил этот шанс. Прежде чем генерал успел встать, он мгновенно рванул в его сторону. Он целился в шею, но генерал Ризел инстинктивно парировал удар, после чего превратился в дым.

К этому времени начали прибывать новые вражеские рыцари.

Поле боя стало гораздо опаснее для него.

Видя это, генерал Ризел без колебаний отступил. Он был один против многих. И что еще хуже, его магия не действовала на рыцарей в пластинчатых доспехах.

Не проронив ни слова, генерал Ризел слился с туманом и направился в ту сторону, где находились пять его рыцарей. Как и ожидалось от отобранных им людей, никто из них не был тяжело ранен. По пятнам крови на их доспехах было ясно, что они расправились со всеми встреченными врагами.

«Мы уходим» — сказал он. Была видна только половина его лица, в то время как остальная часть его тела раскачивалась взад-вперед, как дым.

Увидев лицо своего генерала, пять рыцарей в недоумении уставились на него.

«Генерал... что случилось?»

На лбу генерала виднелся порез. Он был неглубоким, но он был. Они служили Призраку Империи уже несколько лет, и по пальцам одной руки можно было пересчитать, сколько раз кому-то удавалось нанести ему рану.

«Простая оплошность с моей стороны». Тело генерала полностью проявилось из тумана. «Мы собрали достаточно информации. Мы возвращаемся».

Хотя рыцарям все еще было любопытно, кому удалось ранить монстра прошлой эпохи, они решили пока закрыть рты. Они нашли своих лошадей и отвязали их от деревьев. В тумане, все еще окутывающем местность, они спокойно отправились в город Йоркшир.

Две катастрофы

В своей комнате Ларк получил отчет Анандры. Он нахмурился, встревоженный тем фактом, что не сразу заметил колебания маны из близлежащего леса во время боя. В обычных обстоятельствах он бы заметил это, но разговор с командиром группы снабжения о падении Магической Империи заставил его слишком погрузиться в свои мысли. К тому времени, когда он прибыл на место, генерал Ризел и его люди уже покинули окрестности.

«Это была ошибка с моей стороны, милорд» — Анандра низко склонил голову. «Вражеский генерал был прямо передо мной, но я позволил ему сбежать прямо у меня из-под носа. Я приму должное наказание».

Ларк бросил ему небольшой пузырек, и Анандра поймал его. «Выпей это. Ты выглядишь неважно».

Анандра уставился на пузырек в его руке. Внутри плескалась прозрачная красноватая жидкость. Это было то самое целебное зелье среднего класса, которое Большой Мона продавал в городе Льва по завышенной цене. Не зная его стоимости, Анандра выпил его залпом. Он несколько раз моргнул, заметив, что его тело стало немного легче.

«Магия поглощения» — Ларк читал документы в своих руках, не поднимая глаз, пока говорил. «Наверное, туман того старика. Ничтожно, но этот туман определенно способен высасывать жизненные силы человека».

Ларк предположил, что это, вероятно, та же причина, по которой его птица-наблюдатель после прикосновения к туману мгновенно упала замертво. Такая магия была слишком опасна, но она показала, насколько искусен был генерал. Если бы туман остался без внимания, он бы убил даже его союзников за несколько недель.

«Собери всех солдат, которые шли с тобой в бой. В частности, тех, кто коснулся тумана». Ларк наконец перестал перелистывать документы. Он посмотрел на Анандру. «Их нужно будет лечить, иначе они впадут в кому через неделю или две, когда значительная часть их жизненных сил исчезнет».

Услышав это, Анандра вздрогнул. Он понял, что, хотя ему и удалось выйти живым из схватки с генералом, он, скорее всего, умер бы через несколько недель после их поединка. И самое страшное, что никакие травы, предназначенные для нейтрализации ядов, не смогли бы его исцелить, поскольку магия тумана нацеливалась на жизненную силу человека.

Какой ужасающе коварный навык.

«Я немедленно соберу солдат» — сказал Анандра. Он сделал паузу, затем добавил: «Что касается моего наказания...»

«Нет никакого наказания» — сказал Ларк, немного раздраженный чувством ответственности этого человека. «Я лично повидаюсь с этими солдатами позже. Иди».

Анандра закрыл глаза и склонил голову. «Как пожелаете, милорд».

После того как Анандра покинул комнату, Ларк подошел к доспехам, неподвижно стоящим у стены. Он приказал, чтобы один из доспехов, участвовавших в битве с Призраком Империи, пришел для осмотра.

«Интересно» — пробормотал Ларк, внимательно рассматривая металлического солдата.

Тут и там виднелись вмятины, вероятно, из-за размахивания деревом средних размеров, но, кроме этого, других заметных повреждений не было. Самое главное, что этот рыцарь был жив. Сущность монстра, которую он привязал к живой броне, была все еще нетронута, полностью прикрепленная к пяти жизненно важным точкам его оболочки.

Было еще слишком рано делать выводы, но сейчас казалось, что Призрак Империи не смог поглотить жизненную силу Рыцарей Блэкстоуна.

Если это действительно так, то эти парни сыграют решающую роль в победе над их врагами в предстоящих столкновениях.

«Хорошая работа» — сказал он рыцарю Блэкстоуна.

Он коснулся его металлической груди и направил ману в его тело. Он медленно вернулся к своему прежнему величию. Его серебристый блеск вернулся, а вмятины и царапины исчезли.

Рыцарь Блэкстоуна простонал. Его глаза несколько раз мигнули внутри шлема.

Ларк усмехнулся. «Тебе нравится, да?»

Рыцарь кивнул, почти по-человечески.

Ларк дважды коснулся его плеча. «Возвращайся на свой пост. Мы должны закончить рвы до конца этого месяца».

Рыцарь прокряхтел и с удивительной аккуратностью открыл дверь. Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

На несколько минут воцарилась тишина. Ларк сидел на своем стуле и вздыхал, в его голове роились различные мысли. Короткая стычка некоторое время назад. Внезапная потеря связи с бароном. Откровение лидера группы снабжения прошлой ночью.

Ларк использовал заклинание, и перед ним возникла иллюзия. Это было изображение Ларка и рыжеволосой женщины. Они сидели друг напротив друга на диване, а на столе перед ними стояли закуски.

Женщина с яркими глазами, как у любопытного ребенка, заговорила. «Вы сказали, что хотите узнать больше о Катаклизме?»

Образ Ларка кивнул. «И о Нисхождении. О двух катастрофах, постигших Магическую Империю. Я хочу услышать все, что ты знаешь о них».

Женщина слегка наклонила голову в сторону. «Я не знаю, почему командующий интересуется тем, что произошло тысячелетие назад» — она глубоко вздохнула. «Но ладно».

К удивлению Ларка, женщина не стала скрывать того, что способна к магии. Она произнесла заклинание, и перед ними начала формироваться сфера из воды размером с дыню, а вокруг нее вращались пять сфер поменьше.

«Все мои знания о том, что произошло тысячу лет назад, взяты из книги, а она была сильно потрёпанной, в ней не хватало нескольких страниц, поэтому я не уверена в точности истории» — сказала она. «Но записи Великого Историка, Густава Шавалиона, подтверждают некоторые находки».

Она начала свой рассказ.

«Катаклизм. Событие, произошедшее более тысячи лет назад. В эпоху, когда магия была на пике своего развития, а люди были способны вести войну с драконами».

Услышав это, Ларк предался воспоминаниям. Он вспомнил то время, когда еще жил в Магической Империи. Он неоднократно отказывался от предложения стать одним из королевских придворных магов, поскольку не хотел быть привязанным к какой-либо стране или государству. В те времена он был смелым, делал все, что ему взбредало в голову. Он обучал своих учеников запретным заклинаниям. Он выращивал домашних животных, которых другие люди считали чудовищами. Его глупость дошла даже до того, что он искал путь к бессмертию. Но он ни о чем не жалел. В конце концов, это была удовлетворительная жизнь, полная приключений.

Самая большая сфера перед ними медленно вращалась, а пять маленьких вращались вокруг нее.

«Смотрите внимательно. Это наш мир, а пять сфер вокруг него — это Ранис, Этера, Илум, Рангирис и Юна. Пять лун, которые освещали ночь еще в Магическую Эпоху» — сказала она. «Каждые десять тысяч лет планеты выравниваются, и это открывает прямой путь в Царство Пустоты».

Вихрь, созданный магией воды, появился прямо рядом со сферами и начал засасывать те, что поменьше. Одна за другой маленькие сферы лопались, пока не осталось только две.

Ларк вспомнил первые несколько дней, когда он только попал в эту временную линию. Сверху виднелись две багровые луны. Значит, эти двое были единственными, кому удалось выжить.

«Выравнивание планет длилось всего один день, но открытый путь в Царство Пустоты закрылся только месяц спустя».

Ларк сразу же понял смысл этого заявления. Он осознал мрачные последствия этого планетарного выравнивания.

«Тогда... Мана» — сказал Ларк.

Рыжеволосая женщина кивнула головой. «Верно. В течение месяца, пока путь в Царство Пустоты был открыт, мана из драконьей вены непрерывно высасывалась царством Пустоты. Одного месяца было более чем достаточно, чтобы высосать всю ману в этом мире».

Ларк подавил рвущийся наружу вздох. Он начинал понимать причину падения могущественной Магической Империи.

«Но конечно, если бы прошло достаточно времени, драконья вена в конце концов восстановилась бы. В худшем случае мана в этом мире вернулась бы к своему нормальному состоянию через сотню лет».

«Но ведь это Нисхождение, о котором ты говорила, постигло всю землю» — предположил Ларк.

Женщина вздохнула. «Верно. Какой позор, не правда ли? Такой простой реликвии, как башня магии, достаточно, чтобы перевернуть ход войны. Я уверена, что это всего лишь один из многих артефактов, которыми владела Магическая Империя».

Она покачала головой, как будто это была самая печальная вещь в мире. «Но, очевидно, демоны воспользовались бедственным положением Магической Империи».

Сфера, представляющая мир, начала формировать шестиугольник, представляющий ядра магии демонов.

«Демоны, в отличие от людей, способны накапливать огромное количество маны внутри своего тела с помощью ядра. Когда атмосферная мана исчезла, а маги были не в состоянии использовать большинство своих заклинаний, раса демонов начала тотальную атаку на Магическую Империю».

Зрачки Ларка дрогнули. Продолжительность жизни демонов была намного больше, чем у людей, а некоторые из них могли жить более пяти веков. Повелители Демонов, с которыми он сражался в годы своего расцвета, 1100 лет назад, были бы еще живы в то время.

[ Прим. Пер: как я понял то время = Нисхождение]

Ларк знал, что их невозможно убить без использования запретных заклинаний. Маг без своей магии был ничем иным, как фермером с серпом.

«В записях говорилось, что, несмотря на потерю своей магии, Магическая Империя сопротивлялась изо всех сил. Пять магов королевского двора пожертвовали своими жизнями, чтобы призвать элементалей, и отогнали демонов».

Ларк сжал кулаки. Среди магов королевского двора двое были его близкими друзьями. Если это они, то они определенно пожертвовали бы своими жизнями ради спасения Империи. Ларк был уверен в этом.

«И когда элементали были побеждены, дикари доблестно сражались до последнего человека».

Последняя часть застала Ларка врасплох.

Дикари.

Немаги, которых презирали и сторонились в Магической Империи из-за их неспособности владеть магией. Он не ожидал, что так называемые варвары придут им на помощь и помогут изгнать демонов. У Ларка сложились с ними в некоторой степени дружеские отношения, и они даже обучили его своим боевым приемам, которые и по сей день составляют основу рукопашной техники Ларка. Известие о гибели племени сжало его сердце.

«Эй, вы в порядке?»

Вопрос женщины вывел Ларка из его транса.

Ларк сделал себе выговор за то, что показал свою сентиментальную сторону этой женщине.

«Конечно» — ответил он как можно спокойнее.

Рассказ рыжеволосой женщины продолжался, и, как и ожидалось, она закончилась крахом Империи. К счастью, война с Магической Империей также нанесла урон расе демонов — запасы маны в их ядрах истощились.

Достигнув своей цели, раса демонов отступила и изолировалась. Ларк предположил, что это было сделано для предотвращения лишних столкновений с драконами, которые, как и они, были способны накапливать огромное количество маны в своих ядрах. Только через несколько десятилетий после падения Империи, когда драконья вена восстановила часть своей силы, демоны начали появляться снова.

К этому времени маги снова были способны использовать заклинания и восстанавливать свою ману, но падение Магической Империи и окружающих ее стран нанесло страшный удар по расе людей. Технологии, артефакты, реликвии и заклинания были утрачены и так и не были восстановлены.

Сообщение

Прошло пять дней с тех пор, как Третья Армия захватила город Акаш. Каждый день разведчики из Империи отправлялись исследовать территорию, но с ними быстро расправлялись Анандра и его люди. Каждый день был наполнен кровью и напряжением — то тут, то там вспыхивали небольшие стычки. К счастью, враги не начали атаку на город Акаш, вероятно, опасаясь того, что Королевству удалось захватить это место всего за день.

«Здесь. Копайте глубже» — Ларк держал в руках стопку документов, указывая на землю перед собой.

Рыцари Блэкстоуна вокруг него прокряхтели, а затем начали копать там, куда указывал Ларк. Земля перед воротами была вырыта глубже, чем в других местах. Они планировали позже установить там шипы, укрепить землю, а затем наполнить ее водой с помощью магии. Завершающим элементом будет деревянный мост, который можно будет убрать во время осады.

Поскольку времени было в обрез, а Империя могла напасть на них в любой момент, Ларк решил в первую очередь сделать ров перед воротами. На данный момент траншей рядом со стенами должно быть достаточно. Он также начал устанавливать на вершине стен дополнительные баллисты, каждая из которых могла выпустить по три стрелы размером с копье.

«Милорд, мы готовы начать» — сказал Анандра.

Ларк посмотрел на близлежащий лес, затем на документы в своей руке. Он сказал: «Действуйте».

Анандра склонил голову, затем начал распространять приказы Ларка. Раздался звук гонга, и из близлежащего леса в небо начал подниматься дым. Вылетели стаи птиц, раздались крики животных.

За последние несколько дней они собрали достаточно дров. Настало время сжечь лес. Это решение пришло к Ларку после происшествия, случившегося пять дней назад. Лес был хорошим местом, чтобы расставить ловушки для врагов, но это был обоюдоострый меч, который мог стать путем побега для Империи. Кроме того, Призрак Империи мог использовать лес в своих интересах с помощью своего тумана.

Решение сжечь близлежащий лес было окончательно утверждено, когда несколько разведчиков из Империи продолжили прибывать, и большинство из них решили шпионить за городом, прячась в лесу. У Ларка была настоящая головная боль, когда он имел с ними дело, так как море деревьев ограничивало обзор его птиц-наблюдателей.

Рабочие то и дело поглядывали на горящий лес, но никто из них не паниковал, поскольку все были заранее проинформированы о плане.

Проверив ход строительства траншей, Ларк направился в пятый район, где в настоящее время возводилась башня магии. К настоящему времени фундамент был завершен: магическая формация была выгравирована на подвижном железном основании с восемью блоками камней, окружающими его.

Ларк заметил, что руководитель группы снабжения снова была здесь, наблюдая за процессом создания магии. Хотя она изо всех сил старалась оставаться бесстрастной, глаза выдавали ее. Ее алые глаза почти таращились на это зрелище, как будто магическая формация и восемь каменных блоков вокруг нее были самой прекрасной вещью в мире.

Ларк стер свое присутствие и незаметно приблизился к ней.

«Тебе действительно нравится магическая башня, да?»

Она чуть не подпрыгнула от неожиданности. Обернувшись, она увидела, что Ларк улыбается ей, явно забавляясь ее реакцией.

«Ах, командир» — она поклонилась и смущенно почесала щеки. «По поводу этого... У меня сейчас перерыв, поэтому...»

«Не нужно быть такой скованной» — рассмеялся Ларк. «Я получил твой отчет сегодня утром. Хорошая работа.»

До сих пор она прекрасно управляла их продовольствием, контролируя все до последнего зернышка пшеницы. Тех, кто пытался взять больше положенного, ловили и наказывали.

Некоторое время они вдвоем смотрели на магическую башню.

«Командир» — сказала она. «Вы не боитесь, что враг использует эту башню против нас? Нет никакой уверенности, что мы сможем удержать этот город до конца войны. Даже наших пайков не хватит надолго при таких темпах».

«Это правда» — сказал Ларк. «И мы не можем ожидать, что Королевство пошлет продовольствие так далеко на линию фронта. Нам повезло, что мы прошли незамеченными через многочисленные армии и дозоры, расставленные Империей в этом регионе. Я сомневаюсь, что другие смогут сделать то же самое».

«Если мы проиграем битву, нам просто придется разрушить башню, прежде чем бежать из города. Разрушения магической формации, встроенной в основание и столбы, будет более чем достаточно, чтобы сделать эту штуку бесполезной».

Если бы другие старейшины города Виззерт услышали это заявление, они бы сошли с ума. Хотя это было логично, даже самой Хризель было бы трудно уничтожить такой артефакт. Для магов Виззерта магическая башня была одной из самых ценных реликвий прошедшей эпохи.

Видя недоверие Хризель, Ларк добавил: «Мы можем просто сделать еще одну. Не стоит слишком зацикливаться на незначительных вещах».

Хризель неловко рассмеялась. «Наверное, вы правы, командир».

Хризель уже собиралась спросить Ларка о продовольствии, выдаваемом пленникам, когда заметила двух знакомых мальчиков, идущих в их сторону. Она натянула капюшон, отдала честь и попрощалась с Ларком.

Как только она скрылась из виду, к Ларку подошли Остин и Джордж. Они широко улыбались, явно желая сообщить ему хорошие новости.

«Мастер!» — голос Остина был полон гордости и уверенности. «Мы сделали это! Джордж сумел завершить магическую формацию! А мне удалось наколдовать свой первый огненный шар!»

И как бы подтверждая слова Остина, Джордж направил ману в окружающее пространство, и под его ногами медленно начал формироваться магический круг.

Ларк ожидал, что Джорджу понадобится еще несколько недель, прежде чем он сможет достичь этого, учитывая отсутствие у него таланта к магии, но, похоже, он ошибался. Формирование магического круга заняло много времени, но он был совершенно стабилен.

Использовать его в бою было бы непрактично, так как враг убил бы Джорджа еще до того, как он успел бы завершить половину круга, но это все равно было большим достижением. Главное, что магический круг был выполнен идеально. Важный первый шаг во всех заклинаниях.

«Хорошая работа» — похвалил Ларк.

Услышав это, Джордж потерял концентрацию, и магический круг исчез. Он на мгновение ахнул, а затем смущенно почесал голову.

«Мастер, смотрите!» — Остин явно не хотел проигрывать своему младшему брату. «Я сотворю действительно большое заклинание огненного шара!»

У Ларка было плохое предчувствие на этот счет.

Не дожидаясь согласия Ларка, под ногами Остина образовался магический круг. Юноша начал бормотать архаичные слова, которым Ларк научил их несколько недель назад. Это было заклинание для простого огненного шара.

«Э-эй!»

Ларк раздумывал, стоит ли ему останавливать заклинание. Остин явно был дилетантом в области магии, и сейчас он вливал в магическую формацию колоссальное количество маны, большее, чем требовалось для простого заклинания огненного шара.

Остин крикнул: «Огненный шар!»

В глазах Ларка это выглядело неубедительно, но Остин был просто заворожен после того, как он закончил последнюю часть своего заклинания этим волшебным словом. Остин широко раскинул руки, и перед ним появился большой огненный шар. Он был достаточно велик, чтобы поглотить лошадь.

«Хахаха!» — Остин был в экстазе при виде колоссального огненного шара. «Джордж! Мастер! Смотрите! Я сделал это! Я сделал...»

И тут заклинание дало сбой.

Огненный шар взвился к небу и закружился, образуя змееподобный вихрь. Остин упал на задницу, его челюсть отвисла, когда он смотрел на явление, разворачивающееся перед его глазами.

Ларк вздохнул.

Сама магическая формация была совершенна, но количество маны было непропорционально велико. В сочетании с тем, что исполнение заклинания было ужасным, исказив некоторые руны после получения гораздо большего количества маны, чем они могли выдержать, неудивительно, что простое заклинание огненного шара превратилось в Огненный Вихрь.

«Господи, эти мана-монстры» — Ларк щелкнул языком.

Если он оставит огненный вихрь надолго, он может выстрелить в сторону земли и убить солдат.

«М-мастер!» — Остин запаниковал. «Что мне делать? Он не выглядел так раньше. Я клянусь...»

«Заткнись на минутку» — выплюнул Ларк. «Глупый ученик».

С кончиков пальцев Ларка сорвалась тонкая молния и ударила в яростно вращающуюся огненную массу. Как ни странно, огненный вихрь распался на маленькие огненные шары, а через некоторое время рассеялся.

«Пусть это послужит уроком» — отчитал своих учеников Ларк. «Наспех сотворенное заклинание, подобное этому, в конце концов выйдет из-под контроля. И даже если оно выстрелит в сторону врага, его легко будет развеять, просто ударив по его ядру. Да, он яркий, круто выглядящий. Но это всего лишь огромная трата маны. Запомните это».

Остин опустил глаза, все еще шокированный случившимся. Он знал, что если бы Ларка не было рядом, он, вероятно, убил бы несколько невинных людей. В данный момент строительство магической башни остановилось. Рабочие и солдаты смотрели на них.

«Вот почему я настоял на том, чтобы вы двое сначала освоили азы» — сказал Ларк. «Вам не нужно быстро произносить заклинания. Пока сосредоточьтесь на том, чтобы оно было стабильным и правильно исполнялось. Со временем, когда вы будете повторять одно и то же заклинание снова и снова, ваша скорость будет пропорционально увеличиваться».

«Я-я сожалею, мастер» — голос Остина был едва слышен.

Ларк нахмурился, но решил оставить всё как есть. Надеюсь, они усвоили урок. Они еще молоды, и Ларк знал, что подобный инцидент произойдет не в последний раз. К счастью, он был здесь, чтобы не дать заклинанию поразить город.

Увидев опечаленные лица двух своих учеников, Ларк решил уйти от темы.

«Вы оба, идемте со мной» — сказал он. «Я покажу вам кое-что интересное».

Братья на мгновение посмотрели друг на друга, а затем молча последовали за молодым господином. Вскоре они подошли к складу в четвертом районе. Охранники отдали честь и открыли дверь, увидев молодого господина.

Войдя в складское помещение, Остин и Джордж ахнули. Это место правильнее было бы назвать оружейной фабрикой. Многочисленные рабочие собирали баллисты, катапульты, большие воздушные шары, режущие диски и другое незнакомое братьям оружие.

Джордж подошел к железным шарам, аккуратно уложенным в деревянные ящики. На каждом из железных шаров были выгравированы особые символы, которые чем-то напомнили магические башни в городе Льва.

«Если направить в него ману, он взорвет это место» — бесстрастно сказал Ларк.

Джордж в ужасе отпрыгнул назад, его лицо мгновенно побледнело. Он не ожидал, что эти штуки будут такими опасными.

«Это нормально... оставлять их вот так на виду?»

Джордж боялся, что кто-нибудь случайно активирует железный шар и он взорвет все вокруг.

«Я шучу!» — усмехнулся Ларк, увидев лицо Джорджа. «Эти штуки немного устойчивы к магии, видишь ли. Иначе было бы слишком опасно использовать их на войне. Они взрываются только после определенного удара, так что нам придется сбрасывать их с неба или катапультировать во врагов во время осады».

Джордж угрюмо слушал Ларка, явно недовольный тем, что молодой господин посмеялся над ним. Остин, напротив, подошел к воздушным шарам. Он уже слышал, что они могут взлетать в небо, но не видел их в действии.

«Вы можете осмотреть оружие, но не трогайте ничего опасного» — сказал Ларк.

Братья радостно кивнули.

Самым опасным оружием на этой фабрике были мана-бомбы, но Ларк не стал говорить об этом вслух. Были еще и режущие диски, но их еще не прикрепили к баллистам, так что это были просто острые сферические лезвия.

В течение нескольких минут братья переходили с места на место и осматривали разное оружие. Ларк, в свою очередь, руководил созданием более сложного оружия, следя за тем, чтобы все укладывались в отведенные им сроки.

Ларк разговаривал с одним из руководителей группы по созданию оружия, когда кулон на его шее зажужжал.

Ларк... Маркус.

Он услышал знакомый голос, искаженный помехами.

Ты... слышишь меня?

Это был барон. Ларк вздохнул с облегчением. Потеряв связь с Первой Армией почти на неделю, он думал, что они погибли в бою.

Ларк направил ману в кулон и ответил. Барон, что случилось? Где вы?

Мы потеряли много солдат, но нам удалось объединиться с армией Маркуса и Йоркшира. Но у нас мало времени. Такими темпами нас уничтожат.

Ларк нахмурился.

Этот генерал Альварен. Он все еще преследует вас?

Да.

Какой настойчивый ублюдок, подумал Ларк. Он спросил, сколько солдат осталось на вашей стороне, а также каково состояние армий Маркуса и Йоркшира.

Последовала долгая пауза. На мгновение Ларк подумал, что он потерял связь.

Одиннадцать тысяч. И это включая остатки армий Маркуса и Йоркшира. Святой Меча и Серебряный Бог Войны тоже с нами, но сейчас они ранены.

Воинов было меньше, чем раньше, даже после поглощения остатков армии Маркуса и Йоркшира.

Святой Меча Александр и Луи Маркус, его старший брат. Эти двое были одними из столпов армии Королевства. Чтобы они были в таком состоянии после столкновения с генералом Альвареном... Этот старик определенно был еще одним монстром, как и генерал Ризел.

Ларк быстро перебрал в уме наилучший выход. Учитывая тот факт, что барон мог посылать сообщения, можно было предположить, что Первая Армия находится неподалеку. Не больше недели езды от города Акаш.

Он должен был помочь им, иначе одиннадцать тысяч потенциальных подкреплений погибнут. И он должен сделать это, одновременно защищая Акаш.

Шпионы

Прошло несколько недель с тех пор, как Лира присоединилась к Третьей Армии. Хотя она была шпионом Империи, никто ее не подозревал, поскольку она жила в Королевстве уже более пяти лет. У нее было идеальное прикрытие, даже если бы кто-то стал ее допрашивать.

Она и два других шпиона пили на втором этаже таверны в городе Акаш. Хотя предыдущий владелец был заперт в подземелье, это не помешало солдатам королевства сделать это место своим. Каждый вечер несколько солдат приходили сюда выпить, чтобы смыть с себя страх и тревогу.

«Мы получили сообщение» — человек, одетый как солдат, протянул письмо через стол. «Я уже заранее проинструктировал Грега».

Мужчина рядом с солдатом кивнул головой и начал опустошать свою кружку пива.

Лира развернула пергамент. Внутри были коды, похожие на случайные детские каракули. Только она и двое других были способны расшифровать их значение.

«Пайки, да?» — сказала она. Ее кружка с соком осталась нетронутой. «Как раз вовремя. Грег, ты ведь работал с группой снабжения, верно?»

Грег поднял четыре пальца. «В четырех местах. Они хранят припасы в четырех отдельных местах».

Грег расстелил на столе наспех приготовленную карту города. Четыре места были отмечены кружками, а еще одно — крестом. Он указал на этот крест.

«Я слышал, что здесь есть пятое, но оно закрыто даже для нас, работающих в команде снабжения. Я полагаю, что здесь хранились пайки Империи, прежде чем Королевство захватило этот город. Хотя это всего лишь догадка, и на самом деле это место может быть еще одним оружейным заводом или чем-то еще».

«Оружейный завод? Тогда это будет идеально» — улыбнулась Лира. «Чем меньше мест нам придется сжечь дотла, тем лучше. Рито, как обстоят дела с армией?»

Человек в форме ответил: «Не очень. Я был на оружейном заводе в четвертом районе. Они снова делают эти чертовы шары, которые они использовали для победы над армией Амубала несколько месяцев назад. Я также видел несколько необычных видов оружия. Такими темпами, если Империя не предпримет никаких действий в ближайшее время, будет еще сложнее уничтожить это место».

«Вот почему мы здесь» — сказала Лира, сложив руки вместе, прикрывая рот и подбородок. «Чтобы убедиться, что ход войны войны благоприятствует Империи».

Хотя у Лиры не было прямого доступа к припасам, как у Грега, в настоящее время она входила в группу, которой было поручено готовить еду для солдат. Если бы она захотела, отравить еду и убить несколько сотен солдат было бы проще простого. Самое сложное — уйти от преследования живым.

Их группа действительно рассматривала вариант отравления солдат, но решила, что они смогут нанести ущерб Третьей Армии более эффективным способом, сжигая запасы, или, если повезет, уничтожив оружейный завод в четвертом районе. Они также рассматривали возможность отравления высокопоставленных чиновников армии, но это оказалось очень сложно для таких людей, как они, занимающих низкие должности. Они могли бы убить одного или двух высокопоставленных чиновников, но не более того. Безопасность резко возрастет, и их передвижения станут ограниченными.

«Лира. Мы, вероятно, умрем после того, как провернем это» — сказал Рито, нахмурившись. «У тебя дома муж и ребенок, верно? В столице».

Лира вздрогнула, но тут же сделала безразличное лицо. «Что ты пытаешься сказать? Рито, моя жизнь принадлежит генералу Ризелю. Я всего лишь кинжал, который перережет горло Королевства».

«Я тоже». Грег рыгнул и стукнул кружкой по столу. «Рито, какого черта ты сомневаешься? Разве мы не для этого сюда пришли? Я принял решение много лет назад, и я заключил свой договор кровью с генералом».

Услышав решимость двух своих товарищей, Рито закрыл глаза. «Хорошо. Тогда приступим к выполнению плана».

Трио обсуждало план всю ночь. В конце концов, они пришли к единому мнению — атаковать только одно хранилище, а не пытаться поджечь их все одновременно. По словам Грега и Лиры, в хранилище рядом с собором находилось самое большое количество припасов. Можно было с уверенностью предположить, что если им это удастся, то они в одно мгновение нанесут ущерб Королевству. Они буквально сожгут недельные запасы продовольствия за одну ночь.

Место хорошо охранялось, но с объединенными силами этих троих все должно было получиться.

На следующий день они осуществили план. Рито убил одного из охранников, дежуривших ночью, спрятал тело и занял его место. С его помощью Лира и Грег получили доступ ко входу в хранилище. Вдвоем они проскользнули внутрь и смешались с другими рабочими. Это было особенно легко, когда рядом был Грег, ведь он принадлежал к группе снабжения.

Когда наступила ночь, число охранников снаружи осталось прежним, но число рабочих внутри склада значительно уменьшилось. Внутри склада было всего четыре охранника, а количество рабочих, распределяющих пайки, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Снаружи защита была железной, но внутри — беспечной.

Лира и Грег кивнули друг другу. Лира бросила на землю очень маленький пузырек. Стекло разбилось, и алхимическое зелье, находившееся внутри, выпустило мощный парализующий газ. Лира и Грег быстро отпрянули от зеленого дыма, окутавшего все вокруг, их рты были прикрыты плотными тканями.

«На... На нас напали!» — один из охранников сумел крикнуть, несмотря на парализующий эффект газа.

Газ быстро улетучивался. Он исчез через несколько секунд после того, как был выпущен. Воспользовавшись этим, Грег и Лира бросились к охранникам, выхватили у них мечи и перерезали им горло. Поскольку охранники были парализованы, это была односторонняя схватка. Даже рабочие были убиты сразу после этого.

«Я начну отсюда» — сказала Лира. «Ты займись другой стороной».

Они двигались как одно целое. Лира и Грег взяли бочки с касторовым маслом, стоявшие возле стен, и вылили их на пайки. Они были рады, что их враги настолько доверяли обороне снаружи, что даже не подумали перенести эти бочки под землю.

Израсходовав больше половины бочек с касторовым маслом, Лира и Грег отошли от кучи пайков. Лира произнесла заклинание, и из кончика ее пальца вырвался маленький огненный шар. Как только он соприкоснулся с маслом, все хранилище вспыхнуло.

По крайней мере, так они думали.

Так должно было случиться, но по какой-то странной причине огненный шар погас через несколько секунд после своего появления. Лира, не в силах понять, что произошло, выстрелила еще одним огненным шаром. Результат был тот же: огненный шар рассеялся через несколько секунд.

«Ч-что происходит?»

Даже Грег был ошарашен, не в силах вымолвить ни слова.

Все было идеально. Им удалось проникнуть в хранилище, ослабить и убить охранников и рабочих и разлить масло по всему помещению. Оставалось только поджечь все это и сжечь пайки.

Дверь заскрипела. Солдаты снаружи, видимо, поняли, что что-то не так, и попытались открыть ее снаружи. К счастью, дверь была толстой и укрепленной железом. У них еще было время сжечь пайки, прежде чем солдаты смогут их задержать. Даже если они умрут, они решили сжечь здесь все дотла.

«Ты можешь применить более сильное заклинание огня?» — спросил Грег.

Лира тут же направила ману в окружающее пространство. «Я попробую».

Больше половины ее маны было тут же использовано. Перед ней начал формироваться огненный шар, достаточно большой, чтобы поглотить ребенка целиком.

«Просто зажгись уже!» — прорычала она.

Огненный шар устремился к припасам, но, к ее ужасу, шар исчез еще до того, как достиг пайков. Хотя она была магом низкого ранга, она наконец поняла, что произошло.

На это место было наложено ограничение — заклинание. Заклинания огня, которые потенциально могли сжечь продовольствие, были ограничены каким-то заклинанием неизвестного происхождения.

Казалось, Грег еще не осознал этого, поскольку смотрел на нее полувопросительными, полуожидающими глазами. Она не успела ему ничего объяснить, как дверь наконец-то распахнулась и внутрь хлынули солдаты. Среди них был и Рито, но, судя по тому, как он притворялся, что окружает ее и Грега, его личность еще не была раскрыта.

Рито посмотрел на нее, затем на нетронутые припасы в комнате. Запах касторового масла был настолько сильным, что некоторые из солдат сморщили носы.

«Я поняла, что что-то не так, когда активировались чары, которые я наложила на это место» — раздался женский голос.

Лира повернулась в сторону источника голоса и увидела лидера группы снабжения. Рыжеволосая женщина с такими же алыми глазами. Эта пара драгоценностей сканировала комнату, словно ища что-то неладное.

«Вы двое» — сказала она, ее голос успокаивал слух. Разительный контраст с напряженной атмосферой. «Что вы делаете?»

Все было очевидно по растекшемуся повсюду маслу, но женщина все равно спросила.

«Не собираетесь отвечать?» — лидер группы снабжения нахмурилась. «Схватите их».

Услышав приказ, солдаты бросились к Лире и Грегу.

Лира и Грег посмотрели друг на друга. Грег сжал кулаки.

«Глупо было пытаться сделать это только вдвоем, да?» — сказал он достаточно громким голосом, чтобы другие услышали.

Лира поняла, чего добивался Грег. Рито еще не был обнаружен. Не было смысла уносить его с собой в могилу. Лира криво улыбнулась. Она достала маленькую таблетку и проглотила ее. Через секунду после этого она обмякла и упала на землю, словно марионетка без ниточек. Увидев это, Грег стиснул зубы. Он достал меч, который украл у охранника, и перерезал себе горло.

Все произошло так неожиданно, что солдаты, окружавшие их, остановились на месте. Они не ожидали, что те покончат с собой в тот момент, когда их обнаружат, причем без всяких колебаний.

Хризель подошла к трупам. Она проверила пульс женщины, чтобы убедиться, но та действительно была мертва. Она попыталась исцелить мужчину с помощью магии, но порез был слишком глубоким, а кровопотеря настолько сильной, что это оказалось бесполезным.

Она вздохнула и покачала головой.

«И как мне теперь объяснить это командиру?»

От одной мысли об этом у нее разболелась голова.

Первая Армия

Новости о попытке поджога дошли до Ларка. Он вызвал Хризель в свой кабинет и потребовал подробного отчета о случившемся. Услышав, что она наложила на склад защитные чары, чтобы предотвратить сжигание припасов в огне, Ларк сам осмотрел это место.

Тут все еще виднелись следы битвы, а трупы до сих пор лежали на месте. Он посмотрел на трупы невинных рабочих и охранников, которые были убиты, затем на преступников, которые без колебаний покончили с собой, как только их обнаружили.

«Вероятно, есть еще шпионы из Империи» — сказал Ларк. «Увеличьте число охранников, следящих за хранилищами».

Анандра, тихо стоявший рядом с ним, склонил голову. «Как пожелаете, милорд».

Ларк подошел к бочкам с пайками, сложенным в этом месте. Он без слов создал заклинание, и перед ним появился огонь, зависший прямо над припасами. Сначала огонь был размером с большой палец, но, осознав, что защита не реагирует на такую слабую магию, Ларк направил в него больше маны, пока тот не вырос до размера кулака. И тут он почувствовал, как чары активировались, и невидимая сила начала нарушать поток маны в огненном заклинании.

Ларк с интересом в глазах посмотрел на Хризель, а затем на огненную сферу, которая медленно начала гаснуть.

«Интересно» — пробормотал он.

Впервые с момента попадания в этот мир он столкнулся с таким сложным заклинанием. Внимательно изучив его, он понял, что оно было закреплено на трех отдельных деревянных бочках. Поэтому, даже если бы враг узнал, как работает заклинание, ему все равно пришлось бы найти точки крепления и разрушить их, прежде чем полностью деактивировать защитное заклинание.

«Но у него явно есть слабое место».

Огненный шар перед Ларком, который был близок к тому, чтобы погаснуть, внезапно стал сильнее и больше, пока не стал размером с пять голов вместе взятых. Увидев это, глаза Хризель расширились. Она не могла понять, что только что произошло.

«Ч-что случилось?» — спросила она. «Этого не должно быть... возможным».

«Кто ты?» — спросил Ларк. «Хотя наложенная тобой защита не идеальна, это не то, что обычный маг может наколдовать за ночь».

Ларк повернулся к ней, и огненный шар рассеялся. Он подошел к ней и посмотрел ей прямо в глаза. На мгновение они встретились взглядами. Вокруг воцарилась тишина.

В конце концов, Ларк вздохнул. «Неважно. Сейчас это не имеет значения».

Было очевидно, что эта женщина не желает зла Третьей Армии. По крайней мере, так ему сейчас казалось. Было бы расточительством потерять такую талантливую женщину только из-за мелкой ссоры по поводу ее личности.

Когда Ларк, казалось, перестал интересоваться дальнейшим развитием вопроса, Хризель набралась храбрости и сказала: «Подождите! Магия огня! Как... Как вы это сделали?»

«Скажи мне то, что я хочу знать, и тогда ты получишь ответ на этот вопрос» — беспечно ответил Ларк.

***

В лесу, в пяти днях пути от западного фронта, барон Захария и лидеры Первой Армии, а также армий Маркуса и Йоркшира собрались в небольшом шатре. Они окружили круглый деревянный стол, на котором лежала карта. Фонари излучали тусклый, подвижный свет.

«Сколько солдат мы потеряли на этот раз?» — хрипло спросил барон.

«Пятьсот, командир» — ответил один из офицеров.

Лица тех, кто находился в палатке, исказились. С каждым днем они теряли сотни солдат. Пока им удавалось отбиваться от армии генерала Альварена, но кто знает, как долго это будет продолжаться. По мере того, как они продвигались вглубь западного фронта, количество врагов только увеличивалось, вплоть до того, что просто найти место для ночлега стало крайне сложно.

«Барон, у нас все еще есть возможность отступить в столицу» — сказал один из офицеров. «Неужели мы должны продолжать поход к западному фронту? Такими темпами мы умрем от голода и жажды, даже не дойдя до Йоркшира, и это если нам повезет не столкнуться с генералом Альвареном и его людьми».

Все присутствующие посмотрели на барона. Ранее отставной ветеран покачал головой.

«Я дал свое обещание командиру Третьей Армией. Кроме того, мы не можем просто бросить наших союзников. Если Третья Армия будет уничтожена, это будет лишь вопрос времени, когда Империя поглотит Королевство. Мы не можем этого допустить».

Барон посмотрел на двух людей в комнате, чей авторитет был на одном с ним уровне. Святой Меча Александр и Луи Маркус. Они молча смотрели на карту и слушали.

Луи Маркус заговорил: «Я согласен с бароном. Мы не можем отступать, раз уж зашли так далеко. Генерал Альварен не идиот. Он обязательно воспользуется нашим отступлением, чтобы сократить нашу численность. Приоритетом для нас сейчас является город Йоркшир. Мы должны захватить его любой ценой. Несмотря ни на что».

Глядя на состояние тела Луи Маркуса, его слова звучали как самоубийство. Бог Войны западного фронта получил ужасную травму после прямого столкновения с генералом Альвареном более месяца назад. Даже сейчас большой порез на его груди еще не до конца зажил, даже после того, как маги попытались залечить его с помощью магии. Темные круги окружили его глаза, когда он смотрел на всех присутствующих в комнате, его губы пересохли.

Святой Меча хранил молчание, выражая свое согласие.

«Третьей Армии удалось захватить город Акаш» — барон Захария указал на область на карте. «Он находится всего в одном дне пути от Йоркшира. Если мы доберемся туда, мы сможем сплотить наши войска и начать осаду Империи».

«Легче сказать, чем сделать» — Святой Меча наконец заговорил. «Империя не будет сидеть сложа руки и не позволит нам перегруппироваться с армией, размещенной в этом городе».

Офицеры согласились. Все они знали, как трудно будет пройти через многочисленные лагеря, разбросанные Империей по всему региону.

«В конце концов, похоже, у нас нет другого выбора, кроме как разделить армию, да?» — сказал один из офицеров. «Разойтись. Тогда Империи будет трудно выследить всех нас».

«Плохая идея» — сказал Луи Маркус. «Нам и так нелегко защищаться от нападений генерала Альварена. Если мы еще больше разделим наши силы, он будет охотиться на маленькие группы по очереди, как демон. В худшем случае, генерал Ризел вступит в бой, и мы окажемся в ловушке между двумя монстрами, при этом наши силы будут разделены и рассеяны».

Офицеры продолжали обсуждать стратагемы всю ночь. В конце концов, никто из них не придумал конкретного плана, как преодолеть плотную сеть Империи. Они уже собирались остановиться на идее марша прямо к городу Акаш по Дороге Змей, как вдруг на собрание ворвался солдат.

«Б-барон! Командир!» — сказал солдат, как только вошел. «Птица! Говорящая птица говорит, что хочет встретиться с вами!»

Офицеры в недоумении посмотрели на солдата. Они никогда раньше не слышали о подобном, но поскольку они знали, что магия способна сделать невозможное реальностью, они не стали полностью сомневаться в подлинности заявления. В конце концов, существовали записи о оборотнях, способных принимать облик своих фамильяров.

«Птица?»

Барон с любопытством посмотрел на солдата. «Что она сказала?»

Солдат, наконец осознав, что все офицеры ждут его ответа, напрягся. Он почесал щеки, пытаясь вспомнить слова странной птицы.

«Она сказала что-то о...» — пробормотал солдат. «Что это было? Кулон?»

«Ожерелье» — раздался голос снаружи палатки. Створки распахнулись и остались висеть в воздухе, показав обычного на вид коричневого орла. «Ожерелье, которое носил барон».

Глаза барона расширились. Голос был очень знакомым. «Ты...»

Наступила тишина, когда орел вошел в шатер, хлопая крыльями и посылая внутрь порыв воздуха. Он приземлился на стол, его голова двигалась влево и вправо, осматривая комнату. Наконец он направил свой взгляд на барона.

«Давно не виделись, барон Захария» — сказал орел. «Я полагаю, все присутствующие здесь — офицеры этой армии?»

Барон взял себя в руки. Он кивнул. Несколько секунд он пристально смотрел на орла. «Я не знал, что ты оборотень».

«Это не так» — сказал орел. «Я просто заимствую сознание этой птицы. Мое тело все еще находится в городе Акаш».

«Барон, что здесь происходит?» — спросил Луи Маркус. Он подозрительно посмотрел на орла, как будто это был шпион, посланный Империей. «Кто этот... человек?»

Барон нашел вопрос забавным, поскольку он исходил от самого Луи Маркуса. «Ваш младший брат» — ответил он. «Ларк Маркус. В этом нет сомнений».

Услышав это, группа пришла в замешательство. Они знали, что город Акаш находится в нескольких днях пути отсюда. Даже опытному укротителю было бы трудно послать сюда своих фамильяров, а тем более найти Вторую Армию в этом темном лесу. Кроме того, он общался с ними с помощью голосовой магии на таком большом расстоянии, не используя тело орла. Такое мастерство требовало абсурдного контроля над маной.

Даже Святой Меча с любопытством смотрел на орла. Луи Маркус, напротив, изумленно уставился на орла, узнав, что это его младший брат. Орел и Луи Маркус на мгновение встретились взглядами друг с другом. Орел, казалось, рассматривал его перевязанную грудь. Затем он перевел взгляд на Святого Меча.

«Мастер Александр» — орел склонил голову. «Я рад видеть вас невредимым».

Святой Меча криво улыбнулся. «По-твоему, я выгляжу невредимым?»

Он показал орлу пятна крови на своей одежде. Как и у Луи Маркуса, раны на теле Святого Меча еще не полностью зажили.

Орел проигнорировал замечание. «Я разведал местность, и похоже, что армия Империи, состоящая исключительно из рыцарей, направляется сюда, пока мы говорим».

Воздух внезапно стал тяжелее.

«Они достигнут этого места через пять часов, может быть, через шесть. Я знаю, что сейчас глубокая ночь, но для вас будет лучше перенести лагерь».

«Куда нам идти?» — спросил барон.

Орел сделал маленькие шажки по карте и, используя правое крыло, указал на определенное место.

«Сюда». Все посмотрели на место, куда указывал орел. «Судя по маршруту преследующей армии, они пойдут по Дороге Змей. При таком раскладе столкновение неизбежно. Крюк будет стоить нам дополнительных полдня, но мы сможем избежать столкновения с Империей».

«Можем ли мы доверять тебе?» — спросил один из офицеров.

Орел посмотрел на него. «Вы должны. Разбудите своих людей. Мы уходим».

Некоторые офицеры были недовольны тем, как орел, Ларк Маркус, приказывал им. Но они промолчали, поскольку окончательное решение все равно оставалось за бароном и командующими армиями Маркуса и Йоркшира.

На мгновение в группе воцарилась тишина.

Барон закрыл глаза и сказал: «Вы его слышали. Мы выдвигаемся».

Мастер

Одиннадцатитысячная армия, разбившая лагерь в лесу, кипела жизнью. Палатки сворачивались и складывались, зажигались факелы, лошади отвязывались. Спящих солдат разбудили посреди ночи и приказали идти на восток, в направлении, противоположном их первоначальному маршруту.

Среди солдат распространились многочисленные предположения о том, почему им вдруг приказали выдвигаться.

«Эй, почему мы покидаем лагерь посреди ночи?» — спросил один из солдат.

«Вчера мы встретили здесь группы монстров, что если они внезапно нападут на нас сейчас?»

«Идиоты! Это же совершенно очевидно, нет? Генерал Альварен и его люди, должно быть, идут сюда, пока мы говорим! Вот почему мы вынуждены вот так идти в этом проклятом, темном лесу!»

Луи Маркус молча слушал, как его солдаты разговаривают между собой. Его мысли были заняты другим. Его встреча с Ларком, произошедшая час назад, все еще не выходила у него из головы.

Тот Ларк, которого он знал, был всего лишь мстительным сопляком, не знавшим ничего, кроме самых простых заклинаний. Он даже не мог должным образом использовать простое заклинание огненного шара. Но теперь выяснилось, что он обладал навыками, сравнимыми с навыками мастеров-укротителей. Это открытие подтвердило его предыдущие предположения.

Кроме того, он победил Третий Легион, создал проекты мана-бомбы и воздушных шаров, изобрел способ уничтожения Черного Голода и даже успешно завоевал город Акаш всего за один день.

Он не мой брат.

Это был единственный вывод, к которому мог прийти Луи Маркус. Другие варианты, например, что его младший брат — тайный вундеркинд, казались надуманными и оторванными от реальности. Луи проверил своего младшего брата с помощью измерительного камня несколько лет назад, когда они еще жили в городе Грифона. Подделать результаты так, чтобы Луи этого не заметил, было невозможно. Не было сомнений, что в то время Ларк не знал ни мощных заклинаний, ни имел приличного запаса маны.

Даже если его младший брат втайне был вундеркиндом, преодолеть это препятствие всего за несколько лет было невозможно. Более того, заклинание, которое он использовал для управления своим фамильяром, не было тем, которому его научили в городе Грифона.

Луи сжал кулаки. Он хотел встретиться с самозванцем и спросить его, что он сделал с его братом. Почему он принял облик Ларка Маркуса? Почему он занял тело его младшего брата? С какой целью? Луи попытался избавиться от этих мыслей. Сейчас им нужно было сосредоточиться на побеге из этого леса. Он сможет допросить самозванца позже, когда они доберутся до города Акаш.

Прошло несколько часов, а армия все шла и шла к скалистому холму напротив дороги Змей. К счастью, арьергард не заметил никаких признаков генерала Альварена и его людей. Если не считать редких мелких нападений лесных чудовищ, армия не испытывала никаких трудностей.

Добравшись до скалистого холма, они разбили лагерь на пару часов, а затем снова двинулись в путь, на этот раз на запад, проходя через казавшиеся бесконечными луга. Луга были одним из худших мест для укрытия такой большой армии, но по какой-то причине они не столкнулись ни с одним врагом по пути.

Орел время от времени опускался вниз и указывал армии в определенном направлении. Эта простая тактика творила чудеса: теперь, когда из уравнения исчезла неопределенность, армия передвигалась быстрее. Им оставалось только слушать орла и двигаться в том направлении, куда он указывал.

Через четыре с половиной дня — на полдня раньше, чем ожидалось, — они наконец увидели обнесенный стеной город Акаш. Рядом с ним находился наполовину сгоревший лес, море деревьев в котором было обуглено до черноты. За пределами города передвигались многочисленные солдаты и рабочие. Некоторые из них копали землю вокруг стен, другие перетаскивали бревна, камни и железо.

Ров перед воротами был почти готов, а деревянный разводной мост уже завершен. Было удивительно, что такой большой проект, на который обычно уходят месяцы, был завершен менее чем за две недели.

Рабочие, похоже, были заранее проинформированы о прибытии одиннадцатитысячной армии, так как никто из них не проявил признаков паники при виде столь многочисленной армии, приближающейся к городу. Напротив, они начали ликовать. Колокола на сторожевых башнях зазвонили, а ворота полностью открылись, приветствуя прибывшее подкрепление.

Сверху виднелись большие баллисты с нанизанными на них стрелами размером с копье, несколько орудий, похожих на катапульты с прикрепленными к ним режущими дисками, трубчатые пистолеты и еще какое-то незнакомое им оружие.

[ Прим. Пер: я без понятия что такое irons в данном контексте, но ближайшее по смыслу сленговое слово в значении пушки/пистолета. ]

Луи и другие командиры потеряли дар речи при виде этого зрелища. Они знали, что Третья Армия успешно завоевала город Акаш, но не слышали об амбициозном проекте превратить его в неприступную крепость.

Их армия вошла в крепость, и радостные крики раздались еще громче. Там их уже ждали многочисленные солдаты Третьей Армии, некоторые из них с энтузиазмом размахивали флагами Королевства.

Это было похоже на приветствие героя. Точно так же приветствовали герцога Дракуса, когда он пятнадцать лет назад успешно подавил беспорядки во время инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах. Увидев разгоряченную толпу, Луи не смог удержаться от воспоминаний о том времени. Тогда он так гордился своим отцом.

«Добро пожаловать в город Акаш» — раздался спокойный голос, несмотря на неистовые крики солдат.

Посмотрев на источник голоса, Луи и другие офицеры армии увидели молодого человека с короткими серебристыми волосами и ясными голубыми глазами. Он был поразительно похож на Луи Маркуса в его молодые годы.

Ларк Маркус, командующий Третьей Армией.

Луи пристально смотрел на своего младшего брата, тщательно подмечая все, что выглядело странно. Вероятность того, что он самозванец, была высока, но Луи не хотел торопиться с выводами и ставить под угрозу их возможности в этой войне.

Офицеры армии были приглашены на банкет в замок лорда. Это был роскошный пир, и офицеры армии не удержались от того, чтобы набить животы. Ведь они шли без остановки в течение нескольких недель. Последний раз они ели нормальную еду несколько месяцев назад.

Офицеры армии ожидали, что Ларк произнесет речь о планах на предстоящую битву. Но, к их удивлению и, вероятно, облегчению, молодой человек не стал поднимать эту тему. Он просто перемещался по банкету, приветствуя различных офицеров армии, иногда даже шутил, представляясь тем самым надоедливым орлом.

Они поняли, что Ларк намерен выделить этот день для отдыха и расслабления. Это был большой жест для такой измученной армии.

Наконец, настала очередь Луи.

Ларк подошел к нему и с яркой улыбкой протянул ему руку. Луи мгновение смотрел на руку, после чего пожал ее. Он уставился на своего младшего брата. Глаза, лицо, тело. Все было точно таким, каким Луи его помнил. Но движения. Осанка. Уверенность, проистекающая не от высокомерия, а от компетентности. Они были другими.

У Луи не было возможности поговорить с младшим братом, когда они встретились в столице несколько месяцев назад, так как с ними был отец. Кроме того, он обещал не вступать в контакт с Ларком в обмен на то, что тот не будет сослан в далекое королевство.

Но сейчас это обещание не имело никакой ценности, поскольку на карту было поставлено благополучие королевства. Луи сказал себе, что не нарушит обещание, данное отцу. Сейчас он встречался с командующим Третьей Армией.

«Давно не виделись, брат» — сказал Ларк.

Луи еще крепче сжал руку брата, но в конце концов отпустил и улыбнулся. «Ты сильно изменился».

«Люди взрослеют» — ответил его младший брат. «В конце концов, прошло много лет с тех пор, как я покинул дом».

Луи заметил, что тело Ларка стало намного стройнее, чем раньше. Тело человека, который каждый день занимался физическими тренировками.

«И два года — достаточный срок, чтобы стать мастером-укротителем» — сказал Луи. Он ждал реакции Ларка, но, не увидев ее, был разочарован. Молодой человек оставался невозмутимым и спокойным, как и прежде.

«Этого более чем достаточно» — Ларк кивнул, как будто это была самая очевидная вещь в мире.

Но Луи не сдавался. Он хотел выяснить, действительно ли этот человек перед ним — самозванец. «Я слышал, что ты убил генерала Уркави. Знаешь ли ты, почему почти никто не поверил в это, даже после распространения слухов?»

Ларк не ответил. Он просто ждал, пока Луи закончит свое заявление.

«Это потому, что тот зверь — так называемый бессмертный» — сказал Луи. «Даже Гиганты Орта не смогли убить его. Но мой младший брат, который не знал боевых искусств и почти не знал магии, когда покинул город Грифона, сумел убить его в поединке один на один».

Ларку показался смешным тот факт, что кого-то, способного открыть только три из семи врат маны, называют бессмертным в эту эпоху. Это заклинание было несовершенным, так как простого прекращения поступления маны из окружающей среды было бы достаточно, чтобы сделать заклинание бесполезным.

«Наверное, мне тогда очень повезло, да?» — сказал Ларк. «Как отец?»

«Не уходи от темы» — Луи оскалился. «Ты. Кто ты такой?»

На несколько секунд воцарилось молчание. Они смотрели друг другу в глаза. Ларк вздохнул.

«Слушай, это может показаться абсурдным, но я потерял большую часть своих воспоминаний после одного инцидента почти год назад» — сказал Ларк с невозмутимым лицом. «А что касается моей магии, то я научился всему этому у Мастера».

Луи нахмурился. Все звучало как откровенная ложь. История казалась слишком удобной, как будто она была подготовлена еще до начала этой встречи.

«Мастер» — повторил Луи. «И твои воспоминания. Ты потерял большую их часть, говоришь?»

«Верно» — кивнул Ларк. «Я знаю, в это трудно поверить, но ты можешь подтвердить это у Гастона. После того, как несколько ублюдков взяли меня в плен и избили до полусмерти несколько месяцев назад, я потерял большую часть своих воспоминаний».

Глаза Луи расширились, а затем наполнились яростью.

«Избили тебя до полусмерти? Кто?»

Его кулаки сжались, пока он ждал ответа Ларка. Если бы это был один из герцогов, он бы поклялся отомстить ему по-своему. Хотя, возможно, перед ним стоит самозванец, но как они посмели причинить вред его младшему брату?

«Просто какие-то неизвестные ублюдки в городе» — Ларк отмахнулся от этой темы, как будто она была незначительной. «Впрочем, все они уже мертвы».

Ларк достал драгоценный камень размером с полкулака. Он бросил драгоценный камень Луи.

«Что это?» — Луи поймал драгоценный камень и быстро осмотрел его.

«Кристалл связи. Ты, наверное, слышал от барона об ожерелье, которое я ему тогда подарил. Это такой же» — сказал Ларк. «Но этот немного особенный. Он сделан из более дорогого камня, так что радиус действия гораздо выше, чем у того, что есть у барона. И он напрямую связан с тем, который носит мастер в городе Блэкстоун».

Луи на мгновение уставился на драгоценный камень. «Ты хочешь сказать... что я могу связаться с этим твоим так называемым мастером с помощью этого камня?»

История о том, что Ларк потерял память, уже сама по себе была абсурдной. В сочетании с историей о мастере, способном превратить неумелого сопляка в могущественного мага, она становилась совершенно невероятной.

Но если бы драгоценный камень действительно мог связаться с этим так называемым мастером Ларка, часть сомнений Луи можно было бы как-то развеять. Он все еще не мог полностью поверить в эту историю, но она уже не казалась такой абсурдной, как вначале.

«Как мне связаться с ним?» — спросил Луи.

«Просто направь в него немного маны» — ответил Ларк. «И он соединится напрямую с Мастером».

Луи направил ману в драгоценный камень, и тот засветился. Через несколько секунд в зале раздался громкий и грубый голос.

«Черт возьми, сопляк! Почему ты связался со мной только сейчас? Я неоднократно просил тебя связаться со мной после прибытия в столицу! Так вот как ты отплатил мне за все, что я для тебя сделал, а? Это так ты обращаешься со своим учителем?»

Голос был настолько громким, что Луи чуть не выронил камень, и ему захотелось закрыть уши. Он с недоумением посмотрел на драгоценный камень, а затем на Ларка. Он и не подозревал, что Ларк управлял голосом с помощью такого же, но меньшего по размеру камня в своем кармане.

Остальные люди в зале застыли и уставились в их сторону.

«Где ты сейчас? Ты ведь не умер? Эй, ответь мне сейчас же! Проклятье!»

Так называемый Мастер продолжал произносить слова одно за другим, Луи даже не мог ничего ответить.

Ларк криво улыбнулся своему брату. «Мастер иногда может быть довольно ворчливым, но он мягкий человек. Давай, задавай ему свои вопросы».

Драгоценный камень засветился, и раздался голос, гораздо более громкий, чем прежде. «Почему ты не отвечаешь мне? Клянусь, если ты не умер, я сам убью тебя, как только ты вернешься сюда, дрянной мальчишка!»

Меньше чем за минуту Луи и Ларк стали центром внимания зала. Многочисленные люди подходили к ним и наблюдали за развитием ситуации. Некоторые даже смеялись, когда так называемый мастер изрекал проклятия одно за другим. Луи даже не успевал отвечать, как в его адрес сыпались угрозы.

Когда Луи наконец взял себя в руки и собрался ответить так называемому мастеру, драгоценный камень потерял свое сияние. Связь прервалась.

Луи нахмурился. «Что случилось?»

Ларк вздохнул и почесал голову. «Вероятно, старик не смог сдержать себя и сломал кристалл связи. Видимо, мы позвонили в неподходящее время. Он, наверное, пьян. Но он хороший человек, когда трезвый, так что, пожалуйста, пойми».

Все произошло так гладко, что Луи почти перестал сомневаться. Он действительно верил, что кто-то разговаривал с ним из Блэкстоуна, и этот кто-то случайно сломал свой кристалл связи.

«Значит, у тебя есть учитель в городе Блэкстоун» — в разговор вступил Святой Меча Александр. «Это он научил тебя магии и посоветовал, как управлять городом?»

Ларк вежливо поклонился Святому Меча. Он увидел в этом вопросе прекрасную возможность подтвердить существование в городе Блэкстоун сфабрикованного мастера. «Да, именно так, мастер Александр».

Святой Меча погладил свою бороду. «И могу ли я узнать имя столь уважаемого учителя?»

Ларк сделал небольшую паузу, сомневаясь, стоит ли раскрывать имя. В конце концов, он ответил: «Боюсь, что нет. Мастер желает остаться неизвестным в данный момент. Простое раскрытие его существования здесь уже переходит границы. Мне жаль, но я не могу рассказать о нем ничего больше, чем это».

Святой Меча легко согласился с этим доводом. «Как жаль. Я бы хотел встретиться с ним когда-нибудь в будущем».

Святой Меча не стал больше расспрашивать Ларка. Видя ответ Святого Меча, Луи не стал больше продолжать разговор о личности так называемого Мастера. Он смотрел на Ларка, вспоминая образ своего брата, которого он давно не видел.

«Ты действительно вырос» — сказал Луи в конце концов. «Отец, он... Может быть, если бы он поговорил тогда с тобой в столице...»

Луи вздохнул и покачал головой. «Нет, это не имеет значения».

Луи снова вздохнул. Он взял два стоящих рядом кубка, наполненных вином, и протянул один Ларку. «Скоро тебе исполнится семнадцать, через два месяца. Настоящий взрослый человек. Но до этого, пожалуйста, давай переживем эту войну».

Луи поднял свой кубок. Ларк сделал то же самое. Они подняли тост за победу над Империей.

Бомба против бомбы

[Город Бегемота]

Пока офицеры в городе Акаш пировали, в столицу прибыли посланники из королевства Гномов. Никто не знал, как они добрались до места незамеченными. Они внезапно появились из ниоткуда и смело объявили о своем прибытии стражникам.

Услышав эту новость, король Алвис немедленно приказал стражникам пропустить посланников в столицу. Их провели в замок королевской семьи, и король Алвис поприветствовал их прямо у ворот.

«Добро пожаловать!» — король Алвис приветствовал посланников с величайшим уважением, несмотря на свой статус короля страны. «Хотя визит неожиданный, мы приготовили небольшой пир в большом зале».

Король Алвис заметил несколько рядов повозок позади трех посланников. Он не мог понять, как всего три гнома смогли в одиночку сдвинуть с места почти дюжину телег. Неужели слухи были правдивы? Что они внезапно появились из воздуха?

«Гулан, посланник Его Величества, короля Леренона Кровавого Мифрилового Ругарда» — представился гном. «Позади меня стоят два моих личных охранника».

Гулан быстро осмотрел внешний вид королевского замка. На мгновение он нахмурился. Выражение его лица говорило о том, что замок выглядит прилично, но гораздо ниже стандартов королевства Гномов.

«Что касается пира, то в этом нет необходимости» — сказал посланник. «Мы не можем покидать столицу, Ругард, надолго. Столетние вина, золото. Давайте сразу перейдем к переговорам».

Стража короля Алвиса и его министры едва не нахмурились, услышав это заявление. Это было откровенно грубо, высокомерно. Гномы смотрели на людей, как на ничтожных существ, недостойных их времени.

Короля Алвиса это замечание ничуть не смутило. Он улыбнулся и кивнул: «Конечно. Тогда, пожалуйста, сюда».

Группу повели прямо к винному погребу замка. По прибытии лидер гномов нахмурился.

«Он маленький» — сказал он, войдя в комнату. «Это все?»

В комнате было пять полок с вином, каждая из которых была заполнена различными винами вековой давности. Предводитель гномов схватил одну из бутылок и откупорил ее, не потрудившись спросить разрешения у короля. Он выпил половину за один раз и облизал губы. Он погладил свою длинную, заплетенную в косу коричневую бороду, уставившись на бутылку.

«Неплохо» — пробормотал он хрипловатым голосом. «Но не настолько, чтобы мы вмешивались в дела простых людей. Вы говорите, этому напитку больше ста лет? Боюсь, что вино тридцатилетней выдержки в Ругарде на вкус немного лучше, чем это».

Обычный гном пришел бы в восторг, попробовав вино такого качества, но, похоже, это не относилось к посланнику.

Король Алвис и министры обменялись понимающими взглядами. Они боялись, что при таких темпах переговоры сорвутся, даже не начавшись.

«Тридцать тысяч золотых монет» — сказал король. «Если вина недостаточно, наше королевство готово заплатить огромную сумму в тридцать тысяч золотых монет».

Это были большие деньги, даже для короля Алвиса. Особенно сейчас, когда они находились в состоянии войны с Империей. Расставание с такой суммой денег было бы страшным ударом по королевству, но это было ничто по сравнению с поражением в войне.

Услышав предложение, посланник сделал паузу. Он поднял голову и начал размышлять. Он пробормотал: «Тридцать тысяч золотых монет, да? Что ж, это правда, что мы остро нуждаемся в средствах, особенно теперь, когда Второй принц...»

Хотя в конце слова посланника были приглушены, король Алвис смог соединить кусочки головоломки воедино. От предыдущего посланника он узнал, что король гномов планирует отречься от престола в следующем году, а королевство гномов сейчас находится в процессе выбора наследника.

Но в отличие от людей, метод выбора наследника в королевстве Гномов был не так прост. Следующий король должен быть признан Драконом, а Клятва Защитника должна быть возобновлена следующим поколением. Причина, по которой королевство Гномов, не любившее вмешиваться в дела людей, ответило на их призыв, вероятно, заключалась в этом.

«Тридцать пять тысяч» — предводитель посланников поднял пять коротких пальцев. Его рост достигал лишь груди короля Алвиса.

Один из министров шепнул королю. «Ваше Величество! Не слишком ли много тридцать пять тысяч?»

Другой добавил: «Этот карлик продолжает переходить черту! Что они думают о короле…»

«Хватит» — спокойно сказал король. «Тридцать пять тысяч — это слишком много, даже для королевской семьи. Сейчас мы находимся в состоянии войны с Империей. Содержание солдат, оружие, продовольствие... Нам понадобятся эти средства, если мы хотим сохранить наши границы в неприкосновенности. Пожалуйста, поймите».

«Король, вы не понимаете» — посланник покачал головой. «Оружие гномов способно перевернуть ход войны. Вы покупаете не оружие, а выживание этого королевства. Эй, достань эту штуку».

Один из гномов достал из сумки металлический шар размером с голову и передал его своему предводителю. Тот поднял черный железный шар и показал его всем.

«Эта штука может убить всех в этой комнате в одно мгновение» — сказал посланник.

Услышав это, стражники короля тут же обнажили оружие и направили его на гномов.

«Эти ублюдки! Вы смеете угрожать королю?»

«Ваше Величество, пожалуйста, отойдите!»

Прежде чем стражники успели окружить гномов, король тут же приказал им отступить. «Все в порядке. Посланники не хотели причинить вреда».

Но стражники не убрали свое оружие в ножны. Они продолжали направлять свои мечи на посланников.

Король понял, чего добивались посланники. «Итак... эти железные шары. Это оружие, которое гномы решили одолжить нашему королевству для этой войны?»

Посланник кивнул. «Именно так. Оружие, создаваемое исключительно в королевстве Гномов. Мы привезли с собой тысячу железных снарядов, и будет еще тысяча, как только будет произведена оплата с вашей стороны».

Гном передал железный шар обратно своим людям. Он расправил свой меховой плащ.

«Я слышал о так называемых мана-бомбах, которые вы использовали против Империи несколько месяцев назад. Впечатляющая вещь, действительно. Даже высшие чины нашей армии хотели заполучить один из них и изучить его».

Гном уставился прямо в глаза королю. «Могу я узнать, почему Королевство не использует их против Империи? В данный момент?»

«В любом случае, скрывать это бесполезно» — вздохнул король. «Основной ингредиент для создания мана-бомб. У нашей страны его недостаточно, чтобы продолжать производство этого оружия. Мы можем произвести несколько десятков, но это предел Королевства. Количество основного ингредиента ограничено, и мы собрали все, что могли за последние несколько месяцев».

«Основной ингредиент?» — гном бросил любопытный взгляд.

«Боюсь, мы не можем раскрыть, что именно» — сказал король. «И даже если вам удастся найти все необходимые ингредиенты, воссоздать руны, выгравированные в них, без надлежащего руководства будет практически невозможно».

Основным ингредиентом мана-бомб были камни маны. И только камни среднего класса и выше. По той же причине Ларк не смог найти в столице ни одного такого камня. Все уже были куплены королевской семьей.

«Как жаль. Если бы вы согласились разгласить информацию об этом оружии, мы могли бы даже пойти на компромисс и сократить плату королевства Лукас вдвое».

Король криво улыбнулся. Ни один правитель не был бы настолько глуп, чтобы раскрыть методы производства своего козыря.

Даже если посланник был снисходителен и высокомерен, в конце концов, он все равно оставался простым посланником. Но его заявление о том, что они могут значительно снизить цену в обмен на технологию, означало, что за этим стоит король гномов. Вероятно, он получил приказ от высших чиновников получить как можно больше информации о неизвестном оружии прямо от короля.

Что за жадный народ.

Король Алвис был уверен, что королевство Гномов владеет оружием гораздо более мощным, чем мана-бомбы. Их страна была настолько могущественной, что в течение последнего столетия никто не осмеливался вести с ними войну — даже Империя.

«Интересно. Магическая формация, выгравированная внутри железной оболочки. Подвиг даже для наших мастеров» — гном снова погладил свою бороду. «Не невозможно, но трудно».

Наступила тишина, пока гном размышлял. «Железные снаряды, которые мы погрузили в телеги, по своей природе похожи на так называемые мана-бомбы. По крайней мере, если то, что я слышал о мана-бомбах, правда».

Гном прочистил горло. «Тогда, как насчет этого? Мы продемонстрируем мощь наших железных снарядов, а вы продемонстрируете нам мощь мана-бомб. Я и сам хочу посмотреть, как люди смогли создать настолько мощное оружие, что оно может соперничать с оружием гномов. А в обмен мы согласимся на мизерную сумму в тридцать тысяч золотых монет. Как вам это, король?»

Король и министры посмотрели друг на друга. Это не принесет большого вреда, поскольку гномы не смогут скопировать метод производства, просто увидев демонстрацию.

Король кивнул. «Лес у окраины — подходящее место».

Гном ухмыльнулся. «Ведите».

В сопровождении почти сотни стражников король и посланники отправились в ближайший лес. Первыми продемонстрировали свое оружие гномы.

Король ожидал, что они воспользуются катапультой или чем-то подобным, чтобы привести в движение железный снаряд, но, к его удивлению, предводитель посланников просто подбросил его в воздух. Сила его броска была колоссальной, и железный снаряд полетел, словно его выпустили из баллисты.

Что это за гном? Сила, которую он демонстрировал, была сродни сильным рыцарям королевства. Пока король и его министры размышляли об этом, вдалеке раздался громкий взрыв. Земля на мгновение содрогнулась.

Группа направилась к месту, куда попал железный снаряд. Дерево, в которое попал снаряд, разлетелось на куски, а многочисленные железные иглы, словно дикобраз, поразили окружающие деревья. Казалось, что после взрыва из снаряда вылетели сотни железных игл. Если использовать его в реальном бою, то можно легко понять, насколько эффективно оно будет обездвиживать врагов.

Один из любопытных солдат уже собирался дотронуться до иглы и осмотреть ее, когда посланник крикнул: «Не трогай ее, человек!»

Солдат вздрогнул и замер.

«Если только ты не хочешь умереть от яда желтопятнистой мазамы».

Услышав это, солдат побледнел. Пот стекал по его лбу, пока он медленно отступал назад.

«Она отравлена?» — спросил король.

«Конечно» — сплюнул гном, как будто это была самая очевидная вещь в мире. «Иглы на ночь погружают в яд змеи. Он может убить кабана за считанные секунды. Сомневаюсь, что простые люди могут выжить после воздействия такого сильного яда».

Глаза короля на мгновение расширились. Один железный снаряд был настолько опасен, а королевство Гномов готово предоставить им более тысячи таких?

Посланник не лгал, когда говорил, что их оружие способно перевернуть ход войны.

«Король, ваша очередь» — сказал посланник. «Покажите нам мана-бомбу».

Король кивнул. Он дал сигнал солдатам готовиться к запуску оружия.

Сначала они зарядили ее в небольшую катапульту, которую взяли с собой. Получив сигнал к запуску, они запустили ее в небо. Мана-бомба взлетела в небо и упала вниз. При падении раздался оглушительный грохот. Земля сильно задрожала, а животные в лесу завыли. Стаи птиц слетели с деревьев. В небо поднялся густой черный дым.

Предводитель гномов вздрогнул. Не произнося ни слова, он внезапно побежал к месту, где упала мана-бомба. Достигнув этого места, он остановился. Он затаил дыхание, и его глаза расширились от увиденного.

На месте падения бомбы остался небольшой кратер, а все деревья, окружавшие его, разлетелись на куски. Кроме того, другие деревья, уцелевшие после удара, горели. Только по масштабам разрушений бомба маны намного превосходила железные снаряды королевства Гномов.

Пока гном продолжал смотреть на горящие деревья, король и его люди, наконец, догнали его и прибыли на место. Король все еще пыхтел, его морщинистая кожа была немного бледнее, чем раньше, когда гном задал ему вопрос.

«Мана-бомба. Кто ее создал? Это оружие, его разрушительная сила напоминает мне о Драконьютах!»

[ Прим. Пер: Драконьюты (Dragonewts) – раса полулюдей полурептилий, произошедшая от драконов. ]

Король не ответил. Вместо этого он тоже посмотрел на горящие деревья. Кратер. Разрушения. Король Алвис посмотрел на небо. Густой черный дым продолжал подниматься вверх. Он вспомнил молодого человека, который передал им проект этого оружия.

Командующий Третьей Армией. Ларк Маркус.

Он регулярно получал отчеты от Микаэля, поэтому знал о текущем местонахождении и состоянии армии. Он даже получил сообщения о прибытии Первой Армии в город Акаш, вместе с остатками армий Йоркшира и Маркуса.

Король Алвис не знал, как Ларк это сделал, но, несмотря ни на что, это был гениальный подвиг. Он не мог поверить, что за короткий промежуток времени Ларк Маркус смог захватить обнесенный стеной город, превратить его в опорный пункт и собрать оставшихся союзников на западном фронте.

Солдаты, стоящие на передовой, делали все возможное, чтобы защитить Королевство.

Как их король, я должен удвоить свои усилия, подумал он.

Вторая армия в настоящее время находилась в безвыходном положении с армией Империи, размещенной в городе Янь. Король Алвис решил использовать оружие, предоставленное гномами, чтобы, наконец, выйти из этого тупика.

Подкрепление

Вторая армия расположилась лагерем на равнинах Луан — территории, ранее кишащей монстрами.

Внутри своей палатки Арзен Борис читал доклады своих людей. Прошло уже несколько недель с начала осады города Янь. Они десятки раз пытались отвоевать город, но каждая их попытка пресекалась командующим Империи Амубалом, так называемым Людоедом. Разжалованный генерал, который потерпел сокрушительное поражение от армии Йоркшира несколько месяцев назад.

«Еще одна неудача, да?» — Арзен потер пульсирующий лоб. Черные следы обвели его глаза.

Они потеряли связь с разведчиками, которых отправили день назад.

«Скажи Мокуве, чтобы он пришел сюда» — он обратился к одному из солдат.

«Есть, командир!» — солдат отдал честь и вышел из палатки. Через несколько минут он вернулся с хрупким мужчиной, которого на первый взгляд легко можно было принять за девушку.

«Ты звал меня, брат?» — спросил Мокува.

«Командир» — поправил Арзен.

Мокува на мгновение уставился на брата, затем склонил голову. «Конечно. Командир. Мои извинения, сэр».

Арзен вздохнул. «Похоже, мне понадобятся твои навыки. Прошло уже больше месяца с тех пор, как мы покинули столицу. Я слышал из надежного источника, что этот проклятый Ларк Маркус уже достиг западного фронта со всей своей армией. И ты можешь в это поверить? Ему удалось захватить обнесенный стеной город Акаш!»

Арзен стиснул зубы. Он знал, что должен радоваться тому, что битва на западном фронте до сих пор была благоприятной для Королевства, но осознание того, что все эти достижения достанутся этому ублюдку после окончания войны, заставляло Арзена рвать на себе волосы от досады.

Если этот сопляк смог это сделать, то почему он не может? В конце концов, он был лучшим выпускником военной академии.

Арзен посмотрел на своего младшего брата. В отличие от него, Мокува не был поражен новостью. Его лицо выражало любопытство, словно он задавался вопросом, как Ларк Маркус сумел добиться всего этого за короткий промежуток времени.

«Послушай» — сказал Арзен. «Я хочу, чтобы ты придумал стратегию, как преодолеть оборону Людоеда. Нам нужно как можно скорее вернуть город Янь!»

Его хрупкий на вид брат несколько минут смотрел на карту, разложенную на столе. Словно играя в популярную в королевстве стратегическую игру «Хаянджи», он начал расставлять многочисленные деревянные фигуры на разных участках карты.

«Командир, сколько солдат потеряла Вторая Армия с начала войны?» — спросил Мокува, его взгляд все еще был прикован к карте.

«Почти две тысячи» — Арзен нахмурился. «Этот проклятый Людоед отказался покинуть город Янь. Нам пришлось вести осаду, но этого и следовало ожидать от территории, ранее управляемой домом Маркуса. Забудь о воротах. Мы даже не можем забраться на стены, не будучи обстрелянными».

«Две тысячи» — Мокува щелкнул языком. «Это очень много. Вы должны были позвать меня раньше, командир. Смотрите сюда. Отсюда можно провести внезапную атаку».

Арзен посмотрел туда, куда указывал Мокува. Он нахмурился. «Внезапная атака? Это рядом с рекой Силен, идиот. Монстры выходят из реки, словно рожденные водой. Наши солдаты будут мертвы еще до того, как они пустят стрелы».

Мокува покачал головой. «Вы правы, но сейчас обстоятельства другие. Несколько месяцев назад Луи Маркус приказал своей армии уничтожить монстров, выходящих из реки Силен, чтобы обезопасить шахты в округе и открыть путь между городом Янь и городом Метесда. И как он это сделал?»

«Уничтожая монстров на равнинах Луан».

Арзен наконец-то начал понимать, что пытался сказать его младший брат.

«Это верно» — сказал Мокува. «Невозможно полностью очистить реку Силен от монстров меньше чем за год. И Империя тоже это знает. Возможно, именно поэтому этот район возле Силены охраняет гораздо меньше солдат, чем другие».

Мокува указал на область на карте, где в настоящее время стояла лагерем вся Вторая Армия.

«Но командир, что произойдет, если десятитысячная армия в настоящее время стоит лагерем на равнинах Луан? Источнике монстров Силены?»

Мокува достал короткую деревянную палку и положил ее поперек области на карте, изображающей реку Силен. «Маршрут монстров отрезан. Сейчас Силена практически чиста от монстров. И Империя об этом не знает. Мы можем использовать этот шанс, чтобы начать тотальную атаку на область, наименее охраняемую нашими врагами».

Арзен присвистнул. Как и ожидалось от его брата, того самого, кто написал книгу «Пятьдесят семь штурмовых тактик». Книга, которая все еще использовалась в военной академии.

«Командир» — в палатку вошел солдат. «Мы получили оружие из столицы. Судя по печати, оно, похоже, от королевской семьи».

«Оружие?» — Арзен бросил недоуменный взгляд.

«Да» — кивнул солдат. «Его только что доставили в наш лагерь».

Арзен и Мокува посмотрели друг на друга.

Арзен надел свой военный мундир и выхватил меч. «Веди нас туда».

Солдат отдал честь. «Да, командир!»

Братьев из дома Бориса повели к большой поляне, где стояло несколько телег. Несколько рыцарей из королевской семьи и несколько десятков солдат уже были там, охраняя груз.

«Арзен, командующий Второй Армией» — Арзен вежливо поприветствовал человека, который, похоже, был лидером рыцарей. «Я слышал, вы прибыли, чтобы доставить оружие для армии?»

Предводитель рыцарей посмотрел на телеги позади него, затем на Арзена.

«Верно. Это задание поручил нам лично Его Величество. Он велел нам доставить эти железные снаряды Второй Армии, несмотря ни на что».

Глаза Арзена сверкнули, когда он услышал эти слова. «Железные снаряды?»

«Гномье оружие, купленное королевской семьей» — сказал рыцарь. «Его Величество желает, чтобы безвыходное положение с армией Амубала поскорее закончилось. Пожалуйста, используйте это оружие, чтобы вернуть город Янь».

Глаза Арзена расширились. Оружие гномов, как известно, было невероятно мощным во время войны. Он не знал, как королю удалось договориться с ними, ведь эти высокомерные ублюдки закрыли свои границы много веков назад. Но сейчас это не имело значения. Важно было оружие.

Рыцарь смахнул кожаную ткань, покрывавшую одну из телег, тем самым показав железные снаряды размером с человеческую голову. Он схватил один из них.

«Я продемонстрирую мощь этого нового оружия. Пожалуйста, смотрите внимательно».

С помощью грубой силы рыцарь подбросил железный снаряд в небо. Снаряд взлетел вверх, затем полетел вниз под углом и ударился о землю. Раздался громкий взрыв. Арзен и его младший брат подошли к месту падения железного снаряда и увидели на земле небольшой кратер, в котором торчали многочисленные иглы.

«Эти иглы ядовиты» — сказал рыцарь, который спокойно следовал за ними. «Легко представить, что произойдет, если мы запустим их в город Янь».

Мощь железного снаряда, конечно, значительно уступала мана-бомбам, но количество, загруженное в повозки, могло спокойно перевалить за тысячу. Только с их помощью можно было уничтожить пару армий Империи.

«Но брат… командир» — Мокува поправил себя на полуслове. Он нахмурился. «А как же наши пленные граждане в городе? Если мы используем такое опасное оружие...»

Арзен тоже беспокоился об этом. Он посмотрел на бесстрастного рыцаря.

«Что касается захваченных граждан Акаша» — сказал рыцарь. «Мы подтвердили, что большинство из них были убиты армией Амубала. Иначе Его Величество не позволил бы использовать гномье оружие против города Янь».

Людоед был печально известен тем, что убивал и пытал всех своих врагов, независимо от пола и возраста. Братья Борис вполне могли представить, как он убивает всех пленных, чтобы уменьшить число голодных ртов в городе.

В любом случае, на этот раз безжалостность Амубала пошла им на пользу. Они могли обстреливать город этим оружием, не заботясь об огне по своим.

С губ Арзена сорвался смешок. Он ухмыльнулся.

«Собирайте войска! Приготовиться к отправлению через час!» — прорычал он.

В этой войне Ларк Маркус собирал все достижения. У Арзена не было ни малейшего желания позволить этому ублюдку присвоить себе всю славу. С таким оружием даже армия Людоеда не представляла никакой опасности для его Второй Армии.

Получив приказ, вся Вторая Армия начала маршировать к лугу рядом с рекой Силен. И, как и говорил Мокува, монстры не вышли толпой и не напали на армию. Казалось, что разбитие лагеря на равнинах Луан неожиданно остановил источник этих монстров. И это дало армии достаточно времени, чтобы переправиться через реку.

Дозорные Империи, размещенные там, были поражены, увидев море солдат, хлынувших в эту область. Они никогда не думали, что армия Королевства решит атаковать со стороны кишащей монстрами реки. Они немедленно позвонили в колокол, чтобы оповестить всех о нападении.

«К-королевство! Солдаты Королевства напад...»

Стрелы обрушились на дозорных и убили их на месте. Без каких-либо колебаний Вторая Армия продолжила движение к городу Янь.

«Этого должно быть достаточно» — сказал Арзен, глядя на город издалека.

К этому времени враги уже были предупреждены об атаке. Практически беззащитные крепостные стены начали заполняться лучниками. Ворота были плотно закрыты и забаррикадированы изнутри валунами.

«Заряжайте снаряды» — скомандовал Арзен.

После того как пять катапульт, которые они взяли с собой, были заряжены железными снарядами, он проревел: «Огонь!»

Пять железных снарядов взлетели в небо и перелетели через стены, создав громкий гул при ударе о землю. Даже на расстоянии Арзен мог слышать неистовые крики внутри города. Враги были застигнуты врасплох гномьим оружием. Он мог представить, как десятки солдат пали жертвами ядовитых игл.

Застигнутые врасплох, маги даже не смогли возвести барьер, чтобы блокировать первый удар. Скорее всего, их маги находились на противоположной стороне города, у ворот, где ранее часто атаковала Вторая Армия.

«Продолжайте» — сказал Арзен. «Мы нападем, как только убьем больше половины этих имперских ублюдков».

Железные снаряды были заряжены и выпущены один за другим. Арзену были выданы сотни таких снарядов, и он решил не жалеть огневой мощи против армии Амубала. Как только он разберется с этим городом, он планировал отправиться прямо на западный фронт и полностью уничтожить армию генерала Альварена и генерала Ризеля.

Не мог же он позволить Ларку Маркусу присвоить себе всю славу?

«Эти дураки на стенах» — сказал он, указывая на лучников, расположившихся на крепостных стенах. «Убейте их».

Железные снаряды выстрелили в сторону крепостных стен, разрушая их с каждым ударом и посылая сотни железных игл в лучников, расположившихся там. Арзен был в восторге, видя, как вражеский строй рушится всего от нескольких ударов.

Выпустив более сотни железных снарядов, Арзен приказал своим людям использовать тараны, чтобы открыть ворота. Когда все лучники на стенах погибли, они без труда добрались до ворот. Им потребовалось менее получаса, чтобы разрушить ворота и вытолкнуть заграждающие их валуны.

Под командованием Арзена его солдаты толпой вошли в город. Убедившись, что для них не расставлены ловушки, Арзен тоже вошел в город и вступил в бой.

«Хаха! Что это?» — Арзен радостно засмеялся. «Посмотрите на могущественную Империю! Ее довели до такого состояния после стрельбы чуть более чем сотней этих штуковин! Надо отдать должное этим гномам!»

Когда Арзен и его люди вошли в город, их встретила наполовину мертвая армия Амубала. Оказалось, что железные иглы, содержащиеся в снарядах, были опаснее, чем они думали. Эти штуки были способны пробивать дерево и кожаные доспехи. Даже простого укола было достаточно, чтобы парализовать вражеского солдата, если ему не посчастливилось умереть сразу.

В сторону Арзена полетела стрела, но ее тут же заблокировал железный щит его личных рыцарей. Он посмотрел в сторону источника и увидел несколько солдат, прятавшихся на крышах. Он также заметил врагов, прятавшихся в домах, готовых в любой момент наброситься на Вторую Армию.

«Так и должно быть» — ухмыльнулся Арзен. «Дайте бой! Иначе будет слишком скучно!»

Арзен обнажил свой меч. Он прорычал: «Убейте псов Империи!»

«Как прикажете!» — ответили его люди в унисон.

Вторая Армия и армия Амубала вступили в рукопашную схватку. Меч столкнулся с мечом, а с неба посыпались стрелы. В воздухе стоял сильный запах крови, тела падали на землю одно за другим.

Арзен осмотрел все поле боя в поисках хоть какого-нибудь признака Людоеда.

Арзен нахмурился. «Странно».

Он нигде не мог увидеть Людоеда. Даже Леорита, его адъютанта, нигде не было видно. Непонятно было, почему два сильнейших воина армии Амубала не присоединились к бою.

И через несколько часов Арзен понял причину. Перебив всех врагов — даже тех, кто сдался, — люди Арзена нашли потайной ход под замком лорда. После исследования выяснилось, что тайный ход ведет на юг, прямо за стены.

Арзен возглавил небольшой элитный отряд и пошел по следу. К его удивлению и радости, они нашли безжизненное тело Людоеда, лежащее на земле. Рядом с ним лежал раненый адъютант Амубала, Леорит.

Похоже, им обоим не повезло попасть под железные иглы гномьих снарядов.

«Разве это не забавно?» — Арзен подошел к полумертвому Леориту и мертвому Амубалу. «Так называемый Людоед умер от яда! Жалкая смерть, не правда ли?»

Леорит обнимал мертвое тело своего господина. Он посмотрел на Арзена, но не произнес ни слова.

«Эти глаза» — Арзен нахмурился. «Они мне не нравятся».

Арзен ударил Леорита в плечо. Адъютант не закричал и просто терпел боль, стиснув зубы. Из-за яда он едва мог двигаться.

«Жалкий». Арзен пнул уже мертвое тело Людоеда, заставив его дважды прокатиться по земле, прежде чем остановиться. «А я так хотел сразиться с тобой один на один. Подумать только, что ты умрешь собачьей смертью. Как досадно».

Он снова пнул мертвое тело. Если бы взгляды могли убивать, Леорит уже несколько раз расправился бы с Арзеном.

«Сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до западного фронта?» — спросил Арзен.

«Вероятно, не больше трех недель» — ответил один из его офицеров. «Две недели, если нам повезет не наткнуться на гарнизоны Империи».

Последнее утверждение было выдачей желаемого за действительное, и все это знали. У такой большой армии, как Вторая, просто не было возможности остаться незамеченной Империей.

«Две-три недели» — пробормотал Арзен. «К тому времени этот сопляк может быть мертв. Он никак не сможет долго сопротивляться этим двум монстрам Империи».

Арзен нисколько не верил, что Ларк Маркус сможет победить Империю. Даже если бы армия Маркуса и армия Йоркшира помогли ему, это было бы все равно, что плеснуть воды в сухой колодец. Луи Маркус и Святой Меча и раньше терпели поражение от Империи. И в итоге они потеряли больше половины своих солдат.

«Лучше бы этому проклятому отродью и его солдатам быть еще живыми, когда я доберусь туда» — сплюнул Арзен. «Мне понадобятся эти солдаты, чтобы победить монстров прошедшей эпохи».

Арзен посмотрел на безжизненное тело Людоеда. Затем он перевел взгляд на умирающего адъютанта.

Он очень хотел увидеть отчаяние в глазах Людоеда, но теперь это было невозможно. Он не мог поверить, что Амубалу не повезло, что в него попали эти ядовитые иглы. Недостойный конец для такого прославленного воина.

Арзен вздохнул, выхватил меч и подошел к адъютанту.

«Как жаль» — сказал он.

Он взмахнул мечом, и голова адъютанта слетела и покатилась по земле.

«Прикажи армии очистить весь город» — сказал Арзен. «Запаситесь продовольствием и соберите оставшиеся снаряды, присланные из столицы. Завтра утром мы отправимся на западный фронт».

Магическая армия

[Город Акаш]

На следующий день, после пира, офицеры армии снова собрались в большом зале. На этот раз для обсуждения стратегии войны.

Луи Маркус сидел во главе длинного стола, между Святым Меча и бароном. В отличие от других офицеров армии, которые выглядели хорошо отдохнувшими, он почти не спал прошлой ночью. У него все еще оставалось несколько вопросов относительно личности его брата и так называемого мастера. Если мастер вообще существовал.

Он просто не мог принять тот факт, что такой неумелец, как его брат, мог стать настолько искусным в магии и мече за такой короткий промежуток времени. И этот мастер Ларка. Кто он? Почему такой человек до сих пор оставался неизвестным? Если ученик был всего лишь отражением мастера, то этот человек, несомненно, был кем-то на пике магии и меча.

У него оставалось еще много вопросов, с которыми придется подождать, возможно, до конца этой войны.

«После прибытия вчера Первой Армии, армий Йоркшира и Маркуса» — сказал Ларк с большой картой, висевшей на стене позади него — «у нас теперь двадцать пять тысяч солдат под нашим командованием».

«Это все равно ничто по сравнению с шестьюдесятью тысячами солдат Империи» — сказал Аргус, лорд города Йоркшир. «А ведь есть еще элитное подразделение под командованием генерала Альварена. Магические Рыцари. Их одних достаточно, чтобы сокрушить армию барона».

Барон Захария помрачнел, но не стал отрицать своего поражения. Своим обычным хрипловатым голосом он сказал: «Я согласен. Если мы хотим хотя бы ступить на территорию Йоркшира, нам нужно сначала разгромить этот отряд. Каждый из них способен усилить свое тело с помощью маны. Боюсь, что рыцари низкого ранга нашего королевства им не по зубам».

Ларк слышал, что Святой Меча и Луи Маркус проиграли битву именно из-за них. Казалось, что даже они не могли победить, когда их окружало более дюжины Магических Рыцарей.

С одним генералом Ризелем уже было трудно иметь дело, но теперь он узнал, что под командованием генерала Альварена были сотни рыцарей, способных к магии укрепления тела. Империя действительно не оставляла им возможности дышать, посылая этих двух монстров прошедшей эпохи.

«Оборонительный бой — идеальный вариант при нашей разнице в численности» — сказал Ларк. Он поднял один палец. «Но с учетом вчерашнего пополнения в одиннадцать тысяч солдат, у нас остался всего месяц до того, как закончатся пайки».

Некоторые офицеры смущенно опустили глаза после этого замечания. Их пайки были сожжены генералом Альвареном, и им ничего не оставалось, кроме как полагаться на город Акаш, чтобы накормить своих солдат.

«Я никого не обвиняю» — сказал Ларк. «И я искренне рад, что прибыло подкрепление. Но мы должны выбросить из головы идею оборонительного сражения, чтобы выиграть эту битву. Даже если нам удастся продержаться в осаде больше месяца, потом мы умрем от голода».

«Значит, вы предлагаете атаковать город Йоркшир?» — предположил лорд Аргус.

«Да» — кивнул Ларк. «И гарнизоны Империи, размещенные в горах».

Ларк прикрепил к карте несколько деревянных фигур. «Всего в Йоркширском горном хребте разбросано восемь гарнизонов. Они также служат инструментами связи и линиями снабжения для Империи. Мы должны определить приоритетность этих восьми областей еще до того, как начнем осаду Йоркшира. Иначе это будет бессмысленно».

Лорд Аргус погладил свою бороду. «Горный хребет Йоркшира огромен. Позвольте спросить, как вы обнаружили эти восемь гарнизонов Империи?»

«Я уверен, что все еще помнят орла, которого я использовал раньше» — Ларк протянул кристалл. На нем начали появляться изображения неба. «Все это время я использовал более дюжины птиц для наблюдения за врагами. Я прочесал всю горную цепь и уверен, что сейчас там размещено всего восемь гарнизонов, и каждый из них связан друг с другом, действуя как линия снабжения».

Офицеры уставились на кристалл наблюдения на руках Ларка. Все присутствующие понимали значение этого артефакта. Количество стратегий, которые они могли использовать, внезапно увеличилось, когда на их стороне появилась такая вещь.

«Из этих восьми гарнизонов только три имеют значение» — сказал Ларк. «Остальные являются простыми перевалочными пунктами, и если эти три будут захвачены Королевством, то они немедленно рухнут».

Ларк указал на три деревянные фигуры, представляющие три гарнизона. «Для этой задачи мне понадобится помощь армии Йоркшира».

Лорд Аргус выглядел озадаченным. «Сейчас под моим командованием менее тысячи солдат. Восемьсот пять, если быть точным. Хотя вы сказали, что только три из этих восьми гарнизонов имеют значение, нам все равно придется атаковать эти три одновременно, чтобы план сработал. Иначе остальные гарнизоны запросят подкрепления, и весь план пойдет насмарку. Разделив моих солдат на три группы...»

«Вам будут помогать солдаты из Третьей Армии» — сказал Ларк. «И для каждого отряда я выделю трех рыцарей Блэкстоуна».

«Вы не понимаете» — сказал лорд Аргус, качая головой. «Горы Йоркшира — это смертельная ловушка. Каждый год там погибает множество людей, их тела, погребенные под снегом, так и не находят. Даже Империи потребовались десятилетия, прежде чем они нашли способ преодолеть их. Эти ваши рыцари Блэкстоуна будут просто мешать моим солдатам».

Средняя часть горы была покрыта снегом, склоны были крутыми, а скалы — острыми. Именно по этой причине армия Йоркшира до своего поражения была непобедима в горах. Имперцы, привыкшие сражаться на равнине, просто не могли им противостоять. До тех пор, пока не появились Магические Рыцари, которые могли использовать магию, усиливающую тело, и не переломили ход битвы.

«Не волнуйтесь» — Ларк отмахнулся от беспокойства Аргуса. «Мои рыцари не отстанут от ваших людей. Я могу это гарантировать. Что касается солдат Третьей Армии, считайте их просто носильщиками. Я уверен, что они тоже пригодятся, когда начнется бой».

«После того, как мы разберемся с этими гарнизонами в горах» — сказал Святой Меча. «Что дальше? Даже если мы захватим эти гарнизоны, если Империя решит вести оборонительное сражение, нам будет невозможно вернуть город Йоркшир всего за месяц».

«Нет, это должно быть возможно» — Ларк взял большую деревянную фигуру, изображающую солдат, размещенных в Акаше, и прикрепил ее рядом с Йоркширом. «Особенно теперь, когда у нас есть дополнительные одиннадцать тысяч человек в качестве руки помощи. Мы можем ускорить производство этих башен, воздушных шаров и бомб».

«Три недели» — сказал Ларк. «Нам нужно продержаться в этом городе всего три недели, пока мы не закончим подвижные башни. Нескольких десятков мана-бомб будет достаточно, чтобы выкурить этих ребят из города, если понадобится. А семи башен должно хватить, чтобы выступить в качестве щита для нашей армии».

Башни, которые разрабатывал Ларк, отличались от тех, что он построил в городе Льва. Этим башням не требовались калрейны для функционирования, вместо этого они всасывали окружающую ману и использовали ее для подпитки своей магии. Они были гораздо мощнее, подвижнее, но в то же время стоили больше денег и времени на строительство.

Ларк чувствовал себя неловко, воссоздавая эти башни в нынешнюю эпоху, когда магия была неразвита, но у него не было другого выбора, кроме как положиться на них, чтобы переломить ход войны. Их враг был слишком многочисленным и сильным, чтобы его можно было одолеть обычными методами.

Ропот наполнил большой зал, пока офицеры обсуждали предложенный план. Луи Маркус, который до сих пор молчал, заговорил: «Брат, насколько мощны эти так называемые башни? Я слышал о могуществе магических башен города Виззерт. И я видел одну из них в действии. Ты хочешь сказать, что эти твои башни такие же мощные, как те?»

Ларк покачал головой. «Нет. Башни в Виззерте — всего лишь имитация. То, что мы будем использовать, — настоящая вещь. Возможно, в три-четыре раза мощнее тех, что находятся в Виззерте».

Услышав это, весь зал всколыхнулся. Заявление Ларка было просто абсурдным.

«Л-лжец!» — один из офицеров не мог принять заявление Ларка. «Как можно было создать башню, намного более мощную, чем башни Виззерта? И ты называешь их башни просто имитацией!»

«Успокойтесь, капитан Абаго. Наверняка у командующего Третьей Армией есть причины для своих заявлений. Может быть, именно его учитель стоит за изобретением этих башен?»

«Я согласен с капитаном. Я не знаю происхождения этого мастера, но даже для него должно быть невозможно создать магическую башню в три-четыре раза мощнее, чем те, что в Виззерте!»

«То, что вы никогда этого не видели, не означает, что это невозможно» — Ларк вздохнул. Он вспомнил защитные башни в Магической Империи, способные блокировать огненное дыхание дракона. «Даже если у вас есть сомнения, я смиренно прошу вас позволить вашим солдатам сотрудничать в создании башен. Время не терпит, и нам нужно выиграть эту войну до того, как закончатся наши пайки».

Вся комната снова разразилась бурным обсуждением. На этот раз Ларк не стал их прерывать и позволил им спорить друг с другом до хрипоты. Через некоторое время шум, ропот и крики стихли.

Они пришли к единому мнению, что, вероятно, лучше поступить так, как предложил Ларк. Для того чтобы достроить эти так называемые башни, необходимо было вести оборонительное сражение в течение трех недель. И даже если башни не были такими мощными, как утверждал Ларк, все в этой комнате были уверены в силе мана-бомб.

«Итак, в итоге мы оставим этот город и нападем на него со всей нашей армией через три недели, да?» — спросил барон. Он все еще помнил оборонительные сооружения, которые видел по дороге сюда, и с сожалением думал о том, что придется их оставить.

«Атака вполсилы ударит нам в спину» — сказал Ларк. «Это будет либо все, либо ничего. К тому же, если мы...»

Ларк остановился на середине своей речи, так как заметил что-то необычное в кристалле видения. Его наблюдательные птицы заметили армию, приближающуюся к городу через сгоревший лес.

«У нас гости» — сказал Ларк. Он показал всем кристалл.

Он приказал птицам подлететь ближе, и перед ними предстало изображение сотен воинов, облаченных в пластинчатые доспехи. На их плечах красовался неизвестный герб.

«Армия Альварена» — сказал барон Захария. Все затаили дыхание, услышав это. «Они следили за нами всю дорогу сюда?»

«Те Магические Рыцари принадлежат к этой армии, верно?» — спросил Ларк. «Сколько их?»

«Все» — выплюнул сквозь зубы барон Захария. Даже Святой Меча и Луи Маркус напряглись.

«Армия в пятьсот человек, идущая сюда» — сказал барон — «все они являются Магическими Рыцарями».

Отряд, победивший Святого Меча, армию Маркуса и Первую Армию, прибыл в город Акаш.

Дуэль

Идя по следам солдат королевства, армия Альварена наконец-то прибыла в город Акаш. Пятьсот рыцарей, облаченных в сверкающие пластинчатые доспехи, остановились на значительном расстоянии от города. Достаточно близко, чтобы видеть передвижения врагов, и достаточно далеко, чтобы уклоняться от стрел.

В Акаше зазвонили колокола, мост был убран, а ворота закрыты. Более сотни лучников заполнили стены, их луки были натянуты и направлены на только что прибывшую армию.

«Вы только посмотрите на это» — усмехнулся генерал Альварен. Его пепельные волосы развевались на ветру. Его рука крепко сжимала глефу. «Они захватили и превратили этот город в опорный пункт, да?»

[ Прим. Пер: Глефа — вид европейского древкового холодного оружия, распространенного в эпоху Средневековья. Выглядит оно как острый клинок, насаженный на длинную рукоять, как у копья.]

Он был в городе Акаш больше месяца назад и был уверен, что раньше он не был так укреплен. Траншеи, очевидно, были сделаны недавно, а эти орудия, похожие на баллисты, с насаженными на них железными дисками, он раньше не видел.

«Каковы ваши приказы, генерал?» — спросил его адъютант.

Генерал Альварен посмотрел на своих рыцарей. Их глаза ясно говорили, что они никого не боятся, что они без колебаний ворвутся в город по одному только приказу.

Его парни были сильны, но не было никакой необходимости специально ставить себя в невыгодное положение, врываясь в крепость, заполненную врагами, в несколько раз превосходящими их числом. В конце концов, на подготовку Магических Рыцарей у него ушли десятилетия. Он не хотел, чтобы они умирали понапрасну.

Немного подумав, он решил не вступать в бой безрассудно. Но это не означало, что он развернется, оставив этих ублюдков в целости и сохранности.

«Возведите Разрушителя Крепости» — приказал генерал.

«Есть, генерал!»

«Мы оставим этим ублюдкам прощальный подарок, прежде чем вернемся в Йоркшир».

Несколько рыцарей сошли с коней и начали собирать портативное оружие, сделанное из железа. Оно напоминало гибрид баллисты и пушки — длинная полая труба в центре была такой же длины, как две кареты вместе взятые.

Через несколько минут рыцари закончили сборку оружия и направили его в сторону ворот. Генерал Альварен переместил свою лошадь немного ближе к городу. Он взял в руки магический инструмент, усиливающий его голос, и прорычал: «Луи Маркус! Сраное отродье! Выходи!»

Его рев и без магического инструмента был достаточно громким, но в сочетании с усиливающим эффектом его голос разнесся по всему городу. Солдаты в Акаше начали переговариваться друг с другом. Ходили слухи, что Серебряный Бог Войны проиграл генералу Альварену в предыдущей битве.

«Если ты не выйдешь!» — продолжал реветь генерал. «Мы разнесем твои жалкие ворота в щепки! Выходи и сразись со мной! Дуэль! Давай закончим бой, который мы начали!»

На вершине крепостной стены стояли офицеры армии — Ларк, Луи, Святой Меча, лорд Аргус и барон Захария. Они смотрели на сотни рыцарей, грозивших в любой момент ворваться в город.

«Этот проклятый старик» — Луи скрежетал зубами. «Мастер Александр, эта штука, которую они направляют на наши ворота...»

«Разрушитель крепостей, да». Святой Меча был так же стоически спокоен, как и раньше. «То же самое, что они использовали, чтобы взорвать ворота Йоркшира».

Ларк усилил зрение с помощью маны и с любопытством уставился на металлическое оружие, особенно на его длинную полую трубу. Оно напоминало пушку, но основание было как у баллисты. Издалека его было трудно разглядеть, но он смог различить, что на его корпусе, похоже, были выгравированы руны.

Магическое оружие. Причем портативное.

Луи запрыгнул на зубец, собираясь спрыгнуть на землю.

«Ты ведь не собираешься отвечать на его издевки?» — Святой Меча нахмурился. «Ты уже проигрывал ему раньше...»

«Тогда все было по-другому» — сказал Луи. «Я был измотан после борьбы с его Магическими Рыцарями».

Святой Меча посмотрел на тело Луи. Хотя это было едва заметно для обычного человека, он мог видеть, что Серебряному Богу Войны было трудно двигаться. Большая рана на его теле еще не полностью затянулась даже спустя столько времени.

«Брат» — Ларк неодобрительно посмотрел на Луи. «Тебе нет нужды идти и сражаться с ним. Ты просто умрешь глупой смертью, если выйдешь туда сейчас, с таким телом».

Ларк вздохнул. Он бросил склянку в сторону брата. Луи поймал ее и увидел красную жидкость, плескавшуюся внутри.

«Что это?» — спросил Луи, все еще глядя на склянку.

«Целебное зелье среднего класса» — ответил Ларк. «Специализация города Блэкстоун. Выпей его».

Луи замешкался на мгновение, но в конце концов открыл крышку и выпил все, что было в пузырьке. Через несколько секунд его глаза расширились. Внутри него разлилось неописуемое чувство. Он почувствовал, как большие раны, которые жрецы не смогли залечить, закрываются сами собой. Сила начала возвращаться в его тело.

Луи в недоумении уставился на младшего брата. Даже в столице было трудно найти такое мощное целебное зелье, как это. Даже самые высококлассные зелья, изготовленные в алхимической мастерской, не были способны за короткое время залечить большие раны.

«И ты тоже» — Ларк бросил пузырек в сторону Святого Меча.

Увидев действие зелья на Луи, Святой Меча тут же проглотил содержимое флакона. Раны на его теле закрылись сами собой, а в тело хлынул неописуемый прилив сил.

Раздался еще один крик генерала Альварена: «Выходи! Серебряный Бог Войны! Или ты хочешь сказать, что так называемый сильнейший воин королевства боится сразиться со мной один на один?»

За этими словами последовал издевательский смех со стороны Магических Рыцарей.

Луи бросил взгляд в сторону генерала Альварена. Он попытался спрыгнуть со стены, но почувствовал, что невидимая сила не дает ему двигаться дальше. Он быстро проследил ее источник и увидел, что его младший брат качает головой.

«Не надо» — сказал Ларк. «Если ты боишься, что ворота будут разрушены этим так называемым разрушителем крепости... Я уверяю тебя, что эти ворота так просто не разрушатся ни перед чем, кроме крупномасштабной магии».

Луи уступил невидимой силе, дергающей его за броню. Он спустился по зубцу и заглянул в амбразуру. Армия Альварена начала загружать тупой длинный кусок железа, который идеально вписался в трубу. Мана была влита в руны портативного оружия, и раздалось громкое жужжание, когда мана непрерывно всасывалась сигилами.

«Всем солдатам! Отойдите от ворот!» — крикнул барон солдатам внизу. «Сейчас они будут взорваны!»

Услышав это, солдаты немедленно разошлись, отойдя подальше от ворот.

«Первая Армия!» — сказал барон. «Поднять щиты!»

Первая армия под руководством барона Захарии сформировала щит вокруг ворот, готовая смягчить удар сокрушителя крепости.

Хотя Ларк был уверен, что укрепленные им ворота не падут так легко, он все же приказал рыцарям Блэкстоуна помочь Первой Армии. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Голос генерала Альварена снова раздался по всему городу. «Серебряный Бог Войны не выходит? Кучка трусов. Сделайте это».

Как по команде, раздался рев Разрушителя Крепости. Багровое, раскаленное железо, похожее на лаву, выстрелило в сторону ворот. Воздух вокруг них поднялся на несколько градусов, когда снаряд пронесся мимо. При соприкосновении с воротами раздался громкий взрыв. Ворота и стены задрожали, земля загудела. Расплавленное железо разлетелось на множество мелких огненных шаров.

Первая Армия приготовилась к удару, их щиты были воздвигнуты прямо перед ними.

Но удара не последовало.

Они с недоумением смотрели на все еще неповрежденные ворота. На их лицах читалось замешательство. Даже офицеры армии были ошеломлены результатом. Те, кто находился рядом с Ларком, смотрели на него вопросительными глазами.

Раздался громкий взрыв, ворота и стены содрогнулись, но на этом все. Даже многочисленные мелкие огненные шары, появившиеся в результате атаки, рассеялись через несколько секунд, словно невидимая рука смахнула их в небытие.

«Значит, это и есть так называемый «Разрушитель Крепости», да?» — Ларк кивнул сам себе. «Ворота, которые я укрепил, в конце концов падут, если их обстреляют полдюжины таких атак. Впечатляет».

«П-полдюжины?» — выпалил лорд Аргус. Он вспомнил, что ворота Йоркшира пали после всего двух атак. «Но ворота... Они даже не из железа!»

Ворота были в основном деревянными, их обод и центр были укреплены железом. Они не должны были выдержать даже одной атаки со стороны разрушителя крепости.

Ларк проигнорировал бормотание лорда Аргуса. Он повернулся к лучникам из деревни Гахелпа. Лучникам во главе с Валаком.

«Половины всей вашей маны должно быть достаточно» — сказал Ларк. «Враги уверены, что наши стрелы не достанут их на таком расстоянии. Это прекрасная возможность, ты так не думаешь, Валак? Эти глупцы, недооценивающие своих врагов».

Валак усмехнулся, его густая борода придавала ему сходство с гномами. «Вы слышали молодого господина! Лучники Гахелпы! Половина всей вашей маны!»

Лучники начали вливать ману в свои луки, их стрелы были направлены на Магических Рыцарей.

«Приготовить разрезающие диски!» — сказал Ларк.

«Приготовить разрезающие диски!» — крикнул один из солдат.

Солдаты Третьей Армии, стоявшие на стенах, начали двигаться. Они еще больше натянули тетивы баллист, и диски направились на армию Альварена.

Лорд Аргус все еще не понимал, что происходит. Стрелы не могли достать врага с такого расстояния. Как же могли эти так называемые разрезающие диски, которые были намного тяжелее стрел? Он хотел сказать Ларку, что все, что он делает, бесполезно, но вспомнил, как совсем недавно деревянные ворота выдержали атаку разрушителя крепости. Он решил закрыть рот и наблюдать.

«Эти луки» — сказал Святой Меча, явно забавляясь. «Они всасывают ману лучников».

Луи Маркус и барон тоже заметили это, глядя на луки, которыми пользовались лучники.

«Позвольте мне одолжить твое копье» — Ларк взял копье солдата, стоявшего рядом с ним. Он направил в него ману, и наконечник копья начал вибрировать. Он встал в стойку для метания и проревел: «Лучники! Диски! Огонь!»

И Ларк бросил копье в сторону генерала Альварена.

Вслед за копьем в сторону Магических Рыцарей просвистело более десятка стрел, а также восемь разрезающих дисков. Армия Альварена, очевидно, была застигнута врасплох этой внезапной атакой — никто из них даже не успел возвести барьеры или поднять щиты, чтобы блокировать атаки. Конечно, они не ожидали, что стрелы врагов смогут достать их на таком расстоянии.

Со скоростью, несравнимой с обычными стрелами, и силой, сродни броску копья, стрелы поразили нескольких рыцарей. Некоторым из них стрелы попали прямо в грудь, их пластинчатые доспехи казались лишь пергаментом, так как стрелы пробивали их насквозь. Более неудачливые попадали прямо в лицо, их головы взрывались, разбрызгивая кровь и мозги.

Только генерал Альварен сумел защититься от этой неожиданной атаки. Хотя он не заметил приближения копья, его тело двигалось инстинктивно, и он парировал атаку своей глефой. Опыт нескольких десятилетий на поле боя подсказывал ему, что приближается смерть, и его тело двигалось соответствующим образом, чтобы защитить его.

Хотя генералу Альварену удалось парировать атаку, его рука, державшая глефу, немного онемела после блокирования копья, брошенного Ларком.

«Поднять щиты!» — проревел генерал. «Нас атакуют!»

В унисон его рыцари подняли свои щиты, чтобы блокировать летящие стрелы. Но это была явная ошибка, так как на этот раз в их сторону полетели диски, которые прорезали щиты, словно ржаной хлеб, и в итоге разорвали доспехи рыцарей, тела и все остальное. И диски не остановились на первом рыцаре. Некоторые из дисков отклонились, словно у них была своя жизнь, и рассекли еще несколько рыцарей, прежде чем упасть на землю.

Генерал Альварен скрежетал зубами. Его рыцари были бесстрашны и без колебаний ворвались бы в город в одно мгновение. Но сейчас это было невозможно. Эти проклятые ворота выдержали даже атаку разрушителя крепости. Если бы они ворвались сейчас, то стали бы просто движущимися мишенями для солдат королевства.

И как, черт возьми, их стрелы достигли его армии? Это не имело смысла, если только все их лучники не были способны напитать свои стрелы магией!

Ларк не дал им возможности отдышаться. Он приказал лучникам из Гахелпы израсходовать оставшуюся ману и выпустить еще один залп стрел в сторону армии Альварена. Третья Армия также начала заряжать еще больше разрезающих дисков, натягивая тетивы до предела.

«Огонь!»

И еще один залп стрел полетел в сторону армии Альварена. За ними последовало несколько дисков.

Увидев это, Магические Рыцари пнули своих лошадей и тут же рассеялись, как будто они уже несколько раз практиковались в этом. Второй залп стрел не унес ни одной жизни, и даже разрывные диски не поразили ничего, кроме земли.

Но и этого было достаточно.

Ларк использовал заклинание, и перед ним возникла фигура из дыма. На мгновение дым поплыл перед солдатами Королевства, а затем полетел в сторону армии Альварена.

Магические Рыцари, увидев призрачную фигуру, немедленно двинулись вперед. Они били по ней, а некоторые пытались сжечь или заморозить ее магией, но фигура каждый раз оставалась невредимой.

«Остановитесь» — сказал генерал Альварен. Потеря более дюжины его элитных рыцарей оставила во рту неприятное послевкусие. «Эта штука не является наступательным заклинанием».

«Приветствую вас, генерал Великой Империи» — гуманоидный дым поклонился, все еще паря в воздухе. «Я — Ларк Маркус, командующий Третьей Армией и младший брат человека, которого вы называете трусом».

Глаза генерала Альварена на мгновение расширились. Он и раньше слышал, что командующий Третьей Армией был младшим братом Луи Маркуса. Но он не ожидал, что тот окажется способным магом в столь юном возрасте. Этот гуманоидный дым явно не был обычным заклинанием. Хотя оно не обладало никакими наступательными способностями, зато прекрасно подходило для передачи сообщений врагам на короткие расстояния.

«Генерал Альварен» — подметил он. «Сопливое отродье, выходи и перестань прятаться за стенами! Думаю, ты можешь заменить своего брата, раз этот ублюдок даже не осмеливается показаться мне на глаза после своего поражения!»

Гуманоидный дым сформировал улыбку. Он засмеялся. «Я ожидал большего, услышав о твоих подвигах, но так называемое чудовище Империи не такое уж и чудовище, а? Ребенок-мужчина, если быть точным. Только глупцы покидают крепость и отвечают на твои насмешки, генерал».

В каком-то смысле Ларк считал, что генерал Ризел был более опасным противником, чем генерал Альварен. Судя по тому, что он слышал, генерала Ризеля было не так-то легко раззадорить. Разительный контраст с генералом Альвареном.

Генерал Альварен дрожал от ярости. Он зарычал, его голос усилился с помощью магического инструмента. «Что ты сказал, сопляк? Ларк Маркус! Выходи! Если ты не...»

«То что?» — усмехнулся дым. «Твой так называемый разрушитель крепостей бесполезен, генерал. Если ты действительно так силен, как ты себя выставляешь, тогда иди вперед и нападай на город».

Дым наклонил голову в сторону. «А может, ты боишься? Посмотрите-ка, горшок называет чайник черным». Дым снова засмеялся, не обращая внимания на проклятия, изрыгаемые генералом Альвареном. «Но, может, я дурак? Сегодня я чувствую себя немного... великодушным, видишь ли. Все эти приготовления к войне в последнее время наводят на меня скуку».

[ Прим. Пер: Pot calling the kettle black (горшок называет чайник черным) – предположительно испанская поговорка, которую можно перевести как в “чужом глазу соринку увидишь, а в своем бревна не заметишь”. Ну а в данном случае это будет “не называй кого-то трусом, если сам им являешься”. ]

Ворота Акаш открылись, мост перебросили через ров, и более сотни воинов, облаченных в полные пластинчатые доспехи, двинулись из города. Во главе их шел молодой человек с короткими серебристыми волосами и острыми голубыми глазами. Как только они вышли, мост задвинули, а ворота закрыли.

Дым широко улыбнулся. «Итак, я решил согласиться. Дуэль. Сражение один на один».

Молодой человек и его армия бронированных рыцарей начали идти в сторону армии Альварена, затем остановились в отдалении.

Генерал Альварен посмотрел на молодого человека. Он был уверен, что это он говорит с ним сквозь человекоподобную дымку.

«Так как насчет этого, генерал? Ты согласен?»

Последние слова были сказаны игриво, явно издеваясь над своим врагом.

Гуманоидный дым медленно рассеялся и исчез.

Генерал Альварен схватился за свою глефу. С ним во главе, армия Альварена начала двигаться в направлении Ларка и рыцарей Блэкстоуна.

Магинус

Неприкрытая враждебность и жажда крови наполняли воздух, когда армия Альварена смотрела на Ларка и рыцарей Блэкстоуна. Воспоминания о стрелах и разрезающих дисках, отнимающих жизни у их товарищей, были еще свежи в памяти Магических Рыцарей. Наконец-то они нашли выход своей кипящей ярости.

Когда две армии оказались на небольшом расстоянии друг от друга, генерал Альварен проревел: «Убейте глупых ублюдков! В атаку!»

Вся армия Альварена взревела в унисон. С генералом Альварен во главе, они бесстрашно бросились на армию Блэкстоуна.

Мана хлынула из тел Магических Рыцарей, увеличивая их силу сверх человеческих пределов. Каждый из них держал в руках свой меч, готовый сразиться с рыцарями Блэкстоуна, не заботясь о своей жизни.

И вот две армии столкнулись.

Звук металла отдавался эхом, когда бронированные рыцари, мечи и глефы ударились друг о друга. Полетели искры, и кровь заполнила воздух, когда две противоборствующие силы вступили в рукопашную схватку. Магические Рыцари ревели и сражались как дикари, их глаза были бесстрашны, когда они размахивали своими глефами направо и налево. Рыцари Блэкстоуна также ревели и рубили мечами всех врагов, которых видели.

К удивлению Ларка, Магические Рыцари смогли выстоять против сотни рыцарей Блэкстоуна. Их усиленное магией тело, превосходство в численности, а также десятилетия опыта на поле боя позволили им сражаться наравне с армией Ларка.

«Куда ты смотришь?» — раздался глубокий, полный ненависти голос.

Ларк интуитивно заблокировал глефу генерала Альварена сверху. Его рука онемела после удара. Не давая Ларк ни малейшего шанса нанести ответный удар, генерал нанес удар ногой в живот. Ларк уклонился, отпрыгнув назад, но глефа генерала отклонилась и последовала за его движением, его лезвие было нацелено на его шею.

Ларк воздвиг перед собой трехслойный барьер из магии ветра. Но, к его удивлению, барьер ветра тут же покрылся трещинами и рассыпался, как только глефа коснулась его. Застигнутый врасплох, Ларк уклонился от атаки на долю секунды позже. На его груди образовался небольшой порез, из которого хлынула кровь.

«Ты намного слабее своего брата» — генерал положил глефу на плечо. «Как досадно».

Ларк направил ману в свою рану и с силой закрыл ее магией.

Что происходит?

Но рана не закрывалась, что бы он ни делал. Невидимая сила нарушала поток маны в ране, не позволяя заклинанию исцелить ее.

Ларк посмотрел на глефу, которой пользовался генерал. Увидев сложные руны, выгравированные на ее лезвии, он наконец понял, что происходит.

Причина, по которой раны его брата и Святого Меча не заживали даже после того, как несколько жрецов наложили на них исцеляющие заклинания. Причина, по которой его трехслойный барьер ветра мгновенно рассыпался, как только он соприкоснулся с глефой. Причина, по которой порез на его груди не реагировал на его магию.

Ларк нахмурился. «Эта глефа. Где ты ее взял?»

Генерал ухмыльнулся. «Хорошее оружие, не так ли? Дубликат национального достояния Империи. Оружие, которое когда-то использовал Уурвеск в легендах!»

Это было знакомое имя. Имя, которое Ларк вычитал в книгах по истории еще в городе Льва. Имя, которое он знал еще в своей прошлой жизни.

«Уурвеск?» — медленно произнес Ларк, бормоча про себя.

Это было имя его ученика. Горячего идиота, который чуть не погиб, развязав войну с племенем Красных Драконов.

По словам великого историка Густава Шавалиона, после смерти Эвандера Аластера Уурвеск покорил многочисленные кланы в Необъятной Пустоши и основал Великую Империю. Имел ли генерал Альварен отношение к тому ребенку? Ребенку, который раньше повсюду следовал за Эвандером, настаивая на том, что они должны исследовать Холодные Горы Илеонора и посетить Элементалей Марута? Воспоминание об этом ученике вызвало у него чувство ностальгии.

«Уурвеск» — Ларк начал вливать ману в кончики пальцев. «Ты имеешь в виду... человека, который основал Великую Империю?»

Сфера молнии размером с кулак зависла на кончике пальца Ларка. Он направил ее в сторону генерала и выстрелил. Сфера опасно затрещала, когда со свистом полетела к генералу. Генерал Альварен, словно отмахнувшись от мухи, ударом глефой разрубил сферу пополам.

Сфера молнии была разрезана пополам и безвредно рассеялась, не взорвавшись, подтвердив подозрения Ларка.

Магинус.

Глефа, которую использовал генерал, была магинусом. Оружие, на котором выгравированы антимагические руны, способные отменить почти все виды магии.

На создание одного магинуса ушли бы месяцы, даже у Ларка. А еще нужно было учесть астрономическую стоимость его создания. Хотя генерал и сказал, что это всего лишь копия оружия, которым когда-то пользовался ученик Ларка, оно было сделано так хорошо, что его почти трудно было отличить от настоящего.

Генерал Альварен сжал в руках свою глефу. Вокруг них рыцари все еще находились в тупике.

«Удивительно, не правда ли? Основатель Великой Империи — такой боевой маньяк, что создал полный набор предметов, предназначенных для обнуления всех форм магии! Это все равно, что сказать, что только Великому Императору разрешено использовать магию в бою!»

Ларк был полностью согласен с этим утверждением. Этот ребенок, этот его ученик, был настолько одержим борьбой, что Ларк десятки раз вступался за него, чтобы спасти ему жизнь. Проблемный ребенок. А мастер, к сожалению, был достаточно заботлив, чтобы все это пропустить мимо ушей.

Уурвеск. Ты, маленький засранец. Даже сейчас ты доставляешь своему мастеру головную боль, да?

Поскольку его магия была сведена на нет ударом глефы, Ларк начал штурмовать свой разум в поисках способа выиграть битву. Магические Рыцари неожиданно хорошо держались против его рыцарей Блэкстоуна. Он должен был как-то победить этого генерала в одиночку.

Ларк послал телепатическое сообщение барону с помощью кулона. Приготовьтесь к атаке в любой момент. Мобилизуйте всю армию. Мы должны уничтожить этих парней до того, как у них появится шанс вернуться в Йоркшир.

В ответ послышались помехи. Солдаты... готовы выдвинуться... в любой момент. Мы можем... атаковать сейчас, если вы дадите нам... сигнал.

Хорошо. Но не сейчас. Будьте наготове. Красная вспышка в небе. Это сигнал.

Если десятки тысяч солдат внезапно хлынут из города, армия Альварена может внезапно расформироваться и отступить в Йоркшир. Ларк не хотел упускать возможность сразиться с генералом за пределами крепости, в окружении только его Магических Рыцарей. Ларк знал, что убить этого старика будет еще сложнее, когда он окажется внутри Йоркшира. Вот почему он решил выступить только с рыцарями Блэкстоуна. Конечно, гордая армия Альварена не отступит перед врагом, численность которого вдвое меньше.

Ларк достал небольшой пузырек и выпил его содержимое. Порез на его груди закрылся сам по себе, несмотря на вмешательство антимагии от глефы.

Генерал Альварен, казалось, удивился этому, но это длилось лишь мгновение. Старик широко ухмыльнулся. «Дорогое у тебя зелье, парень. Обычные не смогли бы залечить раны, нанесенные этим моим партнером».

Глаза генерала стали хищными. «Но хватит бесполезных разговоров».

Генерал направил ману в свое оружие, активируя выгравированные на нем руны, и лазурное свечение начало окутывать глефу. Ларк почувствовал, как мана в воздухе завибрировала, а затем медленно рассеялась. Ларк быстро проанализировал поток маны и прикинул радиус действия антимагического заклинания.

Двадцать метров.

Теперь, когда проклятое антимагическое оружие было активировано, материализовать какое-либо заклинание в радиусе двадцати метров от него было невозможно. Магические Рыцари определенно знали об этом, так как сразу же отошли на определенное расстояние от генерала, как только он активировал руны, выгравированные на глефе. Иначе их тела, усиленные магией, потеряли бы всю свою силу после контакта с зоной действия магинуса.

Какой неприятный противник.

Ларк достал свой меч и попробовал направить в него ману. Меч начал вибрировать тысячи раз каждую секунду, но в конце концов поток маны прервался, и магия перестала действовать. Ларк попробовал на всякий случай, но, похоже, даже усилить тело или оружие сейчас было невозможно.

У него также была возможность создать расстояние между ними и бомбардировать генерала магией издалека. Но такая тактика не привела бы ни к чему, кроме как к высасыванию маны Ларка. Эта так называемая копия могла легко разрезать любую магию, словно ржаной хлеб.

Может, мне бежать?

Ларк серьезно обдумывал этот вариант. Его магия была запечатана, и он не мог даже усилить свое тело маной. Единственное, на что он мог сейчас положиться, это на свое мастерство владения мечом, но он не был уверен, что этого будет достаточно для победы над таким ветераном войны, как этот старик.

Мне следовало глубже изучить отчеты. Я был слишком самонадеян.

Ларк получил отчеты, в которых говорилось, что генерал Альварен каким-то образом способен разрушить магию своего противника. Но Ларк и представить себе не мог, что до такой степени. Он не предполагал, что глефа его противника является копией оружия, которым когда-то пользовался основатель Великой Империи.

Пока Ларк взвешивал свои возможности, генерал Альварен с огромной скоростью бросился к нему. Никаких магических улучшений, только чистая грубая сила.

Фигура генерала расплылась, он появился прямо перед Ларком и с сокрушительной силой взмахнул глефой вниз. Ларк успел заблокировать атаку мечом, но сила заставила его отлететь и несколько раз перекатиться по земле.

Прежде чем Ларк успел прийти в себя, генерал Альварен бросился к нему и выпустил шквал атак, каждый удар был таким же тяжелым, как и первый.

К счастью, Ларк никогда не пренебрегал тренировкой своего тела. Несколько раз он был на волосок от смерти, но ему все же удалось отразить атаки генерала.

На мече Ларка, не усиленном магией, начали образовываться сколы и трещины.

Проклятье.

Ларк заскрежетал зубами. Он впервые чувствовал себя загнанным в угол с тех пор, как завладел этим телом. Он не мог использовать магию. Его физическая сила значительно уступала силе его противника. А раны, нанесенные его врагом, невозможно было залечить, если только не использовать целебное зелье среднего класса. Единственным его спасением был многолетний опыт сражений, его интуиция, которая постоянно спасала его от смерти.

«И это все, сопляк?!» — прорычал генерал. «Твой брат был намного сильнее тебя! Даже с его запечатанной магией! Куда делось твое высокомерие? Разве ты не хотел сразиться со мной один на один?»

Ларк начинал понимать, почему генерал Альварен был признан одним из монстров прошедшей эпохи. Этот чертов ублюдок — Антимаг. Убийца Магии.

Глефа генерала снова ударила по мечу Ларка, и удар в конце концов разрубил его пополам. Видя, что их хозяин в опасности, рыцари Блэкстоуна проигнорировали своих противников и бросились на генерала Альварена.

Генералу явно не нравилось происходящее, ведь это должен был быть бой один на один. С раздраженным взглядом он направил ману в свою глефу, скрежетнул зубами и ударил ближайшего рыцаря Блэкстоуна.

Магинус разрубил рыцаря пополам. И он не остановился. Еще один удар рассек рыцаря, разделив туловище на две части. Он снова взмахнул глефой, и следующий попытался отбить ее мечом, но магинус просто прорубил оружие, а затем разрезал броню.

В одно мгновение три рыцаря Блэкстоуна упали на землю. Как и ожидалось от антимагического оружия, оно даже смогло прорезать связь, соединяющую сущность монстра с доспехами.

Генерал Альварен нахмурился. «Что это за ребята?»

Внутри доспехов была пустота.

Генерал Альварен на мгновение уставился на безжизненных рыцарей Блэкстоуна.

Это была некромантия? Нет, невозможно. Лидер Ведьм Араварка был некромантом, и генерал Альварен был уверен, что с помощью некромантии невозможно дать жизнь неодушевленным предметам. Главным условием было наличие мертвого, ранее живого тела.

Ларк воспользовался этой возможностью, чтобы создать расстояние между собой и генералом. Он побежал в сторону Магических Рыцарей.

Как и ожидалось, генерал сразу же погнался за Ларком, не давая ему возможности покинуть радиус действия антимагии. Но в отличие от предыдущего случая, Ларк решил сражаться рядом с Магическими Рыцарями и своими рыцарями Блэкстоуна. Отмена магии не делала различий между союзниками и врагами. Даже Магические Рыцари сразу же почувствовали, как их магия, усиливающая тело, рассеялась, как только они оказались рядом с глефой своего генерала.

Рыцари Блэкстоуна не упустили такой шанс. Они тут же бросились на бессильных Магических Рыцарей и начали переворачивать ход войны.

Видя, как его драгоценные рыцари, которых он тренировал несколько лет, погибают от доспехов, генерал Альварен увеличил скорость и как обезумивший бросился на Ларка.

Создавая расстояние между собой и генералом, Ларк начал методом проб и ошибок определять, какие заклинания работают, а какие нет. Со скоростью создания заклинаний, несравнимой даже с магами королевского двора, Ларк наконец нашел заклинание, на которое не влияла область действия магинуса.

Ларк остановился. Увидев это, генерал Альварен прыгнул к нему, схватил свою глефу и со всей силы замахнулся.

Перед Ларком возник полупрозрачный меч, созданный из бесструктурной магии. Никаких слов, никаких магических образований. Ларк просто заставил постоянно текущую в его теле ману сформировать форму меча — подвиг, почти недостижимый в нынешних условиях, если только кто-то не обладает почти божественной степенью контроля над маной.

И Ларк не ограничился только мечом. Бесструктурная магия, созданная из сырой маны, окутывала тело Ларка. Умело контролируя собственную магию, Ларк не давал сырой мане рассеяться. Это было похоже на игру в перетягивание каната с магинусом — Ларк делал все возможное, чтобы мана, заключенная в его теле, не рассеялась в небытие.

Защитив свое тело сырой маной, Ларк блокировал атаку генерала полупрозрачным мечом. На этот раз его рука больше не онемела, и ему даже удалось парировать атаку, не отлетев от удара.

На лице генерала появилась дикая ухмылка. Его забавляло, что Ларк каким-то образом сумел обойти антимагический эффект его глефы? Или он просто радовался тому, что Ларк теперь может дать достойный отпор?

Ответ не имел значения. Сейчас Ларк не мог позволить себе думать о таких мелочах. Без какой-либо структуры или магического образования, в тот момент, когда он потеряет концентрацию, сгустки маны, которые он сформировал в виде меча и доспехов, исчезнут в одно мгновение.

«Отлично! Вот оно!» — рассмеялся генерал. «Дерись! Борись!»

Генерал продолжал размахивать своей глефой, каждый его удар был достаточно силен, чтобы рассечь лошадь надвое. Ларк заметил, что рыцари Блэкстоуна теперь одерживают верх. На Магических Рыцарей также подействовала антимагия их генерала, и им ничего не оставалось, кроме как противостоять его рыцарям, используя только грубую силу. Хотя Магические Рыцари значительно превосходили их в мастерстве и опыте, рыцари Блэкстоуна были намного выносливее и могли выдержать несколько ударов.

Сражение двух армий было настолько ожесточенным, что Ларк понял: сейчас самое время вызвать подкрепление. Даже если бы генерал Альварен решил отступить, он просто дал бы Ларку возможность наконец-то применить свою магию.

Ларк достал небольшую трубку, направил ее в небо и открыл крышку. Раздался громкий стук, в небо взлетела красная пыль и взорвалась.

Через несколько секунд ворота открылись, мост перебросили через ров, и из города начали выходить многочисленные солдаты. Земля загрохотала, когда тысячи кавалеристов устремились к армии Альварена.

Победа

Глаза генерала Альварена на мгновение задрожали, когда тысячи солдат двинулись из города. Земля грохотала, лошади ржали, а доспехи гремели. Магические Рыцари и рыцари Блэкстоуна все еще находились в тупике, но живые доспехи постепенно одерживали верх.

Генерал бросил взгляд на Ларка. «Сраное отродье».

С сокрушительной силой он еще раз ударил Ларка глефой. Но, к ужасу генерала Альварена, меч Ларка не разлетелся на куски. Бесструктурная магия осталась невозмутимой, несмотря на влияние магинуса.

«Ты же не скажешь, что это нечестно, верно...» — Ларк ухмыльнулся — «...старик?»

Каварелия лучников из армии Маркуса также вступила в бой. Сидя на лошадях, они нацепили стрелы и начали обстреливать Магических Рыцарей с расстояния. Хотя сила их стрел значительно уступала стрелам лучников Гахелпы, этого было достаточно, чтобы на мгновение отвлечь их и дать рыцарям Блэкстоуна возможность нанести смертельные удары. Копейщики на лошадях начали ускоряться и направились прямо к месту, где находился генерал. При таком темпе это был лишь вопрос времени, когда армия Альварена будет окружена тысячами вражеских солдат.

Ларк быстро привык к поддержанию своей бесструктурной магии. Он смело влил еще больше маны в свой меч и полупрозрачную оболочку маны, окутывающую все его тело.

«Ты не лгал, когда говорил, что эта глефа — всего лишь копия» — сказал Ларк. «Настоящий магинус разбил бы этот мой меч в одно мгновение».

Фигура Ларка исчезла, а затем снова появилась прямо над его целью. Генерал Альварен инстинктивно поднял свою глефу и заблокировал удар меча сверху. Ларк тут же продолжил ударом ногой в живот, но генерал уклонился, просто сделав шаг назад.

«Что?»

Глаза генерала Альварена расширились, когда он увидел, что рядом с Ларком появились пять кинжалов, созданных из бесструктурной магии. Как только Ларк приземлился, пять кинжалов выстрелили в сторону генерала, их скорость была сравнима с баллистой.

Генералу удалось блокировать четыре из них, но последний, от которого он увернулся, отклонился назад и ударил его в спину, заставив хлынуть кровь. Ларк не упустил этот шанс и бросился к генералу Альварену, его меч был нацелен в шею генерала.

Глаза генерала опасно сверкнули. Как только Ларк появился прямо перед ним, магинус втянул окружающий воздух и на мгновение остановил Ларка на его пути. Всего на долю секунды, но этого было более чем достаточно для ветерана Империи. Он схватил лицо Ларка, крепко сжал его, а затем ударил его о землю. Пыль и камни разлетелись в стороны, когда лицо Ларка, а также половина его туловища глубоко погрузились в землю от удара. Несмотря на то, что мана-оболочка, окутывающая Ларка, смягчила большую часть повреждений, боль все равно пронеслась по всему телу, а в ушах зазвенело. Он потерял концентрацию, мана-оболочка, покрывающая его тело, разбилась, а меч рассеялся.

Генерал Альварен направил свою глефу вниз и нанес удар по телу Ларка, но юноша откатился в сторону и избежал смертельного удара генерала.

Ларк быстро вскочил на ноги и пригнулся, уклоняясь от очередной атаки генерала. Он быстро окутал свое тело сырой маной и отпрыгнул назад, создавая расстояние между ними. Генерал бросился на него, и Ларк быстро создал еще один меч из бесструктурной магии. С помощью меча Ларк заблокировал удар генерала, а затем вызвал два движущихся заклинания, похожих на кнуты, и заставил их обернуться вокруг ног и тела генерала. Используя грубую силу, генерал быстро разбил плети. Ларк попытался ударить старика, и генерал Альварен отпрыгнул назад, чтобы избежать атаки, но, к его удивлению, меч Ларка внезапно увеличился в длину. Генерал в последний момент извернулся, но меч Ларка все же попал ему в левое плечо.

Генерал Альварен не обратил внимания на боль. Он привык к таким вещам. Он схватил меч, выдернул его из плеча, а затем дернул, потянув за собой Ларка. Этот неожиданный ход старика застал Ларка врасплох. Он тут же отпустил мана-меч и уклонился в сторону, на волосок избежав удара глефой генерала Альварена сверху. Удар ногой старика пришелся Ларку прямо в живот, отправив его в полет и несколько раз прокатив по земле.

Ларк медленно встал. Бесструктурная мана, окутывающая его тело, не была совершенной. Его тело все еще болело.

Генерал Альварен оглядел поле боя. Сотни копьеносцев на конях из армии Маркуса достигнут этого места в считанные минуты. А эти проклятые лучники продолжали выпускать залпы стрел, даже находясь в движении.

«Черт побери!» — генерал щелкнул языком. Он посмотрел на Ларка. Секунды спустя он вздохнул. «Считай, что это твой счастливый день, сопляк».

Генерал Альварен вдохнул порыв воздуха и проревел: «Армия Альварена!»

Его голос отдавался эхом, несмотря на то, что он не был усилен магическим инструментом.

«Отступаем!»

В унисон Магические Рыцари расступились и двинулись к генералу Альварену. Один из них привел генералу его лошадь.

Как и полагается ветерану войны, он принял решение отступить в тот момент, когда подкрепление было уже близко к его армии.

Не взглянув на Ларка, генерал Альварен пришпорил своего скакуна и возглавил отступление своей армии. Рыцари Блэкстоуна пытались преградить им путь к отступлению, но с генералом Альвареном во главе армия сумела прорваться.

Ларк нахмурился. Убить генерала Альварена и его Магических Рыцарей будет значительно сложнее, если они сбегут в Йоркшир.

Оказавшись вне зоны действия магинуса, Ларк немедленно начал создавать крупномасштабную магию. Воздух вокруг него задрожал, когда под ногами Ларка возникло магическое образование диаметром в тридцать метров. Лазурные руны начали высасывать оставшуюся ману Ларка, оставляя ровно столько, чтобы он мог продолжать стоять.

Он знал, что генерал Альварен, скорее всего, не умрет от этого заклинания, но то же самое нельзя было сказать о его рыцарях. Даже если генералу Альварену удастся сбежать в Йоркшир, но удастся убить большую часть его Магических Рыцарей, Ларк будет считать это своей победой.

С абсурдной скоростью руны одна за другой появлялись на магическом круге. Слой за слоем заклинания накладывались друг на друга, образуя сложную гексаграмму. Ларк активировал свое заклинание.

Земля вокруг него затряслась и пошла трещинами. Два огромных куска земли, которые на первый взгляд можно было принять за холмы, оторвались от земли и взлетели вверх, частично закрыв небо. Увидев нависшие над ними огромные тени, генерал Альварен поднял голову и был ошеломлен, увидев парящие в небе большие глыбы земли. Даже приближающиеся солдаты королевства остановились на месте, увидев это, их челюсти отвисли, когда они в недоумении уставились на магию Ларка.

И как будто этого было недостаточно, бушующее пламя начало охватывать их. Молния потрескивала в небе и била в них, создавая два метеора размером с холм.

Магия Большого Масштаба. Рев Бога Огня Игниса.

Все солдаты, увидевшие это, задрожали — больше всего отступающая армия Альварена. Они не боялись солдат королевства и могли сражаться наравне с живыми доспехами. Но пылающая преисподняя над ними, как они могли остановить атаку, достаточно сильную, чтобы сравнять город с землей?

Генерал Альварен знал, что должен что-то предпринять. Иначе его драгоценные рыцари, которых он тренировал десятилетиями, здесь погибнут.

Старый монстр Империи влил всю оставшуюся ману в глефу и двинулся в тыл отступающей армии. Он призвал своих рыцарей продолжать двигаться вперед — он планировал в одиночку блокировать атаку.

Рев Бога Огня Игниса обрушился на смертных.

Генерал Альварен на мгновение пожалел, что не убил Ларка Маркуса. Если бы он знал, что тот способен в одиночку творить Магию Большого Масштаба, он бы в первую очередь убил его, прежде чем отступать в Йоркшир. Он бы не позволил ему произнести ни одного заклинания. Он не позволил бы ему покинуть зону действия его глефы.

«Я должен был убить это отродье» — сплюнул генерал.

С мрачным лицом генерал Альварен слез с коня, стиснул зубы и приготовился к удару. Он сжал двумя руками свою глефу. Руны магинуса яростно вращались, его руны были активированы до предела. Генерал Альварен всей мощью своего тела ударил по падающим метеорам. Полупрозрачное лезвие метнулось к метеориту и прорвалось сквозь пламя и молнии, расколов метеорит пополам. Генерал Альварен не остановился на первом ударе. Он выпускал одно полупрозрачное лезвие за другим, чередуя два метеора, не останавливаясь даже тогда, когда был на грани истощения.

«Проклятье!» — прорычал генерал. Пепельноволосый генерал, десятилетиями защищавший границы Империи, продолжал наносить удары.

Наконец ему удалось разрубить оба метеора пополам, но превратить их в безвредные камни и гальку оказалось невозможно. Остатки метеоритов размером с валун продолжали падать с неба, топча бегущую армию Альварена, мгновенно превращая в пасту его драгоценных Магических Рыцарей, а тех, кому посчастливилось избежать удара, поглощало бушующее пламя.

Генерал Альварен шатался, его тело наконец-то достигло предела. Он использовал свою глефу, чтобы остаться на ногах.

«Генерал!»

Увидев это, несколько его рыцарей немедленно вернулись, посадили его на свою лошадь и отступили. Они умело маневрировали на своих лошадях через падающие валуны и горящие луга.

Ларк и остальная армия Королевства просто наблюдали за отступлением армии Альварена. Место, куда упал расколотый метеор, превратилось в пылающий ад. Если бы они погнались за ними сейчас, то понесли бы большие потери.

Как и генерал Альварен, Ларк тоже был на грани. Один из рыцарей Блэкстоуна двинулся, чтобы поддержать своего хозяина. Рыцарь сгорбил свое тело, осторожно поднял Ларка и положил его себе на плечо.

«Спасибо» — сказал Ларк живому доспеху.

Рыцарь прокряхтел, явно довольный тем, что услышал слова своего хозяина. Другие рыцари ворчали, завидуя своему товарищу.

«Брат!»

Появился Луи и поспешно направился к Ларку.

Луи был весь в поту, его глаза уже не были такими спокойными, как раньше. Он с тревогой посмотрел на своего младшего брата и, увидев порезы, синяки и бледную кожу Ларка, задрожал.

«Т-ты в порядке?»

Луи заикался. Те, кто знал Серебряного Бога Войны, были бы обескуражены, увидев его таким взволнованным.

«Я не должен был слушать этого барона! Он продолжал блокировать ворота, настаивая на том, что мы должны дождаться красной вспышки! И посмотри, что произошло! Ты чуть не ум...»

«Барон поступил правильно» — Ларк медленно покачал головой. Он посмотрел на все еще горящие луга. На разбросанные трупы. «И ты тоже это знаешь, брат».

«Но...»

Луи опустил голову. Он знал, что барон прав, но не мог не дрожать от ярости, глядя, как Ларка избивает генерал Альварен. Он хотел броситься в бой и помочь ему, но это поставило бы под угрозу возможность уничтожить армию Альварена. Если бы он вышел раньше, армия Альварена, все еще далекая от истощения, могла бы сразу повернуть хвост и уйти невредимой.

«Двести».

«Что?» — Луи недоуменно посмотрел на него.

«Погибло более двухсот Магических Рыцарей. Брат, эта битва определенно закончилась победой Королевства».

Магические Рыцари Империи были их козырем в этой войне, и почти половина этого элитного подразделения погибла в этой битве. Ларк знал, что эта потеря станет очевидной позже, во время сражения. Вначале он планировал оборонительное сражение в течение трех недель, прежде чем начать тотальную атаку на Йоркшир, но с таким неожиданным поворотом событий, возможно, в этом уже не будет необходимости. Он планировал пересмотреть свои планы и обсудить их с военными офицерами позже.

Генерал Альварен, этот чудовищный Убийца Магии, был ранен. Почти половина его армии погибла, остальные были ранены, а у некоторых даже отсутствовали конечности.

Теперь оставалось только найти способ справиться с генералом Ризелем.

Плохое воссоединение

Прошел день. В своей комнате в Йоркшире генерал Ризел читал отчеты своих вассалов. От разработки оружия, снабжения, обучения солдат, разведки до мелких происшествий, таких как драки и потасовки в тавернах — ему докладывали обо всем.

На каждую ключевую должность в его армии были назначены офицеры, но генерал Ризел всегда сам просматривал отчеты. Много лет назад бывали случаи, когда его вассалы упускали из виду очевидные вещи, которые в бою оказывались чрезвычайно важными. С тех пор генерал Ризел каждый день выделял несколько часов на чтение отчетов своих вассалов.

Раздались три громких стука. В комнату вошел один из солдат. Отсалютовав, он сказал: «Г-генерал, армия Альварена вернулась».

Генерал Ризел заметил запинающийся голос солдата, но решил отмахнуться от него. Его покрытое шрамами лицо было пугающим, и даже бандиты застывали в ужасе, видя его в молодые годы.

«Неужели?»

Генерал Ризел не отрывал глаз от документа, который читал. Он нахмурился.

«Как раз вовремя, Альварен в последнее время сваливает на меня всю бумажную работу. Я обязательно напишу об этом рапорт второму принцу».

Генерал Ризел бросил документы на стол, взял свой кубок и выпил его содержимое. Он вздохнул. Только тогда он заметил бледное лицо солдата, его дрожащие плечи.

Генерал Ризел пристально посмотрел на солдата, побуждая его говорить дальше.

«О-об армии Альварена…»

Генерал Ризел наконец понял, что что-то не так.

«О-они...» — солдат задрожал еще больше, увидев глаза генерала. «Они потеряли половину своих солдат. А т-те, кто вернулся в г-город, тяжело ранены, у некоторых нет конечностей».

Глаза генерала Ризеля на мгновение расширились. Он схватил свой плащ и пристегнул меч к поясу. «Где они?»

«В храме, сэр».

Бодрыми шагами генерал Ризел направился к храму. После завоевания города все жрецы Королевства были заперты в подземелье, и теперь здесь находились только маги Империи.

Дойдя до храма, генерал Ризел увидел множество солдат и магов, двигавшихся вокруг. Раненых рыцарей из армии Альварена несли на переносных кроватях, их доспехи были порваны, а тела покрыты многочисленными порезами и синяками. Более неудачливым не хватало одной-двух конечностей.

«Что... произошло?» — глаза генерала Ризеля метались влево и вправо, ища кого-то конкретного.

«Где старик? Где генерал Альварен?» — почти прорычал он. Услышавшие его солдаты вздрогнули, особенно увидев разъяренные глаза Призрака Империи.

Один из магов подошел к нему. «Генерал Альварен сейчас в центральном храме. Он получил несколько... ранений, и наши целители сейчас делают все возможное, чтобы...»

Генерал Ризел не стал дожидаться, пока маг закончит объяснять ему ситуацию. Он быстро направился к центральному храму. Прибыв туда, он увидел полдюжины целителей, окруживших лежащего без сознания старика.

«Альварен» — тихо пробормотал генерал Ризел имя старика. «Что случилось? Кто сделал это с тобой? С твоей армией?»

По одному только боевому мастерству генерал Альварен превосходил генерала Ризеля с большим отрывом. Если бы они сражались друг с другом, у генерала Ризеля не было бы другого выбора, кроме как просто убежать. Он никак не мог победить этого монстра, способного сводить на нет все виды магии. Его туман стал бы бесполезным в тот же миг, как только старик активировал бы свою глефу.

Он не мог поверить, что этот Убийца Магии, которого его враги называли демоном на поле боя, оказался в таком состоянии после преследования армии Королевства. Более того, его сопровождало элитное подразделение — Магические Рыцари. Даже в Империи количество подразделений, способных соперничать с армией Альварена, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

«Что случилось?» — спросил он одного из выживших рыцарей.

У этого рыцаря тоже было множество ран, но он был в гораздо лучшем состоянии, чем остальные его товарищи. Рыцарь посмотрел на своего бессознательного господина, затем повернулся к генералу Ризелю. С мрачным лицом он рассказал обо всем, что произошло за последние несколько недель. О том, как они односторонне расправились с армией, возглавляемой бароном Захарией. О том, как солдаты королевства внезапно исчезли с карты через несколько дней после этого. О прибытии армии Альварена в город Акаш. О стрелах, способных поражать врагов с огромного расстояния, о разрезающих дисках. Дуэль между Ларком Маркусом и генералом Альвареном. Живые доспехи.

Генерал Ризель просто ошеломленно слушал, как рыцарь пересказывал историю. Он не сталкивался со всем этим, когда посещал город Акаш, чтобы понаблюдать за армией Королевства.

«И тогда случилось это». Магический Рыцарь задрожал. «Горящая гора... две! Они внезапно появились в небе и упали в сторону нашей армии! Генерал сделал все возможное, чтобы спасти нас, чтобы дать нам спастись! Но он... но он...»

Магический Рыцарь, ветеран бесчисленных войн, наконец, сломался. Он тихо всхлипывал. Травма от нахождения на грани смерти, чувство беспомощности перед лицом чего-то, способного сокрушить небеса, — все это нахлынуло на него, как шторм, и он больше не мог продолжать рассказ.

Генерал Ризел сжал кулак. История была абсурдной, нелепой, но многочисленные очевидцы подтверждали ее.

Но как это было возможно? Как один человек мог сотворить заклинание, способное сравнять с землей целый город? Этот человек должен быть на одной ступени с предводителем ведьм Араварка.

Нет, даже эта некромантка не смогла бы в одиночку сотворить такое заклинание.

Голова генерала Ризеля начала пульсировать. Он вздохнул. «Созовите всех офицеров — капитанов и выше. Прикажите им собраться в большом зале через два часа».

Солдат рядом с ним отдал честь. «Есть, генерал!»

Генерал Ризел уставился на бессознательного старика, которого лечили маги. Королевство может внезапно напасть на них, в это время, когда они наиболее уязвимы.

«И скажи предводителю разведчиков, чтобы он пришел в этот храм. Мне нужно, чтобы он послал гонцов к другим армиям Империи, разбросанным по региону».

«Понял!»

***

Прошел еще один день. Восстановив свою ману, Ларк немедленно возобновил наблюдение за созданием магических башен. Тысячи солдат передвигались, одни таскали каменные блоки, бревна, железо, другие высекали стены башен и гравировали руду.

Сейчас одновременно строились три башни. Хотя он мог бы построить и четыре одновременно, Ларк не хотел жадничать и портить качество башен. Он был всего лишь одним человеком и знал, что его возможности ограничены.

Первая башня, расположенная прямо в пятом районе, с каждым днем начинала набирать высоту. Сейчас ее высота составляла четыре этажа — еще немного, и она сравняется по высоте с замком местного лорда. Сейчас первая башня стала одной из главных достопримечательностей Акаш. Многочисленные догадки о неизвестной башне распространялись в народе. В тавернах ходили истории о том, что именно это оружие было ответственно за метеориты, уничтожившие армию Альварена, но самой популярной догадкой была способность башни обстреливать врагов элементальной магией на абсурдно большом расстоянии, подобно башням в Виззерте. Ходили слухи, что город Магии тайно согласился сотрудничать с королевской семьей и что некоторые из их магов скрываются в этом городе, контролируя создание магических башен.

«Ах, милорд. Наконец-то я нашел вас» — Анандра подошел к Ларку и склонил голову. «Я получил доклады от разведчиков. Есть движение из близлежащих городов, захваченных Империей. Они также заметили несколько имперских солдат, строящих гарнизон к востоку отсюда, у равнин Фурион».

«Я знаю».

Ларк не отрывал взгляда от строящейся перед ним башни. Он видел группу солдат, около пятнадцати человек, с помощью кристалла наблюдения сегодня утром.

«Скажи солдатам, чтобы они не вступали в бой. Простого гарнизона недостаточно, чтобы блокировать эту армию, если мы решим начать тотальную атаку на Йоркшир. Империя тоже это знает. Этот гарнизон просто следит за нашими передвижениями, и они наверняка отступят, как только заметят нашу армию».

Ларк уставился на недостроенную башню. Даже если бы Империя следила за каждым их движением, это не имело бы значения. Как только эти семь башен будут закончены, любое сопротивление в Империи станет бесполезным. Только представив себе одностороннюю резню, Ларк с нетерпением ждал этого дня.

Жаль, что мне не удалось убить генерала Альварена. Но у меня еще будет шанс. На этот раз я буду тем, кто возьмет верх.

Хотя последняя битва закончилась их победой, все поле боя было против Ларка и его рыцарей Блэкстоуна. Несколько раз он едва не лишился жизни. Ларк не собирался допустить, чтобы подобное повторилось. После той битвы Ларк начал изменять чертежи магических башен с учетом магинуса генерала Альварена.

Пока Анандра докладывал, неподалеку поднялась суматоха.

Несколько мужчин и женщин выбежали из ближайшей таверны, крича о помощи. Увидев Ларка, они взмолились: «Командир! Солдаты! О-они мертвы!»

Ларк спокойно посмотрел на дрожащую женщину, затем на таверну, откуда она пришла. К этому времени несколько солдат окружили таверну, обнажив мечи.

«Что случилось?» — спросил Ларк у женщины.

Женщина покачала головой. «Я-я не знаю! Солдаты ели и пили, час назад была драка, но это все! Н-но мгновение назад... у солдат внезапно началась рвота, и они упали в обморок!»

Судя по рассказу, было похоже, что кто-то отравил солдат. Ларк решил проверить и выяснить это.

«Анандра, охраняй периметр. Захватывай любого, кто выйдет из таверны».

Анандра поклонился. «Понял».

Ларк провел солдат внутрь. Как и говорила женщина, все сидевшие там солдаты полегли как мухи. Во рту у них была пена, а глаза закатились кверху.

«Это магия?»

Он выпустил облако маны, невидимое для немагов, и окутал всю таверну. Он обыскал каждый уголок, но не нашел никаких следов использования магии.

Он схватил вилку и воткнул в полусъеденный хлеб на одном из столов.

«Еда, да? Она отравлена».

К такому выводу он пришел. У такой большой страны, как Империя, наверняка есть шпионы, засевшие в каждом из соседних королевств. Он не удивился бы, если бы кому-то из них удалось проникнуть в их ряды.

«Мне нужен полный отчет обо всем, что здесь произошло. Мне нужен полный список всех солдат и обычных людей, которые вошли сюда со вчерашнего дня».

Один из его солдат отдал честь. «Понял, командир!»

Пока это может выглядеть как незначительный инцидент. Но что, если преступнику удалось отравить все их пайки? Шанс был невелик, поскольку все запасы тщательно охранялись солдатами, но он не был нулевым.

Ларк мобилизовал несколько отрядов, чтобы провести расследование и поймать преступника. Но, несмотря на это, в ту же ночь произошел еще один подобный случай. На этот раз он был гораздо более масштабным, чем раньше. Более сотни солдат умерли от того, что выпили воду из колодца. Яд, использованный в этот раз, был, по-видимому, медленного действия, так как прошло несколько часов, прежде чем у солдат появились симптомы. А к тому времени лекарям было уже поздно их спасать, так как яд распространился по всему телу.

На следующий день после этого они наконец поймали виновника. Им оказался солдат, который жил в Королевстве уже полдесятка лет. Согласно результатам расследования, этот человек был товарищем тех шпионов, которые пытались сжечь припасы несколько дней назад. Увидев поражение армии Альварена, этот человек решил действовать по собственному желанию и отравить пайки армии Королевства.

«Хорошая работа» — похвалил Ларк солдата, предоставившего отчет. «Отправьте этого человека в темницу. Позже он будет казнен публично, чтобы успокоить гнев наших солдат. В конце концов, он убил более сотни наших людей».

«Как пожелаете, командир».

«Ах, я слышал, что на этот раз преступника поймала она? Лидер группы снабжения?»

Солдат кивнул. «Да, командир. Похоже, что леди Эйзел поставила ловушку — магия, с которой я не знаком, — и поймала шпиона Империи».

Ларк прислонил щеку к ладони, слушая рассказ солдата, и его глаза наполнились интересом. «Неужели? Если я не ошибаюсь, она также та, кто предотвратил поджог запасов. Та попытка поджога некоторое время назад».

[ Прим. Пер: тут дословно говорится про несколько дней назад, но по таймлайну прошло уже явно не меньше пары недель. Либо автор сам путается во времени, либо это событие произошло чуть ли не за день-два до прибытия армий. ]

Ларк откинулся на спинку стула и посмотрел на потолок, в его голове роились разные мысли. «Вызовите руководителя группы снабжения. Я хочу поговорить с ней».

«Да, командир».

Через несколько минут после ухода солдата в дверь раздались три громких стука. В комнату вошла женщина, вероятно, лет двадцати пяти.

С утонченными движениями, обычно присущими высшим дворянам, женщина склонила голову, ее рыжие волосы частично закрывали половину лица. «Вы звали меня, командир?»

По какой-то причине глаза женщины наполнились любопытством, когда она посмотрела на Ларка.

«Эйел, я слышал, что именно ты задержала шпиона, ответственного за отравление наших солдат» — сказал Ларк. «И ты также та, кто поймал поджигателей. Ты очень хорошо справляешься со своей работой в качестве лидера группы снабжения. Честно говоря, я впечатлен».

Хризель улыбнулась. «Я польщена комплиментами, командир. Но я лишь выполняю порученную мне работу. Будет неприятно, если у нас закончатся пайки посреди вражеской территории».

Ларку понравилась ее позиция. Она напомнила ему Мелоди, девушку, которую теперь называли ученой, в городе Блэкстоун.

«Если мы переживем эту войну, я обязательно попрошу Его Величество дать тебе соответствующую награду» — решил Ларк.

Хризель сделала паузу и на мгновение уставилась на Ларка. Она медленно произнесла: «Командир, если вы позволите мне эту дерзость…»

Ларк заметил блеск в глазах женщины.

«В чем дело?» — спросил он.

«Насчет награды» — осторожно произнесла Хризель, — «возможно ли, чтобы я получила ее от вас?»

Это была неожиданная просьба. Ларк на секунду изучал лицо женщины. Ее глаза смотрели с нетерпением, как будто она ждала именно этого момента.

«Ты уверена в этом?» — Ларк бросил на нее вопросительный взгляд. «Может, я сейчас и командующий Третьей Армией, но я всего лишь изгнанный второй сын герцога. По сравнению со мной, Его Величество, несомненно, может дать тебе лучшие награды. Я советую тебе хорошенько подумать».

Хризель покачала головой. «Нет, Его Величество не может дать то, чего я желаю».

Ее голос был настолько тверд, что Ларк понял: она уже все решила в тот момент, когда начался этот разговор.

«Награда, да?» — Ларк на мгновение задумался. «Хотя некоторые идиоты могут не согласиться, защита запасов не один, а два раза была невероятным подвигом. Пока это в моих силах, я постараюсь вознаградить тебя должным образом».

Как ребенок, которому подарили любимую игрушку, Хризель широко улыбнулась, ее глаза заблестели в предвкушении. Она бессознательно подошла к Ларку, положила обе руки на стол и наклонилась вперед.

«Тогда...» — она явно подавляла свое волнение. «Я хочу персональные занятия! Я хочу, чтобы вы научили меня магии! Даже месяца или двух будет достаточно. Пожалуйста!»

Эта просьба была тем, чего Ларк ожидал меньше всего. Эта женщина уже была достаточно искусна в магии, настолько, что могла создавать магические чары за короткий промежуток времени. И хотя при проверке Ларк обнаружил в них недостатки, это все равно было не то, что может сделать обычный маг.

Была ли это причина, по которой она решила получить награду от самого Ларка, а не от короля?

«Я-я видела битву с армией Альварена!» — взволнованно добавила она. «Командир, горящие горы — это Магия Большого Масштаба, я права?»

Ларк уже собирался ответить, когда дверь внезапно открылась без предупреждения. В комнату Ларка вошли два молодых человека — Остин и Джордж.

«Мастер! Вы не поверите!» — Остин подбежал к столу Ларка. «У нас с Джорждем...»

Остин замер, его глаза расширились при виде рыжеволосой женщины. Джордж, любопытствуя, что заставило болтуна внезапно остановиться, тоже посмотрел в сторону женщины. Он тоже замер.

Хризель попыталась прикрыть лицо капюшоном, но было уже поздно. Она поняла, что была слишком беспечна.

«Т-ты!» — в ужасе закричал Джордж, указывая на нее пальцем. «Ты та самая женщина!»

Новый ученик

Джордж медленно отступил назад, воспоминания о том, как его руку выкручивали в невообразимых направлениях, все еще были живы в его сознании. Увидев эту женщину, он снова вспомнил кошмар, который пережил в Виззерте.

«Ч-что ты здесь делаешь?» — ахнул Джордж.

Остин сжал кулаки, готовый наброситься на нее, как только увидит хоть малейшее подозрительное движение. К счастью, молодой лорд был здесь. Один этот факт несколько успокоил братьев.

«Ты следовала за нами всю дорогу? Проклятая во...»

Проклятая воровка.

В последний раз, когда они говорили эти слова этой женщине, они были избиты до полусмерти ее братом. Их тела помнили боль, и они бессознательно перестали произносить эти слова.

Хризель посмотрела на бледных братьев, потом на растерянного Ларка. Она поступила глупо, подумала она. Ей следовало изменить свою внешность или, по крайней мере, замаскировать себя. Теперь же единственные два человека, знавшие ее настоящую личность, случайно увидели ее вместе с командиром.

Она была слишком укрыта в башне. Она знала, что другого выхода нет.

Она глубоко вдохнула и выдохнула. Она откинула капюшон, показав юное лицо, похожее на эльфийское. Волнистые рыжие волосы. Длинные, опущенные ресницы. Она выглядела хрупкой, но в алых глазах светилась неописуемая сила.

«Я не хотела вас обманывать» — сказала она командиру. «И я планирую раскрыть свою личность, как только все успокоится».

Она бросила взгляд на братьев. «А также принести надлежащие извинения».

Она снова вздохнула, положила руку на грудь и поклонилась. «Хризель Вонт Ария. Маг города Виззерт. Пятая старейшина Башни Магии».

Глаза Ларка медленно расширились. Так вот почему от неё исходила знакомая аура. Ее магическая сигнатура была очень похожа на сигнатуры магов в Виззерте. Более того, она была старейшиной города Магии?

Она закусила губу и сказала: «Мой брат сделал ужасные вещи с вашими учениками» — она повернулась к Джорджу и Остину. «От имени моего брата из Виззерта... мне очень жаль».

«В-Вонт Ария?»

Слова «маг из Виззерта» и «старейшина Башни Магии» не сразу всплыли в памяти Джорджа и Остина, но они тут же замерли, услышав слова «Вонт Ария».

Одного этого имени было достаточно, чтобы вселить страх в этих двоих. Это был первый раз, когда они встретили члена семьи Вонт. И как будто этого было недостаточно, эта женщина перед ними также принадлежала к дому Ария.

Семья Вонт была одной из самых богатых семей в Королевстве. Их влияние распространялось на все королевство, несмотря на их неблагородное происхождение: от гильдий торговцев, наемных войск и даже флота. Дом Ария, с другой стороны, был известной семьей магов. Несколько магов королевского двора происходили из этой семьи, и правящий класс в Виззерте принадлежал к их дому.

На мгновение у Джорджа и Остина возникло желание извиниться.

Ларк долго смотрел на Хризель. Наконец он заговорил: «Алекто. Ублюдок, который сломал руки моим ученикам. Он твой брат?»

Голос Ларка был настолько монотонным, что на мгновение Хризель не знала, как реагировать.

«Да».

«Ты пришла сюда, чтобы отомстить?» — спросил Ларк. «Этот твой брат. Ты, наверное, знаешь, но это я неоднократно бил его раздражающее лицо об землю».

Джордж и Остин в недоумении посмотрели на своего господина. В прошлый раз, когда они спрашивали, Ларк отрицал свою причастность к инциденту в башне. Но теперь он легко признал это перед этой женщиной.

Хризель яростно покачала головой. «Нет! Я пришла сюда не ради мести. Особенно после того, как узнала личность этого злоумышленника!»

Она посмотрела Ларку прямо в глаза.

Узнав личность злоумышленника, который в одиночку победил магов башни, она поняла, почему преступник выбрал ее брата. Она была просто благодарна Ларку за то, что в ту ночь он не лишил никого жизни, несмотря на свои способности.

А что, если та же Магия Большого Масштаба, уничтожившая половину армии Альварена, была применена в башне магии? Она содрогнулась, как только подумала об этом. Наверняка сотни жизней были бы потеряны в тот самый момент.

«Мой брат никогда в жизни не проигрывал сражений» — она сильно прикусила губу. «Может быть, поэтому он был тщеславен, думал, что он непобедим, что все остальные маги ниже его. Он действительно гордится тем, что является частью дома Ария. Он снисходителен, высокомерен, варвар, но он заботливый брат. И я искренне благодарна вам за то, что вы пощадили его жизнь во время той битвы».

В комнате воцарилась тишина. Ларк некоторое время изучал Хризель.

«Понятно» — в конце концов сказал Ларк.

Ларк указал пальцем перед собой, и перед ним медленно сформировалось изображение магического круга, созданного из магии света.

«Я слышал рассказ Джорджа и Остина» — сказал Ларк. «Они сказали, что причина, по которой ты обратилась к ним, заключается в этом?»

Хризель довольно долго смотрела на магический круг, ее глаза широко раскрылись, как будто это была самая завораживающая вещь в мире. Она тихо ответила, не отрывая глаз от магического образования, которое сейчас медленно исчезало в небытие: «Да».

Ларк быстро собрал кусочки головоломки воедино. Базовая магическая формация, пришедшая из Магической Империи. Она проникла в Третью Армию и стала лидером группы снабжения. Она отказалась от награды короля и попросила вместо этого личные занятия по магии. Теперь, когда он знал ее настоящую личность, все стало понятно.

Но мог ли он ей доверять?

На мгновение Ларк задумался, не лишить ли ее руководящей должности, но до сих пор, несмотря на попытки поджога и случаи отравления несколько дней назад, она прекрасно справлялась со всеми делами.

«Остин, Джордж».

«М-мастер!»

«Что вы думаете о ее извинениях?» — спросил их Ларк, поскольку не хотел решать этот вопрос в одиночку. В конце концов, это они были теми, кого нещадно избивали.

Остин и Джордж посмотрели друг на друга. Через некоторое время они кивнули. Они пришли к единому мнению, не проронив ни слова.

«Мы слышали, что Маст… что сделал злоумышленник в башне магии» — сказал Остин. Он неловко почесал щеку. «И... эмм, мы прощаем тебя».

До них дошли слухи, что лицо Алекто было изуродовано до такой степени, что никто бы его не узнал, если бы на нем не было герба главы города. Братья решили, что это более чем достаточная месть для таких простолюдинов, как они.

«Спасибо!»

Хризель многократно поклонилась. Она боялась, что они будут насмехаться над ней, несмотря на ее извинения.

«Тогда этот вопрос решен» — сказал Ларк. «Но тот факт, что ты скрыла свою личность, когда вступила в Третью Армию, остается в силе. Правила существуют не просто так, и, по правде говоря, я не могу полностью доверять тебе в данный момент».

Хризель прекрасно понимала позицию командира.

«Да» — сказала Хризель. «Я понимаю».

Она была готова к тому, что ее лишат должности командира группы снабжения. Но Ларк приготовил для нее другой план.

«Ты просила уроки магии» — сказал Ларк. «Скажи мне, какой магии ты хочешь научиться?»

Этот вопрос застал Хризель врасплох. Казалось, будто Ларк просит ее просмотреть огромный список заклинаний и выбрать то, которое ей по душе. Это было невозможно, так как столь юная девушка не могла знать такое разнообразие заклинаний.

Но Хризель все равно решила ответить на вопрос. «Ядро всех стихий. Магическая формация, из которой зарождается вся магия».

Ларку понравился ответ женщины. Он не был ни слишком жадным, ни слишком сдержанным.

«Понятно».

Он начал создавать заклинания, и три метровых магических круга появились из воздуха.

«Тот, что слева от тебя — тот, который сейчас осваивают мои ученики. Это магический круг первого уровня, самый низкий и слабый, но в то же время самый важный из всех магических образований».

На магическом образовании слева появились трещины, после чего оно рассыпалось.

«Тот, что посередине, — магический круг четвертого уровня» — сказал Ларк. Он заметил, что Хризель смотрит на него, словно пытаясь запечатлеть магическое образование в своем сознании. «Основа составной магии. Как старейшина Виззерта, я уверен, что ты уже овладела этим».

В центре магического образования также образовались трещины.

«П-подождите!» — крикнула Хризель.

Магическое образование распалось на множество частиц света и рассеялось.

Ларк наклонил голову. «Что? Только не говори мне, что ты не способна к составной магии?»

Хризель нахмурилась, определенно недовольная тем, что у нее не было достаточно времени, чтобы осмотреть магический круг. Она покачала головой.

«Нет, дело не в этом. Я умею колдовать с самого детства. Но, командир, магический круг, который вы мне показали... Он совершенно не похож на ту магическую формацию, которой нас учили в магической академии в Виззерте».

Это заинтересовало Ларка. Существовала другая формула для составной магии? Он хотел посмотреть. «Другая магическая формация, да? Можешь показать мне?»

Хризель нисколько не колебалась и начала произносить заклинание. В отличие от Ларка, ее скорость создания заклинания была медленной, несмотря на то, что она пропустила несколько фрагментов из формулы заклинания.

Магический круг, отличный от того, что показал им Ларк, проявился перед всеми в комнате. Ларк встал со своего места и внимательно изучил руны и формации.

Через некоторое время он пробормотал: «Понятно».

Ларк коснулся плавающей магической формации, созданной Хризель, и, к всеобщему удивлению, активировал ее. Он также с силой передвинул руны в некоторых местах и добавил еще один слой к ее основе.

«Ч-что ты делаешь?» — спросила Хризель. «Это заклинание взорвется, если ты уберешь внутренний контур!»

Ларк проигнорировал ее. Магическое образование излучило яркий свет, руны закружились, и комнату наполнил высокочастотный жужжащий звук, означающий неисправность заклинания.

И прекратился.

Свет начал тускнеть, и на месте заклинания, которое создала Хризель, появилось магическое образование, похожее на то, которое Ларк показывал им раньше.

«Я не знаю, кто придумал это магическое образование» — сказал Ларк, кивнув сам себе. «Но второй слой контура частично блокирует поток маны к основным рунам. Это заклинание будет работать, но расход маны будет в три раза больше обычного. Скорость заклинания тоже сильно пострадает, и мы также должны помнить о его уязвимости к изменяющему заклинанию. Это опасное заклинание для использования в реальном бою, если только оно не было заранее выгравировано на стабильном материале, например, на земле или талисмане».

Ларк коснулся центра магического образования, и оно рассыпалось на множество частиц света. Не обращая внимания на ошарашенное выражение лица Хризель, он продолжил объяснять последнюю магическую формацию справа от них.

«И эта. Последняя. Магическая формация для заклинания восьмого уровня. Добавь еще три слоя, и ты сможешь творить Магию Большого Масштаба».

Хризель посмотрела на последнюю магическую формацию. Она также отличалась от той, которой их учили в академии.

«Эти три магические формации — основа всех заклинаний» — сказал Ларк. В его руке появился кинжал, созданный из магии ветра. «Было бы расточительством отстранять такого компетентного офицера, как ты. И я не думаю, что заместители руководителя группы снабжения смогли бы справиться с поджигателем так же хорошо, как ты. Так как насчет этого?»

Ларк раскрыл ладонь и протянул ей кинжал. «Клятва. Поклянись своей жизнью, что не предашь эту армию, это Королевство».

Хризель была знакома с подобными клятвами. Это была магия, известная жрецам.

Она приняла кинжал без колебаний. В конце концов, у нее не было ни малейшего намерения предавать Королевство. Чего же бояться?

Следуя указаниям Ларка, она сделала небольшой надрез на руке, и вытекающая кровь тут же впиталась кинжалом, сделав его багровым.

Пока кинжал поглощал ее кровь, она произнесла клятву: «Я, Хризель Вонт Ария, клянусь никогда не предавать ни Объединенную Армию, ни это Королевство. Пусть этот кинжал вонзит свое лезвие в мое сердце, если эта клятва будет нарушена».

Кинжал разлетелся на множество мелких частиц и исчез из виду.

Ритуал был намного проще, чем те, которые жрецы использовали в храмах. В нем не участвовали боги, и не требовалось никаких грандиозных подношений. Хотя кинжал исчез, Хризель чувствовала в груди крошечное семечко. Она знала, что в тот момент, когда она предаст Королевство, это крошечное семя вырастет и пронзит ее сердце.

Ларк был доволен таким исходом. Теперь ему больше не нужно было искать замену этой женщине. В конце концов, она хорошо управляла снабжением армии.

«Эйзел» — с любопытством спросил Ларк. «Сколько тебе лет?»

Хризель склонила голову набок, не понимая, почему Ларк хочет это знать. «Двадцать шесть, командир».

«Ты уверена в этом?» — усмехнулся Ларк, широко улыбаясь. «Такой ребенок, как я, станет твоим учителем? После этой войны, когда начнутся наши уроки, ты должна будешь называть меня Мастером, верно?»

Последняя часть заявления была брошена с ехидной манерой. Лицо Хризель покраснело.

«К-конечно!» — она укрепила свою решимость.

Ларк заметил ее растерянное выражение лица. Он продолжал смеяться. Он игриво добавил: «Тогда давай попробуем поладить друг с другом, моя дорогая ученица».

Абсолютная сила

Две недели прошли без происшествий. Казалось, что победа над козырной картой Империи — Магическими Рыцарями — оказала гораздо большее влияние, чем изначально думал Ларк. Разведчики прислали несколько донесений о передвижениях Империи, но по тому, как они расположили свои армии на главных путях на юго-восток, было ясно, что они просто пытаются перекрыть все пути снабжения армии Королевства, расположенной в городе Акаш. Даже небольшие деревни и города в этом регионе были сожжены дотла, что делало невозможным сбор продовольствия, если только они не отправлялись в ближайший непокоренный город Королевства.

Было очевидно, что Империя планировала затяжную битву, по крайней мере до тех пор, пока в Акаше — территории, в настоящее время изолированной от остальных войск Королевства — не закончится еда. Этот простой план был бы самым эффективным при обычных обстоятельствах, но Империя не знала, что такая ситуация идеально подходит для Ларка Маркуса. В последние несколько дней его часто можно было видеть ухмыляющимся, особенно когда он смотрел на почти достроенные магические башни.

«Время почти пришло» — сказал Ларк.

В одной из комнат собрались все офицеры армии. Как и раньше, на столе была разложена большая карта. Многочисленные каменные фигуры, изображающие города, армии и гарнизоны, были стратегически расположены на ней.

«Строительство башен почти завершено. Осталось от двух до четырех дней» — сказал Ларк. «Лорд Аргус, на этот раз мне понадобится помощь ваших солдат».

Лорд Аргус и все присутствующие в комнате были заранее проинформированы о плане. Лорд Йоркшира кивнул. «Конечно. Предоставьте это мне. Мои солдаты готовы выступить в любой момент. Просто дайте нам сигнал».

«Спасибо» — сказал Ларк. «Я уверен, что все вы уже знаете об этом. Мы будем атаковать гарнизоны Империи, размещенные в этих местах в горах» — Ларк указал на небольшие деревянные фигуры, разбросанные по всему Йоркширскому горному хребту.

«Их восемь, но нам нужно будет атаковать только три, чтобы вся линия снабжения рухнула. Солдаты Йоркшира идеально подходят для этой задачи».

В те времена лорд Аргус был против идеи нападения на гарнизоны Империи, расположенные в горном массиве. Но после того, как он увидел мастерство рыцарей Блэкстоуна, которые, как оказалось, способны сражаться наравне с Магическими Рыцарями Империи, он почувствовал уверенность в выполнении этой задачи.

«Но солдатам Йоркшира будет невозможно самостоятельно добраться до гор» — сказал Ларк. «Вот почему я надеюсь, что Первая Армия сможет сыграть роль приманки. Империя считает, что в ближайшие несколько недель у нас закончится продовольствие. Они не будут инициировать битву. Они заставят нас осадить эту крепость» — сказал Ларк.

Ларк указал на карте на область рядом с городом Йоркшир. «Солдаты Йоркшира временно присоединятся к Первой Армии и разделятся на множество мелких подразделений, когда доберутся сюда. Было бы идеально избежать любой конфронтации в это время, но если начнется бой, я хочу, чтобы Первая Армия сделала все возможное, чтобы сохранить силы армии лорда Аргуса».

По сути, Ларк просил Первую Армию, вторую по численности в Объединенной Армии, стать приманкой и щитом для солдат Йоркшира.

Барон не подвергал сомнению суждения Ларка. Он тоже считал, что это правильный курс действий. Уничтожение гарнизонов, расположенных в горах, имело огромное значение в этой войне. Гарнизоны не только служили маршрутом снабжения армии генерала Ризеля, но и передавали информацию в Империю. Меньше всего им хотелось, чтобы их враг вызвал подкрепление и затянул войну еще больше. Совсем недавно на королевство обрушился Черный Голод. Если война не закончится в ближайшее время, экономика королевства, несомненно, рухнет.

Через два дня, как и говорил Ларк, строительство магических башен было завершено. Ворота города Акаш открылись, и более десяти тысяч солдат двинулись к крепости Йоркшир.

Через шесть часов после того, как Первая Армия двинулась в путь, Ларк получил донесения от разведчиков.

«Командир!» — разведчик отдал честь. «Армия Империи перехватила Первую Армию прямо перед достижением Йоркширских Равнин! Мы полагаем, что они из соседнего захваченного города Империи».

«Их численность?»

«Их около пятнадцати тысяч, сэр!»

Количество солдат Первой Армии почти не отличалось от перехватившей Имперской Армии. Это была хорошая новость. Хотя барон и проиграл генералу Альварену, он все еще был ветераном, побывавшим на бесчисленных полях сражений. Он, несомненно, сможет удержать свои позиции и, если представится возможность, создать для солдат Йоркшира благоприятные условия для отхода.

«Понятно» — сказал Ларк. «Распространите мои приказы среди всех подразделений. Мы выдвигаемся через два часа!»

«Есть, командир!»

Получив приказ Ларка, все солдаты в городе зашевелились. Припасы перекладывались на телеги, подготавливалась кавалерия, а пехота двигалась к каждому из назначенных отрядов.

В то же время Джордж и Остин нервно прыгали вокруг. Они часто смотрели на талисманы, вмонтированные в стены, и их лица лишились побледнели.

«М-мастер» — сказал Остин. «Вы уверены в этом? Вы же сами это сказали! Если мы активируем десятки этих талисманов одновременно, мы взорвем часть стен! Ворота и все остальное!»

Ларк положил руку на плечо Остина. «Ты ведь видел огромные размеры башен, верно? Они смогут двигаться после активации, но как, по-твоему, они смогут выехать из города, если эти стены преграждают путь?»

«Но если мы разрушим ворота!» — запротестовал Остин. «Что произойдет, если Империя внезапно нападет на нас?!»

«Стены больше не нужны, когда мы достроили башни. Вы еще не видели магические башни в их активной форме» — терпеливо объяснил Ларк своим ученикам. «Одной из них достаточно, чтобы уничтожить племя троллей. Что могут сделать простые люди, столкнувшись с семью такими нечестными орудиями?»

Ларк посмотрел в глаза обоим своим ученикам. «Послушайте, когда начнется война, самое безопасное место на всем поле боя будет рядом с этими башнями. Они будут достаточно сильны, чтобы защитить вас, даже если генерал Альварен лично придет, чтобы посеять хаос на поле боя».

Остин и Джордж посмотрели друг на друга, услышав смелое заявление своего мастера. Они вспомнили старика, способного раскалывать метеоры надвое. Честно говоря, они бы, наверное, побежали со всех ног, если бы этот монстр вдруг появился перед ними.

«Эйзел сейчас занята запасами, а у Анандры слишком мало маны, чтобы активировать даже половину талисманов» — сказал Ларк. «Так что активировать их придется вам, ребята».

Ларк усмехнулся. «Используйте свои абсурдно большие запасы маны и взорвите стену и ворота!»

Ученики заметили дьявольскую ухмылку своего мастера. Они были уверены, что Ларк получает от этого удовольствие. Не имея другого выбора, двое учеников начали вливать ману в талисманы. Выгравированные на них руны медленно оживали.

Убедившись, что все отступили в безопасное место, Ларк активировал заклинание, подпитываемое маной его учеников. Раздался оглушительный звук, когда талисманы взорвались. Во все стороны полетели куски камня. Земля загрохотала, когда часть стен вместе с воротами рухнула вниз. В воздух взлетели облака пыли.

«Солдаты» — прорычал Ларк. «Выдвигайтесь!»

«Есть, командир!»

Тысячи солдат начали выходить из города. Позади них семь каменных башен медленно двигались вперед, напоминая движущиеся горы в тылу армии. Большинство солдат время от времени оглядывались назад и смотрели на семь колоссов, двигавшихся позади них, боясь, что те внезапно упадут или двинутся, чтобы растоптать их.

Хотя башни поглощали окружающую ману и использовали ее для подпитки своего движения, их огромные размеры не позволяли двигаться со скоростью, сравнимой с лошадьми. У армии не было другого выбора, кроме как двигаться в медленном темпе, примерно со скоростью пехотинцев.

Прошло полтора дня, прежде чем они наконец прибыли в Йоркшир. Крепость, которая веками сдерживала продвижение Империи. Город, который они должны были отвоевать любой ценой в этой войне.

К этому времени Первая Армия под командованием барона уже разбила свой лагерь. Казалось, что хотя несмотря на потерю более двух тысяч солдат, им удалось отбить атаки Империи и нанести некоторый урон своему врагу. В итоге имперские солдаты решили отступить в город Йоркшир. Практичный и разумный шаг, поскольку городские стены и глубокий овраг легко смягчили бы любые атаки со стороны Королевства.

Ларк приказал своим людям тоже разбить палатки.

«Командир Ларк» — Барон поприветствовал Ларка, когда они прибыли.

На доспехах барона было несколько порезов. Вероятно, в первый же день он бросился с головой в бой и повел всю свою армию вперед. Барон посмотрел на башни, расположенные в тылу армии. По правде говоря, он не ожидал, что Ларк и его люди прибудут так быстро. Как бы он ни думал об этом, он не мог понять, как эти гиганты смогут двигаться сами по себе. Он ожидал, что солдаты привяжут к ним веревки или переместят их на подвижную платформу.

«Они парят?» — спросил барон.

Ларк тоже посмотрел на башни, которые продолжали парить в полуметре от земли.

Ларк ухмыльнулся. «Самоподдерживающаяся башня — это достойное зрелище, вы согласны?»

Барон продолжал смотреть на башни. Он медленно кивнул. «Впечатляет».

Ларк огляделся вокруг и изучил многочисленных солдат Первой Армии. Он заметил, что большинство из них были ранены, а те немногие жрецы, которых барон привел с собой, судорожно пытались вылечить тяжелораненых.

Заметив взгляд Ларка, барон сказал: «Мы потеряли много солдат, но нам удалось убить высокопоставленного офицера армии Империи. Командующий армией, ранее размещавшейся в городе Квазан. После его смерти его солдаты сразу же бежали в Йоркшир. У нас не было другого выбора, кроме как пресечь любую попытку преследования. Мы не можем захватить этот город только с помощью нашей численности».

Барон оставался невозмутимым, когда произносил эти слова, но Ларк знал, что это большое достижение. Особенно если учесть, что это произошло в первый же день.

«Они отступили в крепость, да?» — Ларк посмотрел на обнесенный стеной город, покрытый туманом. «Тогда все станет проще».

Барон бросил на Ларка вопросительный взгляд.

«А что насчет солдат лорда Аргуса?» — спросил Ларк.

«Они успешно добрались до гор вместе с рыцарями Блэкстоуна».

Отлично. Теперь оставалось только напасть на крепость Йоркшир.

Ларк крикнул своим людям: «Отдохните ночью! Мы выдвигаемся утром!»

«Есть, командир!»

***

Наступило утро. В соответствии с приказом Ларка, солдаты организовались в несколько небольших отрядов. Только кавалерия была разделена на три подразделения, а пехота — на четыре армии. По традиции каждое подразделение имело лучников, поддерживающих их с тыла.

Армия промаршировала и остановилась прямо на расстоянии поражения лучников. Ларк шагнул вперед и усилил свой голос с помощью магии.

«Храбрые солдаты королевства!» — голос Ларка разнесся по всей армии. Его услышали даже солдаты Империи, стоявшие на стенах. «Пришло время вернуть себе землю, украденную у нас Империей!»

Подобные речи не были сильной стороной Ларка, но он считал, что ему необходимо хотя бы поднять боевой дух своих солдат перед началом битвы, которая решит судьбу королевства.

«Они убивали наших людей! Порабощали женщин! Убивали детей! И они совершали все эти варварские действия только для того, чтобы расширить свои земли!»

Солдаты Королевства крепче сжали свое оружие. Для большинства из них Империя была заклятым врагом. Большинство из них потеряли близких из-за войн с Империей, даже когда король Алвис был еще просто наследным принцем. Некоторые из них потеряли брата, отца, сына.

Ларк начал творить заклинание. Он медленно поднялся вверх, толстые нити маны, видимые даже немагам, сочились из его тела и прикреплялись к семи башням, расположенным в тылу армии. Как только он активировал заклинание, все семь башен начали поглощать окружающую ману. Руны, выгравированные на них, начали светиться. Количество маны, одновременно поглощаемой каждой башней, было настолько колоссальным, что Ларк, вероятно, мог создать несколько заклинаний большого масштаба, не расходуя собственных запасов маны.

Освежает.

Ларк ухмыльнулся, продолжая парить в воздухе и управлять всеми семью башнями одновременно, используя видимые нити маны.

Как будто я восстановил четвертую часть своей прежней силы.

Ларк посмотрел на туман, все еще покрывавший весь город. Основываясь на отчетах Анандры, он представлял, что может сделать туман. Его фамильяры немедленно умрут, если вступят в контакт с этим туманом, и Ларк не сможет смотреть на поле боя целиком.

«Этот туман» — сказал Ларк. «Давай уберем его».

Ларк активировал одну из башен, и мана начала течь по его телу, как бурная река. В небе над крепостью Йоркшир начало формироваться магическое образование. Слой за слоем начали проявляться руны, пока Ларк продолжал подпитывать заклинание маной, полученной от первой башни.

Магия десятого уровня. Крылья Эола.

Внутри крепости зашумел яростный ветер, сметая туман и нескольких ничего не подозревающих солдат. Солдаты стали держаться за дома и стены, чтобы спастись, иначе их унесло бы ветром в небо.

Несколько десятков магов Империи тут же возвели барьеры и в итоге не дали ветру нанести более серьезные повреждения.

Но избавление от надоедливого тумана было только началом.

Ларк активировал вторую башню, и мана продолжила поступать в его тело, мгновенно пополняя его резервы. Как только туман рассеялся, вся крепость предстала перед их глазами. Теперь они ясно видели высокие стены, баллисты и другие орудия, установленные на боевых башнях, глубокий овраг, служивший естественным барьером, и трехслойные ворота.

Имея в своем распоряжении, казалось, бесконечный запас маны, Ларк начал творить Магию Большого Масштаба. Колоссальный магический круг, подобный тому, что появился над небом Йоркшира, возник над армией Королевства. Вскоре с неба начали падать частицы золотого света, напомнившие Ларку сказочную пыль. Все солдаты, которых коснулся этот свет, почувствовали неописуемый прилив сил.

«Ч-что происходит?»

«Такое ощущение, что я могу разорвать на куски мрачного волка голыми руками!»

И Ларк не ограничился только укрепляющей тело магией. Он активировал еще одну башню и применил еще одну Магию Большого Масштаба, наделив тела каждого воина полупрозрачным щитом, способным блокировать пару стрел. Хотя он рассыпался после одного удара меча, этого было достаточно, чтобы дать солдатам ту долю секунды для контратаки.

«За Королевство! За наших близких!» — прорычал Ларк, — «Солдаты Лукаса! В атаку!»

Во главе с каждым из своих офицеров солдаты устремились к крепости. Посыпались залпы стрел, и пехота тут же подняла щиты, чтобы отразить атаку. Империя загрузила в требушеты большие камни, обмазанные касторовым маслом, и подожгла их. Как только солдаты Королевства оказались в пределах досягаемости, солдаты Империи открыли огонь.

[ Прим. Пер: Требушет — средневековая метательная машина гравитационного действия для осады городов. ]

Десятки солдат стали падать замертво, как мухи, поскольку Империя продолжала выпускать снаряды один за другим. Некоторые были раздавлены горящими валунами, падающими с неба, как паста. Но этого было недостаточно, чтобы остановить солдат Королевства. Они продолжали наступать на крепость, несмотря на глубокий овраг, отделявший стены от внешних сил. Их заранее проинформировали, что появится мост, который приведет их к стенам. Сначала это заявление показалось им абсурдным, но, испытав на себе укрепляющую тело магию, они почувствовали, что такое заклинание все-таки может быть осуществимо.

И Ларк выполнил свое обещание.

Увидев, что его солдаты уже почти подошли к оврагу, Ларк активировал четвертую башню и тут же активировал заклинание. Земля загрохотала и поднялась, а затем закрепилась на стенах, образовав мост, созданный с помощью магии земли.

«Путь открыт!» — прорычал Луи Маркус. В данный момент он возглавлял солдат на самой передовой. «Не бойтесь! Убейте всех лучников на стенах!»

Ларк впервые видел, как сражается его старший брат, и должен был признать, что тот был гораздо лучшим фехтовальщиком, чем он. Его мастерство владения мечом было почти сравнимо со Святым Меча. Каждым взмахом брат обезглавливал нескольких врагов.

Крепость тут же превратилась в поле боя. С Луи Маркусом во главе, нескольким солдатам удалось найти лебедку для ворот. Вскоре мост был переброшен через овраг, и трехслойные ворота открылись. Другие отряды, возглавляемые бароном и Святым Меча, не упустили эту возможность. Они тут же ворвались в город и вступили в схватку с имперскими солдатами.

До сих пор для Королевства все складывалось удачно. Ларк активировал только половину башен, а сражение уже склонялось на сторону королевства.

Сначала Ларк планировал обстреливать крепость наступательной магией, но понял, что в долгосрочной перспективе это будет контрпродуктивно. Если он разрушит крепость, Королевство будет вынуждено выделить больше солдат для охраны границы между Империей и Королевством. Кроме того, оставался вопрос с пленниками — семьями солдат Йоркшира, которые сейчас заперты в подземельях города. Если Ларк применит Магию Большого Масштаба, такую как Рев Бога Огня, даже они не будут избавлены от гнева заклинания. Поэтому он решил прибегнуть к этой простой тактике, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы победить Королевство и в то же время сохранить крепость, которая уже несколько веков служила ограничителем для продвижения Империи.

«Убейте их!»

«Убейте псов Империи!»

Никогда в жизни солдаты Королевства не чувствовали себя настолько непобедимыми. С их телами, усиленными магией и магическим щитом, они бесстрашно сражались с имперскими солдатами.

С помощью кристалла наблюдения и парящих над крепостью фамильяров Ларк наблюдал за всем полем боя. Он активировал пятую башню, активировал заклинание, и сотни стрел, созданных из магии молнии, появились перед ним. Используя кристалл в качестве наводчика, стрелы устремились к имперским солдатам, убивая их одного за другим. Те, кому удалось пережить молниеносную стрелу, были немедленно убиты солдатами Королевства.

Заклинание молнии значительно облегчило бремя солдат Королевства, и они продолжили продвигаться вглубь города, ведя за собой Луи Маркуса, Барона и Святого Меча.

Когда солдаты Королевства, наконец, достигли середины города, появился монстр прошедшей эпохи. Генерал Альварен, облаченный в пластинчатые доспехи и держащий в руках свою глефу, начал рассекать солдат Королевства одного за другим. Хотя он казался медленнее и слабее, чем раньше, возможно, из-за ран, нанесенных Ларком в их предыдущей схватке, он все равно был монстром, достойным звания Убийцы Магии.

Магические Рыцари начали появляться изнутри каменных домов, убивая ничего не подозревающих солдат. Маги и лучники тоже появились и начали выпускать стрелы и заклинания одно за другим.

С появлением козырной карты Империя постепенно переломила ход битвы. Ларк попытался убить Магических Рыцарей своими заклинаниями, но генерал Альварен тут же переместился и свел магию Ларка на нет.

Луи Маркус, узнав местоположение генерала Альварена, немедленно двинулся на его перехват. Между ними завязался бой. Барон повел своих солдат вглубь города, в то время как Святой Меча сражался одновременно с несколькими Магическими Рыцарями. Рыцари Блэкстоуна вместе с пехотой также двинулись убивать армию Альварена.

Это был полный хаос. Солдаты с обеих сторон падали замертво один за другим. Запах крови сильно пропитал воздух.

Где генерал Ризел?

Ларк уже долгое время пытался найти Призрака Империи, но даже с помощью своих фамильяров ему это не удавалось.

Где он находится? Почему он не пытается снова применить свою магию тумана?

Ларк продолжал наблюдать за полем боя издалека, то и дело создавая заклинания, чтобы поддержать солдат королевства. После активации башен он почувствовал, что вернул себе часть былой силы. Количество маны, которую он мог собирать без риска разрушить свой резерв маны, казалось бесконечным.

Ларк почувствовал чье-то присутствие, приближающееся к нему. Оно было слабым. Вероятно, заклинатель был умел в управлении своей магией. Ларк усилил свои чувства с помощью магии и наконец увидел облако дыма, движущееся в его сторону. Оно пришло из города и, судя по исходящему от него убийственному намерению, стремилось одним ударом лишить его жизни. Облако дыма двигалось с такой огромной скоростью, что через несколько секунд должно было достичь Ларка.

Ларк сразу же понял, кто это был.

Генерал Ризел. Призрак Империи.

«Впечатляет».

Ларк начал создавать защитные заклинания вокруг себя.

«Сразу понять источник аномальной силы солдат Королевства. Но ты был слишком самонадеян, генерал».

Имея под своим командованием семь башен, Ларк был уверен, что сможет выстоять в схватке даже с драконом. Ларк активировал шестую башню, и она создала вокруг него куполообразный щит. Этот щит был способен блокировать Магию Большого Масштаба, оставляя заклинателя невредимым. Использование такого защитного заклинания против простого человека казалось излишеством, но Ларк не хотел рисковать и недооценивать Призрака Империи.

Ларк указал пальцем на облако дыма, приближающееся к нему с огромной скоростью. Луч света вырвался вперед и ударил в дым, мгновенно остановив его. Ларк услышал стон, и дым медленно превратился в фигуру старика. Ларк не ожидал, что простое заклинание распада сработает так легко. Сначала он ожидал, что дым легко уклонится от заклинания, поэтому Ларк приготовил несколько заклинаний на случай, если это произойдет.

Но реальность оказалась иной.

Старик медленно встал. Ларк заметил, что его заклинание поразило цель прямо в живот. В животе генерала виднелась дыра размером с большой палец. Из нее обильно сочилась кровь.

Генерал снова попытался превратиться в дым, но не смог.

«Т-ты!» — генерал уставился на Ларка. «Как! Что ты сделал?»

Ларк знал, что смерть старика — лишь вопрос времени. Даже лечебные заклинания с трудом справились бы с раной, нанесенной заклинанием распада. После встречи с генералом Альвареном он ожидал, что генерал Ризел окажется таким же сильным, как этот Убийца Магии. Ларк не ожидал, что его первая встреча с генералом закончится так нелепо.

Ларк уставился на бледного, шатающегося старика.

«Разочаровывает» — категорично сказал Ларк. «Но благодаря этому, возможно, мы сможем легко закончить эту осаду».

Без лишних слов еще один луч света устремился к генералу Ризелю. Старик не успел даже опомниться, как заклинание ударило его прямо в голову, мгновенно убив его. Тело старика упало на колени, а затем поцеловало землю.

Ларк проинструктировал солдат, которым было поручено охранять припасы.

«Отрубите голову генерала и выставьте ее в городе. Проследите, чтобы имперские солдаты увидели ее».

Солдатам потребовалось некоторое время, чтобы ответить. Они все еще не могли поверить, что мертвый старик, лежащий на земле, был Призраком Империи.

«Д-да! Как прикажете!»

Разгром

Генерал Альварен не мог поверить в происходящее. Королевству не только удалось перебраться через бездонный овраг и войти в город, но и оттеснить имперских солдат, несмотря на разницу в численности. У Империи было вдвое больше солдат. Почему они не могли отбросить этих ублюдков?

Пока он был погружен в свои мысли, меч метнулся в его сторону, целясь в шею. Генерал Альварен отразил удар древком своей глефы. Он уставился на человека перед собой.

Генерала Альварена раздражало, что этот человек, чьи серебристые волосы были настолько длинными, что его можно было принять за женщину, преграждает ему путь. Хотя генерал был в восторге от сражений с сильными противниками, он считал необходимым сначала убить этих надоедливых мух Королевства.

«Ты уже почти умер, когда мы сражались» — сплюнул генерал Альварен. «Малыш, я не хочу тратить свое время на борьбу с тобой. Проваливай».

Луи Маркус не дрогнул, встретив пронзительный взгляд генерала. «Что? Я думал, генерал Империи желает сразиться со мной один на один? Ты даже лично отправился в Акаш, чтобы договориться о дуэли. Неужели твое мнение изменилось после того, как тебе надрал задницу мой младший брат?»

Несмотря на свой серьезный характер, Луи Маркус умело насмехался над своим противником. Он засмеялся, что еще больше разожгло ярость в генерале Альварене.

С неба посыпалось несколько молниеносных стрел. Генерал Альварен активировал свою глефу, и все стрелы в радиусе действия магинуса тут же рассеялись. Однако этого было недостаточно, чтобы покрыть всю крепость. Несколько сотен молниеносных стрел выборочно поразили имперских солдат, как будто имели собственную жизнь.

Генерал Альварен сразу понял, что заклинателем, должно быть, был этот проклятый Ларк Маркус. Только маг его уровня мог совершить такой подвиг.

Должно быть, именно он ответственен за необычайную силу их солдат. Хитрый лис. Что он сделал на этот раз?

Генерал Альварен с удовольствием убил бы Серебряного Бога Войны Королевства, но он знал, что это будет нелегко. К тому времени, когда он закончит, тысячи имперских солдат уже погибнут. Благодаря своему многолетнему опыту сражений он понимал, что лучший способ переломить ход войны — это убить этого мага. Убить Ларка Маркуса.

«У меня нет времени на тебя, сопляк!» — прорычал генерал Альварен. «Пять Копий!»

«Да, генерал!»

Пять Копий армии Альварена немедленно зашевелились и окружили Луи Маркуса. Они гордились тем, что являются пятью сильнейшими Магическими Рыцарями, их сила была лишь ниже силы генерала. Они сразу поняли намерения своего генерала и двинулись на подавление Луи Маркуса.

Генерал Альварен начал продвигаться к месту, где находился Ларк. Он верил в свою глефу и знал, что каким бы сильным магом ни был Ларк, он превратится в обычного фехтовальщика, если окажется в зоне действия его артефакта, аннулирующего магию.

Без Луи Маркуса, преградившего ему путь, генерал Альварен начал убивать солдат Королевства одного за другим, их тела разрезались чисто, как ржаной хлеб. Дешевые железные мечи, которыми пользовались солдаты Королевства, не могли отразить ни одного удара его глефы.

Несколько рыцарей Блэкстоуна с ревом бросились на генерала Альварена. Имперским солдатам эти парни казались бессмертными демонами, порожденными из ада, но для генерала Альварена они были всего лишь безмозглыми доспехами.

Генерал Альварен влил ману в свою глефу и с сокрушительным взмахом ударил ближайшего рыцаря, разделив его тело пополам. Уклонившись от удара следующего живого доспеха, он свободной рукой схватил шлем и разбил его о землю. Вслед за этим он ударил глефой по голове, разорвав связь, соединяющую доспехи с сущностью монстра, и убил рыцаря.

Несмотря на то, что их товарищи погибли без боя, остальные рыцари Блэкстоуна продолжали атаку. Они знали, что этот старик — заклятый враг их хозяина. Цель, которую они должны убить.

Генерал Альварен с готовностью принял вызов. Он продолжал уничтожать рыцарей направо и налево, не оставляя им возможности контратаковать.

«Давно не виделись».

После убийства более десятка рыцарей Блэкстоуна генерал услышал знакомый голос. Обернувшись, он увидел старика, его пепельные волосы были аккуратно завязаны в хвост. В отличие от генерала Альварена, который был мускулистым и мог легко крушить деревья голыми руками, старик перед ним был худым, его руки были почти веточками. Он выглядел очень хрупким, и если бы генерал Альварен не знал истинную сущность старика, он не пожалел бы на него и второго взгляда.

«Александр» — сказал генерал Альварен, явно раздраженный.

Он предпочел бы сразиться с Луи Маркусом и Ларком вместе взятыми, чем еще раз вступить в схватку с этим стариком. В отличие от этих двоих, Святой Меча не полагался на магию для заточки своего меча. Каждый его взмах был сделан с помощью чистого мастерства, отточенного до совершенства десятками тысяч ежедневных взмахов клинка на протяжении десятилетий.

Святой Меча посмотрел на расчлененных рыцарей Блэкстоуна, которые превратились в груды чисто разрезанных доспехов.

«Нам нужны эти живые доспехи, чтобы выиграть эту войну» — сказал Святой Меча. «Мы не можем допустить, чтобы вы убили их всех, верно?»

Генерал Альварен оскалился. Хотя он и победил в последнем поединке со Святым Меча, он несколько раз едва не лишился жизни во время этой дуэли. Поскольку его тело было ослаблено ранами, нанесенными ему Ларком Маркусом, он не был уверен в победе на этот раз.

«Александр» — сказал генерал Альварен. «Неужели у вас нет гордости как у фехтовальщика? Эти живые доспехи! Невозможно дать жизнь неодушевленным вещам с помощью одной лишь некромантии! Вы видели эти мерзости своими глазами! Это определенно демоническая магия! Другого объяснения быть не может! Как вы, Святой Меча, можете не осудить такое деяние!»

Александр вытащил свой меч и подошел к генералу Альварену. Когда они стояли прямо друг перед другом, разница в их размерах стала очень заметной. Невнимательный человек сразу бы подумал, что Святой Меча будет немедленно разорван в клочья своим мускулистым противником.

«Альварен» — сказал Александр. Его спокойный голос резко контрастировал с голосом его противника. «Я верю в свою способность судить о людях».

«Способность судить о людях?» — генерал Альварен фыркнул. «Погляжу, ты впал в маразм, старик!»

Без предупреждения генерал Альварен взмахнул глефой. Святой Меча не стал блокировать атаку, а вместо этого мягко отвел ее в сторону своим мечом, отправив в противоположном направлении. И, воспользовавшись этой возможностью, Святой Меча развернул свой меч и взмахнул им вверх, пропустив удар на волосок от лица генерала Альварена.

Эти двое продолжали обмениваться ударами. Если генерал Альварен был воплощением силы, то Святой Меча был воплощением изящества и спокойствия. Словно неуловимый угорь, Святой Меча уклонялся от ударов генерала Альварена или перенаправлял их в последний момент, а затем контратаковал в упор. Со временем на теле генерала Альварена стали появляться многочисленные раны. После ранения, полученного от Ларка в предыдущем бою, он уже не мог поспеть за скоростью ударов меча Александра.

Не имея возможности сражаться со Святым Меча с помощью меча, генерал Альварен решил рискнуть всем. Он специально оставил правую часть груди открытой, в области рядом с плечом. Святой Меча не упустил такой шанс и, используя ослепительную скорость, пронзил это место своим мечом.

Генерал Альварен терпел боль. Он схватил меч голой рукой и крепко сжал его, не желая отпускать. Он схватил свою глефу, направил в нее ману и взмахнул ей в сторону Святого Меча.

Теперь, когда его противник был без оружия, генерал Альварен был уверен, что его атака поразит Святого Меча.

Но, похоже, он сильно недооценил своего противника.

Святой Меча отпустил свой меч. Он не попытался уклониться, а использовал тыльную сторону левой руки и отбросил глефу в сторону, перенаправив атаку и заставив ее промахнуться мимо него с небольшим отрывом. Святой Меча прыгнул к генералу Альварену и правой рукой вогнал свой меч глубже в грудь генерала.

Генерал Альварен вздрогнул и на мгновение потерял силу хватки. Святой Меча не упустил шанс вытащить свой меч. Он отпрыгнул назад и создал дистанцию.

«Безрассудно» — сказал Святой Меча. Он взмахнул мечом в воздухе, смахивая прилипшую к нему кровь.

Генерал Альварен скрежетал зубами. Этот прием сработал, когда он сражался с Ларком Маркусом, но, похоже, против этого старика такие мелкие уловки не сработают.

«Еще раз» — сказал Святой Меча.

И двое вновь вступили в бой на мечах.

На несколько минут генерал Альварен погрузился в транс, сражаясь со Святым Меча. Он знал, что одна ошибка может стоить ему жизни. Они продолжали обмениваться ударами, их скорость была несравнима с человеческой.

«Генерал Ризел был убит! Ларк Маркус из Третьей Армии сразил Призрака Империи!»

Крик привел генерала Альварена в чувство. К счастью, Святой Меча тоже был ошеломлен этим открытием и на мгновение замер.

Они отдалились друг от друга и посмотрели в направлении голоса.

Воздух во всей крепости стал спертым. Никто не мог поверить в это. Прямо сейчас голова генерала Ризеля, насаженная на острие копья, была выставлена напоказ внутри крепости.

Глаза генерала Альварена расширились и задрожали. Все его тело онемело, когда он уставился на голову своего товарища. Генерал Ризел был хитер, и они часто сражались друг с другом. Но для генерала Альварена в этой войне не было никого надежнее генерала Ризеля.

«К-как?»

Генерал Альварен задрожал. Как это могло произойти? Как мог Призрак Империи, переживший бесчисленные сражения в охваченной хаосом Империи, погибнуть в этой чужой стране? Отрицание медленно перешло в скорбь, в сожаление, а затем в ярость. Генерал Альварен дрожал от ярости. Его глаза налились кровью.

Он прорычал: «Ларк! Маркус! Где! Ты? Выходи!»

Казалось, весь город содрогнулся от крика генерала Альварена. Поглощенный яростью, генерал Альварен не заметил меча, направляющегося в его сторону. Он посмотрел вниз и увидел, что меч Святого Александра пронзил его грудь, прямо в сердце.

«Прости меня» — прошептал Святой Меча. Он повернул свой меч, затем вытащил его обратно и снова пронзил генерала. На этот раз в живот.

Генерал Альварен потерял силу во всем теле. Его зрение затуманилось, и он больше не мог говорить. Тем не менее, он смотрел в ту сторону, где предположительно находилась голова генерала Ризеля. Он продолжал смотреть на голову своего товарища до последнего предсмертного вздоха.

***

После смерти генерала Альварена, Пять Копий, которым удалось выжить в схватке с Луи Маркусом, собрали войска и организовали отступление. Несмотря на потери, Магические Рыцари выполняли роль арьергарда и позволили тысячам имперских солдат спастись.

Ларк не упустил этот шанс. Несмотря на жестокость, он продолжал выпускать заклинания одно за другим, издалека убивая отступающую армию Империи. Объединенная армия, возглавляемая бароном, также преследовала отступающего врага.

Воздушные шары также были развернуты, а мана-бомбы дождем обрушились на отступающих имперских солдат, как только они покинули крепость Йоркшир.

Но с помощью Пяти Копий и пожертвовав жизнями более сотни Магических Рыцарей, армии Империи удалось спастись и отступить через горы. Они попытались перегруппироваться в размещенных там гарнизонах, но, к своему ужасу, оказались окружены солдатами Йоркшира.

Несмотря на меньшую численность, солдаты Йоркшира двигались по крутым горам так, словно это была равнина. Потеряв двух своих генералов, имперские солдаты почувствовали себя беспомощными, а в сочетании с незнакомой и опасной местностью Йоркширских гор они даже не могли оказать достойного сопротивления.

Пять Копий изо всех сил старались возглавить разбитую армию, но солдаты Йоркшира продолжали преследовать их по горам, словно одержимые демонами. К тому времени, когда они достигли границы Империи, шестидесятитысячная Имперская армия сократилась всего до десяти тысяч.

Сокрушительное поражение.

В тот день шокирующая новость о поражении Империи, гибели Убийцы Магии и Призрака Империи распространилась по Империи как лесной пожар.

Падшие

Арзен Борис холодными глазами наблюдал, как железные снаряды гномов обрушиваются на вражеский лагерь. Имперская армия, расположенная на холмах, была обстреляна железными снарядами, не давая врагам даже шанса на ответный удар. Те, кому повезло больше, и они смогли выбраться из лагеря, оказались в окружении Второй Армии, и их убивали на месте, без лишних вопросов.

«Как всегда, отличная работа, командир» — сказал его адъютант, протягивая ему флягу с водой.

«Скольких мы уже убили?» — спросил Арзен, потягивая воду.

«Это уже третий. Если сложить два предыдущих лагеря, то на данный момент мы убили около пяти тысяч солдат Империи».

Арзен ухмыльнулся. «Пять тысяч. Неплохое число».

Вражеские лагеря, с которыми они столкнулись по пути в Йоркшир, остались нетронутыми. Хотя Арзен не знал, как Ларк это делал, его армии, вероятно, удалось обойти эти небольшие лагеря, пока они пробирались к Йоркширу.

Арзен вынужден был признать, что обойти эти небольшие лагеря было гениальным ходом, но ему не нравилось ощущение, что он убирает за Ларком Маркусом. Казалось, что всю мелочь оставили ему, а основную армию в Йоркшире взял на себя Ларк.

«Скажи солдатам, чтобы собирались» — сказал Арзен. «Прошло уже две недели с тех пор, как мы покинули город Янь. Это отродье, Маркус, вероятно, уже мертво. Будем надеяться, что его армия еще цела».

«Как пожелаете, командир».

Вторая Армия во главе с наследником дома Борис продолжила свой марш. В конце концов, они прибыли в город Акаш.

«Командующий, стены...»

«Вижу».

Арзен нахмурился.

Часть стен вместе с воротами была разрушена. Судя по темным следам, это, вероятно, было сделано с помощью магии огня или, возможно, оружием, похожим на печально известную мана-бомбу.

Арзен немедленно отправил разведчиков проверить город. Через некоторое время разведчики вернулись и доложили ему.

«Весь город пуст!» — сказали разведчики. «Но мы нашли подземелье в замке лорда. Около пятисот имперских солдат были заключены там в темницу!»

«Заключенные» — повторил Арзен.

«Да. И дюжина солдат Третьей Армии, оставленных, чтобы кормить пленников» — разведчик посмотрел на свой тыл, на солдата, которого они привели с собой из подземелья.

«Командир Арзен» — солдат, которому было поручено охранять подземелье, отдал честь. «Командир Ларк предвидел, что такое может случиться. И он попросил нас помочь вам, чем сможем».

Солдат начал объяснять им, что произошло в этом городе за последние несколько недель. Как Ларк захватил этот обнесенный стеной город всего за один день, как укрепил его оборону и как разбил армию Альварена, которая следовала за армией барона до самого города.

Когда рассказ дошел до той части, где Ларк взорвал стены, чтобы начать тотальную атаку на Йоркшир, Арзен окончательно вышел из себя.

«Это тупое отродье!» — прорычал он. «О чем он только думал? Разрушить стены этого города? Ради чего? Ради этих дурацких башен, которые могут даже не работать!»

Арзен сжал кулаки. Он быстро принял решение.

«Планы меняются. Мы направляемся прямо в Йоркшир».

Услышав это, его адъютант был ошеломлен. Хотя с тех пор, как они прибыли сюда, у них была череда побед, на этот раз их цель была совершенно иного уровня. Крепость охраняли буквально десятки тысяч имперских солдат, превосходящих их числом в несколько раз. Кроме того, в отличие от небольших лагерей, с которыми они столкнулись по пути сюда, этот город был защищен стенами, магами и двумя чудовищными генералами.

«Н-но командир!»

Арзен посмотрел на своего адъютанта. «Послушай, прошло уже несколько дней с тех пор, как это отродье отправилось атаковать Йоркшир. Мне плевать, что он мертв, но мы не можем позволить его людям погибнуть, если хотим выиграть эту войну. С одной только моей Второй Армией нам будет невозможно победить Империю».

Арзен проревел: «Солдаты Второй Армии! Мы направляемся прямо в город Йоркшир! Выдвигаемся!»

«Есть, командир!»

Ускоренным маршем, всего за один день они достигли города Йоркшир. Как и гласили слухи, одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что крепость неприступна. Высокие стены, глубокие овраги. Чтобы покорить эту крепость, нужно было пожертвовать тысячами жизней.

Картина — прямо из кошмара — встретила Арзена и его солдат.

«Ч-что, черт возьми, здесь произошло?»

Глаза Арзена расширились, когда он взглянул на разбросанные вокруг трупы. Солдаты Империи. Тысячи.

Как человек, окончивший военную академию с высшим баллом, Арзен сразу понял, что погибшие имперские солдаты были убиты во время бегства от чего-то. Что битва в это время была односторонней резней.

«К-командир! Флаги! Посмотрите туда! На стенах!»

Арзен посмотрел в ту сторону, куда указывал его адъютант. Он увидел несколько флагов, развевающихся на вершине стен, их герб принадлежал Королевству.

«Город Йоркшир захвачен?». Арзен не мог в это поверить. «И за такой короткий промежуток времени?»

Ворота города открылись, и оттуда вышел гонец из Третьей Армии и вежливо пригласил Вторую Армию войти в город. Сначала Арзен опасался, что это может быть ловушка, но он видел тысячи трупов своими глазами. Даже для Империи было бы невозможно сфабриковать нечто столь масштабное.

С Арзеном во главе, Вторая Армия вошла в Йоркшир.

Внутри города было потрясающее зрелище. Тысячи солдат двигались по городу, восстанавливая разрушенные дома, леча раненых, убирая разбросанные трупы, а некоторые даже начали ремонтировать дороги. Многие солдаты были ранены, но по их лицам было видно, что боевой дух всей армии высок.

«Командир Арзен» — раздался раздражающе знакомый голос.

Арзен посмотрел налево и увидел Ларка, который улыбался ему. Проклятый сопляк, должно быть, испытывал гордость после победы над Империей и возвращения этой крепости. Но как он это сделал? Арзен хотел спросить, но гордость заставила его промолчать.

«Я слышал от своих людей» — сказал Ларк, сложив обе руки за спиной. «Вы убили Людоеда и освободили город Янь от Империи. Хорошая работа».

Хорошая работа, черт тебя дери.

Все похвалы Ларка казались поверхностными, особенно после того, как Арзен узнал, что они успешно захватили Йоркшир. Убить Людоеда было великим подвигом, но по сравнению с тем, чего добился Ларк в этой войне, он казался ничтожным.

Арзен сжал кулаки. Это было досадно. Зачем тогда было спешить сюда? Если бы он знал, то вместо этого отправился бы в Каменный Замок и освободил первого сына герцога Кельвина.

«Похоже, вы также привези немало припасов, их хватит нам еще на полмесяца» — Ларк посмотрел на бочки с продовольствием, наваленные на телеги, которые Арзен привез с собой.

«Конечно» — сказал Арзен. Он изо всех сил старался оставаться спокойным и невозмутимым. «По дороге сюда мы проезжали мимо нескольких деревень. Все они сгорели дотла, точно дело рук Империи».

Ларк кивнул. «Они планировали выморить нас голодом. У нас не было другого выбора, кроме как начать тотальную атаку».

Арзен был уверен, что это не единственная причина, по которой они решили напасть на эту крепость.

Этот проницательный лис, вероятно, был уверен в победе в битве. Нападать на крепость, защищаемую шестьюдесятью тысячами солдат, было бы бессмысленно. Но почему этот хитрец был так уверен в победе при осаде? Арзен решил послать несколько разведчиков и выведать информацию у солдат, которые были свидетелями битвы.

Арзен заметил большую глефу, лежащую на плече Ларка. Она была выше самого Ларка, и по какой-то странной причине Ларк, похоже, очень любил это оружие.

«Я не знал, что вы используете глефу в качестве оружия».

Ларк посмотрел на свою глефу, затем на Арзена. «А, эта?» Ларк покачал головой. «Нет, я пользуюсь мечом. Но это — мой военный трофей. Честно говоря, я бы с удовольствием оставил ее себе, но я уверен, что как только начнут обсуждать послевоенный договор, Империя потребует, чтобы мы вернули им это оружие».

Ларк схватил рукоять глефы и взмахнул ей в воздухе. Арзен был удивлен, что, несмотря на свои размеры, Ларк легко пользовался глефой.

«Двадцать пять, нет... тридцать тысяч золотых монет. Империя, вероятно, будет готова заплатить столько, лишь бы вернуть это оружие. Есть еще пленные в Акаше. Пятьсот солдат. Двое из них — высокопоставленные дворяне. Я уверен, что их семьи будут готовы расстаться с крупной суммой в обмен на их жизни».

Арзену потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить слова, сказанные Ларком. Казалось, несмотря на то, что он только что захватил Йоркшир, он уже думал о послевоенных репарациях.

Но о чем, черт возьми, говорил этот сопляк? Тридцать тысяч золотых монет за одну только глефу?

Увидев недоумевающий взгляд Арзена, Ларк добавил: «Эта штука — магинус. Антимагическое оружие, которое использовал генерал Альварен, Убийца Магии».

Услышав это, глаза Арзена расширились, чуть не выскочив из орбит. Глефа генерала Альварена была легендарным оружием, о котором писали даже в учебниках истории. Еще в военной академии он несколько раз читал о ней. Говорили, что это первая и единственная копия глефы Уурвеска, основателя Великой Империи. Мастер-кузнец, создавший ее, умер несколько десятилетий назад, и метод создания копии был утерян вместе с ним.

«М-могу я посмотреть?» — со вздохом спросил Арзен.

Ларк охотно передал глефу.

Арзен коснулся магинуса и сразу же почувствовал резонанс со своей маной. Это определенно была необычайная вещь. Он был уверен в этом.

Но если магинус находится у него, то...

«Генерал» — сказал Арзен, дрожа. «Если вы держите его глефу. Что случилось с генералом Альвареном?»

«Он мертв» — сказал Ларк. «Святой Меча убил его на дуэли».

Арзен не мог в это поверить. Сначала он подумал, что армия Империи просто отступила, и что генерал Альварен скоро соберет свои войска и нанесет ответный удар.

«Он мертв?»

Ларк кивнул. Он указал пальцем. «Продолжайте идти прямо отсюда, и вы придете на центральную площадь. Рядом с фонтаном сейчас выставлены головы генерала Альварена и генерала Ризеля».

Хотя это было жестоко, высшие эшелоны армии пришли к единому мнению — выставить головы двух генералов на всеобщее обозрение. Они потеряли тысячи жизней, солдат и невинных гражданских лиц, в этой войне. Это было самое малое, что они могли сделать, чтобы успокоить души погибших.

Арзен не мог поверить в то, что услышал. Даже Призрак Империи пал в бою?

Не говоря больше ни слова, Арзен направился к центральной площади. Он заметил большую толпу вокруг фонтана. И, как и говорил Ларк, рядом с фонтаном были выставлены две отрубленные головы. Несколько солдат охраняли их, не давая зрителям подойти слишком близко к экспонатам.

«Я слышал, что командир Ларк в одно мгновение убил Призрака Империи» — пробормотал один из зрителей.

«Да, я тоже это слышал. Видишь эту рану на голове генерала? Мой брат был там, когда командир выстрелил в голову генерала Ризеля магией».

Арзен не мог поверить в то, что слышал. Это звучало абсурдно, но у этих очевидцев не было причин лгать.

«Эй, разве это не опасно? Мы убили двух знаменитых генералов Империи. Что, если в гневе Император вдруг прикажет всей своей армии сровнять нашу страну с землей?»

«Глупости. Ты не представляешь, насколько велики земли Империи? Империя в четыре раза больше нашего королевства. У них и так полно забот о том, чтобы держать в страхе соседние страны. Я слышал, что в этом году пираты Маллгрея даже начали вторгаться в некоторые их порты. Если они пришлют сюда еще солдат, то будут вынуждены расстаться с частью своих земель, чтобы завоевать наше королевство».

«Думаю, ты прав».

«Еще как прав!»

Арзен продолжал прислушиваться к разговорам зрителей. Со временем он понял, что эти две головы, выставленные на обозрение, действительно принадлежат генералу Ризелю и генералу Альварену.

Он мог принять тот факт, что Убийца Магии погиб в поединке со Святым Меча.

Но как этот сопляк, который был на несколько лет младше его, убил Призрака Империи? Даже инструкторы Арзена в военной академии говорили, что Ризел — бессмертный демон, способный в одиночку уничтожить целую армию. Стрелы не могли убить его, а мечи просто проходили сквозь его тело, как будто он был призраком.

«Проклятье» — пробормотал Арзен.

Он скрежетал зубами. Со смертью двух генералов Имперская армия потерпела поражение. Он понял, что ему здесь нечего делать.

***

После того, как Арзен внезапно ушел один, чтобы посмотреть на выставленные головы генералов, Ларк отправился в северный район, где сейчас находились магические башни.

Он никому не говорил о своем плане уничтожить их после окончания войны, так как знал, что большинство людей будут категорически против.

«Уходите. Следите за тем, чтобы никто не приближался к этому месту, пока я не выйду» — сказал он солдатам, охранявшим башни.

«Есть, командир!»

Когда солдаты ушли, Ларк уставился на башни. Ему было бы трудно найти столько же людей и ресурсов, чтобы воссоздать эти штуки.

«Это такая расточительность» — сказал он, глядя на башни. «Но слишком опасно оставлять вас, ребята, в этой крепости».

Империя была сильной нацией, способной воссоздать магинус. Ларк был уверен, что, если представится возможность, они наверняка смогут воссоздать и эти магические башни.

После смерти двух своих генералов Ларк сомневался, что Империя продолжит войну с Королевством в ближайшее время. Мирный договор был неизбежен, как и военные репарации. Это была действительно победа Королевства.

Но осторожность не бывает лишней. В случае, если Империя снова нападет на Королевство, будет слишком опасно держать эти башни в крепости. Возвращение их домой займет слишком много времени и может привлечь нежелательное внимание других магов.

Ларк укрепил свою решимость. Он влил ману в глефу и активировал руны.

Как и ожидалось от магинуса. Ларк чувствовал, что может разрубить все, что угодно, пока держит это оружие. Даже меч, который он собственноручно создал в городе Блэкстоун, значительно уступал этому.

Бросив последний взгляд на башни, Ларк начал резать каждую из них. Поначалу магические башни сопротивлялись, и Ларку потребовалось несколько ударов, несмотря на использование магинуса, прежде чем ему удалось их разрушить. Ларк постарался тщательно уничтожить магические образования и руны, выгравированные на стенах башен.

После того как башни рухнули, Ларк деактивировал глефу и начал разрушать то, что осталось от башен, используя магию ветра.

Награды

[Великая Империя]

Император Сильвиус Локхарт Мэвис. Так называемый Пожиратель Земель.

В своей личной комнате в колизее он со скучающим видом наблюдал, как воины на арене сражаются насмерть. Сотни зрителей зааплодировали, от их топота сотряслась земля. В воздухе витал запах крови и пота, зрители неистово призывали воинов убивать друг друга.

В конце концов один из воинов получил удар ножом в грудь и безжизненно упал на землю. Увидев это, весь колизей разразился радостными криками.

Колизей — действительно лучшее место для отдыха.

Император не обращал внимания на оглушительные крики снаружи.

Он уже устал видеть смерть и кровь. Больше всего он ждал неистовых зрителей, когда приходил сюда. Удивительно, но даже самые кроткие его подданные превращались в демонов, едва ступив на порог колизея. По тому, как они постоянно кричали о резне, о том, чтобы воины убивали друг друга, можно было подумать, что это воплощения демонов.

Императору нравилось видеть человеческую природу в ее истинном виде. Для него не было более спокойного места, чем эта отдельная комната внутри колизея.

«А теперь! Главное событие сегодняшнего дня!» — голос хозяина колизея отдавался эхом из-за магического инструмента. «Раб из оазиса Уайтстрим! Чемпион, который оставался непобежденным в этом колизее в течение последних трех лет!»

Одни из ворот арены открылись, и из них вышел темнокожий мужчина, вероятно, лет тридцати, с двумя мечами за спиной. На ногах у него висело несколько кинжалов. Он был очень уродлив — его лицо выглядело так, словно его разорвало какое-то странное чудовище.

«Непобедимый!» — крикнул хозяин колизея. «Несокрушимый! Бесспорный чемпион арены! Скарфейс!»

Толпа ликовала и топала ногами. Весь колизей содрогнулся.

«И его противник!» — сказал хозяин колизея. «Свирепый зверь, которого можно увидеть только в оазисе Уайтстрим! Существо, способное в одиночку разорвать отряд наемников!»

Ворота, противоположные тем, откуда вышел Скарфейс, открылись. Послышались громкие удары, а также зловещее рычание. Из них вышло белое существо ростом около четырех метров, его мускулистая рука держала каменную булаву. Один из двух черных рогов на его голове отсутствовал. Его лицо сильно напоминало гоблина.

«Взрослая особь! Пустынный тролль! Главный хищник в оазисе Уайтстрим! Уступающий только пожирающим червям!»

Пустынный тролль зарычал, словно объявляя о своем появлении всему миру. Услышав это, толпа на секунду замолчала, а затем разразилась радостными возгласами.

«Пустынный тролль!»

«Я впервые вижу такого!»

«Убей этого монстра, Скарфейс! Я поставил на тебя все свое состояние, чертов ублюдок!»

Толпа была в экстазе. Даже императора заинтересовал этот бой. Последние несколько лет он наблюдал за поединками Скарфейс, и раб ни разу не проиграл ни одного боя на этой арене. Императору стало интересно, как главный боец арены справится с этим монстром.

Ворота закрылись, и прозвучал гонг. Как по команде, тролль прыгнул к Скарфейсу и со всей силы замахнулся своей булавой.

«Император!»

Солдат без приглашения вошел в личную комнату императора.

Император свирепо посмотрел на него, раздраженный тем, что солдат прерывает его в такое время. Лучше бы он доложил что-то срочное и стоящее, иначе он немедленно казнил бы его после этого боя.

«Что?»

«Сообщение с серебряной печатью с южной границы! От генерала Лазаруса!»

«От генерала Лазаруса?»

Солдат опустился на колени и подал письмо императору. Открыв его и прочитав содержание, император задрожал. Он больше не мог слышать восторженные крики зрителей, рев тролля. Весь его разум был в смятении. Он долго смотрел на письмо.

Письмо пришло от генерала Лазаруса, самого высокопоставленного офицера на южной границе. По его словам, шестидесятитысячная армия Империи была разбита Королевством Лукас.

Два генерала, которые десятилетиями защищали Великую Империю, погибли вместе с пятьюдесятью тысячами солдат.

Император Сильвиус задрожал. Он не мог поверить, что и Убийца Магии, и Призрак Империи только что погибли в бою. Эти двое на протяжении многих лет уничтожали врагов Империи. Одного упоминания их имен было достаточно, чтобы враги затрепетали от страха.

Потерять их было ужасным ударом для Империи.

«И-император?»

Увидев разъяренного императора, солдат не мог не молиться богам о спасении своей жизни. Он горячо молился, чтобы император пощадил его жизнь.

Император Сильвиус вышел из оцепенения. Он резко встал. «Собери министров, принцев и генералов столицы. Прикажи им собраться в тронном зале через час».

Толпа в колизее ликовала после того, как чемпион арены обезглавил пустынного тролля. Но императора это уже не волновало. Он потерял интерес к битве после прочтения послания.

Глаза мужчины средних лет опасно сверкнули.

«Ларк Маркус. Святой Меча Александр». Император заскрежетал зубами. «Просто ждите. Как только я разберусь с островами Маллгрея и Эверфростом, вы двое будете следующими».

***

Прошло три недели с тех пор, как закончилась война на западном фронте. Объединенная армия, наконец, вернулась в столицу, где ее встречали героями.

Десятки тысяч жителей города Бегемота вышли из своих домов и толпились на улицах, приветствуя проходящих солдат. Музыка наполнила всю столицу, и все праздновали возвращение героев королевства. По городу в честь победы Королевства всем раздавали бесплатную кашу, ржаной хлеб, медовуху и вяленое мясо.

Пока весь город пребывал в праздничном настроении, офицеры Объединенной армии были вызваны в замок короля.

«Добро пожаловать, герои!»

Король Алвис сиял, глядя на стоящих перед ним на коленях офицеров.

«Я созвал всех вас сюда сегодня, чтобы наградить вас за ваши достижения. Это действительно благословенный год. Мы разрешили кризис, связанный с Черным Голодом, и помешали продвижению Империи. Похоже, что Бог Солнца улыбается нашему королевству».

Возле стен стояли ряды рыцарей, а рядом с королем — его советники. Здесь также присутствовали десятки дворян, торговцев, священников и других городских чиновников.

«Первый» — сказал король. «Арзен Борис».

Солдат подошел к трону, неся с собой небольшой сундук. Получив сигнал от Его Величества, солдат подошел к Арзену и вручил ему сундук.

«Командующий Второй Армией. Доблестный воин, освободивший город Янь».

Арзен вежливо принял сундук и открыл его. Внутри было тридцать больших золотых монет, каждая из которых равнялась сотне золотых. Внутри также лежал свернутый пергамент с гербом королевской семьи.

«Вы будете вознаграждены тридцатью большими золотыми монетами и территорией Эльманар. Это небольшая, но плодородная земля рядом с графством Борис. Используйте ее по своему усмотрению».

Арзен склонил голову. «Для меня это большая честь, Ваше Величество. Я обещаю превратить эту землю в процветающую территорию».

Король Алвис кивнул, удовлетворенный ответом Арзена. «Я с нетерпением жду этого дня, Арзен».

Король перевел взгляд на барона Захарию. «Следующий, барон Захария».

Барон посмотрел на короля при упоминании его имени.

«За руководство атакой на город Йоркшир и за сбор остатков армий Маркуса и Йоркшира. Вы также получите тридцать больших золотых монет. Кроме того, вы будете возведены в ранг виконта!»

Ропот наполнил тронный зал при этом провозглашении. Купцы и дворяне, присутствовавшие на церемонии награждения, были удивлены тем, что отставной ветеран после войны получил звание виконта. Это лишь доказывало, насколько важна была эта победа для королевской семьи.

Хотя территория, принадлежащая барону, не расширилась, одно только получение титула виконта было огромным достижением в этой войне. Обычно невозмутимый Захария заметно дрожал, пытаясь осмыслить только что сказанные королем слова. Кто бы мог подумать, что такой отставной инструктор, как он, станет виконтом при жизни?

«Ваше Величество!» — Захария смиренно принял сундук, в котором лежали большие золотые монеты и королевский указ. «Ваш подданный никогда не забудет этой доброты!»

Захария продолжал дрожать, усилием воли сдерживая слезы. Не было чести выше, чем эта. Он был уверен, что его покойный отец и остальные предки, наблюдавшие за ним из Вальхаллы, гордились бы им.

Король перевел взгляд на следующего человека.

«Луи Маркус» — сказал король. «За храброе руководство солдатами, за то, что защищали крепость до последнего человека. Вам будет пожаловано тридцать больших золотых монет и именной меч!»

Солдат передал Луи Маркусу сундук с монетами и мечом, завернутым в ткань. Луи медленно развернул его и обнаружил меч с декоративными ножнами, рукоять которого была усыпана голубыми драгоценными камнями.

«Это...» — Луи уставился на меч, широко раскрыв глаза.

«Один из четырех именных мечей Королевства. Грандблю!»

Весь тронный зал всколыхнулся. Грандблю был мечом, который передавался только потомкам королевской семьи. Наряду с мечом Александра, Бладторном, он был одним из четырех мечей, изготовленных легендарным кузнецом-гномом Голгоданом.

Только один этот меч стоил более десяти тысяч золотых монет. На мгновение дворяне и купцы начали сомневаться в здравомыслии короля. Этот шаг был сродни передаче национального достояния кому-то вне королевской семьи.

Руки Луи дрожали, когда он держал пресловутый меч. Никогда в своих самых смелых мечтах он не думал, что ему в руки попадет этот предмет. Это был не магинус, как оружие генерала Альварена, но его клинок был сделан из самого прочного металла в этом мире. Даже драгоценные камни, встроенные в его рукоять, позволяли пользователю хранить часть своей магии.

«Д-для меня это большая честь, Ваше Величество!» — сказал Луи.

Король мягко улыбнулся. «Нет никого более подходящего, чем ты, чтобы владеть этим мечом. Я уверен, что Голгодан был бы рад, что его именной меч попал в руки такого доблестного воина. В конце концов, этот меч просто пылится в сокровищнице. Это такое расточительство, ты так не думаешь? Луи, я жду от тебя великих свершений. Продолжай защищать наше королевство».

«Да, Ваше Величество!»

«Следующий, Святой Меча Александр».

Святой Меча был самым спокойным среди всех присутствующих здесь. Он оставался невозмутимым, несмотря на неожиданную награду, врученную королем.

«Я считаю, что вы обладаете одной из самых высоких заслуг в этой войне» — сказал король. «Вы не только возглавили армию в атаке за возвращение Йоркшира, но и убили вражеского генерала. Убийцу Магии Империи, генерала Альварена».

Солдат, державший в руках сундук, немного больший, чем предыдущие, подошел к Святому Меча и вручил его ему.

«Настоящим вы получаете сорок пять больших золотых монет и территорию Аден, включая Долину Ведьм!»

Хотя это была уединенная территория на востоке, почти рядом с Объединенным Альянсом Гракас, это была огромная территория, и только по размеру она была почти сравнима со всей столицей. Вероятно, король сделал этот шаг в надежде, что Святой Меча навсегда поселится на этой территории и превратит ее в крепость, преграждая путь зверолюдям в их королевство.

Святой Меча без труда разгадал намерения короля, но решил принять их, несмотря ни на что. Он полюбил Долину Ведьм и ее воинов во время своего предыдущего пребывания там.

«Я смиренно принимаю их, Ваше Величество».

В отличие от предыдущих случаев, дворяне и торговцы, казалось, были довольны тем, что было даровано Святому Меча. Все они знали, что Александр был тем, кто убил генерала Альварена, оправдывая награду в сорок пять больших золотых монет. Кроме того, территория Аден была неплодородной, а Долина Ведьм располагалась на вершине скалы, что затрудняло торговлю с окружающими территориями. Купцы и дворяне не были заинтересованы в территории, граничащей с этими проклятыми зверолюдьми, уже по одному только расположению.

Оставался еще один военный офицер.

Ларк почувствовал, что все взгляды упали на него.

«И последний, Ларк Маркус».

Король прочистил горло.

«За то, что привели Третью Армию на западный фронт, отвоевали Йоркшир и убили Призрака Империи».

Во всем тронном зале воцарилась тишина. Все, затаив дыхание, ждали следующих слов короля.

«Вы будете награждены сорока пятью большими золотыми монетами! Кроме того, вы получите власть над городом Транта!»

Глаза Луи Маркуса расширились при этом заявлении. Он посмотрел на своего младшего брата, его глаза были полны предвкушения.

Город Транта был небольшой территорией рядом с герцогством Маркус. Благодаря этому он сможет часто встречаться с Ларком, когда тот станет лордом города. Даже герцог Дракус был бы бессилен противостоять этому, поскольку это был официальный указ короля.

Но волнение Луи было недолгим.

«Для меня это большая честь, Ваше Величество» — сказал Ларк. «Но я не намерен покидать свою территорию».

Все в тронном зале были ошеломлены, услышав эти слова. Ларк, по сути, говорил, что не променяет маленький городок посреди глуши на уже процветающую территорию. Целый город?

Увидев удивленное лицо короля, Ларк добавил: «Ваше Величество, пожалуйста, позвольте этому вашему подданному быть дерзким».

Король внимательно изучил Ларка. «Продолжай».

«Вместо города Транта» — сказал Ларк. «Можно ли вместо этого получить власть над Бескрайним лесом?»

Ропот снова наполнил тронный зал. Бескрайний лес был одной из неизведанных территорий Королевства. Сказать, что он принадлежал их стране, тоже было заблуждением. Бескрайний лес был настолько велик, что даже соседние страны не знали, где он заканчивается. Королевство претендовало на владение им, но все в этом тронном зале знали, что никто не обладает властью над этой огромной территорией.

Ведь один только Бескрайний лес был больше, чем все Королевство.

Король замолчал. Он не мог решить, была ли просьба Ларка слишком амбициозной или же это была просто глупость. Юноша буквально просил у короля территорию, превосходящую по площади само королевство.

Должен ли он дать ему ее?

Молодой человек действительно передал королевской семье глефу генерала Альварена, как только прибыл в столицу. Одно только это оружие стоило более трехсот больших золотых монет. Определенно, этого более чем достаточно, чтобы покрыть все награды на этой церемонии награждения, если не считать пожалованных территорий.

Король постучал по подлокотнику. Он продолжал размышлять. В конце концов, он сказал: «Очень хорошо! Своей властью короля я предоставляю тебе суверенитет над Бескрайним лесом!»

«Но Ваше Величество!» — запротестовал один из королевских советников. «Разве это не слишком много? Может быть, он и герой войны, но даровать такую огромную землю одному человеку — это неслыханно!»

«Хватит!» — сказал король. Он махнул рукой, и королевский советник закрыл рот. «Мое решение окончательное! Я считаю, что этот молодой человек заслуживает по крайней мере столько, учитывая все его заслуги в этой войне!»

Королевские советники были явно недовольны таким исходом.

Ларк проигнорировал их. «Благодарю вас, Ваше Величество».

Король погладил свою пепельную бороду. Он несколько секунд смотрел на Ларка и сказал стражникам: «Скажите Эсмеральде, чтобы она пришла сюда».

«Как пожелаете, Ваше Величество!»

Стражники ушли и вскоре вернулись, ведя с собой молодую женщину. Женщина с платиновыми волосами была одета в простое бирюзовое платье. Ее большие голубые глаза нервно метались по сторонам. Она замерла на мгновение, увидев многочисленных дворян, священников, городских чиновников и купцов, наблюдающих за церемонией награждения, и военных офицеров, стоящих на коленях.

«Эсмеральда» — мягко улыбнувшись, произнес король. Его голос был нежным. «Пойдем. Я хочу представить тебя кое-кому».

Молодая женщина была явно напугана огромной толпой, но все равно пошла навстречу отцу. С элегантностью, подобающей представителю королевской семьи, она поднялась по лестнице и встала рядом с королем Алвисом.

«Ларк Маркус» — сказал король. «Что ты думаешь о моей дочери? Она прекрасна, не правда ли?»

Ларк был ошеломлен вопросом. Он сразу понял, что пытался сделать король в этой ситуации.

К счастью, он уже несколько раз сталкивался с этим в своей прошлой жизни. Тогда даже сам император пытался выдать замуж одну из своих дочерей за Эвандера Аластера.

Ларк сразу же восстановил самообладание. Он сверкнул улыбкой.

«Она прекрасна, Ваше Величество».

Увидев улыбку Ларка и услышав, как неизвестный мужчина хвалит ее перед очень большой толпой, Эсмеральда покраснела. Это слишком смущает, подумала она.

Король от души рассмеялся. «Конечно, ведь она все-таки моя дочь!» — хвастливо заявил король без малейшего намека на стыд. Его дочь сердито посмотрела на него за то, что он сказал нечто столь смущающее.

«Отец!» — прошептала она. «Что ты делаешь? Это же церемония награждения, верно? Зачем ты позвал меня сюда?»

Король Алвис весело улыбнулся своей возмущенной дочери.

Он прошептал в ответ: «Я пытаюсь найти тебе подходящего мужа. Тебе уже двадцать один год. Все твои сестры уже замужем...»

«Мне не нужен муж!»

Эсмеральда поняла, что ее шепот превратился в крик. Все взгляды упали на нее, и у нее тут же возникло желание спрятаться за отца или провалиться под землю.

Король Алвис обратился к Ларку. «Она может быть такой, но у нее нежная душа. Я слышал, что у тебя нет жены, тем более невесты. Тогда, как насчет этого? Что ты думаешь о том, чтобы стать членом королевской семьи?»

Ларк посмотрел на Эсмеральду. Она выглядела так, словно хотела сильно ущипнуть за щеки своего отца. Она явно была против этого.

«Она красивая женщина» — сказал Ларк. «Но у меня полно дел по управлению городом Блэкстоун. Позвольте вашему подданному быть дерзким, но я вынужден отказаться, Ваше Величество».

Услышав это, Эсмеральда вздохнула с облегчением. Она вздохнула, затем сжала кулаки, свирепо глядя на своего отца.

Король Алвис проигнорировал свою взбешенную дочь. «Неужели? Как жаль. А я-то думал, что наконец нашел подходящего мужа для своей дочери».

Последний ученик

После церемонии награждения солдаты Объединенной армии получили по две золотые монеты, которых хватило бы на то, чтобы прожить без работы год или два. Семьям погибших в бою солдат выдали по три золотые монеты, а каждому из них посмертно вручили бронзовую медаль за то, что они пожертвовали своей жизнью ради Королевства. Это было немного, но вознаграждения было достаточно, чтобы успокоить вернувшихся солдат и души погибших.

Ходили слухи, что государственная казна почти истощилась, что Королевство скоро ждет финансовый кризис. Но, несмотря на это, король Алвис позаботился о том, чтобы наградить солдат, сражавшихся на фронте за страну.

Ларк считал, что король прав. Деньги не вернут мертвых к жизни, но они помогут оставшимся в живых семьям продолжать жить дальше.

После того как награды были розданы, Объединенная армия была распущена. Солдаты начали возвращаться в родные города.

Ларк и его люди в данный момент находились за воротами города, направляясь в Блэкстоун.

«Брат» — сказал Луи. «Почему бы тебе не посетить город Грифона? С твоими недавними достижениями, я думаю, можно будет изменить мнение отца. Мы сможем снова жить вместе в герцогстве. У тебя больше не будет необходимости жить в этом маленьком городке!»

Ларк покачал головой. «Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я покинул свою территорию. Скоро мне нужно будет вернуться. И, брат, ты не понимаешь. Мне нравится город Блэкстоун».

Луи уже ожидал такого ответа, особенно после того, как услышал, что Ларк отверг предложение короля стать правителем города Транта. И все же он должен был спросить. Он хотел не оставлять после себя никаких сожалений.

«Понятно» — Луи сжал кулаки. «После того как я разберусь с делами в нашем герцогстве, я навещу тебя».

Ларк улыбнулся. «Ты можешь посетить город Блэкстоун в любое время».

«А этот твой мастер?»

«Я познакомлю тебя с ним, когда придет время».

Удовлетворенный этим ответом, Луи попрощался и ушел со своими людьми. Как только Луи ушел, к группе Ларка подошел мужчина средних лет с отсутствующей рукой. Захария подъехал на своем скакуне и остановился прямо рядом с Ларком.

«Возвращаетесь в тот город?»

Ветеран войны был так же стоически спокоен, как и раньше. Он выглядел равнодушным, несмотря на то, что задал Ларку этот вопрос.

«Да» — Ларк кивнул. «Баро… нет, виконт. Теперь вы виконт Захария, верно?»

На лице Захарии появилась слабая улыбка. Похоже, он был очень доволен тем, что его возвели в виконты. В конце концов, это была мечта его предков. И он добился этого в своем поколении.

«Я слышал, что ваш меч сломался» — сказал Захария. Он приказал своим солдатам: «Сундук, отдайте его ему».

Солдаты Захарии передали Ларку сундук среднего размера. Ларк открыл его, обнаружив несколько черных слитков.

«Мифрил?» — спросил Ларк.

Захария был удивлен, что Ларк с первого взгляда опознал предмет. «Это немного, но этого должно хватить, чтобы сделать меч или два. В городе Льва есть кузнец по имени Гарма. Скажите ему, что я послал вас. Он знает, как ковать оружие из мифрила. Он обязательно вам поможет».

Мифрил невозможно было найти даже на черном рынке города Льва. Даже Большому Моне было трудно достать его, несмотря на то, что он был известным торговцем крупного города.

Подумать только, что ему в руки попадет сразу несколько слитков мифрила, да еще и бесплатно.

Ларк закрыл сундук. «Спасибо. Когда-нибудь я обязательно отплачу за эту услугу».

Захария недоуменно посмотрел на него. «Что вы говорите, командир Ларк? Вы спасли мою жизнь и жизни моих солдат. Одних слитков недостаточно, чтобы отплатить за это».

Солдаты Захарии кивнули. Все они относились к Ларку благосклонно, в отличие от солдат Арзена.

Ларк криво улыбнулся. «Мифрил — это не то, что можно купить за деньги».

Это было правдой, особенно во времена, когда королевство гномов закрыло свои границы для других рас.

«Тогда... с этим даром, скажем так, мы в расчете» — сказал Ларк. Он протянул руку.

Захария слез с коня и пожал руку Ларку. «Я завидую вашему отцу, герцогу. Моему старшему сыну в этом году исполнится десять лет. Я искренне надеюсь, что он вырастет таким же, как вы».

Захария произнес эти слова, даже не вздрогнув. Ларк смущенно почесал щеки.

Захария на мгновение уставился на Ларка. «Командир Ларк, вы уже встречали Валькреса?»

Это было знакомое имя. Ларк не ожидал услышать его из уст Захарии.

«Лорд города Льва?»

Захария кивнул. «Верно. Этот психопат. Садистский ублюдок, который любит мясо зверолюдей».

Захария явно испытывал отвращение. По тому, как он произнес эти слова, чувствовалось, что Валькрес — самый отвратительный человек на свете. Казалось, что у этих двоих была какая-то связь в прошлом, но Ларк решил не спрашивать.

Остин и Джордж посмотрели друг на друга. Они жили в городе Льва несколько лет. Действительно, среди крыс трущоб ходили слухи, что лорд города время от времени питается мясом зверолюдей. Слухи были настолько абсурдны и отвратительны, что братья отмахнулись от них. Но подумать только, что это было правдой. Остин и Джордж вздрогнули от этого откровения.

«Мясо зверолюдей?» — Ларк нахмурился. Он впервые слышал об этом.

«Будьте осторожны с ним» — предупредил Захария. «Он — предательский ублюдок».

Захария твердо верил, что территория, управляемая Ларком, со временем будет процветать, пока не превратится в небольшой город. Возможно, когда-нибудь лорд Валькрес направит свой меч на Ларка и решит поглотить его территорию. В конце концов, Валькрес был жадным.

Ларк серьезно задумался над словами Захарии. Хотя время, проведенное ими на поле боя, было коротким, он знал, что ветеран войны — человек, заслуживающий доверия.

«Спасибо» — сказал Ларк. «Я буду иметь это в виду».

Захария сел на лошадь. «Если у вас будет время, навестите школу Леонарда. Мой брат — нынешний директор. Я лично проведу для вас экскурсию».

Ларк улыбнулся. «Обязательно когда-нибудь побываю там».

После этого обмена Захария и его люди покинули столицу. Постепенно число солдат, расположившихся лагерем за городом, уменьшалось. Объединенная армия действительно была распущена.

Ларк повернулся к своим людям. Более половины рыцарей Блэкстоуна исчезли в бою, погибло и несколько десятков солдат. Это было не самое худшее число, но Ларк все равно чувствовал, что зря потерял столько солдат. Он мог создать больше рыцарей Блэкстоуна, но он никогда не сможет вернуть к жизни тех, кто погиб.

Ларк посмотрел на своих учеников.

Джордж и Остин теперь оба были способны создавать заклинания первого уровня. Анандра, с другой стороны, стал значительно сильнее после столкновения с бесчисленными имперскими солдатами и после личной битвы с генералом Ризелем.

И последний ученик. Хризель.

Ларк и Хризель на мгновение посмотрели друг на друга. Она улыбнулась, ее глаза наполнились волнением, как будто она была рада наконец-то отправиться в город Блэкстоун.

«Ну что, поехали?» — спросил Ларк у своих людей.

«Да, молодой господин!»

Ларк и его люди начали двигаться в сторону города Блэкстоун. Позади них ехало несколько повозок с сотнями железных слитков, семенами и другими культурами. Они были куплены в столице по относительно дешевой цене с помощью королевской семьи — без налогов.

Ларк планировал создать больше живых доспехов, чтобы помочь в работе с огромными северными фермами. Кроме того, наконец-то пришло время превратить западные поля города в пахотные земли. Эти семена и новые культуры стали бы отличным дополнением к огромным полям пшеницы на его территории.

К группе Ларка подъехала группа всадников. Ведущий рыцарь заговорил: «Вы Ларк Маркус?»

Ларк заметил, что пять рыцарей защищают всадника в центре. Это была фигура в плаще с капюшоном.

«Верно» — сказал Ларк.

Пятеро рыцарей явно были элитой. Всадник в их центре, вероятно, был важной фигурой на этой территории.

Ведущий рыцарь обратился к фигуре в капюшоне: «Принцесса, теперь все в порядке».

Принцесса?

Ларк с недоумением посмотрел на всадника в центре. Она медленно опустила капюшон, открывая знакомое лицо.

«Принцесса Эсмеральда?» — Ларк был ошеломлен, увидев здесь принцессу.

Они были уже в нескольких часах езды от столицы. Что она делала здесь? Посреди пустоши?

Принцесса была явно недовольна. Она на мгновение задержала взгляд на Ларке, а затем тут же отвела глаза.

Она посмотрела на предводителя рыцарей. «Парцифаль! Я не могу поверить, что ты заставляешь меня идти с этим отрядом! Даже если это приказ моего отца, разве ты не должен служить мне? Разве ты не мой личный рыцарь? Мы могли бы отправиться туда и без их помощи!»

[ Прим. Пер: может быть отсылкой на Парцифаля (Персиваля) — героя куртуазного эпоса. Миф о Парцифале образует одну из ветвей сказания о короле Артуре и его рыцарях, входит в цикл романов Круглого стола. ]

Парцифаль склонил голову. «Мне жаль, принцесса. Но я не могу пойти против воли Его Величества».

Эсмеральда посмотрела на рыцарей. Было ясно, что ее привели сюда против ее воли.

«Что это значит?» — спросил Ларк.

Парцифаль достал свиток и прочитал его содержание. «Согласно указу Его Величества, принцесса Эсмеральда будет проходить обучение по культурному обмену в городе Блэкстоун. Он продлится в течение года. До тех пор ей не будет позволено вернуться в столицу, если только особые обстоятельства не позволят иначе».

Это звучало глупо. Было очевидно, что это просто предлог короля, чтобы заставить принцессу пойти с ним.

Обучение по культурному обмену? Одно только название звучало нелепо. Неудивительно, что принцесса была явно расстроена таким развитием событий. Она также посмотрела на Ларка, очевидно недовольная происходящим.

«Она принцесса» — сказал Ларк. «Мы пройдем через кишащие монстрами территории, прежде чем достигнем Блэкстоуна».

Парцифаль уверенно ответил: «Все мы здесь — высокопоставленные рыцари столицы. Мы будем отвечать за безопасность принцессы Эсмеральды».

Это было приятно слышать. По крайней мере, Ларк не хотел отвечать за безопасность королевской особы. У него и так было полно забот по управлению городом Блэкстоун.

Парцифаль на мгновение посмотрел на кучера и был ошеломлен, когда понял, кто это. Похоже, что знаменитый Микаэль Гариос был тем самым рыцарем, которому поручили наблюдать за Ларком. Сейчас Микаэль был одет в грязную тунику и направлял лошадей, тянувших повозки.

Микаэль заметил взгляд Парцифаля. Он без слов велел молодому рыцарю отвести взгляд и заняться своими делами. Парцифаль вздрогнул, встретив взгляд Микаэля. Он до сих пор помнил адские тренировки, которые он проходил несколько лет назад в Военной академии под руководством инструктора Микаэля.

Ларк посмотрел на дувшуюся принцессу, затем на рыцарей, следовавших за ней.

«Принцесса» — сказал Ларк. «Пройдет несколько недель, прежде чем мы достигнем города Блэкстоун. Хотя там немного грязно, у нас есть свободное место внутри третьей повозки».

Хотя принцесса и была раздражена, она пробормотала слова благодарности и вошла в повозку, указанную Ларком. Должно быть, она устала после нескольких часов езды, чтобы догнать группу Ларка, так как сразу же заснула, несмотря на постоянный грохот повозки.

Когда принцесса уснула, Ларк сказал Парцифалю: «Я ожидал, что она повернет хвост, услышав, что нам понадобится несколько недель, чтобы добраться до места назначения».

«Ну... есть еще одна причина, почему она едет на вашу территорию. Бескрайний лес. Принцесса посчитала, что там она может найти предмет, который ищет» — осторожно ответил Парцифаль.

Ларк бросил на него недоверчивый взгляд. «Что вы имеете в виду?»

Парцифаль замолчал и не проронил больше ни слова.

Действительно, король заставил ее приехать в город Блэкстоун в надежде, что его дочь сблизится с Ларком. Похоже, король высоко ценил военный талант Ларка и его умение управлять своей территорией. Он считал, что второй сын герцога Дракуса когда-нибудь станет выдающейся фигурой королевства. Как монарх, он не мог упустить такую возможность.

Но причина, по которой принцесса в конце концов уступила просьбе отца, заключалась в одном предмете:

Слезы Уброксии.

Личным рыцарям принцессы было известно, что король медленно умирает от неизвестного проклятия. И, похоже, за несколько месяцев до этого принцесса узнала, что слезы определенного цветка могут исцелить ее умирающего отца, а этот цветок, как известно, растет только в двух местах — Запретной Области и Бескрайнем лесу.

Запретная Область была слишком опасна, даже если бы ее сопровождала целая армия. Единственной альтернативой был Бескрайний лес.

Король не знал, что его дочь согласилась приехать в город Блэкстоун именно из-за этого.

Поэтому, несмотря на то, что принцесса была явно против идеи замужества, она в конце концов уступила и согласилась поехать вместе с Ларком и его небольшой армией. Парцифаль и его товарищи-рыцари почувствовали облегчение. Принцесса будет в большей безопасности во время путешествия, если они поедут вместе с этой группой.

«Какой предмет ищет принцесса?» — снова спросил Ларк.

Парцифаль покачал головой. «Ничего. Пожалуйста, притворитесь, что не слышали, как я говорил об этом. Принцесса будет в ярости, если узнает».

Ларку было любопытно. Что они пытались найти в Бескрайнем лесу, что принцесса была готова отправиться в далекий город посреди пустоши?

Видя, что рыцарь не желает больше ничего рассказывать об этом, Ларк решил не продолжать допрос.

Кузнец

Когда наступила ночь, группа Ларка разбила лагерь посреди леса. Его солдаты поставили палатки и развели костры. Они начали жарить мясо, купленное в столице.

Для защищенной принцессы это был совершенно новый опыт. Впервые она будет спать под открытым небом, хотя ей и выделили свободное место в третьей повозке в качестве личных покоев. Это было немного, но она знала, что здесь все равно лучше, чем у солдат, которые будут спать на холодной твердой земле.

Сидя у костра, принцесса наблюдала за окружающими ее солдатами. Большинство из них весело болтали всю ночь напролет, в то время как те, кто носил полную пластинчатую броню, просто стояли поблизости. От своих рыцарей она слышала, что последние не были людьми.

«Принцесса, вы можете простудиться, если останетесь на улице слишком долго».

Парцифаль протянул принцессе шерстяное одеяло. Принцесса закуталась в него и продолжала смотреть на костер, на потрескивающий и горящий хворост, на искры, которые время от времени взлетали в воздух.

«Парцифаль, а если мы не найдем его?» — спросила принцесса.

«Тогда мы продолжим поиски, найдем другое место, другой путь».

Парцифаль знал, что есть и другие группы, которые ищут способ излечить проклятие короля. Недавно он даже слышал, что капитан королевских рыцарей собирается организовать экспедицию в Запретную Область. Элитная группа отправится туда на поиски цветка.

Принцесса, видимо, была несколько удовлетворена ответом своего рыцаря. Она больше не дулась. В ее глазах вновь появился блеск.

«Я слышала, что Бескрайний лес большой» — сказала она. Ее голос был полон убежденности. «Мы обязательно найдем его. Даже если на это уйдут месяцы, год — мы будем продолжать искать».

Парцифаль улыбнулся. «Рыцари обязательно защитят вас, принцесса».

После ужина принцесса вернулась в свою повозку и заснула. Ее личные рыцари по очереди охраняли ее.

Парцифаль подошел к повозке, расположенной сзади. Он облокотился на нее и заговорил с кучером.

«Давно не виделись, инструктор».

Кучер, Микаэль, посмотрел в ту сторону, где находился Ларк. Убедившись, что никто не подслушивает, он заговорил: «Парцифаль. Не ожидал увидеть тебя здесь, да еще и с принцессой».

«Это прихоть Его Величества» — ответил Парцифаль. «И так получилось, что она совпала с текущей целью принцессы».

Парцифаль изучал внешность своего бывшего наставника. В настоящее время Микаэль выглядел как крестьянин. Его одежда была поношенной, а кожа грязной, как будто он не мылся несколько дней.

«Я также не ожидал увидеть здесь инструктора» — сказал Парцифаль. «Я не знал, что вы — наблюдатель, приставленный к Ларку Маркусу».

«Уже более полугода я наблюдаю за ним» — сказал Микаэль. «Корзина, полная сюрпризов. Иногда я даже начинал сомневаться, действительно ли он просто ребенок».

Парцифаль впервые услышал, как Микаэль хвалит кого-то до такой степени. Он также слышал о подвигах Ларка во время войны с Империей.

«Радульфу поручено наблюдать за Калавинкой Кельвином» — сказал Парцифаль. «Когда мы встречались в последний раз, он сказал мне, что парень замкнут, но во время морского боя становится демоном».

«Гений флота, да?» — Микаэль уже слышал о Калавинке.

«В последнее время пиратов Маллгрея становится все труднее сдерживать» — сказал Парцифаль. «Я слышал, что они даже начали нападать на порты Империи. Но их всегда побеждал Калавинка».

«Это здорово, что молодежь делает шаг вперед» — сказал Микаэль.

В молодом поколении было много талантливых людей. И, что удивительно, большинство из них происходили из знатных семей.

Луи Маркус, Калавинка Кельвин, Ларк Маркус.

Даже трое сыновей графа Борис — Арис, Мокува и Арзен — уже сделали себе имя, несмотря на юный возраст. К сожалению, братья Борис не имели права участвовать в конкурсе на трон.

«Если Калавинка победит в борьбе за трон, мы можем вступить в золотой век освоения моря» — Парцифаль усмехнулся при одной мысли об этом. «И Луи Маркус — неплохой выбор...»

Парцифаль застыл. Они с Микаэлем заметили несколько глаз, светящихся в темноте леса. Вскоре послышалось рычание. Все воины немедленно вытащили оружие, и рыцари принцессы Эсмеральды окружили повозку, в которой она спала.

«Волки» — спокойно сказал Микаэль. Он мог ясно видеть волков, скрытых в море деревьев. «Парцифаль, принцесса».

Волки медленно приближались к лагерю. Из их пастей капала слюна. Запах жареного мяса, должно быть, привлек стаю.

Парцифаль сразу же направился к повозке, где находилась принцесса. Должно быть, ее разбудил лязг металла и рычащие звуки, так как она открыла заслонку повозки и выглянула наружу, и только тогда ужаснулась, увидев более дюжины волков, медленно приближающихся к лагерю.

«Принцесса, это опасно. Пожалуйста, оставайтесь внутри».

Парцифаль стоял прямо перед принцессой, держа в руке меч.

Вожак стаи завыл, и, как по команде, вся волчья стая атаковала. Воины уже собирались вступить в бой, как вдруг с неба обрушилась молния и поразила сразу нескольких волков. Молния опасно потрескивала, сжигая тела волков. Вопли и предсмертные муки волков эхом разнеслись по лесу.

Увидев это, остальные волки тут же остановились на месте. Даже вожак был напуган и застыл на месте, не в силах атаковать.

После того, как заклинание молнии закончилось, несколько обгоревших тел лежали на лесной земле, не подавая признаков жизни.

Солдаты посмотрели на рыжеволосую женщину, которая использовала заклинание. Не обращая внимания на то, что солдаты смотрят на нее, Хризель указала пальцем на вожака. Выстрелила молния и пронзила тело цели, убив ее на месте.

После смерти своего вожака остальные волки тут же скрылись из виду, исчезнув в темном лесу.

Хризель вздохнула и вытерла пот со лба. Она была рада, что ее заклинание сработало идеально.

«Безмолвная магия» — сказал Ларк. «Довольно впечатляюще для твоего возраста».

Хризель криво улыбнулась, услышав это от Ларка — мага моложе и могущественнее ее.

«Ох! Как и ожидалось от старей...»

Остин чуть не проболтался о ее личности. Хризель закрыла Остину рот и посмотрела на него. Ларк улыбнулся, забавляясь этим зрелищем. Хризель наверняка станет еще сильнее, если будет брать у Ларка частные уроки магии. В конце концов, она уже знала основы.

«Кто это?»

Парцифаль и его товарищи-рыцари уставились на рыжеволосую женщину. Только по одному этому заклинанию они были уверены, что она — высокопоставленный маг королевства. Принцесса широко раскрыла глаза, глядя на Хризель. Она впервые столкнулась с такой сильной женщиной-магом.

«Принцесса?»

Парцифаль удивился, когда принцесса внезапно выпрыгнула из повозки и подошла к рыжеволосой женщине.

«Это было потрясающе!» — сказала принцесса Эсмеральда. «И ты также очень красивая! Как прекрасно!»

Хризель замерла, когда принцесса внезапно подошла к ней и пробормотала смущающие похвалы. Она ничего не ответила, не зная, что сказать.

Глаза принцессы сверкали, когда она смотрела на Хризель.

«Ах, я не представил вас друг другу» — сказал Ларк. «Это принцесса Эсмеральда, младшая дочь Его Величества».

Хризель медленно кивнула. Она уже знала это.

«И Хризель» — сказал Ларк. «Моя четвертая ученица».

Принцесса ошарашенно уставилась на Ларка после его последнего слова. «У-ученица? Она?»

Защищенная принцесса не могла понять, почему такая, как она, способная убить сразу несколько волков, является обычной ученицей молодого человека, который даже не достиг совершеннолетия.

В отличие от Ларка, принцесса была очень легко читаемой личностью.

Хризель слегка наклонила голову вперед и сделала реверанс. Она обладала элегантностью, присущей только высшим дворянам. «Рада познакомиться с вами, принцесса. Я слышала, что вы также едете в город Блэкстоун. Значит, мы будем часто встречаться. Надеюсь, мы сможем поладить».

Принцесса была в восторге от этих слов. Она считала Хризель такой же красивой, как и свою вторую старшую сестру. Кроме того, в отличие от королевских особ, она была очень способна к магии.

«Хризель, да?» — принцесса протянула руку. «Ты можешь звать меня просто Эсмеральда. Нет необходимости в формальностях! Стань моим другом!»

Как прямолинейно.

Принцесса часто избегала взгляда Ларка с момента их знакомства, но, похоже, она твердо решила сделать Хризель своей подругой. Ларк улыбнулся этой невинности.

Хризель улыбнулась. Ее голос был успокаивающим. «Неужели? Это мой первый раз, когда я завожу друга из королевской семьи».

Они болтали друг с другом. Принцесса совсем забыла о том, что совсем недавно на них чуть не напали волки. Парцифаль и остальные рыцари сомневались, было ли это хорошее развитие событий.

«Ну, по крайней мере, у принцессы появился друг» — вздохнул Парцифаль.

Парцифаль посмотрел на группу Ларка. В этой армии было много сильных людей — даже его бывший инструктор был здесь, притворяясь простым кучером. Поехать с ними было действительно мудрым решением. По крайней мере, принцесса будет в безопасности, пока они не доберутся до места назначения.

***

Дни пролетали быстро.

По мере продвижения к городу Блэкстоун на группу время от времени нападали монстры, но живые доспехи и солдаты Блэкстоуна легко справлялись с ними. Казалось, после сражения с имперскими солдатами гоблины и кобольды перестали представлять для них угрозу.

Также там была группа лучников с пугающе сильной огневой мощью. Каждая из их стрел была способна раздробить черепа кобольдов, лишив монстров возможности даже начать атаку.

Неудивительно, что инструктор Микаэль сохранял спокойствие на протяжении всего пути. Он уже знал о силе этой армии.

Группа прибыла в город Виззерт и начала пополнять запасы продовольствия.

Ларк спросил Хризель, не хочет ли она ненадолго зайти в башню, пока они пополняют запасы, но та решительно отказалась. Она также скрыла свою личность плащом с капюшоном и отказалась войти в город, боясь, что брат обнаружит ее магическую сигнатуру, если она подойдет ближе.

Группа Ларка пробыла в городе всего несколько часов, после чего продолжила свой путь в сторону города Блэкстоун.

Наконец, группа прибыла к Озеру Полной Луны. Озеро было огромным, наверное, таким же большим, как и сама столица. Вода была кристально чистой, как будто ее никогда не пачкали человеческие руки.

«Лидер» — обратился один из рыцарей к Парцифалю. «Эти руины...»

Парцифаль нахмурился, глядя в ту сторону, куда указывал рыцарь. Возле озера виднелась разрушенная крепость. Стены осыпались, а сторожевые башни рухнули на землю.

Прежде чем отправиться в путь, рыцари провели исследование. Они знали, что им придется миновать это опасное озеро, чтобы попасть в город Блэкстоун. Они знали, что в полнолуние из этого озера выходят тысячи чудовищ и нападают на всех, кто находится поблизости.

«Пройдет неделя, прежде чем наступит следующее полнолуние» — сказал Парцифаль. «Нам не придется сражаться с чудовищами озера».

Услышав это, рыцари вздохнули с облегчением.

«Хризель, смотри!» — принцесса взглянула на озеро. «Разве оно не прекрасно!»

В данный момент Хризель и принцесса находились в одной повозке. Они обе смотрели на кристально чистую воду озера, восхищаясь его красотой. Принцесса впервые видела озеро такого масштаба. Оно было настолько большим, что она не могла видеть его конца.

«Да, оно прекрасно, принцесса» — Хризель улыбнулась, наблюдая за сияющими глазами принцессы Эсмеральды.

Хризель знала, что это озеро кишит чудовищами, что оно превратится в самое жуткое место в этом мире, как только на небе появятся две луны. Но она решила не говорить об этом принцессе. В конце концов, они просто проезжали мимо этого места. Она не хотела разрушать такую чистую душу.

Миновав озеро, группа в конце концов прибыла в город Льва. Башни, построенные Ларком для города, все еще были целы. Судя по обгоревшим следам, которые они видели снаружи, казалось, что монстры из озера больше не могли даже приблизиться — их сразу же сбивали башни, прежде чем они успевали взобраться на стены.

Ларк решил, что они останутся здесь на ночь. Он снял для своих людей целый постоялый двор, а затем отправился навестить гильдию торговцев.

После того как он назвал свою личность, глаза работницы расширились.

«П-подождите минутку, пожалуйста!» — сказала она, почти запищав. «Я сейчас же сообщу главному торговцу!»

Она побежала вверх по лестнице. Через несколько минут она вернулась и сказала ему: «Главный купец согласился встретиться с вами. Сюда, пожалуйста!»

Ларка привели в ту же комнату на втором этаже. Но на этот раз он уже не чувствовал охранников, прятавшихся у стен.

В комнату вошел Большой Мона. Увидев Ларка, он широко улыбнулся. «Мой дорогой партнер! Я так рад, что ты вернулся живым!»

В эти дни зелья среднего класса продавались за целое состояние, и даже низкосортные целебные зелья расходились как ржаной хлеб. Их качество намного превосходило те, что делали алхимики в столице. Их стали покупать солдаты, наемники и даже дворяне.

Более того, калрейны стали пользоваться популярностью среди высшей знати. Большой Мона заработал на них несколько сотен золотых монет с тех пор, как заключил сделку с Ларком.

Для Большого Моны Ларк был подобен Богу Геи — Богу Земли, Урожая и Милосердия. Он был очень рад, когда Ларк пришел навестить его.

[ Прим. Пер: либо опечатка, либо в этом мире Гея – он. ]

Большой Мона налил вина в кубок и протянул его Ларку. «Пожалуйста, выпей. Прошло несколько месяцев с тех пор, как мы виделись в последний раз. Как дела в столице? Я слышал, что это ты убил Призрака Империи».

Ларк отпил вина. «Мне просто повезло».

«Правда?»

Большой Мона понял, что Ларк не хочет пересказывать историю.

«Как башни?» — спросил Ларк.

«Отлично. После того, как башни были построены, монстры из озера не смогли даже приблизиться к городу. Солдаты также становятся все более опытными в их использовании. Во время последней волны мы понесли ноль потерь».

Ларк был впечатлен. Вероятно, солдаты теперь могли свободно перемещать башенные блоки, расположенные у его основания, переключаясь с дальних, одиночных магических атак на более короткие, широкомасштабные заклинания.

Теперь, когда город Льва был способен подавить монстров, Ларк мог не беспокоиться о том, что они проникнут на его территорию.

«Трупы монстров?» — спросил Ларк.

Большой Мона начал набивать рот закусками. Он говорил с наполовину заполненным ртом. «Мы отправили их в Блэкстоун. Я всегда выполнял свою часть сделки, партнер».

Вероятно, к настоящему времени в подземной камере его особняка хранились сотни гниющих трупов монстров. Ларк был доволен, что по прибытии в город он сможет сразу же приступить к созданию новых рыцарей Блэкстоуна.

«Как долго ты собираешься здесь оставаться?» — спросил Большой Мона.

«Мы отправимся в город Блэкстоун завтра утром».

Большой Мона потер подбородок. «Завтра, да? Послушай...» — голос Большого Моны вдруг стал серьезным. «Валькрес планирует подчинить себе чудовищ озера».

Проницательный. Трусливый. Таково было первое впечатление Ларка о лорде города Льва, когда он встретил его тогда. Ларк не ожидал, что этот щуплый человек организует силы подчинения, чтобы очистить озеро от монстров.

«Это невозможно» — сказал Ларк. «Это будет самоубийственная миссия».

Судя по отчетам, монстры, напавшие на город Льва, были лишь частью монстров из озера. Несмотря на то, что город Льва был крупным, у него было всего несколько тысяч солдат для защиты своей территории. Даже если бы лорд города послал всех их подчинить себе монстров озера, было бы невозможно убить всех этих монстров.

«Это верно» — согласился Большой Мона.

«А как он собирается их подчинить?» — спросил Ларк.

«Насчет этого» — медленно сказал Большой Мона — «Валькрес надеется, что ты сможешь построить несколько башен у озера. У тебя будет несколько недель, чтобы закончить их с помощью солдат после того, как пройдет следующее полнолуние».

«Нет» — сказал Ларк. «Скажи ему, что я больше не буду строить башни для его города. Если он действительно хочет подчинить себе чудовищ озера, попроси помощи у королевской семьи».

Этого должно быть достаточно, чтобы удержать глупого лорда от отправки своих солдат на смерть.

Основываясь на имеющихся данных об озере, Ларк предположил, что это не просто кишащий монстрами регион. Десятки тысяч чудовищ никак не могли скрываться под озером почти месяц, чтобы выйти наружу только после того, как полная луна окажется высоко в небе.

Даже если бы они уничтожили всех монстров во время полнолуния, не было бы никакой гарантии, что они не появятся вновь после этого. Ларк считал, что было бы слишком глупо формировать команду по подчинению, имея на руках только текущую информацию.

Большой Мона разделял мнение Ларка. Казалось, он был доволен ответом Ларка. Он усмехнулся. «Конечно, я обязательно передам это лорду».

«Но почему лорд вдруг захотел подчинить себе чудовищ озера?» — спросил Ларк. «Я слышал, что озеро оставалось нетронутым в течение нескольких десятилетий. Даже предыдущий лорд этого города не осмеливался трогать этих монстров».

«Деньги» — сказал Большой Мона. «Недавно мы узнали, что в глубине озера есть залежи адаманта».

Ларк заинтересовался. Адамантовую жилу было трудно найти даже в Магической Империи. Это был идеальный материал для изготовления магинуса и другого магического оружия.

«Обычно на добычу одной руды уходит несколько дней или недель. Ведь она тверже, чем мифрил» — сказал Большой Мона. «Но учитывая текущее местоположение жилы, нам бы посчастливилось добыть хотя бы одну за месяц или два. К тому же, нужно учитывать и чудовищ озера».

«Понятно».

Наконец-то все обрело смысл. Почему лорд Валькрес вдруг начал организовывать силы подчинения, чтобы уничтожить монстров озера. Если бы он получил неограниченный доступ к адамантовой жиле, то стал бы одним из самых богатых лордов не только в этой стране, но и на всем континенте.

«Я уже сказал Валькресу, чтобы он забыл об адаманте» — сказал Большой Мона. «Я уверен, что мы не первые, кто его обнаружил. Возможно, предыдущий лорд даже знал о нем, но решил скрыть этот факт от широкой общественности. Есть причина, по которой никто не смог добыть эти руды за все эти годы».

Ларк вспомнил о мифриле, подаренном ему виконтом Захарией.

«Я слышал, что в этом городе есть кузнец по имени Гарма» — сказал Ларк. «Не знаешь ли ты, где я могу его найти?»

«Ах. Этот старик довольно известен» — Большой Мона подошел к карте города, нарисованной на стене, и указал на место, где находилась кузница. «Вот. Просто поспрашивай. Он довольно известен в округе, так что найти его будет довольно легко. Но этот старик ворчлив. Он довольно придирчив и не возьмется за любую просьбу».

Ларку сказали, что кузнец сразу же согласится работать над его оружием, если только он упомянет имя Захарии. Он был уверен, что кузнец согласится сделать ему оружие из мифрила.

Чертеж и семья

После встречи с Большим Моной Ларк сразу же направился к кузнице. Найти ее было легко, поскольку это была единственная кузница в этом районе. Хотя уже смеркалось, на улице раздавался звук ударов молота по железу. Ларк направился в его сторону и дошел до ветхого бунгало. Через окно Ларк увидел мускулистого старика у печи.

Ларк постучал в дверь. Через несколько секунд ответа не последовало. Казалось, старик был слишком поглощен своей работой, чтобы проверить, кто стучит в такой час.

Ларк постучал снова. «Эй? Я пришел, чтобы встретиться с кузнецом Гармом».

Старик взглянул на Ларка, нахмурился, а затем продолжил бить молотом по железу.

Ларк размышлял, стоит ли ему ждать, пока старик закончит, но в конце концов решил не делать этого. Не было никакой гарантии, что кузнец закончит в ближайшее время, а они решили отправиться в Блэкстоун завтра утром.

«Я прибыл сюда по рекомендации виконта Захарии».

После этих слов старик остановился. Несколько секунд он пристально смотрел на Ларка, а затем опустил молот. Громкими, бодрыми шагами он добрался до двери, после чего распахнул ее и уставился на незваного гостя.

«В чем дело, малыш?» — спросил он, плюясь слюной.

«Я пришел сюда по рекомендации виконта Захарии» — повторил Ларк, не обращая внимания на взгляд мускулистого старика. «Вы кузнец по имени Гарма?»

Старик изучил Ларка с головы до ног. От парня несло благородством, и ему это не нравилось.

«Верно» — Гарма кивнул. «Что тебе нужно?»

Ларк уронил сумку, которую держал в руках, издав громкий лязгающий звук. Он открыл ее и показал несколько серебристо-черных слитков внутри.

Враждебный взгляд кузнеца мгновенно исчез. Его глаза расширились.

«Мифрил?» — ахнул он. Он на мгновение уставился на Ларка. «Этот виконт, о котором ты говорил...»

«Бывший барон» — сказал Ларк.

Наконец Гарма понял. Медленно на губах ворчливого старика появилась ухмылка. Он сжал кулаки. «Этот негодяй. Захария... Он стал виконтом, да?»

Гарма выглянул на улицу. Было уже темно.

«Имя?» — спросил Гарма.

«Ларк Маркус. Лорд города Блэкстоун».

Гарма, казалось, ничуть не удивился тому, что Ларк был благородным. Его даже не волновало, что он, похоже, принадлежал к дому Маркуса — одному из трех герцогских домов Королевства.

«Я слышал новости о поражении Империи» — сказал кузнец. «Как ты познакомился с этим боевым маньяком? С этим Захарией?»

Боевым маньяком? Бывший барон не произвел такого впечатления за то короткое время, которое они вдвоем провели во время войны.

«Виконт Захария был назначен командующим Первой Армией» — сказал Ларк. «А я был назначен командующим Третьей Армией».

Гарма кивнул. Он уже знал об этом, основываясь на истории, ходившей среди масс, но все равно хотел услышать это непосредственно от Ларка.

«Заходи, парень» — сказал кузнец. «Я хочу услышать продолжение истории».

Ларк вошел в кузницу, закрыв дверь, и кузнец начал подавать воду и черный хлеб. Выслушав рассказ Ларка и убедившись, что Захария действительно был тем, кто его послал, Гарма изменил свое поведение на 180 градусов.

«Хахаха!» — кузнец разразился бурным смехом, несколько раз хлопнув мускулистыми руками по столу перед собой. «Захария получил по заднице от генерала Альварена, ха!»

Гарма вытер слезы в уголках глаз. По какой-то причине ему было очень смешно слышать, что его друг потерпел поражение в первой же встрече с Убийцей Магии.

Продолжая пересказывать историю, Ларк заметил, что кузнеца интересовали только те части, в которых фигурировал виконт.

Вспомнив, что виконт был уверен, что Гарма поможет ему, если только Ларк упомянет его имя, Ларк с любопытством задумался об их отношениях.

Наконец Ларк спросил: «Какие у вас отношения с виконтом?»

«Я его сводный брат» — ответил Гарма.

Увидев удивление Ларка, кузнец добавил: «Я отбросил свое благородство, как только взял в руки молот. Я родился, чтобы стать кузнецом, и умру как кузнец. Молот и печь — это воздух, которым я дышу».

Глаза Гарма были полны убежденности. Он определенно был мастером, гордящимся своей работой.

На мгновение Ларк подумал, что такой увлеченный человек зря работает в городе Льва, а не в столице. Должно быть, у него были свои причины; Ларк решил не спрашивать.

«Тогда, мифрил...»

«Я сделаю это».

Ларк широко улыбнулся. Он был рад, что кузнец легко согласился на его просьбу, как и говорил Захария. Хотя можно было создавать оружие, выплавляя железо с помощью магии, с мифрилом дело обстояло иначе. Ларку нужен был кузнец, умеющий обращаться с мифрилом, чтобы выковать из него оружие.

«Какое оружие ты хочешь?» — спросил Гарма. «С таким количеством можно будет сделать меч и копье».

Ларк достал пергамент и показал кузнецу проект оружия. «Вот это».

Гарма был удивлен. Это не было ни мечом, ни копьем.

Это был куб, на котором были выгравированы необычные переплетающиеся символы. Внутри он был полым, как будто предназначенным для хранения какого-то предмета. Кроме того, он был устроен таким образом, что куб можно было разбить на восемь мелких частей.

Гарма всю жизнь был кузнецом, но такую необычную конструкцию видел впервые.

«Что это?»

Гарма не мог понять, для чего нужен этот предмет.

«Посредник» — ответил Ларк. «Я всегда могу купить мечи из железа, но мифрил мне в руки больше не попадет. Было бы расточительством использовать его для ковки обычного оружия».

«Посредник» — повторил кузнец.

«Я уверен, что вы видели башни, защищающие город от чудовищ озера» — сказал Ларк. «Считайте, что это их уменьшенная, портативная версия».

Гарма быстро понял, что это значит. Он уставился на чертеж. Действительно, основание башен напоминало то, что было нарисовано на чертеже.

Впервые с момента их встречи кузнец был взволнован. «Ты действительно отдашь мне его? А если я решу продать этот чертеж дворянам? Башне Магии?»

Ларк покачал головой. «Вы тот, кому доверяет виконт». Ларк отпил воды и добавил: «И такой человек, как вы, который всю жизнь проработал кузнецом, не упустит такую возможность. Не каждый день выпадает шанс поработать над изделием, способным соперничать с башнями магии, верно?»

Ларк верил в свою способность оценивать людей. Этот ворчливый старик, вероятно, даже не стал бы говорить другим людям, что познакомился с Ларком.

Кузнец взял чертеж и уставился на мифрил. «Размер?»

Ларк постучал пальцем по своей голове. «Размером с человеческую голову. Сколько их можно сделать?»

Кузнец на мгновение замолчал. «Хотя мифрил намного прочнее железа, для изготовления одного из них потребуется по крайней мере два слитка, поскольку мне придется выгравировать эти символы на стенках куба. Кроме того, мне нужно учесть еще одну особенность конструкции. Я ведь правильно понимаю, что большой куб должен быть в состоянии разбиться на восемь меньших частей, верно?»

Ларк кивнул.

Кузнец поднял два пальца. «Два куба. По двенадцать золотых монет за каждый. Дай мне полмесяца, и я доставлю их тебе лично».

Ларк посмотрел на кузнеца глазами, полными интереса. Он ожидал, что ему понадобится по меньшей мере месяц, чтобы закончить работу, но подумать только, что он способен закончить ее всего за две недели… он определенно был способным кузнецом. Предложенная цена также не была ни слишком дешевой, ни слишком дорогой, учитывая навыки, необходимые для выполнения этой работы.

К сожалению, количество слитков под рукой было ограничено. Ларк не был уверен, что сможет получить их в ближайшее время, учитывая их редкость. Но этого количества металла должно было хватить для создания желаемого магического предмета. Создать куб было бы невозможно с помощью обычного металла.

Ларк улыбнулся. «Отлично».

После их встречи Ларк купил в лавке Гарма дешевый железный меч и вернулся в гостиницу. Наступило утро, и их группа отправилась в город Блэкстоун.

***

По прибытии Ларка и его людей весь город Блэкстоун пришел в восторг. Казалось, что весть об их победе дошла даже до этого отдаленного места: на улицах висели знамена, и все были в праздничном настроении.

«Молодой господин!» — Гастон усилием воли сдерживал слезы на глазах. «Я очень рад, что вы невредимы!»

Более тысячи жителей города Блэкстоун ликовали, когда Ларк и его люди проходили по главной дороге, ведущей к центральной площади. Ларк увидел несколько незнакомых лиц. Они также прошли через несколько недавно построенных домов, а рядом с центральной площадью даже была недавно открытая таверна.

Весь город кипел жизнью. Это был разительный контраст с той унылой и безнадежной атмосферой, которая была здесь почти год назад.

«Такое ощущение, что население Блэкстоуна удвоилось» — сказал Ларк.

«Утроилось» — поправил Гастон, его голос был полон гордости. «Сейчас в Блэкстоуне живет чуть больше трех тысяч человек».

Ларк был удивлен. Он ожидал, что переселенцев будет не более пятисот. Похоже, их объявления о вербовке в крупных городах оказались более эффективными, чем он предполагал.

Что ж, этого следовало ожидать, учитывая предлагаемое ими ежемесячное жалованье.

«Молодой господин» — сказал Гастон. «Нам удалось закрыть вакансии, и мы также набрали почти сотню новых солдат. Но такими темпами у нас закончится золото в казне. Оставшихся средств хватит только на то, чтобы выплатить всем жалованье за следующие два месяца».

Этого следовало ожидать. В конце концов, Ларк позаботился о том, чтобы развитие города не останавливалось даже в его отсутствие. Инфраструктура постоянно строилась. И они не ограничивались набором рабочих рук для шахт, ферм и охраны Блэкстоуна. Кроме того, они раздавали бесплатную еду, по крайней мере, до наступления сезона сбора урожая.

«Я встретился с Большим Моной еще до возвращения сюда» — сказал Ларк. «Я собрал плату за аренду башен в городе Льва. Есть еще и награда от Его Величества. Не останавливай наши проекты. Когда город Блэкстоун станет самодостаточным, все в конечном итоге вернется к нам в виде налогов».

Масштабный проект строительства нескольких мест проживания ежемесячно отнимал у казны более сотни золотых монет. Но со временем он станет одним из самых больших источников дохода для территории Ларка.

«Конечно» — Гастон склонил голову. «Как пожелаете».

«Как обстоят дела с северными фермами?»

«На прошлой неделе мы начали сбор второй партии урожая. Фермеры работают над ними даже сейчас, пока мы разговариваем».

Ларк улыбнулся. Это были хорошие новости. После нескольких месяцев тяжелой работы они наконец-то пожинали плоды своего труда.

Количество пшеницы на северных фермах было достаточным, чтобы прокормить даже крупный город. При нынешнем населении города Блэкстоун, несомненно, будет избыток. Это означало дополнительный источник средств для их территории.

«Зернохранилища?» — спросил Ларк.

«Готовы к использованию» — ответил Гастон. «Сэр Серебряный Коготь построил их рядом с особняком. И как вы и просили, они почти пятиэтажные».

«Я оставлю сбор урожая в твоих руках, Гастон. Мы должны иметь возможность хранить в зернохранилище годовой запас пшеницы. Таким образом, наши люди не умрут от голода зимой. Что касается излишков, согласуй это с купцами из города Льва. Я уже сказал об этом Большому Моне».

Микаэль, переодетый в кучера, подслушивал этот разговор. Он был ошеломлен, увидев, какие изменения произошли в городе за то время, пока они отсутствовали. Теперь, похоже, лорд города Блэкстоун решил и проблему с продовольствием.

Лорды других городов сейчас пытались набить животы своих подданных, ведь не прошло и года после последнего Черного Голода. Трудно было представить, что такой город, расположенный посреди пустоши, сумел произвести столько пшеницы, что излишки будут продаваться в соседние территории Королевства.

Когда они наконец вошли в особняк, Ларк представил людей в плащах с капюшонами.

«Гастон, это Ее Высочество» — сказал Ларк. «Принцесса Эсмеральда. Младшая дочь Его Величества. За ней стоят ее рыцари».

Принцесса Эсмеральда и ее рыцари откинули капюшоны. Они не поклонились и не отдали честь, но взглядами признали дворецкого.

Гастон замолчал. Наверное, он не ожидал, что молодой господин приведет в дом женщину, да еще королевскую особу.

Гастон склонил голову перед принцессой. «Рад познакомиться с вами, Ваше Высочество».

Дворецкий обратился к Ларку. Он осторожно спросил: «Молодой господин, знает ли Его Величество... что принцесса здесь?»

Дворецкий беспокоился, что принцесса сбежала с молодым господином. Если это правда, то вскоре им придется столкнуться с гневом королевской семьи. Гастон вздрогнул от этой мысли.

«Не волнуйся. Принцесса здесь по приказу Его Величества. Как Его Величество назвал это? Культурный обмен?» — Ларк посмеялся над этим дурацким названием.

Лицо принцессы слегка покраснело, но она продолжала молчать. Она тоже считала, что это звучит нелепо.

Ларк заметил замешательство в глазах дворецкого, но не стал уточнять. Он не стал упоминать, что король предложил ему жениться на принцессе и что он отказался от этого предложения.

Это только добавило бы ненужного переполоха, чего Ларк в данный момент не хотел. Некоторые слова лучше не говорить, подумал Ларк.

«А это Хризель» — Ларк представил Хризель дворецкому. «Хоть и временно, но она моя новая ученица».

Гастон и Хризель посмотрели друг на друга.

Хризель улыбнулась дворецкому и слегка склонила голову. «Приятно познакомиться с вами, сэр. Пока что я буду жить в городе Блэкстоун. Надеюсь, мы сможем поладить».

Каждое движение рыжеволосой женщины было исполнено элегантности и грации. Гастон был уверен, что она — благородная особа. Вопрос был только в том, из какой семьи.

Гастон склонил голову. «Я также рад познакомиться с вами, леди Хризель».

Гастон обратился к Ларку: «Мы приготовили банкет для молодого господина и его людей. Пожалуйста, сюда».

Гастон повел группу в большой зал особняка. Большой деревянный стол был заставлен несколькими деликатесами, а рядом с лестницей играли барды. Ларк заметил, что этот пир был более экстравагантным, чем обычно. Насколько он помнил, в городе Блэкстоун не было бардов. Должно быть, они были из города Льва или из других близлежащих территорий.

Как только все оказались в большом зале, Гастон подал сигнал слугам. Как по команде, с потолка упало большое знамя.

Глаза Ларка расширились, когда он прочитал написанные на нем слова.

Поздравляю вас с победой над Империей, молодой господин.

И

С семнадцатым днем рождения!

Ларк даже не знал, что сегодня его день рождения. Он не знал, поскольку не унаследовал воспоминаний предыдущего владельца своего тела.

Его ученики — Анандра, Джордж, Остин и Хризель — уставились на него. Они не знали, что у их мастера день рождения, и не приготовили ни одного подарка. Даже принцесса то и дело бросала взгляды в его сторону.

Слуги заликовали, и вскоре их примеру последовали солдаты. Во всем большом зале царило праздничное настроение. Все продолжали поздравлять молодого господина.

В этом мире семнадцатилетние считались совершеннолетними. Это было одно из самых важных событий в жизни не только знати, но и простолюдинов. Неудивительно, что большой зал был заполнен роскошными деликатесами.

«Прошло уже три дня с вашего дня рождения» — сказал Гастон. «Но поскольку вас еще не было, мы решили отложить празднование до сегодняшнего дня. С днем рождения, молодой господин».

Гастон посмотрел на Ларка, словно на собственного сына. Старик мягко улыбался, его лицо было покрыто морщинами. Он заботился о Ларке с самого его рождения. У Гастона никогда не было ни сына, ни жены. Для старика Ларк был его семьей. Именно поэтому он решил следовать за Ларком до самого конца, даже после того, как герцог изгнал его.

Гастон протянул Ларку небольшой деревянный ящик.

«Это немного, но, пожалуйста, примите дар этого старика».

Ларк открыл шкатулку и достал из нее ожерелье. Оно было сделано из серебра, и к нему был прикреплен небольшой зеленый драгоценный камень. Хотя оно, вероятно, было не таким уж дорогим, это был первый подарок на день рождения, который Ларк получил с момента обретения этого тела.

Ларка переполняли различные эмоции, но он решил не показывать этого на своем лице. Он широко улыбнулся. «Спасибо. Я обязательно буду бережно хранить этот подарок».

В тот вечер группа Ларка весело ела и пила до самой ночи.

Собрание

На следующий день Ларк собрал чиновников города Блэкстоун в особняке. В комнате сидело несколько человек. На стене висела карта региона средних размеров.

Ларк оглядел всех собравшихся.

Офицер, отвечающий за южный район, включая скот и соль умами — Пико.

Главный каменщик города Блэкстоун и ответственный за восточный район — Серебряный Коготь.

Главный фермер — Оливер.

Главный шахтер — Купер.

Так называемая ученая и нынешний учитель солдат — Мелоди.

Капитан солдат Блэкстоуна — Карат.

И, наконец, дворецкий Ларка — Гастон.

Эти люди поддерживали город Блэкстоун уже почти год, и продолжали делать это даже после того, как Ларк ушел на войну. Хотя не все из них были талантливы, все они заботились об интересах города. Ларк был в этом уверен.

Ларк прочистил горло. «Для начала я хотел бы поблагодарить всех за то, что управляли городом в мое отсутствие. Гастон уже заранее проинформировал меня о том, что произошло в городе за это время».

Дворецкий кивнул на слова молодого господина.

«Я собрал вас всех здесь сегодня по нескольким причинам» — сказал Ларк. «Во-первых, чтобы выслушать ваши доклады о состоянии дел в вверенных вам регионах. Во-вторых, чтобы сделать несколько важных объявлений, в частности, о том, в каком направлении будет развиваться город Блэкстоун в будущем. И в-третьих, чтобы распределить соответствующий бюджет для каждого отдела».

Ларк посмотрел на темнокожего мужчину в другом конце комнаты. «Для начала давайте послушаем южный округ».

Пико был в ужасе от мысли, что ему придется выступать с отчетом о состоянии дел перед всеми. Он заикался: «П-после того, как растаял снег, мы посадили больше растений Лои, как и планировали. В-в настоящее время мы можем производить около полукилограмма соли умами каждый день. Как и сказал молодой господин, соль можно хранить месяцами, если беречь ее от насекомых и жуков».

Специи в эту эпоху были дорогими, и цена обычной соли была высока. Неудивительно, что даже в крупных городах еда казалась безвкусной по сравнению с той, что подавали в Магической Империи.

«Я уже поговорил с несколькими местными швеями» — сказал Ларк. «Мы расфасуем соль в небольшие мешки. Поставки ограничены, поэтому мы будем стремиться к более высоким ценам, используя изысканную обертку, рассчитанную на аристократов, и рекламируя ее как ограниченный товар. Судя по еде в городе Льва и столице, я уверен, что соль умами будет пользоваться популярностью, когда появится на местном рынке».

Услышав слова молодого господина, Пико обрел большую уверенность. Он не ожидал, что соль умами будет иметь такое большое значение в приобретении средств.

«Птицеферма?» — спросил Ларк.

Пико прочистил горло. «Мы закончили строительство курятников два месяца назад. Устройство, представленное молодым господином, было просто потрясающим. Мы высиживаем почти сотню яиц каждый день, и даже после продажи цыплят на местном рынке, их все еще достаточно для экспорта в город Льва».

«Хорошая работа».

Ларк кивнул. Он посмотрел на всех присутствующих и сказал: «Я уверен, что все вы уже знаете об этом — нашим приоритетом является местный рынок, рынок города Блэкстоун. Близлежащие территории вторичны. Это особенно актуально сейчас, когда мы получаем приток переселенцев из городов и деревень близлежащих территорий. Наши люди — наш главный актив в развитии города, и чтобы удержать их, нам придется позаботиться о том, чтобы на местном рынке было достаточно доступной еды».

«Да, молодой господин!» — ответили чиновники.

Ларк посмотрел на документ в своей руке. Он обратился к главному каменщику: «Серебряный Коготь. Я видел недавно построенную таверну на центральной площади. Впечатляет, как и всегда».

Серебряный Коготь улыбнулся. «Спасибо, молодой господин. Второй этаж — это трактир, рассчитанный на путешественников. Учитывая нынешний рост города Блэкстоун, нет никаких сомнений в том, что в будущем сюда будут стекаться люди. У нас уже есть несколько путешественников, прибывших из города Льва. Последние несколько недель таверна и постоялый двор приносят стабильный доход».

Ларк указал на область на карте, на восточный район города Блэкстоун.

«Теперь, когда библиотека закончена, я планирую построить рядом с ней небольшую школу» — сказал Ларк. «Два этажа в высоту, по три комнаты на каждом этаже. Мы будем проводить там занятия, так что каждая комната должна быть достаточно большой, чтобы вместить по крайней мере сотню человек одновременно».

Серебряный Коготь потер подбородок и кивнул в знак понимания. «Понятно. Значит, именно по этой причине молодой лорд настоял на том, чтобы оставить участок земли рядом с библиотекой свободным».

«На данный момент строительство школы будет вашей первоочередной задачей» — сказал Ларк. «Как скоро вы сможете выполнить эту задачу?»

«В последнее время нам удалось нанять больше рабочих, благодаря внезапному притоку переселенцев. Мы сможем закончить все за месяц. Может быть, даже меньше».

«Отлично» — сказал Ларк. «Следующая, Мелоди».

Так называемая ученая с готовностью ответила «Да!».

«Начиная с сегодняшнего дня, каждую ночь ты должна приходить в особняк и учиться у меня арифметике и языку. Я знаю, что ты уже изучала их по книгам, которые я дал тебе раньше, но этого может быть недостаточно. Есть предел, когда все изучаешь самостоятельно. Я также купил несколько книг в столице. История, богословие, сельское хозяйство и география. Я не думаю, что у нас будут проблемы с законом, если мы массово размножим эти книги в городе Блэкстоун и будем использовать их в нашей учебной программе».

В эту эпоху книги считались дорогим товаром. Копирование уже написанных книг и их массовое производство с помощью инструментов на третьем этаже библиотеки значительно сократило бы расходы. К счастью, в этом королевстве не было закона, запрещающего размножение книг.

Ларк оглядел всех присутствующих в комнате. «Ночные уроки касаются всех присутствующих в этой комнате, кроме главного каменщика. Все вы должны приходить в особняк каждую ночь и учиться читать и писать. После этого я также научу вас базовой арифметике. Мы будем заниматься этим до тех пор, пока я не научу вас основам. Понятно?»

Остальные чиновники были удивлены, что их тоже включили в это, но все равно кивнули головой.

«Да, молодой господин!»

«Школа станет полем боя Мелоди. Тебе будет поручено обучать жителей города Блэкстоун» — сказал Ларк. «На этот раз не только солдат, но и крестьян, слуг, шахтеров, фермеров. Всех, независимо от ранга и статуса».

Мелоди почувствовала тяжелый груз ответственности на своих плечах, но не отступила. По какой-то причине она находила радость в обучении других людей. Она всегда возвращалась домой с чувством удовлетворения после того, как учила солдат основам чтения и письма.

«Мы постараемся найти помощников для Мелоди позже, но с нынешним уровнем образования в Королевстве нам придется довольствоваться тем, что есть на данный момент».

Ларк повернулся к мужчине средних лет, сидящему рядом с Пико.

«Оливер».

В отличие от Пико, Оливер, казалось, ничуть не встревожился при упоминании своего имени. Он кивнул головой и начал свой доклад.

«Мы начали сбор урожая на прошлой неделе. Удивительно обильный урожай, учитывая тот факт, что северные земли считались непригодными в течение последних нескольких лет».

Оливер ухмыльнулся. «Я не уверен, видел ли это молодой господин, но бесконечное золото и зелень просто поражают! Я никогда не видел такого огромного пшеничного поля! Мы собираем так много пшеницы, что уже почти заполнили все зернохранилище! Благодаря этому наши люди больше не будут бояться умереть от голода зимой!»

Последние слова Оливера произвели большое впечатление на чиновников. Всего год назад несколько человек умерли от голода и холода. Но после всех этих реформ, казалось, что такие вещи теперь станут далеким воспоминанием. Они больше не будут бояться наступления зимы.

После Оливера с докладом выступил главный шахтер. По его словам, им удалось обнаружить еще два участка в шахте, и, похоже, седьмой участок был самым крупным на сегодняшний день. Единственным недостатком было то, что он находился слишком глубоко под землей, и из-за отсутствия приточного воздуха шахтеры рисковали умереть от удушья.

Пока не удастся найти способ решить эту проблему, Ларк решил, что добыча будет ограничена шестой зоной пещеры.

Капитан Карат также представил краткий отчет о состоянии солдат. Хотя во время войны с Империей они потеряли много своих людей, в их ряды вступило более сотни новобранцев. Казалось, что солдаты, вступившие в войну с Империей, теперь почитаются новичками. В первый же день, когда ветераны вернулись в город, новобранцы стали просить их рассказать истории о войне в свободное время.

Ларк находил забавным, что солдаты, которые несколько месяцев назад не могли убить даже простых гоблинов, теперь считались ветеранами войны среди новобранцев. Что ж, их навыки с тех пор действительно сильно выросли. Ларк даже был уверен, что они не проиграют солдатам города Льва. Выжить в войне с Империей было само по себе огромным подвигом, и Ларк не собирался пренебрегать достижениями своих солдат.

После того как все представили свои отчеты, Ларк обсудил, в каком направлении будет развиваться город Блэкстоун. В основном он обсуждал проекты, которые разработал за время своего отсутствия. Заработав на войне солидную сумму, он теперь имел достаточно средств, чтобы поддержать несколько текущих проектов в городе Блэкстоун.

Он также начал распределять бюджет для каждого отдела. Серебряный Коготь был особенно ошеломлен, когда его отдел получил тысячу золотых монет, предназначенных для строительства водяной мельницы и канала, соединенного с городом, а также для развития жилых домов и школы в восточном районе.

***

После встречи с чиновниками города Блэкстоун Ларк направился прямо в подземную камеру особняка. Как и раньше, как только он открыл металлическую дверь, на него обрушилась гнилостная вонь. На мгновение он задумался, как слугам удавалось сохранять здесь все трупы монстров.

Ларк использовал заклинание, и вокруг его головы образовался полупрозрачный пузырь, не позволяя зловонию больше проникать в его нос. Он вздохнул с облегчением.

«Такими темпами запах поднимется и заполнит весь особняк» — сказал он, закрыв дверь. «Мне нужно закончить это побыстрее».

Ларк создал сферу света и заставил ее подняться вверх, осветив всю комнату, обнаружив гору трупов, заполнивших почти половину комнаты. Большинство из них были теми же горилло-лягушачьими монстрами, с которыми он столкнулся тогда. Он заметил несколько необычных, таких как человекоподобные ящерицы и монстры, напоминающие летающих рыб. Казалось, что в озере обитают самые разные чудовища.

Ларк схватил орматан и золотую пыль, лежавшие в углу комнаты, и начал рисовать на земле магические круги. Закончив, он положил железные слитки в центр магического образования и начал вливать свою ману в руны, активируя заклинание.

Железные слитки расплавились и медленно приобрели четкую форму.

Поскольку больше не было необходимости задумываться о внешнем виде, Ларк решил создать рыцарей Блэкстоуна по той же схеме, что и василисков: гуманоид со стройным телом, приоритет производительности над внешним видом. Руки имели три сустава вместо двух, доходя до ступней. Пальцы были тонкими и рассчитаны на выполнение сложных задач.

Это было похоже на монстра, которым пугали непослушных детей. Но поскольку его подданные уже привыкли к этим живым доспехам, их производство не должно было представлять особой проблемы.

Ларк посмотрел на трупы монстров, заполнившие половину комнаты. Прошло много времени с тех пор, как они хранились здесь. Он был уверен, что большинство из них уже потеряли свою сущность, что сделало их непригодными для ритуала. Пришлось довольствоваться теми трупами монстров, чья сущность была еще цела.

Ларк продолжал создавать живые гуманоидные доспехи один за другим. К счастью, его запас маны значительно увеличился, и даже после создания более десятка доспехов у него оставались излишки. Он потратил целый день на создание тел, пока его запас маны не иссяк.

Через два дня после этого, пополнив запасы маны, Ларк приступил к вложению сущностей монстров в тела гуманоидов. Как он и ожидал, больше половины трупов уже не годились для ритуала, и в итоге он создал лишь двадцать новых рыцарей Блэкстоуна.

Оставалось еще несколько человекоподобных тел. Ларк решил использовать их позже, когда из города Льва доставят следующую партию трупов монстров. Двадцать новых рыцарей было меньше, чем планировалось изначально, но пока придется довольствоваться ими.

Развеивание

Ларк сделал объявление о наборе людей для восстановления западных земель. На центральной площади, где ежедневно проходят сотни людей, на доске было прикреплено письменное объявление, и несколько работников начали активно набирать тех, у кого нет работы.

После того, как восстановление северных земель дало результаты благодаря обильному урожаю, люди с нетерпением ждали возможности присоединиться к следующему проекту. Несколько человек начали записываться, чтобы попасть в число тех, кто будет возделывать западную землю.

Всего за пару дней им удалось набрать необходимое количество людей. Рабочие тут же собрали обработанный компост и магические инструменты, которыми обрабатывали почву, и перевезли их на запад.

В отличие от прежних времен, Ларку больше не нужно было напрямую объяснять новобранцам, как пользоваться магическими инструментами, как правильно разбрасывать компост и как обрабатывать почву. Все объяснения делал главный фермер, Оливер. Ларк просто стоял и слушал, наблюдая, как новобранцы вытаращили глаза от изумления после того, как им представили магические инструменты.

Гуманоидов, которые будут помогать им в восстановлении западной земли, также были представлены. Как и ожидал Ларк, новобранцы, хотя и были настороже, больше не боялись гуманоидов, похожих на монстров, после того как каждый день видели их в Блэкстоуне. Напротив, некоторые из них даже обрадовались, когда поняли, что им будут помогать, ведь все видели, насколько сильны эти существа.

Этот прием резко контрастировал с тем, как отреагировали фермеры на Севере на появление гуманоидов. Было видно, что постепенно город и его жители растут с каждым днем.

После того как все приготовления к восстановлению западных земель были завершены, Ларк вызвал капитана Карата и травника Мореса в свой кабинет в особняке.

«Милорд!» — капитан Карат отдал честь. «Вы звали нас?»

Травник Морес подражал приветствию капитана.

«Я планирую очистить часть Бескрайнего леса от деревьев» — сказал Ларк. «Мы будем расширять восточный жилой район. Но Бескрайний лес просто слишком велик, и было бы безрассудно начинать внезапную вырубку огромного количества деревьев, предварительно не разведав местность».

Капитан Карат понял, чего хотел добиться молодой господин. Он тоже считал, что было бы безрассудно вырубать множество деревьев и углубляться в лес без какой-либо разведки. В конце концов, раньше шахта была логовом гоблинов. В лесу могло быть больше монстров, о которых они не знали.

«Тебя зовут Морес, верно?» — Ларк обратился к травнику.

«Да, милорд».

Травник был обычным мужчиной средних лет, каких много в городе Блэкстоун. Но согласно собранным данным, он был самым знающим человеком на этой территории, когда дело касалось Бескрайнего леса. Ведь именно там он собирал травы для продажи.

«Я собираюсь организовать разведывательный отряд в Бескрайнем лесу» — сказал Ларк. «И я надеюсь, что ты сможешь их провести. Разумеется, ты получишь соответствующее вознаграждение. Кроме того, в процессе вас будут сопровождать солдаты и несколько рыцарей Блэкстоуна. Они поставят вашу безопасность превыше всего».

Травник Морес слышал о том, насколько сильны рыцари Блэкстоуна. Кроме того, его будут сопровождать так называемые солдаты-ветераны, пережившие войну с Империей. Он бродил по Бескрайнему лесу уже более десяти лет и был уверен, что в окрестностях на расстоянии одного дня пути от края леса нет никаких монстров.

Единственной угрозой были опасные животные, с которыми он иногда сталкивался. Но с таким мощным сопровождением эти свирепые звери вообще не представляли угрозы. Морес подумал, что это шанс заработать крупную сумму с минимальным риском для жизни.

«Я с радостью сделаю это, молодой лорд».

Ларк кивнул. «Хорошо».

Ларк повернулся к Карату. «Дюжина солдат, шесть рыцарей Блэкстоуна. Вас разделят на шесть команд — каждую должен сопровождать рыцарь Блэкстоуна. Вам будет поручено разведать местность примерно в тридцати километрах от шахт. Все разведывательные действия должны быть отложены с наступлением сумерек. Все соберутся в условленном месте, когда наступит это время. Я не хочу, чтобы кто-то потерял свою жизнь из-за этой миссии. Возьмите с собой по крайней мере двухнедельный запас пайков».

Капитан был удивлен, что молодой господин просит их взять с собой двухнедельные запасы. Если бы все прошло хорошо, они могли бы вернуться и сообщить о своих находках всего через неделю.

«Понял!»

После того, как капитан и травник были проинформированы о своей миссии, Ларк вызвал Остина, Джорджа и Хризель в свой кабинет в особняке.

«Извини, что задержался до сих пор» — сказал Ларк Хризель. «Как и обещал, сегодня мы начнем с твоих уроков магии».

Хризель была в восторге от этого заявления. «Да!»

Ларк схватил толстую книгу, лежавшую на столе, и бросил ее Хризель. Хотя книга была тяжелой, она медленно и идеально приземлилась ей на руки, как будто кто-то контролировал ее скорость и траекторию.

«Ты видела эту книгу раньше?»

Хризель посмотрела на книгу, нахмурилась и кивнула. «Да. Это книга, написанная бывшим магом королевского двора, Алгрувом Арией. Мой прапрадед».

«Как я и думал. Вы двое родственники».

«Он основатель Магической Академии и, как говорят, один из сильнейших магов, живших в этой стране. По этой книге учатся первокурсники и второкурсники в Магической Академии».

«Я купил эту книгу в столице и читал ее по дороге сюда, в Блэкстоун» — сказал Ларк. «В этой книге написано много интересного, и большинство из этого истина».

Хризель не пропустила последнюю часть заявления Ларка. Ларк намекал на то, что в книге, написанной ее прапрадедом, было несколько ошибок. Она не обиделась и продолжала внимательно слушать.

«Ты знаешь, как рассеивать магию?»

Хризель кивнула. «Да. Нас учили, как рассеивать пять основных элементов».

«Отлично. Прежде чем перейти к основным урокам по магическим формациям, я хочу исправить одно заблуждение. Поскольку ты обучалась магии с помощью этой книги в качестве руководства, она, должно быть, находится глубоко в твоем сознании».

Ларк приказал маленькому кусочку дерева, лежащему на столе, подняться вверх. Он использовал заклинание, и его кончик запылал огнем. Он создал еще одно заклинание, и рядом с горящим деревом возникла огненная сфера размером с кулак.

«Попробуй развеять заклинание огня, которые я создал. Оба».

Хризель применила свое заклинание, и огненная сфера медленно рассеялась и исчезла. Дерево, однако, все еще продолжало яростно гореть.

«Теперь скажи мне, почему дерево осталось нетронутым твоим заклинанием, в то время как огненный шар был легко развеян им».

Возможно, первокурснику Магической Академии было бы трудно ответить на этот вопрос, но для Хризель — пятой старейшине башни — ответ был очевиден.

«Ответ прост» — сказала она. «Шар питается маной, а дерево — нет. Прервав ману, составляющую внутренний контур заклинания, оно не смогло сохранить свою форму, и огонь рассеялся. Великий Маг Алгрув определил магию как создание явления с помощью маны. Процесс манипулирования маной для достижения желаемого результата. Рассеивание призвано разрушить топливо — ману».

«И этой концепции обучают всех студентов в Магической Академии?»

«Да».

Ларк вздохнул. Как он и думал, похоже, что маги в Королевстве творили свою магию, используя эту книгу как основу своих заклинаний, как фундамент. В этой книге было написано много полезных вещей, но некоторые из них были просто неэффективны. Те, кто обучался магии по такой неэффективной системе, в конечном итоге достигали предела и не могли достичь больших высот. Одни только базовые магические формации, написанные в этой книге, имели несколько недостатков.

«Рассеивание предназначено для того, чтобы аннулировать элементы. Неважно, подпитывается оно магией или нет. Это одна из тех вещей, которые отделяют посредственных магов от настоящих».

Это было заявление, отвергающее учение Великого Мага Алгрува — основателя Магической Академии.

«Создай огненный шар» — сказал Ларк.

Хризель кивнула и создала огненный шар.

«Смотри внимательно» — сказал Ларк. «Это настоящее рассеивание».

Ларк указал пальцем на огненную сферу и горящее дерево, и через мгновение оба пламени мгновенно исчезли, как будто их сдул невидимый великан.

Глаза Хризель расширились, когда она поняла, что Ларк развеял даже огонь, не подпитываемый маной.

«Великий Маг Алгрув определил магию как создание явления с помощью маны» — сказал Ларк. «Это не совсем неверно. Но мое определение магии таково: это всего лишь преобразование. Мы ничего не создаем и не поглощаем. Мы просто изменяем это. Распространенное заблуждение, о котором говорится в книге, заключается в том, что мана — это топливо, хотя на самом деле это не так. Мана — это существование, которое мы преобразуем в определенную форму, чтобы совершить явление, называемое магией. Эта концепция — причина существования бесструктурной магии, заклинаний, не использующих никаких магических образований».

«Гипотетически, если маг случайно окажется в пространстве, где не существует окружающей маны, и израсходует все свои запасы маны, он никогда не восстановит свою ману, независимо от того, как долго он будет отдыхать. Это происходит потому, что мана никогда не создается самим магом. Это та же причина, по которой рухнула Магическая Империя, судя по истории, которую ты мне рассказала. Драконья вена, источник всей маны, была иссушена катаклизмом, и маги так и не восстановили свою ману, израсходовав все свои запасы».

В голове Ларка пронеслись воспоминания о его прежней жизни. Он испытывал смешанные чувства, вспоминая свои дни в Магической Империи. Если бы выравнивание планет, которое происходило каждые десять тысяч лет, не случилось, возможно, Империя все еще существовала бы даже в этом времени.

Если бы он был жив во время катаклизма, возможно, они смогли бы закрыть пустоту и предотвратить утечку маны из этого мира.

Ларк отменил свое парящее заклинание, и обгоревшее дерево упало на пол.

«Прочитав эту книгу, я понял, почему генерал Альварен оставался непобежденным до недавней войны с Империей» — сказал Ларк. «Только те, кто способен к бесструктурной магии, могут сражаться с ним один на один. Именно по этой причине мой брат и виконт Захария проиграли. Это действительно счастье, что Святой Меча был там во время той битвы. Только такой человек, как он, который не полностью полагается на магию, мог победить Убийцу Магии Империи».

Услышав это, Хризель на мгновение потеряла дар речи. Все, что сказал Ларк, имело смысл, и если принять его слова за действительность, то развеять даже заклинания, «не подпитываемые» маной, было вполне реально. Вопрос был лишь в том, насколько хорошо маг владеет искусством преобразования.

«Ты, вероятно, выросла, веря в слова, написанные в этой книге» — сказал Ларк. «Но пока ты находишься под моей опекой, тебе придется отбросить некоторые из них. Мы исправим все заблуждения, которым тебя учили с раннего возраста».

Хризель сжала кулаки. «Да!»

Ларку нравились ее решительные глаза. «Тогда давай начнем сегодняшний урок магии».

***

Уроки магии продолжались до сумерек.

После ужина Ларк принял в особняке неожиданного гостя.

«Принцесса» — сказал Ларк. «Если бы я знал, что вы придете сегодня вечером, я бы приготовил достойный прием».

Принцесса выглядела растерянной. Она опустила глаза и на мгновение замолчала. Позади нее стояли ее личные рыцари.

Ларк терпеливо ждал, пока она заговорит.

«Я слышала, что вы проводите экспедицию в Бескрайний лес» — она наконец подняла голову и посмотрела прямо в глаза Ларку. «Я хочу, чтобы вы позволили нам пойти вместе с солдатами».

Последняя часть ее слов была произнесена с убежденностью, явно не собираясь принимать отказ. Ларк впервые видел такой яростный взгляд в ее глазах, как будто эта экспедиция значила для нее весь мир, как будто на ее плечи легла тяжелая ответственность.

Ларк сохранял спокойствие и ответил: «Мне нужна причина, чтобы позволить вам пойти с ними, принцесса».

Принцесса прикусила губу. «Это... я не могу сказать. Мне жаль».

«Моя голова слетит с плеч, если с вами что-нибудь случится, пока вы находитесь на моей территории» — мягко сказал Ларк. «Пока я не узнаю причину и не решу, что игра стоит свеч в случае, если королевская особа присоединится к экспедиции, я вынужден буду отказаться, Ваше Высочество».

Принцесса посмотрела на Парцифаля и безмолвно попросила о помощи. Рыцарь понял, что пытается донести принцесса, и кивнул головой.

«Мы впятером будем отвечать за безопасность принцессы» — сказал Парцифаль. «Будьте уверены, с Ее Высочеством ничего не случится, пока она с нами. Ее безопасность будет нашим главным приоритетом».

Ларк замолчал. Он начал размышлять, стоит ли ему позволить принцессе присоединиться к экспедиции.

По правде говоря, Бескрайний лес был полон загадок. По дороге в столицу на них часто нападали чудовища, и даже леса возле крупных городов были небезопасны для путешествующих купцов. Но Бескрайний лес был другим. В нем было жутко спокойно, словно кто-то контролировал всех живущих в нем существ. Даже гоблины, ранее обитавшие в шахтах, никогда не нападали на город Блэкстоун.

Более того, Бескрайний лес был абсурдно большим, настолько, что считалось, что он больше, чем все Королевство Лукас. Все попытки составить карту этого места оказались тщетными из-за его невероятных размеров. Даже с помощью магии полета Ларк не смог составить карту.

Взвесив все возможные сценарии, Ларк принял решение. Он решил, что будет слишком опасно отпускать принцессу бродить по Бескрайнему лесу, даже если ее будут сопровождать рыцари.

«Мне нужна причина, принцесса» — повторил Ларк. «Пока я не услышу причину, по которой вы хотите отправиться в путь, я не могу позволить вам присоединиться к экспедиционным силам».

Принцесса закрыла глаза и вздохнула. В конце концов, она обратилась к своим рыцарям. «Мы уходим».

Она могла бы солгать, но предпочла просто промолчать. Ларк нашел это достойным восхищения.

Она склонила голову. «Простите за беспокойство в такой час, лорд Ларк».

Рыцари выглядели так, словно хотели что-то сказать, но в итоге решили воздержаться.

Когда гости ушли, Ларк вызвал Анандру и капитана Карата.

«Вы звали нас, милорд?» — Анандра и Карат отсалютовали.

«Принцесса недавно покинула особняк. Она хочет присоединиться к разведывательному отряду».

«Ах, она действительно спрашивала меня сегодня утром о разведывательной миссии в Бескрайний лес» — сказал капитан. «Но почему принцесса хочет присоединиться к экспедиции?»

«Я задал ей тот же вопрос» — сказал Ларк. «Но она отказалась отвечать. Послушайте, я хочу, чтобы вы двое следили за передвижениями принцессы и ее людей. Не позволяйте ей принимать участие в экспедиции, и вы должны немедленно сообщить мне, если она вдруг войдет в Бескрайний лес».

Капитану Карату было бы явно не по себе наблюдать за передвижениями королевской особы. Он на мгновение замешкался, прежде чем ответить. Анандра, напротив, сразу же дал ответ. Для него королевские особы не имели значения. Его господином был Ларк Маркус, и никто другой.

«Как пожелаете, милорд».

«Д-да, милорд!»

Ларк предчувствовал недоброе. Эти глаза, наполненные убежденностью… она обязательно войдет в лес, несмотря на отказ Ларка.

Ларк вздохнул. Это была одна из причин, почему он ненавидел общаться с королевскими особами.

Благодарность и спокойствие

«Принцесса, может быть, будет лучше, если мы скажем лорду правду?» — сказал Парцифаль.

«Нет» — принцесса покачала головой. «Разве дядя Карлос не сказал нам, что произойдет, если состояние здоровья короля станет достоянием общественности?»

Генерал Карлос, отставной генерал и близкий друг Его Величества, строго велел им держать это в секрете. Он боялся, что как только жаждущие власти дворяне узнают об этом, начнется гражданская война. Хотя проклятие, текущее в крови королевской семьи, не было секретом среди знати, точное состояние здоровья короля Алвиса не было раскрыто большинству дворян.

Для антикоролевской фракции король на смертном одре был лишь неподвижной мишенью. Они определенно замышляли бы заговоры, направленные на обострение болезни и пресечение любых попыток найти лекарство. Принцесса хотела избежать этого любой ценой.

«Но, может быть, если это будет лорд Ларк — герой, который доблестно сражался за Королевство против Империи» — осторожно сказал Парцифаль. «Может быть, он поймет? Есть предел того, чего мы можем достичь только с нашим числом».

Принцесса. Пять ее рыцарей.

Вшестером им было бы невозможно тщательно прочесать даже часть леса. Именно поэтому они попросили лорда Блэкстоуна позволить им сопровождать экспедицию. Если бы они были с солдатами и рыцарями Блэкстоуна, то, по крайней мере, не беспокоились бы о безопасности принцессы. Они также могли незаметно поручить солдатам доложить им, если увидят в лесу определенный цветок, хотя в этом случае существовал риск, что лорд города Блэкстоун узнает об этом позже.

«Я не могу ему доверять» — сказала она. «Пока что мы продолжим поиски вшестером».

Парцифаль слышал истории о Ларке Маркусе от своего бывшего наставника Микаэля. В отличие от принцессы, он знал, что дурные слухи вокруг благородного дворянина беспочвенны. Он знал, что Ларк был добродетельным правителем, несмотря на свою печально известную репутацию. Даже инструктор Микаэль сомневался в причине, по которой Ларк был выброшен в этот город собственным отцом.

Но он не мог пойти против желания принцессы. Как лидер ее личных рыцарей, Парцифаль решил подчиниться.

«Да, принцесса» — Парцифаль склонил голову. «Я сейчас же займусь приготовлениями».

Парцифаль и рыцари провели целый день, собирая необходимые припасы для поисков цветка в Бескрайнем лесу. Хотя бы двухнедельный запас продовольствия, переносной лагерь, зелья, доспехи и оружие. Им также удалось арендовать мула у одного из приезжих торговцев.

На следующий день, на рассвете, их группа собралась в восточном районе, недалеко от входа в Бескрайний лес. Мул вез припасы и принцессу, а рыцари, вооруженные до зубов, шли рядом.

«За нами следят» — сказал Парцифаль.

Он заметил, что как только они въехали в восточный район, несколько солдат стали следовать за ними на расстоянии. Определенно, чиновник из города поручил солдатам следить за ними.

Как любопытно.

Принцесса щелкнула языком. «Томас».

Томас, самый искусный в магии среди рыцарей, кивнул головой. «Да, принцесса».

«Сотри наше присутствие» — сказала она.

Томас направил ману в свой браслет. Драгоценный камень, встроенный в магический инструмент, засветился, и все вокруг заволокло туманом. Словно мираж, образы принцессы и ее рыцарей исказились, а затем исчезли. Солдаты, наблюдавшие за ними с безопасного расстояния, были ошеломлены происходящим. Они немедленно доложили капитану, что потеряли след группы.

***

Ларк получил доклады своих людей. Принцесса все равно пошла в лес, несмотря на его отказ позволить ей принять участие в экспедиции.

Хотя ее сопровождали рыцари, он не мог не беспокоиться. В конце концов, она была королевской особой. И она была доверена ему Его Величеством под предлогом изучения культуры этой части Королевства. Если с ней что-нибудь случится, это вызовет большой переполох.

«Молодой господин!» — капитан Карат опустился на одно колено. «Я должен был лично следить за принцессой. Это явно моя ошибка! Пожалуйста, позвольте мне войти в лес с солдатами и вернуть ее!»

На мгновение образ капитана Карата наложился на образ Анандры.

Этот парень со временем стал походить на его первого ученика. Ларк взглянул на Анандру, который молча стоял рядом с его столом, затем на капитана.

Рыцари, похоже, использовали какую-то необычную магию, чтобы отделаться от хвоста. Даже если бы капитан был там лично, Ларк сомневался, что ему удалось бы проследить за принцессой. Капитан достойно руководил своими людьми, но он не был магом, как Ларк, и не был прирожденным бойцом, как Анандра.

«Лорд» — заговорил Анандра. «Просто отдайте приказ, и я немедленно верну принцессу в город Блэкстоун».

Ларк покачал головой. «Нет. Все в порядке. Капитан Карат, скоро начнется обучение новобранцев. Тебе следует вернуться на арену».

В городе Блэкстоун было более сотни новобранцев. Как и ветераны, они ежедневно проходили тренировки на выносливость, осваивали основные движения копьем и практиковались в бою с гуманоидами на арене. Даже сейчас только Анандра был способен победить гуманоидных василисков на пике их силы. Но он слышал, что капитан Карат и несколько солдат уже способны нанести им несколько ударов.

Это ясно показывало, что его солдаты становятся сильнее с каждым днем. Придет время, когда они наконец-то смогут овладеть магическими копьями, которые Ларк тайно создавал в подвале особняка. Если дать им это оружие сейчас, то это помешает их росту, а Ларк хотел избежать этого любой ценой.

«Да, молодой лорд» — капитан встал и опустил голову.

«И забудьте об исчезновении принцессы» — сказал Ларк. «Может быть, так будет лучше. Она принцесса этого королевства. Мы не можем помешать ей войти в лес, если она так решительно настроена».

Отстранив капитана и Анандру, Ларк немедленно активировал кристалл наблюдения. Он отдал приказ фамильярам, собранным по всему региону. Более дюжины птиц тут же полетели к особняку и через окно проникли в кабинет Ларка. Ларк привязал к нескольким из них кристаллы связи, а затем приказал им лететь в сторону Бескрайнего леса. Он приказал им искать принцессу и ее людей.

Они исчезли совсем недавно, поэтому должны быть где-то поблизости. Ларк рассчитывал найти их через несколько часов, но, к своему удивлению, он не смог обнаружить даже следов их пребывания спустя этот промежуток времени. Уже наступила ночь, когда Ларк наконец нашел их при свете костра. Группа разбила лагерь неподалеку от реки Райл.

Управляемый Ларком ворон полетел вниз и приземлился на ветку ближайшего дерева. Он наблюдал и слушал за группой внизу с помощью кристалла связи, привязанного к телу ворона.

«Принцесса, ужин готов» — сказал один из рыцарей.

Принцесса приняла миску, наполненную горячим супом. Сверху на ней плавали большие куски мяса.

«Спасибо» — сказала она. Все ее тело было закутано в толстый плащ.

«Томас, защитные заклинания?» — спросил Парцифаль.

«Они работают просто отлично. Мы будем в безопасности от снарядов и внезапных атак, пока находимся в этом лагере».

Присмотревшись, Ларк увидел неприметный круг, окружающий весь лагерь. Вероятно, это была граница защитного заклинания, наложенного Томасом.

«Мы будем охранять лагерь по очереди» — сказал Парцифаль. «Мы будем сменять друг друга каждые четыре часа. Мы с Ноктусом будем охранять лагерь до часа после пополуночи».

Остальные рыцари кивнули. «Понятно!»

Ларк заметил, что рыцари зачищали все свои следы. Если бы никто не находился поблизости, трудно было бы даже заметить светящийся костер. Это определенно означало, что рыцари были хорошо обучены и компетентны, но это также означало, что Ларку будет трудно послать им помощь в трудную минуту. Просто найти их посреди этого леса будет непросто.

«Парцифаль».

«Да, принцесса?»

«Спасибо» — тихо сказала она. «И другим рыцарям тоже. Я очень благодарна, что все вы пришли сюда со мной сегодня».

Рыцари замерли, услышав это. Постепенно на их лицах появились улыбки. Они присматривали за принцессой с самого ее детства. Она была одной из самых добрых душ, которых они знали за всю свою жизнь.

«Это вполне естественно, принцесса» — сказал Парцифаль. «Мы — ваши рыцари. Мы поможем вам найти этот цветок, несмотря ни на что».

«Лидер прав, Ваше Высочество».

Ларк наконец-то нашел зацепку к тому, что искала принцесса.

Цветок? Она пришла в лес, чтобы найти определенный цветок?

Принцесса кивнула. Ее глаза заблестели, она прикусила нижнюю губу и решительно кивнула. «Мы немедленно возобновим наши поиски завтра на рассвете. Мы охватим каждый участок, как и планировали. Мы вернемся в город только после того, как израсходуем продовольствие, а затем снова начнем поиски. Мы не сдадимся, пока не найдем его!».

«Да, принцесса!» — решительно ответили ее рыцари.

Ларк продолжал наблюдать за группой даже после того, как принцесса вошла в переносную палатку и уснула. К сожалению, после этого никаких разговоров о цветке не было. Ларк понятия не имел, что за цветок они ищут в Бескрайнем лесу. Он также не знал, зачем они вообще его ищут.

Перед тем как лечь спать, Ларк приказал нескольким своим фамильярам следить за группой на безопасном расстоянии. Канал, соединяющий фамильяров с кристаллом наблюдения, он оставил открытым. Он решил присмотреть за ними снова, как только они начнут движение.

***

Следующие несколько дней прошли без происшествий.

Принцесса и ее рыцари углубились в лес, но так и не смогли найти то, что искали.

К счастью, на их группу не нападали монстры. Если не считать недавнего случая, когда спрятавшаяся в кустах змея чуть не укусила принцессу, их поиски цветка прошли без сучка и задоринки.

На третий день наблюдения за группой принцессы Ларк наконец узнал название цветка, который они искали.

Слезы Уброксии.

Подумать только, что он услышит это имя из уст рыцаря.

Это был один из методов лечения, который он открыл Серебряному Когтю, когда тот отчаянно искал кого-нибудь, кто мог бы исцелить его дочь.

К сожалению, Ларк сомневался, что им удастся найти цветок, даже если они обыщут весь лес. Слезы Уброксии росли только в местах, где было много маны: на нижних этажах больших лабиринтов, под колодцами маны, в логовах драконов и в любых других местах, связанных с драконьей веной.

Даже если бы они искали целый год, они не смогли бы найти цветок в этом лесу. Ведь количество окружающей маны в этом регионе было посредственным. Он просто не подходил для выращивания Слез Уброксии.

«Пустая трата времени».

К такому выводу пришел Ларк. Он слышал, что границы королевства Гномов охраняет дракон. Возможно, у них будет больше шансов найти цветок возле логова этого дракона, поскольку эти гордые существа часто обитают в местах с высоким содержанием маны.

Можно было также нырнуть на нижние этажи огромного лабиринта и попытать счастье, но в этом случае они наверняка понесли бы многочисленные потери, и не было никакой гарантии, что сильные монстры, обитающие на нижних этажах, уже не съели цветок.

Последним и самым безопасным вариантом было найти место, связанное с Драконьей веной. Или, если богиня удачи улыбнется им, колодец маны. Именно там у Уброксии был самый высокий шанс вырасти и распуститься в цветок.

Также оставался вопрос, достаточно ли Слез Уброксии, чтобы исцелить Его Величество.

«Король болен, да?» — пробормотал Ларк, продолжая наблюдать за группой через кристалл видения.

Он так и не узнал, что за болезнь поразила короля этой страны. Но, судя по разговору рыцарей и принцессы, Его Величеству осталось жить всего несколько лет, поэтому он издал указ о конкурсе на трон.

Ларк вспомнил короля, который назначил его командующим Третьей Армией. Несмотря на сопротивление других дворян, король не изменил своим убеждениям и назначил Ларка руководить солдатами королевства в битве, которая должна была определить судьбу всей страны.

Хотя король не был ни гениальным тактиком, ни великим магом, он был благосклонным правителем, искренне любившим Королевство. Это будет большая утрата, если такой добрый монарх умрет от болезни.

К сожалению, Ларк не смог получить никакой дополнительной информации о болезни короля из разговоров принцессы и ее людей.

Отдельное подразделение

Пока принцесса и ее люди искали цветок в Бескрайнем лесу, Ларк продолжал управлять своей территорией. Каждое утро он перечитывал кучи документов в своем кабинете, одновременно выслушивая доклады своих подчиненных.

«На центральном рынке дела идут очень хорошо, несмотря на то, что он открыт всего неделю» — доложил Гастон. «Помимо пшеницы, яиц, шкур животных, мяса и рыбы, мы также начали продавать местные травы и лекарства. Местные швеи также открыли свои лавки на втором этаже».

Ларк пролистал документы, переданные ему Гастоном. Центральный рынок был заведением, расположенным на центральной площади, и открылся всего неделю назад. Удивительно, но, несмотря на политику фиксированных цен, которую они ввели для всех торговцев на центральном рынке, несколько купцов все же решили открыть там свои прилавки.

«Все идет гораздо лучше, чем ожидалось, да?» — сказал Ларк.

«Да, молодой господин. Поначалу купцы отмахнулись от предложения, узнав о политике фиксированных цен, проводимой лордом. Но после того, как они узнали о снижении налогов, взимаемых со всех членов, некоторые из них передумали».

Ларк удовлетворенно кивнул. Хотя политика фиксированных цен имела свои недостатки — например, сводила на нет здоровую конкуренцию между торговцами, — преимущества перевешивали все минусы. В настоящее время, после обильного урожая и введения политики фиксированных цен для всех лавок центрального рынка, цена на пшеницу была самой низкой. Цена на пшеницу составляла почти треть от прошлогодней. Сейчас даже самые бедные жители могли питаться не менее двух раз в день.

«Молодой господин, если вы позволите этому старику высказать свое мнение».

«Говори».

«Хотя жители явно выигрывают от политики фиксированных цен, я боюсь, что несколько человек могут воспользоваться этим указом. Особенно купцы из крупных городов».

Ларк понял, что хотел сказать дворецкий. Не все территории Королевства собрали обильный урожай в этом сезоне. Некоторые были опустошены Черным Голодом, а некоторые деревни даже находились на грани голодной смерти. Неудивительно, что люди мигрировали на эту территорию, особенно после того, как услышали объявления о наборе людей и об обильном урожае.

Купцы из городов, вероятно, попытаются воспользоваться этим указом, покупая дешевую пшеницу и мясо в городе Блэкстоун и продавая их голодающим территориям.

«Беспокоиться не о чем» — сказал Ларк. «Мы наложим большие пошлины на все экспортируемые товары от сторонних торговцев. Этого должно быть достаточно, чтобы удержать жадных торговцев от использования преимуществ этой политики. Этот указ для моих людей и только для них».

Раздался громкий стук, и вошел слуга. «Молодой господин, пришел капитан Карат».

«Впусти его».

Капитан солдат Блэкстоуна вошел в кабинет Ларка. Он сразу же отдал честь и сказал: «Вы звали меня, сэр?»

Ларк отложил документы. Он посмотрел на капитана и кивнул. «Сколько солдат в нашем распоряжении?»

«Сто семьдесят, милорд».

«Сто семьдесят, да?» — повторил Ларк. «Послушайте, я планирую создать отдельное подразделение в армии. За последние несколько месяцев население города сильно выросло, и, согласно отчетам, в городе участились случаи воровства и насилия».

«Отдельное подразделение, милорд?»

«Я планирую создать Министерство обороны. И под его началом будет два подразделения. Военные и полиция».

В городах патруль или полиция отвечали за безопасность жителей. Их обязанности немного отличались от военных, целью которых было уничтожение бандитов и монстров в близлежащих регионах.

«Полиция будет отвечать за поддержание общественного порядка и безопасности, обеспечение соблюдения закона, предотвращение, обнаружение и расследование преступной деятельности. Они также будут отвечать за проверку товаров, поступающих на нашу территорию и вывозимых с нее».

Ларк и Карат посмотрели друг на друга.

«Капитан, я хочу, чтобы вы выбрали двух своих самых доверенных людей. Вместе с моим самым доверенным охранником, Кларксоном, они будут отвечать за надзор за всем полицейским отделом. Я слышал, что среди армии есть более сотни новобранцев. Половина из них будет патрулировать город».

Ларк указал на Карата. «И, капитан Карат, с сегодняшнего дня вы становитесь командующим военными».

Это была должность, которую ранее занимал Анандра. На мгновение Карат не мог поверить в то, что он только что услышал.

Карат, заикаясь, ответил: «П-понял! Я-я сделаю все возможное, чтобы оправдать ожидания лорда!»

Ларк усмехнулся. «Не нужно быть таким жестким. Двое парней, которые будут возглавлять полицию. У вас есть кто-нибудь на примете?»

Карат задумался на мгновение. «Да. Есть, и я уверен, что мы можем им доверять. Они защищали этот город как охотники, еще до того, как молодой господин стал лордом этой территории».

Ларк был заинтригован, кто же эти двое. «Охотники, да? После того, как объясните им все, скажите, чтобы они пришли ко мне в кабинет».

«Как пожелаете» — Карат откланялся.

После того, как солдат ушел, Ларк вызвал главного каменщика в свой кабинет.

Все тело Серебряного Когтя было покрыто потом, на его плечах лежало промокшее полотенце. На его одежде то тут, то там виднелись пятна грязи.

«Извини, что вызвал тебя сюда, я уверен, что ты был занят» — сказал Ларк.

Серебряный Коготь покачал головой. «Пожалуйста, не стесняйтесь звать меня в любое время, молодой господин».

Ларк достал пергамент и протянул его каменщику. «Взгляни на это».

Серебряный Коготь на мгновение уставился на пергамент. «Что это?»

«Проект ратуши» — сказал Ларк. «Не стесняйся изменить его по своему усмотрению, я уверен, что ты более сведущ в этой области, чем я. Но, если возможно, я бы хотел, чтобы ты придерживался размеров и этажности здания».

«Эта ратуша будет больше, чем особняк» — сказал Серебряный Коготь. «Нам потребуется несколько месяцев, чтобы закончить ее, и еще нужно учесть большую сумму денег, которую мы в итоге используем».

«Я получил солидную сумму от Его Величества. Финансирование проекта не будет проблемой» — сказал Ларк. «Эта ратуша когда-нибудь станет ядром и основой этой территории. Наряду со школой, я бы хотел, чтобы ты отдал предпочтение этому проекту».

Согласно проекту, предоставленному Ларком, ратуша будет пятиэтажной и достаточно большой, чтобы вместить пятьсот человек.

«В ближайшее время я планирую создать несколько отделов. Министерство обороны, Министерство сельского хозяйства, Министерство медицины, Министерство финансов, Министерство инфраструктуры и Министерство труда. Все они будут находиться в ратуше».

Как человек, проживший в крупном городе несколько десятилетий, Серебряный Коготь понимал, что пытается донести до него молодой господин. Даже в городе Льва было нечто подобное, хотя у них не было структуры, в которой можно было бы разместить все эти отделы. Иерархия правящего класса города Льва тоже была неясной, и большая часть власти принадлежала лорду.

«Я понимаю» — сказал каменщик. «Я начну работать над этим прямо сейчас. Но, молодой господин, что касается места... не лучше ли нам построить ратушу рядом с центральной площадью?»

«Нет. Мы построим ее в восточном районе. Ты ведь слышал, что я послал несколько солдат разведать Бескрайний лес?»

Каменщик кивнул.

«Если экспедиция пройдет успешно, мы начнем расчищать часть Бескрайнего леса. С востока мы начнем расширять город. Вот почему мы построим ратушу на нынешней границе восточного района. Когда-нибудь, когда территория расширится, это будет сердце — центр Блэкстоуна».

Серебряный Коготь наконец-то понял причину, по которой молодой господин хотел построить ратушу в таком месте. Он уже предвидел, какие шаги они предпримут в будущем. Серебряный Коготь был искренне рад, что городом правит такой компетентный лидер.

После встречи с каменщиком Ларк встретился с купцами из города Льва, чтобы обсудить цены и условия на соль умами и пшеницу, которые они будут экспортировать на другие территории. В отличие от других, купцы под началом Большого Моны не облагались высокими пошлинами на территории Ларка. Взамен Ларк получил некоторую власть над гильдией торговцев в городе Льва. Он мог свободно запрашивать редкие материалы и товары, не встречающиеся в восточном регионе, по очень разумной цене, а гильдия торговцев даже предоставила несколько солдат для охраны пути из Блэкстоуна в город Льва. На следующей неделе гильдия купцов бесплатно предоставит городу Блэкстоун несколько повозок и лошадей.

***

Принцесса и ее люди наконец-то вернулись в Блэкстоун после недельного исследования Бескрайнего леса. Как и ожидалось, они вернулись с пустыми руками. Они даже не нашли никаких зацепок о местонахождении цветка.

Солдаты, посланные Каратом разведать Бескрайний лес, тоже вернулись, принеся с собой хорошие новости.

Во время экспедиции они не встретили ни одного монстра и не обнаружили ни одного потенциального логова. Все было просто бесконечным морем деревьев. Время от времени на них пытались напасть дикие животные, но опытные солдаты легко справлялись с ними. Они не представляли никакой угрозы, поэтому Ларк решил приступить к расчистке леса.

Получив приказ Ларка, десятки рабочих начали рубить деревья в Бескрайнем лесу. Лес был абсурдно велик, и даже если бы Ларк срубил тысячи деревьев, это вряд ли бы заметили.

Позже срубленные деревья будут использованы для строительства домов и других важных сооружений для города. Очищенные от деревьев участки будут превращены в жилые районы. С помощью сильного клея, который они получали из панцирей мух Келнупа, в сочетании с цементом, в ближайшие несколько месяцев можно было построить дома для более чем тысячи переселенцев. Когда строительство этих домов будет завершено, они станут еще одним стабильным источником дохода для казны.

Во время ужина Ларк пригласил принцессу и ее рыцарей в особняк.

Принцесса сначала не хотела соглашаться, но в конце концов решила принять предложение. Хотя она и была принцессой, ее учили, что отказываться от приглашения лорда без уважительной причины было бы невежливо.

«Спасибо, что пришли сегодня, принцесса» — Ларк сел во главе стола, а принцесса на стул справа от него. «Я слышал, вы только что вернулись из экспедиции».

Слово «экспедиция» явно задело за живое. Принцесса нахмурилась при упоминании этого слова.

«Я бы предпочла не говорить об этом» — сказала она. «Возможно, вы разочарованы тем, что мы проигнорировали ваши слова и отправились в экспедицию, но Бескрайний лес никому не принадлежит. Мы вольны заходить в него и выходить по своему усмотрению».

Ларк понимающе кивнул, несмотря на детские рассуждения принцессы. Он мог бы ответить, что Его Величество даровал ему власть над Бескрайним лесом во время последней церемонии награждения, но в итоге решил воздержаться от упоминания об этом. Он знал, что, что бы он ни сказал или сделал, эта женщина все равно пойдет туда, пока не найдет цветок. Противодействие ей не принесет никакой пользы.

«Принцесса, если бы вы могли рассказать мне о причине вашей экспедиции, то я сделаю все возможное, чтобы помочь вам» — сказал Ларк.

Он не стал раскрывать тот факт, что уже знает о цели поисков принцессы. Он хотел действовать медленно, шаг за шагом.

Лицо принцессы исказилось. Она посмотрела на Парцифаля и, когда рыцарь покачал головой, пробормотала: «Я не могу. Мне жаль».

«Правда?» — мягко ответил Ларк. «Если принцесса не желает раскрывать свои секреты, я не буду больше совать нос в чужие дела. Но, пожалуйста, помните, Ваше Высочество, как лорд города Блэкстоун, я обладаю властью над сотнями людей. С моей помощью вы достигнете своих целей гораздо быстрее».

Принцесса уже знала это, но все еще сомневалась в том, заслуживает ли Ларк доверия. Она даже несколько раз обсуждала это с рыцарями, и в итоге они пришли к единому мнению, что им лучше держать это в секрете. В конце концов, если народ узнает, что Его Величество находится на смертном одре, это может привести к гражданской войне во всем королевстве. Антикоролевская фракция, несомненно, воспользовалась бы этой возможностью, чтобы узурпировать всю власть.

По словам главного лекаря, лечившего Его Величество, у них еще есть несколько лет. Они надеются, что к тому времени им удастся найти этот цветок. И, надеются, цветка будет достаточно, чтобы остановить проклятие Агареса.

«Спасибо» — сказала принцесса. «Но я бы не хотела беспокоить этим лорда Ларка».

Ларк ничего не ответил и просто кивнул головой в знак понимания.

«Лорд» — сказал Парцифаль. «Мы слышали, что солдаты закончили экспедицию».

«Это правда».

«Тогда не могли бы мы одолжить проводника, которого наняли солдаты?»

Действительно, дела пошли бы намного легче, если бы им помог травник. Возможно, благодаря этому они поймут, что их усилия тщетны — найти Слезы Уброксии в Бескрайнем лесу практически невозможно. Стоит надеяться, что Морес был достаточно сведущ, чтобы указать на тот факт, что цветок растет только в местах с высоким содержанием маны.

«Травник Морес» — сказал Ларк. «Он самый знающий из всех, когда дело касается Бескрайнего леса. Если он согласится помочь, то конечно, я не против, если вы включите его в свою следующую экспедицию».

Последовала пауза. Ларк добавил: «При условии, что если вы когда-нибудь окажетесь в опасной ситуации, вы немедленно отступите и прервете экспедицию».

Лицо принцессы заметно просветлело. Она широко улыбнулась. «Спасибо!»

Парцифаль слегка склонил голову. «Благодарю вас, лорд Ларк».

Ларк улыбнулся в ответ. В тот вечер ужин закончился без того, чтобы принцесса открыла Ларку свои тайны.

Проклятие

На следующий день, находясь в своем кабинете в особняке, Ларк получил еженедельную газету от странствующих купцов города Льва.

Похоже, пока он возвращался в Блэкстоун, в столице королевства разразилась буря. Несколько шокирующих событий разворачивались одно за другим, достаточно, чтобы взбудоражить массы.

«Герцог Кельвин осужден за государственную измену?» — сказал Ларк, читая газету.

Согласно новостям, после поражения Империи у Йоркширского горного хребта Каменный Замок также был освобожден от вражеских солдат. Маги королевского двора, которым было поручено спасти Ланкастера Кельвина, добились успеха, и им удалось уничтожить всех врагов, занимавших форт.

Но это не изменило того факта, что герцогство Кельвин отказалось принимать участие в войне с Империей. Под предлогом того, что наследник дома Кельвин находится в руках врага, герцог Кельвин запретил всем своим солдатам принимать участие в войне. Это стало огромным ударом по общей военной мощи королевства. Ведь армия Кельвина была второй по силе армией Королевства, уступая лишь армии Маркуса.

После победы король и его министры вызвали герцога Кельвина в столицу. После жарких дискуссий герцог был приговорен к пожизненному заключению и ста ударам плетью.

На мгновение Ларк забеспокоился, что это приведет к гражданской войне. Герцогство Кельвин владело пятью из семи основных портов Королевства, а также могло похвастаться сильной армией гусар. Они обладали достаточной военной мощью, чтобы угрожать трону.

Но, прочитав еще немного, Ларк с удивлением узнал, что герцог молча принял свое наказание и был заперт в столичной темнице без всякого сопротивления. Согласно новостям, герцог договорился с королем: он примет положенное наказание, если его не лишат титула и дворянства. Таким образом, его сыновья смогут участвовать в борьбе за престол. Опасаясь гражданской войны, которая могла бы разрушить все королевство, король согласился на требования герцога.

Герцог Кельвин, очевидно, был уверен, что один из его сыновей победит в конкурсе. А к тому времени, когда Кельвин взойдет на престол, он, естественно, будет освобожден из темницы. Если все пойдет по плану, то ему придется продержаться всего три года.

Ларк потягивал чай. Он продолжал читать новости.

«Империя прислала посла, да?»

Через несколько дней после того, как герцог был приговорен к пожизненному заключению, в столицу прибыл посланник из Империи. Обе стороны немедленно обсудили послевоенные репарации, причем Империя потребовала от Королевства вернуть пленников, запертых в подземельях Акаше, вместе с глефой генерала Альварена. Хотя Империя отказалась подписать мирный договор с Королевством, согласно новостям, они согласились заплатить огромную сумму за возвращение магинуса и за возвращение пленников на родину.

Ларк удовлетворенно кивнул. Магинус, хотя это была всего лишь копия, должен стоить не менее тридцати тысяч золотых монет, а возможно, и больше. Кроме того, нужно было учесть пленников в городе Акаш. Пятьсот солдат, двое из которых были из видных семей Империи. Их свобода должна была принести Королевству по меньшей мере десятки тысяч золотых монет.

Ларк был рад, что тогда предпочел запереть их в подземельях, а не убить, несмотря на потенциальную опасность, которую они могли представлять для его армии. После послевоенных репараций финансовое бремя Королевства должно было несколько уменьшиться.

И последняя, но самая важная новость в Королевстве.

Глаза Ларка расширились, когда он прочитал эту часть:

Его Величество, король Алвис Лукас VI, упал в обморок во время праздничного банкета!

Согласно новостям, многочисленные очевидцы видели черную дымку, окутавшую тело короля за мгновение до того, как он упал. Вся кожа короля стала фиолетово-черной, и его начало рвать кровью. Только после того, как подошел придворный маг и произнес над Его Величеством исцеляющие заклинания, цвет лица короля стал нормальным.

Эта сцена вызвала переполох во время банкета, и новость быстро распространилась по всему континенту. Некоторые предполагали, что Его Величество был отравлен своими врагами, другие распространяли слухи, что Его Величество был болен уже несколько лет, отсюда и его заявление о соперничестве за трон. Также ходили слухи, что за всем этим стоит герцог Кельвин, несмотря на то, что сейчас он заперт в подземельях.

Ларк отложил газету и откинулся на спинку стула. Он начал складывать кусочки головоломки воедино.

Слезы Уброксии.

Внезапный обморок короля.

Черная дымка, окутавшая Его Величество.

Пурпурно-черные следы, покрывающие все его тело.

«Контракт с демоном?» — сказал Ларк.

Это был единственный вывод, к которому он мог прийти. Единственный общий смысл всех представленных перед ним доказательств.

Но зачем Его Величеству заключать контракт с демоном? Ларк не мог этого понять. Хотя он встречался с королем всего несколько раз, Его Величество произвел на него впечатление честного и справедливого человека, добродетельного правителя, заботящегося о народе, о королевстве.

Ларк не мог понять, зачем такому доброму правителю заключать договор с демоном.

Ларк вздохнул. Он знал, что единственный способ узнать правду об этом деле — спросить саму принцессу. Он приказал дворецкому позвать принцессу в свой кабинет. К счастью, принцесса и ее люди все еще готовились к следующей экспедиции в Бескрайний лес и еще не покинули Блэкстоун.

Через час принцесса вошла в его кабинет. Ее сопровождали Парцифаль и еще один рыцарь.

Ларк не потрудился отпустить ее охранников. Он сразу же перешел к делу.

Как только дверь плотно закрылась, Ларк заговорил: «Его Величество заключил договор с демоном?»

Принцесса и ее рыцари замерли. Их глаза расширились, почти выскочили, когда они услышали этот вопрос. Одна только эта реакция выдала их, но Ларк молча ждал ответа принцессы.

«О ч-чем вы говорите?» — спросила принцесса.

Ларк пододвинул к ней газету. «Вот. Прочтите последнюю страницу».

Принцесса нервно взяла газету, и после прочтения последней страницы ее глаза задрожали. Все ее тело задрожало. Она прохрипела: «О-отец!».

Два рыцаря немедленно направились к принцессе.

«Что случилось, принцесса?» — спросил Парцифаль.

Принцесса сильно закусила губу, все ее тело все еще дрожало от того, что она только что прочитала.

«С королём случилось что-то неладное» — ответил Ларк вместо принцессы. «Я уже давно знаю, что вы ищете Слезы Уброксии. А после прочтения новостей все наконец обрело смысл. Теперь понятно, почему вы ищете цветок».

Парцифаль уставился на Ларка. «К-как? Как ты узнал, что мы ищем этот цветок?»

Ларк щелкнул пальцами. Из открытого окна в кабинет влетел ворон. Он приземлился на стол Ларка и каркнул. На шее ворона был привязан небольшой драгоценный камень.

Ларк погладил ворона по голове. «Этот малыш следит за вашей группой уже несколько дней. Я все слышал».

«Ты посмел приставить к принцессе шпиона?» — прорычал Парцифаль. Он схватился за рукоять своего оружия, но не вытащил меч. «Я знаю, что ты лорд этого города, но принцесса — член королевской семьи!»

«Я знаю» — сказал Ларк. Он не дрогнул и просто уставился на оскалившегося Парцифаля. «Но Его Величество передал мне власть над Бескрайним лесом во время последней церемонии награждения. Я имею право следить за всеми, кто вторгается на мою территорию — даже если это сама принцесса. Я запретил вам входить в лес, верно? Но вы не послушали».

Парцифаль не мог опровергнуть это опровержение. Он сжал кулаки, но больше не произнес ни слова.

Принцесса по-прежнему молчала, ее глаза были прикованы к газете.

«Принцесса» — сказал Ларк. «Мне нужно, чтобы вы сказали мне правду. Причину, по которой вы ищете цветок. Вы читали новости. Король упал в обморок. Все уже знают, что Его Величество болен. Не будет большой разницы, если ты расскажешь мне сейчас».

«Даже если я скажу тебе» — принцесса усилием воли подавила слезы — «ничего не изменится. Даже маги королевского двора и столичные целители не смогли найти лекарство от проклятия отца!»

«Проклятие» — повторил Ларк.

Принцесса сделала паузу. Она поняла, что выболтала важную информацию. Понимая, что кота уже вынули из мешка, она решила рассказать Ларку все.

Она закусила губу, кивнула один раз, а затем сказала: «Да. Проклятие».

В комнате воцарилась тишина. Ворон каркнул, захлопал крыльями и вылетел в окно.

«Ты спросил меня, заключил ли мой отец договор с демоном?»

Принцесса покачала головой. «Нет. Не заключал. Мой отец сейчас болен из-за проклятия, живущего в крови королевской семьи. Проклятие, которое исходит от короля, основавшего это королевство».

Принцесса продолжила свой рассказ.

По ее словам, первый король Лукаса заключил договор с демоном по имени Агарес. В обмен на помощь человеку в создании королевства демон забирал часть жизни всех потомков короля, особенно тех, кто взойдет на трон. Именно поэтому все предыдущие короли умирали молодыми, а самым старым из них, как говорят, был нынешний король — Алвис Лукас VI.

Демон выполнил свою часть сделки, и маленький город первого короля процветал и стал тем королевством, которым он является сегодня. Говорят, что Агарес был добродетельным существом, несмотря на то, что был демоном. Он даже пошел на компромисс и забирал лишь небольшую часть жизни монархов. Именно по этой причине королевская семья не осуждала Агареса. Но по мере того как Королевство росло и расширялось, короткая жизнь правителей стала проблемой. Их тела также становились слабыми и болезненными с самого раннего возраста, что затрудняло руководство страной.

«Понятно» — сказал Ларк, выслушав историю. «Судя по вашему рассказу, этот демон, Агарес, должен быть как минимум Высшим Демоном. Необходимое условие для Повелителя Демонов».

На мгновение Ларк вспомнил, как он сражался с Повелителями Демонов в своей прошлой жизни. Несколько раз он чуть не погиб, но, без сомнения, это были одни из самых захватывающих моментов в его жизни. Ему стало интересно, живы ли еще Повелители Демонов, с которыми он тогда сражался. Ведь, как известно, демоны живут очень долго.

«Высший Демон?» — спросила принцесса.

«Да, Высший Демон» — Ларк кивнул. «Слезы Уброксии, высококачественный камень маны, орматан и золотая пыль, кровь жертвы и филактерий — желательно из адамантита, но для короткого ритуала будет достаточно и мифрила. Эти вещи понадобятся вам, чтобы разорвать связь, связывающую демона и королевскую кровь».

[ Прим. Пер: В данном случае филактерий = какой-то талисман, так как это вряд ли отсылка на иудаизм. ]

Принцесса и ее люди недоуменно посмотрели на Ларка. Маг королевского двора сказал им, что проглатывание Слез Уброксии временно остановит развитие проклятия. Им не сказали, что они могут полностью разорвать связь.

«М-можно полностью разорвать связь?» — спросила принцесса.

«Конечно. Это возможно и без цветка, но нам понадобится по крайней мере дюжина качественных камней маны, чтобы компенсировать это, чтобы все сработало».

С самца василиска выпал только камень маны среднего класса. А с самки василиска, напротив, высококлассный. Собрать больше дюжины таких камней будет непросто, ведь василиски в этом королевстве считались монстрами класса катастрофы.

Услышав, что есть способ окончательно избавить королевскую семью от этого проклятия, принцесса неосознанно наклонилась вперед и схватила Ларка за руки. Она посмотрела прямо ему в глаза. «Неужели это правда? У тебя действительно есть способ спасти отца?»

Принцесса продолжала крепко сжимать руки Ларка, не желая отпускать их, пока не получит ответ.

«Это верно, но принцесса» — сказал Ларк. «Есть одна проблема».

Принцесса нахмурилась. «Какая?»

«Я же говорил вам, что нам понадобится филактерий, верно?» — сказал Ларк. «Есть очень большая вероятность того, что этот демон по имени Агарес появится после завершения ритуала. Каким бы добродетельным ни был этот демон, он все равно демон. Он не позволит просто разорвать контракт без сопротивления. Демоны обычно ненавидят человечество, хотя бывают и исключения».

Принцесса вздрогнула, услышав это. Одна мысль о том, что им придется столкнуться с гневом Высшего Демона, чтобы успешно вылечить Его Величество, заставляла дрожать все ее тело. Даже Парцифаль побледнел от этого откровения. Если в столице появится Высший Демон, который, как говорят, почти так же силен, как дракон, все королевство окажется под угрозой уничтожения.

«Демон, несомненно, заложил фрагмент в короля-основателя этого государства, и этот фрагмент передается каждому последующему поколению. Когда ритуал будет завершен, этот фрагмент станет связующим звеном, проходом, через который этот так называемый Агарес сможет перейти. Но если у нас есть филактерий для хранения этого фрагмента, мы сможем запечатать проход еще до того, как демон получит возможность пересечь его».

Принцесса наконец отпустила руки Ларка. Ее лицо заметно просветлело, когда она услышала последнюю часть сказанного.

«Тогда мы сможем предотвратить появление демона после того, как вылечим отца!» — взволнованно сказала она.

Ларк поднял указательный палец. «Но нам понадобится сильный филактерий, принцесса. Как я уже говорил, идеальным вариантом является адамантит. Если Агарес случайно окажется сильнее Высшего Демона, мифрилового филактерия будет недостаточно, чтобы удержать фрагмент. Он появится перед нами, рано или поздно. И тогда у нас не останется иного выбора, кроме как встретиться с ним в битве не на жизнь, а на смерть».

Беспомощность

Принцесса Эсмеральда пришла в восторг, узнав, что лорд города Блэкстоун разбирается в проклятиях. С помощью всего нескольких свидетельств он даже смог прийти к выводу, что Его Величество заключил контракт с демоном.

Но ее восторг был недолгим.

Вскоре Ларк сообщил, что она, скорее всего, не найдет цветок в Бескрайнем лесу. По его словам, Слезы Уброксии растут только в местах с высоким содержанием маны, а Бескрайний лес к таким местам явно не относился.

«Значит... мы зря проделали весь этот путь?» — в смятении сказала она. Только путь до города Блэкстоун занял у них целый месяц.

«Это неправда, принцесса». Парцифаль пристально посмотрел на Ларка. «Мы приобрели нечто более ценное, придя в город Блэкстоун».

Принцесса поняла, что пытался донести Парцифаль. Действительно, встреча с Ларком была просто благословлением. Даже придворные маги не знали, как избавить королевскую семью от проклятия, но этот молодой человек перед ними только что заявил, что можно полностью разорвать связь.

Она укрепила свою решимость. Если они не смогут найти цветок в этом регионе, то им придется искать его в другом месте. То, что они так быстро узнали, что не смогут найти цветок в Бескрайнем лесу, было определенно к лучшему.

«Места с высоким содержанием маны» — сказала она. «У вас есть какие-нибудь места на примете, лорд Ларк?»

«Боюсь, я не знаком с рельефом и территориями этого Королевства. Но нам следует искать три места: лабиринты, колодцы маны или любые места, связанные с Драконьей веной. Эти три места всегда будут содержать наибольшее количество маны, подходящей для роста цветка. Мы также могли бы попытать счастья на территории возле логова дракона, но я сомневаюсь, что Его Величество разрешит экспедицию в эти земли, так как это может спровоцировать войну с королевством Гномов».

Парцифаль нахмурился. Все области, упомянутые Ларком, были ужасно опасными местами, обычно кишащими чудовищами.

Принцесса медленно произнесла: «Парцифаль, а как насчет города Костей?»

«Ни в коем случае, принцесса!» — ответил Парцифаль, он почти кричал. «Не зря его называют запретным регионом! Даже Объединенный Альянс Гракас не осмеливается пройти через эту территорию под страхом уничтожения!»

«Но ведь в центре руин есть лабиринт, верно? И это одно из двух мест, о которых нам сказали. Место, где мы потенциально можем найти цветок!»

«Принцесса, мне любопытно» — сказал Ларк. «Кто сказал вам, что вы сможете найти Слезы Уброксии в Бескрайнем лесу?»

Принцесса посмотрела на Парцифаля, безмолвно спрашивая, можно ли открыть эту информацию Ларку. После того, как Парцифаль едва заметно качнул головой в подтверждение, принцесса сказала: «Маг королевского двора, леди Ропианна. Она маг под непосредственным руководством королевской семьи. Она защищает короля уже несколько десятилетий, и именно она своей магией остановила развитие проклятия моего отца. Если бы не она, проклятие уже убило бы отца несколько лет назад».

«Она способна остановить развитие проклятия Высшего Демона?» — пробормотал Ларк. «Впечатляет».

Ларк поразмышлял несколько секунд. «Она рассказала вам причину, по которой она рассматривала Бескрайний лес?»

Ларк уже несколько раз посещал Бескрайний лес, когда составлял карту окрестностей, и не встретил поблизости ни одной области с большим количеством маны. Судя по рассказу принцессы, этот маг королевского двора казался способным. Ларк не мог понять, как человек ее уровня мог допустить такую простую ошибку.

Принцесса покачала головой. «Она не сказала нам причину...»

Парцифаль добавил: «Это немного расплывчато... Леди просто сказала, что мы найдем лекарство от проклятия Его Величества в Бескрайнем лесу и в Запретной Области. Она сказала, что это было откровение Бога Воды, которое он дал ей в храме».

По какой-то причине Парцифаль уставился на Ларка так, словно к нему пришло озарение. Как будто он наконец-то понял, что означало послание Бога Воды магу королевского двора.

Ларк промолчал при упоминании Бога Воды. Даже сейчас он все еще не верил в существование таких высших существ. Даже в своей прошлой жизни он никогда не сталкивался с ними, и они не вступали в контакт с людьми. Даже если они и существовали, Ларк считал, что это, скорее всего, просто огромные скопления маны, способные мыслить связно, как и демоны.

«Есть ли в этом королевстве другие лабиринты, кроме Запретной Области?» — спросил Ларк.

«Их нет» — ответил Парцифаль.

«А как насчет колодцев маны?»

«На всем континенте есть только один колодец маны» — сказал Парцифаль. «И он находится в центре столицы Империи».

Ларк вздохнул. «Тогда Запретная Область — единственный оставшийся вариант».

Парцифаль посмотрел на принцессу, затем на Ларка. «Я считаю, что нам нет необходимости самим отправляться в это опасное место. Капитан королевских рыцарей и его люди, вероятно, уже направляются к этому лабиринту. До того, как мы покинули столицу, королевские рыцари уже организовали экспедицию, чтобы найти цветок в Запретной Области. Теперь, когда армия Империи отступила с наших земель, у них наконец-то появился шанс организовать армию для экспедиции».

Парцифаль был явно против того, чтобы принцесса отправлялась в такое опасное место. Ларк был согласен с рыцарем в этом. Даже если бы он отправился в Запретную Область, он не взял бы с собой принцессу. Она была бы только мертвым грузом.

«Армия рыцарей уже направляется к лабиринту на поиски цветка, да?» — сказал Ларк.

Парцифаль кивнул. «Это элитный отряд, служащий непосредственно под началом короля. Капитан — сын Святого Меча Маррозо. Я слышал, что до того, как Святой Меча стал прикован к постели из-за старости, он успел передать капитану свои навыки владения мечом».

Ларк и раньше слышал, что в этом королевстве было два Святых Меча. Он уже несколько раз встречался с Мастером Александром, но имя второго Святого Меча услышал впервые. К сожалению, судя по рассказу Парцифаля, Святой Меча был уже прикован к постели.

«Поскольку элитный отряд уже на пути в Запретную Область, чтобы забрать цветок» — сказал Ларк. «Все, что мы можем сделать сейчас, это ждать. Пожалуйста, отправьте сообщение в столицу. Перечислите все, что я вам рассказал, и пусть они немедленно закупят материалы. Кроме того, если у них случайно найдется дюжина высококлассных камней маны, мы можем использовать их в качестве альтернативы».

Ларк знал, что последняя часть заявления была, скорее всего, выдачей желаемого за действительное.

«Понял!» — твердо сказал Парцифаль. «Я немедленно отправлю гонца!»

Принцесса нахмурилась. «Парцифаль, почему ты соглашаешься с тем, что говорит лорд Ларк? Не лучше ли нам тоже отправиться в Запретную Область? Что если королевские рыцари не смогут достать цветок!»

Ларк пристально посмотрел на принцессу. Он на мгновение задумался, стоит ли говорить принцессе то, что у него на уме.

«А что изменится, если вы будете там, принцесса?» — спросил Ларк. Он без колебаний разрушил наивный образ мышления принцессы. «Вы будете мертвым грузом. Багажом. Армии будет только труднее достать цветок, если им придется защищать вас в этом лабиринте».

Лицо принцессы покраснело, возможно, от гнева, а может, от стыда — Ларк не был уверен. И ему было все равно.

Ларк взглянул на Парцифаля. Рыцарь не имел ни малейшего намерения брать принцессу в Запретную Область, несмотря ни на что. Он молча стоял рядом с принцессой, не потрудившись опровергнуть заявление Ларка.

Ларк и Парцифаль молча согласились, что это будет в интересах принцессы.

Принцесса не могла произнести ни слова. Все ее тело дрожало, а в уголках глаз появились слезы.

Видя это, Ларк вздохнул. Какая изнеженная женщина.

«Лучшее решение на данный момент — это ждать» — повторил Ларк. «Я обещаю, что как только армия завладеет цветком, мы немедленно отправимся в столицу, чтобы излечить проклятие Его Величества».

Принцесса медленно кивнула головой в знак признательности, но ничего не ответила.

«Парцифаль» — сказал Ларк.

«Да?»

«Можно ли достать адамантит?»

«Боюсь, это будет почти невозможно, лорд Ларк, даже с помощью королевской семьи» — ответил Парцифаль. «Но я, вероятно, смогу раздобыть немного мифрила для создания филактерии».

«Понятно».

На мгновение Ларк вспомнил об адамантитовой жиле в глубине озера. Но добыть эту руду в том виде, в каком она была сейчас, было бы крайне сложно, поскольку в этой области появлялись десятки тысяч монстров.

«В городе Льва есть кузнец, способный ковать предметы из мифрила» — сказал Ларк. «Мы можем попросить его сделать нам филактерий, но процесс займет несколько недель. Пожалуйста, определите приоритеты в приобретении слитков мифрила — по крайней мере, двух штук — и высокосортного камня маны».

«Конечно» — Парцифаль склонил голову. «Я немедленно займусь этим».

***

После встречи с Ларком принцесса Эсмеральда закрылась в комнате для гостей в особняке. Она свернулась калачиком и тихо всхлипывала.

Она чувствовала себя бессильной. За всю ее жизнь это был первый раз, когда кто-то прямо сказал ей, что она будет лишь мертвым грузом.

Различные эмоции — разочарование, гнев, растерянность и беспомощность — переполняли ее сердце. Тогда ей хотелось ударить лорда города Блэкстоун по лицу за то, что он грубо приказал ей оставаться на месте и не мешать армии. Но в конце концов она не смогла этого сделать. Она знала, что все, что сказал Ларк Маркус, было правдой. Она знала, что даже если она лично отправится в Запретную Область, ничего не изменится. Она просто станет мертвым грузом.

Лицо принцессы Эсмеральды исказилось, и слезы свободно покатились по ее лицу. Сопли текли из носа, когда она всхлипывала. Она крепко вцепилась в подушки, подавляя крик разочарования.

Принцесса так и осталась сидеть в своей комнате, отказываясь от еды и аудиенции даже своих личных рыцарей. Только на следующий день она наконец решилась выйти наружу. К тому времени ее глаза опухли от ночных рыданий.

После завтрака она увидела, как Хризель занимается магией в саду особняка.

Для принцессы это зрелище было сюрреалистичным. Хризель была почти одного с ней возраста, но она уже очень хорошо владела магией. Кроме того, в этих малиновых глазах светилась неописуемая сила, такую же силу принцесса видела в своих рыцарях.

Хризель почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она обернулась и с удивлением обнаружила, что принцесса смотрит на нее широко раскрытыми глазами.

«Принцесса?»

Принцесса вздрогнула, поняв, что ее обнаружили. «Прости, я прервала твою тренировку?»

Хризель улыбнулась, словно старшая сестра. «Вовсе нет. Я просто думала сделать перерыв».

Хризель вытерла пот на лбу тыльной стороной ладони.

«Что привело вас сюда, принцесса?»

Принцесса Эсмеральда отвела взгляд, услышав этот вопрос. «Я... просто прогуливаюсь».

Хризель заметила опухшие глаза принцессы. Она была уверена, что принцесса, должно быть, безостановочно плакала до этого, хотя и не знала почему. И она не собиралась лезть в секреты королевской особы.

«Гуляете, понятно». Хризель все еще улыбалась. «Тогда не хотите ли вы выпить со мной чаю? Есть одна интересная книга, которую я недавно нашла в библиотеке города Блэкстоун. Мы можем почитать вместе, если хотите, принцесса».

Красивая, сильная, добрая. Хризель действительно напоминала принцессе ее старших сестер. Принцесса Эсмеральда была в восторге от приглашения. Она сразу же согласилась.

«Конечно!» — сказала она. «С удовольствием!»

Хризель захихикала. Она начала готовить чай. В то же время она протянула принцессе книгу.

«Это та самая книга?»

Принцесса была озадачена, особенно названием книги.

«Принципы справедливого государя» — пробормотала принцесса. «Автор Эвандер Аластер».

Будучи королевской особой, принцесса с ранних лет знакомилась с различной литературой. Но название этой книги она услышала впервые. Также впервые она услышала об Эвандере Аластере.

Хризель посмотрела на принцессу глазами, полными понимания. «Вы, вероятно, никогда не слышали о нем. Но автор, Эвандер Аластер, является выдающейся фигурой среди магов Виззерта. Он для нас, магов, словно Бог».

«Бог для магов?»

«Да, принцесса» — Хризель поставила перед Эсмеральдой чашку чая. «Я была удивлена, когда увидела книгу, написанную этим магом, на полках библиотеки этого города. И знаете, что еще более удивительно, Ваше Высочество?»

Наступила небольшая пауза.

«Эта книга явно была написана совсем недавно» — сказала Хризель. «Книга массового производства. Их почти сотня. И она обязательна для прочтения всеми солдатами».

Хризель посмотрела на третий этаж особняка. В частности, на кабинет нынешнего лорда.

Разорвать проклятие

Дни пролетали быстро. Фермеры наконец-то закончили сбор урожая на северных землях. Как и планировалось, город Блэкстоун начал экспортировать излишки пшеницы, птицы и соли умами в соседние территории.

Соль умами, в частности, вызвала бурную реакцию среди населения. В отличие от морской соли из герцогства Кельвин, соль умами придавала блюдам необъяснимый мясной вкус. Уже через несколько дней после прибытия в город Льва и город Мавас она стала предметом горячего обсуждения в ресторанах и трактирах. Даже дворяне начали интересоваться новым продуктом из города Блэкстоун.

Гастон был в восторге, когда в казну наконец-то начали поступать деньги. Еще месяц назад они были близки к тому, чтобы оказаться в минусе. Но теперь поступающих денег было достаточно для поддержания текущего развития Блэкстоуна.

Они больше не полагались на доходы от калрейнов и зелий для поддержания территории. С добавлением доходов от экспортируемых культур, мяса и специй, они наконец-то перестали нести убытки.

В это же время в город Блэкстоун прибыл кузнец, нанятый Ларком в городе Льва. Гарма сразу же отправился в особняк, чтобы доставить созданные им кубы из мифрила. Как он и обещал, он закончил работу всего за две недели.

«Вы, должно быть, были заняты» — сказал Ларк. «Спасибо, что проделали весь этот путь, чтобы доставить их».

На его столе лежали два серебристо-черных куба размером с голову. Каждый из них был сделан из мифрила. На их стенках были вырезаны сложные переплетающиеся фигуры.

«Я не смогу заснуть, если позволю какому-нибудь слуге доставить это тебе» — Гарма не стал утруждать себя формальностями и обратился к Ларку непринужденно. «Мифрил чертовски дорог и редок. Я скорее убью себя, чем позволю какому-нибудь низшему бандиту в лесу украсть предмет, сделанный из мифрила».

Ларк подумал, что он мог послать его через торговцев, поскольку во время путешествия этих людей охраняли наемники. Вероятно, у Гарма была другая причина доставить это лично в Блэкстоун.

«Малыш, я впервые вижу такой предмет» — сказал Гарма. «Я точно следовал чертежам, но даже сейчас я не могу понять, как эти кубы должны работать, ведь внутри они полые и все такое».

«Это неудивительно» — Ларк кивнул в знак понимания. «Это моя личная разработка».

Он прикоснулся к одному из кубов и направил в него ману. Символы, вырезанные на стенках, медленно засветились. Куб разделился на восемь маленьких частей, образовав небольшие щели, открывающие пустоту внутри.

«Это посредник, контейнер».

Мана Ларка медленно потекла к пустому центру куба, образуя полупрозрачное скопление маны, видимое даже глазами кузнеца. Сначала это был просто маленький комочек размером с пшеничное зерно. Но по мере того, как Ларк продолжал снабжать его маной, он вырос до размера камешка.

«Кристаллизованная мана» — сказал Ларк. «Красиво, не правда ли?»

Гарма согласился. Она действительно была красивой, как отполированный драгоценный камень. Даже сейчас кристаллизованная мана в центре куба продолжала высасывать ману Ларка, медленно увеличиваясь в размерах с каждым мгновением.

«Будет очень трудно увеличить запас маны в этом теле, если я не получу в свои руки еще один высококачественный камень маны» — сказал Ларк. «Я пытался искать в столице камни маны достойного качества, но безрезультатно».

Он уже давно осознал пределы своей нынешней оболочки. Хотя он по-прежнему продолжал тренировать свой запас маны каждую ночь, было очевидно, что без помощи внешней силы, такой как высококачественный камень маны, его прогресс будет идти медленными темпами.

Ядро маны его нынешнего тела было слишком посредственным. Если бы у него было такое же ядро, как у его учеников, Джорджа и Остина, достичь больших высот было бы проще.

Что ж, он решил поблагодарить себя за то, что не получил тело с дефектным ядром. Это все равно было лучше, чем ничего. Он решил обойтись тем, что было у него в руках.

«Но с помощью этих предметов» —Ларк ухмыльнулся — «должно быть возможно хранить ману в отдельном пространстве. Во внешнем контейнере. В данном случае, эти кубы из мифрила».

В течение нескольких минут Гарма и Ларк молча наблюдали, как кристаллизованная мана внутри куба увеличивается в размерах. К тому времени, как Ларк закончил, она была уже размером с кулак. Ларк глубоко вдохнул и выдохнул. Он израсходовал больше половины всей своей маны.

Ларк улыбнулся, глядя на полупрозрачный сгусток маны внутри куба. Количество маны, хранящейся в одном кубе, должно было быть достаточным, чтобы он мог сотворить заклинание десятого уровня, не расходуя собственные запасы маны. Если использовать оба куба, то можно будет творить даже Магию Большого Масштаба.

«Это идеально» — удовлетворенно сказал Ларк. «Трудно поверить, что вам удалось создать эти два куба с первой попытки. Сохраненная мана совсем не просачивается. Я могу не беспокоиться о потере маны, которую я сохраню в этих носителях».

Гарма рассмеялся. Ничто не доставляло большего удовольствия, чем слышать, как клиент хвалит его работу кузнеца. «Конечно, малыш! Я всю жизнь был кузнецом! Железо или мифрил! Неважно, я могу сделать любой предмет, который ты захочешь!»

Смех Гарма эхом отдавался даже в коридоре.

Заполнив первый куб до отказа, Ларк деактивировал руны, и они вернулись в прежнее состояние — тусклый серебристо-черный куб с вырезанными на стенках символами. Щели на гранях закрылись, и кристаллизованной внутри маны больше не было видно.

К удивлению Гарма, деактивированный куб всплыл и завис над Ларком.

«Мифрил — отличный проводник маны» — сказал Ларк, заметив любопытный взгляд кузнеца. «Это вы вырезали на его гранях те необычные символы. Вероятно, вам интересно узнать об их назначении».

Гарма кивнул. Он лично пришел сюда из любопытства. Как ремесленник, он хотел полностью понять предмет, который он только что сделал для этого благородного.

«Магия полета, магия щита и пять стихий — огонь, вода, ветер, земля и молния».

Ларк приказал кубу опуститься и остановиться прямо перед ним. Он медленно повернулся, показывая символы, вырезанные на его стенках.

«Этот куб служит не только для хранения маны. Он также может мгновенно создавать основные заклинания самостоятельно. Хотя он может творить только слабые заклинания до третьего уровня, этого должно быть достаточно, чтобы помочь мне во время битвы».

Гарма был ошеломлен, услышав объяснения Ларка. Он и не подозревал, что создал такой абсурдный предмет. Слова «мгновенно создавать заклинания» продолжали звучать в его голове. Ларк считал заклинания третьего уровня слабыми, но Гарма знал, что молнии третьего уровня более чем достаточно, чтобы убить обычного солдата. Если добавить к этому возмутительную функцию «мгновенного создания», то этот безобидный на первый взгляд кубик определенно становился орудием для убийства.

Неудивительно, что те необычные символы, которые он вырезал на стенках куба, казались ему магическими образованиями.

Они и были магическими образованиями.

Гарме почувствовал, что редкий мифрил не зря был потрачен на эти предметы. Он наконец-то понял, почему Ларк сразу же решил создать эти вещи, а не меч или копье.

Ларк вспомнил о филактерии, которую им нужно было создать, чтобы хранить фрагмент демона.

«Ах, простите, что спрашиваю об этом, когда вы только что создали для меня эти кубы» — сказал Ларк. «Но не могли бы вы создать для меня еще один предмет из мифрила?»

Гарме стало интересно, как Ларк раздобыл еще одну мифриловую руду. Признаться, ему было любопытно, что за изделие благородный попросит его сделать на этот раз.

«Еще один предмет из мифрила» — пробормотал Гарма.

Ларк достал свернутый пергамент и протянул его кузнецу. Развернув его, Гарма уставился на чертеж. Это был не куб из мифрила, не копье и не меч.

«Ваза?» — нахмурился Гарма.

«Филактерий» — сказал Ларк. «Вы слышали легенды о личах? О существах, которые отказались от своей человечности в погоне за бессмертием».

Гарма слышал о них. В детстве он часто читал сказки об этих жадных магах, которые в обмен на бессмертную жизнь хранили свои души в филактериях и занимали тело нежити. Хотя никогда в своих самых смелых мечтах он не предполагал, что однажды получит заказ на создание сосуда для души.

Гарма уставился на Ларка. «Парень, мой брат рекомендовал меня тебе, так что ты должен заслуживать доверия. Все-таки этот чертов Захария хорошо разбирается в людях».

Гарма схватил чертеж, смяв половину. По какой-то причине он выглядел разъяренным.

«Ты еще молод. Я могу помочь тебе создать столько мифриловых кубов, сколько твоей душе угодно, но о создании филактерии не может быть и речи».

Голос Гарма был тверд. Он смотрел на Ларка глазами, полными решимости.

Ларк понял, что Гарма неправильно понял его слова.

«Ах, я должен был сформулировать это иначе» — Ларк потер лоб. Он усмехнулся. «Я не собираюсь становиться личем, старик. Этот филактерий... для исцеления одного человека. Мне нужен сосуд из мифрила или адамантита, чтобы снять проклятие, связанное с кровью человека».

Гарма переглянулся с Ларком. После нескольких секунд неловкого молчания он вздохнул. Молодой человек, похоже, не лгал, по крайней мере, именно это подсказывала ему сейчас его интуиция.

«Дай мне подумать об этом» — сказал Гарма. «Просто найди меня в той же кузнице в городе Льва, как только добудешь мифрил».

По крайней мере, Гарма больше не отказывал ему напрямую. Но Ларк чувствовал, что кузнецу все еще немного не по себе от изготовления филактерия.

Раздались три громких стука, и вошел слуга. Он сказал: «Молодой господин, к вам пришла Ее Высочество».

Ларк удивился, почему принцесса вдруг пришла к нему.

«Впусти ее».

Получив разрешение войти, молодая женщина вошла в кабинет Ларка. Она остановилась, как только увидела мускулистого, потного старика, стоявшего перед столом Ларка.

«Ах, принцесса» — сказал Ларк. «Что привело вас сюда сегодня?»

Принцесса Эсмеральда робко посмотрела на неизвестного мужчину. Она размышляла, стоит ли ей вернуться в другое время.

«Это кузнец, который будет создавать филактерий» — Ларк решил представить его, чтобы избавить принцессу от беспокойства. «Гарма. Знаменитый кузнец из города Льва».

Гарма криво улыбнулся, услышав слово «знаменитый». Он был уверен, что в городе Льва у него ужасная репутация, особенно потому, что он часто отказывался от заказов знати города. Если человек ему не нравился, он не принимал его просьбу. Неудивительно, что даже Большой Мона называл его сварливым стариком.

Ларк добавил. «Эта девушка — младшая дочь короля Алвиса, принцесса Эсмеральда. Она — клиент, с которым вы будете работать над филактерией».

Гарма пристально посмотрел на принцессу, затем кивнул в знак признательности.

Услышав, что мускулистый старик — это тот, кто будет делать филактерий для ее отца, глаза принцессы заблестели. Она сделала несколько шагов и схватила грубые руки кузнеца.

«Так ты Гарма!» — взволнованно сказала принцесса. «Спасибо, что проделал такой путь из города Льва, чтобы выслушать нашу просьбу!»

Принцесса явно заблуждалась относительно того, зачем Гарма прибыл в город Блэкстоун, но двое мужчин решили не обращать на это внимания. Она выглядела такой счастливой, и они не хотели разрушать это счастье.

Хотя Гарма слышал, что она принцесса, он все равно не стал утруждать себя формальностями. После того как принцесса отпустила его руки, Гарма почесал мизинцем внутреннюю сторону уха. Он озорно усмехнулся. «Я и не знал, что у тебя есть жена, малыш. Да еще и принцесса королевства. Чертов флиртовщик. Скоро ты станешь членом королевской семьи, да?»

Принцесса замерла, услышав эти слова. Ее лицо покраснело, и она сделала несколько шагов назад. По какой-то причине ее взгляд впился в землю.

Видя это, Гарма засмеялся. Принцесса слишком невинна, подумал он. «Я шучу. Не нужно так смущаться. Это была просто шутка, принцесса».

Гарма загоготал, и его смех эхом разнесся по коридору. Ларк был поражен тем, что этот кузнец мог оставаться таким несдержанным даже в разговоре с Ее Высочеством.

Ларк решил помочь принцессе найти выход. Он спросил: «Так зачем вы пришли сюда, принцесса?»

Принцесса была явно встревожена. Гарма и Ларк заметили это. Они кивнули друг другу.

«Я уже ухожу» — сказал Гарма. «Просто приходи ко мне в кузницу, когда захочешь сделать изделие».

Ларк встал и склонил голову. «Обязательно. Спасибо, сэр».

После ухода Гарма принцесса наконец заговорила.

«Я подумала о том, что вы сказали мне несколько дней назад» — сказала она. «Что ничего не изменится, даже если я отправлюсь с экспедицией в Запретную Область».

Ларк молча слушал. Он вспомнил те резкие слова, которые сказал ей тогда.

«Это правда. Я бессильна! Я не умею владеть мечом, как Парцифаль, и не владею магией, как Хризель! Неудивительно, что вы сказали мне, что я буду просто обузой».

Принцесса сжала кулаки. Она посмотрела Ларку прямо в глаза. «Вот почему, пожалуйста... Я слышала от Хризель, что вы, вероятно, величайший маг в этой стране. Пожалуйста, научите меня магии!»

В комнате воцарилась тишина.

Ларк уставился на дрожащую принцессу. Судя по ее характеру, она должна была сделать все, чтобы сказать ему все это лично.

Через некоторое время он заговорил: «Мне не нравится связываться с королевскими особами».

Ларк не понаслышке знал, как неприятно быть связанным с высокородными, особенно в своей прошлой жизни.

«Изучение магии — это не то, на что вы решаетесь по прихоти, принцесса».

Ларк поднял три пальца. «Талант, запас маны, непоколебимая решимость. Чтобы стать хотя бы отдаленно искусным в магии, нужны хотя бы два из этих трех пунктов. Есть много людей с талантом, но они родились с посредственным запасом маны и никогда не смогут достичь больших высот из-за этого. Есть люди с огромными запасами маны, но им не хватает таланта, чтобы использовать ее, и они вынуждены пользоваться скудными заклинаниями, неспособными убить даже самых слабых зверей».

«И непоколебимая решимость, принцесса. Решимость. Пока вы не докажете мне, что у вас есть все эти три качества, я не стану вас учить».

«Но вы сказали, что для того, чтобы стать хотя бы отдаленно искусным, нужно выполнить только два из них!» — запротестовала принцесса.

«Я же сказал вам. Мне не нравится общаться с королевскими особами» — сказал Ларк. Он откровенно показал, что не заинтересован в том, чтобы взять ее в ученицы. «Вылечить Его Величество — это вопрос жизни или смерти, и мне ничего не остаётся, кроме как помочь. Но научить вас магии — это совсем другое дело, Ваше Высочество».

Принцесса прикусила губу. «Если я выполню все три условия, вы будете меня учить?»

Наступила небольшая пауза, прежде чем Ларк ответил.

«Конечно».

Принцесса повернулась и пошла к двери. После этого она планировала обратиться за помощью к Хризель. По какой-то странной причине ей очень хотелось доказать, что этот идиотский лорд ошибается. Этот Ларк Маркус был слишком высокомерен. Он даже отказался стать наставником для королевской особы.

«Не отказывайся от своего обещания».

Увидев эти решительные глаза, Ларк улыбнулся. «Я не откажусь. Даю вам слово, принцесса».

Экспедиция

Королевские рыцари под непосредственным командованием короны направились в Запретную Область королевства. Пройдя через графство Борис, они продолжили двигаться на юго-запад и в конце концов прибыли на огромную мертвую равнину. Земля была бесплодна, испещрена трещинами, на ней не было видно ни одного растения. Из трещин сочился зеленый дым.

«Ставьте палатки, привязывайте лошадей» — сказал Саймон, капитан королевских рыцарей. «Маски, наденьте их».

Рыцари начали надевать маски на себя и на лошадей. Они начали ставить палатки. Королевский придворный маг — Висгарус «Крепость» — начал произносить заклинание, создавая вокруг них двухметровую каменную стену.

«Мы разбиваем здесь лагерь на ночь?» — спросил Висгарус, невысокий мужчина средних лет с лысеющей головой.

Капитан Саймон кивнул. «Да, лорд маг. Моим людям будет лучше отдохнуть, прежде чем мы погрузимся в лабиринт в центре руин. Мы все еще далеко от города Костей, так что это должно быть безопасно».

Висгарус, казалось, не был удовлетворен планом капитана. Он смотрел на зеленый дым, сочащийся из трещин на земле. Ему не нравилась идея разбить лагерь на земле, наполненной пожирающим плоть ядом.

«Минерва» — сказал Висгарус.

Коренастая женщина с седеющими волосами вздохнула. «Я знаю».

Она использовала свои заклинания, и полупрозрачный пузырь окутал весь лагерь, отфильтровывая зеленый дым и не давая ему проникнуть внутрь. Только после того, как женщина создала барьер, Висгарус наконец расслабился.

Хотя на первый взгляд эта женщина выглядела ненадежной, она принадлежала к числу придворных магов королевства. Минерва «Сильфида» — самый искусный маг королевства, когда дело касалось барьерной магии.

[ Прим. Пер: видимо, отсылка на сильфов (жен. сильфида) — в средневековом фольклоре духи воздуха. ]

Эти два мага владели самыми грозными защитными заклинаниями во всем Королевстве. Во время последней войны с Империей им было поручено защищать столицу, пока Объединенная армия продвигалась к крепости Йоркшир. Но после того, как королю стало плохо во время праздничного банкета, этим щитам теперь было поручено достать некий цветок в этом регионе.

«Висгарус» — сказала Минерва. «Что ты думаешь об этой экспедиции?»

Два придворных мага смотрели на движущихся рыцарей.

«Ты ведь слышала предсказание Ропианны, верно?» — Висгарус язвительно улыбнулся. «Но ты все равно пришла сюда, несмотря на это».

Минерва щелкнула языком. «Вся эта молодежь померла бы, если бы я не пришла. Этот проклятый цветок. Почему он растет именно в чертовом лабиринте?»

«Но ведь есть еще и Бескрайний лес?» — Висгарус усмехнулся.

«Не будь глупцом. Ты тоже это знаешь. Цветок не будет расти в той местности. Это явно приманка, чтобы помешать этой наивной принцессе привести своих рыцарей в этот регион. Настоящая цель находится здесь. Внутри этого дурацкого подземелья».

Висгарус и Минерва замолчали. Согласно предсказанию Ропианны, больше половины королевских рыцарей погибнет во время этой экспедиции. Тем не менее, они все равно пришли. Возможно, таким образом они смогут предотвратить больше смертей.

К сожалению, предсказание Бога Воды не сказало им, будет ли экспедиция успешной или нет. Оно просто сказало им, что более половины членов экспедиции погибнут в бою.

Два мага королевского двора надеялись, что их присутствия здесь будет достаточно, чтобы переломить ситуацию в свою пользу.

***

Отдохнув за ночь, экспедиционная группа на рассвете отправилась в путь, оставив в лагере носильщиков и лошадей. Вооруженные до зубов и с продовольствием на несколько дней, они вошли в руины.

По словам историков, эти руины возникли несколько веков назад, в то время, когда Королевства еще не существовало. Некоторые историки утверждали, что они старше самой Великой Империи, что это разрушенный город эпохи магии.

Никто не знал, почему руины охранялись очень сильными монстрами, и почему в их центре находился лабиринт. Они могли только предполагать, что за сокровища там хранятся.

Экспедиционная группа продолжала двигаться к сердцу руин, избегая пожирающего плоть дыма, сочащегося из-под земли. Все их тела были облачены в доспехи, не позволяющие дыму напрямую касаться их кожи.

Известно, что как только зеленый дым касается кожи, он разъедает ее подобно слюне самца василиска. Именно по этой причине очень немногие осмеливались заходить на эту территорию. Глупцы, которые делали это, часто оказывались расплавленными, от них оставались одни кости.

Спустя час экспедиционная группа наконец столкнулась с монстрами.

Пять змей с телами, похожими на кактусы, без предупреждения выскочили из земли и напали на королевских рыцарей. Каждая из них была не менее семи метров в длину, а их тела были достаточно большими, чтобы проглотить человека целиком. Некоторые из них пытались проглотить свою жертву, а остальные выплевывали зеленоватую жидкость, которая, очевидно, была ядом.

К счастью, эти чудовища не были покрыты твердой чешуей, как василиски. Королевские рыцари легко отбивали атаки и убили зеленых змей менее чем за минуту.

Как и ожидалось от элитного подразделения, состоящего исключительно из королевских рыцарей и двух придворных магов, монстры такого калибра не представляли никакой угрозы.

Не потрудившись передохнуть, экспедиционная группа продолжила свой путь к сердцу руин — к лабиринту в центре. По мере приближения к лабиринту появлялось все больше и больше монстров.

Песчаные многоножки, каменные големы, ядовитые виспы, пожирающие людей кактусы. Монстры, способные уничтожить взводы обычных солдат, нападали на них один за другим.

[ Прим. Пер: Виспы (Will O' The Wisp, блуждающие огни) – бесплотные светящиеся огни. В основном встречаются в мифологии. ]

Когда появилась орда гигантских ядовитых скорпионов, экспедиционная группа наконец начала нести потери.

Минерва нахмурила брови. Они еще даже не достигли лабиринта, а рыцари уже умирали. Количество монстров, кишащих в руинах, было просто нескончаемым. Даже после убийства нескольких из них, продолжали появляться все новые и новые орды.

Возможно, эта экспедиция была ошибкой. Бросать вызов Запретной Области было слишком опасно.

Пока она раздумывала, стоит ли предложить отступление, Висгарус начал колдовать. Три голема размером с повозку выросли из земли и заслонили собой полчища гигантских скорпионов. С каждым взмахом их рук несколько гигантских скорпионов отправлялись в полет.

«Сейчас!» — крикнул Висгарус.

Рыцари поняли и, воспользовавшись открывшейся возможностью, побежали к лабиринту.

Лабиринт разительно отличался от руин. Он величественно возвышался и напоминал рыцарям столичный храм. Стены были покрыты бронзой, а прямо у входа стояли две большие статуи рыцарей с копьями. Он выглядел совершенно новым, как будто чудовища в руинах никогда его не трогали.

Согласно записям, чудовища в руинах прекращали погоню, как только вы достигали входа в лабиринт. По какой-то причине даже самые свирепые монстры отказывались приближаться к нему.

Благодаря големам, сдерживающим орду гигантских скорпионов, экспедиционная группа наконец добралась до входа в лабиринт. Они остановились рядом с большими статуями, чтобы перевести дух. Как и ожидалось, гигантские скорпионы перестали преследовать их, когда они достигли этого места.

Капитан Саймон посмотрел на своих людей. Они только что потеряли семь королевских рыцарей в этой схватке, даже после того, как им помогли два придворных мага. Теперь осталось только около восьмидесяти рыцарей.

Капитан Саймон укрепил свою решимость. Сейчас было не время унывать.

«Королевские рыцари!» — прорычал капитан Саймон. «Скоро мы войдем в лабиринт. Будьте бдительны и никогда не теряйте концентрацию! Наша цель - цветок. Слезы Уброксии. Я уверен, что все были заранее проинформированы о том, как выглядит этот цветок. Как только вы его увидите, сообщите всем! Мы немедленно отступим, как только получим его! Понятно?»

«Да, капитан!» — ответили рыцари в унисон.

Переведя дух и приведя в порядок оружие и инструменты, экспедиционная группа вошла в лабиринт. Минерва создала несколько шаров света и осветила их ближайшее окружение.

На мгновение она была ошеломлена, увидев внутреннее убранство лабиринта. Он был прекрасен, словно это место не было тронуто временем.

Фрески на стенах выглядели совершенно новыми, и даже бронзовые столбы мерцали при прикосновении света. Тот, кто создал этот лабиринт, должно быть, в прошлом был очень богатым человеком. И судя по бродящим в руинах чудовищам, создатель этого лабиринта не имел ни малейшего намерения позволить людям проникнуть сюда.

Висгарус молча смотрел на фрески на стенах. Глядя на них, он не мог избавиться от дрожи. Он изучал архаичный язык утраченной эпохи — эпохи Магической Империи. Он мог прочитать некоторые буквы, вырезанные на стенах и колоннах.

«Кервану» — пробормотал Висгарус. «Понятно. Значит, этот лабиринт создал Бог Яда».

Минерва замерла, услышав это. Кервану был магом прошедшей эпохи. Хотя он умер после того, как попытался оживить своего учителя, считалось, что он единственный маг, достигший вершины магии яда. Яд был достаточно силен, чтобы оставить от своей жертвы только кости.

Капитан Саймон заметил испуганные лица магов королевского двора.

«Лорд маг» — мрачно сказал капитан. «Я не знаю, кто такой Кервану, но он должен был быть очень сильным магом, чтобы его прозвали Богом Яда. Тем не менее, я не намерен возвращаться, пока мы не получим цветок в свои руки. Я уверен, что и другие рыцари думают так же».

Минерва и Висгарус посмотрели друг на друга. Честно говоря, они хотели прекратить эту экспедицию теперь, когда узнали, что это место было создано Кервану. Но учитывая характер капитана Саймона, они знали, что пытаться убедить его будет бесполезно.

Капитан и его рыцари обязательно попытаются вернуть цветок, даже если Минерва и Висгарус покинут команду.

«Несмотря ни на что?» — спросила Минерва.

«Несмотря ни на что» — твердо ответил капитан Саймон.

Минерва вздохнула. «Хорошо».

Висгарус потер лоб. У него начинала болеть голова.

«Юнцы» — обратился он к рыцарям — «мы, вероятно, встретим здесь ядовитые ловушки и чудовищ. Приготовьтесь. Мы продолжим экспедицию, но не забывайте выполнять наши приказы».

Рыцари уже приняли решение, прежде чем прийти в это место. Они решительно ответили: «Да!».

«Саймон, я могу прочитать некоторые из написанных здесь слов» — сказал Висгарус. «Здесь могут быть ловушки. Позволь мне вести вас».

«Конечно. Как пожелаешь».

«Минерва, ты будешь отвечать за тыл».

«Я знаю, старик» — прошипела она.

С Висгарусом во главе, экспедиционная группа начала поиски цветка на втором этаже лабиринта. Удивительно, но на первом этаже не было никаких монстров или ловушек. Он был просто заполнен красивыми фресками, изображающими эпоху магии.

Им потребовалось три часа, чтобы обыскать весь первый этаж. Хотя им и не удалось найти цветок, они убедились, что этот этаж — безопасное убежище для экспедиционной группы. Они решили отдохнуть здесь в течение дня и продолжить поиски завтра, на втором этаже лабиринта.

На следующий день они сразу же направились к лестнице, ведущей на второй этаж. Прямо у входа находилась зловещая надпись. Она была написана архаичными словами и буквами эпохи магии, но Висгарус сумел ее расшифровать:

За этой дверью находится место мучений и смерти.

Зловещее предупреждение от самого Бога Яда.

Прочитав это, Висгарус не мог не содрогнуться. Особенно тревожной была фреска рядом со входом на второй этаж. На ней было изображено чудовище с семью змеиными головами.

Катастрофа Арахна

После длинного лестничного пролета экспедиционная группа попала на второй этаж лабиринта. Он разительно отличался от первого: вместо грандиозного зала, заполненного фресками, второй этаж представлял собой типичную пещеру с неровной поверхностью, спертым воздухом и развилками. Светящиеся растения, похожие на водоросли, покрывали часть стен, обеспечивая экспедиционную группу некоторым освещением.

Висгарус произнес заклинание, и из земли выросли два человекоподобных голема. Он использовал еще одно заклинание, и перед ним появилось летающее глазное яблоко, объятое пламенем. Глазное яблоко двигалось на несколько метров впереди экспедиционной команды, големы внимательно следили за ним.

«Ядовитые виспы впереди» — сказал Висгарус.

Летающее глазное яблоко позволяло ему видеть далеко вдаль, несмотря на темноту пещеры.

Услышав о присутствии ядовитых виспов, Минерва немедленно применила свою барьерную магию. Полупрозрачные пузыри окружили каждого члена экспедиционной группы. В тот момент, когда они наконец столкнулись с виспами, барьеры не позволили ядовитому газу вступить в контакт с телами рыцарей.

Рыцари легко расправились с ядовитыми виспами, встретившимися им на пути. Благодаря барьерам, защищавшим рыцарей, летающие дымчатые монстры погибали один за другим после того, как их ядра разбивались ударами мечей.

Когда они углубились во второй этаж лабиринта, големы наконец активировали некоторые ловушки.

Послышались щелкающие звуки, и между стенами открылась щель. Через долю секунды из стены вылетело несколько десятков стрел и пронзили тела двух големов, причем их удар был достаточно сильным, чтобы разбить даже их головы. Судя по шипящему звуку после соприкосновения стрелы с камнями, они, вероятно, были ядовитыми и едкими.

И как будто стрел было недостаточно, шипы на потолке треснули и рухнули вниз, уничтожая то, что осталось от тел големов. Разлетелись облака пыли, и экспедиционная группа с мрачным выражением лица уставилась на останки.

Хотя до сих пор им попадались только ядовитые виспы, казалось, что второй этаж был полон ловушек. И что еще хуже, эти ловушки были явно отравлены. К счастью, с ними были два мага королевского двора. Они смогут спокойно пройти эту зону, если будут действовать осторожно.

После того как големы были уничтожены, Висгарус снова использовал свое заклинание и создал новую партию големов. Как и прежде, летающее глазное яблоко и големы двигались перед экспедиционной группой. Ловушки — ямы, ядовитые стрелы, крутящиеся лезвия и копья — одна за другой выстреливали в сторону големов, уничтожая их в мгновение ока.

Висгарус продолжал создавать големов, которые должны были принять на себя всю тяжесть этих ловушек. Рыцари, в свою очередь, расправлялись с ядовитыми виспами. Эта простая тактика оказалась эффективной, и наконец они добрались до входа на третий этаж лабиринта.

Как и ожидалось, на втором этаже они не встретили ни одного цветка. Согласно предсказанию Бога Воды, цветок находился на нижних этажах лабиринта.

Как и раньше, экспедиционная группа спустилась по длинной лестнице и попала на третий этаж. Он также напоминал пещеру, но стены были вдвое шире. Стены и потолок заполняли огромные паутины.

Висгарус замер. Заметив нерешительность мага, капитан Саймон спросил: «Что случилось, лорд маг?»

Висгарус нахмурился. Он увидел зловещее зрелище в комнате впереди, используя летающий глаз.

«Яйца. Яйца в человеческий рост» — сказал он. Он посмотрел на Минерву и добавил: «Три штуки».

Висгарус начал произносить заклинание. Земля под ним задрожала и выстрелила вверх, а затем прилипла к его телу и образовала броню. С головы до ног тело Висгаруса покрывали чешуйки из прочного камня. Это было известное заклинание, благодаря которому Висгарус получил прозвище Крепость. Было хорошо известно, что каменная броня Висгаруса была прочнее железа и в то же время гибкой, как пеньковая веревка.

Члены экспедиционной группы осознали всю серьезность сложившейся ситуации, ведь Висгарус применил одно из своих сильнейших заклинаний, как только ступил на третий этаж.

«Вероятно, мы столкнемся с арахной» — сказал он. «Я не знаю точно, сколько их здесь, но их может быть несколько. Приготовьтесь».

[ Прим. Пер: Арахна (с др. греч паук) - дочь красильщика Идмона из лидийского города Колофон, искусная ткачиха. В мифах она была обращена в паука. ]

Выражения лиц рыцарей стали мрачными. Они вытащили свои мечи и щиты. Минерва создала рядом с собой несколько небольших магических образований, готовая активировать их в любой момент.

Все они были ветеранами, и все они знали, что за чудовище — арахна.

Семь лет назад арахна появилась в лесу Транта, недалеко от герцогства Маркус. Хотя она не напала на город, но уничтожила всех бандитов в лесу, а также проезжавших мимо торговцев и путешественников. Армия Маркуса успешно подчинила себе монстра, но это стоило им нескольких сотен человек.

Это было чудовище класса катастрофы, сравнимое с василиском.

По мере того как экспедиционная группа продвигалась вперед, они, наконец, прибыли в указанное Висгарусом место. Большая паутина заполняла больше половины комнаты, а в углу виднелись три яйца в человеческий рост, пульсирующие жизнью. Яйца светились. В их центре виднелся коричневый орган — вероятно, сердце, — который пульсировал, наполняя всю комнату зловещим звуком биения.

Рыцари крепко сжимали оружие, готовые нанести удар по арахне, как только она появится. Они быстро осмотрели комнату, но, к своему удивлению, не смогли найти монстра.

Яйца были явным признаком того, что мать была где-то здесь. Тот факт, что они не встретили ее сразу, начал наполнять рыцарей ужасом. Они знали, что она может внезапно наброситься на них в любой момент. Вопрос был только в моменте.

Минерва не могла избавиться от беспокойства. Что-то определенно было не так. Она активировала одно из заранее созданных магических образований и создала заклинание. Порыв ветра ворвался в комнату, сканируя ее на наличие монстров.

Глаза Минервы расширились.

Пришло осознание.

Хищник был прямо перед ними, но они даже не заметили этого.

«Перед вами!» — крикнула она. «Берегитесь!»

Она активировала еще одно заклинание, и перед группой экспедиции образовался барьер из ветра. Как по команде, арахна деактивировала свой камуфляж и появилась прямо перед рыцарями. Она была колоссальной, гораздо крупнее, чем арахна, которую армия Маркуса подчинила себе семь лет назад. Ее пятнадцатиметровое тело возвышалось перед экспедиционной группой, а изо рта стекали серебристые нити.

Было удивительно, что такое гигантское чудовище скрывало свое тело от экспедиционной группы в течение долгого времени, просто ожидая удобного момента для нападения.

Арахна завизжала, заглушая все звуки в пещере. Ее брюхо вздулось, она широко раскрыла рот и выплюнула десятки затвердевших серебристых нитей. Нити — острые и прочные, как копья, — были заблокированы барьером Минервы. Увидев это, арахна подняла несколько своих лап и ударила по барьеру, мгновенно разрушив его.

Инстинкт капитана Саймона взывал к нему. Он проревел: «Королевские рыцари! Разойтись!»

Тут же рыцари рассредоточились по комнате.

«В атаку!»

Они рванули в сторону арахны, не опасаясь за свою жизнь.

К их удивлению, арахна подпрыгнула и зацепилась за потолок, после чего снова выпустила несколько затвердевших нитей. Рыцари умело уклонялись от атаки, в то время как некоторые парировали ее ударами мечей.

Капитан Саймон усилил свое тело с помощью магии. Он скрежетнул зубами и, используя всю силу своей нижней части тела, побежал по стене, а затем прыгнул к арахне на потолке.

Арахна закричала, словно принимая вызов человека перед ней. Она подняла несколько лап и ударила капитана. Удивительно, но арахна проиграла в битве силы. Капитан парировал удары арахны и, повернувшись своим телом, ударил по ногам арахны, создав на них несколько порезов. Используя импульс, он толкнул свое тело вперед и ударил клинком в живот арахны. Из раны потекла голубая кровь, и арахна закричала от боли и гнева.

Она прыгнула к земле, намереваясь раздавить капитана одним ударом. Но капитан Саймон быстро среагировал. Он выхватил меч и отбил тело арахны, после чего мягко приземлился на землю.

В момент удара арахны о землю, удар сотряс всю пещеру, и вокруг взлетела пыль. Висгарус использовал заклинание, и из земли вырвались шипы, пронзившие тело арахны. Минерва создала цепи с помощью магии ветра и связала ноги монстра.

Хотя цепь ветра сразу же начала покрываться трещинами, так как арахна пыталась вырваться, это дало рыцарям достаточно времени, чтобы нанести урон ее телу. Они снова и снова наносили удары, не давая паукообразному чудовищу времени на восстановление.

Капитан Саймон двигался вокруг и даже начал отрубать ей ноги. Как и ожидалось от сына Святого Меча Маррозо, каждый его удар был полон силы и точности.

На мгновение рыцари были ошеломлены тем, что им удается справиться с монстром класса катастрофы. Тем не менее, они не теряли бдительности и продолжали наносить удары один за другим, не останавливаясь, пока не убедились, что гигантский паук мертв.

Почувствовав, что смерть неминуема, паук стал яростно сопротивляться. Наконец она вырвалась из цепей ветра и земляных шипов. Хотя она потеряла три ноги, но все равно яростно закричала и начала выплевывать свои нити, пронзая стены и тела нескольких несчастных рыцарей.

Кончик ее брюха открылся, и из него вырвался белый дым, заполнивший всю комнату и сделавший видимость рыцарей почти нулевой. Арахна снова активировала свою маскировочную магию и исчезла из виду.

К несчастью для арахны, так называемая «Сильфида» была вместе с экспедиционной группой. Минерва тут же использовала заклинание, после чего порывы ветра появились внутри пещеры, сдувая белый дым. Минерва указала пальцем на то место, где, по ее мнению, пряталась арахна. На кончике ее пальца ветер начал сжиматься, а затем выстрелил, словно копье. Заклинание ударило арахну прямо в брюхо, рассеяв ее маскировочную магию.

Как только местоположение гигантского паука стало известно, капитан Саймон тут же бросился к нему и начал рубить оставшиеся ноги. Висгарус поддержал капитана земляными шипами, каменными цепями и земляными големами, а рыцари начали метать ножи в гигантского паука.

Арахна яростно завизжала. Хотя рыцари не могли понять язык монстра, казалось, что она яростно проклинает всех. Вероятно, она досадовала, что не может убить простых людей.

Используя эту возможность, Минерва произнесла заклинание десятого уровня, израсходовав при этом больше половины маны. Это было длинное заклинание. Слой за слоем руны формировались на уже существующем магическом образовании. Спустя почти минуту она, наконец, завершила свою магию.

Магическая формация ярко засветилась и разлетелась на мелкие кусочки.

Перед гигантским пауком возникла полупрозрачная женщина-гуманоид, длинные волосы которой свободно развевались. Увидев это, капитан Саймон и остальные рыцари отступили назад.

Если Висгарус был известен своими неприступными доспехами, то Минерва была известна своим заклинанием десятого уровня — заклинанием, способным вызвать сильфиду.

Поскольку арахна была на грани смерти, заклинания десятого уровня было достаточно, чтобы нанести смертельный удар.

Сильфида обхватила тело арахны, и через секунду по всей пещере раздался сильный взрыв, поднявший тучи пыли. Земля и стены задрожали, заглушая предсмертные крики арахны.

После окончания заклинания в пещере воцарилась тишина.

Облака пыли рассеялись, открыв взору изуродованный труп монстра класса катастрофы. По стенам и земле расплылись пятна голубой крови.

Увидев гигантского паука мертвым, команда экспедиции наконец-то вздохнула с облегчением. Во время битвы они потеряли пять рыцарей — удивительно малое число жертв, учитывая, что эта арахна была даже больше, чем та, что появилась возле герцогства Маркус семь лет назад.

Капитан Саймон уставился на труп, затем на двух магов королевского двора. Если бы не эти двое, обладавшие самыми сильными защитными заклинаниями во всем королевстве, они бы наверняка понесли больше потерь. Возможно, они бы даже проиграли бы битву. Без этих двоих капитан Саймон не был бы уверен в исходе.

«Лорд маг» — сказал капитан Саймон. «А что с яйцами?»

Висгарус немедленно ответил. Не было необходимости думать над ответом. «Уничтожь их».

Капитан Саймон склонил голову. Он приказал своим рыцарям уничтожить яйца арахны. Они даже прочесали всю комнату в поисках других яиц, на случай, если какие-то из них были спрятаны под большой паутиной.

Минерва подошла к телу мертвого гигантского паука. Она коснулась его полуразрушенной головы и произнесла еще одно заклинание. Несколько лезвий ветра одно за другим ударили по голове, в итоге расколов ее пополам. Минерва схватила голову и вскрыла ее. Она схватила голубоватый драгоценный камень, находившийся внутри.

Хотя ее руки были в крови монстра, Минерва ухмыльнулась, увидев драгоценный камень вблизи.

«Высококлассный камень маны» — сказал Висгарус.

«Это мое, старик» — ответила Минерва. Она вытерла кровь с драгоценного камня тряпкой и положила его в сумку. «В конце концов, я нанесла завершающий удар».

Висгарус хотел возразить, что это была командная работа, но в итоге предпочел промолчать. Он знал Минерву уже несколько десятилетий. Эта коренастая женщина особенно любила красивые драгоценные камни. В ее особняке была целая коллекция камней маны среднего класса, и она отказывалась продавать их даже после того, как купцы и дворяне предлагали заоблачные цены.

Она не хотела расставаться со своей коллекцией камней маны среднего класса. И тем более она не намеревалась расставаться и с этим.

«Саймон» — сказала она. «Я могу взять его, верно? Я дам надлежащую компенсацию позже, так что позволь мне взять этот камень».

Поскольку Висгарус уже уступил, оставалось только одобрение капитана.

Капитан Саймон кивнул. «Конечно. И нет необходимости выплачивать рыцарям компенсацию. Мы просто благодарны, что леди Минерва сопровождала нас в Запретную Область. Наши жизни и миссия важнее, чем просто драгоценный камень».

Минерва была явно удовлетворена ответом капитана. Она напевала, оглядывая пещеру.

«Я вызвала сильфиду» — сказала Минерва. «Я уверена, что на этом этаже нет других чудовищ. Мы можем отдохнуть здесь, пока будем лечить раненых».

Это было обнадеживающе.

Капитан Саймон спросил магов: «Лорд маг, сколько времени вам нужно для восстановления маны?»

Он знал, что оба они израсходовали большое количество маны во время этого боя. Если они спустятся на нижние этажи в таком истощенном состоянии, вся экспедиционная команда может быть уничтожена.

Висгарус потер подбородок. «Я буду в порядке через пять часов, но для Минервы...»

«Полдня» — сказала она. «Я израсходовала почти всю свою ману во время битвы, однако это лабиринт».

Действительно, количество маны здесь было в несколько раз больше, чем в других частях Королевства. Восстановить ману будет намного проще.

Капитан Саймон кивнул. «Понял!»

Он повернулся к своим людям. «Мы пока останемся здесь. Всем отдыхать, восстанавливать силы. Обыщите весь этаж в поисках цветка!»

Золото

Экспедиционная группа прочесала весь третий этаж лабиринта, но не нашла цветка. Потратив несколько часов на восстановление сил, они спустились по еще одной длинной лестнице и наконец попали на четвертый этаж подземелья.

Этот этаж казался совершенно другим миром.

Все с изумлением смотрели на окружение.

Гигантские деревья доходили до самого потолка, колоссальные корни покрывали почти всю землю. Коричневые и красные листья образовывали навесы. В воздухе парили бесчисленные частицы света, похожие на светлячков. Даже без магии света команда экспедиции могла все ясно видеть.

«Ого» — из уст рыцаря вырвался голос, полный восхищения.

Они не ожидали увидеть под этим подземельем лес. Деревья выглядели древними, каждое из них было в несколько раз больше, чем деревья в лесу возле столицы.

На земле росла трава, кустарники и различные виды растений. Этот этаж казался им идеальным местом для поиска Слез Уброксии.

«На последнем этаже была арахна» — пессимистично проговорила Минерва. «Так с каким же монстром нам предстоит сразиться в этом лесу?»

Рыцари настороженно огляделись вокруг. После столкновения со всеми видами чудовищ, которых только можно было представить в Запретной Области, они решили сражаться до последнего вздоха, независимо от того, какие монстры окажутся их противниками.

С Висгарусом во главе, экспедиционная группа двинулась через море деревьев, все время высматривая любое растение, напоминающее цветок.

Через полчаса море деревьев закончилось, и они вышли на луг. Посмотрев вдаль, они увидели большую статую мужчины средних лет в изысканном одеянии. В левой руке он держал книгу, а в другой — посох.

Когда экспедиционная группа подошла ближе к статуе, они поняли, насколько она колоссальна. Голова почти достигала потолка, а ширина одного только тела превышала тридцать метров. Но самым абсурдным было то, что она была полностью сделана из золота.

Тот, кто создал это подземелье, был поистине мерзким богатым ублюдком. В этом не было никаких сомнений.

Убедившись, что ловушек нет, Висгарус подошел к подножию статуи. Рядом с ней была установлена каменная табличка.

Он прочитал слова, написанные на табличке. «Это святилище посвящено моему учителю. Солнцу, Повелителю всех магов».

Висгарус хорошо разбирался в истории. Он сразу понял, к кому относилось это сообщение.

«Так это и есть статуя Эвандера Аластера?» — спросила Минерва.

Висгарус поднял голову. «Похоже на то».

Капитан Саймон тоже поднял голову и уставился на статую. Он впервые слышал об Эвандере Аластере. Ему стало интересно, кем был этот человек, раз его запечатлел сам Бог Яда. Кроме того, он впервые видел нечто столь грандиозное. Стоимость этой колоссальной статуи, полностью сделанной из золота, была бы достаточной, чтобы финансировать королевство в течение нескольких лет.

Висгарус потер подбородок. «Возможно, мы только что сорвали куш».

«Что ты имеешь в виду?» — спросила Минерва.

«Этот этаж, очевидно, является священной землей для Кервану. Если моя догадка верна, то на этом этаже нет никаких монстров».

Минерва замолчала. Действительно, они не встретили ни одного монстра с тех пор, как пришли сюда.

«Нам нужно обыскать весь этаж, просто чтобы перестраховаться» — сказала она.

«Конечно» — согласился Висгарус. «Саймон, это должно быть хорошее место для отдыха. Скажи своим рыцарям, чтобы они сформировали команды и обследовали местность на присутствие монстров. Если нам повезет, мы, наконец, найдем цветок в этом месте».

«Да. Понял».

Капитан Саймон немедленно отдал приказ. Четырем командам, состоящим из двенадцати рыцарей каждая, было поручено разведать окрестности. Остальные начали ставить палатки. Висгарус создал каменную стену, чтобы огородить лагерь, а Минерва наложила на нее свой барьер.

Через час разведчики вернулись, принеся с собой отличные новости.

«Мы не встретили ни одного монстра. К западу отсюда есть небольшое озеро, а к востоку — большая дыра в земле. Мы полагаем, что это вход на следующий этаж лабиринта».

Минерва посмотрела на Висгаруса. «Здесь нет монстров. Что ты думаешь?»

Они оба чувствовали беспокойство по поводу сложившейся ситуации. До сих пор опасные монстры преграждали им путь, когда они углублялись в этот лабиринт. Но теперь они вдруг оказались на этаже, где их вообще не было.

Висгарус вздохнул. «Нет смысла забивать голову этим. Мы немедленно отправимся на поиски цветка. И я хочу лично увидеть гигантскую дыру, так называемый вход на следующий этаж».

Висгарус снова посмотрел наверх. Он уставился на статую Эвандера Аластера. На мгновение маг показался ему богом, контролирующим весь этот этаж.

Получив приказ от капитана, рыцари разделились на небольшие группы и начали поиски цветка. А Минерва и Висгарус направились прямо ко входу на следующий этаж. Прибыв на место, они поняли, что рыцари недооценили размер дыры.

Она была тридцать метров в диаметре, а если посмотреть вниз, то можно было увидеть лишь бездну. Висгарус бросил в нее камень, и прошла целая минута, прежде чем они услышали звук удара.

Заинтересовавшись тем, что находится внутри дыры, Минерва создала несколько сфер света и приказала им спускаться. Они заглянули в отверстие, пока сферы света летели вниз.

Когда сферы достигли дна, глаза Висгаруса и Минервы расширились, а волосы встали дыбом. Все их тела задрожали, а с лица побледнели.

Внутри спало абсурдно огромное чудовище.

Семь змеиных голов переплетались друг с другом, а морда была похожа на драконью. Четыре гигантских крыла были сложены, закрывая половину тела.

«Ч-что это, черт возьми, такое?» — прохрипел Висгарус.

По их позвоночникам поползли мурашки. По одному только размеру чудовище было сравнимо со статуей Эвандера Аластера.

Маги королевского двора поняли, что рыцари ошиблись.

Это отверстие не было входом на следующий этаж.

Это было чертово логово чудовища.

«С-свет!» — сказал Висгарус. «Туши свет!»

Минерва тут же отменила свое заклинание, и сферы света исчезли. Эти двое застыли на месте, не в силах дышать. По сравнению с огромными размерами этого существа арахна на третьем этаже казалась милым маленьким паучком.

Прошло несколько секунд, и оба вздохнули с облегчением. К счастью, их маленького беспокойства оказалось недостаточно, чтобы разбудить существо.

Висгарус вспомнил фреску на входе на второй этаж. Теперь он был уверен, что она относится к этому чудовищу.

«М-мы должны быстро найти цветок и убраться отсюда как можно скорее!» — сказал он.

Минерва согласилась. Они не понимали, как простые люди могут победить это чудовище. Они были уверены, что если бы оно не было заключено в этом лабиринте, то давно бы уничтожило все королевство.

Два мага королевского двора немедленно вернулись в свой лагерь и рассказали о том, что они обнаружили, остальным королевским рыцарям. Выслушав их рассказ, даже королевские рыцари заметно запаниковали. Только капитан Саймон оставался спокойным и собранным.

«Думаю, мы более или менее убедились, что здесь нет никаких монстров, кроме того, что спит внутри гигантской дыры» — сказал капитан Саймон. «Больше нет необходимости искать группами. Всем разойтись и прочесать весь этаж в поисках цветка. Не приближайтесь к гигантской дыре. Последнее, чего мы хотим, это чтобы монстр проснулся. Эта гигантская статуя будет нашим местом сбора. Как только найдете цветок, возвращайтесь в этот лагерь и зажгите сигнальную ракету».

Он прорычал: «Вперед!»

«Есть, капитан!»

Время имело огромное значение, так как они не знали, когда существо проснется. Рыцари немедленно выдвинулись и разбежались в поисках цветка.

Висгарус тоже собирался присоединиться к поискам, однако заметил табличку у подножия статуи, частично скрытый высокой травой.

Он раздвинул траву и прочитал слова, выгравированные на ней:

Я верю, что учитель вернется к нам снова. Я хранил сокровища учителя в этом святилище в надежде, что оно окажется полезным, когда учитель воскреснет. Кубаркава тоже в это верит и приручил Земную Сциллу, чтобы защитить эту территорию.

[ Прим. Пер: Сцилла — морское чудище из древнегреческой мифологии. Сцилла наряду с Харибдой согласно древнегреческой мифологии представляла собой смертельную опасность для любого, кто проплывал мимо неё. Только земная) ]

Висгарус вспомнил то, о чем читал в книгах по истории. По словам великого историка Густава Шавалиона, двое учеников Эвандера Аластера пытались провести ритуал мертвых, чтобы оживить своего учителя. Он был уверен, что этими двумя были Кервану — Бог Яда, и Кубаркава — Пожиратель Драконов.

К сожалению, ритуал не удался, и два знаменитых ученика погибли.

Прочитав написанные здесь слова, он наконец-то понял, почему семиглавый монстр оказался здесь. На самом деле он был здесь, чтобы защитить сокровища от чужаков.

Висгарус рассказал Минерве о том, что он только что обнаружил. Как и ожидалось, глаза женщины жадно заблестели, когда она услышала рассказ.

«Эти сокровища Эвандера Аластера хранятся на этом этаже лабиринта?» — спросила она, почти пища.

«Я думаю, что оно находится внутри этой гигантской статуи» — ответил Висгарус. Он начал стучать по подножию статуи, надеясь найти какой-нибудь вход. «Иначе в этом нет никакого смысла».

Хотя цветок был важен для лечения Его Величества, два мага королевского двора просто не могли позволить этой возможности всей жизни ускользнуть от их внимания. Все маги, изучавшие их историю, знали, насколько силен был Эвандер Аластер.

Говорят, что во времена своего расцвета этот маг уничтожил целое племя красных драконов только для того, чтобы спасти одного из своих учеников. Была также история о том, как он в одиночку остановил армию Повелителя Демонов на пути к Магической Империи.

Без сомнения, он был одним из магов, достигших вершины магии. Бог среди людей.

И теперь перед ними открылась возможность заполучить сокровища Эвандера. Как они могли упустить такой шанс?

Используя различные заклинания, два мага королевского двора усердно искали вход. Спустя несколько часов они наконец нашли его.

«Подумать только, вход находится во рту статуи» — сказала Минерва. «Мы несколько часов искали не в том месте».

Используя свои заклинания, они взобрались наверх и добрались до рта гигантской статуи. Висгарус приоткрыл его, и они вдвоем вошли через щель. Он создал сферу света, после чего увидел бронзовую дверь.

«Интересно» — сказал Висгарус.

На двери была выгравирована сложная магическая формация. Судя по рунам, это было очень сильное защитное заклинание, предназначенное для блокировки входа нежелательных гостей. К счастью, прошло слишком много времени с тех пор, как два ученика Эвандера создали это место, и заклинание, вероятно, полностью развеялось с течением времени. Иначе силы двух магов королевского двора не хватило бы, чтобы силой открыть вход.

Висгарус и Минерва посмотрели друг на друга. На всякий случай они приготовили заклинания, чтобы избежать ловушек в момент входа.

Висгарус повернул ручку двери и толкнул ее. Дверь скрипнула, и шар света осветил внутренности статуи. К подножию статуи вела длинная винтовая лестница. Два придворных мага сразу же спустились по лестнице. Как только они оказались внизу, они были ошеломлены до глубины души.

Пол устилали горы золотых монет времен Магической Империи. Они также увидели несколько слитков мифрила, сложенных в углу. Здесь также были адамантитовые руды, десятки высококлассных камней маны и другие кристаллы и драгоценные камни, которые два мага не смогли распознать. В центре горы сокровищ находилась золотая колонна с мечом.

На несколько минут Висгарус и Минерва потеряли дар речи. Они никак не ожидали встретить в этом лабиринте сокровища Эвандера Аластера.

Меч Морфея

«Это... это реально?» — ахнула Минерва.

Сокровищ, устилающих пол, вероятно, хватило бы, чтобы содержать королевство более века. Кроме того, они увидели несколько магических предметов, частично зарытых в гору золота. Судя по репутации Эвандера, о каждом из них, вероятно, можно было услышать только в легендах.

«Э-этот меч!» — Минерва задыхалась от волнения. «О-он выглядит точно так же, как оружие, которым пользовался Эвандер, когда сражался с армией Повелителя Демонов!»

Висгарус посмотрел на меч, который находился в золотой колонне. Его полупрозрачное белое лезвие излучало мягкое сияние, а платиновая рукоять была украшена пятью драгоценными камнями разных цветов. Согласно легендам, каждый из этих камней представлял пять основных элементов.

Меч Морфея.

Меч, способный менять свою форму по желанию хозяина. Он мог стать посохом, щитом, копьем, луком, браслетом. Лезвие было сделано из кристаллизованной маны Драконьей вены. Рукоять была сделана из адамантита, а каждый из пяти драгоценных камней был сделан из ядра Элементаля.

Согласно легендам, клинок был способен поглощать огромное количество маны из окружающего пространства, а пять драгоценных камней делали его способным использовать заклинания высокого уровня, сокращая время создания магических формаций.

Это было самое ценное сокровище Эвандера Аластера. После его смерти множество магов и демонов пытались найти это оружие, но безуспешно.

Это оружие, способное разрезать даже адамантит, послужило вдохновением для создания первого магинуса.

Кто бы мог подумать, что его ученики спрятали оружие в этом лабиринте?

Два мага королевского двора знали, что тот, кто получит в свои руки это сокровище, обретет непостижимую силу. Несравненную силу, способную уничтожить даже племя драконов. Непреодолимая сила, способная в одиночку остановить армию Повелителя Демонов.

Минерва сглотнула. Она дрожала, глядя на Меч Морфея. Красота этого меча позорила даже самые ценные ее вещи. Она знала, что должна заполучить это оружие во что бы то ни стало.

Внезапно она подбежала к золотому столбу и схватила меч.

«Ты что, дура!» — закричал Висгарус. «А вдруг там ловушки!»

Минерва сглотнула слюну, поглаживая меч в руке. Она вынула его из золотой колонны и потерла им свои щеки. Словно маньяк, она повторяла: «Меч Морфея... Меч Морфея!»

Висгарус нервно оглядывался по сторонам, боясь, что в комнате с сокровищами вдруг сработает какая-нибудь ловушка. Одного взгляда на Минерву было достаточно, чтобы он пришел к выводу, что женщина сошла с ума. Она поддалась своей жадности.

С юных лет эта женщина-маг любила красивые вещи, и этот меч был, безусловно, самым красивым артефактом, который она видела в своей жизни. Неудивительно, что она так восхищена им.

Пока Минерва терла меч о свои щеки, символы, вырезанные на стенах, засветились. Земля задрожала, гора золотых монет зазвенела, а снаружи раздался оглушительный рев. Минерва вынырнула из своего транса, когда рев продолжил доноситься снаружи. Она встретилась взглядом с Висгарусом.

«З-земная Сцилла». Висгарус вздрогнул. «О-она проснулась!»

Лицо Минервы побледнело, но она все еще не выпускала меч из рук. Если случится худшее, она сбежит из подземелья одна с Мечом Морфея.

Это была величайшая находка в ее жизни. Она сохранит этот меч, несмотря ни на что.

Пока она ломала голову в поисках выхода, руны и символы на стене начали вращаться, и над ними появилось десятиметровое магическое образование. Оно активировалось, и руны разбились, словно стекло, рассыпавшись на множество частиц света.

Невидимая сила начала сжимать тела двух магов королевского двора. К счастью, Висгарус так и не снял магическую броню, покрывавшую все его тело. Это было его самое сильное защитное заклинание, способное выдержать несколько ударов гигантских монстров.

Но Минерве повезло меньше.

Как только ловушка была активирована, она мгновенно сжалась. Ее тело разорвалось, а внутренности разлетелись по полу, покрытому сокровищами.

Висгарус содрогнулся, увидев смерть своего товарища.

Не было даже крика.

Все произошло в одно мгновение.

«Проклятье!» — он скрежетнул зубами.

Не в силах противостоять невидимой силе, пытавшейся раздавить его тело, его броня начала покрываться трещинами. Он знал, что это лишь вопрос времени, когда его постигнет та же участь, что и Минерву.

В отличие от женщины-мага, его не интересовали эти сверкающие вещи. Конечно, Меч Морфея был заманчив, но жизнь Его Величества превыше всего. Он присягнул на верность королю Алвису. Он не мог позволить себе умереть здесь, не предупредив тех, кто находится снаружи.

Понимая, что у него нет возможности выбраться из сокровищницы, он решил хотя бы передать сообщение капитану.

«Пусть хотя бы рыцари выживут».

Он стиснул зубы и собрал все свои оставшиеся силы.

Используя всю оставшуюся ману, он произнес заклинание. От его доспехов отделился кусок земли и превратился в воробья.

«Передай сообщение капитану Саймону!» — прорычал он. «Что им нужно убираться с этого этажа! Немедленно!»

Наполнившись всей оставшейся маной Висгаруса, воробей на мгновение оказал сопротивление невидимой силе в сокровищнице.

Воробей захлопал крыльями, взлетел вверх и вырвался через открытую дверь. На его маленьком тельце было выгравировано последние слова Висгаруса капитану. Он надеялся, что благодаря этому рыцари сразу же покинут этот лабиринт.

Висгарус криво улыбнулся. Кто бы мог подумать, что именно они станут причиной краха этой экспедиции? Он был уверен, что если бы они не вошли в эту комнату сокровищ, то Земная Сцилла не проснулась бы.

Мы были слишком жадными.

Его доспехи наконец разбились вдребезги. Словно невидимый гигант схватил все его тело, скрутил его в шар и раздавил своими гигантскими руками, его тело лопнуло, а внутренности разлетелись.

Меч Морфея медленно взлетел вверх и на мгновение повернулся, словно рассматривая трупы под своим лезвием, а затем вернулся на вершину золотой колонны.

***

Капитан Саймон нахмурил брови, когда издалека донесся накладывающийся друг на друга рев. Земля загрохотала, затем остановилась. Большая тень пролетела мимо, создав порыв ветра.

Королевские рыцари, усердно искавшие цветок, замерли, увидев семиглавое чудовище.

«Что за... чертовщина» — ахнул один из рыцарей.

Включая головы, чудовище было не менее пятидесяти метров в длину. Все его тело было покрыто радужной чешуей, а четыре крыла напоминали драконьи. Семиглавое чудовище продолжало реветь, словно разгневанное тем, что его разбудили ото сна.

Увидев рыцарей у озера, одна из голов широко раскрыла пасть и внезапно выплюнула колоссальный огненный шар.

Рыцари, застигнутые врасплох, попали под огненный шар и в одно мгновение превратились в прах. Огненный шар испарил часть озера, отчего белый дым взвился к потолку.

Существо было не только большим. Оно обладало абсурдно сильной огневой мощью.

Увидев, что случилось с их товарищами, рыцари задрожали в полном отчаянии. Было очевидно, что это существо проснулось только для того, чтобы уничтожить их — незваных гостей. Они не могли представить, как им удастся пережить это.

Капитан Саймон выстрелил красной сигнальной ракетой. Увидев, как в небе взорвался красный порошок, рыцари отбросили свои страхи, усилили свои тела с помощью магии и побежали к гигантской статуе.

Семиглавое существо посмотрело на бегущих внизу людей. Другая голова открыла рот и выстрелила шаровой молнией в другую группу рыцарей. Не сумев вовремя уклониться, некоторые из них выставили щиты, но любое сопротивление оказалось бесполезным, так как шаровая молния просто поглотила группу рыцарей, убив их в одно мгновение.

Оставшиеся рыцари скрежетали зубами и продолжали бежать к месту встречи.

Рыцари, разбросанные по всему этажу, пробирались к золотой статуе, а монстр продолжал выпускать заклинания, убивая рыцарей одного за другим.

Как только капитан Саймон подошел к подножию статуи, к нему подлетел воробей, созданный из магии земли, и приземлился на ладонь.

Он прочитал слова, написанные на теле воробья.

Мы, вероятно, уже мертвы к тому времени, когда ты прочтешь это. Меч Морфея. Ловушка внутри комнаты сокровищ в статуе была активирована. Саймон, возьми своих людей и немедленно покинь этот этаж.

Глаза капитана Саймона задрожали. Он бессознательно крепко сжал каменного воробья, сминая его крылья. Он посмотрел на своих людей, бегущих вдали.

Это определенно было послание от лорда Висгаруса.

После смерти магов королевского двора сбежать из Запретной Области будет еще сложнее, особенно с отвратительным монстром, летающим по этому этажу.

Неужели они так и умрут здесь, не сумев ничего добиться?

«Капитан!»

Рыцари, которым удалось выжить, собрались у подножия статуи.

«Ваши приказы!»

Рыцари были бледны, они нервно смотрели на монстра в небе. Если это чудовище вдруг решит взорвать это место своим заклинанием, то вся экспедиционная команда будет уничтожена.

Капитан Саймон уставился на семиглавое существо, затем на каменного воробья в своей руке. Если слова Висгаруса верны, и комната с сокровищами действительно находится внутри этой статуи, то остаться здесь будет лучшим вариантом.

Если его догадка верна, монстр был здесь, чтобы защитить сокровища внутри статуи. Оно не должно напасть на них, пока они остаются здесь.

«Стойте на месте» — сказал капитан Саймон. «Не покидайте этот лагерь. Мы останемся здесь, рядом с золотой статуей».

«Н-но что, если монстр внезапно нападет?»

«Тогда мы умрем» — сказал капитан. Он сжал кулаки.

Все или ничего.

Рыцари проглотили комок в горле. Монстр продолжал парить над ними, наблюдая за людьми. Но по какой-то причине оно перестало атаковать после того, как рыцари достигли золотой статуи Эвандера Аластера.

Через несколько минут чудовище фыркнуло, приземлилось на землю и стало наблюдать за людьми издалека. Увидев это, рыцари вздохнули с облегчением.

Похоже, решение капитана было верным.

«К-капитан, а как же лорд Висгарус и леди Минерва?»

Они не видели этих двух придворных магов с тех пор, как те отправились на поиски цветка.

Капитан Саймон на мгновение замолчал. В конце концов, он решил сказать своим людям правду. «Эти двое, скорее всего, мертвы».

Он показал им сломанного воробья и послание, написанное на его спине. «Лорд Висгарус прислал мне это».

Прочитав послание, написанное на воробье, рыцари с недоверием посмотрели на золотую статую. Сокровищница внутри — это одно, но подумать только, что два мага королевского двора погибли от ловушек, установленных в этой комнате — это было просто абсурдно.

Когда отчаяние стало охватывать членов экспедиционной группы, вперед вышел молодой рыцарь. Голосом, полным неуверенности, он обратился к капитану: «К-капитан, это ведь тот самый цветок, который мы ищем?»

Он раскрыл ладони, показывая маленький цветок, который, казалось, был выточен изо льда. В его центре находился лазурный драгоценный камень в форме слезы.

Глаза капитана Саймона расширились, когда он увидел это. Остальные рыцари потеряли дар речи.

«Э-это!» — сказал капитан Саймон. «Где ты это нашел?»

Цветок в руках молодого рыцаря полностью соответствовал описанию, данному им леди Ропианной. Без сомнения, это были Слезы Уброксии.

«Я... я увидел его растущим возле огромного валуна в противоположном направлении от озера».

Даже молодой рыцарь, нашедший цветок, не мог поверить, что он настоящий.

Капитан Саймон положил обе руки на плечо молодого рыцаря. Взволнованным голосом он крикнул: «Молодец! Молодец!»

Это был первый раз, когда они видели капитана таким счастливым. И это был также первый раз, когда он так искренне хвалил кого-то.

Но ликующее выражение лица капитана было вполне объяснимо. С этим цветком в их руках, жизни, которые они потеряли во время экспедиции, больше не будут напрасными. Если им удастся прорваться через монстра и выбраться на третий этаж, дальнейший путь должен быть сравнительно легким.

Они аккуратно положили цветок в металлическую коробку и отдали ее человеку, у которого были самые высокие шансы выжить в их нынешней ситуации, — самому капитану Саймону.

Со Слезами Уброксии в руках капитан Саймон начал разрабатывать план. Он знал, что мало кто вернется домой живым.

Жертвы были неизбежны.

Он закалил свою решимость.

Они должны доставить этот цветок в столицу, чего бы им это ни стоило.

Возвращение

В городе Блэкстоун время текло мирно.

Школа рядом с библиотекой была достроена: два этажа, по три комнаты в каждом, способные вместить более сотни человек одновременно.

В то же время удалось наладить массовое производство книг, которые Ларк купил в столице. В настоящее время полки местной библиотеки заполняли несколько десятков книг по сельскому хозяйству, истории, географии и религии. Эти книги будут использоваться учениками, изучающими базовую программу школы. Некоторое время назад было объявлено, что те, кому удастся закончить курс, смогут претендовать на ключевые должности в городе Блэкстоун.

Ларк также закончил писать еще одну книгу под названием «Потерянный рай». Это был художественный роман, в отличие от его первой книги «Принципы справедливого государя».

В новой книге рассказывалась история сироты, проданного работорговцам в раннем возрасте. В ней описывалась борьба сироты, его побег и, в конце концов, его свобода. История сироты из сельской местности, сироты с большим талантом к мечу и магии.

«Потерянный рай» сильно критиковал рабство и коррупцию в правительстве, а также романтизировал храбрость рыцарей, ученых и магов.

Читатели, вероятно, не ожидали этого, но простые дыхательные техники, которые главный герой использовал в этой книге, были действительно применимы в реальной жизни.

Если бы человек попробовал эти дыхательные техники, он смог бы более эффективно собирать ману в своем теле. Кроме того, в книге был описан способ увеличения запаса маны, а также подробно описаны способы лечения нескольких болезней с помощью редких растений.

«Потерянный рай» был замаскированной сокровищницей.

Ларк с нетерпением ждал того дня, когда кто-нибудь обнаружит, что все приемы, использованные главным героем в его романе, воспроизводимы в реальной жизни. Это было бы очень забавно.

Как и прежде, книга была написана человеком по имени Эвандер Аластер.

«Милорд, мы закончили разбрасывать компост в западном регионе» — сказал Гастон.

Ларк уже несколько часов сидел в своем кабинете. На его столе лежала стопка документов. Каждый день он проверял ход выполнения всех проектов Блэкстоуна, а также изучал текущие финансы.

«Мы продолжим посадку семян завтра, как и планировали».

Ларк не отрывал глаз от документа, пока говорил.

«Конечно, милорд».

«После окончания строительства школы я хочу, чтобы ты выделил больше людей для дорожных работ» — сказал Ларк. «Дорога, ведущая в город Льва, будет нашим приоритетом».

Главная дорога, ведущая к сердцу Блэкстоуна, была уже закончена, и от нее ответвлялось несколько небольших дорог, ведущих к различным ключевым точкам его владений.

С открытием шестого и седьмого участка в шахтах количество калрейнов, добываемых каждый день, увеличилось вдвое. Ларк приказал чиновникам выделять треть добываемых каждый день калрейнов для города Блэкстоун. Они использовали эти камни для освещения недавно построенного жилого района, а некоторые были также установлены на дороге, ведущей в город Льва.

Бывали случаи, когда люди воровали калрейны, установленные на деревянных столбах, но с недавним появлением полиции число таких случаев сократилось.

В дверь громко постучали. Открыв дверь, слуга что-то пробормотал дворецкому и передал ему запечатанное письмо.

Когда слуга ушел, Гастон передал письмо Ларку.

«Что это?» — Ларк уставился на синюю печать.

«Письмо из храма Нерея» — сказал Гастон.

«Храма Бога Воды?»

Ларк вскрыл письмо и начал читать его содержание.

Первая часть была полна любезностей. Храм хвалил Ларка за его доблесть во время войны с Империей. Он также хвалил его за то, что он справился с Черным Голодом и победил Третий Легион Объединенного Альянса Гракас.

Вторая часть содержала настоящее послание.

Ларк на мгновение замолчал, размышляя. Предложение храма, безусловно, повысит статус его территории, но он все еще не знал истинной цели храма — причины, по которой они оказывают лорду маленького городка такую услугу.

«Они хотят построить храм в городе Блэкстоун» — сказал Ларк.

Глаза Гастона заблестели от восторга. «Э-это замечательно! Храм одного из семи богов — одно из необходимых условий для того, чтобы маленький город стал настоящим городом!»

Ларк согласился. Это действительно было даром божьим, что им больше не придется просить о строительстве храма в городе Блэкстоун. В этом королевстве существовало пять обязательных условий для того, чтобы стать полноценным городом: население не менее пяти тысяч человек, храм одного из семи богов, местное правительство, гильдия торговцев и королевская грамота.

С нынешним притоком переселенцев из различных территорий на востоке, к следующему году население города достигнет пяти тысяч человек. Создать гильдию торговцев будет непросто, но вполне возможно, особенно с помощью Большого Моны. А теперь, когда жрецы Нерея заявили о своем желании основать храм в городе Блэкстоун, оставалось лишь получить королевскую грамоту.

Но что-то беспокоило Ларка. Ему казалось жутковатым, что жрецы Нерея вдруг обратились к ним именно сейчас. Какова была их цель?

Не стоит искать подвоха в таких вещах. Ларк отбросил ненужные мысли.

Он сказал Гастону: «Отправь письмо в храм Бога Воды в городе Льва. Скажи им, что я даю разрешение на строительство храма в городе Блэкстоун. Если им понадобится помощь в создании храма, я хочу, чтобы ты оказал им максимальное содействие».

Гастон поклонился. «Как пожелаете, милорд».

После того как дворецкий покинул кабинет, в коридоре послышались громкие шаги. Кто-то внезапно распахнул дверь.

Принцесса Эсмеральда вместе со своими пятью рыцарями бодро шагала к столу Ларка. Они запыхались, как будто бежали всю дорогу до этого места.

«В чем дело, принцесса?»

Ларк решил проигнорировать тот факт, что принцесса внезапно ворвалась без предупреждения. Судя по их лицам, причина их визита должна быть важной.

«Они нашли цветок!» — задыхаясь, сказала принцесса.

Она шлепнула газетой по столу Ларка. «Я получила это от странствующих торговцев совсем недавно».

Принцесса была взволнована, а рыцари заметно напряжены. Ларк взял газету и прочитал ее содержание.

Прошло уже больше месяца с тех пор, как Его Величество упал в обморок. Король по-прежнему не подавал признаков пробуждения. Министры пытались подавить слухи, но домыслы уже распространились среди граждан королевства.

Большинство считало, что этот инцидент — уловка Императора, месть за поражение Империи в Йоркшире. Но были и предположения, что король был проклят могущественным магом. Проклятие достаточно сильное, чтобы противостоять исцеляющим заклинаниям первосвященников и придворных магов.

Кто же это? Кто виновник, покушающийся на жизнь Его Величества?

Экспедиционная группа, отправленная более месяца назад за определенным предметом для лечения Его Величества, наконец-то вернулась. Из восьмидесяти девяти человек живыми вернулись только пятеро. Маги королевского двора, сопровождавшие их — Крепость и Сильфида — оба погибли в бою. Их капитану удалось вернуться живым, но во время побега он потерял правую руку. Четверо других рыцарей, бежавших вместе с ним, сейчас находятся в критическом состоянии. Все пятеро в настоящее время восстанавливаются в Храме Земли в графстве Борис.

Потеря королевских рыцарей, элитного подразделения, — это страшный удар для королевства. К сожалению, никто не знает, была ли экспедиция успешной, удалось ли им добыть тот самый предмет.

Граждане королевства хотят знать…

… Если Его Величество умрет, кто взойдет на трон?

Закончив читать газету, Ларк откинулся на стуле и уставился в потолок. Экспедиционный отряд был почти уничтожен. Чтобы добыть Слезы Уброксии, погибло почти сто элитных рыцарей.

«Вы сказали, что они нашли цветок?» — спросил Ларк. Он не читал никаких новостей об этом в газете.

Принцесса кивнула. Она посмотрела на Парцифаля.

«Верно» — сказал Парцифаль. «Мы отправили в столицу список предметов, которые нам понадобятся, чтобы снять проклятие Его Величества. Мы получили ответ только что, и они сказали нам, что цветок уже на пути в столицу».

«Понятно» — сказал Ларк.

Логично, что доставить Слезы Уброксии в столицу было поручено другой группе. Капитан был тяжело ранен, а его люди, которым удалось выжить, находились в критическом состоянии.

«Цветок есть» — сказал Ларк. «Теперь нам нужен только мифрил для филактерия, плюс высокосортный камень маны».

Остальные предметы, необходимые для снятия проклятия, было легко найти, не считая тех двух, о которых он упомянул.

Парцифаль подал знак своим товарищам. Другие рыцари положили кожаный мешок на стол Ларка.

«Слитки мифрила. Три штуки» — сказал Парцифаль. «И один высокосортный камень маны. Все были присланы самой леди Ропианной».

Ларк был удивлен последней частью заявления Парцифаля. Он не ожидал, что маг королевского двора пришлет все эти очень ценные предметы ему, простому лорду маленького городка.

«Хотя ее магия ограничена, леди Ропианна — прорицательница» — сказала принцесса. «Она, должно быть, сочла ваш метод верным».

«Собрать все эти предметы довольно трудно, даже с помощью королевской семьи» — добавил Парцифаль. «Должно быть, она приложила немало усилий, чтобы добыть их. Я слышал, что высокосортный камень маны был извлечен из ее семейной реликвии».

Услышав это, стало очевидно, что маг королевского двора сделала все возможное, чтобы получить перечисленные Ларком предметы.

«Прорицательница» — пробормотал Ларк, заинтересовавшись.

Даже в Магической Империи люди, способные видеть проблески будущего, были редкостью. Они были очень желанны, куда бы они ни попадали.

Хотя в процессе было потеряно немало жизней, с помощью этой так называемой прорицательницы они были всего в нескольких шагах от исцеления Его Величества. Если Агарес не сильнее Высшего Демона, все должно сработать идеально. Они должны быть в состоянии полностью разорвать связь.

«Отправьте еще одно сообщение в столицу» — сказал Ларк. «Скажите им, что они не должны использовать Слезы Уброксии, несмотря ни на что».

Парцифаль отдал честь. «Я сейчас же отправлю самого быстрого гонца».

«Завтра утром мы отправимся в город Льва, чтобы встретиться с кузнецом» — Ларк посмотрел на кожаный мешок, в котором лежали слитки мифрила. «Если все пройдет гладко, то филактерий можно будет сделать за неделю».

Гарму удалось изготовить кубы из мифрила всего за две недели. Для кузнеца его уровня создание филактерия должно было стать сущим пустяком. Чем быстрее кузнец закончит его, тем лучше.

«И еще кое-что» — Ларк поднял палец. «Нам нужно заброшенное место для проведения ритуала. А также армия и несколько магов».

«Армия?» — Парцифаль бросил вопросительный взгляд.

«Да. Армия» — повторил Ларк. «Если по какой-то дурацкой случайности ритуал провалится — если фрагмент демона по имени Агарес разрушит филактерий — мы окажемся лицом к лицу с этим монстром. В моем нынешнем состоянии даже мне будет трудно победить Высшего Демона в одиночку. Нам понадобится все подкрепление, которое мы сможем получить. Мы не хотим вовлекать невинных людей в этот беспорядок. Нам нужно место, где не будет невинных граждан, место для проведения ритуала».

Смекалка Хризель

В отличие от того времени, когда Ларк впервые покинул свою территорию, чтобы отправиться в столицу, он больше не чувствовал беспокойства, оставив управление городом в руках своих подчиненных. Теперь он был уверен в способностях своих людей. Он был уверен, что во время его отсутствия они будут правильно управлять городом Блэкстоун.

Ларк созвал чиновников своих владений к себе в кабинет.

«Я уеду на пару месяцев» — сказал Ларк. «Хотя я не могу назвать точную причину... Я отправлюсь в столицу».

«Ты снова уезжаешь?» — спросил Серебряный Коготь.

Казалось, что только вчера Ларк собрал своих солдат и отправился на западный фронт, чтобы принять участие в войне против Империи.

«Ничего не поделаешь» — ответил Ларк. «Есть вещи, которые требуют моего физического присутствия. Я буду с нетерпением ждать, когда увижу ратушу. Надеюсь, к моему возвращению она будет закончена».

«Похоже, тебя не будет довольно долго» — Серебряный Коготь почесал щеки. Он был единственным офицером в этой комнате, кто мог неформально разговаривать с Ларком. «Ратуша будет закончена до конца осени. Предоставь это мне».

«Конец осени, да?»

Ларк вспомнил, что приближается зима. Этот сезон ознаменовал его первый год после прибытия в эту временную линию.

Ларк протянул Пико документ. «Это подтверждение оплаты за скот, который мы заказали в городе Льва. Шесть пар крупного рогатого скота, десять пар коз, пятнадцать овец, пять лошадей».

Пико взял документ и медленно прочитал первую страницу.

«Это займет некоторое время, но я надеюсь, что настанет момент, когда нам больше не придется заказывать скот с близлежащих территорий. Согласуй с Серебряным Когтем строительство сараев. Убедись, чтобы все было сделано до наступления зимы».

«Да, молодой лорд!»

Юг представлял собой обширные пастбища. Это было идеальное место для выпаса животных.

«Оливер» — сказал Ларк.

«Да, милорд!»

«Пока меня не будет, ты будешь иметь полную власть над северными и западными фермами» — сказал Ларк. «Мы уже накопили достаточно продовольствия в зернохранилищах, чтобы продержаться зимой, однако население нашей территории стремительно растет. Я хочу, чтобы к концу этого месяца все семена пшеницы были посажены в северных землях. Помни, не бывает слишком много еды — мы всегда можем экспортировать излишки в соседние регионы».

«Поручите это мне, лорд» — Оливер склонил голову. «Мы уже наполовину закончили с посадкой семян. Я уверен, что уложусь в срок, назначенный вами».

Ларк удовлетворенно кивнул. «Очень хорошо. Я ожидаю от вас многого» — он посмотрел на всех офицеров в комнате. «То же самое относится ко всем присутствующим. Координируйте действия друг с другом, пока меня не будет».

«Да, лорд!»

***

Вместе со всеми своими учениками, принцессой и ее рыцарями, Ларк направился в город Льва. В отличие от прежних времен, дорога, ведущая к городу, была заметно более безопасной: наемники, нанятые гильдией торговцев, патрулировали ее, а некоторые тропинки освещались калрейнами. По дороге в город они даже проехали мимо небольшой хижины, служившей наемникам гарнизоном.

Прибыв в город, Ларк сразу отправился в кузницу, а остальные остановились в гостинице.

По настоятельной просьбе принцессы Хризель оказалась в одной комнате с Ее Высочеством.

Принцесса Эсмеральда села на кровать и погладила шерстяное одеяло. «Эй, такими темпами я никогда не научусь пользоваться магией, верно?»

Хризель не сразу ответила на вопрос принцессы. Она тщательно обдумывала свои следующие слова. «Вы можете, Ваше Высочество. Но о том, чтобы стать ученицей мастера Ларка, не может быть и речи».

Хризель медленно добавила: «Но вы всегда можете учиться у кого-то другого. Ведь вы принцесса этого королевства».

Несколько недель назад Хризель узнала от самого Ларка, что он не намерен обучать принцессу каким-либо заклинаниям. По его словам, принцессе не хватало основ, чтобы стать достойным магом. У нее был посредственный запас маны, а ее талант в магии был очень слабым. Хризель сама подтвердила это, когда принцесса попросила научить ее основам магии.

Если принцесса будет упорствовать, то со временем она сможет создавать заклинания первого и второго уровней, но это, вероятно, ее предел. Больших высот она не достигнет.

Принцесса опустилась на кровать. Она вздохнула. «Ведь вы принцесса этого королевства... Я часто слышала эти слова, даже когда еще была в столице. Это расстраивает. Всякий раз, когда люди смотрят на меня, они видят только мой статус принцессы этой страны».

Хризель просто слушала и ничего не отвечала. Как одна из старейшин Башни Магии, она понимала, через что сейчас проходит принцесса.

«Принцесса это, принцесса то» — сердито пробормотала она. «Неужели они не видят ничего, кроме этого бесполезного титула!»

Осознав, что повысила голос, она виновато посмотрела на Хризель. Но после того, как принцесса снова вспомнила, как Ларк назвал ее просто багажом, в ней начало разгораться разочарование.

«Я всегда могу попросить другого мага научить меня, это верно» — сказала принцесса. «Но это все равно, что сказать, что я сдалась. Что этот глупый Ларк Маркус был прав!»

Хризель улыбнулась взбешенной принцессе. Она выглядела мило, несмотря на свои детские высказывания. Может быть, она чувствовала бы себя так же, если бы у нее была младшая сестра?

Хотя Хризель с детства называли вундеркиндом магии, она все же могла понять, к чему клонит принцесса.

Хризель села на кровать рядом с принцессой. Она спросила: «Как насчет меча, Ваше Высочество?»

Принцесса Эсмеральда покачала головой. «Я не люблю мечи. Парцифаль пытался научить меня фехтованию, когда я была маленькой. Он сказал, что у меня к этому талант, но от одной мысли о том, чтобы резать клинком другого человека, у меня сводит живот. Я не могу этого сделать».

Хризель думала, что магия похожа на клинок, возможно, даже более варварская и жестокая. С детства она воочию видела, на что способна магия.

Но было очевидно, что принцесса уже решила стать магом, несмотря ни на что. Хризель не считала нужным убеждать ее в обратном.

«Эй, Хризель».

«Да, принцесса?»

«Я же просила тебя называть меня просто Эсмеральда» — принцесса надулась. «Как ты думаешь, сколько времени понадобится кузнецу, чтобы закончить филактерий?»

Ларк сейчас находился в кузнице, обсуждая детали с кузнецом. Поскольку цветок и остальные материалы уже были у них в руках, оставалось только изготовить филактерий.

«Мастер Ларк сказал, что на это уйдет как минимум несколько дней, максимум неделя».

«Неделя» — пробормотала про себя принцесса, уставившись в потолок. Неделя казалась сейчас слишком долгим сроком. «Интересно... как там мой отец. Леди Ропианна с ним, так что ничего опасного не должно случиться, верно?»

Принцесса вздохнула.

В городе зазвонили колокола. Снаружи послышались многочисленные шаги.

Хризель встала, откинула занавески и открыла окно на втором этаже. Под ними она увидела нескольких солдат, бегущих в направлении западных ворот.

«Что там происходит?»

Заинтересовавшись шумом снаружи трактира, принцесса высунула голову из окна. Она заметила, что жители начали возвращаться в свои дома, двери близлежащих трактиров и таверн были закрыты, а все больше солдат начали двигаться в сторону запада.

«Опять монстры, эх?» — сказал один из солдат внизу.

«Это очевидно, идиот. Сегодня полнолуние».

Хризель и принцесса подняли голову и увидели над собой две багровые луны.

Хризель сразу поняла, что происходит. Рядом с городом находилось то самое озеро, кишащее монстрами. Она слышала, что в последние несколько месяцев чудовища озера начали нападать на человеческие поселения в этом районе.

В их дверь громко постучали. Хризель открыла ее, и в комнату вошли Парцифаль и остальные рыцари. Закрыв дверь, Парцифаль сказал: «Принцесса, на город нападают монстры. Нам лучше убраться отсюда, пока есть возможность».

Волосы на затылке принцессы зашевелились, когда она услышала это. Она заикалась: «М-монстры? Почему монстры нападают это место? Это же один из главных городов нашего королевства!»

«Я спросил одну из служанок трактира. Она сказала, что монстры, вероятно, пришли из Озера Полной Луны» — сказал Парцифаль. «Сотни, если не тысячи, нападают на город прямо сейчас».

Цвет начал исчезать с лица принцессы. Всю свою жизнь она провела в замке короля. Мысль о том, что город могут захватить монстры, никогда не приходила ей в голову. Одна только мысль о том, что невинные мирные жители будут съедены этими чудовищами, была слишком страшной.

«Не волнуйтесь, принцесса» — сказал Томас. «Солдаты собираются у западных ворот уже сейчас, пока мы говорим. Даже если военные потерпят неудачу, мы позаботимся о том, чтобы принцесса благополучно сбежала...»

«В этом нет необходимости» — наконец заговорила Хризель. Она была единственной в комнате, кто сохранял спокойствие на протяжении всего разговора. «Если это нашествие монстров так ужасно, как вы его представляете, жители этого города уже давно бы покинули его. В конце концов, люди ценят свою жизнь превыше всего. Я видела солдат внизу всего несколько минут назад. Они выглядели слишком беззаботными для тех, кто собирается противостоять орде монстров».

Теперь, когда Хризель упомянула об этом, принцесса тоже поняла это. Она также видела солдат, двигавшихся к западным воротам. Некоторые из них весело болтали друг с другом, как будто собирались на пикник.

«Значит, ты хочешь сказать, что это нашествие монстров — пустяк?»

Парцифаль нахмурился. Ему явно не нравилось, что Хризель игнорирует потенциальную опасность этого нашествия монстров.

«Я говорю, что у города, вероятно, есть способ победить всех этих монстров» — сказала Хризель. «Вы ведь уже видели башни, верно?»

Парцифаль и остальные рыцари вспомнили башни, разбросанные по всему городу. Каждая из них выглядела внушительно, как будто это были реликвии древней эпохи.

Парцифаль уже собирался что-то ответить, когда снаружи раздалось несколько громких взрывов. Выглянув в окно, они увидели, что одна из соседних башен активизировалась. На ее вершине образовалось несколько шаровых молний, которые устремились на запад. Яркий свет на мгновение озарил ночное небо, когда шары света устремились вперед.

Вскоре после этого активировалась еще одна башня, и несколько шаровых молний снова устремились в том же направлении.

«Удивительно» — пробормотала принцесса. «Парцифаль, я хочу это увидеть! Давай посмотрим на башни!»

Все, что было связано с магией, завораживало ее, даже когда она была еще ребенком. Принцесса выбежала из комнаты.

«Принцесса!»

Ее рыцари немедленно последовали за ней. Хризель тоже решила пойти с ними. Она хотела увидеть своими глазами, на что способны эти башни.

Вскоре их группа прибыла на территорию возле ворот.

Вопреки их ожиданиям, солдаты не сражались с ордой монстров. Вместо этого они просто стояли перед воротами, образуя баррикаду из людей, готовые уничтожить любого монстра, которому удастся обойти стены.

«Здесь опасно» — сказал им один из солдат. «Возвращайтесь домой, держите дверь закрытой и спите. Вам нет нужды беспокоиться. К утру все монстры будут мертвы».

Солдат говорил с абсолютной уверенностью, как будто это нашествие монстров было обычным повседневным явлением.

Время от времени из городских башен вырывались лучи света, создавая громкие взрывы за стенами. Даже с такого расстояния они могли слышать крики и предсмертные муки вторгшихся монстров, а в воздухе появился запах обугленной плоти.

Это была односторонняя бойня.

«Т-Томас» — сказал Парцифаль. «Разве эти башни не очень похожи на башни в Виззерте?»

Томас кивнул головой. «Да. Ошибки быть не может».

«Но это невозможно» — сказал Парцифаль. «Старейшины Виззерта никогда бы не позволили другому городу использовать их башни. Так как же...»

«Они не из Виззерта» — вмешался тот же солдат. «Это башни по заказу лорда Валькреса. Я слышал, что эти башни были спроектированы лордом города Блэкстоун».

«Лордом города Блэкстоун?» — спросила принцесса.

Неожиданное имя вдруг прозвучало из уст солдата. Все, кроме Хризель, были ошарашены, узнав этот факт. На мгновение они усомнились в том, что услышанное ими было правдой.

«Как его звали? Тот молодой человек из семьи Маркус? Неплохое изобретение, не находите?»

Солдат уставился на принцессу и ее рыцарей. Он вздохнул. «Послушайте, в это время месяца к нам всегда приходят любопытные смельчаки вроде вас. Но здесь буквально не на что смотреть, кроме ярких взрывов и оглушительного шума. Возвращайтесь домой» — солдат огляделся вокруг. «Командир накажет меня, если увидит вас здесь».

***

К тому времени, когда принцесса и ее рыцари добрались до гостиницы, Ларк уже вернулся. Он стоял в коридоре на втором этаже и ждал их возвращения. Рядом с ним стояли Анандра, Джордж и Остин.

«Вы вернулись» — сказал Ларк.

Принцесса с любопытством уставилась на Ларка. Она не ожидала, что тот, кто изобрел эти башни, был тем, кого они знали все это время. Ведь он никогда не упоминал ничего, связанного с этими магическими башнями.

Похоже, лорд Блэкстоуна пользовался некоторой популярностью среди жителей города Льва. После того как он создал магические башни, жители перестали бояться наступления следующего полнолуния. Они больше не боялись орды монстров. Они были просто благодарны за то, что могут продолжать свою мирную жизнь в этом регионе.

«Комната Ее Высочества самая большая» — сказал Ларк. «Давайте сначала зайдем внутрь и обсудим то, о чем я говорил с кузнецом».

Принцесса согласилась.

Когда все вошли в комнату, Ларк сразу перешел к делу. «Пять дней. Гарма сказал мне, что филактерий из мифрила можно будет сделать за пять дней».

Принцесса вздохнула с облегчением. Это было быстрее, чем она ожидала.

«Значит, до тех пор нам придется оставаться в городе Льва?» — спросила принцесса Эсмеральда.

«Верно» — Ларк кивнул. «Сегодня полнолуние, и монстры будут нападать на город в течение следующих двух-трех дней. Мы не сможем выйти из города, даже если захотим. Это будет слишком опасно. Но оставаться в городе будет безопасно, если только мы будем находиться внутри стен, под защитой башен».

Ларк заметил странные взгляды окружающих, особенно принцессы и ее рыцарей. Он решил отмахнуться от них.

Он добавил: «Завтра утром мы отправимся в гильдию торговцев, чтобы собрать дополнительные пайки и материалы».

В темнице

Прошло пять дней. Монстры, напавшие на город, отступили к озеру. В это же время была завершена работа над филактерией.

В отличие от кубов из мифрила, филактерий имел простой дизайн, руны были выгравированы только на его внутренней стороне. Если бы не серебристо-черный блеск, кричащий о слове «мифрил», люди приняли бы его за обычный сосуд.

Получив филактерий, группа Ларка немедленно отправилась в столицу. Они наняли самую быструю карету в городе и постоянно меняли лошадей, останавливаясь лишь для того, чтобы время от времени пополнять запасы продовольствия.

***

Прошло более двух месяцев с тех пор, как король потерял сознание. Хотя целителям и магам удалось несколько стабилизировать состояние короля, он все еще не очнулся.

В административном кабинете королевского замка собрались министры и другие различные чиновники столицы.

Все собравшиеся здесь знали правду о нынешнем положении короля. Все они знали, что в настоящее время король страдает от демонического пакта, текущего в крови королевской семьи. Проклятие, передающееся из поколения в поколение.

«Прошла неделя с тех пор, как этот предмет прибыл в столицу» — сказал лорд Хайс, один из министров королевства. «Не пора ли нам использовать его для лечения Его Величества? По столице и другим городам Королевства уже ходят различные слухи. Граждане требуют знать, в каком состоянии сейчас Его Величество».

«Уже ходят слухи, что Его Величество мертв» — сказал другой министр. «Я уверен, что соседние страны уже слышали, что случилось с королем. К счастью, Эверфрост держит Великую Империю в узде...»

«Но пираты Маллгрея уже начали собирать свои флоты» — сказал другой чиновник.

«Порт на острове Аврора был закончен совсем недавно. Я уверен, что флот Калавинки сможет сдержать этих проклятых варваров».

«Ты что, глупец? Флот Калавинки, может, и силен, но пираты превосходят их числом более чем в десятки раз! Это лишь вопрос времени, когда мы снова потеряем остров Аврора!»

«Что ты сказал? Ты сомневаешься в мощи флота нашего королевства!»

«Я просто констатирую реальность! Мы уже теряли остров Аврора раньше и потеряем его снова!»

«Хватит!» — прорычал маркиз Карлос.

Все тут же захлопнули рты. В административном кабинете воцарилась тишина.

Хотя Карлос был простым маркизом, он был ближайшим другом Его Величества. Более того, он был одним из выдающихся деятелей королевства — генерал в отставке, человек, который когда-то, в годы своего расцвета, вел на войну десятки тысяч солдат.

Несмотря на свой возраст, маркиз мог легко свернуть шею этим препирающимся чиновникам.

«Мы здесь для того, чтобы обсудить текущее состояние Его Величества. Занимайтесь своими мелкими спорами в другом месте».

Маркиз Карлос посмотрел на сгорбленную пожилую женщину, которая до сих пор молчала.

«Пожалуйста, дайте нам услышать ваши мысли, леди Ропианна. Должна быть причина, по которой вы настаивали на том, чтобы мы отложили исцеление короля».

Ропианна достала из-под плаща пергамент. «Почти сотня жизней была потеряна только для того, чтобы получить цветок» — сказала она, ее голос был хриплым. «Его Величество, конечно, придет в сознание, когда съест цветок, но это не устранит корень проблемы. То же самое повторится снова. Через несколько недель, может, через несколько месяцев, а если повезет, то и через год. Но совершенно точно, что Его Величество, в конце концов, снова впадет в это состояние».

Она передала пергамент маркизу Карлосу.

«Что это?»

Маркиз Карлос начал читать письмо.

«Письмо от принцессы Эсмеральды» — ответила она.

Маркиз Карлос нахмурился, читая письмо. «У них есть способ вылечить Его Величество?»

«Да» — ответила Ропианна. «Получив это сообщение, я попросила предсказания у Бога Воды. Я спросила Бога Нерея, правильный ли это путь».

Наступило молчание. Пожилой маг медленно проговорил: «И Бог Воды согласился, что это лучший путь для Королевства».

Чиновники переглянулись. Еще не было случая, чтобы гадание Бога Воды было неверным. Хотя послания часто были абстрактными, но если следовать им неукоснительно, то в конечном итоге они приводили верующего на правильный путь.

«Принцесса и ее люди, а также лорд города Блэкстоун уже направляются сюда» — сказала Ропианна.

«Лорд города Блэкстоун?» — спросил лорд Хайс.

Маркиз Карлос показал им письмо от принцессы. «Принцесса Эсмеральда говорит, что лорд города Блэкстоун нашел способ снять проклятие короля».

Глаза лорда Хайса и других чиновников на мгновение расширились. Сначала был Черный Голод, а теперь это? Как, черт возьми, этот сопляк получил такую важную информацию?

«Нелепо!» — сказал лорд Хайс. «Как может простой лорд маленького городка знать, как вылечить проклятие Его Величества! Это демонический пакт, который передавался по наследству в королевской семье! Его нельзя так просто разрушить!»

По какой-то причине лорд Хайс выглядел более взволнованным, чем обычно.

«Но Бог Воды уже дал нам ответ» — маркиз Карлос посмотрел на леди Ропианну. «Бог Воды считает, что это правильный путь, не так ли, леди Маг?»

Ропианна закрыла глаза и медленно кивнула головой.

Один из чиновников вздохнул. «Бог Воды никогда не ошибается. Она уже дала нам согласие. Нам остается только дождаться прибытия группы принцессы».

Никто не мог опровергнуть это заявление. Если бы они это сделали, это было бы равносильно тому, чтобы поставить под сомнение слова Бога.

***

После совещания лорд Хайс сразу же отправился в подземелье замка. Облаченный в плащ, в сопровождении трех своих самых доверенных людей, он отправился на нижние этажи подземелья.

Используя магию, они прошли через охраняемые камеры и в конце концов добрались до тюрьмы, где содержался герцог Кельвин.

«Сделай это» — сказал лорд Хайс.

Один из его людей активировал свое заклинание, создав мираж рядом с воротами тюрьмы. Охранники не заметили прибытия группы, и они благополучно вошли в камеру герцога Кельвина.

«Давно не виделись, герцог» — лорд Хайс откинул капюшон, показав лицо.

Герцог Кельвин похудел еще сильнее, чем раньше. Он больше не был похож на раздувшуюся свинью, а его щетина стала гуще.

«Хайс». Герцог Кельвин, казалось, не был удивлен этой встрече. Он посмотрел на забывшихся стражников у ворот тюрьмы, затем на троих мужчин, стоявших позади лорда Хайса. «Как Алвис?»

Лорд Хайс склонил голову, и трое мужчин позади него сделали то же самое. «Его Величество сейчас все еще без сознания. Я позаботился о том, чтобы он принимал токсин каждые два дня. Даже эти проклятые Ропианна и Карлос ничего не подозревают».

Герцог Кельвин заликовал, услышав это. Он рассмеялся. «Так ему и надо! Этот проклятый ублюдок посмел запереть меня в этой грязной камере? Как только мой сын взойдет на трон, я позабочусь о том, чтобы убить всех, в ком течет кровь королевской семьи!»

На мгновение герцог Кельвин стал похож на маньяка, жаждущего человеческой плоти.

Неведомо для всех остальных, состояние короля было выходкой герцога Кельвина. Несмотря на то, что его заперли в подземелье, он все же сумел потянуть за ниточки и приказал своим людям отравить Его Величество. А поскольку им удалось склонить главного целителя на сторону фракции Кельвина, так и не стало известно, что Его Величество был отравлен.

Более того, использованный яд был сделан из токсина алькаварской кольцехвостой черепахи. Редкий вид, встречающийся только в портах герцогства Кельвин. Хотя ее токсин легко растворялся в крови, он приводил к смерти не сразу. Но длительное воздействие этого токсина в конечном итоге нанесет вред организму и разрушит меридианы.

Когда тело короля ослабнет, проклятие Агареса использует эту возможность, чтобы поглотить душу Его Величества.

Это был идеальный план, придуманный герцогом Кельвином в тот момент, когда он был заперт в этой грязной темнице. Он был уверен, что сейчас никто не подозревает, что такой узник, как он, дергает за ниточки.

«Но у нас есть небольшая проблема, герцог».

Герцог Кельвин вырвался из своих фантазий. «Проблема?»

«Похоже, что принцесса Эсмеральда нашла способ снять проклятие Его Величества».

Герцог Кельвин помрачнел. «Что ты имеешь в виду? Как этот изнеженный ребенок нашел способ разорвать пакт, заключенный с демоном?»

Это звучало нелепо. В конце концов, даже прорицательница не смогла вылечить Его Величество. Она была способна остановить развитие проклятия, но не более того.

«По ее словам, лорд города Блэкстоун способен исцелить Его Величество» — сказал лорд Хайс. «И это подтвердила сама леди Ропианна после гадания».

Глаза герцога расширились. Принцесса — это одно, но если даже Бог Воды одобрил метод, то вероятность того, что он сработает, была очень высока. В конце концов, у Бога Нерея не было причин лгать простым смертным.

Если проклятие короля будет снято, то все их планы окажутся напрасными. Без сомнения, в тот момент, когда король будет исцелен, у этого отродья Маркуса будет больше всего шансов взойти на трон.

«Мы не можем позволить этому случиться» — пробормотал про себя герцог Кельвин. Он начал кусать губу. Через некоторое время он посмотрел на лорда Хайса и спросил: «Где сейчас принцесса?»

«Мы не уверены, герцог» — сказал лорд Хайс. «Но судя по письму, они, вероятно, прибудут в столицу через пару дней».

Герцог Кельвин щелкнул языком. «Через пару дней, да? Послушай, я хочу, чтобы ты мобилизовал Черный Мидас».

«Черный Мидас?»

Герцог Кельвин кивнул.

Несколько месяцев назад одно из девяти подразделений Черного Мидаса было отправлено убить лорда города Блэкстоун. Но по какой-то причине герцог Кельвин с тех пор ничего о них не слышал. Поскольку Ларк Маркус был еще жив, они, должно быть, погибли во время попытки убить его.

«Я передаю тебе командование над пятью из восьми оставшихся подразделений Черного Мидаса. Сделай так, чтобы принцесса и это отродье Маркуса никогда не добрались до столицы» — сказал герцог Кельвин.

Лорд Хайс был в восторге.

Семья Маркус была известна своими военными, Ючестеры — своими плодородными землями, а Кельвины — своими гусарами и Черным Мидасом.

Черный Мидас был самой известной организацией, правящей преступным миром Королевства. Эта организация, состоящая из девяти мощных подразделений, занималась торговлей рабами и людьми, проституцией, наркотиками и другой незаконной деятельностью в Королевстве. Из-за их огромного размера и поддержки влиятельных чиновников королевской семье так и не удалось уничтожить их даже спустя несколько поколений.

«Дай мне свою руку» — сказал герцог.

Лорд Хайс не позволил эмоциям проявиться на своем лице. Он протянул руку, после чего герцог Кельвин направил свою ману в тело лорда Хайса. На тыльной стороне левой руки лорда Хайса медленно образовались пять маленьких отметок, а затем потускнели и исчезли. Каждая из них представляла соответствующее подразделение Черного Мидаса.

Благодаря этому члены Черного Мидаса беспрекословно будут выполнять приказ лорда Хайса.

«Во что бы то не стало, не дай группе принцессы попасть в столицу» — сказал герцог Кельвин.

Лорд Хайс поклонился, на его лице появилась ухмылка. «Я последую вашему приказу, герцог».

***

После того как лорд Хайс покинул подземелье, он направился прямо в свой особняк во внутреннем районе столицы. Он все еще дрожал от эйфории. Он все еще не мог поверить, что получил контроль над пятью подразделениями печально известного Черного Мидаса.

Он прошел в свою комнату и выгнал слуг и охранников.

«Вот придурок» — усмехнулся он. «После того, как я убью принцессу и короля, ты станешь следующим, герцог Кельвин».

Герцог Кельвин был идеальным козлом отпущения. Обвинить его в смерти принцессы и Его Величества будет просто, особенно теперь, когда он командовал пятью подразделениями этой подпольной организации.

Он поднял руку над лицом и направил в ладонь немного маны. На его коже появилось несколько отметин. Они выглядели красиво, сколько бы он на них ни смотрел.

«Что ж, давай попробуем вызвать некоторые из них?»

Лорд Хайс облизал губы и направил ману в пять отметин.

Прошло несколько секунд, и он почувствовал невидимую нить, связывающую его с пятью разными людьми, разбросанными по всей столице.

Прошло несколько минут, после чего они появились перед ним один за другим. На мгновение все они недоуменно посмотрели на лорда Хайса, но, увидев отметки на тыльной стороне его руки, молча склонили головы и преклонили колени.

Лорд Хайс вздрогнул, увидев пятерых людей, собравшихся перед ним. Каждый из них, вероятно, был способен в одиночку убить всех охранников в его особняке. А теперь все они находились под его командованием.

Пять командиров Черного Мидаса стояли перед ним на коленях. Лорд Хайс был в восторге от одной мысли об этом.

Неудивительно, что герцог Кельвин так уверенно держался, несмотря на то, что был заперт в подземелье. При желании он мог легко сбежать из тюрьмы с помощью этих чудовищ.

Эти пять подразделений теперь мои, Кельвин.

Хотя герцог Кельвин все еще сохранял власть над тремя подразделениями Черного Мидаса, лорд Хайс был уверен, что позаботится о них, когда придет время.

Лорд Хайс прочистил горло.

«У меня есть работа для всех вас» — сказал он.

Пятеро мужчин продолжали стоять перед ним на коленях, не шевелясь. Как и полагается первоклассным убийцам.

«Принцесса Эсмеральда, ее рыцари и Ларк Маркус» — сказал лорд Хайс. «Я хочу, чтобы вы убили этих людей. Сделайте так, чтобы они не добрались до столицы, несмотря ни на что. Вы поняли?»

«Да, милорд!» — ответили все пятеро в унисон.

Лорд Хайс содрогнулся в экстазе. Должно быть, так чувствует себя человек, обладающий абсолютной властью, способный убить видных деятелей одним щелчком пальцев.

«Соберите всех своих людей» — лорд Хайс широко улыбнулся. «Убейте их всех».

Убийцы

Поскольку время имело огромное значение, группа Ларка не останавливалась на ночлег ни в одном городе. Вместо этого они наняли самую быструю карету, останавливаясь только для того, чтобы дать лошадям отдохнуть пару часов, прежде чем продолжить путь в столицу.

Все шло гладко. Такими темпами они прибудут в пункт назначения на несколько дней раньше, чем предполагали.

Две конные повозки двигались через лес, ведущий к столице.

«Мы почти на месте, Ваше Высочество» — сказал Парцифаль, глядя в окно кареты. Море деревьев расплывалось, когда они проносились мимо.

Принцесса сжала кулаки. Наконец-то она увидит своего отца. И на этот раз она больше не будет той беспомощной дочерью.

«Парцифаль, мы сможем наконец вылечить моего отца, верно?» — спросила принцесса. Это был вопрос скорее к ней самой, чем к ее рыцарю.

«Мы можем надеяться только на лучшее, принцесса» — ответил Парцифаль.

Парцифаль вспомнил город, которым правил Ларк Маркус. Даже сейчас он все еще удивлялся, как второй сын герцога Дракуса сумел развить эту территорию до такой степени.

Принцесса, вероятно, не замечала этого, но город рос в геометрической прогрессии, несмотря на то, что его окружала лишь бескрайняя пустошь. Он видел систему водоснабжения, фермерские угодья, асфальтированные дороги, южный район и строения, возводимые на востоке. Такой компетентный правитель, как этот лорд, не стал бы лгать им о лечении Его Величества, верно?

Когда Парцифаль погрузился в свои мысли, карета внезапно остановилась.

Парцифаль обратился к кучеру. «Что случилось? Почему ты остановился?»

«Насчет этого» — кротко ответил кучер. «Упавшее дерево преградило путь, сэр».

«Дерево?»

Парцифаль выглянул в окно и увидел большое дерево, преграждающее дорогу.

«Мы уберем дерево с дороги, Ваше Высочество. Пожалуйста, оставайтесь в карете».

Парцифаль кивнул своим товарищам — рыцарям Томасу и Эндрю. Они втроем вышли из кареты, а два оставшихся рыцаря остались внутри с принцессой.

«Давайте быстро уберем это дерево с пут...»

Парцифаль замер. Он заметил что-то необычное в этом дереве. Если присмотреться, то его большой ствол был чисто срезан. Он понял, что дерево намеренно оставили здесь, посреди дороги.

Инстинкт кричал ему, что это может быть ловушка.

Он уже собирался предупредить своих товарищей-рыцарей, как вдруг из моря деревьев полетели стрелы. Парцифаль быстро парировал их своим мечом, но ничего не подозревающие Эндрю и Томас были безжалостно сражены стрелами. Лошади заржали, кучер закричал — даже их не пощадила неожиданная атака.

«Томас! Эндрю!» — закричал Парцифаль. «Проклятье! На нас напали!»

Сотни людей в черной одежде начали появляться из тени близлежащих деревьев. Те, кто находился сзади, продолжали выпускать стрелы, а те, кто был впереди, начали бежать к Парцифалю.

Краем глаза Парцифаль увидел, что Томас задыхается, так как его шею пронзила стрела. Но, несмотря на то, что Томас был на грани смерти, он заставил свое тело двигаться. Он прикоснулся к своему браслету и активировал хранящуюся в нем магию. Появился куполообразный барьер из маны и окружил две повозки, не давая стрелам попасть в них. Люди в черном начали наносить удары мечом по барьеру, но он оказался на удивление прочным, образуя лишь небольшие трещины при каждом ударе.

Томас ухмыльнулся после того, как успешно активировал свою магию. Его руки ослабли, и он окончательно обмяк.

Парцифаль воспользовался этой возможностью и бросился к своим товарищам. Эндрю был поражен стрелой прямо в голову. Он был мертв. А Томас был на последнем издыхании.

«Т-Томас!» — закричал Парцифаль.

Все произошло в одно мгновение. Он даже не успел предупредить их, как из леса в их сторону полетели стрелы.

Оставшиеся два рыцаря вышли из первой кареты и, увидев, что их окружают сотни людей в черных одеждах, выхватили оружие. Ларк, Хризель и Анандра также вышли из второй кареты.

Ларк посмотрел вокруг — на мертвого кучера и лошадей, на умирающего рыцаря и сотни врагов, окружавших их.

«Томас!» — закричал Парцифаль. «Пожалуйста!»

Томас перестал дышать, как только активировал свое заклинание.

Ларк подошел к неподвижному рыцарю и вытащил стрелу, застрявшую в его шее, отчего на его щеку брызнуло немного крови. Резкими, но спокойными движениями Ларк достал из сумки маленький пузырек и вылил жидкость на рану умирающего рыцаря.

К удивлению Парцифаля, рана на шее Томаса зашипела и быстро закрылась сама собой.

Что это, черт возьми, за штука, которая за считанные секунды залечивает глубокую рану? Даже столичным алхимикам не под силу создать столь мощное зелье, как это.

Из кончиков пальцев Ларка вырвался поток света и ударил в грудь Томаса. Через несколько секунд после этого Томас открыл глаза, после чего начал задыхаться и рвать желчью и сгустками крови. Он несколько раз кашлянул, его грудь быстро поднималась и опускалась.

«Он должен быть в порядке. Однако пройдет пара часов, прежде чем он сможет передвигаться, как раньше» — сказал Ларк.

Он огляделся. Хотя ему удалось предотвратить смерть рыцаря, тот факт, что они были окружены сотнями врагов, оставался фактом.

За пределами барьера пятеро мужчин, которые, судя по всему, были лидерами группы, смотрели на Парцифаля и Ларка.

«Это Парцифаль, рыцарь принцессы Эсмеральды» — сказал один из них. Затем он посмотрел на Ларка. «Серебристые волосы, голубые глаза. Несомненно, член семьи Маркус. Ларк Маркус. Принцесса. Ее рыцари».

Мужчина щелкнул пальцами. «Принесите их безжизненные тела ко мне».

Как по команде, атаки убийц стали еще яростнее. Это был лишь вопрос времени, когда барьер, созданный Томасом, разрушится.

Волосы на затылке Парцифаля встали дыбом, когда он встретился взглядом с этими пятью мужчинами. По какой-то причине они напомнили ему инструктора Микаэля.

Парцифаль задумался, что будет, если эти пятеро действительно обладают той же силой, что и инструктор. Даже если все рыцари здесь отдадут свои жизни, принцесса все равно может не выжить.

«Возвращайтесь в карету. Я с учениками разберусь с этими ребятами» — сказал Ларк. Он активировал мифриловые кубы, и они начали лететь к нему, пока не зависли прямо над его головой.

«Но...»

Парцифаль видел, что эти парни не были обычными убийцами.

«Нам нужен кто-то, кто будет сдерживать и защищать принцессу. Этот изнеженный ребенок может внезапно выпрыгнуть из кареты в любой момент».

Краем глаза Ларк заметил, что принцесса смотрит на происходящее снаружи через окно кареты.

Парцифаль все еще колебался.

«Послушай, только если рыцари будут защищать принцессу» — сказал Ларк. «Я смогу сражаться, как мне заблагорассудится».

Хотя Ларк словно говорил им, что они будут только помехой, Парцифаль и рыцари наконец уступили и приняли предложение Ларка. Они вернулись к своей карете и окружили ее, готовые отразить любые нападения на принцессу.

Они слышали из достоверных источников, что второй сын герцога Дракуса был чудовищным магом. Кроме того, во время пребывания в городе Блэкстоун они видели силу Хризель и Анандры.

Если бы случилось худшее, в случае поражения Ларка и его учеников, они могли бы воспользоваться появившейся возможностью, чтобы схватить принцессу и сбежать в безопасное место.

В конце концов, принцесса была их главным приоритетом. Все остальное было второстепенным.

Наконец, барьер Томаса рухнул. С неба посыпались стрелы, и десятки убийц устремились к Ларку, Анандре и Хризель.

Ларк активировал руны в одном из мифриловых кубов, и два куполообразных барьера из магии ветра закрыли первую и вторую карету. В отличие от заклинания Томаса, этот барьер из магии ветра восстанавливался мгновенно, и так будет продолжаться до тех пор, пока не иссякнет кристаллизованная мана в первом мифриловом кубе.

Трое убийц наконец-то добрались до Ларка. Не раздумывая, они нацелились своими клинками на его шею. Ларк активировал второй мифриловый куб, и он разделился на восемь маленьких кусочков. Три из них мгновенно переместились и парировали атаки убийц.

Воспользовавшись этим, оставшиеся пять частей яростно крутанулись и устремились вперед, пронзив головы убийц, раздробив им черепа и убив их в одно мгновение.

В то же время Ларк одновременно создал три заклинания. Клинки ветра, молниеносные копья и земляные шипы устремились к остальным врагам, убивая их одного за другим.

Хризель также активировала свое заклинание, создав трех молниеносных змей, которые тут же пронеслись по полю боя, пожирая убийц. Как и ожидалось от старейшины Виззерта. Она смогла выстоять даже против десятков врагов.

Анандра, в свою очередь, использовал старый знакомый ему прием — он усилил свое тело с помощью маны и начал рубить врагов мечом. Враги не могли даже прикоснуться к нему, так как он просто уклонялся от каждой атаки, словно заранее запомнил схему нападения своих врагов.

Пока Ларк и два его ученика разбирались с убийцами, несколько человек попытались напасть на две кареты. Но к их ужасу, как только они коснулись барьера, их тела тут же были рассечены пополам магией ветра.

Другая группа убийц попыталась разбить барьер мечами, но их постигла та же участь, что и предыдущих. В тот момент, когда их мечи ударили по барьеру, заклинание барьера откликнулось и разрубило их тела клинками ветра.

Видя это, остальные убийцы больше не пытались разрушить барьер грубой силой. Те, кто был способен к магии, один за другим начали обстреливать его заклинаниями.

Ларк нахмурился. Хотя в первом кубе еще оставалось много кристаллизованной маны, она быстро истощится, если враги будут постоянно бомбардировать барьер своими заклинаниями. Он знал, что должен закончить бой быстро, пока в кубах не закончилась мана. В противном случае ему придется самому защищать тех, кто находится внутри карет.

Он строго-настрого запретил Остину и Джорджу присоединяться к битве. В данный момент они прятались внутри кареты. Их скорость произнесения заклинаний все еще была слишком медленной. Враги успели бы убить их несколько раз, прежде чем они смогли бы произнести даже простое заклинание огненного шара.

«Давай покончим с этим» — пробормотал Ларк.

В то же время пятеро мужчин, которые, судя по всему, были лидерами этой группы убийц, начали двигаться. Один из них использовал магию сокрытия и слился с окружающими тенями. Он исчез, а затем появился, словно рыба из воды, в тени Ларка. Не издав ни звука, он вонзил свой меч в шею Ларка.

Но, к удивлению убийцы, частицы мифрилового куба заблокировали удар. Лидер тут же произнес заклинание, и его тень исказилась, превратившись в шесть копий, которые выстрелили в сторону Ларка.

Кусочки мифрилового куба блокировали каждый удар, как будто они жили своей собственной жизнью. Не веря в то, что простой артефакт блокирует все его атаки, предводитель убийц выругался и ускорил свои атаки.

Ларк вытащил дешевый железный меч, который он купил в лавке Гарма. Он усилил свое тело с помощью магии и начал наносить ответные удары по главарю убийц.

Кубы из мифрила тоже начали наступать, но шесть теневых копий успевали парировать их атаки. Лидер убийц явно хорошо владел мечом, так как Ларк не смог нанести ему ни одного удара, несмотря на помощь мифрилового куба.

«Раздражает» — Ларк щелкнул языком.

Если владения мечом недостаточно, то он восполнит недостаток магией.

С абсурдно быстрой скоростью формирования заклинаний Ларк создал на земле два магических круга. Земля задрожала, и на мгновение лидер убийц потерял равновесие. В этот момент из земли поднялся большой каменный голем и схватил его. Не раздумывая, голем раздавил человека своими огромными руками. Лидер убийц закашлялся кровью.

Частица мифрила выстрелила в сторону главаря убийц и раздробила ему череп.

Ларк еще не успел перевести дух, как позади него появились еще два лидера. Один попытался проткнуть его мечом, а другой вызвал из земли несколько земляных шипов.

Ларк отпрыгнул назад, но оба главаря тут же продолжили свои атаки. Первый из них направил магию молнии в свой меч и ударил Ларка, а второй заставил земляные шипы превратиться в земляных змей и погнаться за своей целью.

Несмотря на свои огромные размеры, каменный голем Ларка проворно двигался перед своим хозяином и защищал его от атак. Он скрестил обе руки и принял на себя основную силу удара.

Заклинание молнии разрушило руки голема, а земляные змеи раздробили его туловище. Голем упал на колени, а затем покрылся многочисленными трещинами и превратился в пыль.

Два лидера убийц незамедлительно рванули в сторону Ларка. В то же время десятки их подчиненных также нацелились на его жизнь. Некоторые из них начали стрелять молниями, лезвиями ветра, ледяными осколками, ядовитыми стрелами.

Как только Ларк блокировал атаку или уклонялся от нее, в него тут же летела другая.

Должно быть, эта группа слышала о его подвигах в войне с Империей, так как они старались не давать ему ни секунды на передышку. Они продолжали выпускать заклинания одно за другим, вынуждая Ларка обороняться.

Ларк быстро осмотрел поле боя. Хризель была оттеснена назад после того, как лидер убийц начал нападать на нее. Она была вынуждена создать несколько щитов маны, чтобы блокировать непрекращающиеся атаки со всех сторон. Анандра, напротив, расправился с несколькими убийцами, используя только мастерство и грубую силу. Даже нацелившийся на него лидер уже потерял руку и теперь пытался держаться на расстоянии.

Ларк посмотрел на барьер, защищающий карету. Он должен блокировать атаки еще несколько минут, прежде чем у мифрилового куба закончится мана.

Пора кончать с этим.

Части мифрилового куба разлетелись и зашевелились, блокируя атаки врагов Ларка. Воспользовавшись моментом, Ларк применил магию полета и взлетел в небо. Из его тела начало сочиться колоссальное количество маны, а над ним образовался магический круг шириной в тридцать метров.

С абсурдно быстрой скоростью, несравнимой даже с магами королевского двора, слои рун начали формироваться и накладываться друг на друга, создавая магический круг.

Убийцы, должно быть, поняли, что Ларк пытается применить Магию Большого Масштаба. Они отчаянно пускали в него заклинания одно за другим, но куски мифрила образовали полупрозрачный барьер и блокировали все атаки, давая Ларку достаточно времени, чтобы завершить заклинание.

Ларк ухмыльнулся. Эти парни были сильны, но по сравнению с генералом Альвареном они были просто мусором. Вспоминая бой с тем стариком, этот поединок казался ему пустяковым.

Магии Большого Масштаба было недостаточно, чтобы убить имперского Убийцу Магии. Но ее должно быть более чем достаточно, чтобы убить этих надоедливых мух.

Не произнося ни слова, Ларк активировал свое заклинание.

Магия Большого Масштаба — Воля Дриады.

Земля задрожала, и деревья начали вырываться с корнем. На коре деревьев начали появляться лица, напоминающие человеческие, впавшие в отчаяние.

«Ч-что происходит?!» — закричал один из убийц.

Все были поражены, когда весь лес ожил. Как только деревья вырвались с корнем, они начали убивать нападавших. Корни и ветви летели со всех сторон и пронзали тела врагов Ларка. Листья, пропитанные маной, превращались в лезвия и сыпались вниз, разрубая лежащих на земле убийц.

«Что это за чертовщина!?»

«Почему деревья вдруг напали на нас!?»

Крики, вопли и предсмертные муки эхом разносились по лесу, пока море деревьев продолжало уничтожать нападавших.

Лидеры убийц сопротивлялись, и им даже удалось срубить и сжечь несколько деревьев-монстров. Но Ларк знал, что уничтожение их всех — лишь вопрос времени.

Прошло несколько минут. Предводители осознали, что им не победить, и попытались отступить, но деревья-монстры создали барьеры из корней и веток.

Из живого леса было не выбраться.

Видя, что сбежать практически невозможно, убийцы начали бороться за свои жизни. Они рубили деревья одно за другим, но вскоре накопившиеся раны и усталость начали изматывать их. Тех, кто на останавливался хотя бы на секунду, чтобы прийти в себя, пронзал корень, а тех, кто не успевал защитить спину, резали пропитанные маной листья.

Убийцы падали замертво, как мухи Келнупа.

Когда почти все враги были мертвы, Ларк полетел вниз и приземлился. Он подошел к единственному оставшемуся в живых лидеру убийц, с которым сражалась Хризель.

Полуживой предводитель убийц на мгновение уставился на Ларка, а затем направил свой клинок на собственную шею. Поскольку они потерпели неудачу, он предпочел бы умереть, чем быть допрошенным этим чудовищем.

«У меня все еще есть к тебе вопросы».

Лозы быстро поднялись из земли и обвили тело предводителя убийц. Убийца попытался пошевелиться, но не смог.

Если убить себя клинком не представляется возможным, то единственным оставшимся вариантом была магия. Он попытался вызвать земляные шипы, чтобы пронзить свое тело, но, к его удивлению, заклинание не активировалось, как бы он не старался.

Он уставился на Ларка и понял, что этот юноша только что вмешался в его заклинание, отменив его прямо на середине формирования рун.

Глаза предводителя убийц расширились.

Невозможно.

Подобное просто невозможно, если только не обладать скоростью формирования заклинаний в несколько раз выше, чем у обычного мага. Более того, чтобы вмешаться в заклинание другого мага, нужно было бы иметь абсурдный контроль над своей маной.

Глядя на ошарашенное выражение лица убийцы, легко было догадаться, что у него на уме.

«Отменить низкоуровневые заклинания искалеченного врага довольно просто. В конце концов, количество заклинаний, которые можно создать за короткое время, ограничено» — сказал Ларк.

Ларк схватил маску лидера убийц и сорвал ее.

Лысая голова, густые усы, круглые глаза. Мужчина лет сорока. Он выглядел непримечательным. Лицо человека, которого часто можно встретить на дороге.

Убийца пристально посмотрел на Ларка, его лицо ясно говорило, что он не выдаст никакой информации, что бы с ним не сделали.

«У меня еще осталось немного маны в мифриловых кубах» — Ларк ухмыльнулся. Он находил это забавным. «Я не против провести целый день, читая фрагменты твоих воспоминаний».

Лидер убийц вздрогнул, услышав эти слова. Он и не подозревал о существовании такой магии.

Ларк положил руку на лицо убийцы.

«Итак, начнем».

Вся моя семья

Прочитав фрагменты воспоминаний убийцы, Ларк нашел причину внезапного нападения на их группу по пути в столицу. Хотя полученная им информация не была полной, ее было достаточно, чтобы соединить кусочки головоломки воедино.

Похоже, что за нападением стоял высокопоставленный чиновник. Лорд Хайс, министр королевства и один из королевских советников Его Величества.

Когда Ларк рассказал всем, принцесса и рыцари не могли в это поверить. По их словам, лорд Хайс был доброжелательным человеком и входил в число самых преданных сторонников Его Величества еще до того, как он взошел на трон. Он был одним из столпов королевской фракции, вместе с леди Ропианной, отставным генералом Карлосом и виконтом Лакианом.

Если бы Ларк не прочитал воспоминания убийцы, этот человек был бы одним из последних под подозрением среди дворян.

«Невозможно». Принцесса Эсмеральда держала на руках мертвое тело своего рыцаря Эндрю. Из ее глаз текли слезы. «Почему дядя Хайс приказал убить нас?»

«Согласно воспоминаниям этого убийцы, есть еще один высокопоставленный чиновник, который дергает за ниточки. Есть вероятность, что твой дядя — всего лишь пешка» — сказал Ларк. «Но это не меняет того факта, что он отдал приказ о нашем убийстве».

Принцесса всхлипнула. Она крепко сжала мертвое тело Эндрю. Этот рыцарь поклялся ей в верности, когда она была еще ребенком. Она до сих пор не может поверить, что этот человек умер вот так.

Когда в последний раз она благодарила своих рыцарей за то, что они всегда были рядом с ней? Ей хотелось в последний раз поговорить с Эндрю. Она хотела бы сказать ему, как она благодарна ему, что, несмотря на отсутствие у нее политической власти, он все равно решил служить ей.

Ларк уставился на рыдающую принцессу. «Мне тоже жаль, что я не смог его спасти».

Ларк потерял нескольких товарищей еще в своей прошлой жизни. Ему было знакомо чувство потери кого-то особенного. Это мучительное чувство в сердце, когда ты пытаешься отвергнуть реальность перед собой.

Принцесса кивнула головой, но ничего не ответила. Она продолжала рыдать, крепко обнимая мертвое тело.

Ларк огляделся вокруг. Поваленные деревья и несколько сотен мертвых тел усеивали землю. Теперь, когда магия закончилась, в лесу снова воцарилась тишина.

На мгновение он пожалел, что пощадил только единственного убийцу. Ему следовало оставить в живых еще одного.

Я попытался углубиться в воспоминания убийцы, но, как ни старался, не смог найти никакой информации о другом высокопоставленном чиновнике.

Из воспоминаний убийцы всплыло только имя лорда Хайса, как будто его заставили никогда не раскрывать имя другого чиновника.

Демон — не единственное, о чем нам стоит беспокоиться, да?

После этого инцидента стало ясно, что у них есть враги в Королевстве. И эти враги хотели, чтобы они не ступили ни ногой в столицу.

«Милорд» — Анандра склонил голову. «Что нам делать с убийцей?»

Ларк посмотрел на последнего оставшегося убийцу. Он выглядел как ходячий труп, человек без собственной воли. Таков был отрицательный эффект магии чтения памяти. Ларк был уверен, что сейчас этот человек находится на грани безумия.

«Свяжи его и заткни рот кляпом». Ларк ничуть не жалел этого человека. Если бы ситуация была обратной, их группа оказалась бы в таком же положении. «Я специально не стал разрушать его разум. Через несколько дней он придет в себя. Позже ему найдется применение».

«Понятно» — ответил Анандра.

Этот человек может стать их козырной картой, чтобы заставить так называемого лорда Хайса признаться в своих преступлениях. Убивать его здесь было бы глупо.

«Хризель, ты можешь наложить защитные чары, чтобы он не смог использовать свою магию, когда очнется?» — спросил Ларк.

«Пожалуйста, предоставьте это мне».

Когда Анандра закончил связывать мужчину, Хризель начала произносить заклинание. Цепь света обвилась вокруг груди мужчины, а затем исчезла. Хотя оно не было идеальным, его должно было хватить, чтобы сдержать убийцу от применения магии после восстановления.

Ларк был доволен. Со временем его ученики становились все более надежными.

Ларк повернулся к принцессе и ее рыцарям. «Принцесса, вы все еще хотите отправиться в столицу?»

Принцесса потерла свои опухшие глаза. «Что вы имеете в виду? Конечно, я поеду!»

Принцесса посмотрела на мертвое тело в своих руках. «Я не могу допустить, чтобы его смерть оказалась напрасной. Мы обязательно вылечим отца!»

Ларк посмотрел на мертвых лошадей и кучера.

Парцифаль проследил за взглядом Ларка и вздохнул. «Кареты еще целы, но мы никак не сможем их использовать, когда все лошади мертвы. Полагаю, мы будем добираться до столицы пешком».

Ларк достал из сумки карту. Исходя из их нынешнего местоположения, им потребуется не менее четырех дней, чтобы добраться до столицы пешком.

Это было бы слишком опасно.

Они не знали, когда на них нападет другая группа убийц. Все же лучше было бы передвигаться на повозке, так как это, по крайней мере, обеспечило бы некоторую защиту от нападений.

«Остин, Джордж» — Ларк окликнул братьев.

«Молодой господин?»

«Я позаимствую ваши тела на минутку».

Остин и Джордж инстинктивно сделали шаг назад. Сейчас молодой господин смотрел на них озорными глазами.

«Тела? Ч-что вы имеете в виду, мастер?» — спросил Джордж.

Эти испуганные глаза показались Ларку забавными. Неужели эти двое действительно думали, что он какой-то демон?

«Моя мана почти истощилась после применения Магии Большого Масштаба и чтения воспоминаний того убийцы, так что вам двоим придется мне помочь. Будет немного больно, но я постараюсь сделать это как можно более терпимым» — сказал Ларк. «Подойдите сюда».

Джордж и Остин, хотя и неохотно, подошли к молодому господину.

Ларк пристально посмотрел на братьев. «Джорджа пока достаточно». Ларк положил руку на грудь Джорджа. «Это будет некомфортно и немного больно, но, пожалуйста, постарайся перетерпеть».

Ларк направил ману внутрь тела Джорджа и начал создавать восьмиуровневое заклинание. Многочисленные руны начали проявляться над ними, образуя большую магическую формацию. В то же время Джордж почувствовал боль во всем теле, как будто десятки игл пронзали его кожу. Негативный эффект от насильственного применения заклинания высокого ранга. Увидев страдальческое выражение лица своего ученика, Ларк замедлил формирование рун, стараясь как можно сильнее уменьшить боль.

«Мне очень жаль. Но это наш лучший выбор на данный момент» — сказал Ларк.

Джордж скрежетнул зубами и кивнул. Через несколько минут магическая формация была наконец завершена.

«Следуй моему примеру» — сказал Ларк. «Активируй свою магию».

С помощью Ларка, направляющего поток маны, Джордж активировал заклинание. Глаза мальчика расширились, когда магическое образование засветилось и рассыпалось на частицы света. Хотя его направлял мастер, Джордж впервые активировал заклинание высокого ранга.

Постепенно перед ними появились две полупрозрачные белые лошади. Лошади были так прекрасны, что их легко можно было принять за существ из легенд. Лошади пофыркивали. Одна из них осторожно потерлась головой о плечо Джорджа.

«Э-это...» — ахнул Джордж. «Это я сотворил эту магию?»

Лошади были похожи на движущиеся кристаллы. На их головах торчали два маленьких рога.

«Каково это?» — Ларк ухмыльнулся. «Судя по количеству маны, израсходованной заклинанием, пройдет не меньше дня, прежде чем лошади исчезнут. К тому времени мы уже прибудем в столицу».

Джордж был в восторге. Он обнял шею лошади и даже начал придумывать ей имя. Остин нахмурился, глядя на мифическое существо. Он тоже хотел себе одно.

«Мастер» — Остин с завистью посмотрел на Джорджа. «Если нам нужно больше этих штук, чтобы тянуть кареты...»

«Этих двух более чем достаточно» — ответил Ларк.

Остин с завистью посмотрел на лошадей. В данный момент Джордж гладил их гривы.

«Когда-нибудь я тоже смогу это делать?» — спросил Остин.

«Конечно» — без колебаний ответил Ларк. «Вы оба еще молоды. Просто продолжайте тренироваться, и когда-нибудь вы сможете делать это самостоятельно. В конце концов, у вас уже есть необходимое количество маны. Для таких молодых, как вы, время — ваш надежный союзник».

Привязав лошадей к повозкам и убрав деревья, преграждавшие дорогу, группа продолжила путь в столицу. Но в отличие от прошлого, принцесса почему-то сидела в той же карете, что и Ларк с учениками.

Воцарилась неловкая тишина. Принцесса то и дело поглядывала на Ларка. Казалось, что она хотела что-то сказать, но в последний момент решила оставить слова при себе.

В конце концов, Ларк растопил лед.

«В чем дело, принцесса?» — Ларк дружелюбно улыбнулся, чтобы не испугать Ее Высочество.

Лицо принцессы покраснело, когда она увидела это. Она до сих пор отчетливо помнила, как Ларк почти в одиночку уничтожил всех убийц. Тогда она впервые увидела кого-то настолько сильного и способного. На мгновение она засомневалась, как кто-то моложе нее может так хорошо разбираться в магии.

«Я... я не благодарила вас раньше» — наконец произнесла она. Ларк прислушался. «Я знаю, ч-что это может показаться глупым, что принцесса вроде меня так думает. Н-но я считаю этих рыцарей частью своей семьи».

В уголках глаз принцессы появились слезы. Она склонила голову, ее платиновые волосы закрыли половину лица. «З-за то, что спасли Томаса. Спасибо. Большое спасибо».

На мгновение во второй карете воцарилась тишина, лишь приглушенные рыдания принцессы были фоном.

«Я понимаю, что вы имеете в виду» — сказал Ларк. «Дворецкий в Блэкстоуне, каменщик, кухонный персонал, даже садовник в особняке».

Ларк посмотрел на всех своих учеников, сидящих в карете. «И эти мои ученики. Все они. Они — моя семья».

Джордж и Остин на мгновение с недоумением уставились на молодого мастера, а Анандра просто стоически молчал. Хризель, с другой стороны, отвела взгляд, ее лицо стало немного краснее, чем раньше.

Принцесса подняла голову и посмотрела на Ларка. Она мягко сказала: «Семья... Даже слуги?»

Это был первый раз, когда она слышала от благородного человека подобные слова. И по какой-то причине она была полностью с этим согласна. Она помнила служанок, удовлетворявших все ее потребности в столице с самого детства — Розанну, Джули и Кристу — и считала этих трех служанок семьей.

«Конечно» — Ларк широко улыбнулся.

Лицо принцессы покраснело еще больше. Она уставилась в пол. Она пробормотала: «Неужели... это так?»

Ларк открыл окно и выглянул наружу. Такими темпами они прибудут в столицу через день.

***

Лорд Хайс расхаживал взад-вперед по комнате в своем особняке. Прошло уже больше суток с тех пор, как он потерял связь с Черным Мидасом.

«Все еще нет новостей?» — спросил лорд Хайс.

Один из двух мужчин, стоявших на коленях в комнате, заговорил. «Мы еще не получили никаких сообщений от Черного Мидаса, милорд».

«Что, черт возьми, делают эти ублюдки?» — прорычал он, его голос эхом отдавался в комнате. «Эти некомпетентные опарыши! Если им не удалось убить принцессу, то они должны хотя бы отчитаться передо мной, своим новым господином!»

Лорд Хайс кричал, его лицо исказилось от гнева.

Черный Мидас был бесспорно сильнейшей группировкой убийц во всем королевстве. Он знал, что эти убийцы ни за что не допустят такой ошибки, как недонесение информации. Если они вдруг потеряли с ними связь, то это означало только одно — все они были убиты врагом.

Но это было невозможно.

Этих убийц было несколько сотен. Более того, командиры подразделений этой группы убийц были монстрами, способными в одиночку убить всех его охранников.

«Проклятье!» — лорд Хайс щелкнул языком.

На мгновение он задумался, не было ли это уловкой герцога Кельвина. Может быть, этот жирный ублюдок просто притворился, что передал ему власть над своими людьми? Когда он погрузился в свои мысли, раздался громкий стук в дверь.

«Милорд, мы получили послание от короны» — за дверью раздался мужской голос.

Двое мужчин, стоявших на коленях на полу, склонили головы, а затем исчезли из виду.

«Войди» — сказал лорд Хайс.

Дворецкий вошел в комнату, склонил голову и передал свое сообщение. «Милорд, похоже, что принцесса и ее люди прибыли в столицу».

Лорд Хайс застыл. По его лбу потекли капли пота. «К-как... С каких пор?»

«Полагаю, что они прибыли пару часов назад, милорд. Сейчас они находятся в замке короля».

Ноги лорда Хайса подкосились. Он сел на диван и на мгновение уставился на ковер на полу.

«Если принцесса благополучно добралась до столицы... значит...»

Это означало, что Черный Мидас потерпел неудачу.

«Милорд?» — дворецкий бросил обеспокоенный взгляд на своего господина. «Вы плохо себя чувствуете? Мне позвать доктора?»

Лорд Хайс покачал головой. «Н-нет, я в порядке».

Он начал приходить в себя. Даже если Черному Мидасу не удалось убить принцессу и ее людей, это не обязательно означало, что его участие в убийстве стало известно всем остальным. В конце концов, все члены Черного Мидаса были связаны клятвой молчания. Они не должны были разглашать информацию о своем хозяине, несмотря ни на что.

Лорд Хайс встал, поправил свое одеяние и выдохнул. «Приготовь экипаж. Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз видел свою любимую племянницу».

Лорд Хайс принял решение. Если все остальное не поможет, он просто сможет свалить всю вину на герцога Кельвина.

Печаль короля

Прибытие группы Ларка вызвало небольшой переполох в столице. Это было неизбежно. В конце концов, кристалльные лошади и кареты, изрешеченные стрелами, бросались в глаза. К счастью, Парцифаль был известным в столице рыцарем. Пользуясь его авторитетом, они легко миновали пропускные пункты и прибыли в замок короля.

Должно быть, слух об их прибытии успел распространиться, так как к тому времени, когда они подъехали к воротам, у входа их уже ждали несколько человек. Отставной генерал Карлос, прорицательница королевства, леди Ропианна, жрица Тея из Храма Бога Воды и дюжина королевских гвардейцев молча наблюдали, как группа Ларка выходит из экипажей.

Некоторые из них с недоумением смотрели на кристалльных коней, другие нахмурили брови, глядя на изрешеченные стрелами повозки. Когда рыцари вывели захваченного убийцу, лица всех на мгновение напряглись.

«Что случилось, принцесса?» — генерал Карлос поспешно попытался поддержать принцессу, когда она выходила из кареты.

«Эндрю, он мертв» — сказала принцесса низким, дрожащим голосом.

Глаза генерала Карлоса тут же метнулись к открытой двери кареты. Внутри лежало тело, завернутое в ткань.

После отставки генерал Карлос стал одним из инструкторов столичных рыцарей и солдат. Среди его учеников был и Эндрю. Тогда он был тихим оруженосцем. Он не мог поверить, что рыцарь погиб в столь юном возрасте.

«Черный Мидас» — сказал молодой человек с короткими серебристыми волосами. Генерал Карлос сразу узнал его. Это был герой, победивший Призрака Империи. «Они напали на нашу группу, когда мы направлялись в столицу».

Ларк на мгновение взглянул на убийцу, стоявшего на коленях на полу. Убийца безучастно смотрел на землю, из его рта капала слюна.

«Черный Мидас» — пробормотал генерал Карлос.

Даже когда Карлос был еще ребенком, эта группа убийц управляла подпольными синдикатами Королевства. Их влияние было обширным, и невозможно было отследить, кто из высокопоставленных чиновников их поддерживает.

Черный Мидас редко терпел неудачу в своих покушениях. Генерал Карлос был просто рад, что принцесса вернулась невредимой из этого испытания.

«Что еще важнее» — сказал Ларк — «могу ли я увидеть Его Величество?»

Судя по воспоминаниям убийцы, король потерял сознание из-за яда, который ему ежедневно подмешивали.

Генерал Карлос посмотрел на леди Ропианну. Сгорбленная пожилая женщина кивнула. Если провидица одобрила его, значит, это правильный путь.

«Следуйте за мной».

Генерал Карлос приказал королевским гвардейцам освободить дорогу, а сам начал вести группу Ларка к покоям короля на третьем этаже замка.

Замок был огромным, поэтому им потребуется несколько минут, чтобы добраться до места назначения. Ларк посмотрел на пожилую женщину, идущую рядом с ним. Он заметил, что она использует магию, чтобы при ходьбе поднимать ноги, уменьшая тем самым нагрузку на свое хрупкое тело. Это было простое, но практичное использование магии. Хотя на первый взгляд все выглядело просто, для применения этой техники в повседневной жизни требовался хороший контроль над маной.

Заметив взгляд Ларка, пожилая женщина посмотрела на него и улыбнулась, на ее лице образовались многочисленные морщины. Она сказала хриплым голосом: «Вы, должно быть, известный герой войны, Ларк Маркус».

Герой войны? Ларк не знал, что такой титул стал распространяться среди людей после его победы над Империей в городе Йоркшир.

Пожилая женщина продолжила: «О боже, я еще не представилась. Простите меня» — она усмехнулась. «Ропианна Ария, одна из придворных магов королевства».

Услышав фамилию женщины, Ларк взглянул на Хризель. На мгновение он подумал, что они могут быть родственниками друг другу. Но, судя по их безразличному выражению лиц, схожие фамилии были простым совпадением.

«Ларк Маркус, лорд города Блэкстоун» — Ларк склонил голову. «Я слышал от Парцифаля, что вы достали высокосортный камень маны из семейной реликвии. Спасибо вам».

Леди Ропианна покачала головой. «Защита королевской семьи — моя обязанность. Это мы должны благодарить вас. Проделать такой путь из восточной глуши...»

Леди Ропианна посмотрела на кожаную сумку, которую нес Ларк. «Я так понимаю, что филактерий завершен?»

Ларк улыбнулся. «Да. Кузнец проделал огромную работу при его создании. Будем надеяться, что его хватит, чтобы вместить ту штуку».

Леди Ропианна получала письма Парцифаля, и она же дала свое согласие на полную поддержку плана Ларка. Она знала, что если филактерий окажется недостаточно сильным, чтобы удержать фрагмент, то в конце концов они окажутся лицом к лицу с легендарным демоном.

Наконец они добрались до комнаты, где покоился король. Увидев леди Ропианну и генерала Карлоса, стражники расступились и открыли дверь.

Внутри комнаты находился Великий Гофмейстер и главный целитель столицы. На кровати лежал старик, напомнивший Ларку засохшее дерево. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как он в последний раз видел Его Величество. Если они будут медлить с лечением и дальше, то он скоро умрет.

«Ах, генерал Карлос! Леди Ропианна!»

У Великого Гофмейстера были большие мешки под глазами. Его взгляд метнулся к принцессе и Ларку.

Ларк осмотрел комнату. Он сказал: «Простите, вы главный целитель? Тот, кто отвечает за лечение Его Величества?»

Главный целитель, мужчина лет пятидесяти, был удивлен внезапным вопросом неизвестного гостя. Он на мгновение уставился на Ларка, прежде чем кивнуть головой. «Верно...»

Внезапно из кончика пальца Ларка вырвалась молния и ударила в главного целителя. Хотя Ларк специально уменьшил ее силу, чтобы не убить свою цель, ее хватило, чтобы на мгновение обездвижить главного целителя. Он упал на колени и начал задыхаться.

Генерал Карлос инстинктивно вытащил свой меч и направил его на шею Ларка.

«Ты смеешь использовать магию перед Его Величеством?»

Хотя генерал был стар и вышел в отставку, его взгляд был таким же, как у свирепого зверя.

«Короля отравил этот ублюдок» — сказал Ларк. Он проигнорировал клинок, направленный ему в шею, и активировал еще одно заклинание. Из земли выросли лианы и оплели тело главного целителя.

Услышав замечание Ларка, все присутствующие посмотрели на главного целителя. Они заметили, что главный целитель был ошеломлен, словно не мог поверить, как Ларк узнал об этом. Вот дилетант. Его лицо мгновенно выдало его мысли.

«Алькварская кольцехвостая черепаха, да?» — сказал Ларк. «Ее яд не убивает сразу, но если принять его в большом количестве, он нанесет урон телу и разрушит меридианы. Неудивительно, что проклятие короля начало действовать именно сейчас».

Тело главного целителя задрожало.

«Измена — преступление, караемое смертью» — сказал Ларк. «Твоя жена, дети, внуки. Все, вплоть до четвертого поколения, будут казнены. Даже если корона будет снисходительна, сожжения на костре должно быть достаточно, чтобы исправить твои ошибки».

Ларк краем глаза посмотрел на пожилую женщину. Заметив его взгляд, леди Ропианна изогнула брови и кивнула головой, подтверждая слова Ларка. Она была удивлена, услышав, что Его Величество был отравлен. Более того, это сделал сам главный лекарь.

Услышав, что даже его внуки будут казнены, все мысли об отрицании обвинения покинули главного целителя. Этот человек явно не привык к подобным угрозам. Все еще связанный лианами, он умолял: «Моему внуку всего пять лет! Он невиновен! Все это часть плана лорда Хайса. Если бы я не отравил Его Величество, он бы убил мою семью».

Хотя они не были уверены, что причина предательства главного лекаря была истинной, того факта, что он признался в преступлении, было более чем достаточно. Более того, он назвал имя того, кто стоял за всем этим.

«Лорд Хайс?»

Великий Гофмейстер не мог поверить в то, что услышал. Этот министр был одним из столпов королевской фракции. Он был среди дворян, которым Его Величество доверял больше всего.

«Альдур! Ты чертов предатель!» — прорычал генерал Карлос. «Его Величество доверял тебе! Даже если тебе каким-то образом удастся избежать смертной казни, я лично позабочусь о том, чтобы скормить тебя мирмекам!»

[ Прим. Пер: Мирмеки (myrmekes) — гигантские муравьевидные существа размером со взрослую немецкую овчарку, которые любят блестящие вещи, например золото. ]

Одного взгляда отставного генерала было достаточно, чтобы главный целитель безудержно дрожал.

Ларк достал из сумки пузырек и протянул его леди Ропианне. «Этого должно быть достаточно, чтобы вывести токсины из организма Его Величества. К счастью, они использовали слабый яд».

Леди Ропианна посмотрела на красную жидкость, плескавшуюся внутри флакона. Увидев ее любопытный взгляд, Ларк сказал: «Целебное зелье среднего класса».

Леди Ропианна и генерал Карлос посмотрели друг на друга. Они вдвоем уже давно пытались найти способ вылечить короля. Несколько месяцев назад они услышали о таинственном зелье, продающемся на черном рынке. Чудодейственное лекарство родом из восточной части королевства.

Один пузырек стоил сто золотых монет, и, по их сведениям, он был более действенным, чем те, что производили алхимики королевской семьи. Большие раны заживали со скоростью, видимой человеческим глазом. Способность зелья к исцелению была даже лучше, чем у самых дорогих лекарств, продаваемых в столице.

К сожалению, количество зелий было настолько малым, что его не смогли достать, даже предложив втрое больше. Этого следовало ожидать, поскольку Ларк ежемесячно производил всего четыре-пять флаконов этих зелий. А когда Ларк отправился на фронт для участия в войне, производство этих зелий среднего класса прекратилось.

Подумать только, что именно сейчас им в руки попало одно из этих зелий.

Леди Ропианна открыла флакон, погрузила в него палец и слизала жидкость с пальца. Убедившись, что оно не причинит вреда, она осторожно ввела жидкость Его Величеству.

Через минуту кожа короля начала приобретать здоровый цвет. Хотя он все еще был истощен, он больше не выглядел как засохшая ветка. Зелье среднего класса не смогло бы остановить проклятие, но его было более чем достаточно, чтобы нейтрализовать яд в теле Его Величества.

Леди Ропианна некоторое время внимательно изучала Его Величество, а затем наложила на его тело несколько исцеляющих заклинаний.

К удивлению Ларка, он не узнал больше половины заклинаний, которые прорицательница использовала для лечения Его Величества. Судя по потоку маны, они были не сильнее исцеляющих заклинаний третьего уровня, но сам факт того, что Ларк впервые столкнулся с ними, заставил его задуматься о том, какую еще магию используют люди в этом времени.

Он решил, что как только представится возможность, он изучит магию этого Королевства. Некоторые люди могли бы прославить его как одного из сильнейших магов, когда-либо живших в этом мире, но Ларк никогда не считал себя всезнающим в магии. Он знал, что даже если бы он потратил сотни лет на обучение, невозможно было бы узнать все.

Наконец король открыл глаза. Увидев это, принцесса закричала «Отец!» и подбежала к нему. Она схватила его за руку и несколько раз пробормотала: «Слава Богу! Слава Богу!»

«Эсмеральда?» — король почувствовал крепкую хватку своей дочери. «Что ты здесь делаешь?»

Насколько он помнил, она уехала в Блэкстоун под предлогом «программы культурного обмена».

Глаза короля осмотрели комнату. Он посмотрел на главного целителя, связанного лианами, генерала Карлоса, Великого Гофмейстера, жрицу храма, прорицательницу и, наконец, Ларка Маркуса.

«Ропианна» — сказал король Алвис.

«Ваше Величество» — сгорбленная пожилая женщина склонила голову. «Я рада, что вы наконец-то очнулись».

«Что здесь происходит?» — спросил король Алвис слабым голосом.

Леди Ропианна на мгновение задумалась, стоит ли рассказывать королю обо всем, когда он только что пришел в себя. Но после некоторого раздумья она решила рассказать обо всем, что произошло.

Король молча слушал, пока прорицательница рассказывала ему все, что знала. Когда она закончила, король вздохнул и посмотрел на главного целителя.

«Альдур» — сказал король Алвис. «Почему?»

К удивлению главного целителя, в глазах короля не было гнева, только печаль и сожаление. Глаза человека, которого предал очень близкий друг.

При обычных обстоятельствах главный целитель попытался бы оправдаться в этот момент, но, увидев взгляд короля Алвиса, он просто склонил голову и закрыл глаза. Он пробормотал: «Мне очень жаль».

В комнате воцарилась тишина.

Через некоторое время генерал Карлос заговорил: «Ваше Величество, что касается лорда Хайса...»

«Пусть ничего из этого не просочится наружу» — сказал король. «Сейчас мы не знаем, кто наши враги. Пригласите в тронный зал всех министров, правительственных чиновников, придворных магов и дворян, включая министра Хайса».

«Понял» — генерал Карлос отдал честь.

«Посмотрим, что скажет мой друг, лорд Хайс» — сказал король.

Его голос звучал одиноко, словно он потерял члена своей семьи.

Клятва Смерти

Как только лорд Хайс прибыл в замок короля и вышел с кареты, его тут же схватили несколько солдат.

«Что это значит?» — прорычал лорд Хайс. «Немедленно освободите меня!»

Знакомый хрипловатый голос ответил: «Мы только что закончили разговор с группой принцессы, министр Хайс. Вы, конечно, понимаете, о чем идет речь?»

Глаза лорда Хайса расширились, и он сразу же все понял. Его худшие опасения сбылись. Но как они выпытали информацию у этих убийц? Как они обошли клятву молчания, связывающую их? Он нахмурил брови, стараясь как можно больше изобразить невинность.

«Да, я слышал, что Эсмеральда вернулась. Вот почему я сразу же поспешил сюда, в замок» — он посмотрел на стражников, державших его. «Только для того, чтобы эти придурки со мной плохо обращались!»

Стражники на мгновение съежились от его взгляда, но все же не отпустили его.

«Ропианна, это нарушение закона! Преступление против министра королевства!». Лорд Хайс продолжал смотреть на всех вокруг. «Даже если ты маг королевского двора, тебе не избежать наказания!» — лорд Хайс начал сыпать угрозами, но пожилая женщина просто смотрела на него, не обращая внимания на его слова. Ее глаза были полны разочарования.

«Отведите его в тронный зал» — сказала леди Ропианна.

«Да, леди Маг!»

Руки лорда Хайса были скованы наручниками, а магия запечатана придворным магом, после чего его отвели в тронный зал.

К удивлению лорда Хайса, к его приходу тронный зал был уже наполовину заполнен. Все остальные министры королевства, дворяне из разных фракций, придворные маги, различные чиновники столицы и даже отставной генерал Карлос уже находились здесь. Судя по их удивленным лицам, когда стражники провели его внутрь, они все еще были в неведении относительно того, что сейчас происходит.

Генерал Карлос, облаченный в пластинчатые доспехи, кивнул леди Ропианне. Казалось, что в этом зале только эти двое знали, что происходит в данный момент.

Ропот наполнил тронный зал, все смотрели на лорда Хайса. Его заставили встать на колени на полу, его тело было связано цепями и магией.

Хотя некоторые дворяне, дружественные лорду Хайсу, начали протестовать против такого обращения с ним, никто из них не осмелился силой потребовать его освобождения, особенно после того, как увидели взгляд отставного генерала.

Шум продолжался, пока не открылись гигантские двойные двери тронного зала, и в него не вошел виконт Лакиан, Великий Гофмейстер короля. Он постучал своим посохом о пол. В тронном зале сразу же воцарилась тишина.

«Воплощение бога Неруза. Сердце Солнца. Его Величество, король Алвис Лукас VI прибыл. Проявите свое уважение».

Все в тронном зале потеряли дар речи, когда истощенный старик начал идти к трону. Он выглядел больным и слабым, но каждое его движение было олицетворением величественности.

«К-король Алвис?» — прошептал один из дворян.

Все знали, что король потерял сознание и еще не очнулся. Они не ожидали увидеть короля здесь, бодрствующего и ходящего.

Первыми преклонили колени отставной генерал Карлос и леди Ропианна, за ними последовали королевские гвардейцы. Увидев это, все остальные последовали их примеру. Звук шагов короля эхом отдавался в тронном зале.

За королем, принцессой и ее рыцарями следовали еще несколько незнакомых лиц.

После того как король сел на трон, он сказал: «Всем встать. Вы можете поднять головы».

Все встали и посмотрели на короля, сидящего на троне. Теперь, когда они внимательно присмотрелись, это действительно был король Алвис. В этом не было никаких сомнений.

Рядом с королем стояла принцесса Эсмеральда, а рядом с принцессой — молодой человек с короткими серебристыми волосами и ясными голубыми глазами. Одного взгляда было достаточно, чтобы дворяне опознали этого человека. Но что второй сын герцога Дракуса делает здесь, в столице? И почему он стоит рядом с принцессой?

Каждый в тронном зале задавал себе несколько вопросов. Судя по внезапному вызову короны, через несколько минут должно было произойти что-то важное.

Король оглядел всех присутствующих в зале, прежде чем его взгляд остановился на лорде Хайсе. «Хайс, давно не виделись» — сказал король.

Лорд Хайс, все еще скованный металлическими цепями и магией, склонил голову. «Да, Ваше Величество. Я искренне рад видеть вас живым и здоровым».

Лицо короля на мгновение исказилось, когда он услышал эти слова. Был ли это гнев, разочарование, печаль? Никто не был уверен. Все присутствующие знали, что лорд Хайс был одним из столпов королевской фракции. Они не могли понять, почему лорд Хайс сейчас стоит на коленях со скованным цепями телом.

В тронном зале воцарилась тишина.

В конце концов, король вздохнул и потер виски. «Хайс, я разочарован в тебе».

«П-простите меня, но я не понимаю, Ваше Величество» — дрожащим голосом произнес лорд Хайс.

Генерал Карлос фыркнул. «Хватит притворяться дурачком. Мы уже знаем, что ты — причина состояния Его Величества».

Эти слова взбудоражили всех в тронном зале. Они не могли поверить, что между королем и министром образовался раскол. Более того, казалось, что лорд Хайс пытался навредить Его Величеству.

Лорд Хайс продолжал дрожать. Он изо всех сил старался притвориться, что не замечает происходящего. «Я... я не понимаю, Ваше Величество! Я был вашим верным союзником еще до вашей коронации. Я бы никогда не посмел причинить вам вред!»

Лорд Хайс посмотрел на леди Ропианну и генерала Карлоса. «Я не знаю, какой ложью кормили вас эти двое, мой король! Но прошу вас, поверьте мне!»

Лорд Хайс заметил принцессу, стоявшую рядом с королем. Она с разочарованным видом смотрела на своего дядю.

«Принцесса Эсмеральда, пожалуйста, скажите своему отцу! Вы ведь знаете, что дядя Хайс никогда не сделает ничего плохого Его Величеству?»

Принцесса закусила губу и покачала головой, не соглашаясь со всем, что только что сказал лорд Хайс.

Взгляд лорда Хайса метнулся к молодому человеку, стоящему рядом с принцессой. Лорду Хайсу не понравилась пара голубых глаз, которые смотрели на него, как на мусор.

«Приведите главного целителя» — сказал король.

По сигналу стражники привели в тронный зал мужчину лет пятидесяти. Как и лорд Хайс, главный целитель был закован в цепи.

«Главный целитель уже признался в преступлении сегодня утром» — сказал король.

Услышав это, по позвоночнику лорда Хайса поползли мурашки.

Король сказал главному целителю: «Альдур, пусть все в этом помещении услышат это».

Прежде чем лорд Хайс успел остановить его, главный целитель начал пересказывать историю отчаянно громким голосом. Слюна летела из его рта, когда он безостановочно говорил. В то же время лица всех присутствующих медленно менялись от неверия к отвращению и, в конце концов, к гневу.

По словам главного целителя, лорд Хайс был тем, кто дергал за ниточки — тем, кто стоял за состоянием Его Величества. Захватив единственного внука главного целителя, министр заставил его медленно давать королю яд, что в итоге привело к потери сознания Его Величества во время банкета.

«Е-Его Величество уже слаб от возраста» — сказал главный лекарь. «Из-за яда проклятие начало пожирать душу короля».

Некоторые из правительственных чиновников впервые услышали об этом проклятии. Но большинство дворян в зале знали, что в крови королевской семьи течет неизлечимое проклятие. Просто говорить об этом было запрещено.

«Ложь!» — крикнул лорд Хайс. «Зачем мне отравлять короля? Все знают, что я предан Его Величеству! Если подумать, то кто больше всех выиграет, если Его Величество внезапно умрет? Конечно же не я! А как насчет Кельвинов! Маркусов! Ючестеров!»

Лорд Хайс начал перекладывать вину на других. «Никто из моих сыновей не имеет права претендовать на трон! Если Его Величество умрет, мы, часть королевской фракции, будем страдать больше всех!»

Тронный зал снова наполнился гулом. Дворяне и правительственные чиновники начали что-то обсуждать между собой. В конце концов, аргумент лорда Хайса был весомым. Они не могли понять, что министр выиграет от этого.

«Главный целитель явно пытается подставить меня, Ваше Величество!» — умолял лорд Хайс. «Они пытаются сломать один из столпов вашей фракции! Пожалуйста, пересмотрите свое решение, мой король!»

Король замолчал. Все сказанное лордом Хайсом имело смысл.

Он посмотрел на жрицу из Храма Бога Воды. «Жрица Тея. Не могла бы ты наложить Клятву Истины ради нас?»

«С удовольствием, Ваше Величество» — жрица склонила голову и двинулась к месту, где находился лорд Хайс.

Король сказал лорду Хайсу: «Сейчас перед всеми этими свидетелями мы проведем клятву истины. Если то, что ты говоришь, действительно верно, ты будешь освобожден от всех обвинений и ответственности».

Цвет начал исчезать с лица лорда Хайса, когда жрица подошла ближе.

«Но если будет установлено, что за покушением стоишь ты» — король сделал паузу на несколько секунд, словно не мог заставить себя произнести следующие слова — «ты будешь публично казнен».

Наконец жрица предстала перед лордом Хайсом. Мягким голосом она сказала: «Прошу простить мою дерзость, но мы проведем ритуал, министр».

Жрица достала кинжал и сделала небольшой надрез на пальце лорда Хайса. Отработанными движениями она начала проводить ритуал. Под ее ногами медленно образовалось небольшое магическое образование.

Лорд Хайс запаниковал. Как только Клятва Истины будет завершена, у него не останется выбора, кроме как сказать всем правду. Даже простая ложь привела бы к тому, что его тело подверглось бы самой мучительной боли.

Понимая, что у него нет выхода из этой ситуации, он решил во всем признаться. Лучше говорить сейчас, пока клятва еще не сковала его тело.

«Я расскажу вам все!» — крикнул он. Лорд Хайс вдохнул. «Верно! Это я стою за отравлением Его Величества!»

На мгновение воцарилась тишина, а затем толпа взорвалась негодованием. Верные короне люди уставились на него, а те, кто стоял в стороне, смотрели с недоумением.

Король схватился за грудь, услышав слова лорда Хайса.

«Ваше Величество!» — сказал один из стражников.

«Я в порядке» — вздохнул король Алвис. В уголках его глаз начали скапливаться слезы. По какой-то причине это предательство показалось ему более болезненным, чем проклятие. Он чувствовал, как сжимается его сердце, когда слова его друга эхом отдавались в его сознании.

Принцесса Эсмеральда сжала кулаки и закусила губу, но сумела сдержать слезы. Она продолжала стоять рядом с отцом, беспокоясь о его благополучии.

«Хайс, когда мы были молоды» — король Алвис с трудом выговаривал слова из-за сдавливающей боли в сердце — «мы оба мечтали о лучшем королевстве. Разве это не так? Тогда я был всего лишь наследным принцем, а ты — заместителем министра иностранных дел. Тогда ты неоднократно предлагал несколько реформ для Королевства, способы улучшить жизнь граждан».

Боль становилась все невыносимее по мере того, как Король предавался воспоминаниям. Это было больнее, чем предательство главного целителя.

«Когда мой отец умер и Южная Фракция подняла восстание, ты был первым, кто пришел мне на помощь» — король схватился за подлокотник. «Ты собрал свои войска, чтобы подавить восстание, вместе с Карлосом, Ропианной и Микаэлем. Ты не покидал меня до конца инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах».

Этот инцидент укрепил доверие короля к лорду Хайсу. Когда казалось, что все потеряно и повстанцам удалось прорваться в столицу, лорд Хайс был среди тех, кто доблестно стоял на передовой.

«Так почему?»

Рычание короля эхом отдавалось в тронном зале. Его грудь быстро поднималась и опускалась. Когда боль стала невыносимой, она наконец перешла в гнев.

«Почему ты это сделал?» — спросил король. «Это было ради денег, ради власти? Ты мог бы рассказать мне, и я бы сделал все возможное, чтобы помочь тебе! Мы же друзья, разве нет?!»

Никто не ожидал, что такие слова выйдут из уст короля. Только что король Алвис говорил с лордом Хайсом не как правитель этого королевства, а как друг всей жизни. Как с товарищем, который прошел с ним через многочисленные невзгоды.

«Заприте его в темнице» — король говорил сквозь стиснутые зубы. «В соответствии с законами Королевства, он будет казнен публично позднее».

Несколько стражников немедленно зашевелились, чтобы увести лорда Хайса из тронного зала.

«П-постойте! Меня просто заставили, Ваше Величество!» — закричал лорд Хайс. «Пожалуйста, поверьте мне. Это все часть плана этого человека!»

Король Алвис поднял руку, и солдаты остановились.

«Говори».

«Все было частью плана гер...»

Плана герцога Кельвина.

По какой-то причине лорд Хайс не мог произнести эти слова вслух.

Он почувствовал покалывание на руке, особенно в той части, где герцог Кельвин выгравировал отметины Черного Мидаса. Глаза лорда Хайса постепенно расширились. Он понял истинную причину, по которой герцог Кельвин с легкостью передал ему эти подразделения. Ощущение покалывания начало жечь, а отметины начали высасывать всю ману из его тела.

«Что происходит?!»

Лорд Хайс поднял руку и заметил, что она заметно раздувается. То же самое происходило с его лицом, туловищем и ногами.

«М-мне больно! П-помогите! Помогите мне!»

Лорд Хайс кричал. Его тело медленно раздувалось, как будто он проглотил большое количество воды.

Ларк Маркус был первым, кто отреагировал из толпы. Он подскочил к лорду Хайсу, положил руку ему на грудь и направил в нее свою ману, мгновенно подавив дальнейший рост тела.

Но было уже слишком поздно.

Кровь и мутная жидкость начали вытекать из глаз, ушей и рта Лорда Хайса. Увидев это, Ларк оставил все мысли о спасении. Он сделал несколько шагов назад и активировал небольшое заклинание барьера в форме купола, окружив тело лорда Хайса.

Вздувшееся тело наконец лопнуло, разбрасывая внутренности, кровь и мутную жидкость. К счастью, барьер блокировал все, не позволяя забрызгать окружающих чиновников.

Дворяне начали кричать в ужасе, а королевские гвардейцы немедленно встали перед Его Величеством.

Ларк в ужасе уставился на то, что осталось от тела лорда Хайса. Если бы он успел среагировать на несколько секунд быстрее, то смог бы помешать заклинанию убить министра.

«Что... случилось?» — спросил король. «Почему Хайс вдруг...»

Леди Ропианна подошла к тому, что осталось от тела лорда Хайса. Внимательно осмотрев останки, она сказала: «Клятва Смерти, Ваше Величество. И последствия и ограничения, наложенные в этом случае... кажется, весьма жестоки».

Она посмотрела на Ларка, как бы спрашивая подтверждения. Юноша просто стоял на месте, его взгляд был прикован к изуродованному трупу.

«Клятва смерти» — сказал король Алвис. «Я видел такую раньше... Но должна ли она быть такой безжалостной?»

«Это необычно» — сказала леди Ропианна.

Пронзить сердце магией было более чем достаточно, чтобы убить человека, и это была самая распространенная форма наказания клятвы смерти. Даже для леди Ропианны это был первый раз, когда она столкнулась с таким чрезвычайно жестоким случаем.

«Похоже, что даже министр Хайс не знал, что находится под клятвой» — сказала она. Реакция министра перед смертью была специфичной, независимо от ее суждений.

Леди Ропианна посмотрела на короля и добавила: «Но одно можно сказать наверняка — за покушением на Его Величество стоит другой человек».

Запас маны

«Другой человек» — повторил король Алвис. Слова леди Ропианны эхом отдавались в его голове. Он потер брови, его голова начала болеть. В тот момент, когда он очнулся, произошло столько событий, что они не могли не отразиться на его сознании.

Кто это был? Кто стоял за лордом Хайсом? Настоящий преступник, который дергает за ниточки.

Пока король пребывал в глубокой задумчивости, Элиас, один из трех королевских придворных магов, присутствовавших в тронном зале, подошел к изуродованному трупу. Он взглянул на Ларка и прошел мимо него. Дойдя до трупа лорда Хайса, он наклонился и схватил оторванную руку. Лица дворян и чиновников, увидевших это, исказились от отвращения.

«Интересно» — сказал придворный маг. «Заклинание закончилось только что, но в его трупе больше не осталось никаких следов магии».

Кровь стекала по отрубленной руке, которую он держал.

«Элиас, что ты думаешь?» — спросил король.

Элиас был лучшим лучником королевства и входил в число придворных магов. Его зрение и рефлексы были намного лучше, чем у обычного солдата. Было известно, что он мог поймать стрелу даже пальцами.

Удивительно, но, несмотря на то, что Элиас был лучником, его кожа была белее снега. Как будто из его тела выкачали всю кровь, как будто он никогда раньше не попадал под палящее солнце.

Элиас «Фарсайт» видел все за мгновение до смерти лорда Хайса. Он был уверен, что не одна, а целых пять отметин активировались перед тем, как тело министра разлетелось на куски. Но теперь, когда он лично проверил труп министра, в нем не осталось никаких следов магии. Это было странно.

[ Прим. Пер: Farsight – дальновидный/дальнозоркий. ]

«Если я не ошибаюсь... министр был связан пятью клятвами смерти, Ваше Величество» — сказал Элиас.

«П-пятью?» — повторил король.

Это было неслыханно. Достаточно было одной, чтобы убить человека.

«Жрица Тея» — сказал Элиас. Его черные глаза резко контрастировали с бледной, белой кожей. «Возможно ли, чтобы один человек одновременно подвергся пяти Клятвам Смерти?»

Жрица Тея уставилась на труп министра, затем покачала головой. «Я... не уверена. Я слышала от одного священника о двух одновременных клятвах, но пять? Наверное, такого еще не было, и я не вижу в этом никакого смысла».

Казалось, что подобных случаев еще не было. Даже жрица из Храма Бога Воды не знала ответа на его вопрос.

«Неужели?» — Элиас нахмурился. «Тогда это была ошибка?»

Когда Элиас начал сомневаться в том, что видел до этого, молодой человек, молча стоявший возле трупа, заговорил.

«Я тоже видел их» — сказал Ларк. «Пять отметин. Первая пронзила грудь министра, а остальные четыре пробили себе путь через его ядро маны и перегрузили его внутренности. Его тело не выдержало бушующей маны...» — Ларк посмотрел на изуродованный труп на земле. «И разорвалось на куски».

Элиас был удивлен, услышав подробное объяснение произошедшего. Даже он, лучший лучник Королевства, не смог уловить все эти детали сразу.

«Я согласен с тем, что сказала леди Ропианна» — сказал Ларк. «Похоже, министр не знал, что он связан клятвой смерти».

Окаменевшее выражение лица министра за мгновение до его смерти все еще было живо в памяти каждого. Это не было лицо человека, готового к смерти.

***

Из-за неожиданной смерти лорда Хайса леди Ропианна предложила отложить обсуждение метода снятия проклятия, текущего в крови королевской семьи, на более поздний срок.

Лорд Хайс был одним из самых доверенных вассалов короля Алвиса и одним из его ближайших друзей. Предательство министра, а также его ужасная смерть нанесли урон психическому здоровью Его Величества.

После этого случая король последовал совету леди Ропианны и два дня отдыхал в своей комнате, отказываясь от любых аудиенций со своими подданными.

На третий день король, наконец, вызвал группу Ларка в тронный зал, чтобы обсудить предложенный в письме метод.

Когда Ларк и его ученики прибыли в тронный зал, там уже находились дворяне, принадлежащие к фракции короля, королевские рыцари, придворные маги, различные правительственные чиновники, а также принцесса и ее рыцари.

Сегодня здесь собралось меньше людей, чем в прошлый раз. Ларк предположил, что король созвал только своих доверенных вассалов.

Ларк начал с формальностей. Вместе со своими учениками он опустился на одно колено и склонил голову.

«Для меня большая честь находиться в присутствии Вашего Величества!»

«Д-для меня честь быть в присутствии Вашего Величества!»

Хризель и Анандра исполнили стойку быстрыми, но грациозными движениями, как будто они уже несколько раз практиковались в этом. Движения Остина и Джорджа, напротив, были скованными и неловкими. Братья слишком нервничали и запинались.

«Пожалуйста, встаньте» — сказал король Алвис. «Нет нужды в бесполезных формальностях. Особенно после спасения жизни этого старика».

Ларк и его ученики встали и, наконец, взглянули на короля. Сидящий на троне старик выглядел лучше, чем раньше. Хотя он и заперся в своей комнате после того случая, казалось, что он не пренебрегал своим здоровьем. Его щеки больше не выглядели впалыми, а кожа вновь приобрела живой цвет.

«Все присутствующие здесь уже проинформированы о методе, который ты предложил в своем письме» — сказал король Алвис. «А маги королевского двора проанализировали так называемый филактерий, который мы будем использовать для снятия проклятия».

Ларк посмотрел на придворных магов, стоявших чуть ниже трона. Леди Ропианна мягко улыбалась ему, Элиас «Фарсайт» смотрел на Анандру, а оставшийся придворный маг — мускулистый лысый мужчина, которого легко можно было принять за наемника — удерживал свирепый взгляд.

«Ропианна, пожалуйста, скажи нам, что ты думаешь» — сказал король.

Леди Ропианна на мгновение склонила голову перед королем, а затем перевела взгляд на толпу. Все замолчали. Ее хрипловатый голос был удивительно звучным.

«Честно говоря, трех дней недостаточно для полного анализа филактерии» — сказала пожилая женщина-маг.

Дворяне и правительственные чиновники поняли, что означали эти слова: магия, выгравированная на этом предмете, вероятно, была настолько сложной, что даже маги королевского двора не смогли полностью разобраться в ней всего за пару дней.

Леди Ропианна указала пальцем на черную сумку, лежащую у ее ног. Она открылась сама собой, и серебристо-черный сосуд поднялся вверх и остановился прямо над ее головой. Он медленно развернулся.

Она сказала: «Внешний вид довольно простой, и если бы не серебристо-черный блеск, с первого взгляда трудно было бы определить, что это магический предмет. Но внутренняя часть... я впервые вижу такой сложный магический круг. Удивительно, что кузнец сумел выгравировать эти накрадывающиеся магические образования внутри этой вещи».

Леди Ропианна сделала паузу и обратилась к Ларку: «Думаю, можно предположить, что магия, выгравированная в этом сосуде, предназначена для подавления так называемого фрагмента демона».

«Это верно, леди маг» — ответил Ларк.

Леди Ропианна задумалась. «Понятно. Как и ожидалось... Судя по рунам, это, вероятно, барьерное заклинание. Причем очень сильное. Магии десятого уровня может быть недостаточно, чтобы подавить фрагмент... тогда это... Магия Большого Масштаба? Но подобное никогда раньше...»

Ее последние несколько слов оборвались.

Услышав это, Элиас нахмурился. «Эй, Ропианна» — сказал Элиас. «Мы уже обсуждали это заранее, верно? Невозможно выгравировать Магию Большого Масштаба в артефакте! Тем более в таком маленьком предмете, как этот! Это, вероятно, максимум десятый уровень. Хватит бесполезных вопросов...»

«Сэр Ларк Маркус все еще не ответил на мой вопрос» — Ропианна бросила взгляд на Элиаса. «Не вмешивайся, Фарсайт».

«Серьезно, эта старуха» — Элиас прищелкнул языком.

Ропианна повернулась к Ларку и улыбнулась. «Что за заклинание выгравировано внутри мифрилового сосуда? Я уже несколько лет останавливаю развитие проклятия Его Величества. Я совершенно уверена, что демон, который помог основать это королевство, до смешного силен».

Ларк знал, что от его ответа на этот вопрос зависит, прибегнут ли они к предложенному им методу или нет. Леди Ропианна считала, что для сдерживания демонического фрагмента недостаточно магии десятого уровня.

Ларк согласился с ее мнением.

«Это заклинание называется Доминион Небес» — сказал Ларк. «Барьерное заклинание, как и предполагала леди Ропианна».

Хризель изумленно уставилась на Ларка, услышав название заклинания. Леди Ропианна и Элиас, с другой стороны, были невозмутимы. Казалось, что они не были знакомы с этим заклинанием.

Лысый придворный маг, который до сих пор молчал, засмеялся. Он посмотрел на Ларка и насмешливо сказал: «Как смешно. Сопляк, ты хоть знаешь, что это за заклинание — Доминион Небес?»

Ропианна нахмурила брови на это заявление. «Николай».

Николай посмотрел на Ропианну и Элиаса. «Вы двое, вероятно, не в курсе, но название заклинания, которое произнес тот парень, — это то же самое заклинание, которое защищает Королевство Гномов в данный момент».

Николай усмехнулся. Он взревел так, словно то, что только что сказал Ларк, было самым оскорбительным из всего, что он слышал: «Доминион Небес — это не Магия Большого Масштаба, мальчишка! Это исключительная магия драконов! Ты принимаешь нас за дураков, хреново отродье?»

Голос Николая эхом разнесся по тронному залу. Дворяне и правительственные чиновники вздрогнули, а генерал Карлос удерживал недовольный взгляд. Он собирался отчитать придворного мага за крик в присутствии Его Величества, но король Алвис безмолвно остановил его. Увидев уверенный взгляд Ларка, король Алвис решил посмотреть, как будут развиваться события.

«З-заклинание барьера, которое веками защищало Королевство Гномов?» — спросил один из дворян.

«Е-если у нас есть такое заклинание, выгравированное в этом мифриловом сосуде, тогда, возможно...»

«Хватит мечтать» — сказал Николай дворянам. «Вы ведь слышали, что сказал Фарсайт? Невозможно выгравировать на артефакте что-либо, что превышает магию десятого уровня. Доминион Небес — это Высшая Магия. Заклинание, с которым не сравнится даже Магия Большого Масштаба. И этот парень говорит нам, что заклинание, присущее исключительно драконам, активируется, как только мы вольем ману в этот филактерий?» — Николай глумился. «Это отродье явно бредит. Похоже, мы напрасно потратили все это время».

Король Алвис погладил свою бороду. «Ларк Маркус. Все, что сказал Николай, правда?

Ларк остался невозмутимым, несмотря на насмешливые слова Николая.

«Да, половина из этого».

Николай уставился на Ларка.

«Половина?» — спросил король Алвис. «Я не маг, поэтому надеюсь, что ты сможешь объяснить мне все так, чтобы я понял».

«Конечно, Ваше Величество» — сказал Ларк. «Это правда, что Доминион Небес — Высшая Магия. Высочайший уровень магии. Однако это ложь, что невозможно выгравировать на артефактах заклинания выше десятого уровня. Этот филактерий — тому подтверждение. И также неправда, что Доминион Небес — заклинание драконов».

В тронном зале воцарилась тишина, пока все слушали Ларка.

Ларк поднял указательный палец. «Запас маны. Это одна из основных вещей, отличающих драконов от людей. Даже если сотня обычных магов соберет всю свою ману, ее, вероятно, не хватит, чтобы сотворить одно заклинание Высшей Магии. Но драконы — совсем другое дело. Если дракон израсходует всю ману, хранящуюся в его теле, он сможет самостоятельно, без посторонней помощи, творить Высшую Магию. Без артефактов, причудливых ритуалов и магических образований».

Ларк продолжил: «Теоретически, если существует человек с запасом маны, сравнимым с драконьим, и у него есть посредник, в который можно направить это огромное количество маны, то он тоже должен иметь возможность самостоятельно творить Высшую Магию. Устойчивое тело дракона способно выступать в качестве посредника, но людям для осуществления Высшей Магии нужны артефакты, сделанные из мифрила или адамантита».

Именно по этой причине Ларк считал Меч Морфея своей самой ценной вещью. Он был идеальным посредником при использовании заклинаний высочайшего уровня. Он не сломался даже после того, как он применил несколько заклинаний Высшей Магии, когда в одиночку сражался с армией Повелителя Демонов.

«Интересно» — сказал король. «Ропианна, что ты думаешь?»

«Это правдоподобно, Ваше Величество» — леди Ропианна кивнула головой. «Если логика этого молодого человека действительно верна, мы можем предположить, что Высшая Магия присуща не только драконам. Интересно... Может быть, это заблуждение возникло из-за того, что за всю историю нашего королевства ни один человек не смог применить Высшую Магию? Мне стоит подробнее изучить эту теорию, как только мы разберемся с проклятием».

«Правдоподобно?» — фыркнул Николай. «Ты сам это сказал, парень. Тебе понадобится количество маны, сравнимой с драконьей, чтобы сотворить эту магию!»

«Вот для чего нужен цветок» — сказал Ларк. «Слезы Уброксии на самом деле не цветок, а кристаллизованная форма маны. Вы, должно быть, сами это видели, эти лепестки, которые выглядят так, будто их выточили изо льда».

Это была та же причина, по которой они росли только в местах с высоким содержанием маны.

«У меня два вопроса, если вы не возражаете» — сказала леди Ропианна. «Во-первых... Я сама видела этот цветок. Действительно, внутри цветка содержится огромное количество маны, но я сомневаюсь, что ее хватит для Высшей Магии. Во-вторых, я слышала, что вы попросили всех магов и солдат королевского двора присутствовать во время магического ритуала на случай, если демон по имени Агарес попадет в это королевство. Вы даже попросили найти уединенное место, где мы сможем активировать заклинание. Место, где не будет обычных жителей».

Магия, удерживающая филактерий, развеялась, и на руки леди Ропианны упал мифриловый сосуд. Он был очень легким по сравнению со своими размерами.

Леди Ропианна продолжила: «Независимо от того, насколько силен демон, ему будет очень трудно сломать барьер, созданный Высшей Магией. Должна быть причина, по которой вы попросили королевскую семью мобилизовать армию».

Все внимание снова было приковано к Ларку. Он сказал: «Вы правы. Количество маны внутри цветка сравнимо, наверное, только с тремя-четырьмя высококлассными камнями маны. Этого недостаточно, чтобы обеспечить колоссальное количество маны, необходимое для Высшей Магии. Но Слезы Уброксии особенны тем, что они образуются путем всасывания окружающей маны. То же самое будет верно в тот момент, когда она будет измельчена в пыль и использована для активации магического образования в мифриловом сосуде. Ману, которой не хватает цветку, мы будем собирать из окружающей среды».

«Что касается второго вопроса, то ответ прост. Само заклинание не является проблемой. Проблема заключается в филактерии. Как я уже говорил вам раньше, адамантит — идеальный материал для этого. Цепь не крепче своего самого слабого звена. Неважно, насколько сильно заклинание Доминион Небес, если филактерия не сможет удержать заклинание, фрагмент демона рано или поздно вырвется наружу».

Ритуал

После нескольких часов бурного обсуждения все в тронном зале наконец пришли к консенсусу — они решили согласиться с предложением Ларка, но при одном строгом условии: ритуал должен быть проведен в месте, удаленном от столицы, в дикой местности, где нет гражданских.

Было решено, что ритуал будет проведен на Лугу Форк. Обширный луг к востоку от города Золотой Пшеницы, рядом с границей королевства Гномов.

Леди Ропианна рассказала всем, что в тот момент, когда ситуация выйдет из-под контроля, она планирует вовлечь в этот беспорядок гномов. Даже если ей не удастся подчинить демона, она была уверена, что сможет заманить его к границе королевства гномов. Дракон, охраняющий границу, очевидно, не станет сидеть спокойно, если рядом с его охраняемой территорией вдруг появится могущественный демон.

Ларк был поражен тем, что пожилая женщина-маг додумалась до такой тактики. Проницательная, бессовестная, но все равно остроумная.

Королевская семья без промедлений начала мобилизацию армии. Тысяча элитных солдат, три придворных мага, дюжина жрецов, способных к исцеляющим заклинаниям, две сотни наемников и две сотни королевских гвардейцев направились к лугу Форк.

Из столицы выехало более десятка повозок, наполненных продовольствием, оружием и прочими вещами. В сочетании с армией, марширующей на восток, жители столицы начали опасаться, что снова разразилась война. Среди населения распространились различные слухи о причинах мобилизации армии, находящейся в столице.

Армия неустанно двигалась к лугу и в конце концов достигла его почти через две недели.

За это время Ларк пополнил запасы маны в кубах из мифрила. Он также начал зачаровывать меч, который купил у Гарма, усилив его прочность в несколько раз.

К моменту их прибытия деревни на лугу уже опустели. Все жители уже были эвакуированы в герцогство Ючестер.

Ларк и его ученики высадились из кареты.

«Какая огромная гора» — сказал Джордж.

Колоссальный горный хребет, сравнимый с Йоркширом, образовывал естественный барьер на востоке, его вершина касалась облаков.

«Она даже больше Йоркшира» — сказал Остин, смотревший на ее вершину.

«Там живут гномы» — сказал Ларк. «Видите там белую дымку?»

Джордж и Остин уставились на белую дымку, скрывающую нижнюю половину горного хребта.

«Это знаменитый барьер, защищающий королевство Гномов».

Николай был прав. Это была Высшая Магия. Ларк был уверен в этом. Даже с такого расстояния он чувствовал огромное количество маны, поддерживающей заклинание. Дракон, должно быть, регулярно снабжает его маной, так как барьер остался сильнейшим даже спустя века.

Увидев барьер своими глазами, он убедился в присутствии дракона. Эти существа, способные жить более тысячелетия, иногда впадали в спячку на несколько лет, и он беспокоился, что дракон спал, поскольку приближалась зима. Но теперь он был уверен, что дракон бодрствовал, увидев этот барьер.

Ларк огляделся. Солдаты в настоящее время разбивали лагерь, королевские гвардейцы начали устанавливать защитные сооружения, а наемники — ловушки.

Ларк рассказал всем в тронном зале, что Высшие Демоны способны вызывать низших по своему желанию. Агарес будет не единственной их проблемой, если филактерия не сможет удержать фрагмент. Если случится худшее, они могут столкнуться с ордой демонов. Именно поэтому королевская семья заручилась помощью этих наемников. В отличие от обычных солдат, эти неуправляемые люди имели огромный опыт в борьбе с монстрами.

«Сэр Ларк, мы закончили приготовления. Мы собрали все необходимые материалы» — сказал один из солдат. Он указал на большую поляну, где стояло несколько мешков, наполненных орматаном и золотой пылью.

Филактерий и высокосортный камень маны были с ним, цветок — с леди Ропианной. Ларк решил нарисовать магическую формацию прямо сейчас.

Ларк сформировал заклинание, после чего перед ним возникла огненная змея. Она ползала вокруг него и сжигала траву, создавая выжженную поляну шириной в пятьдесят метров, а затем окончательно рассеялась.

Ларк удовлетворенно кивнул, глядя на выжженный участок земли. Он схватил мешки с орматаном и золотой пылью и начал смешивать их. С помощью магии большой мешок взлетел вверх, наклонился в сторону, и смесь орматана и золотой пыли начала сыпаться на землю, образуя магическое образование шириной двадцать метров.

Три мага королевского двора безмолвно наблюдали, как Ларк рисует на земле магическую формацию. По мере того, как наносились слои рун, они поняли, что магическая формация очень похожа на ту, что была внутри филактерия. Если слова Ларка действительно были правдой, то прямо сейчас они своими глазами наблюдали за созданием магической формации заклинания Высшей Магии.

«Эй, а парень-то умелый, не так ли?» — сказал Фарсайт.

Николай молчал, а леди Ропианна кивнула головой.

Впечатляюще, что смесь пыли не переставала течь и продолжала рисовать магическую формацию, не прерываясь. На первый взгляд это не казалось чем-то сложным, но три мага королевского двора, как никто другой, знали, как трудно этого добиться. Именно так должна была течь мана после завершения магической формации — свободно, без остановок и помех. Это показало, насколько хорошо Ларк знал это заклинание Высшей Магии.

Через полчаса Ларк наконец остановился. Большой мешок, наполненный пылью, был уже почти пуст. Он оставил мешок в стороне.

«Леди маг, цветок» — обратился Ларк к Ропианне.

Леди Ропианна осторожно подошла к Ларку, словно боясь разбить маленький деревянный сундучок в своих руках. Дойдя до Ларка, она открыла его и протянула ему цветок.

«Спасибо» — сказал Ларк.

Пожилая женщина-маг улыбнулась своей обычной доброжелательной улыбкой.

«Это было... весьма познавательно. Техника, которую вы использовали, чтобы обойти перекрывающиеся руны на третьем и четвертом слое, была гениальна. Фарсайт и Николай, возможно, не признают этого, но они определенно узнали сегодня что-то невероятно полезное».

«Неужели?» — усмехнулся Ларк. Он посмотрел на Фарсайта и сразу же был встречен хмурым взглядом. Похоже, у лучшего лучника Королевства был острый слух. Он определенно слышал слова, которые только что произнесла леди Ропианна.

«Я сотру этот цветок в пыль» — сказал Ларк. «Леди маг... После этого пути назад уже не будет».

«Мы знаем» — сказала леди Ропианна.

После того как леди Ропианна отошла туда, где стояли остальные маги королевского двора, Ларк начал перемалывать цветок в пыль. Его лепестки, которые выглядели так, словно были выточены изо льда, покрылись трещинами и разлетелись на множество мелких кусочков. Даже его сердцевина была раздроблена.

Ларк использовал пыль, созданную из Слез Уброксии, чтобы завершить внутренний слой магического образования.

Ларк подошел к королю, который наблюдал за ним издалека. Он поклонился.

«Ваше Величество, магическая формация почти завершена. Осталась только кровь жертвы».

«Моя кровь, да?» — сказал король Алвис. «Конечно. Возьми столько, сколько тебе нужно».

Это звучало так, словно король был готов дать ему полведра крови, если понадобится. Ларк вежливо улыбнулся. «Трех капель будет достаточно, Ваше Величество. Пожалуйста, следуйте за мной».

Ларк подвел короля к центру магического образования. Он протянул ему небольшой нож. «Как только вы будете готовы, Ваше Величество».

Король Алвис без колебаний прижал большой палец к лезвию. Кровь начала стекать по ране и попала в отверстие филактерии. После третьей капли крови магический круг ожил. Красивые лазурные руны засветились, и слои магического образования начали вращаться вокруг.

Ларк усилил свой голос с помощью магии. Он обратился ко всем присутствующим: «Слушайте. Сейчас мы проведем ритуал, чтобы снять проклятие, текущее в крови королевской семьи. Солдаты, жрецы, наемники, маги — битва может разразиться через несколько мгновений. Приготовьтесь».

Напряжение в воздухе стало ощутимым.

Военные офицеры начали отдавать команды. Солдаты и наемники достали свое оружие, в то время как жрецы и придворные маги готовили свои заклинания.

Элиас «Фарсайт» уже отошел на километр, его стрела была направлена в сторону Ларка. Если филактерия сломается и появится демон, он немедленно выпустит в него свои сильнейшие магические стрелы.

Леди Ропианна начала готовить заклинание — Великое Святилище. Заклинание девятого уровня, способное исцелить сотни людей одновременно. В то же время она наложила на короля заклинание Неукротимый Щит. Хотя это было лишь барьерное заклинание пятого уровня, это было гораздо лучше, чем оставлять Его Величество без защиты. Николай, в свою очередь, создал заклинание девятого уровня — Трезубец Бога Молнии. В небе появились три пятнадцатиметровых копья молний, все они были направлены в сторону филактерии.

Увидев заклинания, созданные этими знаменитыми магами, солдаты и наемники успокоились. Некоторые из них даже подумали, что это перебор. Как бы они ни думали об этом, выжить после того, как в кого-то вонзятся эти три гигантских молниеносных копья, было бы невозможно.

«Ваше Величество» — сказал Ларк. «Ваша безопасность будет нашим главным приоритетом. Если демон вырвется из филактерии, как мы и планировали, мы немедленно побежим в направлении королевства Гномов».

Король кивнул. Он тоже был согласен с этим планом, поскольку они будут выманивать демона в сторону от Королевства Лукас.

Ларк глубоко вдохнул и сказал твердым голосом: «Начнем».

Он достал высококлассный камень маны и заставил ману, хранящуюся внутри, вырваться наружу. Из камня начало сочиться большое количество маны. Ларк заставил ее переместиться в филактерий, активируя магическую формацию, выгравированную внутри него.

Словно обжора, филактерий всасывал всю ману из высококлассного камня маны. Руны, выгравированные на нем, медленно активировались. Словно у него была своя жизнь, он почувствовал вкус капель крови внутри себя и стал жаждать еще. Король Алвис почувствовал, как неописуемая сила тянет его к мифриловому сосуду. На мгновение он испугался, что филактерий засосет его внутрь.

«Это неприятно, но, пожалуйста, потерпите, Ваше Величество» — сказал Ларк, продолжая направлять ману внутрь филактерии. «Филактерий жаждет не вашей крови, а фрагмента, протекающего через нее».

И правда, король Алвис почувствовал, как что-то отделилось от его тела, прежде чем попасть внутрь филактерии. Это было необычное ощущение, как будто часть его самого была оторвана и съедена мифриловым сосудом.

Убедившись, что фрагмент наконец-то оказался внутри филактерии, Ларк немедленно начал собирать ману, необходимую для активации Доминиона Небес. К этому времени высококлассный камень маны уже был высосан до последней капли. Теперь настала очередь цветка поставлять необходимое для ритуала количество маны.

Земля загрохотала, когда двадцатиметровое магическое образование было активировано. Руны ожили, начиная с внутреннего слоя магического образования и распространяясь к внешнему. В то же время измельченные части цветка начали всасывать окружающую ману. Количество собираемой маны было настолько огромным, что даже немаги могли видеть ее поток. Этот процесс продолжался несколько минут, пока в ближайшем окружении не закончилась мана.

Наконец, они собрали достаточно маны для заклинания Высшей Магии.

Ларк безмолвно активировал заклинание — Доминион Небес.

Барьер, созданный сильнейшим защитным заклинанием, начал окружать филактерий. Он обернулся вокруг него несколько раз, образовав полупрозрачный щит, похожий на стекло.

Земля перестала грохотать.

Теперь, когда фрагмент находился внутри филактерии и его защищало заклинание Высшей Магии, оставалось только разорвать связь.

«Сейчас я разорву связь, Ваше Величество» — сказал Ларк, его лицо было немного встревоженным.

Даже в нынешнем состоянии ему было бы трудно победить Высшего Демона, тем более, если бы он был на уровне Повелителя Демонов. Он знал, что существует большая вероятность того, что он умрет здесь, как только попытается разорвать связь. Ну, возможно, ему удастся выбраться живым, если он сбежит. Но это последнее средство, на которое он решится.

Увидев противоречивое выражение лица Ларка, который оставался невозмутимым даже после насмешек и угроз Николая, король понял, что наступила самая опасная часть ритуала. Он нервно сглотнул комок в горле.

Король Алвис закрыл глаза. «Сделай это».

Теперь, когда фрагмент был отделен от тела Его Величества, разорвать связь было проще простого.

Ларк манипулировал своей маной и начал отделять маленькую, незаметную нить, связывающую фрагмент и короля.

И перерезал ее.

Как только связь была разорвана, из филактерии раздался жуткий визжащий звук. Он был настолько громким, что Ларк и король Алвис рефлекторно заткнули уши.

После того как визг затих, на лугу раздался громкий стук. Это был тот же звук, что и удар тарана по воротам, только в десять раз громче.

Затаив дыхание, все уставились на филактерий. Звук исходил из маленького серебристо-черного сосуда. С каждым ударом он сотрясался, почти опрокидываясь от удара. Что бы ни находилось внутри мифрилового сосуда, оно пыталось выбраться наружу.

«Ч-что это?» — воскликнул один из солдат, наблюдавших за ритуалом.

Черный висп просочился из филактерии и взмыл в небо, образовав огромный клубок черного дыма размером с две кареты вместе взятые. В центре черного дыма находился золотой щелевидный глаз, смотрящий на людей под собой.

«Малыш» — Николай скрежетнул зубами. «Ритуал не удался?»

Три колоссальных молниеносных копья направили свои наконечники в черный дым в небе. Николай был готов в любой момент выстрелить в демона своим заклинанием.

В километре от этого места Ларк почувствовал волнистую ману, исходящую от Элиаса. Казалось, что лучший лучник Королевства собрал огромное количество маны в свою стрелу, готовый поразить демона.

«Нет» — сказал Ларк. Он посмотрел на филактерий. Мифриловый сосуд не подавал признаков разрушения. «Пока сосуд цел, этот демон будет связан Доминионом Небес».

Николая, похоже, не убедил ответ Ларка. Его молниеносные копья, направленные на черный дым, опасно потрескивали.

«Если демон все еще связан заклинанием, тогда... что это, черт возьми, такое?»

Золотой глаз внутри черного дыма продолжал наблюдать за людьми. Даже Ларк нашел это странным. Он не мог понять действий, предпринятых демоном. Казалось, что вместо того, чтобы использовать фрагмент для открытия портала в это место, демон решил просто наблюдать за людьми с помощью магии. Он больше не пытался разбить мифриловый сосуд в тот момент, когда увидел людей.

После долгого молчания раздался жуткий голос. Казалось, будто пять человек одновременно произносят одни и те же слова. Голос разносился по всему лугу.

«Понятно. Ты потомок того человека» — сказал черный дым. Золотой глаз смотрел прямо на короля Алвиса. «Интересно. Действительно интересно».

Золотой глаз быстро осмотрел окрестности. Армия внизу, горный хребет на востоке, колоссальные молниеносные копья и магические стрелы, направленные на него, и, наконец, мифриловый сосуд, находящийся на земле.

Золотой глаз, окутанный черным дымом, медленно опустился вниз. Ларк приказал магам королевского двора не стрелять в него заклинаниями. В данный момент Доминион Небес все еще заключал филактерий. Демон не сможет ничего сделать с ними, пока это заклинание остается активным.

Как только золотой глаз оказался прямо над королем Алвисом, он сказал: «Тристан... Ты действительно похож на этого сопляка. Теперь... это навевает хорошие воспоминания. Как приятно».

Глаза короля Алвиса медленно расширились. Он не ожидал, что такие слова прозвучат из уст демона.

Король Тристан Лукас I был королем-основателем этого государства. Согласно истории, передаваемой в королевской семье, именно он заключил договор с демоном по имени Агарес.

«Т-ты демон по имени Агарес?» — спросил король Алвис.

Черный дым на мгновение закрыл свой глаз. «Агарес. Действительно, Тристан раньше называл меня этим именем».

Хотя голос демона звучал жутко, казалось, что сейчас он смеется, словно упоминание его имени навевало приятные воспоминания.

«Потомку этого нахального сопляка удалось в конце концов снять проклятие, да? Я рад».

Демон рассмеялся.

Черный дым постепенно начал рассеиваться.

«Я бы с удовольствием остался еще немного и послушал истории, потомок Тристана. Но миазмы, окутывающие этот фрагмент, повредят сосуд, если я задержусь в этом измерении еще дольше. Слушай, Баркувара скоро проснется. Укрепляй свои силы. Ищи защиты у драконов. Как только он проснется, мое племя уже не сможет помешать расе демонов уничтожить людей. Все это... лишь вопрос времени. Потомок Тристана, используй все, что у тебя есть, чтобы обеспечить свое выживание».

И дым, и золотой глаз полностью исчезли.

Воцарилась тишина.

Все были слишком ошеломлены тем, что только что произошло, чтобы произнести хоть слово. Они ожидали битвы не на жизнь, а на смерть, но демон, которого они боялись, вместо этого предупредил их о надвигающейся гибели.

Ларк схватил лежащий на земле филактерий. Он все еще был в довольно хорошем состоянии. По какой-то причине демон по имени Агарес постарался не повредить мифриловый сосуд. Даже мана, поддерживающая Высшую Магию, осталась нетронутой. Воистину, этот демон был необычным.

По какой-то причине казалось, что Агарес намеренно подавил фрагмент, чтобы не повредить филактерий. Ларк криво улыбнулся при этой мысли.

В конце концов, они зря волновались.

«Баркувара» — пробормотал король Алвис. Он уже несколько раз слышал это имя.

Труппа «Голубой Лунный Свет» часто ставила пьесы, воссоздающие битву между аватаром Бога Солнца и Повелителем Демонов Баркуварой.

Агарес

Вопреки всеобщим ожиданиям, ритуал на лугу Форк закончился без жертв. Более того, демон ушел, даже не уничтожив мифриловый сосуд и заклинание Высшей Магии. Никто из них не мог сдержать своей радости, ведь они только что пережили такую опасную ситуацию.

Казалось, что богиня удачи улыбнулась им.

В ту же ночь, вместо того чтобы отправиться в ближайший город, король Алвис решил устроить пир на лугу Форк. В лагере зажгли большой костер и стали без устали раздавать еду солдатам и наемникам. Это был роскошный пир, состоявший в основном из жареного мяса, хлеба, пшеничного супа и медовухи.

Ларк недоумевал, откуда у команды снабжения взялся алкоголь, ведь в подобной военной экспедиции он был строго запрещен. Впрочем, размышлять о таких вещах уже не имело смысла.

«Анандра, ты не собираешься есть?» — спросил Ларк.

Анандра стоял, облокотившись на повозку. «Я все еще на страже, милорд. Я наемся позже, когда все...»

Ларк бросил ему бутылку медовухи, и Анандра проворно поймал ее. «Хватит упрямиться. Хотя наша группа сейчас стоит лагерем на периметре этой армии, вероятность того, что кто-то внезапно нападет на нас, крайне мала, когда вокруг столько солдат. Ты не какой-то старик. Присоединяйся к нам».

Остин и Джордж захихикали, их рты все еще были набиты жареным мясом. Эти двое всегда называли Анандру «стариком» у него за его спиной. А в те дни, когда братья были более дерзкими, они иногда открыто называли его «дедушкой».

Анандра прислушался к просьбе Ларка. Он сел рядом с братьями и на мгновение окинул их ледяным взглядом. Остин замер, а Джордж поперхнулся едой.

Это было незаметно, но Ларк был уверен, что Анандра ухмыльнулся, увидев, как Джордж хватает ртом воздух.

«Теперь ты цепляешься к детям?» — усмехнулся Ларк. Он подвинул свою чашку прямо перед Анандрой и сказал: «Давай выпьем».

Анандра на мгновение замешкался, прежде чем открыть бутылку с алкоголем. Он наполнил чашку Ларка наполовину. Выражение лица Анандры, когда он смотрел на бутылку в своей руке, говорило само за себя. Он определенно задавался вопросом, разрешено ли им вообще пить это.

«Даже высшее начальство пьет». Ларк залпом осушил свою чашку. «А медовухой мы все равно не напьемся».

Анандра удивился, что Ларк был снисходителен в этом вопросе. Он тоже взял чашку и молча начал пить. Вокруг них раздавались звуки смеха солдат.

Ларк посмотрел на Хризель, которая до сих пор молча смотрела в сторону костра. Мясо в ее руке было почти нетронутым.

«Ты выглядишь мрачной» — сказал ей Ларк. «Что-то случилось?»

Хризель посмотрела на него и вздохнула. «Мастер Ларк... что вы думаете о словах демона? То, что он сказал, прежде чем исчезнуть».

«Что Его Величество — вылитый король Тристан?» — пошутил Ларк.

«Не это!» — сказала Хризель.

Ларк засмеялся.

«Я говорю о Бар...»

«Баркувара» — сказал Ларк. «Это удивительно. Похоже, тебе знакомо это имя».

«Все, кто учился в Магической Академии, знакомы с ним» — сказала она. «Это тот самый Повелитель Демонов, который уничтожил Магическую Империю более тысячелетия назад».

Ларк понял, к чему она клонит и о чем беспокоится. Хотя солдаты были в праздничном настроении после сегодняшнего утра, маги королевского двора выглядели беспокойно. Вероятно, их волновало то же самое, что и Хризель.

«Демон сам сказал, что Баркувара на данный момент все еще спит» — сказала она. «После того, как я это услышала, все наконец обрело смысл. Почему после уничтожения Магической Империи демоны вдруг скрылись и не показались даже спустя тысячелетие?». Хризель опустила взгляд и крепче сжала в руке жареное мясо. «Если этот демон вдруг проснется...»

Ларк вспомнил слова, произнесенные Агаресом перед тем, как он исчез.

Как только он проснется, мое племя уже не сможет помешать расе демонов уничтожить людей. Все это... лишь вопрос времени.

Услышав эти слова, Ларк тоже задался несколькими вопросами. У него было несколько догадок, особенно после того, как он увидел магию, использованную Агаресом во время их короткой встречи, но он знал, что невозможно прийти к какому-либо заключению с тем малым количеством информации, которым они располагали.

Даже если бы они весь день киснули и боялись неминуемой гибели человечества, ничего бы не изменилось. Ларк решил, по крайней мере, насладиться сегодняшним праздником и выпить на полную катушку.

«Даже если демоны вдруг выйдут из своих укрытий и начнут нападать на людей, мы не будем уничтожены без боя» — сказал Ларк.

Хризель подняла голову и уставилась на него. В этих голубых глазах светилась неописуемая сила. Она снова усомнилась в том, что перед ней действительно находится человек, недавно достигший совершеннолетия.

«И даже если Баркувара проснется сегодня, не факт, что он сможет подстрекать демонов напасть на людей на следующий день. У демонов тоже есть установленная иерархия. Просто подумай об этом, как о дворянстве. Я уверен, что сейчас кто-то другой правит расой демонов, ведь Баркувара не было уже более тысячелетия. Агарес, вероятно, является частью этого правящего класса, поскольку они способны остановить демонов от истребления людей. Демон сам это сказал, верно?»

Ларк плюхнулся на траву и посмотрел на чистое небо. «И кроме того, люди не слабы. Человеческая раса пережила Катаклизм и Нисхождение. То же самое происходит и сейчас. Мы всегда найдем способ выжить, несмотря ни на что».

Хризель тоже посмотрела вверх. По какой-то причине небо сегодня выглядело прекрасным. Она улыбнулась. «Вы правы».

Пока они наслаждались видом ночного неба, раздался знакомый голос: «А вот и ты».

Ларк посмотрел на источник и увидел Фарсайта, идущего в его сторону. Кожа мужчины была такой же белой, как и раньше. Его черные глаза были еще темнее, чем сама ночь.

«Его Величество зовет тебя» — сказал он. «Пойдем со мной».

На мгновение Фарсайт посмотрел в сторону Анандры, затем на братьев, поглощающих еду, и наконец остановил свой взгляд на рыжеволосой женщине.

Ларк встал и смахнул пыль со своей одежды. Чтобы маг королевского двора лично пришел за ним, дело должно быть очень важным.

«В чем дело?» — спросил Ларк.

«Узнаешь, когда мы придем» — безразлично ответил Элиас.

Сказав своим ученикам, что вернется сразу после встречи с Его Величеством, Ларк последовал за ним до самого большого шатра в центре лагеря. Стоявшие снаружи стражники отдали честь, увидев придворного мага и Ларка.

«Его Величество ждет вас, пожалуйста, проходите внутрь» — сказал один из стражников.

Фарсайт откинул полог шатра и вошел вместе с Ларком.

Внутри уже находились король Алвис, леди Ропианна, Николай, генерал Карлос и несколько высокопоставленных офицеров армии. Они стояли вокруг круглого деревянного стола. В центре стола лежал филактерий. Даже сейчас он слегка светился. Кристаллоподобное вещество все еще окружало его.

«Для меня большая честь находиться в присутствии Вашего Величества» — Ларк поклонился, как только вошел в шатер.

«Как я уже говорил, нет необходимости в формальностях, особенно когда мы не в тронном зале» — сказал король Алвис.

Король никогда не выглядел таким здоровым, как сегодня. Многочисленные мелкие черные пятна на его коже полностью исчезли. После снятия проклятия исцеляющие чары леди Ропианны творили с королем чудеса. Казалось, что король помолодел на пять лет.

Король Алвис устремил свой взгляд в сторону входа в шатер. Снаружи раздавались веселые голоса и смех солдат.

«Будет жаль, если ты не сможешь насладиться пиром из-за этого старика» — король Алвис мягко улыбнулся. «Поэтому я сделаю все быстро. Мы планируем дать тебе соответствующую награду за этот подвиг, как только вернемся в столицу. Пожалуйста, используй это время, чтобы подумать о том, чего ты хочешь. Если это будет в пределах моих возможностей и не причинит вред Королевству, я обещаю исполнить твои желания».

У Ларка уже было несколько идей на уме. Если учесть Бескрайний лес, то его территория на востоке была даже больше, чем все Королевство. У него была невероятно обширная территория, но ему не хватало людей. Ему не хватало рабочей силы.

«Я бесконечно благодарен. Я все тщательно обдумаю, Ваше Величество» — Ларк склонил голову.

«Парень продолжает получать достижения одно за другим» — Николай фыркнул. «Не прошло и полугода с тех пор, как закончилась война с Империей. Как будто ему дьявольски везет или что-то в этом роде».

Король Алвис проигнорировал насмешливое заявление Николая. Он искренне рассмеялся. «Разве это не так? Со всеми этими достижениями... такими темпами через несколько лет ты станешь наследником престола!»

Хотя король, вероятно, шутил, все присутствующие в комнате в шоке уставились на Его Величество. Слова короля имели гораздо больший вес, чем слова обычного человека.

Кто бы мог подумать год назад, что Ларк Маркус, кандидат, у которого было меньше всего шансов на победу в конкурсе, получит такую похвалу лично от короля? Если бы король произнес эти слова в тронном зале и об этом узнали дворяне, эти голодные гиены переметнулись бы на сторону Ларка Маркуса и слетелись бы к нему, как мухи.

И как будто этого заявления было недостаточно, король добавил: «Ты также довольно долго заботился о моей дочери» — король Алвис озорно улыбнулся. «Как насчет этого? Почему бы тебе уже не взять ее в жены?»

Король бурно рассмеялся, не обращая внимания на свой статус государя.

Ларк думал, что они уже обсуждали это раньше. Похоже, король не собирался так просто сдаваться.

«Заботился о дочери Его Величества?» — спросил один из военных офицеров. «О Ц-цветке столицы? Принцессе Эсмеральде?»

Услышав слова Его Величества, у офицеров начали возникать странные мысли. Ларк беспокоился, что такими темпами распространятся нежелательные слухи.

Король явно наслаждался происходящим. Широкая ухмылка старика не сползала с его лица.

Леди Ропианна криво улыбнулась. «Ваше Величество».

Король почесал щеку. «Ах, это было весело».

Он кашлянул и сказал Ларку: «Пожалуйста, прости этого старика. Что ж, давай перейдем к теме?»

Король Алвис поправил свое одеяние и дал знак Ларку и Элиасу подойти ближе к столу. Все посмотрели на филактерий, лежащий на нем.

«Николай и Ропианна закончили анализ этой вещи» — сказал король Алвис. «И, по их словам, Высшая Магия, заключенная в нем, все еще активна».

Король Алвис выжидающе посмотрел на Ларка.

«Все верно, Ваше Величество» — сказал Ларк. «Филактерий и заключенная в нем Высшая Магия остались практически нетронутыми».

Король Алвис погладил свою пепельную бороду. «Даже филактерий, да? Можешь ли ты рассказать нам о причине этого?»

Ларк сделал небольшую паузу, обдумывая, будет ли то, что он собирался сказать, правильным ответом на это заявление. В конце концов, для людей, которые никогда в жизни не встречали демонов, его следующие слова не имели бы никакого смысла.

«Я думаю, что ответ довольно прост, Ваше Величество. Демон по имени Агарес не сопротивлялся заклинанию и просто позволил своему фрагменту полностью исчезнуть. Демон вообще не пытался уничтожить филактерий».

«Ропианна сказала нам то же самое до твоего прибытия» — сказал король Алвис. «Судя по словам демона перед его исчезновением, похоже, что он очень любит людей. Но возможно ли, чтобы демон был так... дружелюбен к людям?»

В книгах по истории демоны изображались как самые жестокие из монстров. Существа, которые ненавидели людей до глубины души. Ларк мог понять озадаченные выражения лиц всех собравшихся в этой комнате.

«И Баркувара...» — сказал король Алвис. «Разве это не имя того Повелителя Демонов?»

«Полагаю, что да. Не все демоны рождаются с именами. Для демонов имена — это нечто особенное. Должен быть только один демон с именем Баркувара» — сказал Ларк. «Невозможно дать одно и то же имя разным демонам, Ваше Величество».

Воздух внутри шатра внезапно стал тяжелее. Все они слышали, что сказал демон перед тем, как исчезнуть — что Повелитель Демонов Баркувара скоро проснется. Что все лишь вопрос времени.

Имя этого Повелителя Демонов часто ассоциировалось с мифами и легендами. И теперь, в обозримом будущем, казалось, есть шанс, что они встретятся с этим чудовищем во плоти.

«Что касается вопроса Вашего Величества о природе демонов» — сказал Ларк. «Не все демоны злые. Я искренне в это верю. Они неоднозначные. Даже у демонов есть свой народ, свое общество, свои стремления и убеждения».

«Итак, ты хочешь сказать, что Агарес является частью фракции демонов, которые хотят сосуществовать с людьми?»

«Думаю, что да, Ваше Величество. Этот демон определенно достаточно силен, чтобы уничтожить сосуд, хранящий заклинание Высшей Магии, но вместо этого он решил подавить себя».

Ларк указал пальцем на филактерий на столе, и тот медленно полетел к нему. Как только он взял его в руки, он заставил находящуюся в нем Высшую Магию подчиниться его приказу. Кристаллоподобная субстанция, заключенная в филактерии, быстро расширилась. Всего за секунду она охватила всех собравшихся за столом.

«Вероятно, это способ Агареса сказать нам, чтобы мы позаботились о сохранении этого мифрилового сосуда в целости и сохранности. Сейчас у нас на руках то самое заклинание Высшей Магии, которое защищает королевство Гномов».

Глаза короля медленно расширились. Он осознал последствия слов Ларка. «Т-только не говори мне...» — ахнул король. «Ты можешь контролировать диаметр барьера по своему желанию?»

«Пока я держу в руках сосуд» — ответил Ларк.

Николай на мгновение вздрогнул. Он сказал королю: «Простите меня, Ваше Величество. Но мне нужно кое-что проверить».

В руке Николая внезапно появился меч из молнии. Его мышцы раздулись, он скрежетнул зубами и нанес сокрушительный удар по кристальному куполу, окружавшему всех.

Меч молнии ударил по барьеру, но не оставил на нем ни царапины.

Меч молнии рассеялся.

Николай уставился на филактерий, который держал в руках Ларк. «Сила этого барьера вполне реальна» — сказал Николай. «Малыш, дракон сумел оградить этим заклинанием все королевство Гномов. Можно ли сделать то же самое с нашим королевством?»

Военные офицеры выжидающе посмотрели на Ларка. Если бы это было действительно возможно, то это значительно сократило бы число жертв среди военных. Монстры больше не будут представлять угрозу, если барьер Высшей Магии будет защищать все Королевство.

«Невозможно охватить все Королевство» — сказал Ларк.

Те, кто находился в палатке, были подавлены, услышав это.

«Посредником, поддерживающим барьер королевства Гномов, является само тело дракона, а у нас есть этот мифриловый сосуд, в котором хранится наше заклинание. Это все равно, что сравнивать железо с ржаным хлебом. Вероятно, мы сможем покрыть заклинанием всю столицу, но если мы выйдем за ее пределы, то филактерий разрушится».

«Понятно» — сказал король Алвис. «Но это все равно намного лучше, чем ничего, не так ли?»

«Я согласен» — сказал генерал Карлос. «Если такой сильный барьер, как этот, будет защищать столицу, мы сможем выделить больше солдат на границы. Это значительно облегчит бремя Королевства».

Генерал потер подбородок. Он медленно добавил: «Дракон сумел наложить ограничение на свое заклинание барьера — только гномам разрешен вход в свое королевство. Не могли бы вы тоже это сделать, сэр Ларк?»

«Это должно быть возможно. Барьер, который разрешает вход только людям» — сказал Ларк. «Пожалуйста, дайте мне немного времени, чтобы изменить некоторые руны на сосуде».

Генерал Карлос улыбнулся. «Спасибо. Рыцари, которые отдали свои жизни только за то, чтобы заполучить цветок, должно быть, сейчас улыбаются с небес. Их смерть не была напрасной. Нам удалось снять проклятие Его Величества, и теперь мы получили сильнейшее барьерное заклинание для защиты столицы».

Все присутствующие согласились с заявлением генерала.

«Но это все равно позор, разве нет?» — сказала леди Ропианна. «Если бы только Висгарус и Минерва не попытались заполучить этот так называемый Меч Морфея. Может быть, они не потеряли бы столько жизней. Может быть, большинство королевских рыцарей были бы сейчас с нами, наслаждаясь плодами своего успеха».

«Ропианна!» — огрызнулся Николай. «Разве не ты сказала, что мы должны держать эту информацию в секрете?»

Леди Ропианна покачала головой. «Он спас жизнь королю. Он не посторонний. И сэр Ларк не кажется мне человеком, который не сможет сдержать свою жадность. Честно говоря, я больше беспокоюсь о тебе, Николай».

«Что ты сказала?»

Николай свирепо уставился на нее.

«Николай, ты ведь слышал, что сказали выжившие участники той экспедиции? Монстр, охраняющий сокровища, — это не то, с чем могут сравниться простые люди. Ты начал собирать своих учеников после того, как услышал о мече. Пожалуйста, не будь глупцом. Мы уже потеряли двух магов королевского двора в этом году».

Пока леди Ропианна и Николай препирались друг с другом, вмешался Ларк.

«Ч-что вы сказали?» — сказал Ларк. «Меч Морфея?»

По какой-то причине он был заметно потрясен. Словно он не ожидал услышать имя этого меча здесь, в это время и в этом месте.

Демоны

«Случилось что-то хорошее? Вы выглядите очень счастливым, старейшина».

Старейшина — демон, чье тело напоминало засохшее дерево, — улыбался, закрыв глаза. Из его лба торчал маленький сломанный рог, а из спины прорастала пара почти незаметных изорванных черных крыльев.

Он открыл свои золотые, похожие на змеиные, глаза.

«Ах» — сказал старейшина. «Просто... вспоминаю. Не ожидал увидеть знакомое лицо именно сейчас».

Два демона в данный момент находились в глубине большой пещеры, сравнимой по размерам с целой столицей Королевства Лукас. Над ними, образуя шипы, стекали вниз несколько больших калрейнов. Каждый из них ярко светился, освещая пещеру, так как их кончики над землей постоянно поглощали солнечный свет.

«Знакомое лицо?» — спросил другой демон. Он очень походил на старейшину, но выглядел гораздо моложе и массивнее.

«Луварт, ты ведь уже встречал Тристана, верно?» — спросил старейшина.

Луварт сузил глаза. Имя показалось ему знакомым.

Старейшина усмехнулся. «Ты не помнишь? Человеческое дитя, с которым мы тогда столкнулись».

Луварт наконец вспомнил. Действительно, сотни лет назад они подобрали умирающего человеческого ребенка. Ребенок был так тяжело ранен и потерял столько крови, что простые зелья и исцеляющие заклинания жрецов были бы бесполезны. Если бы ребенок не встретил старейшину, он бы умер.

«Тот надоедливый сопляк, который направил на нас свой меч, как только проснулся?» — проворчал Луварт.

Старейшина искренне рассмеялся. «Разве это не нормальная реакция? Когда человек видит демона?»

Луварт вздохнул. Старейшина был слишком мягок с этими людьми. Если бы ребенок направил свой меч на других демонов, его голова была бы снесена в одно мгновение. Без всяких вопросов. Воистину, этому человеку повезло, что он встретил такого доброжелательного, как старейшина.

«Но старейшина, он уже должен быть мертв» — сказал Луварт. «С тех пор прошли сотни лет. Маловероятно, что он еще жив».

«Это не Тристан, а его потомок».

«Потомок?»

Старейшина медленно кивнул. «Его потомок наконец-то избавился от пакта».

Глаза Луварта медленно расширились. «Н-но как? Они сказали, что метод, используемый людьми, был утерян вместе с падением Магической Империи более тысячи лет назад!»

«Луварт, люди ничем не отличаются от нас, демонов. Хотя их жизнь коротка, они способны к огромному росту. Хотя Магическая Империя пала, люди должны были в конце концов вновь обрести былую славу. Все это лишь вопрос времени. Этот разорванный пакт... он является неоспоримым доказательством способности людей к развитию, несмотря на их мимолетную жизнь».

Луварт просто слушал и ничего не отвечал. Старейшина придерживался этой веры более тысячи лет. Даже когда демоны опустошили Магическую Империю до основания, только старейшина и его племя пытались остановить демонов от расправы над оставшимися людьми.

Сломанный рог старейшины и его маленькие оборванные крылья были последствиями той битвы. Ранения, полученные им в тот день, были настолько серьезными, что он не смог полностью восстановиться даже спустя столько времени.

Луварт посмотрел на пятиметровый ледяной кристалл в центре пещеры. Когда-то он был почти таким же большим, как сама пещера, но магия льда, поддерживающая заклинание, медленно таяла с течением времени, несмотря на то, что старейшина регулярно подпитывал ледяную тюрьму своей маной. Пробуждение заключенного в ней демона было лишь вопросом времени.

От одной мысли об этом по позвоночнику Луварта пробежали мурашки.

Если он проснется, этот мир уже никогда не будет прежним. Учитывая нынешнее ослабленное состояние старейшины, он, вероятно, умрет, даже не оказав достойного сопротивления. Луварт был уверен, что как только это существо проснется, члены их племени первыми будут стерты с лица земли.

«Старейшина, сколько у нас осталось времени до того, как растает лед?»

Старейшина взглянул на ледяную тюрьму. «Максимум год. Жаль, но, скорее всего, это будет конец для нас, Арзомос».

Арзомос. Одно из трех сильнейших племен демонов.

Племя, ответственное за вечный сон Повелителя Демонов Калкаруса. Это же племя запечатало существо, в настоящее время спящее в ледяной тюрьме — одного из трех сильнейших демонов в истории — Повелителя Демонов Баркувары.

К сожалению, бесчисленные войны погубили племя, от чего их осталось всего около сотни.

Прямо сейчас старейшина и нынешний вождь племени были единственными, кто сдерживал демонов. Даже Высшие Демоны не осмеливались заходить на землю людей, опасаясь гнева старейшины и вождя племени.

Если хотя бы один из них умрет, баланс сил будет нарушен, и демоны взбунтуются и силой откроют портал.

«Старейшина, я давно хотел спросить об этом» — сказал Луварт. «Но почему вы так зациклены на этих людях? Даже вождь племени видит этих смертных в выгодном свете».

Старейшина посмотрел вдаль. На его лице медленно появилась улыбка, когда в его сознании всплыли воспоминания о далеком прошлом. «Мы с нынешним вождем племени дали обещание этому человеку».

«Человеку?»

Старейшина закрыл глаза и кивнул. «Человеку. Причем очень могущественному».

Луварт впервые услышал об этом. Он уже спрашивал отца, почему их племя пытается сосуществовать с людьми, но получил лишь расплывчатый ответ.

«Сильный маг, который в прошлом убил двух Повелителей Демонов».

Луварт был ошеломлен. Он посмотрел на существо, спящее в ледяной тюрьме. «Д-двух Повелителей Демонов? Старейшина, почему я не слышал об этом раньше?»

Старейшина посмотрел на Луварта глазами, полными понимания. «Ты еще молод. Это было задолго до твоего рождения. В то время, полторы тысячи лет назад, демоны боялись людей».

Демоны боялись людей?

Невозможно.

Зачем демонам, которые могли жить более тысячи лет, бояться этих недолговечных смертных? Это было абсурдно. Если бы Луварт не услышал эту историю прямо из уст старейшины, он бы ни за что в это не поверил.

«Даже тот, что заперт в ледяной тюрьме, несколько раз был близок к смерти после схватки с человеком. Ему повезло, так как два Повелителя Демонов до него были убиты при первой же встрече с ним».

Луварт уже слышал, что два Повелителя Демонов, предшествовавшие тому, который сейчас находился в ледяной тюрьме, прожили недолго. Но он не знал, что это произошло потому, что их убил простой человек.

«Вы дали обещание человеку?» — спросил Луварт.

«Верно, обещание».

Старейшина подошел к ледяной тюрьме и встал прямо перед ней. Он уставился на запертое внутри существо.

«Та судьбоносная встреча... Мы были примерно твоего возраста. Нет, моложе. Мы с твоим отцом встретили человека во время нашего путешествия к Ледяным Горам Илеонора. Тогда мы были уверены, что умрем. Человек был подобен богу, способному разрушить целую гору, способному разорвать небо над головой».

«Мы с твоим отцом дрожали от страха, решив сражаться насмерть. Смерти, подобающей воинам наших племен».

Старейшина обернулся и посмотрел на Луварта. Его глаза мерцали, когда он вспомнил далекое прошлое.

«Но знаешь ли ты, что он сказал нам?»

Старейшина усмехнулся. «Я все еще ясно помню его слова, даже спустя столько времени» — его губы сложились в широкую улыбку. «Возвращайтесь. Если вы ищете ледяных драконов, то они уже сбежали. Мне так надоело сражаться после многодневных поединков с этими ящерицами. На этот раз я сделаю вид, что не видел вас».

Старейшина рассмеялся, как будто это была самая смешная вещь, которую он слышал в своей жизни. «Какие самонадеянные слова, но мы были уверены, что он легко сможет их подтвердить» — сказал старейшина. «Мы с твоим отцом с готовностью приняли предложение человека. Мы были просто рады, что нам удалось сохранить свои жизни. Но, Луварт, судьба — такая перекрученная вещь. Мы столкнулись с ним еще раз, и еще, и еще. По какой-то причине каждый раз человек нас щадил».

Человек без колебаний расправился бы с Повелителем Демонов, но решил пощадить молодых демонов? Луварт не мог понять нескольких вещей. Если кто-то был настолько могущественным, убить старейшину и его отца было бы так же легко, как сделать вздох. Если бы Луварт был на месте человека, он бы убил своих врагов в одно мгновение.

Было ли это глупостью или просто благосклонностью сильного?

«Во время нашей четвертой встречи мы решили последовать за человеком в его путешествии по земле. Тогда мы с твоим отцом были еще молоды. Мы выросли с внушением, что люди — это враги, которых нужно убивать на месте. Но этот человек, Эвандер, был другим. Он без колебаний уничтожил бы армию демонов, пытавшихся вторгнуться в человеческие страны, но он всегда щадил жизни тех, кто не имел намерения причинить вред человеческой расе. Демоны, зверолюди, гномы, драконы, варвары — ко всем он относился одинаково. Эвандер сказал нам, что дети не должны быть наказаны за грехи своих предков. То время... было поистине благословенной встречей».

«Но, старейшина...» — сказал Луварт. «Если существовал такой могущественный человек, как он, почему Магическая Империя превратилась в руины?»

В глазах старейшины на мгновение появилась печаль. «Люди недолговечны, Луварт. Я слышал, что он пытался продлить свою жизнь с помощью заклинания, но не смог. Эвандер... он был уже давно мертв, когда демоны пытались уничтожить человеческую расу».

«Иногда я думаю... а что, если бы его заклинание сработало? Что, если бы он все еще был жив? Я уверен, что с его помощью Магическая Империя пережила бы Катаклизм. Очень жаль, что такой могущественный, как он, родился обычным человеком. Если бы у него была продолжительность жизни демона, он бы достиг гораздо больших высот».

Сокровища и ловушки

«Меч Морфея?» — спросил Ларк.

Король Алвис уже несколько раз встречался с Ларком, но это был первый раз, когда он видел, как молодой человек заметно взволнован. Даже когда появился демон и заговорил с ними, он оставался спокойным, как будто это было обычным делом.

«Верно» — сказала леди Ропианна. «Меч Морфея. Аъ, кажется, у меня все еще есть эта вещь. Посмотрим». Она пошарила в кармане и достала каменного воробья. «Маг королевского двора по имени Висгарус перед смертью отправил это послание капитану королевских рыцарей».

В голосе пожилой волшебницы слышалась печаль.

Она передала каменного воробья Ларку. Он прочитал слова, выгравированные на его теле.

Мы, вероятно, уже мертвы к тому времени, когда ты прочтешь это. Меч Морфея. Ловушка внутри комнаты сокровищ в статуе была активирована. Саймон, возьми своих людей и немедленно покинь этот этаж.

Глаза Ларка расширились. Действительно, в сообщении упоминался меч. Он неосознанно крепче сжал каменного воробья.

«Где?» — спросил Ларк. «Где они нашли меч?»

У Ларка уже была идея, основанная на информации, которую он слышал до сих пор, но он все равно решил спросить.

Леди Ропианна некоторое время изучала Ларка. После долгой паузы она сказала: «Уверена, вы уже знаете — Запретный Регион. То самое место, где королевские рыцари добыли Слезы Уброксии».

Николай пристально посмотрел на нее. Его глаза ясно говорили: «Ты в своем уме? Зачем ты рассказываешь это сопляку?», но леди Ропианна просто проигнорировала его.

«Судя по вашей реакции, вы, должно быть, слышали о Мече Морфея» — сказала леди Ропианна. «Меч, который создал легендарный Эвандер Аластер. Хотя большинство людей считали это сокровище мифом, похоже, что оно действительно существовало. И подумать только, что он находится именно в Запретном Регионе. Неудивительно, что его так и не нашли».

Ларк медленно кивнул. Хотя он и был ошеломлен, услышав о местонахождении меча, он постепенно начал восстанавливать свое спокойствие.

«Вы уже говорили, что меч охраняет чудовище» — сказал Ларк.

«Верно» — ответила леди Ропианна. «Огромное чудовище с семью головами, похожее на дракона. То самое чудовище, которое почти уничтожило всю экспедиционную группу. Даже королевские рыцари не смогли с ним справиться. Мы слышали от капитана Саймона, что атака монстра испарила часть озера в одно мгновение. Мы поистине благословлены небесами, что капитану удалось выбраться из лабиринта живым, потеряв лишь одну руку».

Капитан Саймон был единственным сыном Святого Меча Маррозо. Это был хорошо известный факт, что, прежде чем стать прикованным к постели, Святой Меча передал свои техники сыну. Но даже капитан Саймон не смог выйти невредимым после входа в Запретный Регион. Даже он потерял всякую волю к борьбе после того, как увидел монстра, охранявшего комнату с сокровищами.

Услышав это, в голове Ларка пронеслось несколько мыслей. Он был уверен, что в прошлой жизни один из его учеников в шутку сказал ему, что в случае его смерти они будут хранить его любимый меч в безопасном месте, под охраной сильного монстра, способного в одиночку убить Высшего Демона. Чудовище, способное сразиться даже с драконом.

На губах Ларка появилась кривая улыбка. На ум пришел некий ученик. Он мог представить, как этот мальчишка украдет меч из сокровищницы Запретного Региона и спрячет его в другом месте, подальше от рук людей и демонов.

Что же касается монстра, охраняющего сокровищницу...

Огромный. Семь голов. Похож на дракона.

На ум пришли два чудовища: Гидра и Сцилла.

У гидры может быть от пяти до девяти голов, и их количество увеличивается по мере взросления. Учитывая, что с момента его смерти прошло более тысячи лет, гидра должна была уже повзрослеть и иметь девять голов.

Значит, чудовище, скорее всего, было сциллой.

Но как ему удалось приручить сциллу? Да еще и поручить ей охранять сокровища Эвандера более тысячи лет? Эти существа были такими же гордыми, как драконы. Они не склонили бы головы даже перед Высшими Демонами.

«Малыш, даже не думай входить в лабиринт» — предупредил Николай. «Ты, скорее всего, умрешь еще до того, как доберешься до входа. Ты ведь слышал, что случилось с королевскими рыцарями?»

Ларк вспомнил слова леди Ропианны. Похоже, Николай начал тайно собирать своих учеников, узнав о местонахождении меча.

Ларк улыбнулся. «Конечно. Не зря же он называется Запретным Регионом».

Он был уверен, что если скажет им, что планирует войти в лабиринт, каждый в этой комнате сделает все возможное, чтобы остановить его. Он хотел бы по возможности избежать таких неприятностей.

Николай пристально смотрел на Ларка, словно пытаясь понять намерения молодого человека. К счастью, казалось, что он был удовлетворен ответом Ларка.

Он фыркнул и сказал: «Хорошо, что ты понимаешь».

***

Их возвращение в столицу прошло без проблем. Удивительно, но как только они подъехали к городским воротам, их встретили радостные возгласы горожан. Новости распространялись быстро. Хотя они не знали всех подробностей, новость об успехе ритуала и полном выздоровлении короля достигла даже ушей простолюдинов. Крики «Да здравствует король Алвис!» эхом разносились по улицам.

Король, кожа которого стала заметно здоровее, чем прежде, открыл окно кареты и помахал своим подданным, собравшимся на улицах.

«Смотри! Разве Его Величество не выглядит намного моложе, чем до того, как он покинул столицу несколько недель назад?»

«Я беспокоился, что снова назревает война, но, похоже, слухи были правдивы. Должно быть, они провели ритуал, чтобы вылечить Его Величество!»

«Как и ожидалось от леди Ропианны! Должно быть, она нашла способ наконец-то вылечить короля! Прошло так много времени с тех пор, как мы видели Его величество таким!»

«Я слышал, что появился демон?»

«Чепуха! Демоны — это всего лишь мифы! Даже Империя никогда не сталкивалась с этими монстрами. Повзрослей. Перестань верить в народные сказки».

«Но я слышал это от брата! Он сказал, что был там, когда это случилось!»

«Тогда твой брат — лжец. Прекрати нести чушь».

«Что ты сказал?»

Многочисленные слухи и домыслы распространились среди масс. Казалось, что разведчики, прибывшие в столицу несколькими днями ранее, не могли держать язык за зубами.

Прибыв в замок, король немедленно вызвал Ларка в тронный зал. На этот раз в зале находились только Его Величество, отставной генерал Карлос и несколько стражников.

Ларк преклонил колено перед королем Алвисом. «Для меня большая честь находиться в присутствии Вашего Величества».

«Очень жаль, что мы не сможем провести церемонию награждения публично, поскольку мы хотели бы сохранить в тайне то, что произошло на луге Форк. Я слышал, что среди жителей столицы распространяются некоторые слухи. Нет нужды раздувать пламя публичной церемонией награждения. Надеюсь, ты меня понимаешь».

«Да, я понимаю, Ваше Величество».

«Спасибо» — король вздохнул. Он сожалел, что не сможет должным образом наградить этого молодого человека за то, что он сделал. Церемония награждения, проведенная на глазах у всех, имела большее значение, чем личная. «Во время нашего путешествия в столицу я попросил тебя выбрать награду».

Ларк вспомнил. Тогда он еще не принял решения — он извинился перед королем и попросил больше времени, чтобы все обдумать.

«Думаю, я дал тебе достаточно времени» — мягко сказал король Алвис. «Позволь мне услышать. Какую награду ты хочешь получить на этот раз?»

После тщательного обдумывания Ларк пришел к выводу. На его территории сейчас не хватало ни людей, ни золота. Он уже был благословлен очень большой территорией. Ему нужны были только средства и люди.

«Если это не слишком много, то пять тысяч золотых монет» — осторожно сказал Ларк. «И объявление, поддержанное королевской семьей».

Денежное вознаграждение было одним из ожиданий короля Алвиса, но он не ожидал последней просьбы. За всю его жизнь это был первый раз, когда кто-то требовал от него, короля, такой награды.

«Пять тысяч золотых монет — это разумно» — король Алвис посмотрел на Ларка глазами, полными интереса. «Что касается объявления, то это будет зависеть от его содержания».

Должно быть, речь идет о чем-то очень важном, раз Ларк специально попросил корону поддержать его. Но следующие слова Ларка доказали, что предположение короля было ошибочным.

«Это простое объявление о наборе людей, Ваше Величество. Объявление о наборе в армию, сельское хозяйство, образование и другие направления, такие как искусство и работа каменщиком. В последнее время в город Блэкстоун прибывает много переселенцев, но я полагаю, что скоро это будет лишь пустяком».

Король Алвис погладил свою бороду.

Действительно, количество людей, готовых переселиться в город посреди дикой местности, было ограничено, даже если предлагалась щедрая оплата.

Но с помощью королевской семьи было бы гораздо проще найти больше иммигрантов для города Блэкстоун. Ведь объявление о наборе с печатью королевской семьи имело больший вес и доверие. Кроме того, объявления о наборе можно было бы развесить в землях, которыми управляли другие дворяне, по всему королевству. Этого невозможно было достичь с помощью одного лишь авторитета Ларка.

На лице короля Алвиса медленно появилась улыбка. Второй сын герцога Дракуса был действительно чем-то особенным. На мгновение король Алвис искренне обрадовался, что проклятие снято. Возможно, ему посчастливится прожить достаточно долго, чтобы увидеть, как Блэкстоун станет одним из главных городов королевства.

Одна мысль об этом заставила короля затрепетать от возбуждения.

«Объявление о наборе, да?» — сказал король. «Очень хорошо. Тебе будет выдано пять тысяч золотых монет, а королевская семья сделает все возможное, чтобы помочь тебе набрать больше людей на твою территорию».

Ларк улыбнулся. Таким образом, проблема с населением города Блэкстоун вскоре будет решена. «Спасибо, Ваше Величество».

Если бы Ларк был жадным, он бы также попросил высококлассный камень маны. Но он знал, что этот предмет настолько редок, что леди Ропианне пришлось вытащить один из своей семейной реликвии, чтобы заполучить один для проведения ритуала.

Это было прискорбно, но на этот раз ему придется довольствоваться этим вознаграждением.

«Теперь, когда мы закончили обсуждать награды...»

Король Алвис посмотрел на генерала Карлоса, который стоял рядом с ним.

«Карлос».

«Да, Ваше Величество».

Генерал Карлос снял ткань, покрывавшую предмет в его руке, и показал филактерий, который они использовали для временного хранения фрагмента.

«Ты уже говорил, что можно использовать барьерное заклинание Высшей Магии, хранящееся в филактерии, для защиты всей столицы» — сказал король.

Ларк кивнул. «Да, это верно, Ваше Величество».

Король Алвис сделал небольшую паузу, словно стыдясь того, что сегодня ему придется просить Ларка об еще одной услуге. Он мрачно сказал: «Цветок, использованный для завершения заклинания, был получен в обмен на жизни почти сотни моих самых преданных людей. Этот старик искренне надеется, что ты сможешь возвести барьер здесь, чтобы защитить столицу».

«Конечно, Ваше Величество» — без колебаний ответил Ларк. Он также считал, что это заклинание должно быть использовано для защиты столицы. Таким образом, души погибших рыцарей, будут немного успокоены.

«Вы уже говорили, что барьер можно контролировать, пока кто-то держит филактерий» — сказал генерал Карлос.

Ларк кивнул. «Да».

Генерал Карлос повернулся к королю. «Ваше Величество, я считаю, что лучше всего будет установить барьер в самом защищенном месте замка».

«Значит, в королевском святилище» — сказал король Алвис.

«Да. Нет более защищенного места, чем королевское святилище» — сказал генерал.

Королевское святилище отличалось от сокровищницы королевского замка. В сокровищнице хранилось золото, серебро, драгоценности и другие важные вещи, а в королевском святилище — сокровища прошлых членов королевской семьи.

Даже магам королевского двора было бы трудно проникнуть туда.

«Хотя вход разрешен только тем, в ком течет королевская кровь, в этот раз будет разумно сделать исключение. Хорошо, давайте установим там барьер».

Следуя за Его Величеством, Ларк и генерал Карлос подошли ко входу в большую подземную камеру. Четверо королевских стражников, стоявших перед дверью, тут же опустились на колени, как только увидели Его Величество.

Король Алвис достал два длинных тонких ключа, вставил их в замочные скважины и одновременно повернул. Раздались громкие звенящие звуки.

«Карлос» — сказал король Алвис.

Генерал Карлос положил обе руки на железную дверь и начал толкать ее со всей силы. Железная дверь толщиной почти два метра медленно и со скрипом открылась, когда генерал толкнул ее. Из щели просочился затхлый воздух.

Мускулы генерала Карлоса вздулись, пока он толкал дверь, чтобы образовать щель, достаточную для двух человек. После того как король, Ларк и генерал Карлос вошли в комнату, железная дверь снова плотно закрылась.

Темнота на мгновение поглотила их. Генерал Карлос призвал сферу света и повел ее прямо над ними, освещая всю комнату.

Похоже, что это был всего лишь еще один проход, так как в конце помещения виднелась еще одна железная дверь.

«Комната-ловушка» — сказал Ларк.

Он заметил неровно расположенные каменные блоки, составляющие часть стен. Земля под ними казалась пустой, когда они шли. Наверху, на потолке, были выгравированы три магических образования среднего размера. В их центре находились три камня маны среднего класса.

«Верно» — сказал король Алвис. «Те, кто пытался прорваться внутрь без использования этих ключей, приводили в действие ловушки. Ядовитые стрелы, подводные камни и взрывная магия обрушились бы на нарушителей».

Ларк изучал магические образования, выгравированные на потолке. Их было три, и все со взрывной магией. Судя по рунам и слоям в магической формации, каждое из трех заклинаний было не ниже седьмого уровня. Даже маг королевского двора не смог бы выйти невредимым, если бы его одновременно обстреляли тремя мощными заклинаниями в таком замкнутом пространстве.

Король открыл еще одну толстую железную дверь, и они попали в комнату, похожую на первую. Как и раньше, в этой комнате было установлено несколько мощных ловушек. Их группа прошла через пять таких комнат, прежде чем в конце концов попала в Королевское Святилище.

Королевские отношения

Сфера света осветила различные сокровища, хранящиеся в королевском святилище. Мечи, посохи, доспехи, щиты, различные аксессуары и украшения, от которых так и веяло словами «очень дорого», заполняли комнату. На протяжении многих поколений здесь хранились самые ценные вещи предыдущих королей.

Оглядевшись, Ларк увидел несколько предметов, достойных его внимания. Его взгляд задержался на мече с черным лезвием, висевшем на стене.

Заметив пристальный взгляд Ларка, король сказал: «Это один из четырех именных мечей. Черный меч, Даркмун. Я подарил один из таких твоему брату во время предыдущей церемонии награждения, помнишь?»

Ларк вспомнил синий меч, дарованный его старшему брату после их победы над Империей. Меч, созданный легендарным кузнецом-гномом Голгоданом.

«Грандблю в настоящее время принадлежит Луи Маркусу. Бладторн находится у Святого Меча Александра» — сказал король Алвис. «И Даркмун сейчас хранится здесь, в королевском святилище. Что касается оставшегося... Местонахождение Белого Серафима неизвестно. Он пропал во время правления предыдущего короля».

Ларк с интересом уставился на черный меч. Несомненно, он был сделан из адамантита. Самый прочный металл в этом мире.

Король Алвис погладил свою бороду, задумавшись на мгновение. «Как насчет этого? Если ты возьмешь в жены Эсмеральду, я сделаю исключение и отдам тебе последний оставшийся именной меч» — усмехнулся король Алвис. «Что скажешь?»

Король был очень настойчив.

Ларк криво улыбнулся. «Я не настолько бесстыден, чтобы взять и дочь короля, и его меч».

Король Алвис рассмеялся. «Вот как? Хотя я не возражаю. Скажи мне, когда передумаешь. Этот старик всегда открыт для разговора, мой будущий зять».

Сердечный смех короля эхом разнесся по королевскому святилищу. Генерал Карлос неловко почесал свою щетину.

Генерал Карлос прочистил горло. «Ваше Величество».

«Ах, конечно» — сказал король Алвис. «Я считаю, что та святыня — идеальное место для установки барьера, вы согласны?»

В центре королевского святилища находилась небольшая святыня, сделанная из золота. В ней могло поместиться не более пяти человек. Это место когда-то использовалось одним из предыдущих королей для молитвы богам.

Они втроем вошли в святыню, после чего Ларк положил филактерий на пустой алтарь. Он уже изменил магические образования в филактерии до приезда в столицу. В тот момент, когда барьер будет установлен, только люди смогут входить и выходить из столицы по своему желанию.

«Ваше Величество, я полагаю, что вы также хотите, чтобы генерал имел контроль над этим барьером?»

Видя, что король взял с собой только генерала Карлоса, казалось, что он был тем, кому король доверял больше всего.

«Да. В случае, если я не смогу контролировать барьер» — сказал король Алвис. «Я хочу, чтобы ты, Карлос, контролировал барьер и защищал столицу».

Генерал склонил голову. «Как пожелаете, Ваше Величество».

«Тогда начнем» — сказал Ларк.

Ларк прикоснулся к филактерии и медленно направил слои рун наружу. Словно обретя собственную жизнь, руны начали окружать короля, Ларка и генерала, образуя три отдельных магических образования.

Таким образом, только они смогут по своему желанию изменять магию, хранящуюся в филактерии.

Барьер начал расширяться.

Барьер рос, как будто невидимый гигант вдувал в него большое количество воздуха. Сначала он окружил святыню, затем расширился и охватил все королевское святилище.

Через несколько минут он начал покрывать замок, распространяясь наружу, пока не накрыл всю столицу.

Жители столицы замерли, когда полупрозрачный пузырь начал распространяться от замка. Некоторые из них запаниковали и попытались убежать от него, но, увидев, что он ничего не сделал с теми, кого коснулся, начали успокаиваться. Они смотрели, как полупрозрачный пузырь расширяется в небо и распространяется все дальше и дальше, пока в конце концов не охватил всю столицу.

Ларк убрал руки с филактерии. Он вытер со лба капли пота.

«Барьер должен быть виден снаружи» — сказал Ларк. «Вероятно, он сможет заблокировать несколько десятков заклинаний Магии Большого Масштаба, прежде чем разрушится».

Король и генерал Карлос были ошеломлены.

Несколько десятков? Если барьер из мифрилового сосуда был настолько прочным, то они могли только догадываться, насколько силен барьер, защищающий королевство Гномов. Неудивительно, что соседние королевства никогда не прорывались через него.

«Поскольку я не всегда буду здесь, будет лучше, если Его Величество и генерал будут знать, как управлять этим барьером» — сказал Ларк. «Это довольно просто. Ваше Величество, пожалуйста, коснитесь сосуда из мифрила».

Король положил обе руки на филактерий. Как только король Алвис коснулся сосуда, он почувствовал, как по всему его телу разливается неописуемое ощущение — как если бы вы вдруг обнаружили, что можете контролировать течение бурной реки. Это было необычное чувство.

«Когда вас признали в качестве создателя заклинания, это довольно просто, верно?» — улыбнулся Ларк.

Король Алвис все еще не мог привыкнуть к переполнявшей его мане, которая следовала за каждым его приказом. Так вот что чувствовал Ларк после завершения заклинания Высшей Магии.

***

Покинув королевское святилище, король Алвис немедленно сделал публичное заявление о том, что за внезапным появлением барьера стоит королевская семья.

Горожане не знали всех подробностей — насколько силен барьер на самом деле и как он был создан, но им сказали, что он будет препятствовать проникновению монстров, зверолюдей и чужих рас.

Поскольку барьер охватывал часть окраин столицы, это значительно облегчало бремя солдат.

«Ты уже уходишь?» — спросил король Алвис. «Почему бы тебе не остаться еще немного? Город Блэкстоун наверняка сможет подождать».

Он говорил как отец, просящий сына остаться еще на пару дней.

Ларк вежливо улыбнулся. «Мне действительно пора возвращаться, Ваше Величество».

Король Алвис вздохнул. «Точно?»

«Да».

Король Алвис на мгновение замолчал. В конце концов он сказал: «Понятно. Это прискорбно. Я надеялся, что ты останешься еще на несколько дней».

Король Алвис несколько раз постучал по подлокотнику своего трона. «Полагаю, что мы уже выдали тебе пять тысяч золотых монет, о которых мы говорили. Что касается объявления о наборе, я уже поручил нескольким гонцам отправиться в различные территории королевства. Хотя может возникнуть некоторая негативная реакция, поскольку мы посягнем на владения других дворян, тебе не о чем беспокоиться. Мы не лишаем их титулов. Мы просто набираем больше людей».

Король от души рассмеялся. Судя по его озорному выражению лица, похоже, он планировал выпустить еще несколько объявлений о наборе в землях, принадлежащих антикоролевской фракции.

Ларк улыбнулся, глядя на коварное лицо короля. Было здорово, что здоровье короля Алвиса действительно восстановилось. У него даже хватало энергии, чтобы время от времени шутить.

Покинув замок короля, Ларк сразу же вернулся на постоялый двор, где остановились его ученики.

Они уже собрали свои вещи, готовые в любой момент выехать. Среди них было знакомое лицо. Она несла небольшую сумку. Ларк недоуменно уставился на нее.

«Что?» — спросила она.

«Что привело вас сюда, принцесса?» — осторожно спросил Ларк. «Вы собираетесь вернуться в город Блэкстоун, верно?»

Ларку вдруг пришло в голову, что он видел ее личных рыцарей, стоящих у входа в гостиницу.

«Видимо, вы... идете с нами?»

«Разве это не очевидно?» — принцесса нахмурилась. «Я уже говорила с отцом, и он согласился».

Это не имело смысла. В конце концов, она достигла своей цели — вылечила своего отца. Ларк рассчитывал расстаться с ней здесь. Он ожидал, что она останется здесь, в столице, после того, как Его Величество исцелится.

«Но Его Величество исцелился» — сказал Ларк.

«Мы уже говорили вам, разве нет? Мы приехали в город Блэкстоун по программе культурного обмена» — сказала принцесса.

Ларк был ошеломлен, снова услышав глупо звучащий предлог. Удивительно, что ей удалось промолвить это, даже не дрогнув.

«Я не собираюсь нарушать это обещание» — добавила она. «Как я уже говорила, мы останемся по крайней мере на год».

Остин и Джордж посмотрели друг на друга и ухмыльнулись. Братья, казалось, были довольны тем, что принцесса осталась с ними. Судя по их лицам, они бы прыгали от радости и ликовали, если бы их никто не видел.

Ларк потер лоб. Похоже, он недооценил короля Алвиса. Должно быть, он поговорил с принцессой, прежде чем отправить ее сюда.

Какой настойчивый старик.

«Эй, я знаю, что ты не в восторге от моего присутствия, но можешь хотя бы притвориться?» — принцесса надулась, ее щеки раскраснелись после реакции Ларка на ее слова.

«Не обращайте внимания на мастера, принцесса!» — сказал Джордж. «Он молод, но у него сердце старика. Он не может оценить красоту, когда видит ее! Мы все счастливы, что вы останетесь в городе Блэкстоун!»

Джордж начал нести всякую чушь. Но, судя по лицу принцессы, это оказалось на удивление действенным. Принцесса широко улыбнулась и сказала: «Правда?»

Она улыбнулась Ларку с выражением «Ты это слышал?».

Ларк вздохнул. Поскольку это было одобрено самим Его Величеством, Ларк ничего не мог с этим поделать.

«Хорошо. Я понимаю» — Ларк уступил. «Я знаю, что с вами ваши рыцари, но, принцесса, пожалуйста, постарайтесь держаться поближе к моим ученикам во время вашего пути до Блэкстоуна. Особенно с Анандрой. Пока он рядом, вы будете в безопасности».

Анандра был достаточно силен, чтобы одолеть даже лидера Черного Мидаса. Если он не столкнется с противником калибра генерала Альварен, принцесса должна быть в безопасности.

«Что ты имеешь в виду?» — принцесса бросила на Ларка вопросительный взгляд.

Похоже, Ларк не собирался отправляться с ними в обратный путь в город Блэкстоун. Даже его ученики, особенно Джордж, Остин и Хризель, были озадачены этим заявлением.

«Мне нужно кое-куда заглянуть» — сказал Ларк. Дальше он не стал уточнять.

«Анандра».

«Да, милорд».

«Могу я доверить принцессу тебе? Будет очень неприятно, если с ней что-то случится по дороге в Блэкстоун».

Другие ученики не были уверены, что Анандра уже знал о плане Ларка, поскольку выражение его лица не изменилось даже после того, как Ларк заявил, что не будет сопровождать их обратно в город Блэкстоун. Он смотрел своим обычным холодным, стоическим взглядом.

«Конечно, милорд. Пожалуйста, предоставьте это мне» — Анандра поклонился. «Я буду с нетерпением ждать вашего возвращения. Счастливого вам пути».

Со временем Анандра действительно стал походить на старика. И снова его образ наложился на образ Гастона.

«Вы уходите? Вы не вернетесь с нами в город?» — спросила Хризель.

«Я просто сделаю крюк» — поправил Ларк.

«Вы можете хотя бы сказать нам, куда идете?» — спросила Хризель.

Ларк промолчал. Он планировал отправиться прямиком в Запретный Регион. Но если он скажет им правду, они могут попытаться остановить его от похода в такое опасное место. Или, что еще хуже, они могут настоять на том, чтобы пойти с ним.

Ларк слышал от леди Ропианны, насколько опасен Запретный Регион. Если Сцилла действительно охраняла комнату с сокровищами, где хранился Меч Морфея, то нынешнему Ларку было бы невозможно защитить всех. Даже просто выжить при столкновении будет достаточно сложно.

Лучше всего было отправиться туда в одиночку.

«Я не могу рассказать тебе подробности и не могу назвать место назначения, прости».

Хризель прикусила губу. «Понятно».

Увидев ее опечаленное лицо, Ларк мягко улыбнулся. Он положил руку ей на голову и нежно взъерошил ее волосы.

Глаза Хризель медленно расширились, и она замерла. Она не ожидала, что Ларк так поступит. Особенно в присутствии других людей.

«Все в порядке» — сказал Ларк. «Я обязательно вернусь сразу после этого».

Ларк поднял голову. До наступления сумерек оставалось еще несколько часов, но воздух уже был холодным. Совсем скоро наступит зима.

Коварная молния

Расставшись со своими учениками, Ларк сразу же отправился к заводчику и купил самую быструю и сильную лошадь. Хотя это обошлось ему в кругленькую сумму, вложение денег в хорошего скакуна было необходимо для этой экспедиции.

Он также купил шерстяное пальто, паек на несколько дней и большую флягу для воды.

«Четыре золотых, пять серебряных» — сказал торговец, стоявший перед ним.

Ларк передал торговцу точную сумму, пристегнул вещи к лошади и посмотрел в сторону ближайшей портняжной мастерской. Он был уверен, что за ним уже давно следят несколько человек.

«Ах, раз уж вы так много купили, возьмите это. Это бесплатно».

Торговец бросил ему клетчатый шарф.

Ларк посмотрел на шарф, затем на улыбающегося торговца.

«Зима с каждым годом становится все суровее» — сказал торговец. «Вы ведь собираетесь в дальний путь, верно, молодой человек? Вам понадобится нечто большее, чем пальто, чтобы пережить леденящий снег в ближайшие месяцы».

Ларк обернул шарф вокруг шеи и слегка склонил голову. «Спасибо».

Купив все необходимое для путешествия, Ларк сразу же выехал из столицы и направился на юго-запад, в сторону Запретного Региона.

Ларк нахмурился. Несколько человек продолжали следовать за ним на безопасном расстоянии. Ларк прищелкнул языком. Ему не нравилось, когда за ним следили неизвестные люди.

Ларк остановил свою лошадь и сошел с нее. Он усилил свое тело с помощью маны и увеличил скорость с помощью магии ветра, а затем выстрелил в сторону преследователей.

Трое мужчин в плащах, следовавших за Ларком, были удивлены, увидев фигуру, несущуюся к ним с пугающей скоростью.

«Что это?»

Фигура расплылась и полностью исчезла. Долю секунды спустя головы их лошадей слетели и покатились по земле. Кровь хлестала непрерывно, забрызгивая преследователей и землю.

«Кто вас послал? Почему вы преследуете меня?» — раздался холодный голос.

Хотя они не могли видеть обладателя голоса, они поняли, кому он принадлежит. Все трое посмотрели на своих обезглавленных лошадей. Они поняли, что, если бы Ларк захотел, он мог бы убить всех троих на месте.

«П-подождите!» — закричал один из них. «Мастер не говорил нам, что все будет именно так! Он просто сказал нам следовать за вами и доложить о наших находках!»

Судя по тому, что он видел до сих пор, они определенно не были убийцами. Люди из Черного Мидаса могли парировать атаки Ларка, а лидеры преступного синдиката владели мечом даже лучше, чем сам Ларк. Но эти трое не могли даже среагировать на его движения.

Сейчас они застыли, словно боялись, что их обезглавят, если они сделают хоть малейшее движение.

Подобно миражу, фигура Ларк медленно появилась перед ними.

«Мастер?» — спросил Ларк.

Все трое переглянулись. Тот, кто заговорил первым, откинул капюшон, и остальные последовали его примеру. Удивительно, но все они были молоды, вероятно, примерно того же возраста, что и Ларк. Самый старший был, вероятно, ровесником Анандры.

Самый старший из троих сглотнул комок в горле. В его глазах читался страх. «М-мастер Николай».

Прозвучало неожиданное имя. Ларк безмолвно попросил его продолжить.

«В-все мы — ученики Повелителя Грома. Мастер попросил нас следить за вашими передвижениями в столице» —сказал ученик.

«Следить за моими передвижениями» — повторил Ларк. От его холодного голоса по спинам трех учеников пробежали мурашки.

Когда их мастер, Николай, сказал им следить за кем-то, они ожидали, что это будет легкой задачей. В конце концов, все трое были способны к заклинаниям вплоть до четвертого уровня. Обычный солдат был им не по зубам. Но, увидев нечеловеческую силу Ларка и то, как он без колебаний обезглавил всех их лошадей, трое учеников потеряли волю к сражению.

Они поняли, что человек, за которым им поручили следить, был, по крайней мере, на одном уровне с высокоуровневым рыцарем. Они даже предположили, что он, вероятно, так же силен, как капитан королевских рыцарей.

Это был кто-то, способный убить их еще до того, как они бы успели произнести свои заклинания.

«Да, нам просто поручено следить за вашими передвижениями!» — сказал другой ученик.

Это было похоже на правду, так как Ларк не чувствовал от них убийственного намерения. Тем не менее, ему не нравилось, что за ним следят.

«Зачем?» — спросил Ларк.

Одно-единственное слово.

Но по какой-то странной причине все трое чувствовали, что от их ответа на этот вопрос зависит судьба их мастера. На мгновение они замолчали.

Самый старший ученик выдавил из себя: «С-сокровище в Запретном Регионе! Мастер собрал всех своих семнадцать учеников и несколько наемников для экспедиции в город Костей!»

Ларк нахмурил брови, услышав это.

Увидев недовольное выражение лица Ларка, самый старший ученик поспешно добавил: «Мастер боится, что вы украдете сокровища, хранящиеся в лабиринте! Вот почему он попросил нас следить за вашими передвижениями!»

«Украсть сокровище? Я не буду этого делать» — сказал Ларк.

Это было правдой, поскольку Меч Морфея изначально принадлежал ему. Он просто возьмет то, что принадлежит ему по праву. Оставалось надеяться, что информация, переданная капитаном королевской стражи перед тем, как он потерял сознание, была правдой, что меч действительно можно найти в этом лабиринте.

[ Прим. Пер: Есть подозрения, что автор попутал капитана (Саймона) с Висгарусом, так как достоверность информации может определяться только информацией на каменном воробье Висгаруса. И тогда речь явно не про потерю сознания, а про смерть. ]

«П-правда?» — спросил самый молодой ученик.

«Я не настолько бесстыден, чтобы красть чужие сокровища» — сказал Ларк. Его голос звучал решительно и убедительно.

«Но направление, в котором вы идете... оно противоположно направлению Бескрайнего леса. Оно ведет прямо в Запретный Регион».

«Это не ваша забота. Куда бы я ни направлялся, это не ваше дело» — сказал Ларк. Он пристально посмотрел на них на мгновение, затем вздохнул. «Вы трое еще молоды, и, видя, что у вас нет вредных намерений, я отпущу вас».

Вы трое еще молоды. Это прозвучало необычно от их ровесника.

Ларк убрал меч в ножны. Ученики вздохнули с облегчением, увидев это.

«Передайте своему мастеру: мне не нравится, когда за мной следят. В следующий раз я не буду столь милосерден».

Ларк направился к своей лошади, потом остановился. Он обернулся и посмотрел на учеников. «У вас троих, похоже, есть талант к магии».

По количеству маны в их телах и ее потоку можно было догадаться. Хотя Ларк не был уверен на сто процентов, эти трое, вероятно, обладали по крайней мере половиной таланта Хризель.

Было бы обидно, если бы кто-то столь молодой умер из-за жадности и высокомерия своего мастера. Сцилла — это не то, с чем они могли надеяться справиться, даже если бы тренировались еще десять лет.

«Дам вам совет» — сказал Ларк. «Не участвуйте в этой экспедиции. Вы ведь слышали, что случилось с королевскими рыцарями, не так ли?»

Все трое посмотрели друг на друга. Они тоже боялись идти в Запретный Регион. Но поскольку мастер ясно дал им понять, что отречется от любого, кто откажется идти с ним, у них не было другого выбора, кроме как присоединиться. Более того, остальные ученики с нетерпением ждали возможности присоединиться к мастеру. Им всем не терпелось увидеть легендарный меч во плоти.

«Н-но если мы не присоединимся к экспедиции...» — самый молодой ученик опустил взгляд на землю. «Мастер Николай избавится от нас. Он уже делал это раньше. Я уверен, что мы трое не станем исключением».

«Тогда просто бегите» — сказал Ларк. «Все так просто, не так ли? Это место называется Запретным Регионом не просто так. Не стоит терять свои жизни из-за такой мелочи, как легендарные сокровища».

Он сказал свое слово. Что они будут делать дальше, зависело только от них. Пожертвуют ли они жизнью ради своего мастера или будут скитаться по королевству в качестве магов четвертого уровня без принадлежности к кому-либо.

Не проронив больше ни слова, Ларк направился к месту, где находилась его лошадь. Он поднял голову.

«Зима пришла раньше, чем ожидалось, да?»

Уже пошел снег. К счастью, он купил толстое шерстяное пальто, и торговец дал ему этот симпатичный шарф.

Ларк на мгновение подумал о городе Блэкстоун.

В отличие от прошлого года, когда люди умирали от голода и холода, на этот раз все должно быть иначе. На этот раз в зернохранилищах хранилось более чем достаточно еды, чтобы хватило на всю зиму, а то и на год. Они также построили несколько домов в восточном округе.

Ларк улыбнулся. Он чувствовал себя спокойно, оставив город в руках своих людей.

Он сел на коня, натянул поводья и двинулся в сторону Запретного Региона.

***

Трое учеников, которым было поручено следить за Ларком, вернулись в столицу. Они сразу же направились в резиденцию своего мастера во внутреннем районе.

«Вы потеряли его след?» — недоверчиво спросил Николай. Он в одно мгновение скомкал пергамент, который держал в руках.

«Н-наши лошади были убиты, и у нас не было других средств, чтобы прес...»

«Тогда используйте свою магию, черт вас побери!» — прорычал Николай. «Вы трое — одни из пяти моих сильнейших учеников! Вот почему я специально поручил вам троим следить за этим глупым отродьем Маркуса! Вы уже давно освоили заклинание Раскат Грома, разве нет?»

Раскат Грома — заклинание, позволявшее на короткое время двигаться с пугающе высокой скоростью. Если бы они использовали это заклинание, то действительно могли бы преследовать Ларка еще некоторое время, пока у них не кончилась бы мана.

Но предупреждение Ларка эхом отдавалось в их сознании. После того как они увидели, как он без колебаний обезглавил их лошадей, у всех пропало желание сражаться. Это был монстр в человеческой плоти. Это было бы все равно, что встретиться лицом к лицу со своим мастером.

«Бесполезные ученики!» — Николай швырнул скомканный пергамент на стол.

«Но, мастер! Он сказал нам, что у него нет намерения красть сокровища в Запретном Регионе!»

«И вы ему поверили?» — усмехнулся Николай. «Как я и думал. Этой старой карге следовало бы держать рот на замке. Болтает ерунду налево и направо! Не нужно было рассказывать этому отродью Маркуса о легендарном мече, верно?»

Ученики молча слушали, как Николай начал проклинать Ларка и леди Ропианну. Все они знали о вспыльчивости своего мастера. Повелитель Грома был известен как один из сильнейших магов в этом королевстве, и он также был одним из самых безжалостных.

Раньше он не мог открыто проявлять свою враждебность, поскольку Его Величество и генерал Карлос находились вместе с ними на лугу Форк. Кроме того, у него не было дружеских отношений с Элиасом «Фарсайт». Лучника не интересовала борьба за власть и политика. Его интересовали только стрельба из лука и магия. Разительный контраст с Повелителем Грома. Естественно, их взгляды часто сталкивались, и они видели друг друга в дурном свете.

Николай стиснул зубы.

Он был уверен в том, что видел той ночью. Как только леди Ропианна упомянула о Мече Морфея, в глазах отродья Маркуса вспыхнула жадность. Он хотел заполучить это сокровище себе, Николай был уверен в этом.

«Красть то, что должно быть моим» — щелкнул языком Николай. «Я этого не допущу».

Николай обратился к своему сильнейшему ученику: «Видэл, наемники?»

Видэл почтительно склонил голову. «Нам удалось завербовать более сотни наемников из гильдии, мастер. Все они готовы присоединиться к нашей экспедиции в Запретный Регион, если мы заплатим требуемую цену».

«Хорошо» — сказал Николай.

Наконец-то хорошие новости.

«Эти громилы будут нашим пушечным мясом. Мы наберем больше наемников, как только прибудем в графство Борис. Я уверен, что все набросятся на предложение, как только услышат имя Повелителя Грома».

В Запретный Регион

В течение нескольких недель Ларк неустанно продвигался к Запретному Региону. К настоящему моменту снег стал густым. Все вокруг было покрыто белым одеялом.

Изредка он проезжал мимо небольшого городка или деревни. К сожалению, в отличие от города Золотой Пшеницы, этот регион, похоже, пострадал от Черного Голода в этом году и до сих пор не оправился. Все деревни, через которые он проходил по пути, находились в ужасном состоянии. Некоторые хижины рухнули из-за навалившегося снега, а на улице он увидел несколько мертвых тел, наполовину погребенных под снегом. Присмотревшись, можно было заметить, что тела умерших были истощены, как будто они ничего не ели несколько дней.

Ларк поднял голову. Небо продолжало завывать, когда дул свирепый ветер и валил снег. Казалось, что метель не прекратится в ближайшее время.

«Похоже, сегодня мне придется остановиться в гостинице» — пробормотал он.

Он заскочил в ближайшую деревню и направился к хижине неподалеку, которая, судя по заснеженной вывеске, свисавшей с карниза, была постоялым двором. Рядом с ним был даже небольшой навес для его лошади.

Ларк несколько раз постучал в дверь. Не получив ответа, он постучал еще раз и громко сказал: «Эй? Гостиница открыта? Могу ли я остаться здесь на ночь?»

«Неужели никого нет дома?» — спросил он себя.

Ларк оглянулся. Он заметил приближающуюся к нему группу. Судя по тому, как они смотрели на него и как угрожающе держали свои фермерские инструменты, было легко понять, какую цель они преследуют.

Как только они окружили Ларка, один из них закричал: «О-отдай нам все свое имущество, и мы сохраним тебе жизнь!»

В словах этого человека был намек на страх. Теперь, когда Ларк внимательно присмотрелся, все мужчины, окружавшие его, были жутко худыми. Они выглядели так же, как и другие жители деревни, которых Ларк встретил по пути сюда. На них были тонкие, рваные туники, и только соломенные шляпы защищали их головы от морозного снега. Неудивительно, что все они дрожали, когда держали в руках серпы, лопаты и грабли.

Когда Ларк не ответил на их предыдущее требование, тот же житель деревни повторил: «О-отдай нам все свое имущество! Оставь все, и мы пощадим твою жизнь!»

Голос истощенного человека был близок к плачу. Он звучал так отчаянно. Страх в его глазах был очевиден. Они определенно не были бандитами. Вероятно, они даже никогда в жизни не убили ни одного человека.

«А если я откажусь?» — наконец заговорил Ларк.

Жители деревни увидели меч, висящий у него на поясе, наполовину скрытый его шерстяным пальто.

«Э-эм... Мы убьем тебя!» — выдавил из себя один из жителей.

Ларк понимал, почему эти люди так поступают. Прошло несколько недель с начала зимы, и, судя по состоянию посевов, мимо которых он проезжал по пути, эта деревня была в числе тех, что сильно пострадали от предыдущего Черного Голода.

Должно быть, жители деревни начали умирать от голода и холода с наступлением зимы.

На мгновение Ларку вспомнился город Блэкстоун. Всего год назад его территория была в таком же ужасном состоянии. Люди умирали на улицах от холода, а их жилища рушились от скопившегося снега. Некоторые люди даже начали выкапывать корни деревьев и есть их, чтобы выжить.

Он посмотрел на жителей деревни, окружавших его со всех сторон. Они также пытались выжить.

Увидев меч Ларка и его дорогую на вид лошадь, эти люди, должно быть, поняли, что нацелились не на того человека. В их глазах читался страх, что сегодня они лишатся жизни. Должно быть, они думали, что он — рыцарь, служащий благородному дому.

«Убить меня, да?» — пробормотал Ларк.

Услышав это, один из жителей деревни сделал шаг назад. Остальные, напротив, вздрогнули и крепче сжали оружие.

Ларк на мгновение замолчал, его лицо было наполовину скрыто капюшоном.

В конце концов, он заговорил. «Я могу отдать вам свою еду, но боюсь, что вам придется убить меня, если вы хотите украсть мои другие ценности» — сказал Ларк.

До графства Борис оставался всего день или два пути. За это время он точно сможет прожить без еды. С другой стороны, эти жители деревни, вероятно, скоро умрут, если не смогут раздобыть еды.

Ларк был уверен, что в этих полуразрушенных хижинах есть дети, которые ждут их возвращения.

«П-просто еды достаточно!» — сказал один из жителей деревни. «М-мы позволим тебе оставить свой меч, коня и другие ценные вещи при себе!»

Хорошо, что они не были слишком жадными.

Ларк отвязал от лошади большую кожаную сумку и бросил ее человеку, который, судя по всему, был лидером группы.

«Это вся еда, которая у меня есть» — сказал Ларк. «Бери».

Лидер группы тут же бросил оружие и схватил сумку, словно боясь, что Ларк вдруг передумает. Когда он открыл ее, из его рта бессознательно вырвался крик ликования. Его глаза расширились, когда он уставился на лежащие в мешке вяленое мясо и буханки хлеба.

Хотя этого не хватило бы, чтобы накормить всю деревню, по крайней мере, они смогли бы накормить голодающих детей. Те же мысли проносились в голове у всех, когда они глазели на кожаную сумку, наполненную едой, словно это было какое-то сокровище.

Ларк сел на лошадь.

Все смотрели на него, испытывая облегчение от того, что молодой человек не собирается сопротивляться. За мгновение до этого они беспокоились, что сегодня погибнут несколько человек.

Жители деревни возблагодарили богов.

«К-как и обещали, мы тебя отпустим» — сказал лидер группы.

Они оба знали, что на самом деле все было наоборот. Этот молодой человек был просто благосклонен к этой жалкой кучке.

Ларк улыбнулся и слегка склонил голову. «Спасибо».

Ларк посмотрел в сторону близлежащего леса. «По дороге в деревню я видел лопух. Из его корней можно сварить суп. Пройдите минут десять на восток от этой деревни, и вы увидите его. Если я не ошибаюсь, он находится возле большого валуна».

Жители деревни были в восторге, услышав это. Лопух был не только съедобным, но и мясистым на вкус, с некоторой сладостью, если его правильно приготовить. Дети, несомненно, были бы в восторге.

Жители деревни посмотрели друг на друга, и в них закрались стыд и чувство вины. Молодой человек не только отдал им всю свою еду, но и рассказал о корнеплоде, который он видел по дороге сюда.

«М-молодой человек» — сказал один из жителей деревни. «Ты пришел сюда, чтобы найти гостиницу, верно? Я знаю, это звучит абсурдно, особенно после того, как мы лишили тебя продовольствия, но ты можешь остановиться на ночь в моем доме».

Ларк на мгновение задумался.

Это было хорошее предложение, но он решил отказаться от него. «Нет, спасибо. Для меня будет лучше, если я отправлюсь в путь».

Ларк решил, что сейчас это лучший вариант действий. Если бы он остался здесь, это было бы напоминанием для них, что они ограбили невинного юношу.

На самом деле он не обижался на них. Даже такие слабые люди, как они, готовы на все, чтобы выжить, чтобы обеспечить выживание своих близких. Им просто не повезло, что их поразил Черный Голод и они не успели оправиться до наступления зимы.

Не говоря больше ни слова, Ларк пришпорил коня и покинул деревню.

В ту ночь он использовал свою магию, чтобы создать небольшой земляной навес. Хотя он мог терпеть ледяной снег, казалось, что его лошадь приближается к пределу своих возможностей. В итоге он остался на ночь под навесом, прямо посреди леса.

Его желудок так же урчал от недостатка пищи, но Ларк просто не обращал на это внимания, думая, что истощенным жителям деревни приходится гораздо хуже. Он все равно скоро доберется до графства Борис.

Когда наступило утро, Ларк немедленно возобновил свой путь. И наконец, спустя почти два дня, он достиг графства Борис. Это была огромная территория, состоящая из города Дакстон и трех прилегающих к нему более маленьких городов.

Город Дакстон находился ближе всего к Запретному Региону и служил регулирующим органом, не позволяющим случайным людям попасть в эту смертельную зону.

Был полдень, когда Ларк въехал в город.

В отличие от вымирающих деревень, которые он встречал по пути сюда, здесь кипела жизнь. Население города было почти сопоставимо со столицей.

Город Дакстон не имел стен — граф Борис никогда не видел необходимости в их возведении, поскольку Запретный Регион образовывал естественный барьер, препятствующий вторжению Объединенного Альянса Гракас.

Расе зверолюдей пришлось бы пересечь кишащую монстрами территорию, прежде чем они смогли бы добраться до этого города. Это был бы глупый шаг, и зверолюди даже не пытались его предпринять.

Неудивительно, что графство процветало. Несмотря на соседство с Запретным Регионом, это было одно из самых безопасных мест во всем королевстве.

Первым пунктом назначения Ларка была ближайшая таверна. Он чувствовал такой голод, что его уже не заботил пресный вкус мяса в таком месте. Он заказал две тарелки с мясом и кружку сока.

Хотя был только полдень, за несколькими столиками вокруг него уже сидели мужчины и пили сколько душе угодно. Оживленная атмосфера резко контрастировала с вымирающими деревнями, с которыми сталкивался Ларк.

«Эй, ты слышал? Кажется, лорд Арзен начал реорганизацию армии».

«Идиот. Ты что, в пещере живешь? Это уже и не новость вовсе. Он начал реорганизовывать армию еще до наступления зимы».

Ларк услышал знакомое имя, но он продолжал есть и молча слушал.

«Лорд Арзен действительно изменился с тех пор, как вернулся с той войны, да?»

«Мой старик работает в армии, и он никогда не видел, чтобы лорд так отчаянно пытался улучшить свои навыки владения мечом. Мой старик сказал, что лорд как будто стал совершенно другим человеком».

«Ну, он был командиром во время предыдущей войны. Вы удивитесь, как сильно война может изменить человека».

«Постой, только не говори мне... что причина, по которой он приказал всем этим священникам...»

«Да. Это причина, по которой он нанял всех лучших целителей в графстве, чтобы вылечить капитана королевских рыцарей. Я слышал, что капитан Саймон пообещал лорду, что научит его приемам Маррозо, как только тот полностью исцелится».

«Ого! Как и ожидалось от нашего лорда! Значит, скоро он освоит мастерство Святого Меча!»

«Но я слышал, что капитан потерял руку во время инцидента в Запретном Регионе? Сможет ли он обучать лорда в таком состоянии?»

Ларк слышал, что капитан королевских рыцарей, тот, кто пережил столкновение со Сциллой, восстанавливался в этом графстве. Он не ожидал, что за быстрой реакцией священников и магов на исцеление капитана стоит Арзен Борис.

Ларк улыбнулся, вспомнив командующего Второй Армией.

Арзен был еще молод. Хорошо, что он стремился к большим высотам и не останавливался на достигнутом. В недалеком будущем эти молодые ростки станут опорой королевства.

Ларк доел обе тарелки, оплатил счет и отправился прямиком в оружейную лавку.

Он слышал, что Запретный Регион опасен не только из-за монстров, бродящих по руинам, но и из-за разъедающего плоть ядовитого газа, сочащегося из трещин в земле. В оружейной лавке наверняка должны были быть предметы, способные защитить от этого газа. Иначе в этом не было бы смысла.

И Ларк оказался прав.

Магазин доспехов в этом городе разительно отличался от тех, что были в других крупных городах королевства. Здесь продавались не только кольчуги и пластинчатые доспехи, но и одежда и доспехи, сделанные из кожи монстров, обитающих в Запретном Регионе.

Одежда и доспехи из кожи этих монстров были устойчивы к ядовитому газу. Продавалась даже кожаная маска, способная нейтрализовать газ.

Ларк купил полный комплект кожаных доспехов из кожи зеленой пустынной змеи — змеи, обитающей во внутренних частях Запретного Региона, — и две маски, способные нейтрализовать ядовитый газ.

К счастью, владелец магазина не стал спрашивать, зачем Ларк совершил эту покупку. Похоже, это было обычным явлением, когда люди покупали один и тот же набор предметов перед исследованием Запретного Региона. Владелец магазина посмотрел на Ларка и покачал головой, словно разочарованный тем, что еще один человек скоро умрет, а затем принял оплату.

Ностальгия и трагедия

Покинув графство Борис, Ларк продолжил двигаться на юго-запад и в конце концов добрался до огромной безжизненной равнины. Все уже было покрыто снегом. Но если бы Ларк пришел сюда до наступления зимы, его встретила бы бесплодная земля, покрытая трещинами, без единого растения.

Несмотря на снег, покрывавший землю, в воздухе все еще витал зеленый дым. Ларк ногой разгреб снег на земле под собой, в итоге открыв трещины в земле. Из них непрерывно сочился ядовитый газ.

«Испорченные ивовые корни» — пробормотал он.

Мертвая земля перед ним была наглядным примером земли, зараженной испорченными ивовыми корнями. Мертвые ивы, которые испортились под воздействием огромного количества окружающей маны и миазмов в течение многих лет. Некоторые считали эти подземные растения монстрами, в то время как некоторые другие просто большими паразитическими ядовитыми растениями, чьи корни уходили на несколько сотен метров вглубь земли. Каждый раз, когда деревья дышали, ядовитый газ сочился из почвы и уничтожал все, к чему прикасался.

Обширная бесплодная равнина была тому подтверждением.

Хотя испорченные ивовые корни часто встречались в Магической Империи, Ларк впервые видел заражение такого масштаба. Под землей Запретного Региона, вероятно, обитают тысячи испорченных ивовых корней.

Ларк предположил, что если их не остановить, то в ближайшие сто лет графство Борис будет наводнено этими подземными монстрами-растениями.

Облачившись в кожаные доспехи и маску, которые он купил в городе Дакстон, Ларк отправился вглубь Запретного Региона. Он взял с собой только самое необходимое — паек на несколько дней, железный меч, мифриловые кубы и кожаный набор, способный нейтрализовать яд.

По мере приближения к руинам ядовитый газ становился все гуще. Обеспокоенный тем, что купленных в городе доспехов и маски будет недостаточно, он наложил на свое тело несколько слоев барьерных заклинаний. Это должно было помешать ядовитому газу расплавить его кожу, даже если кожаные доспехи случайно порвутся.

Ларк внезапно остановился.

Он уже почти вошел в руины, когда почувствовал, что под землей что-то движется. Очень большое существо.

Не раздумывая, Ларк начал создавать заклинание. Под его ногами возник пятиметровый магический круг, и в тот момент, когда из-под земли прямо под ним выскочило червеобразное чудовище, Ларк активировал его.

Ларк отпрыгнул в сторону, избежав зияющей пасти червеобразного монстра. Его пасть была длиной не менее пятнадцати метров и была достаточно велика, чтобы проглотить Ларка целиком.

Земля и снег разлетелись в разные стороны, когда червь взревел от гнева, поняв, что ему не удалось сожрать свою добычу. В то же время заклинание ветра, которое Ларк создал заранее, закружилось вокруг тела червя, рассекая его на несколько частей. Желтая кровь брызнула на покрытую снегом землю, а червь безжизненно упал на землю.

Еще один.

Ларк почувствовал, как еще один червь движется под землей. Как и раньше, Ларк создал еще одно заклинание лезвия ветра и активировал его в тот момент, когда червеобразное чудовище поднялось из земли. Заклинание ветра закружилось вокруг тела монстра и разрезало его на несколько частей.

Меньше чем за минуту были уничтожены два огромных червя.

Он еще даже не вошел в руины, а такие сильные монстры уже пытались убить его.

Ларк размышлял, стоит ли ему использовать магию маскировки, чтобы войти в руины, но решил не делать этого. Черви доказывали, что существа, живущие в Запретном Регионе, могут обнаружить его даже без возможности видеть. Использовать заклинание сокрытия в такой ситуации было бы пустой тратой маны.

Значит, лучшим способом будет магия полета.

Ларк уже собирался применить магию полета, как вдруг заметил несколько черных точек, движущихся в небе. Усилив зрение с помощью магии, он увидел, что в небе летают десятки жуков-монстров, образуя целый рой. Каждый из них был вдвое больше взрослого человека.

Рой летал вокруг, словно высматривая добычу. Ларк забежал внутрь руин и спрятался за большой каменной плитой. Рой пролетел над ним и скрылся из виду.

Жуки-падальщики.

Еще в магазине доспехов в городе Дакстон Ларк видел несколько щитов, сделанных из панцирей этих чудовищ.

Их было очень трудно убить, так как их панцири были прочными, словно железо. Кроме того, они были чрезвычайно ядовиты и передвигались целыми стаями.

Если бы Ларк использовал магию полета и столкнулся с этими монстрами, он бы потратил огромное количество маны, чтобы противостоять им.

С другой стороны, если бы он решил передвигаться по земле, то тоже потратил бы огромное количество маны. Основываясь на том, что он слышал в Дакстоне, в руинах обитали десятки тысяч монстров. И что еще хуже, каждый из них был достаточно ядовит, чтобы убить обычного солдата всего одной царапиной.

Неудивительно, что королевство отказалось от этой части своей территории и запретило кому-либо входить в этот регион. Отвоевать эту землю у монстров просто не представляется возможным.

Немного подумав, Ларк решил использовать магию полета, чтобы добраться до лабиринта в центре руин. Сражаться с роем было гораздо лучше, чем пробиваться сквозь руины по земле.

Его тело взмыло вверх, а затем выстрелило в направлении лабиринта. Как и ожидалось, жуки-падальщики быстро заметили его, незваного гостя. Похоже, жуки были весьма территориальны, так как они злобно завизжали, после чего весь рой полетел в его сторону.

Ларк использовал больше маны, чтобы увеличить скорость полета, но, к его удивлению, ему не удалось избавиться от преследующих его жуков. Насекомые были ужасающе быстры, несмотря на свои размеры. Их крылья хлопали несколько раз в секунду, издавая зловещий жужжащий звук.

Внизу Ларк увидел орду гигантских скорпионов, ползающих по заснеженной земле. И не только гигантских скорпионов — Ларк также увидел монстров, похожих на кактусы, гигантских змей, каменных големов и ядовитых виспов.

Руины были похожи на рассадник гигантских чудовищ.

Не имея выбора, Ларк начал создавать заклинание. В воздухе появился магический круг среднего размера, из которого вылетело более сотни молниеносных стрел и обрушилось на рой.

Как и ожидалось, стрел было недостаточно, чтобы убить жуков-падальщиков, но их было более чем достаточно, чтобы помешать рою преследовать Ларка дальше.

Насекомые закружились в оцепенении после того, как в них попало заклинание молнии. Воспользовавшись этим, Ларк полетел дальше и в конце концов достиг лабиринта в центре руин.

Ларк приземлился прямо перед входом.

Лабиринт был даже больше, чем королевский замок в столице. Его стены были покрыты бронзой, а у входа величественно возвышались две статуи.

Когда королевские рыцари прибыли сюда несколько месяцев назад, они были уверены, что эти две статуи — рыцари.

Но для Ларка все было иначе.

Он уставился на две гигантские статуи, и его сердце наполнилось смешанными чувствами — тоской, грустью, весельем. Эти две статуи имели поразительное сходство с двумя его учениками. Без сомнения, это были статуи Кубаркавы — Пожирателя Драконов и Кервану — Бога Яда.

Хотя они немного постарели по сравнению с тем временем, когда Ларк видел их в последний раз, он был уверен, что эти две статуи были сделаны по образу и подобию его учеников.

«Эти дети» — Ларк криво улыбнулся. «Только не говорите мне... что это они создали этот лабиринт?»

Это объясняло, почему Запретный Регион был заражен испорченными ивовыми корнями — паразитическим растением-монстром, которое вырабатывало пожирающий плоть ядовитый газ. Это также объясняло, почему это место стало рассадником ядовитых монстров.

«Сцилла, охраняющая сокровища в лабиринте...» — вздохнул Ларк. «Как я и думал... Этот ребенок принес ее сюда».

Прежде чем прийти сюда, он уже догадывался, что этот ребенок замешан в этом. А после того, как он увидел статуи, все подтвердилось.

Этот негодник, Кубаркава, приручил сциллу и поручил ей охранять сокровенный меч своего учителя в течение долгих лет.

На мгновение Ларк почувствовал, как его сердце сжалось. Он знал, как горды сциллы и как трудно их приручить. Его ученик должен был пройти через множество трудностей, чтобы приручить ее.

И все это для того, чтобы охранять меч своего любимого учителя.

Правда, для этого ему не нужно было прибегать к таким усилиям.

Ларк оглянулся. Несколько гигантских скорпионов окружали вход в лабиринт, но почему-то ни один из них не осмелился напасть на него. Казалось, что он будет в безопасности, пока находится здесь.

Еще раз взглянув на статуи двух своих учеников, Ларк вошел в лабиринт.

Первый этаж был на удивление ухоженным, словно его никогда не касалось течение времени. Колонны были облицованы бронзой, а на стенах висели различные фрески.

Используя сферу света, Ларк рассмотрел все фрески на стенах и не мог не умилиться.

Для королевских рыцарей это были всего лишь рисунки из древней эпохи, но для Ларка эти фрески хранили в себе историю многих лет. Фрески передавали историю Кубаркавы и Кервану до их смерти. Историю, свидетелем которой их учитель никогда не был.

На фресках была изображена смерть императора Магической Империи вскоре после смерти Ларка. Здесь также изображено разделение учеников после смерти их учителя.

Первым ушел Дантес, Владыка Огня. Он отправился на поиски некоего мифического существа и больше не вернулся в Магическую Империю.

Лумен отправился в экспедицию в страну демонов и, как и Дантес, больше не вернулся. Его ученики не знали точно, что с ним случилось, но, согласно истории, Лумен сражался с Повелителем Демонов и в результате погиб. Ларк знал, что все это, скорее всего, лишь домыслы, поскольку даже на этой фреске не была изображена его точная судьба.

Леонард отправился в Земли Дикарей и основал свою собственную школу. Уурвеск же начал вести войну с несколькими народами и племенами. Хотя это не отображалось на фресках, Ларк знал, что, согласно истории, Уурвеск, этот проблемный ребенок, в конце концов основал Великую Империю.

История, изображенная на фресках, на этом и остановилась. Она не рассказывала Ларку об истории основания Лиэнн, основавшей оазис Уайтстрим. Райский уголок в пустыне, где никогда не заканчивалась еда и вода. Не было рассказано и о Поллуксе, который позже стал известен как Маг Тысячелетия.

Причина была проста.

В это время Кервану и Кубаркава, вероятно, уже были мертвы после неудачной попытки оживить своего учителя.

Тот факт, что эти два ученика погибли, пытаясь оживить его, оставил во рту Ларка неприятное послевкусие. Он прислонился к одной из колонн и вздохнул.

Он сказал низким, серьезным голосом: «Вам следовало жить своей жизнью. Зачем вы пытались оживить своего учителя? Глупцы».

Ларк сжал кулаки.

Он уже знал, что случилось с его учениками, прочитав об этом в библиотеке города Льва, но увидеть фрески воочию было гораздо лучше. Казалось, будто два его ученика сами рассказывают ему о том, что произошло после его смерти — чего добились его ученики после того, как их учителя не стало.

Статуя и Сцилла

Осмотрев фрески на первом этаже лабиринта, Ларк незамедлительно спустился на второй этаж.

Это была обычная пещера со светящимися водорослями, покрывающими часть стен. По этажу бесцельно бродили многочисленные ядовитые виспы. Тех, кто пытался вцепиться в Ларка, тут же отталкивал небольшой полупрозрачный барьер из маны, которым он покрыл себя.

Ларк ударил мечом по ядрам виспов, и они лопнули, как слишком сильно надутые воздушные шары, а затем рассеялись.

Второй этаж оказался на удивление легким. Время от времени, когда Ларк пробирался по лабиринту, активировались ловушки, но со всеми ними легко справлялись кубы из мифрила. Когда из стен в него летели стрелы, мифриловые кубы тут же разделялись на восемь маленьких частей и блокировали каждую из них, делая ловушки бесполезными.

Даже вращающиеся лезвия, которые летели в сторону Ларка сверху из туннелей, легко блокировались мифриловыми кубами. Хотя стрелы и лезвия обладали достаточной силой, чтобы разрушить железные щиты, их мощи просто не хватало, чтобы пробить артефакт из мифрила.

Прошло не так много времени, прежде чем Ларк наконец оказался на третьем этаже лабиринта.

Ларк слышал от леди Ропианны, что именно на этом этаже королевские рыцари столкнулись с арахной. Как только Ларк ступил на этот этаж, он тут же выпустил облако маны и заставил его распространиться на ближайшее окружение. Заклинание, предназначенное для обнаружения скрытых монстров.

Хотя они сказали, что об арахне и ее яйцах уже позаботились, Ларк не исключал возможности того, что на этом этаже могут прятаться и другие арахны.

С помощью облака маны, сканирующего окружающее пространство, Ларк быстро продвигался по третьему этажу лабиринта. По пути он прошел мимо гниющего, обезглавленного тела гигантского паука. В дальнем углу он увидел несколько разбитых яиц — паутина, покрывавшая их, уже была сожжена магией.

«Какая расточительность» — сказал Ларк.

Яйцо арахны было чрезвычайно ценным ингредиентом в алхимии. Это был один из основных ингредиентов для создания целебного зелья высшего класса.

Из уст Ларка вырвался тихий вздох, когда он уставился на разбитые яйца, лежащие на земле. Эти монстры были настолько редки, что он, вероятно, больше не встретит ни одного в этой жизни.

Ларк мог только представить, сколько целебных зелий высшего класса он мог бы приготовить из одного яйца этого гигантского паука-монстра.

Королевским рыцарям не было никакой необходимости уничтожать яйца. Без матери эти яйца никогда бы не вылупились. Ларк не знал точного объяснения этому, но он помнил, как один из исследователей в Магической Империи рассказывал ему, что физиология арахны была совершенно уникальной. Исследователь сказал ему, что после смерти матери все ее нерожденное потомство в конечном итоге погибнет.

Видимо, королевские рыцари не знали об этом факте, так как перед тем, как спуститься на нижние этажи лабиринта, они позаботились о том, чтобы уничтожить все яйца.

Ларк на всякий случай обыскал мертвое тело арахны, но, как и ожидалось, камень маны уже был извлечен из ее тела.

Он очистил окровавленные руки с помощью магии, после чего спустился на следующий этаж лабиринта.

Четвертый этаж лабиринта был именно таким, каким его описала леди Ропианна перед тем, как он покинул столицу. Как только он ступил на него, ему показалось, что он попал в совершенно другой мир.

Гигантские деревья достигали самого потолка, колоссальные корни покрывали большую часть земли, коричневые и красные листья образовывали навесы. В воздухе парили бесчисленные частицы света, похожие на светлячков. Даже без магии света Ларк мог все отчетливо видеть.

«Эти дети... серьезно» — Ларк улыбнулся.

Эти колоссальные, древние на вид деревья определенно были эльфийскими дубами — деревьями, способными поглощать ману из окружающей среды и использовать ее для укрепления своего ствола, корней и ветвей. Древесина эльфийского дуба была чрезвычайно прочной и податливой — из нее можно было изготовить множество магических предметов, в частности, стрелы и луки, которые не ломались, даже если в них вложить огромное количество маны, что делало ее идеальным сырьем для оружия лучников.

Эти деревья были желанными даже во времена Магической Империи.

«Их так много» — сказал Ларк, оглядываясь вокруг.

По приблизительным подсчетам, здесь были сотни этих гигантских деревьев. Не тронутые людьми в течение столь долгого времени, они успели достичь зрелого возраста и со временем размножились.

По словам леди Ропианны, именно этот этаж должен был охранять тот монстр. Существо, которое почти уничтожило королевских рыцарей.

Ларк продолжал идти, и через полчаса море деревьев закончилось. Он вышел на поляну.

Ларк нахмурился.

С того места, где он стоял, он мог видеть абсурдно большую золотую статую. Она была более ста метров в высоту и тридцать метров в ширину. Ее голова почти достигала потолка.

Больше всего поражал не размер статуи, и не то, что она была сделана полностью из золота. Больше всего Ларка удивил тот факт, что статуя была его копией, причем за несколько лет до его смерти.

Он уже слышал о существовании этой статуи, но не слышал, что она была сделана по образу и подобию Эвандера Аластера.

То, как он держал книгу в левой руке и посох в правой, придавало ему такую величественность, что это вызывало чувство неловкости, почти тошноты. При виде этого у Ларка скрутило желудок. Он не знал, почему его ученики сделали статую такой внушительной.

Удивление Ларка на этом не окончилось.

По словам прорицательницы, монстр, охраняющий этот этаж, был найден спящим в огромной яме на четвертом этаже лабиринта. Но сейчас он ясно видел, что семиглавое чудовище спит рядом со статуей, свернувшись вокруг ее основания.

Черная, переливающаяся чешуя. Длинные шеи со змеевидными головами, напоминающими драконьи. Две пары крыльев, похожих на крылья летучей мыши, были сложены и закрывали больше половины тела.

По размерам семиглавое чудовище было почти сравнимо с золотой статуей. На мгновение Ларк удивился, как такое гордое существо выдержало сотни лет жизни здесь. Должно быть, ему было так тесно и душно. Если бы это семиглавое чудовище было человеком, оно, вероятно, уже потеряло бы рассудок.

Первоначальный план Ларка состоял в том, чтобы тихо подойти к статуе, войти в комнату с сокровищами и забрать Меч Морфея. Но теперь все пошло прахом. Ларку было бы почти невозможно войти в сокровищницу, не потревожив монстра, свернувшегося вокруг статуи.

Ларк ломал голову в поисках подходящего способа, как вдруг одна из семи голов медленно открыла глаза и уставилась на Ларка, который уже некоторое время стоял на значительном расстоянии от статуи.

«Черт побери» — пробормотал Ларк.

Голова зарычала, и остальные шесть голов тут же пробудились ото сна. Все семь голов зарычали, словно разгневанные тем, что еще один человек пришел запятнать их священную землю. Земля слегка задрожала, когда чудовище отцепилось от статуи.

Внезапно одна из голов открыла пасть и выплюнула гигантскую шаровую молнию в сторону Ларка. Ларк усилил свое тело с помощью маны и переместился влево, с большим запасом уклонившись от колоссального шара. Магия молнии ударила в землю и разлетелась на множество змей-молний, опалив траву и землю, при этом образовав большой кратер, в которой могли бы поместиться четыре повозки.

Лицо Ларка помрачнело.

Как и ожидалось, в его нынешнем состоянии победить это чудовище будет невозможно.

Если бы семиглавый монстр впал в ярость за пределами лабиринта, он мог бы за один день уничтожить пару крупных городов.

Другие головы фыркнули после того, как первая голова промахнулась мимо цели, как бы говоря: «Ты не можешь попасть даже в простого человека?», а затем одна из них широко открыла рот и выдохнула на Ларка поток огня.

Ларк отбежал в сторону и уклонился от атаки, так как его тело все еще было усилено магией. Но, в отличие от шаровой молнии, огненный поток продолжал вырываться из пасти Сциллы, преследуя его на бегу.

Остальные головы не остались безучастными и тоже начали атаковать своими заклинаниями. Третья голова вызвала гигантский вихрь ветра и направила его в сторону Ларка. Четвертая голова призвала несколько десятков ледяных копий и выстрелила каждым из них в Ларка со всех сторон.

Никаких слов.

Никаких магических образований.

Эти мощные заклинания были созданы почти мгновенно.

Ларк чувствовал себя так, словно сражался с драконом, когда на него одно за другим обрушились несколько наступательных заклинаний.

Со скоростью создания заклинаний, несравнимой с другими магами, Ларк вызвал небольшую сферу ветра и заставил ее вращаться с пугающей скоростью, противоположной вращению вихря. Она устремилась к вихрю и ударила в его центр, на мгновение остановив поток маны и нарушив направление ветра. Воспользовавшись этим, Ларк выпустил второе заклинание ветра, которое, ударившись о вихрь, полностью его разрушило.

Мифриловые кубы тут же разделились на мелкие кусочки и блокировали ледяные копья одно за другим. Копья, которым удавалось обойти защиту мифрилового куба, тут же попадали в созданный Ларком барьер маны.

Ларк продолжал бежать, одновременно уклоняясь от огненного потока и блокируя ледяные копья, сыплющиеся с неба.

Когда все ледяные копья разлетелись на осколки, поток огня наконец прекратился. Сцилла уставилась на Ларка, явно удивленная тем, что человек сумел блокировать три атаки подряд. Больше всего сциллу беспокоило то, как человек справился с заклинанием вихря ветра. Две маленькие сферы ветра, которые человек использовал для разрушения магии Сциллы, были явно низшего уровня, но легко нарушили поток маны и полностью ликвидировав заклинание.

По какой-то причине это напомнило сцилле технику, использованную тем человеком.

На мгновение воцарилась тишина.

На четвертом этаже лабиринта раздался низкий голос.

Третья голова, та, что запустила вихрь ветра, заговорила на человеческом языке: «Человек, кто ты такой?»

На губах Ларка медленно появилась ухмылка. Сцилла была очень гордым существом. В отличие от драконов, сциллы редко вступали в диалог с людьми. Даже столкнувшись с целой армией, это колоссальное чудовище обычно не произносило ни слова и просто продолжало безжалостно истреблять людей.

Тот факт, что оно задало этот вопрос, означал, что сцилла заинтересовалась им.

Остальные головы неодобрительно посмотрели на третью. Они не могли понять, почему третья голова опустилась так низко, чтобы завязать разговор с простым смертным.

«Что ты делаешь?» — прошипела первая голова. Она говорила на древнем драконьем языке. На том же языке, на котором говорят драконы.

«Ты тоже это видел, не так ли?» — сказала третья голова. «Этот человек... он прочитал поток моей магии и легко нарушил его».

«Но говорить с простым человеком!» — шестая голова фыркнула. «Читать поток магии? В этом нет ничего особенного! Даже мы можем легко сделать это!»

«Заткнись» — огрызнулась третья голова. «Ты даже не участвовал в атаке. Даже тогда, когда эти люди вторглись на эту священную землю, ты просто наблюдал за происходящим! Ты проклятый, бесполезный глупец!»

«Что ты сказал?»

Ларк в замешательстве уставился на Сциллу, когда семь голов начали препираться друг с другом. Это было забавное зрелище, ведь это было легендарное чудовище, о котором слышали только в легендах.

Головы говорили друг с другом на древнем драконьем языке, не подозревая, что Ларк прекрасно понимает их слова. Ларк не удивился бы, если бы головы начали кусать друг друга.

Судя по разговору, казалось, что третья голова хотела поговорить с ним, но остальные были категорически против.

В конце концов, препирательства прекратились, и третья голова уступила. Они решили уничтожить незваного гостя.

Все семь голов начали вливать колоссальное количество маны в одно заклинание. Большая магическая формация почти мгновенно сформировалась над Ларком, когда все семь голов работали вместе, создавая единственное заклинание.

Глаза Ларка расширились, когда он увидел руны и слои в магическом образовании. Если это заклинание попадет в него, он мгновенно превратиться в прах.

Проклятая Сцилла применяла Магию Большого Масштаба. Гравитационное заклинание, похожее на то, которое он использовал в городе Виззерт, с той лишь разницей, что вместо подавления это заклинание должно было сразу убить цель.

Для Сциллы расходование такого количества маны было пустяком. При желании она могла бы сотворить еще несколько таких же заклинаний. В этом и заключалась разница между этим монстром и простыми людьми.

Головы взревели, и магическая формация, которая была создана почти мгновенно, распалась.

Была активирована Магия Большого Масштаба.

Прежде чем заклинание гравитации обрушилось на Ларка, мифриловые кубы рассредоточились и активировали руны, выгравированные на их стенках, создав над Ларком куполообразный барьер. Барьер лишь на секунду остановил гравитационное заклинание, но этого времени Ларку хватило, чтобы активировать несколько заклинаний перемещения и выйти из радиуса действия заклинания.

В тот момент, когда барьер разрушился, мифриловые кубы были поражены гравитационным заклинанием и деформировались. Хранящаяся в них мана вырвалась наружу и столкнулась с гравитационным заклинанием, создав ударную волну.

Земля, пораженная гравитационным заклинанием, превратилась в большую бездонную яму. Мифриловый куб, больше не способный поддерживать себя, упал в яму и бесследно исчез.

Все произошло в одно мгновение. С семью головами, работающими вместе над одним заклинанием, даже создание Магии Большого Масштаба превратилось в тривиальную задачу.

Все семь голов на мгновение уставились на Ларка. Словно говоря, что это только начало, Сцилла начала создавать другое заклинание.

Над Ларком появилось еще одно большое магическое образование.

Сокровищница прошлого

Это было абсурдно.

Сцилла начала использовать еще больше Магии Большого масштаба, и, как и прежде, магическая формация была активирована всего за пару секунд. Ларк знал, что ему нужно найти способ помешать всем семи головам работать вместе, иначе они просто продолжат обстреливать его заклинаниями одно за другим.

Магическое образование над Ларком светилось и медленно вращалось, в итоге образовав вихрь, похожий на портал. Внутри вихря появились сотни змей-молний и устремились к Ларку, каждая из них была достаточно сильна, чтобы одним попаданием испепелить и убить рыцаря.

При таком количестве молниеносных змей будет невозможно уклониться от всех. Ларк не сдвинулся с места и начал создавать два барьерных заклинания. Земля поднялась и образовала пять гигантских рук, каждая из которых была укреплена заклинанием барьера ветра. Гигантские руки начали отбивать молниеносных змей, не позволяя им поразить своего хозяина.

На гигантских руках быстро начали образовываться трещины, несмотря на укрепление с помощью заклинания барьера ветра. Такими темпами защитное заклинание разрушилось бы через несколько секунд. И что еще хуже, две головы Сциллы открыли свои пасти и выплюнули два колоссальных огненных шара.

Ларк скрежетнул зубами.

Сотни молниеносных змей над головой и два колоссальных огненных шара впереди.

Если бы только у него еще были мифриловые кубы.

Ларк посмотрел на лес, заполненный гигантскими древними деревьями. Эльфийские дубы были в несколько раз сильнее обычного дерева. Они были почти так же прочны, как железо.

Не раздумывая, Ларк направил большое количество маны в свои нижние конечности и временно значительно увеличил свою скорость. Он оставил гигантские руки, защищавшие его, и отступил в сторону леса. Его ноги закричали, так как мышцы начали разрываться на части после того, как были доведены до предела. Ларк стиснул зубы и терпел боль.

Колоссальные огненные шары ударили в гигантские земляные руки и поглотили их полностью. Змеи-молнии, в свою очередь, погнались за Ларком и полетели в сторону леса. Молниеносные змеи избегали деревьев, как будто у них была своя жизнь, когда они гнались за ним. Как и ожидалось от Магии Большого Масштаба.

С каждой секундой ноги Ларка немели.

Держась на достаточном расстоянии от сотен молниеносных змей, он начал создавать заклинание. Несмотря на то, что Сцилла использовала семь голов для создания одного заклинания, скорость Ларка в этой сфере ничуть не уступала ей.

Из тела Ларка начало сочиться огромное количество маны. Слои рун начали формироваться и накладываться друг на друга, образуя магическое образование над лесом. Через несколько секунд магическое образование было завершено.

Ларк активировал свое заклинание.

Магия Большого Масштаба — Воля Дриады.

То же заклинание он использовал в лесу возле столицы. Заклинание, которое он использовал, чтобы уничтожить убийц, посланных Черным Мидасом.

После недолгих раздумий Ларк пришел к выводу, что это была лучшая Магия Большого Масштаба, которую можно было использовать в его нынешней ситуации. Каждое из этих древних деревьев, живших более тысячи лет, было почти таким же большим, как сама Сцилла. Хотя с помощью этого заклинания было бы невозможно управлять сотнями деревьев, даже нескольких десятков было бы достаточно, чтобы временно подавить Сциллу.

В своей прошлой жизни Ларк всегда говорил своим ученикам, что даже заклинание низкого уровня может победить заклинание высокого уровня, если его правильно использовать. Если использовать заклинание на пределе возможностей, то даже одно заклинание Магии Большого Масштаба может подавить семиглавого монстра.

В тот момент, когда заклинание Ларка было активировано, весь четвертый этаж лабиринта задрожал. Несколько десятков древних эльфийских дубов начали выкорчевывать сами себя. Несколько отчаянных лиц людей начали формироваться на их коре.

Ларк не мог и мечтать о более благоприятном поле боя в данный момент. Лес, наполненный тысячелетними гигантскими эльфийскими дубами, несомненно, был идеальным местом для заклинания Воля Дриады.

Корни эльфийских дубов, некоторые из которых простирались более чем на сто метров, выстреливали вверх и поражали молниеносных змей. Некоторые эльфийские дубы начали уничтожать змей-молний своими ветвями, а некоторые использовали свои пропитанные маной листья, чтобы защитить Ларка от атак.

Сцилла, наблюдавшая издалека, была удивлена, увидев, как ожили несколько десятков древних эльфийских дубов.

Уничтожив всех молниеносных змей, древние эльфийские дубы начали двигаться к Сцилле. С приближением десятков колоссальных древних деревьев Сцилла стала выглядеть как монстр среднего размера.

Ларк встал на ветку одного из движущихся эльфийских дубов и начал пить зелье среднего класса. Эффект на его разорванные мышцы был мгновенным. Он вздохнул и бросил пузырек на землю. Он посмотрел на Сциллу, которая даже сейчас отказывалась отойти от статуи.

Ларк усмехнулся.

Хотя он израсходовал почти всю свою ману, сейчас он был в гораздо лучшем положении, чем раньше. Эти эльфийские дубы жили здесь уже более тысячелетия, они впитывали огромное количество маны в этом лабиринте, и были почти такими же твердыми, как железо.

Как только эльфийские дубы окружили сциллу, Ларк сказал: «Эй, ящерица».

Головы Сциллы с недоумением посмотрели на Ларка. Человек определенно говорил на драконьем языке.

«Разве ты не согласна, что эта статуя — бельмо на глазу?» — спросил Ларк. «Будет здорово, если она разрушится, когда вы и эти абсурдно большие деревья начнете воевать друг с другом».

Как бы провоцируя еще больше, эльфийские дубы угрожающе зашевелили корнями и ветвями. Сцилла зарычала. Она придвинулась ближе к золотой статуе, словно отчаянно защищая ее своим телом.

Ларк нашел это зрелище забавным. Он не знал, как его ученик это сделал, но было ясно, что семиглавое чудовище беспрекословно защищает сокровища, хранящиеся на этом этаже лабиринта.

При обычных обстоятельствах эта Сцилла победила бы в схватке с этими эльфийскими дубами. Но, отчаянно цепляясь за статую, Ларк знал, что она не сможет оказать должного сопротивления.

«Человек, если ты оставишь хотя бы царапину на статуе Бога Эвандера, я прогоню тебя отсюда! Если тебе каким-то образом удастся выбраться из этого лабиринта живым!» — наконец заговорила Сцилла и выплеснула угрозы на драконьем языке.

Ларк усмехнулся. «Как мило. Посмотрим... Может, мне сначала разрушить голову статуи?»

Глаза Сциллы расширились от ярости. Она прорычала: «Только попробуй, человек! После того, как я убью тебя, я уничтожу и твою державу! Твою семью, твоих друзей! Я сожгу их всех заживо!»

Как и следовало ожидать от гордого монстра, он разбушевался после нескольких слов. Похоже, что дразнить его с помощью статуи было очень эффективной тактикой.

Ларк решил воспользоваться этим, чтобы создать брешь.

«Статуя» — сказал Ларк. «Уничтожьте ее».

Земля задрожала, когда корни эльфийских дубов начали выстреливать в сторону золотой статуи. В глазах сциллы появился страх, когда она поняла, что человек действительно пытается уничтожить статую, которую она защищала всю свою жизнь.

Сцилла зарычала и начала кусать и уничтожать все корни и ветви, которые летели в ее сторону. Она широко раскинула две пары крыльев и накрыла статую, защищая ее от атак. Даже ее хвост двигался, чтобы блокировать корни и ветви эльфийских дубов.

Сцилла начала принимать несколько ударов от эльфийских дубов своим телом, только чтобы ни один удар не достиг статуи Эвандера. То, как семь голов двигались и отчаянно перехватывали каждую атаку, было удивительно. Несмотря на непрекращающиеся атаки десятков эльфийских дубов, ни один из них не попал в золотую статую.

Пока Сцилла отчаянно сражалась, пытаясь защитить статую, Ларк быстро проанализировал поток маны, пытаясь найти вход в комнату сокровищ.

К сожалению, в послании Висгаруса перед смертью не было указано, где находится вход. В итоге Ларк потратил немного маны, чтобы найти скрытый вход.

Через некоторое время Ларк отыскал его.

Без колебаний Ларк спрыгнул с ветки и, используя магию полета, рванул в направлении рта статуи.

Головы Сциллы немедленно двинулись, чтобы сожрать его, но эльфийские дубы использовали свои ветви, чтобы защитить своего хозяина. Воспользовавшись этим, Ларк приземлился на рот статуи и распахнул его. Он сразу же вошел внутрь.

Войдя внутрь статуи, Ларк создал сферу света. Он увидел уже открытую бронзовую дверь с выгравированным на ней сложным магическим образованием. Судя по наложенным друг на друга рунам в магическом образовании, на этой двери раньше было очень мощное защитное заклинание, которое, к сожалению, со временем исчезло.

Ларк вошел через дверь и спустился по длинной винтовой лестнице. Как только он оказался у подножия статуи, Ларк на мгновение потерял дар речи от увиденного. Горы золотых монет времен Магической Империи, десятки камней маны высокого и высшего класса, адамантитовые руды, слитки мифрила, целебные зелья высшего класса, осколки Кровавого Камня, сердце Морозного Дракона, ядра Высших Демонов, кровавые изумруды, Слезы Уброксии, клыки Цербера, слезы дриад, корни мандрагоры. Ларк также увидел несколько видов оружия — копья, мечи и щиты из адамантита.

[ Прим. Пер: в легендах со времён Древнего Египта корню мандрагоры приписывалась волшебная сила. В германской мифологии слово обозначало первоначально «демонический дух» пророчества, затем — крошечное существо в облике человека, которое могло сделать своего хозяина богатым. ]

Каждое из этих сокровищ стоило десятки тысяч золотых монет. Но как будто они были незначительными, их просто разбросали среди кучи золотых монет.

Ларк посмотрел на меч, который находился в золотой колонне.

Белое, полупрозрачное лезвие. Платиновая рукоять из адамантита с пятью вставленными в нее драгоценными камнями — все они были сделаны из ядер элементалей.

Без сомнения, это меч Морфея.

Его самая ценная вещь в прошлой жизни.

Этот меч сопровождал его во многих ситуациях, связанных с жизнью и смертью. Без этого меча он, вероятно, погиб бы в сражениях с Повелителями Демонов.

Взгляд Ларка переместился на слова, написанные на золотой колонне. Они были написаны на языке Магической Империи.

Нашему любимому учителю. Мы верим, что когда-нибудь вы вернетесь к нам. Обязательно.

Ларк почувствовал, как сжалось его сердце. Его ученики украли почти половину сокровищ из Запретной Башни и перенесли их в этот лабиринт. Хотя это звучало глупо, эти двое верили в него до конца.

Ларк огляделся вокруг. Несмотря на желание схватить Меч Морфея, он не сделал ни шагу вперед. Он был уверен, что его ученики поставили в этой сокровищнице ловушку, чтобы отпугнуть нежелательных посетителей.

И он оказался прав.

На стене было выгравировано небольшое, почти незаметное магическое образование. Несмотря на свой размер, оно было гораздо сложнее того, что было вырезано на бронзовой двери возле рта статуи. Ларк стоял в тишине, изучая магическую формацию. Через некоторое время он пришел к выводу.

Рука Бога.

Это место защищало заклинание Высшей Магии. Если бы Ларк сделал еще несколько шагов, заклинание активировалось бы и мгновенно раздавило его тело.

Внимательно осмотревшись, Ларк заметил в нескольких шагах от себя изуродованные тела, наполовину засыпанные золотыми монетами. От двух тел не осталось ничего, кроме разорванной, гниющей плоти и раздробленных костей. Вероятно, это были трупы двух магов королевского двора, которые вошли в эту комнату несколько месяцев назад.

Вероятно, они погибли, даже не зная, какое заклинание их поразило.

«Посмотрим» — пробормотал Ларк. «Источник маны заклинания Высшей Магии».

Он просканировал комнату с сокровищами. Через некоторое время он нашел источник маны заклинания Высшей Магии — сердце Морозного Дракона.

Ларк сомневался, что много кому удалось добраться до этой сокровищницы, поэтому, вероятно, сердце Морозного Дракона смогло поддерживать заклинание Высшей Магии на протяжении тысячелетия.

Судя по количеству маны, оставшейся в сердце Морозного Дракона, оно должно было поддерживать заклинание еще как минимум сто лет.

«Они ведь не убили Морозного Дракона только ради этого?»

Ларк потер лоб. Кубаркава и раньше убивал нескольких драконов. Ларк не удивился бы, если бы этот ребенок убил дракона, живущего в Ледяных Горах Илеонора, только для того, чтобы защитить эти сокровища. Не зря же историки прославили его как «Пожирателя Драконов».

Ларк вздохнул.

Сейчас не было смысла думать об этом. Пока заклинание Высшей Магии защищает эту сокровищницу, у него не будет возможности получить эти сокровища.

Используя почти всю оставшуюся ману, Ларк выстрелил заклинанием распада в сердце морозного дракона. Этого было недостаточно, чтобы уничтожить сердце, но более чем достаточно, чтобы на пару секунд нарушить поток маны. Без источника маны заклинание Рука Бога не могло активироваться.

Ларк воспользовался этой возможностью и тут же бросился к Мечу Морфея. Он взобрался на гору золота и схватил меч с золотой колонны.

«Давно не виделись» — Ларк ухмыльнулся.

Меч отлично сидел в его руках. Ларк прижал большой палец к лезвию меча, сделав глубокий порез, и размазал свою кровь по рукояти меча. Используя заранее определенный поток маны, который знал только создатель меча, он активировал ядро Элементалей, встроенное в меч.

По команде Ларка пять драгоценных камней немедленно начали высасывать ману из лезвия меча. Полупрозрачное лезвие — кристаллизованная форма маны из драконьей вены — по-прежнему содержало ужасающее количество маны даже спустя тысячелетие.

Количество маны, содержащееся в лезвии меча, было настолько астрономическим, что по сравнению с ним количество, хранящееся в Слезах Уброксии, казалось ничтожным.

Сердце Морозного Дракона в конце концов освободилось от заклинания распада, и Рука Бога была немедленно активирована. Невидимая сила начала обволакивать Ларка. Та же невидимая сила, которая сокрушила двух магов королевского двора.

Используя ману, хранящуюся в Мече Морфея, Ларк начал создавать одно за другим несколько барьерных заклинаний. Всякий раз, когда Рука Бога разрушала барьер, Ларк просто создавал еще одно заклинание.

Прошло много времени с тех пор, как Ларк мог это делать. Прошло так много времени с тех пор, как он мог создавать несколько заклинаний, не заботясь о своей мане.

После почти минуты непрерывного применения десятков барьерных заклинаний, чтобы противостоять заклинанию Высшей Магии, Ларк наконец решил избавиться от него. Он выстрелил несколькими заклинаниями распада в сердце Морозного Дракона, полностью разрушив хранящуюся в нем ману. В тот же миг заклинание перестало действовать, и Рука Бога исчезла.

Ларк выпустил еще одно заклинание в сердце Морозного Дракона, разрезав его на куски.

Ларк огляделся вокруг. На это состояние он, вероятно, мог бы купить целое королевство.

«Было бы неплохо, если бы я мог забрать все это с собой в Блэкстоун».

Снаружи послышался громкий удар, и статуя на мгновение пошатнулась. Казалось, что одному из эльфийских дубов удалость нанести удар по золотой статуе.

Ларк услышал яростный рев.

«Эти бесполезно большие деревья! Вы смеете причинять вред статуе Бога Эвандера!»

Земля задрожала, и Ларк услышал хлопанье крыльев, а затем рев и несколько громких взрывов. Казалось, что Сцилла окончательно вышла из себя после того, как эльфийским дубам удалось поразить статую, которую она защищала.

«Сгорите дотла! Умрите! Умрите!»

Сцилла даже начала проклинать эльфийские дубы.

Он услышал еще несколько взрывов. Гора золотых монет звенела, а земля продолжала грохотать и дрожать.

На лице Ларка появилась широкая улыбка.

Он только что придумал, как перенести все эти сокровища в город Блэкстоун.

Рост

Сцилла продолжала свое буйство снаружи сокровищницы. Ларк начал чувствовать, как одна за другой исчезают нити, связывающие его с эльфийскими дубами. Судя по мощным взрывам и грохоту земли, Сцилла начала использовать магию, чтобы уничтожить колоссальные древние деревья, окружавшие гигантскую статую. Семиглавое чудовище пришло в отчаяние после того, как Ларку удалось проскользнуть внутрь комнаты с сокровищами.

«Человек, выходи!» — рев Сциллы раздался даже внутри комнаты. «Если ты не выйдешь, я уничтожу все эти игрушки, выйду из этого лабиринта и уничтожу твою ничтожную державу!»

[ Прим. Пер: на самом деле здесь в оригинале не держава, а империя, но единственное логическое объяснение этому может быть только одно – она считает, что находится на территории Великой Империи. Однако она наверняка должна знать, что именно один из учеников Эвандера основал её, так что эти слова довольно странные. ]

Еще одна ударная волна потрясла гигантскую статую. Сцилла продолжала выпускать несколько мощных заклинаний и не собиралась останавливаться, пока не уничтожила все эльфийские дубы, контролируемые Ларком.

«Это самое безопасное место на этом этаже, да?» — пробормотал Ларк.

Было ясно, что Сцилла ничего не сможет ему сделать, пока он находится в комнате сокровищ. Сцилла, должно быть, сейчас крайне недовольно, зная, что сокровища, которые она охраняла всю свою жизнь, сейчас разграблены человеком.

У Ларка оставался запас продовольствия на несколько дней. Он решил пополнить запас маны здесь, где он в безопасности от семиглавого монстра.

Хотя по комнате было разбросано несколько высококлассных камней маны, Ларк проигнорировал их и направился прямо к камням маны высшего класса.

Высококлассный камень маны был достаточно ценен, чтобы стать частью семейной реликвии леди Ропианны. На один камень маны высшего класса Ларк, вероятно, мог бы купить небольшой город. А в этой горе золота он видел по меньшей мере восемь таких камней, наполовину погребенных в этой куче.

Ларк уставился на лазурный драгоценный камень в своей руке. Он был чуть больше его кулака, внутри плавали серебристые и малиновые частички. Судя по узору, Ларк был уверен, что этот камень маны был извлечен из трупа грифона — высшего монстра, способного в одиночку уничтожить целую армию.

Маги этой эпохи обычно измельчали эти камни маны и использовали их для создания магического образования, а затем медленно поглощали ману и эссенции, вытекающие из магического круга. Хотя этот метод был гораздо безопаснее, чем тот, который использовался в Магической Империи, количество маны, которое можно было поглотить в результате ритуала, составляло лишь малую часть от общего количества. Это было бы сродни выбросу десятков тысяч золотых монет, учитывая тот факт, что, продав этот камень маны высшего класса, он мог бы купить небольшой город.

Используя Меч Морфея, Ларк аккуратно разрезал камень маны высшего класса на восемь частей, а затем положил одну из них в рот.

Как только он проглотил осколок камня маны, в его тело хлынул поток маны. Его кости затрещали, а мышцы начали разрываться на части, когда поток маны, исходящий от камня маны, с силой прошел через его контур маны и меридианы.

Казалось, будто бурная река пытается пройти через маленькую трубу. Его сердце громко стучало, а кровеносные сосуды вздулись от давления и едва не лопнули. Если бы Ларк сделал это год назад, его тело тут же взорвалось бы от бушующей маны за считанные секунды. К счастью, неустанные тренировки тела принесли свои плоды.

По мере того, как огромное количество маны из камня маны высшего класса пробивалось в его контур маны, запас Ларка медленно расширялся. Ларк умело направлял переполняющую его ману в различные части своих контуров маны и меридианов, не давая им взорваться в самый последний момент, прежде чем перейти к следующей части.

Этот метод в нынешнюю эпоху обычно считался самоубийством. Одна ошибка была бы фатальной, и даже если бы магу по счастливой случайности удалось пережить ритуал, существовал очень высокий шанс необратимо разрушить свой запас маны и меридианы.

Секунды быстро превратились в минуты, и несколько часов пролетели незаметно для Ларка. Когда Ларк проглатывал камень маны высшего класса, все ненужные мысли исчезали из его сознания, и он направлял переполняющую его ману в единое русло. Он больше не обращал внимания на проклятия и рев Сциллы, уничтожавшей эльфийские дубы снаружи. Он больше не замечал дрожащую землю, звон золотых монет и оглушительные взрывы.

Спустя целый день ему наконец-то удалось расширить свой запас маны и впитать в свое тело ману, содержащуюся во фрагменте камня маны высшего класса.

Ларк открыл глаза и немного потянулся. Его тело болело, а в животе урчало от голода.

«Ящерица притихла» — сказал Ларк. Он больше не чувствовал связи с его эльфийскими дубами. Должно быть, все они уже уничтожены.

Сколько часов ему понадобилось, чтобы поглотить этот фрагмент? Он потерял счет времени. Судя по урчанию в животе, прошло уже не меньше нескольких часов.

[ Прим. Пер: если вы тоже задаетесь вопросом почему автор сначала говорит по целый день, а потом про несколько часов… Я сам без понятия что в целом в этой новелле происходит со временем. Это уже далеко не первый раз, когда условно неделя становится резко месяцем или же используются слова, явно неподходящие под реальный масштаб времени. ]

Ларк открыл свою сумку, взял несколько кусков вяленого мяса и бросил их в рот. Он выпил воды, немного отдохнул и поспал пару часов.

Он проснулся после того, как снаружи послышался рев.

«Человек, я знаю, что ты еще жив!» — прорычала Сцилла. «Выходи, проклятый вор! Личинка! Если ты не выйдешь, я покину этот лабиринт и разрушу ближайший город, который смогу найти!»

Ларк почесал уши и вздохнул.

Ларк не обращал внимания на Сциллу, которая продолжала изрыгать проклятия в его адрес одно за другим. Это были пустые угрозы, Ларк был уверен. Если бы сцилла действительно обладала такой свободой, она бы уже давно покинула лабиринт.

«Насекомое! Кучка дерьма! Ублюдок! Вор! Я убью тебя! Я убью тебя к хренам собачьим!»

«Для монстра с семью головами, у этой ящерицы действительно поганый рот» — усмехнулся Ларк.

Историки, наверное, уже потеряли бы дар речи, если бы услышали слова, которые Сцилла изрекала на драконовском языке. Это не соответствовало образу этого мифического чудовища.

Ларк схватил еще один кусок камня маны высшего класса и проглотил его. Как и прежде, в его тело хлынул поток маны. В течение нескольких часов Ларк направлял переполнявшую его ману и снова увеличивал свой запас маны.

Он повторял один и тот же метод еще несколько дней, и к тому времени, когда его тело достигло предела, он уже израсходовал два камня маны высшего класса.

В его нынешнем состоянии любое более сильное увеличение запаса маны было бы вредно для его здоровья. Его организм должен был сначала привыкнуть к внезапному такому увеличению количества маны. Кроме того, несколько дней назад у него закончилась еда.

Наконец Ларк решил остановиться. Он решил забрать сокровища и покинуть лабиринт.

Пора было возвращаться в Блэкстоун.

***

Сцилла дрожала от ярости, ожидая, когда незваный гость выйдет из статуи. Хотя человек не заслуживал быстрой смерти после всех совершенных им святотатственных деяний, все семь голов согласились убить его немедленно, как только представится возможность. В этом человеке было что-то жуткое, и инстинкт Сциллы подсказывал ей, что этот человек способен выбраться из лабиринта живым.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Сцилла разрушила эльфийские дубы, окружавшие статую, но человек все еще не вышел. Если бы не следы маны, исходящие изнутри статуи, Сцилла уже считала бы человека мертвым.

Сцилла чувствовала это.

Слабое количество маны, которое начало расти с каждым днем.

Сцилла не знала, какой метод использовал человек в комнате сокровищ, но одно было точно: его запас маны рос в геометрической прогрессии с каждым днем. Рост нарушителя был настолько абсурдным, что на мгновение Сцилла усомнилась в том, что этот парень действительно человек.

Неужели человек может так сильно вырасти за несколько дней? Будучи существом, сведущим в магии, Сцилла могла ясно видеть поток маны, идущий изнутри комнаты сокровищ. Из почти высохшего колодца бассейн маны человека превратился в небольшую реку.

Через десять дней рот статуи наконец открылся, и человек вышел наружу.

Он встал прямо перед входом в статую и сказал: «Эй, ящерица. У меня к тебе несколько вопросов».

Сейчас этот человек казался совершенно другим. Когда он впервые появился на этом этаже, Сцилла была абсолютно уверена, что у него не хватит сил убить ее. Но теперь сцилла чувствовала угрозу, словно перед ней был дракон.

Все мысли о том, чтобы немедленно напасть на него, мгновенно исчезли. Сцилла настороженно посмотрела на человека, стоявшего у рта статуи.

«Сначала слезь со статуи» — прорычала первая голова Сциллы. «Ты уже достаточно осквернил эту священную землю. Имей стыд, человек».

Все семь голов фыркнули в знак согласия.

Ларк пожал плечами. «Ладно».

Ларк применил магию полета и медленно подлетел ближе к Сцилле. Даже когда некоторые из голов явно захотели откусить его голову, он не остановился, пока не оказался в нескольких метрах от семиглавого монстра.

«Я покинул статую» — неторопливо сказал Ларк. «Теперь позволь мне задать свои вопросы».

Семь голов посмотрели друг на друга. Третья голова, которая до этого хотела начать разговор с человеком, ответила: «Мы всегда выполняем свои обещания. Спрашивай, человек».

«Три вопроса» — сказал Ларк. «Во-первых, как Кубаркава убедил такого сильного монстра, как ты, охранять эту статую в течение множества поколений?»

Услышав первый вопрос, все головы оказались сбиты с толку. За тысячу лет они впервые услышали имя своего хозяина из уст человека.

Пожирающий плоть яд и ядовитые монстры, охраняющие руины, были явным свидетельством того, что это место было создано самим Богом Яда — Кервану. Но люди не знали, что создание этого лабиринта было бы невозможным без помощи Пожирателя Драконов. Они бы не узнали об этом, если бы не смогли идеально расшифровать фрески на первом этаже лабиринта.

Теперь, когда они об этом подумали, этот человек также умел разговаривать на драконьем языке. Не исключено, что он владеет и языком Магической Империи.

Но на этом их удивление не закончилось. Следующие вопросы человека также ошеломили Сциллу.

«Во-вторых, что случилось с теми детьми — Кубаркавой и Керваном? Этот лабиринт кажется идеальным местом для проведения Ритуала Загробного Мира. Неужели эти два сопляка совершили его здесь? Расскажи мне, что произошло» — сказал Ларк. «И, наконец, знаешь ли ты, что за сокровища хранятся в этой статуе?»

Ларк щелкнул пальцами, и браслет, который был на нем, тут же превратился в прекрасный полупрозрачный меч. Ларк схватил его за рукоять. «Ты знакома с этим мечом?»

Наступило молчание, когда Сцилла уставилась на меч.

«М-меч Морфея!»

«Но как человек активировал его?»

«Сильное заклинание должно было защитить его от воров!»

Будучи существом, сведущим в магии, Сцилла не сомневалась, что меч, который держит Ларк, настоящий.

Сцилла не могла понять, как человеку удалось заполучить его, а тем более активировать. Ее хозяин, Пожиратель Драконов, рассказал Сцилле, что для активации меча нужно применить ману в чрезвычайно сложном, заранее определенном направлении. Даже ее хозяин не мог активировать этот меч.

Но человек сделал это. И всего за несколько дней.

«В-верни!» — зарычала пятая голова, явно взволнованная. «Ты посмел украсть сокровенный меч нашего хозяина?»

Ларк усмехнулся. «Вернуть его? И почему же? С самого начала он принадлежал мне. Твой хозяин просто оставил его в этой гигантской статуе для сохранности».

Словно подтверждая правоту своих слов, Ларк активировал ману, хранящуюся в лезвии меча, и сделал выпад влево. Из меча вырвалось колоссальное лезвие ветра и рассекло землю, образовав стометровый овраг.

Услышав слова Ларка и увидев, как он легко управляется с легендарным мечом, Сцилла вздрогнула. Она вспомнила слова, сказанные ее хозяином перед смертью.

Блэки, послушай. Я не верю, что Учитель Эвандер действительно мертв. Он еще вернется к нам, когда-нибудь, обязательно.

Хотя прошло более тысячи лет, Сцилла все еще отчетливо помнила озорную ухмылку Пожирателя Драконов, когда он рассказывал Сцилле истории о своем учителе.

И когда этот день наконец настанет, пожалуйста, скажи моему учителю следующее: «С возвращением. Я верил, что в конце концов вы вернетесь к нам, Учитель Эвандер».

Первая голова, которая раньше больше всего хотела убить Ларка, тихо пробормотала: «Только один человек должен уметь владеть этим мечом».

Предопределенный поток маны был невероятно сложным и легко охватывал несколько десятков слоев магической формации. Только создатель меча должен был знать, как активировать его.

Способность экспоненциально увеличить свой запас маны за считанные дни. Возможность владеть легендарным мечом. Сомнений больше нет.

Сцилла свернула хвост, согнула колени и склонила все свои семь голов.

Все семь голов сказали в унисон: «Наконец-то вы вернулись к нам, Бог Эвандер!»

Это зрелище было нереальным.

Пятидесятиметровое семиглавое чудовище склонилось перед простым человеком.

Долг Сциллы

После осознания истинной сущности Ларка, вся злоба и ненависть в Сцилле полностью исчезли. Она даже не осмелилась посмотреть человеку в глаза и просто покорно склонила все свои головы.

После нескольких минут молчания Ларк понял, что семиглавое чудовище не шелохнется и не заговорит, пока он не прикажет. На мгновение ему показалось, что он имеет дело с другим Анандрой.

«Ящерица» — сказал Ларк.

«Да, мой Бог».

Ларк нахмурил брови. «Я просто человек. Зови меня просто Ларк или человек — все, что угодно».

«Как пожелаете, Бог Эвандер».

Ларка едва не простонал. Он должен был догадаться по тому, как Сцилла отказывалась покинуть статую — это существо было удивительно упрямым.

Ларк вздохнул. «Вопросы, которые я задавал тебе раньше. Два моих ученика. Что с ними случилось? И почему Сцилла охраняет это место?»

Головы посмотрели друг на друга. Первая голова ответила: «Хозяин Кубаркава и Кервану мертвы. Бог Эвандер прав в своих предыдущих предположениях. Действительно, это было место, где они проводили Ритуал Загробного Мира. Эти двое успешно открыли разлом, но погибли через несколько мгновений после этого. Огромное количество миазмов из разлома поглотило их физические тела».

Ритуал Загробного Мира.

Это был один из ритуалов, которые Ларк тщательно изучал в своей предыдущей жизни. Если Ритуал Бессмертия был способен продлить жизнь смертного, то Ритуал Загробного Мира, как говорят, мог вернуть к жизни мертвых.

По иронии судьбы, подумал Ларк, и он, и два его ученика погибли от этих запрещенных ритуалов.

«Они успешно открыли разлом?» — спросил Ларк. Это был удивительный подвиг.

«Да, мой Бог».

Ларк на мгновение замолчал. Если эти двое смогли открыть разлом в подземный мир, то эта вещь должна быть в этом подземелье.

«Место, где они проводили ритуал» — сказал Ларк. «Веди меня к нему».

«С радостью!»

Сцилла подняла головы и распахнула крылья. Ее ожидающий взгляд говорил о том, что она хочет, чтобы Ларк оседлал ее. А ведь всего несколько мгновений назад чудовище проклинало его. А теперь оно даже виляло хвостом, как возбужденный щенок.

Ларк запрыгнул на нее. На мгновение Сцилла вздрогнула от эйфории. Она взмахнула крыльями, взлетела к потолку и бросилась в противоположную от озера сторону. Не прошло и минуты, как она опустилась на землю.

«Раньше здесь находилась святыня» — сказала Сцилла.

Перед ними была гигантская дыра в земле. Она была настолько глубокой, что когда Ларк запустил в нее большой камень, прошла почти минута, прежде чем он услышал звук удара камня.

Это определенно была та самая яма, о которой говорила леди Ропианна. Место, где экспедиционная группа нашла спящую Сциллу.

«После того, как ритуал провалился, разлом поглотил все в этом месте. Святыню, хозяина Кубаркаву, Бога Яда».

В этих словах чувствовалась тоска.

«Если бы только мы были рядом с хозяином тогда» — сказала Сцилла. «Наше тело намного сильнее человеческого. Мы определенно смогли бы поглотить воздействие разлома».

Судя по размеру дыры, Ларк сомневался, что сцилла смогла бы что-то изменить. Миазмы, образовавшиеся в результате разлома между этим и подземным миром, сильно отличались от магии. Сцилла, скорее всего, погибла бы вместе с двумя учениками, окажись она рядом со святыней во время ритуала.

Ларк посмотрел на Сциллу и решил оставить эти мысли при себе.

Ларк сказал: «Они построили святыню на вершине драконьей вены».

«Как и ожидалось от Бога Эвандера» — сказала Сцилла. «Вы правы».

В глубине дыры Ларк почувствовал знакомое ощущение. Под полом этого лабиринта текло огромное количество маны. В отличие от окружающей маны, мана под ним казалась «чрезвычайно твердой» — сгустки плотной маны, текущие в одном направлении. Не было никаких сомнений, что это часть драконьей вены. Источник всей маны в этом мире.

Маги королевского двора не заметили этого раньше, так как были слишком озабоченны обнаружением Сциллы, спящей внутри ямы.

«Я ненадолго отлучусь» — сказал Ларк.

Не говоря больше ни слова, он прыгнул в дыру и исчез.

Ларк использовал магию полета, чтобы мягко приземлиться. Он увидел перед собой еще одну дыру, размером примерно с две кареты вместе взятых. Знакомое ощущение исходило из этого меньшего отверстия. Если бы Ларк прыгнул в это отверстие, то, возможно, достиг бы драконьей вены.

«Вот это клад».

Ларк широко улыбнулся.

Он поднял Меч Морфея, активировал его и вонзил в землю. В считанные секунды из маленького отверстия хлынула густая река маны, которую втянул в себя Меч Морфея.

Ларк был очень рад найти драконью вену — и сразу после того, как вновь обрел свой меч. Он планировал наполнить меч маной до предела, прежде чем вернуться в Блэкстоун.

В течение нескольких минут меч продолжал всасывать ману из драконьей вены. Полупрозрачный меч со временем становился все более непрозрачным. В конце концов, когда он достиг своего предела, он стал абсолютно белым.

Ларк схватил меч и приказал ему прекратить поглощать ману из драконьей вены. Словно слизь, меч медленно изменил свою форму и прилип к руке Ларка, а затем превратился в браслет.

Используя магию полета, Ларк покинул дыру. Он заметил, что Сцилла смотрит на него глазами, полными восхищения.

Ларк создал Меч Морфея, принимая во внимание ограниченную способность людей к мане. Можно сказать, что по способности накапливать ману он был похож на ядра демонов и драконов. Хотя восполнение маны меча было простым делом, Сцилла смотрела на Ларка так, словно то, что он сделал, было необыкновенным подвигом.

Ларк проигнорировал благоговейный взгляд Сциллы и спросил: «Ах, ты не ответила на мой другой вопрос. Почему такое существо, как ты, охраняет сокровища на этом этаже?»

Сцилла вышла из своего транса.

Она ответила: «Причина проста, Бог Эвандер. Я хочу вернуть долг».

Ларк не ожидал такого ответа. Он думал, что чудовище связано каким-то договором и вынуждено охранять этот этаж лабиринта.

«Чтобы вернуть долг?» — спросил Ларк.

Первая голова кивнула. «Верно. Наше племя, Земные Сциллы, было на грани вымирания более тысячи лет назад. Вы, наверное, уже знаете об этом... наш род постоянно враждовал с грифонами Марута».

Было хорошо известно, что грифоны часто охотились на сцилл ради их мяса. Вероятно, этому способствовало то, что сциллы напоминали змей.

Хотя сциллы считались мифическими чудовищами, они были беспомощны против грифонов. Грифоны были неуязвимы для большинства заклинаний, а их когти легко пробивали чешую сцилл.

Сцилла начала рассказывать историю.

Как оказалось, после того, как Кубаркава уничтожил несколько драконов в Ледяных Горах Илеонора, он отправился в кишащий чудовищами регион Марут в поисках новых предметов и ингредиентов, необходимых для определенного ритуала.

На счастье Земных Сцилл, одним из ингредиентов, необходимых для ритуала, оказался труп грифона.

Одно событие повлекло за собой другое. Убив одного грифона, его глупый ученик в итоге уничтожил целое гнездо. Хотя Кубаркава и не собирался спасать земных сцилл, неоспоримым фактом было то, что без него это племя вымерло бы.

«Итак, по сути, ты — ребенок вождя своего племени» — подытожил рассказ Ларк. «И тебя предложили моему идиоту-ученику в благодарность за спасение племени».

Сцилла кивнула головой.

Ларк нахмурил брови. Эта сцилла была уже старой. Она потратила почти всю свою жизнь, защищая этот этаж. Возможно, ей оставалось жить не более нескольких веков.

«Я не понимаю» — сказал Ларк. «Ты продолжаешь называть его хозяином, хотя на самом деле ты была всего лишь жертвенным ягненком, отданным ему твоим племенем».

Слова Жаворонка были неумолимы, но Сцилла, казалось, не возражала.

«Мы знаем» — сказала третья голова. «Но случайность или нет, это все равно не меняет того факта, что он спас наше племя от вымирания. Единственная просьба нашего хозяина заключалась в том, чтобы мы охраняли этот этаж. Простая задача в обмен на спасение стольких наших сородичей».

Этот ответ оставил во рту Ларка неприятное послевкусие. Если бы Кубаркава был здесь, он бы разбил голову этого мальчишки о землю.

«И хотя время, проведенное с хозяином, было коротким, оно было самым приятным в нашей жизни. Мы часто слышали истории о вас, Бог Эвандер. Истории о том, как вы в одиночку отразили армию Повелителя Демонов. Истории о том, как вы в одиночку подавили племя драконов. Подвиги, на которые способен только бог» — сказала первая голова.

«С тех пор мы с нетерпением ждем встречи с вами» — сказала пятая голова. «Хозяин и ядовитый сопляк были уверены, что вы вернетесь. Хотя они не сказали, когда именно».

«И они были правы!» — седьмая голова рассмеялась.

Ларк на мгновение замолчал. Он медленно спросил: «Что бы ты сделала, если бы владелец меча не пришел? Если бы я не появился на этом этаже при твоей жизни?»

Хотя Ларк не мог полностью понять выражения лиц чудовищ, он был уверен, что все головы Сциллы сейчас улыбаются.

«Мы бы использовали всю нашу оставшуюся ману и жизненную силу, чтобы создать барьер для защиты этого этажа» — сказала Сцилла. «Умереть, защищая сокровища, было бы высшей честью».

Они были преданы своему делу до конца.

Ларку начинало нравиться это чудовище.

Он вздохнул, затем улыбнулся. «Я живу в маленьком городке далеко отсюда. Хочешь пойти со мной?»

Сцилла завиляла хвостом. «Конечно!» — нетерпеливо ответила она. «Городок? Не город, а именно городок?»

Вероятно, она не могла понять, почему ее Бог живет в таком тесном месте.

«Это место называется город Блэкстоун».

Ларк засмеялся, увидев, как хвост Сциллы снова завилял.

«Если ты позволишь мне ехать на твоей спине, мы сможем добраться до него за один день».

Первая голова тут же выпалила: «Конечно! Вы можете ездить на нас сколько угодно!»

«Отлично» — Ларк ухмыльнулся. Он посмотрел на статую. «Но сначала нам нужно найти способ забрать все сокровища с собой. Способ для всех нас покинуть этот лабиринт».

Первая голова фыркнула. «Предоставьте это нам! Мы знаем выход!»

Остальные головы кивнули в знак согласия.

Ларк ожидал увидеть скрытый путь или что-то подобное, но, похоже, «выход» Сциллы был гораздо проще.

Без предупреждения все семь голов посмотрели вверх, открыли рты и начали собирать огромное количество маны. Ларк остолбенел, осознав, что они планируют проделать дыру в лабиринте с помощью дыхательной атаки.

Прежде чем Ларк успел произнести хоть слово, чтобы остановить их, все семь голов выпустили свои заклинания. Из их ртов вырвались лучи света и ударили в потолок. Несколько сильных взрывов и ударных волн потрясли весь лабиринт. Крупные камни и пыль посыпались вниз, а земля продолжала грохотать.

После того как пыль осела, взору открылась большая дыра в потолке.

Сцилла снова начала собирать энергию во ртах, готовая выпустить еще несколько заклинаний, чтобы пробить выход из лабиринта.

Ларк размышлял, стоит ли ему помешать этому существу разрушить это место. В конце концов, он решил, что это, пожалуй, лучший способ, который у них есть. Гигантская статуя была сделана из золота, и Ларк не собирался оставлять ее здесь одну в лабиринте.

После того, как Сцилла сделает выход, они, вероятно, смогут унести всю статую, если Ларк воспользуется гравитационной магией. Меч Морфея был наполнен огромным количеством маны. Использование гравитационной магии в течение нескольких часов было вполне возможно, пока они не прибудут в Блэкстоун.

Ларк не стал останавливать сциллу, поэтому она выпустила еще несколько заклинаний. Весь лабиринт задрожал, а «выход» продолжал расширяться.

Арзен и Николай

После победы в войне против Империи Арзен получил полную власть над городом Дакстон. Граф Борис был слишком стар и решил передать все административные обязанности своему старшему сыну. Неудивительно, что это не встретило практически никакого сопротивления со стороны городских чиновников и населения. Арзен был героем, который освободил город Янь из лап Империи. Он был гордостью графства Борис.

В своем кабинете в замке Арзен пролистал гору документов на своем столе, определив приоритеты только для самых срочных и важных дел. После возвращения в графство его дни всегда проходили так. Большую часть его времени занимала бесконечная бумажная волокита, а времени на оттачивание мастерства фехтования почти не оставалось.

Арзен вздохнул, отложил документ и потер лоб. Город Дакстон по размерам и численности населения был сравним со столицей. Как нынешнему правителю региона, ему нужно было сделать очень многое для этой территории.

«Этот бестолковый барон» — Арзен щелкнул языком. «Если он собирался присвоить средства, выделенные нами на развитие сельского хозяйства на его территории, ему следовало сделать это более незаметно! И что это? Сумма денег, которую он тратит каждую ночь в борделях, сопоставима с годовым жалованием наших солдат!»

Барон был не единственным, кто воспользовался отсутствием Арзена во время войны. После просмотра отчетов его людей, казалось, что еще три чиновника Дакстона «присвоили себе» выделенные им средства.

«Отправь сообщение барону Миллеру, вице-капитану пятого отряда, главному каменщику жилого района и клерку, которому поручено следить за финансами нашего сельского хозяйства». Арзен несколько раз постучал пальцем по столу. «Скажи им, чтобы пришли ко мне в офис через три часа».

«Понял, милорд» — секретарь Арзена поклонился, получив его приказ.

Арзен планировал уничтожить корни коррупции в своем городе, пока все не вышло из-под контроля. Его отец, граф, был слишком мягок. Арзен поклялся не повторять ошибок отца во время его правления.

«Ах, милорд. Некоторое время назад мы получили сообщение от гильдии наемников» — сказал секретарь.

«Гильдии наемников?»

«Похоже, что Повелитель Грома сейчас находится в Дакстоне и выбрасывает огромные суммы денег на вербовку наемников».

Арзен нахмурился. Повелитель Грома был одним из сильнейших магов в королевстве. Ходили даже слухи, что несколько лет назад он сражался вничью с мастером Виззерта.

Что такой маг королевского двора, как он, делал здесь, в Дакстоне?

«Только не говорите мне...»

У Арзена было плохое предчувствие. Он встал, надел свою парку и спросил: «Где сейчас лорд Николай?»

[ Прим. Пер: Парка – длинная теплая куртка, как правило, с капюшоном. ]

«Я полагаю, что на данный момент он все еще в гильдии наемников, милорд».

Арзен пристегнул меч к поясу. «Собери мою охрану. Мы отправляемся на встречу с Повелителем Грома прямо сейчас».

«Как прикажете!»

Арзен не был глупцом. Была только одна причина, по которой Повелитель Грома находился здесь, в городе Дакстон, набирая наемников. Вместе с пятью своими самыми надежными охранниками Арзен прошел по заснеженным улицам и направился прямо к штаб-квартире гильдии наемников.

Войдя в здание, Арзен понял, что его предположения оказались верными. Кожаные доспехи, которые носили наемники, были предназначены для защиты от ядовитого газа, разъедающего плоть в Запретном Регионе. Они планировали еще одну экспедицию в этот регион.

«Ах, лорд Арзен!» — мастер гильдии наемников дружелюбно поприветствовал его, как только он вошел.

Сегодня здесь собралось более сотни наемников, и все они были вооружены до зубов. В углу Арзен увидел несколько мешков, в которых, вероятно, лежало продовольствие.

Рядом с мастером гильдии наемников стояли Николай «Повелитель Грома» и его ученики. После того, как мастер гильдии упомянул имя Арзена, все они посмотрели в его сторону.

«Что привело лорда города Дакстон в это грязное место?» — пошутил мастер гильдии наемников.

«Мастер Рафаэль, что это значит?» — Арзен сразу перешел к делу. «Разве мы не договорились не посылать наших людей в этот проклятый регион?»

Улыбка мастера гильдии наемников сползла с его лица. «Это соглашение было достигнуто в прошлом году, разве нет? И я полагаю, что лорд Арзен не остановил королевских рыцарей, когда они отправились в экспедицию в Запретный Регион несколько месяцев назад».

«Это явно было исключением. Это был указ королевской семьи. Я ничего не мог с этим поделать» — выплюнул Арзен. «Более того, между королевскими рыцарями и этими наемниками огромная разница в мастерстве. Вы согласны с этим, мастер Рафаэль? Вы пошлете всех этих людей на смерть».

Наемники были жизненно необходимы для роста города Дакстон. В отличие от Бескрайнего леса, в лесах, окружающих графство, обитали монстры и свирепые звери. Наемники отвечали за то, чтобы держать под контролем популяцию этих чудовищ.

«Хватит тявкать» — наконец заговорил Николай. Он угрожающе посмотрел на Арзена. «Эти наемники уже подписали контракт. Мне плевать, что ты лорд этого города. Не мешайся под ногами, сопляк».

Стражники Арзена положили руки на рукояти своих мечей, явно недовольные словами Николая. Видя это, Николай усмехнулся. Арзен был уверен, что как только его стражники обнажат мечи, на них обрушатся молнии.

«Ну, ну» — сказал мастер гильдии наемников. «Лорд Арзен просто хочет обеспечить безопасность городских наемников, ведь так? На окраинах этой территории обитает множество монстров. Понятно, что лорд города беспокоится о потере этих людей».

Мастер гильдии наемников попытался разрядить ситуацию, пока она не обострилась еще больше. Он обхватил плечо Арзена и сказал: «Повелитель Грома — один из сильнейших магов этого королевства. Экспедиция в Запретный Регион должна быть не такой опасной, пока он с нами, верно?»

Хотя капитан Саймон считал Арзена своим благодетелем, капитан королевских рыцарей не рассказал ему о сокровищах в лабиринте Запретного Региона. Арзен не знал, зачем Повелитель Грома организует еще одну экспедицию в это проклятое место.

Арзен замолчал. Доводы мастера Рафаэля были вескими. Действительно, хотя Николай был безжалостен, он был одним из сильнейших магов в этом королевстве. Пока наемники будут с Николаем, ничего опасного произойти не должно.

Арзен вздохнул. «Хорошо. Но пообещайте мне одну вещь, мастер Рафаэль. Если вы окажетесь в опасной ситуации, немедленно поворачивайте назад. Я не могу позволить себе потерять всех наемников города».

Мастер Рафаэль посмеялся и хлопнул Арзена по спине. «Конечно! Все наемники, собравшиеся здесь сегодня, — ветераны. С помощью Повелителя Грома эта экспедиция не должна быть слишком опасной! К тому же у нас большой опыт борьбы с монстрами в Запретном Регионе».

Арзен решил уступить. Но прежде чем уйти, он сказал Повелителю Грома: «Я отправлю отчет об этом королевской семье».

«Делай, что хочешь» — насмешливо ответил Николай.

После ухода Арзена экспедиционная группа закончила свои приготовления и отправилась прямиком в Запретный Регион. Все члены экспедиционной группы носили кожаный комплект, способный нейтрализовать разъедающий плоть ядовитый газ.

Группе потребовался почти день, чтобы достичь Запретный Регион.

«Это и есть Запретный Регион, да?» — Николай широко ухмыльнулся.

Еще немного, и он наконец-то достигнет лабиринта, где находятся сокровища. Когда он заполучит легендарный меч, даже король будет вынужден склониться перед ним. Наконец-то он станет обладателем абсолютной власти, способным править всем континентом.

«Лорд Николай» — сказал один из наемников. Он указал на место рядом с руинами. «Там обитает червь смерти. Это один из сильнейших монстров в этом регионе. Хотя это будет стоить нам нескольких часов, безопаснее для нас будет пойти в обход на восток, где обитают ядовитые кактусы».

Как и ожидалось от наемников, хотя они и не были так сильны, как королевские рыцари, никто не знал об этом месте больше, чем эти люди.

Направляемые наемниками, Николай и его ученики двинулись по самому безопасному пути в Запретном Регионе. Наемники легко справлялись со встречающимися на пути кактусами-людоедами, а ученики Николая легко убивали ядовитых виспов и гигантских змей.

«Скоро мы войдем на территорию гигантских скорпионов» — сказал один из наемников. «Всем приготовиться».

В тот момент, когда они ступили в руины, из заснеженной земли начали появляться более сотни гигантских скорпионов, подтверждая его слова. С их жал стекала зеленая жидкость, которая всем своим видом показывала, что она — яд.

Скорпионы завизжали. Словно бездумная толпа, вся орда окружила и атаковала экспедиционную группу.

«Надоедливые насекомые» — сплюнул Николай.

Пока наемники сдерживали орду, Николай начал создавать заклинание. В небе возник десятиметровый магический круг, из которого появилось более сотни мечей-молний. Мечи обрушились на гигантских скорпионов, мгновенно парализовав их.

Хотя силы этих мечей было недостаточно, чтобы нанести смертельный удар, ее было более чем достаточно, чтобы обездвижить гигантских скорпионов. Наемники не упустили этой возможности. Воспользовавшись случаем, они проткнули головы скорпионов, мгновенно убив их.

Наемники смотрели на Николая с благоговением. Титул «Повелитель Грома» действительно соответствовал магу королевского двора. Даже гигантские скорпионы были ему не по зубам.

«Сюда может прийти больше этих тварей» — сказал Николай. «Чего ты ждешь? Веди»

«Ах, да!»

Экспедиционная группа двигалась через Запретный Регион, используя ту же расстановку и тактику, что и раньше — наемники сдерживали монстров, давая Николаю возможность создавать заклинания высокого уровня. Монстры, которым удавалось выдержать магию Повелителя Грома, впоследствии убивались наемниками.

В какой-то момент из земли внезапно выскочил червь смерти. Но, к удивлению наемников, Повелитель Грома просто связал тело червя молниеносной цепью, а затем разрубил его на части клинком молнии.

Даже червь смерти — сильный монстр, которого боялись наемники, — не смог ничего сделать, столкнувшись с абсолютной силой.

Они уже почти добрались до лабиринта, но количество жертв можно было пересчитать по пальцам одной руки.

«Это и есть лабиринт, да?» — сказал Николай.

Даже с такого расстояния он мог видеть вход в лабиринт. По какой-то странной причине он напомнил ему столичный храм. Хотя это был скорее не лабиринт, а большое святилище.

По их сведениям, первый этаж лабиринта был убежищем. Место, лишенное ловушек и монстров. Николай планировал отдохнуть там, прежде чем нырять на нижние этажи.

Экспедиционная группа уже собиралась войти в лабиринт, как вдруг земля задрожала. Со стороны входа в лабиринт раздался рев, напоминающий рев разъяренного дракона.

Все мысли о том, чтобы подойти к лабиринту, сразу же исчезли. Находящиеся поблизости чудовища закричали и бросились наутек. Даже гигантские жуки, которые уже давно парили над экспедиционной группой, тут же улетели прочь.

Лицо Николая стало мрачным. Вероятно, рев исходил от семиглавого чудовища, охранявшего четвертый этаж лабиринта.

Николай не собирался напрямую сражаться с ним. Его первоначальный план состоял в том, чтобы с помощью наемников выиграть время, по крайней мере, пока он не доберется до гигантской золотой статуи Эвандера Аластера. Именно поэтому он позаботился о защите наемников. Они все равно понадобились бы ему позже, когда они оказались бы на четвертом этаже.

Земля продолжала дрожать. Даже стены лабиринта начали покрываться трещинами, когда из-под земли донеслись громкие взрывы.

«Э-эй, разве это нормально? Даже монстры убегают. Наверное, нам пора уходить!»

«Лорд Николай! Ваши приказы?»

Николай не ответил. Он чувствовал это. Прямо сейчас что-то гигантское пыталось выйти из лабиринта.

«Слишком поздно» — сказал Николай. «Оно здесь».

Раздался еще один оглушительный рев, и крыша лабиринта разлетелась на куски. Облако пыли медленно рассеялось, открыв колоссальное чудовище с двумя парами крыльев и семью головами.

«Ч-что это, черт возьми, такое?»

Наемники не знали о существовании этого монстра. Как только они увидели его, вся надежда была потеряна, и наемники впали в отчаяние. Что бы они себе не представляли, у простых людей не было возможности победить такого монстра.

Даже Николай не мог перестать дрожать. Он чувствовал, как огромное количество маны течет по телу семиглавого монстра. Он был уверен, что это существо искусно в магии.

«Проклятье!» — Николай скрежетнул зубами. «Почему оно вдруг вышло из лабиринта?»

«М-мастер, смотрите! На его спину!»

Один из его учеников указал пальцем.

Облако пыли уже полностью рассеялось. Николай был ошеломлен, увидев гигантскую статую, находящуюся на спине семиглавого чудовища.

«З-золотая статуя?»

У Николая было плохое предчувствие.

Согласно собранной ими информации, комната с сокровищами находилась внутри золотой статуи.

Николай не мог понять, почему монстр нес статую. Он не мог понять, почему монстр вдруг решил взорвать потолок и покинуть лабиринт именно сейчас.

Пока Николай был погружен в свои мысли, он заметил фигуру, сидящую на вершине одной из голов монстра. Он сидел спокойно, словно существо, на котором он ехал, было обычной виверной.

К сожалению, фигура была одета в плащ с капюшоном, а лицо закрывала маска, поэтому Николай не мог разглядеть ее настоящего облика.

Фигура в маске уставилась на наемников внизу и что-то пробормотала семиглавому монстру на незнакомом языке.

Кто он такой? Как ему удалось приручить это чудовище? Судя по количеству маны, семиглавый может сражаться наравне с драконом.

Столько вопросов пронеслось в голове Николая, пока он смотрел на чудовище, парящее над лабиринтом.

Семиглавое чудовище на мгновение окинуло взглядом экспедиционную группу под собой. Оно фыркнуло, как бы говоря, что простые насекомые его нисколько не интересуют.

Оно захлопало крыльями, создавая порывы ветра, затем полетело на восток и в конце концов исчезло из виду.

Возвращение в Блэкстоун

Несмотря на гигантскую статую, которую она несла на спине, Сцилла летела по небу с пугающей скоростью. Она летела над облаками, на таком расстоянии, что люди не могли ее видеть.

«Неужели можно оставить этих людей в покое?» — спросила первая голова. «Мы все еще можем повернуть назад и уничтожить их. Очевидно, что они охотятся за вашим сокровищем, Бог Эвандер».

Перед тем как покинуть Запретный Регион, они увидели более сотни людей у входа в лабиринт. Это определенно были наемники и маги, которых Николай собрал для своей экспедиции. К несчастью для них, Ларк уже забрал все сокровища.

«Нет, все в порядке» — сказал Ларк. «Мы все равно уже все забрали. Нет необходимости проливать еще больше крови».

Первая голова ответила: «Как пожелаете».

«Бог Эвандер, разве вам так удобно?» — спросила шестая голова.

Куполообразный барьер окружал Ларка, не давая зимнему ветру ударить по его телу.

Он недоуменно посмотрел на шестую голову.

«Моя голова намного мягче, видите ли. Думаю, будет удобнее, если вы будете на мне».

Услышав замечание шестой головы, первая голова — та, на которой сидел Ларк, — возмущенно зашипела. «Эта коварная змея! Что ты говоришь Богу Эвандеру! Прекрати нести чушь! Моя голова определенно мягче, чем у всех остальных здесь! Вот почему он выбрал меня! Вот почему он решил оседлать меня!»

Остальные головы фыркнули. Шестая голова издевательски рассмеялась.

«Эй, а не пора ли нам поменяться местами?» — недовольно прошипела пятая голова.

«Я согласна! Почему ты вообще монополизируешь Бога Эвандера?» — прорычала седьмая голова.

Ларк сидел на вершине первой головы уже больше часа, и это вызвало приступы ревности у остальных голов Сциллы. Было удивительно, что некоторые из них даже начали угрожать разорвать первую голову на куски.

«Все, потише» — сказала третья голова. «Разве вы не видите, что доставляете неудобства Богу Эвандеру?»

Ссорящиеся головы, услышав эти слова, тут же закрыли рты. Хотя остальные головы были явно раздосадованы, они больше не бросали угрожающих взглядов на первую голову. Угрозы и проклятия в адрес первой головы тоже прекратились.

Ларк криво улыбнулся. Он начал думать, не следовало ли ему сесть на вершину тела, прямо рядом со статуей.

«Пройдет еще несколько часов, прежде чем мы прибудем в город Блэкстоун» — сказал Ларк. «Как насчет того, что я буду чередовать вас семерых в течение этого времени?»

«Какая отличная идея!»

«Как и ожидалось от Бога Эвандера!»

«Тогда, пожалуйста, в следующий раз оседлайте меня!»

«Нет, меня!»

Решение было единогласным. Все сразу же согласились с предложением Ларка. Ларк засмеялся. Несмотря на его устрашающий вид, семиглавый монстр показался ему довольно милым и забавным — прямо как нетерпеливый щенок.

Разве мы не начинаем замедляться?

Ларк заметил, что Сцилла значительно снизила скорость. Несмотря на энергичное хлопанье крыльев, она двигалась почти вдвое медленнее прежнего.

Очевидно, она тянула время.

Ларк вздохнул. Он решил не обращать на это внимание. Даже если Сцилла двигалась с половиной своей максимальной скорости, она все равно была намного быстрее, чем конные повозки. С ее способностью игнорировать рельеф местности, три недели пути от Запретного Региона до Блэкстоуна можно было сократить до одного дня.

Верный своему слову, Ларк каждый час менял головы Сциллы, поддерживая при этом гравитационное заклинание, наложенное им на гигантскую статую. После расширения запаса маны и получения Меча Морфея, количество маны, потребляемой заклинанием, стало сравнительно небольшим. Оно было почти ничтожным.

Хотя он все еще не достиг того количества маны, которое было у него в прошлой жизни, возможность использовать заклинания высокого класса, не беспокоясь о мане, была очень приятной. Ему больше не нужно было ограничивать свои заклинания, чтобы экономить ману. Его путешествие в Запретный Регион было действительно плодотворным.

Спустя почти сутки Ларк наконец-то увидел горный хребет Аден. Он также увидел большую крепость в долине. Ее возвышающиеся стены были сравнимы с городом Йоркшир.

«Это Долина Ведьм, да?» — пробормотал Ларк.

Его предположения должны были быть верными, поскольку в этой области была только одна крепость. Если Йоркшир был препятствием, мешавшим силам Империи ступать на территорию королевства, то Долина Ведьм была преградой, мешающей Объединенному Альянсу Гракас продвигаться в королевство. Крепость, имевшая огромное стратегическое значение.

«Ящерица, посмотри туда. На город под нами» — сказал Ларк. «Это мой город Блэкстоун».

Сцилла посмотрела на город, покрытый снегом. Хотя в нем было несколько сотен домов, он был удивительно маленьким. Все семь голов решили, что это не подобает человеку с таким статусом, как у Ларка.

«Лети выше, чтобы убедиться, что нас никто не увидит».

«Как пожелаете, мой Бог».

Сцилла взлетела выше и пролетела мимо города Блэкстоун. Она продолжала лететь на восток. Все перед ней и под ней превратилось в море деревьев. Даже когда она летела над облаками, лесу не было конца.

«Этот лес довольно большой, не так ли?» — пробормотала седьмая голова.

«Бескрайний лес» — сказал Ларк. «Это будет твой новый дом. Никто еще не смог составить карту всего региона, но, по словам некоторых людей, этот лес должен быть по крайней мере таким же большим, как все королевство».

«Наш новый дом. Бескрайний лес. Звучит неплохо».

«Нам следует поискать хорошее место, чтобы свить гнездо!»

«Вот именно! Гнездо! Настоящее, в отличие от той дыры, в которой мы спали на четвертом этаже лабиринта!»

Хотя Земная Сцилла назвала это гнездом, Ларк знал, что это означает нечто похожее на логово дракона. Защищенная территория, где можно спокойно спать.

Пролетев час, Ларк решил, что они уже достаточно далеко от города. Даже травник Морес не стал бы забираться так глубоко в Бескрайний лес.

«Этого должно быть достаточно. Давай оставим статую здесь» — сказал Ларк. «Сделай большую поляну».

Сцилла снизилась и выпустила несколько заклинаний ветра в сторону земли, уничтожив в одно мгновение более сотни деревьев. Ларк отключил окружающий его барьер, спрыгнул на землю и указал на поляну.

«Сюда».

Используя все семь голов, Сцилла осторожно положила статую на землю.

Хотя они находились довольно далеко от города, всегда существовала вероятность того, что кто-то из бродящих по Бескрайнему лесу увидит гигантскую статую. Ее огромная высота и золотой блеск делали ее заметной даже издалека.

«Она как бельмо на глазу, да?» — сказал Ларк.

Сцилла кивнула головой в знак согласия. «Если вы дадите нам разрешение построить гнездо, мы сможем спрятать статую, Бог Эвандер».

«Спрятать ее в гнезде сциллы» — сказал Ларк. «Неплохая идея».

После того как Ларк дал сцилле разрешение, семиглавый монстр начал активировать несколько заклинаний одно за другим. Даже сейчас скорость создания заклинаний сциллой поражала Ларка. То, как она использовала семь голов для создания нескольких слоев рун одновременно, значительно ускоряло создание магических образований.

За считанные секунды сцилла активировала несколько заклинаний высокого уровня.

Лес задрожал, и земля пришла в движение. Благодаря точному контролю Сциллы над магией, земля превратилась в большое святилище, в центре которого стояла статуя. Вокруг статуи было двухсотметровое пустое пространство, которое, вероятно, предназначалось для гнезда Сциллы.

В течение почти часа Сцилла неоднократно лепила и уплотняла землю, пока не осталась довольна внешним видом святилища. В итоге в Бескрайнем лесу появилось нечто гораздо более заметное, чем гигантская статуя.

Земная Сцилла на мгновение остановилась, чтобы оценить свое творение.

«Мне это не нравится» — сказала первая голова.

«Надо бы сделать его побольше. Как насчет замка?» — ответила седьмая голова.

«Определенно. Что-то такое маленькое не подобает Богу Эвандеру».

«Нет, размера достаточно. Чего нам не хватает, так это золота».

«Вот именно! Золото!»

«Я согласна! Мы должны покрыть святилище золотом!»

«Но где мы сможем достать золото?»

«Мы сможем получить достаточно, если мы нападем на столицу ближайшего королевства!»

«Тогда пойдем прямо сейчас!»

Казалось бы, невинные бредни Сциллы начали становиться опасными. Они даже начали обсуждать, как им проникнуть в королевскую сокровищницу, не повредив находящиеся там сокровища. Ларк решил вмешаться, пока ситуация не вышла из-под контроля.

«Серьезно» — вздохнул Ларк. «Эй, ящерица».

Болтовня мгновенно стихла. Сцилла почтительно склонила все свои семь голов. «Да, мой Бог».

«Ты можешь бродить по Бескрайнему лесу, тебе даже разрешено бродить по всему королевству, но ты не должна нападать ни на кого из людей» — сказал Ларк. «Ты поняла?»

Главы посмотрели друг на друга. Должно быть, слова Ларка вызвали у них противоречивые чувства. Как они могли собрать необходимое золото, если им не разрешалось отбирать его у людей?

«Поняла, бог Эвандер».

По какой-то странной причине Ларк понял, что сейчас происходит в голове у Сциллы. Он сказал: «Нет необходимости покрывать все святилище золотом. Главное, чтобы статуя оставалась скрытой от других людей. Это ясно?»

«Да».

Сокровищ внутри золотой статуи было более чем достаточно, чтобы прокормить все королевство в течение нескольких десятилетий. Ларк не мог взять все это с собой в Блэкстоун. Он решил взять лишь горсть — ровно столько, чтобы хватило на все его проекты, а остальное оставить в этом лесу.

«Просто на всякий случай мы должны установить заградительное заклинание, чтобы другие люди не смогли добраться до этого места» — сказал Ларк. «Заклинание миража или иллюзии. Что касается комнаты с сокровищами, то я лично установлю в ней защитный барьер».

«Как пожелаете» — сказала первая голова. «Мы сделаем так, что любой, кто приблизится к этому святилищу, будет убит в одно мгновение!»

Ларк нахмурил брови и потер лоб. Он твердо сказал: «Нет, не нужно заходить так далеко. Я запрещаю вам всем убивать людей, даже если они вторгнутся в ваше гнездо. Просто следите за тем, чтобы они не могли к нему приблизиться».

Хотя шансы были невелики, Ларку не нравилась мысль о том, что кто-то из его подопечных может погибнуть из-за барьерного заклинания, которое они установили в лесу.

Третья голова медленно произнесла: «Тогда заклинание иллюзии, которое притупляет чувство направления и зрение, должно сработать».

Ларк почувствовал облегчение от того, что, по крайней мере, третья голова была разумна. Он кивнул. «Именно».

«Пожалуйста, предоставьте это нам» — сказала третья голова.

После того, как Сцилла закончила строить святилище, Ларк вошел в статую и поставил внутри несколько защитных чар. В отличие от своего ученика, он не стал ставить чрезвычайно опасное заклинание, вроде Руки Бога. Он просто поставил несколько барьерных заклинаний, которые не позволят другим людям забрать сокровища из статуи.

Ларк забрал из комнаты сокровищ несколько адамантитовых руд, зелья высшего класса, слитки мифрила, золотые монеты, осколок кровавого камня и два корня мандрагоры. Кожаная сумка, которую он купил в городе Дакстон, с трудом вместила все сокровища.

Ларк улыбнулся. Это было такое прекрасное чувство.

Теперь у него было более чем достаточно денег, чтобы ускорить развитие города Блэкстоун.

После того как Ларк отошел от статуи, он сказал Сцилле. «Ящерица, мой тупой ученик дал тебе имя?»

«Да, Бог Эвандер. Хозяин Кубаркава дал нам имя Блэки».

Лицо Ларка на мгновение исказилось. Какое ужасное имя. Но, что удивительно, сцилла, казалось, гордилась им. Это было видно по тому, как вильнул ее хвост после упоминания имени, данного ей Пожирателем Драконов.

«Блэки» — повторил Ларк.

«Да!» — с восторгом ответила сцилла.

Ларк вздохнул. Сцилле очень нравилось имя, которое ей дали. Хотя оно звучало ужасно, Ларк решил придерживаться его.

«Тогда, Блэки» — сказал Ларк.

«Да, Бог Эвандер!»

«Я вернусь в город Блэкстоун на некоторое время» — сказал Ларк. «Я поставил несколько защитных чар в комнате с сокровищами и статуе, так что все должно быть в порядке, даже если ты покинешь гнездо и немного побродишь по королевству. Только убедись, что тебя не заметят люди. Все ясно?»

Сцилла охотно ответила «да» и с энтузиазмом закивала головой.

«Вот, возьми это».

Ларк бросил драгоценный камень в сторону Сциллы. Семиглавое чудовище поймало его с помощью магии ветра.

«Кристалл связи?»

Он был похож на тот, что Ларк дал Захарии во время предыдущей войны с Империей.

«Он связан с ожерельем, которое я ношу» — сказал Ларк. «Свяжись со мной, если здесь что-то случится».

«Связаться с вами? Х-хорошо!»

Глаза Сциллы расширились, и все семь голов смотрели на драгоценный камень так, словно это была самая ценная вещь в мире. Они начали бурно обсуждать, какая голова должна оставить его себе.

Сбор трав

Переезд в город Блэкстоун был, пожалуй, лучшим решением, которое Ганс принял в своей жизни. Кто бы мог подумать, что такой бывший вор, как он, станет учеником известного травника? Хотя у него все еще оставались сомнения, Ганс нашел направление к своему жизненному пути.

«Если ты закончил счищать снег с крыши, заходи внутрь!» — крикнул травник Морес изнутри деревянного дома. «Мы получили заказ с центрального рынка!»

Ганс, стоя на крыше жилища травника, смотрел на дома вокруг них. Установленные по всему городу год назад тепловые камни, сделанные из дешевых, но легкодоступных материалов, потеряли свою силу несколько месяцев назад. Хотя снег перестал идти два дня назад, все вокруг по-прежнему было покрыто белым одеялом. При каждом вздохе изо рта вырывался белый пар.

Ганс сразу же спустился с крыши и вошел в дом Мореса. Знакомый запах сушеных трав и лекарственных снадобий ударил ему в нос, как только он вошел. Если взглянуть наверх, то с потолка свисали десятки сушеных трав.

«Еще имбирных экаруитов?» — спросил Ганс.

Травник Морес надел свой плащ, шарф, сапоги и перчатки. «Верно. Хорошо, что мы собрали их много до наступления зимы».

Травник указал на большой мешок, стоящий у входа. «Экаруиты уже там. Понеси его ради меня, хорошо?»

«Конечно, мастер».

Травник и его ученик прошли по заснеженной земле и направились к центральному рынку. Удивительно, но, несмотря на морозную зиму, на центральном рынке было много людей. Благодаря обильному урожаю и политике фиксированных цен, навязанной лордом, цена на пшеницу была невероятно низкой — ее могли позволить себе даже бедные семьи.

Гансу уже несколько раз доводилось видеть эту сцену на центральном рынке, но каждый раз она поражала его. Жители трущоб в городе Льва, вероятно, боролись за выживание прямо сейчас, оставшись без крова и почти не имея еды этой зимой. Но жители Блэкстоуна были совсем другими. Как будто Бог Урожая улыбнулся этой земле.

Ганс внутренне вздохнул. Если бы только лорд Валькрес был таким же благосклонным и компетентным, как лорд города Блэкстоун, то, возможно, все было бы иначе.

Ганс и его мастер направились к лавке, торгующей лекарственными травами на втором этаже центрального рынка. Продавец сразу же поприветствовал их.

«Ах, Морес! Ты пришел как раз вовремя! Сушеные экаруиты, которые ты приготовил, в последнее время просто на расхват. Мы только сегодня утром продали последний пучок».

Такого раньше не случалось. Во время последней зимы люди так отчаянно пытались выжить, что все свои деньги тратили исключительно на еду. Ни у кого не было денег на лекарственные травы, тем более такие дорогие, как экаруит.

Но теперь все было иначе. После того, как лорд отрегулировал цены на продукты питания и массового нанял людей на работу, жители Блэкстоуна начали процветать. У них даже хватало денег на лекарственные травы и одежду.

Морес кивнул Гансу. Как по команде, ученик поставил перед продавцом большой мешок и открыл его, показав несколько пучков имбирных экаруитов внутри.

«Это последняя партия на этот месяц» — сказал Морес. «Нам придется подождать еще несколько недель, прежде чем остальные травы в моем доме полностью высохнут».

«Последняя партия, эх?» — продавец щелкнул языком. «Этого не хватит даже на неделю. Помнишь того коротышку из шахт? Артуро? Он каждый день балует свою больную дочь супом с экаруитом с тех пор, как началась зима. Чертовы шахтеры и их глубокие карманы. Я слышал, что он сорвал большой куш, добыв несколько месяцев назад очень большой калрейн».

Когда Ганс впервые приехал в Блэкстоун, он раздумывал, стоит ли ему подавать заявление на должность шахтера, но в итоге решил отказаться. Хотя зарплата была почти сопоставима с солдатской, это был тяжелый труд, и ему не нравилась мысль о том, чтобы пробираться вглубь пещеры с одной лишь киркой и маленьким калрейном.

«Калрейн стоимостью две золотые монеты» — кивнул Морес. «Я помню. Он ходил пить в таверну каждый вечер в течение целой недели после получения жалованья. Как я мог забыть?»

«Ч-что?» — спросил Ганс. «Д-две золотые монеты?»

Он не слышал об этом. Этих денег было достаточно, чтобы человек мог безбедно жить в течение года. Ганс представил, что он мог бы сделать с такой суммой денег.

«Сотри эту жадность со своего лица» — сказал Морес. «Сбор трав — это честная работа. Артуро просто повезло, вот и все. Если ты действительно хочешь однажды стать травником, встань во весь рост и гордись своей профессией».

«Д-да!» — Ганс выпрямил спину и смущенно почесал щеку.

Покинув центральный рынок, травник и его ученик отправились в Бескрайний лес, чтобы собрать определенную траву, которая росла только зимой.

«Мастер, мы действительно собираемся собирать травы сейчас?» — спросил Ганс, глядя на замерзшую реку рядом с ними. «Наверное, нам стоит подождать несколько дней, пока снег немного не растает».

«Помолчи, чертов дилетант» — огрызнулся Морес. «Просто тихо иди за мной. Ты сказал, что хочешь научиться собирать травы и делать лекарства, да? Морозные лунные лилии растут только зимой. Нам повезло, что они растут в Бескрайнем лесу. Это одна из причин, почему я решил поселиться в этом городе».

Травник повел Ганса вглубь Бескрайнего леса. После нескольких часов блуждания по заснеженной земле они наконец-то добрались до части леса, которую травник назвал «сокровищницей лекарственных трав».

Морес присел и осторожно вытащил обычное на вид растение. Оно не было красивым, как ожидал Ганс.

«Вбей это в свой мозг. Это растение — морозная лунная лилия. Растение, которое цветет только в полнолуние. Смотри, чтобы не повредить корни, понял?»

«Да, мастер» — наполовину серьезно ответил Ганс. Он тоже начал копать землю. Он не мог понять, что такого особенного в этом растении.

Услышав незаинтересованный ответ своего ученика, Морес сказал: «В городе Льва пучок стоит шесть серебряников. Если корни не повреждены, то восемь».

Ганс замер. Он уставился на обычное на вид растение в своей руке, на своего мастера, затем опять на растение. «Шесть серебряников? Эта штука?»

Морес усмехнулся. «Довольно прибыльно, не так ли? Я слышал, что в столице ее продают вдвое дороже. Важный ингредиент для изготовления нескольких лекарств. Тот факт, что она растет только зимой, делает ее такой чертовски дорогой».

Ганс огляделся вокруг. Судя по количеству морозных лунных лилий, растущих в этом месте, ими можно было наполнить несколько корзин. Ганс понял, что его мастер был прав, называя это место сокровищницей.

«Надо было взять корзину побольше» — с сожалением сказал Ганс. С новыми силами он начал аккуратно собирать лилии одну за другой. Его больше не беспокоил холод. Если пучок стоил шесть-восемь серебряников, то одно растение стоило как минимум одну серебряную монету.

Казалось, что он вырывает деньги из земли. Кто бы мог подумать, что за сбор дикой травы можно получить столько денег? Ощущения были настолько захватывающими, что он не заметил, как прошло несколько часов.

«Достаточно» — сказал Морес. «Мы возвращаемся».

«Но, мастер, там еще растет много лилий. Мы, вероятно, сможем уместить больше из них в наших корз...»

«Двигайся уже. Мы все равно вернемся сюда завтра. Это может быть опасно, если мы останется в лесу до наступления сумерек».

«Но в Бескрайнем лесу нет монстров».

«Чудовищ здесь нет. Но вот свирепые звери есть. Я уже встречал волков в этой части леса. Если ты уверен, что сможешь убить целую стаю, то смело собирай здесь морозные лунные лилии, сколько душе угодно».

Ганс нервно огляделся вокруг. Одной из причин, по которой он покинул город Льва, были частые нападения монстров. Хотя он был довольно быстрым, он не был уверен, что сможет убежать от волков в этом лесу.

«Х-хорошо, давайте вернемся» — сказал Ганс.

С почти полными корзинами Морес и Ганс отправились обратно в сторону города Блэкстоун. Когда они достигли опушки леса, с неба внезапно упала фигура и мягко приземлилась. Сначала Морес и Ганс были удивлены и перепугались — они были готовы бросить собранные травы и спасаться бегством. Но вскоре они поняли, что это не чудовище, а человек.

«К-кто ты?» — спросил Морес.

Фигура повернулась лицом к ним двоим. «А, точно. Я все еще ношу эту маску, да?»

Это был знакомый голос.

Фигура сняла маску и улыбнулась. «Травник Морес, верно? Давно не виделись».

Глаза Мореса расширились. Он не ожидал встретить этого человека именно здесь. «Молодой лорд? Я думал, что вы отправились в столицу с принцессой?»

Ганс схватил руку травника и прошептал: «Молодой лорд? Не говорите мне, что это правитель этой территории? Лорд города Блэкстоун?»

Увидев ряд изменений, произошедших в городе, Гансу стало любопытно, что из себя представляет лорд. Он слышал различные слухи о лорде — от воплощения дьявола, бабника, незаконнорожденного сына герцога Дракуса, великого тактика до хладнокровного тирана.

Но, увидев его воочию, Ларк Маркус не выглядел ни воплощением демона, ни великим тактиком. Он был удивительно молод. Ганс должен был признать, что он выглядел довольно привлекательно, и от него исходила необъяснимая властная атмосфера.

«Перестань шептаться в присутствии лорда» — отчитал Морес. «Прояви хоть немного манер».

Ганс тут же закрыл рот.

«Принцесса и мои люди еще не вернулись в город Блэкстоун?» — спросил Ларк.

«Нас не было в городе почти целый день, милорд» — ответил Морес. «Но я уверен, что до нашего отъезда они еще не вернулись».

«Понятно» — пробормотал Ларк. «Я прибыл раньше них из-за Блэки, да?»

«Блэки?»

«Ах» — Ларк улыбнулся. «Не обращайте внимания. Я просто разговариваю сам с собой».

Ларк заметил корзины на их спинах. «Вы собираете травы в такую погоду?»

Морес взглянул на корзину с травами на спине и кивнул. «Да. Есть такая трава, называется «морозная лунная лилия», которая растет только зимой, видите ли».

«Из этой травы делают болеутоляющие и противоядия» — сказал Ларк. «Значит, она растет в этом регионе? Интересно».

Морес понял, что лорд обладает обширными знаниями. Хотя большинство алхимиков и травников знали, что из этой травы можно делать обезболивающие, не все знали, что из нее также можно делать противоядия. Даже он, травник, узнал об этом только несколько лет назад.

«Да, милорд». Морес указал на определенное направление в лесу. «Продолжайте идти прямо отсюда в течение двух-трех часов, и вы придете к месту, где растут лилии».

«Понятно» — Ларк кивнул. На мгновение он замолчал, достал что-то из своей сумки, после чего сказал: «Морес, у тебя есть опыт выращивания корней?»

«Корней, милорд?»

Ларк протянул Моресу два небольших черных корня. «Слышал когда-нибудь о мандрагоре?»

Руки Мореса, державшие корни, задрожали, услышав слова молодого лорда. Мандрагоры были мифическими растениями-чудовищами, способными принимать человеческий облик. О таких существах можно было услышать только в легендах.

«Хотя они и выглядят как корни» — сказал Ларк. «Это семена мандрагоры. Просто корми их время от времени кровью, и через несколько недель они вырастут».

«К-кровью?» — спросил Морес. «Моей кровью?»

Видя, что лицо травника побледнело, Ларк терпеливо объяснил. «Подойдет даже кровь животных, например, цыплят. Я скажу Оливеру, чтобы он каждый день снабжал тебя кровью животных. Все, что тебе нужно делать, — это кормить их кровью и следить, чтобы они получали достаточно солнечного света. Звучит просто, правда?»

«Но молодой лорд! Если это действительно семена мандрагоры, разве они не... слишком опасны?» — запротестовал Морес. «Я слышал, что они ненавидят людей. Не убьют ли они меня, когда вырастут?»

«Эти слухи относятся к дриадам. Мандрагоры — безмозглые существа. Хотя они способны к магии, она ограничивается лечебными заклинаниями. Они не опасны для твоей жизни. Если бы мандрагоры были так опасны, я бы не просил тебя заботиться о них. Я не настолько жесток».

Морес вздохнул с облегчением. «Понятно.»

«Мандрагоры довольно редки» — сказал Ларк. «Надеюсь, травник Морес сможет вырастить их правильно».

Морес уставился на черные корни в своих руках. «Я сделаю все возможное, молодой лорд. Пожалуйста, предоставьте это мне!»

Отдав семена травнику, Ларк сразу же направился обратно в особняк. По пути он прошел мимо недавно построенной ратуши. Она была больше, чем сам особняк, и могла легко вместить пятьсот человек. Несмотря на то, что внешне здание выглядело обычным, поскольку приоритет отдавался функциональности, его высота делала его достопримечательностью города Блэкстоун. Рядом с ратушей находилась недавно построенная школа.

«Водный канал почти закончен» — сказал Ларк. «Ратуша и школа закончены. Впечатляет. Как и ожидалось от Серебряного Когтя».

Ларк был очень рад, что во время его отсутствия за городом Блэкстоун присматривали компетентные подчиненные. Одно только присутствие главного каменщика значительно облегчало бремя Ларка.

Как только Ларк прибыл в особняк, его сразу же встретил Гастон. Судя по поту на лбу старика, он, должно быть, поспешил сюда, услышав о прибытии молодого господина.

«Молодой господин!» — сказал дворецкий. «С возвращением!»

Хотя старый дворецкий изо всех сил старался быть невозмутимым, ему не удалось скрыть волнение в своем голосе.

«Я вернулся» — сказал Ларк. «Как поживал Блэкстоун во время моего отсутствия?»

Дворецкий прочистил горло.

«Число переселенцев немного уменьшилось с приходом зимы» — сказал Гастон. «У нас все еще недостаточно населения, чтобы считаться городом. Ратуша и школа были закончены несколько недель назад, перед самым приходом зимы. Что касается храма, то два жреца Нерея сейчас живут здесь, в особняке».

«Жрецы Нерея?»

«Да, молодой господин» — сказал Гастон. «После того как вы дали добро на строительство храма в городе Блэкстоун, Храм Бога Воды немедленно прислал двух своих жрецов. Пока храм не будет построен, я решил позволить им остаться здесь, в особняке».

«Понятно» — сказал Ларк. «Хорошая работа. Ты принял правильное решение. Храм Семи Богов обладает большой властью в этом королевстве. Храмы Бога Воды и Бога Солнца, вероятно, самые могущественные среди них. Было бы глупо враждовать с ними».

«Я согласен, молодой мастер. Храм — страшный враг и надежный союзник. И судя по тому, что я слышал от жрецов, похоже, что высокопоставленные чиновники Храма Бога Воды видят молодого господина в благоприятном свете».

Ларк вспомнил пожилую женщину-мага королевского двора, которую он встретил в столице. Ларк был уверен, что она была среди тех, кто дергал за ниточки. Похоже, ему повезло, что он обрел надежного союзника.

«Я лично поприветствую их завтра утром» — сказал Ларк.

«Как пожелаете».

«Принцесса и мои люди еще не вернулись?»

Дворецкий недоуменно посмотрел на Ларка. «Нет. Вы вернулись сюда сами, молодой господин?»

Ларк замолчал. Хотя он знал, что скорость Сциллы несравнима со скоростью карет, по какой-то странной причине его беспокоило, что принцесса и его ученики еще не прибыли в город Блэкстоун.

Впрочем, с ними были Анандра и Хризель, так что ничего опасного произойти не должно.

Искупление

На следующее утро Ларк, как и обещал, поприветствовал жрецов, остановившихся в особняке. Первым жрецом был высокий пожилой мужчина с редеющими волосами. Он читал книгу о священном писании, когда Ларк постучал в дверь и вошел в комнату. Рядом с ним стоял молодой, коренастый парень с многочисленными веснушками на щеках.

«Прошу простить меня за то, что не посетил вас сразу же по прибытии, почтенные жрецы Бога Воды» — Ларк положил руку на грудь и склонил голову. «Ларк Маркус, лорд города Блэкстоун».

Как лорду территории, Ларку не было никакой необходимости склонять голову перед простыми жрецами. Но Ларк слышал, что они ждали аудиенции уже довольно давно, с тех пор как он дал разрешение на строительство храма в городе. Проявление такого уважения было меньшим, что он мог сделать для этих людей.

Пожилой священник закрыл книгу и встал. Он посмотрел на коренастого товарища и безмолвно велел ему ответить на жест Ларка. Вместе оба жреца вежливо ответили на приветствие Ларка.

«Спасибо, что нашли время встретиться с нами, лорд Ларк» — сказал пожилой священник. «Я Уоллес Рэмфорд, жрец бога Нерея. А этот молодой человек рядом со мной — Дин Арте, недавно назначенный жрец храма».

Хотя слова и жесты пожилого священника были вежливыми, он смотрел на Ларка с оттенком отвращения. Коренастый священник, напротив, явно боялся Ларка. Он с трудом мог смотреть в глаза лорду города Блэкстоун.

«Мы рады наконец-то познакомиться с уважаемым лордом города Блэкстоун» — сказал Уоллес. «В последнее время мы слышали много... слухов о лорде».

«Слухов? Надеюсь, они хотя бы приятные» — пошутил Ларк. Он усмехнулся. «Я приготовил небольшой пир внизу. Давайте обсудим дела, касающиеся храма, в большом зале».

Оба жреца выполнили просьбу Ларка и последовали за ним в большой зал особняка. Пожилой жрец нахмурился при виде различных блюд, приготовленных на столе.

«Пышный образ жизни» — пробормотал пожилой священник. «Как я и думал. Он так и не изменился, да?»

Хотя Уоллес сказал это тихим голосом, Ларк все отчетливо расслышал. Он незаметно изучал пожилого священника, пока тот вел их к своим местам.

«Еда не нравится священнику Уоллесу?» — спросил Ларк, как только они сели.

Священник Уоллес нахмурил брови и покачал головой. «Нет. Дело не в этом. Приготовленный пир вполне удовлетворителен. Как бы это сказать...»

Пауза длилась несколько секунд.

«Это слишком чрезмерно. Мы могли бы накормить этим две или три семьи, как вы думаете?»

Ларк осторожно ответил: «Я согласен, священник Уоллес, что здесь достаточно еды, чтобы накормить несколько семей в течение дня, но я могу заверить вас, что ничего из этого не пропадет. Слугам разрешено есть остатки».

Священник Уоллес вздохнул и слегка кивнул. Хотя он не был полностью убежден, он все-таки начал есть еду, поданную на его тарелке.

Во время еды Ларк и Уоллес начали обсуждать создание храма в городе Блэкстоун. К удивлению Ларка, оказалось, что Храм Бога Воды планировал взять на себя все расходы по проекту. Единственное, что они просили у лорда Блэкстоуна, — это рабочую силу и участок земли в центре города, продаваемый по самой дешевой цене.

Ларк с радостью согласился на их требования и даже предложил отдать землю бесплатно. Ларк считал, что это небольшая цена, если он сможет добиться благосклонности храма.

«Вы отдаете ее храму бесплатно?»

Уоллес в недоумении уставился на Ларка.

Чтобы купить даже небольшой участок земли в центре территории, требовалась большая сумма денег. Более того, судя по количеству проектов, с которыми священники столкнулись во время своего пребывания здесь, было очевидно, что когда-нибудь это место станет настоящим городом — вопрос только в том, когда.

Хотя и раньше бывали подобные случаи, когда дворяне отдавали свои земли храму бесплатно, такие случаи были крайне редки. Уоллес не ожидал, что человек с печально известной репутацией сделает такое предложение.

«Храм жизненно необходим для развития города Блэкстоун» — сказал Ларк, отпив вина. «Как лорд этой территории, я считаю необходимым всячески поддерживать храм».

В обычной ситуации такие слова были бы пустой болтовней. Но тот факт, что этот молодой человек перед ним отдавал землю бесплатно, заставил Уоллеса пересмотреть его истинные намерения.

«Я не знал, что вы набожный верующий Бога Воды» — сказал Уоллес.

«Это не так».

Священник Уоллес удивленно поднял брови. «Не так? Тогда почему...»

«Как я уже говорил, храм жизненно необходим для роста города Блэкстоун» — Ларк улыбнулся. «Священник Уоллес, нужна ли мне еще какая-нибудь причина?»

Священник Уоллес замолчал. Лорд города был прав.

«Понятно. Но лорд Ларк, я хотел спросить... почему вы отдаете нам землю рядом с границей восточного округа? Я считаю, что было бы лучше, если бы храм был построен в самом центре этой территории.»

«Все просто. Восточный округ когда-нибудь станет сердцем города Блэкстоун. Это неизбежно, поскольку я планирую расширить город после вырубки деревьев в Бескрайнем лесу».

Жрец Уоллес кивнул в знак понимания. Он посмотрел на священника Дина, который до сих пор молчал, затем вновь на Ларка.

Священник Уоллес вытер губы салфеткой. «Мы надеемся, что сможем начать строительство храма, как только наступит весна. А до тех пор мы останемся здесь, в особняке, под вашей опекой».

«Пожалуйста, оставайтесь столько, сколько захотите» — сказал Ларк. «Я уже сказал слугам, чтобы они удовлетворяли ваши потребности. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее во время вашего пребывания здесь».

Священник Уоллес на мгновение уставился на Ларка, как бы наблюдая за ним.

После того, как все покончили с едой, жрецы встали и попрощались с Ларком. Священник Уоллес все еще держал тот же взгляд, что и при их первой встрече, а священник Дин по-прежнему изо всех сил старался избегать глаз Ларка.

Ларк не понимал, почему этот коренастый священник так его боится. За время их беседы он ни разу не заговорил.

«Извините меня» — сказал Ларк, когда священники уже собирались уходить. «Священник Дин. Что-то случилось?»

Священник Дин наконец-то посмотрел Ларку в глаза, но тут же отвел взгляд. Видя это, священник Уоллес щелкнул языком и вздохнул.

«Я думал, что вы хотите уладить дискуссии по поводу храма мирным путем» — сказал священник Уоллес. «Вот почему вы притворялись, что не знаете друг друга. А теперь вам пришлось спросить что-то такое... неприятное».

Последние несколько слов были сказаны нерешительно.

Ларк бросил на него вопросительный взгляд. Он не понимал, о чем говорит священник.

Увидев выражение лица Ларка, священник Уоллес в гневе повысил голос. Он закричал.

«Перестаньте притворяться, что не знаете, лорд Ларк! Этот ребенок… этот священник! Вы собираетесь и дальше притворяться, что не знаете его?»

Вспышка гнева Уоллеса была нехарактерна для священника. Более того, он больше не пытался скрыть отвращение в своих глазах.

«Я не понимаю...» — сказал Ларк.

«Ты! Какой бесстыдник!» — глаза священника Уоллеса расширились от ярости. «Ты знаешь, сколько страданий пережил из-за тебя священник Дин? Ты сломал ему конечности, раздробил все пальцы и разбил лицо! Если ты действительно забыл, то ты просто воплощение демона! Как может человек сделать все эти вещи и забыть об этом! Отвратительная мразь!»

Жестокие слова сыпались на него одно за другим, но Ларк просто молча стоял на месте. Наконец-то он все понял. Почему во взгляде священника Уоллеса был намек на отвращение. Почему священник Дин изо всех сил старался избегать его.

Ларк вспомнил слухи о предыдущем владельце этого тела. Он был уверен, что был случай, когда он чуть не убил священника из-за какой-то ссоры. Это был тот самый случай, который заставил его отца окончательно отказаться от него.

Он никак не ожидал встретить этого священника именно здесь. Более того, именно он был священником, которому было поручено следить за храмом в его владениях.

Хотя священник Дин полностью восстановился, травма от избиения до полусмерти определенно все еще была. То, как дрожало тело священника Дина, когда Ларк смотрел на него, говорило об этом.

Ларк понял, что ему очень повезло, что священник Уоллес был достаточно благоразумен, чтобы поговорить с ним, несмотря на все случившееся.

Хотя все эти вещи совершил предыдущий владелец его тела, Ларк не собирался уклоняться от ответственности. Грехи предыдущего владельца теперь были его грехами. Он не собирался бежать от этой реальности.

Ларк низко склонил голову. «Я прошу прощения за то, что до сих пор не понял, кто такой священник Дин. Я знаю, что это может показаться пустыми словами, но я действительно сожалею о случившемся. Если я могу что-то сделать, чтобы искупить свои грехи... что угодно».

Лицо священника Уоллеса на мгновение исказилось. Он выглядел растерянным. Священник Дин, напротив, смотрел на Ларка широко раскрытыми глазами, как будто он и в страшном сне не ожидал, что высокомерный дворянин опустит голову и извинится.

«Слова ничего не стоят» — священник Уоллес фыркнул. «Если ты действительно искренен, покажи нам это своими действиями».

«Конечно» — сказал Ларк, все еще держа голову в поклоне.

«Похоже, что ты понравился прорицательнице, лорд Ларк» — с отвращением сказал священник Уоллес. «Она даже зашла так далеко, что специально отправила Дина сюда. Я не знаю, что творится в ее голове. Эта коварная женщина. Иногда я удивляюсь, почему Бог Нерей так благоволит ей».

***

После ухода жрецов Ларк немедленно вызвал главного каменщика и приказал ему помогать в строительстве храма по мере своих возможностей. Ларк даже выделил крупную сумму на этот проект, хотя храм заявил, что все расходы по строительству возьмет на себя.

Ларк считал, что предыдущий владелец его тела заслужил все проклятия, брошенные в его адрес священником. Он криво улыбнулся, поняв, что прежний Ларк был гораздо большим ублюдком, чем он думал вначале. Неудивительно, что герцог забросил его в этот далекий город, расположенный в противоположном направлении от герцогства Маркус.

После встречи с главным каменщиком Ларк отправился в подземную комнату особняка.

Он открыл большую сумку, стоявшую в углу комнаты, и достал из нее золотые монеты. На одной стороне монеты была выгравирована фигура первого императора Магической Империи, а на другой — изображение змея, пожирающего собственный хвост, — Уробороса.

[ Прим. Пер: Уробо́рос — свернувшийся в кольцо змей или ящерица, кусающий себя за хвост. Имеет множество разных значений. ]

Уроборос представлял собой драконью вену, источник всей маны в этом мире. В сочетании с изображением первого императора эти золотые монеты олицетворяли бесконечную славу Магической Империи. Нации, которая никогда не разрушится, даже с течением времени.

Ларк с иронией отметил, что золотые монеты соответствовали своему значению. Когда драконья вена исчезла, Магическая Империя рухнула.

В это время стоимость этих золотых монет, вероятно, была неизмерима. Коллекционеры сошли бы с ума, если бы эти золотые монеты были выставлены на столичный аукцион. В конце концов, все, что связано с Магической Империей, должно было быть потеряно еще тысячу лет назад.

Хотя Ларк с удовольствием продал бы эти монеты на аукционе по более высокой цене, это сразу выдало бы его как человека, ответственного за исчезновение сокровищ в Запретном Регионе. Меньше всего ему хотелось, чтобы Николай и его люди пришли и посеяли хаос на его территории.

Хотя сейчас Ларк был намного сильнее, он хотел по возможности предотвратить ненужные споры.

Он решил, что лучшим вариантом действий сейчас будет переплавка этих золотых монет в более «неприметный» вид. Переплавка нескольких сотен монет не вызовет проблем. В конце концов, внутри статуи осталась еще буквально гора таких монет.

Приказав слугам взять у каменщиков несколько тиглей, Ларк сразу же приступил к процессу плавления. Это было довольно просто, поскольку все золотые монеты, использовавшиеся в Магической Империи, были сделаны из чистого золота. При использовании таких монет в процессе плавки ничего не терялось.

С помощью заклинания гравитации Ларк поднял монеты и с помощью магии огня нагрел их до температуры плавления. Затем расплавленное золото было залито в формы.

Ларк терпеливо повторял этот процесс, и в конце концов ему удалось создать пятнадцать золотых слитков. С их помощью можно будет финансировать больше проектов в городе Блэкстоун.

После формовки и охлаждения золотых слитков Ларк вернулся в свой кабинет и вызвал дворецкого.

«Вы звали меня, молодой господин?»

«Гастон, когда в Блэкстоун прибудет следующая партия купцов?»

«Они должны прибыть завтра утром, молодой господин. Я слышал, что в городе Мавас недавно была нехватка продовольствия. Похоже, Большой Мона решил использовать этот шанс, чтобы продавать там товары».

«Завтра, да? Отлично» — сказал Ларк. «Слушай, я хочу, чтобы ты отправил для меня сообщение Большому Моне».

Ларк протянул Гастону запечатанный конверт вместе с двумя золотыми слитками. Старый дворецкий на мгновение уставился на слитки.

«Столько денег...»

«Большой Мона должен знать, что с ними делать, прочитав письмо. Пожалуйста, проследи, чтобы оно дошло до него».

«Как пожелаете».

Содержание письма было простым. Это было объявление о наборе учителей и инструкторов в городе Льва и Мавасе. Поскольку в Бескрайнем лесу у него хранилась астрономическая сумма денег, Ларк решил использовать ее, чтобы убедить этих людей работать на город Блэкстоун.

Хотя Мелоди прекрасно справлялась с управлением школой, ее возможности были ограничены.

Месячная зарплата, которую он предлагал в письме, была по меньшей мере в шесть раз выше обычной. Если он сможет ускорить рост города Блэкстоун и значительно повысить уровень образования своих подопечных, то потраченные деньги точно оправдают себя.

В дверь громко постучали, и слуга что-то шепнул Гастону.

Гастон кивнул, отпустил слугу и обратился к Ларку: «Молодой господин, похоже, принцесса и ваши ученики наконец-то вернулись в Блэкстоун».

Услышав это, Ларк улыбнулся. Дети наконец-то вернулись. Прошло немало времени с тех пор, как он слышал веселый смех братьев и редкие подшучивания принцессы.

«Они точно не торопились» — усмехнулся Ларк.

Ларк встал, надел плащ и направился в большой зал.

Подойдя к принцессе и ее ученикам, он заметил, что их окружает мрачная атмосфера.

Джордж был первым, кто заговорил среди них. «М-мастер».

Ларк понял, что что-то не так. Даже Анандра, который обычно не проявлял никаких эмоций, нахмурил брови. В его глазах был заметен намек на гнев.

«Что случилось?» — спросил Ларк.

«Х-Хризель» — сказал Джордж. «Она больше не вернется к нам».

Милосердие

«Что значит она не вернется?» — спросил Ларк.

«Это случилось после того, как мы прибыли в город Льва» — Анандра протянул Ларку запечатанное письмо. «Она просила передать это вам, милорд».

После того как Ларк взял письмо, Анандра добавил: «Леди Хризель говорила со мной перед отъездом».

«Что она сказала?»

«Это было... странно. Она сказала мне, что наши жизни будут в опасности, если она останется с нами» — недовольно сказал Анандра. «Она сказала, что организация под названием Великий Орден сейчас ищет ее».

Ларк впервые услышал об этой организации.

«Великий Орден» — повторил Ларк.

«Это группа магов под непосредственным командованием Магической Академии» — сказал Томас, наиболее сведущий в магии среди рыцарей. «По сути, это маги, которым поручено защищать академию. Хотя они также проживают в Виззерте, это совершенно другая организация, нежели Башня. Но мне интересно... почему они ищут леди Хризель?»

Томас пробормотал последнюю часть своего заявления. Принцесса и ее рыцари даже сейчас не знали об истинной личности Хризель.

«Тогда директор Магической Академии, вероятно, замешан в этом инциденте» — сказал Ларк.

«Я тоже так думаю, лорд Ларк» — Томас кивнул. «Он единственный, кто обладает достаточной властью, чтобы мобилизовать эту элитную группу магов».

Несколько вопросов начали возникать один за другим. Ларк вспомнил, что Хризель упоминала, что ее прапрадед был основателем Академии. Ларк предположил, что это должно быть как-то связано с этим.

Ларк открыл письмо, оставленное Хризель, и прочитал его.

Почерк был красивым, а по тому, как оно было написано, было очевидно, что она уже заранее продумала все, прежде чем написать это письмо.

Простите меня за то, что я ушла, не предупредив вас, учитель. После вашего отъезда со мной в столице говорил гонец от моего деда. Похоже, что мой брат наконец-то узнал настоящую личность того, кто напал на башню той ночью. Он давит на Великий Орден, чтобы тот мобилизовал своих магов. Я лично поговорю об этом с моим дедом, нынешним директором школы. Пожалуйста, не ищите меня. Я позабочусь о делах с этой стороны и сделаю так, чтобы это не причинило вам ни малейшего неудобства. Нет необходимости втягивать в этот беспорядок город Блэкстоун. Пожалуйста, доверьтесь мне. Я обязательно вернусь в ближайшее время, лорд Эвандер.

Ларк долго смотрел на последнюю часть письма.

Откуда она узнала его настоящую личность? Хотя он создавал магию, намного превосходящую возможности первоначального владельца его тела, этого не должно было быть достаточно, чтобы она заподозрила в нем покойного Эвандера Аластера.

В голове Ларка пронеслись разные мысли.

Его вопиющий интерес к истории Магической Империи. Его глубокое понимание магии. То, как он отверг учение Великого Мага — Алгрува Арии. Его знания о магических башнях, демонах и проклятиях. Знания, которые должны были быть утеряны вместе с падением Магической Империи.

Хотя все это указывало на то, что он был гораздо более великим магом, чем тот, кем он себя выставлял, этого не должно было быть достаточно, чтобы она пришла к абсурдному выводу, что он — Эвандер Аластер. У нее не было никаких убедительных доказательств, чтобы выявить мага, умершего более тысячелетия назад.

И тут его осенило.

Книга, которую он написал тогда. Принципы справедливого государя.

Хризель была невероятно умна для своего возраста. Неудивительно, что она была самой молодой старейшиной Башни. Должно быть, прочитав книгу, она соединила кусочки головоломки.

«Псевдоним».

Ларк щелкнул языком и сказал тихим голосом: «Зря я его все-таки использовал».

Ларк счел забавным использовать свое прежнее имя в качестве псевдонима для книг, которые он написал и распространял в Блэкстоуне. Но он понял, что был слишком наивен. Он должен был предусмотреть подобные ситуации.

Ларк вздохнул, сложил письмо и сунул его в карман.

«Что она сказала, мастер?» — спросил Джордж.

«Она вернется, не волнуйся» — Ларк погладил мальчика по голове. «Ей нужно кое о чем позаботиться у себя дома. Вот и все».

«Правда?» — спросил Джордж.

«Конечно» — Ларк улыбнулся.

Джордж удовлетворенно кивнул, услышав этот ответ.

***

Время пролетело быстро.

Зима закончилась, наступила весна, но Хризель все еще не вернулась в Блэкстоун.

В городе Блэкстоун был устроен небольшой праздник, спонсором которого выступил лорд. Это было сделано в честь открытия ратуши — массивного здания, возвышавшегося над всеми остальными строениями. Одновременно с этим была открыта и школа. И словно боги улыбнулись Ларку, учителя, которых Большой Мона набрал в городе Льва и городе Мавас, наконец-то прибыли в Блэкстоун.

Ларк ожидал, что на объявление ответят двое или трое, но, к удивлению, их оказалось очень много. Пять мужчин и две женщины.

«Ах, добро пожаловать» — сказал Ларк. «Прошу прощения, что попросил слуг провести вас сюда, а не в особняк. Это церемония открытия ратуши, видите ли».

Учителя посмотрели на цветы, украшавшие вход в массивное строение перед ними. Рядом с входом стояла четырехметровая бронзовая табличка. На ней было высечено слово «Ратуша».

Неподалеку от них несколько слуг раздавали бесплатную еду, спонсируемую лордом. Люди оживленно болтали друг с другом во время еды, то и дело бросая восхищенные взгляды на ратушу.

Хотя на первый взгляд она выглядела простовато, это было самое большое здание в городе Блэкстоун. Более того, слухи о том, что это здание однажды станет центром этой территории, уже распространились. Несколько человек проявляли интерес к сотрудничеству с министрами, которых назначил Ларк.

«Вы, должно быть, устали от путешествия» — сказал Ларк учителям. «Мы приготовили небольшой пир к церемонии. Пожалуйста, ешьте на здоровье».

Некоторые из учителей посмотрели друг на друга. Больше половины из них приехали сюда из любопытства, а не потому, что их соблазнили деньги. Узнав, что они будут учить простолюдинов, а не дворян, большинство учителей решили увидеть самого лорда Блэкстоуна. Они хотели узнать, что он из себя представляет и какую цель преследует, предлагая непомерную сумму за то, чтобы его подданные получили образование в Блэкстоуне.

Он гораздо более... вежливый и благородный, чем о нем говорят, подумали учителя.

Учителя приняли предложение Ларка и приняли участие в пиршестве. Тем временем Ларк начал представлять чиновников, возглавляющих министерства. Оливер, Пико, Серебряный Коготь, Кларксон, Мелоди и остальные один за другим произносили короткие речи.

Поскольку большинство чиновников были коренными жителями Блэкстоуна, множество из них были узнаваемы. Жители аплодировали, когда чиновники выходили на трибуну и произносили свои заикающиеся речи. Только Серебряный Коготь оставался невозмутимым, выступая перед таким количеством людей.

После того как представления были закончены, один из учителей сказал Ларку: «Эти ваши чиновники. Мне кажется, они очень... любимы вашим народом».

Ларк улыбнулся. «Конечно. Ведь они так много работали, чтобы улучшить этот город. Без них мне было бы невозможно осуществить все эти проекты. Они — сокровища города Блэкстоун».

Учителя были удивлены, что из уст Ларка прозвучали такие скромные слова. Ведь у него была ужасная репутация. Хотя сейчас, после войны с Империей, некоторые люди стали превозносить его как героя.

«Лорд, прошу простить мою дерзость, но я думаю, что все мы хотели задать вам этот вопрос» — сказал один из учителей. «Я слышал, что вы набираете так много учителей ради простолюдинов».

Другие учителя внимательно прислушивались к разговору. Им тоже не терпелось узнать ответ на предстоящий вопрос.

«Мне интересно» — сказал учитель. «В чем причина этого, лорд Ларк? Я бы понял, если бы это было сделано ради знати. Но простолюдины... у них нет возможности расплатиться с вами. Для них стоимость образования просто астрономическая».

Во всем королевстве только дворяне могли пользоваться услугами таких педагогов, как они. Только у дворян и детей богатых купцов было достаточно денег, чтобы поступить в академию. Поэтому простой солдат даже не умел читать и писать. Исключение составляли лишь те, кто служил королевской семье, поскольку эти солдаты имели исключительное происхождение, прежде чем поступить на службу в гвардию и рыцари.

Даже Мелоди, так называемой ученой, просто повезло, что она получила свои знания от благородного человека, которому служила, когда жила в городе Льва. Остальному ее научил Ларк.

«Я ничего от них не жду. Они не должны мне платить» — сказал Ларк, как будто это была самая очевидная вещь в мире. «В Блэкстоуне образование бесплатное».

Глаза учителей расширились. Бесплатное образование для простолюдинов? Какой абсурд. Должно быть, лорд потратил целое состояние, чтобы нанять всех этих учителей, но он собирался позволить своим подданным учиться бесплатно? Это было сродни разбрасыванию денег на улице.

«Как бы мне ни нравился король Алвис, я считаю, что он виноват в нынешнем затруднительном положении нашего королевства» — сказал Ларк. «Он слишком много внимания уделяет дипломатическим отношениям и знати. Он забыл сосредоточиться на фундаментальных вещах. Ему давно следовало отменить рабство и дать простолюдинам бесплатное образование. Даже простой системы поощрений для студентов, не принадлежащих к знати, должно быть достаточно, если проблема заключается в нехватке средств».

Учителя переглянулись, опасаясь, что кто-то услышал, как Ларк плохо отзывается о Его Величестве. Если бы это услышали королевские стражники, Ларка бы силой утащили в подземелье за клевету на королевскую семью. К счастью, все вокруг наслаждались праздником, и, похоже, никто, кроме учителей, этого не слышал.

«Ну, он любит своих подданных, я уверен» — Ларк пожал плечами. «И я слышал, что он намного лучше нашего предыдущего правителя. Тот король-тиран, который даже вел войну с Великой Империей и Объединенным Альянсом Гракас».

«Л-лорд, пожалуйста, прекратите. Вас могут засудить, если кто-то услышит это» — сказал один из учителей.

Ларк усмехнулся. Он игриво сказал: «Нет, если каждый из вас будет молчать об этом».

Ларк посмотрел на учителей, собравшихся вокруг него. Его голос стал серьезным, когда он сказал им: «Фермеры, солдаты, даже нищие, живущие в этом городе. Я считаю всех их своими детьми. Детьми города Блэкстоун».

Было неловко слышать эти слова от такого молодого человека, как Ларк, достаточно юного, чтобы быть их сыном. Но по какой-то странной причине учителя чувствовали, что он говорит правду.

«Город Блэкстоун всегда будет относиться к своим детям одинаково. Независимо от их расы, пола, статуса, независимо от их возраста. Я не вижу причин, по которым простолюдинам нельзя дать возможность получить даже самое базовое образование».

«Деньги никогда не будут проблемой. Вы будете получать обещанную зарплату каждый месяц. Даю вам слово. Мое единственное желание — чтобы вы одинаково относились к каждому из моих подданных. Пожалуйста, учите их хорошо, чтобы они когда-нибудь стали столпами города Блэкстоун».

Расширение города

В течение нескольких дней материалы, заказанные Ларком у гильдии торговцев, одни за другим прибывали в город Блэкстоун. В то же время число людей, мигрирующих на эту территорию, по окончанию зимы снова начало расти.

Только сегодня их число достигло почти сотни человек. Похоже, король Алвис сдержал свое обещание и отдал приказ развесить объявления о вербовке людей в город Блэкстоун на различных территориях.

Поскольку прошло уже немало времени, Ларк решил познакомиться с сегодняшними новыми переселенцами.

«Молодой господин» — сказал Серебряный Коготь. «Мы действительно собираемся принять всех этих людей?»

Перед ними стояли переселенцы, прибывшие сегодня. Это была самая большая группа за все время. По словам одного из них, больше половины из них были из деревни к северу от города Мавас. После того, как несколько человек в их деревне умерли от холода и голода зимой, они решили перебраться на эту территорию.

«Конечно» — сказал Ларк. Он посмотрел на группу переселенцев. Хотя они были кожа да кости, большинство составляли молодые мужчины и женщины. Они, несомненно, простимулируют развитие города. «Больше всего нам сейчас нужна рабочая сила. Мы должны быть благодарны, что объявления о наборе, выпущенные королевской семьей, достаточно для того, чтобы люди начали стекаться в этот город».

«Ах, л-лорд».

Пожилой мужчина, который, похоже, был лидером этой группы переселенцев, шагнул вперед. Хотя он явно боялся Ларка, он все равно старался изо всех сил смотреть лорду в глаза.

«П-правда ли, что нам предоставят жилье и еду, если мы переедем в этот город?» — спросил старик.

Остальные переселенцы с тревогой ждали ответа Ларка. Они, должно быть, чувствовали, что объявление о наборе было слишком щедрым, чтобы быть правдой. В конце концов, многие территории были опустошены Черным Голодом в прошлом году, несмотря на то, что они наконец-то нашли способ уничтожить рой.

«Ничего не бывает бесплатным» — сказал Ларк. «То, что мы будем предлагать, — это рабочие места. Ваше выживание, еда для ваших детей — все будет зависеть от того, насколько усердно вы готовы работать. Вы, наверное, уже слышали. Начальная зарплата составляет шесть серебряников на большинстве предлагаемых в этом городе вакансий».

Мигранты радостно переглянулись. Зарплата, предлагаемая лордом даже за самую обыденную работу, была на уровне или немного выше, чем в крупных городах. Хотя они слышали подробности от гонца, посланного королевской семьей, услышать это непосредственно из уст лорда было совершенно другим делом.

«Л-лорд, можем ли мы поступить на военную службу?» — спросил один из мужчин. «Мы слышали, что если мы станем солдатами, то сможем получать вдвое больше жалованья».

«Если только вы пройдете тест, то да».

«Т-тест?»

«Кларксон, лидер полиции, расскажет вам подробности позже» — сказал Ларк.

Кларксон, который все это время спокойно стоял рядом с Ларком, кивнул.

Видя озабоченные лица всех присутствующих, Ларк добавил: «Это не проверка интеллекта или что-то в этом роде, если вас это беспокоит».

Мужчина вздохнул с облегчением. «С-спасибо, милорд!»

Передав переселенцев Кларксону, Ларк обратился к Серебряному Когтю: «Сколько свободных домов осталось в восточном округе?»

«Осталось всего несколько десятков» — ответил главный каменщик. «Боюсь, что всех этих людей невозможно обеспечить жильем».

Хотя скорость строительства домов сильно возросла, ее все равно не хватало, чтобы разместить всех желающих из-за большого количества людей, прибывающих в город Блэкстоун.

«Пока что достаточно даже простой хижины. Просто убедись, что в ближайшие несколько дней у них будет крыша над головой. Мы ускорим строительство, как только найдем людей для этой работы».

«Понял».

Ларк передал Серебряному Когтю несколько пергаментов. Главный каменщик посмотрел на их содержание и слегка наморщил лоб. Это был чертеж магической башни.

«Ты понимаешь, да?» — сказал Ларк. «Я уже собрал необходимые материалы, чтобы построить ее. Я также заранее проинформировал об этом Гастона. По поводу материалов, пожалуйста, согласуй с ним».

«Магические башни» — сказал Серебряный Коготь. «Я слышал, что молодой господин — тот, кто построил башни в городе Льва, но вид этого чертежа... все еще поражает меня».

Главный каменщик заметил что-то необычное в чертеже. Он уставился на него на мгновение, чтобы убедиться, что его глаза не врут.

«Верхушка магической башни будет сделана из адамантита? А магическая формация в основании...»

«Она будет сделана из смеси высококачественных камней маны и порошка Слез Уброксии» — сказал Ларк.

Главный каменщик в недоумении посмотрел на Ларка. То, что предлагал молодой господин, было просто абсурдом. Даже Серебряный Коготь знал, что цена на высококлассный камень маны непомерно высока. Более того, добыть адамантит не представлялось возможным.

Словно прочитав мысли главного каменщика, Ларк достал из сумки маленький куб размером с кулак. Он бросил его Серебряному Когтю, и тот ловко поймал его одной рукой.

«Это еще не все» — сказал Ларк. «Наша цель — пять башен в этом году. Мы не будем делать дешевые имитации, как в Виззерте и городе Льва. Мы будем делать настоящие. Башни, способные сразить демонов и драконов».

Серебряный Коготь вздрогнул. По какой-то причине это прозвучало так, словно молодой господин предвидел, что в ближайшем будущем на королевство нападут чудовища.

Серебряный Коготь уставился на кубик размером с кулак в своей руке. Он был на удивление легким, а его черный блеск иногда переливался золотом. Хрестоматийное определение адамантита.

Рука, державшая куб, задрожала. Продав этот предмет в столице, он мог бы безбедно жить до конца своих дней. Насколько он знал, он был чрезвычайно редким, даже в королевстве Гномов.

«Адамантит?» — ахнул главный каменщик. «Это действительно адамантит? О-откуда он у вас, молодой господин?»

Прошло много времени с тех пор, как Ларк видел главного каменщика таким взволнованным. Последний раз он был таким, когда его дочь лежала на смертном одре.

«Источник не имеет значения» — сказал Ларк. «Начинай строить первую башню в восточном округе, рядом с ратушей. Понятно?»

«Д-да!»

После встречи с главным каменщиком Ларк встретился с купцами из города Льва. Эти купцы были крайне важны для роста территории. Ларк позаботился о том, чтобы предоставить им льготы — им выдали бесплатное жилье в лучшем трактире города и минимальные пошлины. Иногда он даже приходил лично их встретить, как сегодня.

«Ах, лорд Ларк!» — весело поприветствовал его один из купцов. Хотя было еще раннее утро, трое купцов уже пили эль в таверне. «Сюда! Пожалуйста, присоединяйтесь к нам!»

Ларк улыбнулся и присоединился к их столику. Он подозвал официантку и заказал кружку медовухи.

«Мы слышали, что вы планируете основать гильдию купцов в городе Блэкстоун?» — спросил один из купцов. «Босс сказал нам помогать вам всеми возможными способами».

«Да. Спасибо. Я обещал компенсировать Большому Моне эту услугу».

Купцы засмеялись. «Босс описается от восторга, если услышит это. В последнее время он очень занят попытками прорваться на столичный рынок. У него, видите ли, какая-то обида на столичных купцов».

Это была новая информация. Неудивительно, что толстый торговец был в таком восторге после получения рецепта низкосортного зелья.

Официантка поставила кружку перед Ларком, вежливо склонила голову и ушла.

Когда Ларк начал пить свою медовуху, торговец добавил: «Большой Мона в эти дни в праздничном настроении. О том, что зелье среднего класса, которое он продает, сильно поспособствовало выздоровлению короля, в последнее время говорят во всей столице».

«Если эта тенденция продолжится, не станет ли наша гильдия достаточно большой, чтобы конкурировать со столичной?»

«Гильдия, принадлежащая семье Вонт, да? Хотя босс в последнее время купается в золоте, это, должно быть, мелочь по сравнению с богатством семьи Вонт. Я не представляю того, что наша гильдия обгонит их в ближайшие несколько лет».

Ларк вспомнил, что Хризель принадлежит к этой могущественной семье. На мгновение он вспомнил ее письмо.

«Вот проныры» — купец покачал головой и хлопнул бокалом по столу. Судя по его красным щекам, он был уже пьян. «Если бы я владел портовым городом и имел власть над наемниками, я бы тоже был безумно богат!»

Купец рядом с ним фыркнул. «Продолжай мечтать. Как будто это так просто».

Он посмотрел на Ларка и сказал: «В любом случае, мы здесь, чтобы обсудить создание гильдии торговцев в городе Блэкстоун».

Ларк кивнул. Он достал из кармана небольшую карту и расстелил ее на столе. Он указал на определенное место. «Я планирую построить ее здесь, рядом с центральным рынком. Что скажете?»

«Это хорошее место. Рядом с главной дорогой. Строительство в этом месте вполне приемлемо».

«Но, лорд Ларк, для создания гильдии торговцев на вашей территории вам понадобится как минимум четыре связанных с вами купца. Кто-нибудь приходит на ум?»

«По этому поводу» — сказал Ларк. «Большой Мона уже поговорил со своими партнерами в других городах. Похоже, что двое уже согласились основать гильдию в Блэкстоуне».

«Значит, у нас остался еще один». Торговец потер подбородок. «Если по какой-то случайности вы не сможете найти другого, я могу познакомить вас со своим другом».

«Я буду благодарен, если вы это сделаете» — сказал Ларк.

«Но проблема в том, что...»

Торговец говорил медленно, как будто он был в смятении.

«Этот мой друг не сдвинется с места, если не почует запах денег. Слушайте, как насчет этого? Я слышал, что в столице сейчас очень популярна соль умами».

«Конечно, я позабочусь о том, чтобы вам и вашему другу досталась самая большая ее часть» — сказал Ларк. Он понимал, что эти люди действуют только ради прибыли.

Торговец улыбнулся. «Я поверю вам на слово».

Он поднял свою кружку и чокнулся с Ларком.

***

После встречи с купцами Ларк решил посетить золотую статую в Бескрайнем лесу. Ему нужно было больше средств для различных проектов в городе. Он израсходовал почти все золото, которое взял с собой.

Используя магию полета, он пролетел над морем деревьев с огромной скоростью. В отличие от прежних времен, мана больше не была проблемой.

Пролетев почти час, он наконец увидел в воздухе легкие колебания маны, означавшие, что он находится вблизи радиуса действия заклинания иллюзии, наложенного Сциллой.

Если бы Ларк не знал заранее, что на эту часть леса наложено заклинание иллюзии, даже ему было бы трудно найти статую. Земная Сцилла была действительно искусна в магии.

Когда Ларк был всего в нескольких сотнях метров от нее, в иллюзии открылся проход, и перед Ларком появилось знакомое существо.

«Бог Эвандер!» — восторженно взвизгнула сцилла. «Наконец-то вы посетили нас!»

Громкий голос Сциллы разнесся по лесу. Для тех, кто не знал драконий язык, он должен был звучать как рев свирепого чудовища.

«Пожалуйста, проходите!»

Под взволнованным взглядом Сциллы Ларк влетел внутрь иллюзии и, наконец, добрался до места, где находилась статуя. Он медленно опустился вниз и ступил на землю.

Сцилла тут же склонила все свои семь голов и сказала в унисон: «С возвращением, Бог Эвандер».

Ларк посмотрел на строение перед собой и нахмурился. Святилище превратилось в большой каменный замок. Возможно, он был даже больше, чем замок короля в столице. Ларк не был уверен.

«Оно стало... довольно большим» — пробормотал Ларк.

«Это наш шедевр» — с гордостью сказала первая голова.

«Мы работали над ним день и ночь с тех пор, как вы уехали в город Блэкстоун!» — сказала шестая голова.

Ларк криво улыбнулся. Он хотел сказать Сцилле, что нет никакой необходимости делать такой большой замок, но, увидев эти жаждущие глаза, решил отказаться.

«Выглядит великолепно» — Ларк решил похвалить ее.

Хотя телосложение сциллы сильно отличалось от человеческого, Ларк был уверен, что все семь голов сейчас гордо улыбаются. Ее хвост вилял, посылая небольшие облачка пыли после каждого удара о землю.

«Что привело вас сюда, Бог Эвандер?» — спросила третья голова.

«Мне нужно больше золота и адамантита» — ответил Ларк. Он начал идти к искусно сделанному входу. «Я ненадолго войду в сокровищницу».

«Понятно» — медленно кивнула третья голова. «Значит, дело не в этих духах, да? Пожалуйста, не торопитесь, мой Бог».

Ларк резко остановился. «Духи?»

«Последние несколько дней несколько духов пытались прорваться сквозь наше заклинание иллюзии» — сказала первая голова. «Обычно мы бы сразу уничтожили этих глупцов, но поскольку они не смогли прорваться сквозь заклинание иллюзии, мы решили пока оставить их в покое».

Ларк был рад, что Сцилла прислушалась к его словам и не стала прибегать к радикальным мерам. «Что это за духи? И почему они пытаются прорваться сквозь заклинание иллюзии?»

«Духи ветра, Бог Эвандер» — ответила третья голова. «Причем высокопоставленные. Что касается причины... Я прошу прощения, но мы до сих пор не знаем, почему».

«Среди них было три сильфиды» — сказала седьмая голова.

«Три сильфиды? И они все еще не смогли прорваться через заклинание иллюзии?»

Он почувствовал, что здесь что-то не так. Трех сильфид должно быть более чем достаточно, чтобы разрушить заклинание иллюзии, защищающее эту часть леса.

«Это сильфиды, но они гораздо слабее тех, что живут в Маруте» — сказала третья голова. «Я, наверное, смогу убить их всех в одиночку, даже если их будет пятеро».

Остальные головы кивнули на это заявление.

«Если они так слабы, как ты говоришь, то, вероятно, это духи по контракту» — сказал Ларк.

«Мы тоже так думаем, Бог Эвандер» — сказала третья голова.

В отличие от свободных духов, те, кто заключил контракт со смертным, были неспособны раскрыть свой истинный потенциал. Если они использовали больше силы, чем было разрешено, их хозяин мог умереть.

Это, вероятно, объясняло, почему они не могли пробиться сквозь иллюзорный барьер Земляной Сциллы.

Но кто послал этих духов?

И как они узнали, что на эту часть леса наложена иллюзия?

Несколько вопросов начали всплывать один за другим.

«Бог Эвандер» — сказала первая голова. «Этот лес не так спокоен, как кажется».

«Если вы только отдадите нам приказ» — сказала четвертая голова. «Мы сделаем все возможное, чтобы расследовать, что происходит в Бескрайнем лесу».

Преданность Сциллы

Ларк начал обдумывать предложение Сциллы исследовать Бескрайний лес. Поразмыслив над этим, он сказал: «Хорошо. Но не переусердствуй. Блэки, я оставляю исследование Бескрайнего леса в твоих руках».

Сцилла содрогнулась.

«Н-назвать нас по имени!»

«Да! Мы сделаем все, что в наших силах! Мы не разочаруем вас, Бог Эвандер!»

«Мы позаботимся о том, чтобы эти духи больше не могли совать свой нос в это священное место!»

Ларк нашел чрезмерный ответ Сциллы забавным, но по какой-то причине у него было плохое предчувствие.

Сцилла была одним из самых умных монстров в этом мире. Она ведь не сделает ничего плохого своему хозяину, верно? Ларк стряхнул с себя ненужное беспокойство. Спросив у сциллы, где находится статуя, он вошел в бесполезно большой замок.

Войдя в замок, его сразу же встретила замысловатая каменная статуя молодого человека. Он указывал знакомым мечом в небо.

Прославленная статуя Ларка.

Увидев это, он криво улыбнулся. Хотя его нынешнее тело имело вполне приличный вид, Ларк был уверен, что он не так красив, как статуя перед его глазами. То, как ухмылялось лицо статуи, напомнило Ларку самовлюбленных дворян Магической Империи.

Хотя Ларку не понравилось, как Сцилла изобразила его в этой статуе, он должен был признать, что семиглавое существо действительно ловко управляло магией. Все, от прядей его волос до шнурков на ботинках, было детально проработано.

На мгновение он задумался, не позволить ли Сцилле строить каменные дома в городе Блэкстоун, но тут же решил отказаться. Это сделало бы рабочих бесполезными. Такая работа имела основополагающее значение для продвижения его территории вперед. Ларк считал, что если он будет заботиться обо всем с помощью магии, то в долгосрочной перспективе это нанесет ущерб его территории.

Продолжая ходить по замку, Ларк заметил, что внутри него есть несколько комнат, двери которых сделаны из дерева. Из любопытства Ларк открыл одну из комнат. Она была пуста.

«Это место удивительно пригодно для жилья» — пробормотал он.

Если добавить мебели и провести небольшую уборку, то в этом замке действительно смогут жить люди. Ларк продолжал ходить по замку, то и дело любуясь сооружениями, созданными Сциллой. В конце концов, он подошел к большой каменной двери, о которой упоминала Сцилла. Ларк усилил свое тело с помощью магии и толкнул каменную дверь, увидев подножие золотой статуи.

Ларк поднялся по винтовой лестнице и вошел в рот статуи. Он на мгновение деактивировал ловушки, которые расставил внутри, и вошел в комнату с сокровищами. Он наполнил свою сумку золотом и несколькими адамантитовыми рудами, после чего покинул статую и замок.

Как только Ларк вышел, сцилла сразу же заметила, что большая сумка, которую Ларк принес с собой, была до краев наполнена золотом. Сцилла опустила голову. Судя по количеству золота, которое взял с собой Ларк, сцилла подумала, что, вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем он снова навестит ее.

«Я вернусь через неделю» — сказал Ларк. К тому времени Сцилла должна была исследовать большую часть леса.

Сцилла тут же подняла головы, их глаза возбужденно сверкнули.

«О-одна неделя?» — воскликнула первая голова.

«Что, тебе не нравится?» — спросил Ларк.

Пятая голова энергично затрясла головой. «Н-нет, все в порядке!»

«Мы просто подумали, что пройдет какое-то время, прежде чем Бог Эвандер вернется! Но подумать только, что пройдет всего неделя!» — сказала четвертая голова.

Седьмая голова взволнованно добавила: «Мы можем просто проспать это время!»

«Верно!» — шестая голова кивнула. «Неделя — ничто по сравнению с тем, сколько лет мы провели в лабиринте!»

Ларк усмехнулся. Хвост сциллы снова завилял. Несмотря на свой устрашающий вид, это семиглавое чудовище было довольно забавным.

«Очнитесь» — прошипела третья голова. «Что вы говорите богу Эвандеру? Вы забыли, что он поручил нам исследовать этот лес?»

Остальные головы тут же закрыли свои рты.

«Бог Эвандер, я прошу прощения» — третья голова опустила голову. Остальные головы тут же последовали ее примеру и тоже склонили головы в знак извинения.

«Нет, все в порядке» — Ларк улыбнулся. «Как я уже говорил, если что-то случится, свяжитесь со мной с помощью кристалла связи. Просто не забывайте это».

«Да, Бог Эвандер».

После того как Ларк покинул лес, Сцилла немедленно начала готовиться к исследованию Бескрайнего леса. Она наложила несколько высокоуровневых заклинаний вокруг замка, чтобы не дать ни одному злоумышленнику попасть внутрь. Она также усилила заклинание иллюзии, окутывающее окрестности.

После завершения всех приготовлений Сцилла наложила на свое тело заклинание сокрытия и взлетела в небо. Она внимательно наблюдала за морем деревьев внизу. После нескольких минут полета в небе она наконец увидела одного из духов, который пытался прорваться сквозь иллюзорный барьер, установленный для защиты священной земли.

«А вот и первый».

***

[Аэрит — Королевство Эльфов]

В глубине Бескрайнего леса, в нескольких тысячах километров от города Блэкстоун, находился древний город Аэрит. Из-за низкой рождаемости в этом королевстве проживало всего сто тысяч эльфов.

В отличие от людей, эльфы жили внутри больших эльфийских дубов в этой части леса. Каждое из деревьев было соединено деревянными мостами, служившими дорогами для жителей королевства.

В центре королевства находилось колоссальное дерево, которое легко превышало двухсотметровую отметку. Это был самый большой эльфийский дуб во всем лесу, и он служил королевским дворцом королевства.

Внутри королевского дворца король эльфов и его министры начали обсуждать недавние волнения на границе их королевства. Несколько недель назад разведчики заметили, что в определенной части леса, недалеко от границы, собирается астрономическое количество маны. Количество маны было настолько огромным, что даже духи не хотели к нему приближаться. Более того, некоторые духи утверждали, что мана «ощущается» злой. Услышав это, разведчики сразу же доложили об этом в королевский дворец.

«Что делают разведчики?» — спросил король Меландрах. «Прошло уже больше недели с тех пор, как мы отправили их исследовать границу».

Хотя королю Меландраху в этом году исполнилось семьсот лет, его лицо все еще выглядело довольно молодо. Его уши были длиннее и заостреннее, чем у других эльфов, собравшихся в этой комнате, что было характерно для тех, кто родился в королевской семье. Своими раскосыми глазами он попросил командира, сидящего справа от него, говорить.

Командир положил руку на грудь и доложил: «Мы послали несколько разведчиков, имеющих контракт с сильфидами, к границе, Ваше Величество. Но, к сожалению, даже сильфиды не смогли определить точное местоположение маны, которую обнаружили разведчики. Мы полагаем, что эту территорию защищает какое-то заклинание».

«Заклинание достаточно сильное, чтобы ограничить даже сильфид».

Король Меландрах нахмурил брови.

«А что если... это демон?» — неохотно произнес один из министров.

«Чушь» — сказал другой министр. «Жрица дала бы нам откровение, если бы портал открылся еще раз».

«Вы правы, но только Высший Демон или дракон должны быть способны подавить сразу несколько сильфид. Дракон все еще должен охранять это проклятое королевство Гномов... Если это не демон...»

«У нас нет конкретных данных о том, что является источником маны» — сказал король Меландрах. «После этого я лично посещу храм и поговорю со жрицей. На данный момент, пока у нас все еще нет подтверждения жрицы, давайте предположим, что это неизвестный монстр».

«Ваше Величество» — сказал один из королевских советников хриплым голосом. «Я полагаю, что недалеко от границы находится человеческий город. Если владелец маны действительно монстр, то есть шанс, что он первым нападет на человеческий город. Аэрит будет в безопасности, пока источник маны не продвинется глубже в лес».

Остальные министры кивнули в знак согласия. Аэрит находился в самом сердце Бескрайнего леса. Пешком людям понадобилось бы больше месяца, чтобы добраться от границы королевства до этого города. Человеческий город и города за пределами леса должны быть ближе к месту, где было обнаружено скопление маны.

«Возможно, нам следует временно отозвать разведчиков из этого места, Ваше Величество» — сказал другой королевский советник. «Было бы неразумно навлекать на себя гнев владельца этой маны».

Сильфиды были одними из самых высокопоставленных духов, которых эльфы могли вызывать в этом мире. Но даже они не могли разрушить заклинание, наложенное владельцем маны в этой части леса. Министры подумали, что должны быть благодарны за то, что владелец маны до сих пор не проявлял враждебности, даже после агрессивных действий их разведчиков.

«Отозвать разведчиков, хм?». Король Меландрах задумался. «Командир Куумал, какие у вас мысли?»

Трехсотлетний эльф немедленно ответил: «Я согласен с королевским советником, Ваше Величество. Я считаю, что мы не должны без необходимости раздражать владельца маны. Как и сказал королевский советник, даже если источник маны — свирепый монстр, его первой целью должен стать человеческий город у границы нашего королевства. У него нет причин проделывать весь этот путь, когда поблизости есть добыча».

Королевство эльфов просуществовало так долго, несмотря на постоянную войну между людьми и демонами, уединившись в этом огромном лесу. Даже когда демоны начали истреблять человеческую расу во время Нисхождения более тысячи лет назад, предки короля Меландраха не участвовали в войне. Эльфы были просто рады, что когти демонов были направлены не на них, а на людей.

На мгновение воцарилась тишина.

Король Меландрах принял решение. «Командир Куумал, прикажите разведчикам отступить. Любой ценой избегайте провоцирования владельца маны».

Командир склонил голову. «Понял».

После совещания король Меландрах посетил храм и попросил аудиенции у жрицы.

«Король Меландрах, сын Илиндара, смиренно приветствует жрицу» — король Меландрах слегка склонил голову.

Эльфы, поклоняющиеся Богу Земли, были очень религиозными существами. В этом королевстве жрица была важнейшим лицом. К ней относились даже с большим почтением, чем к самому королю.

«Отец». Жрица нахмурилась. «Пожалуйста, подними голову. Я уже говорила тебе, что нет необходимости так почтительно приветствовать меня всякий раз, когда ты посещаешь храм».

«Как я могу быть неуважительным к воплощению Бога Геи?»

Король Меландрах покачал головой, поскольку слова жрицы показались ему неприемлемыми.

Жрица, двухсотлетняя эльфийка с длинными золотыми волосами, вздохнула. Это было очередное повторение точно такого же сценария, как и раньше.

«Что привело тебя сюда, отец?»

Голос жрицы был успокаивающим для ушей.

Король Меландрах наконец поднял голову. «Я пришел сюда, чтобы кое-что подтвердить, жрица».

«Подтвердить кое-что?»

«Да. Жрица, получали ли вы в последнее время какие-нибудь откровения от Бога Земли?»

Жрица склонила голову набок в ответ на этот вопрос.

«Бог Гея молчал последние несколько лет, отец» — сказала она. «Последний раз я слышала его пятнадцать лет назад, когда предыдущая жрица умерла, и я заняла ее место. С тех пор я ничего не слышала от Бога Геи».

[ Прим: Пер: в данном случае она говорила про Гею в женском роде, однако тут все еще God (бог), а не Goddess (богиня).]

«Понятно» — король Меландрах вздохнул с облегчением. «Приятно слышать».

Если Бог Земли не дал откровения, это означало, что портал остается закрытым. Они могли с уверенностью предположить, что владелец маны на границе не принадлежит к расе демонов.

«Что-то случилось, отец?» — обеспокоенно спросила жрица.

«Не стоит беспокоиться, жрица» — ответил король Меландрах. «Мы получили несколько сообщений о неизвестном существе в пограничном регионе. Хотя вероятность этого мала, я прибыл сюда, чтобы подтвердить, что это существо не является демоном».

Жрица поняла, что имел в виду ее отец. Боги дадут им откровение, если демоны снова начнут появляться на этой земле. Таково было их обещание после того, как более тысячи лет назад Магическая Империя превратилась в руины во время Нисхождения.

«Отец пришел сюда лично... Это неизвестное существо должно быть чем-то опасным».

«Основываясь на количестве маны, разведчики уверены, что существо невероятно сильное. Даже несколько сильфид не смогли пробиться сквозь заклинание, защищающее владения неизвестного существа» — с горечью сказал король.

Жрица удивилась, услышав, что даже сильфиды не смогли прорваться сквозь магию существа. Она уже собиралась расспросить о существе подробнее, когда заметила бегущего к ним запыхавшегося гонца. Встретившись взглядом со жрицей, гонец тут же пал ниц. Громким голосом он сказал: «Простите мою дерзость, жрица! Но у меня важный доклад для Его Величества!»

В голосе гонца звучало отчаяние. Почувствовав срочность в его голосе, король Меландрах сказал: «Говори».

«Ваше Величество! Погибло более ста духов! Это существо! Оно приближается к этому городу, прямо сейчас!»

Безрассудное уничтожение

«Это существо?» — спросил король.

«Да, Ваше Величество! Существо на границе! Оно убило всех разведчиков, которых мы послали на разведку, и сейчас направляется сюда!»

Король, не моргая, уставился на гонца. Он только что приказал командиру отвести разведчиков и не раздражать монстра, но, похоже, уже было слишком поздно. Монстр, легко подавивший нескольких сильфид, сейчас направлялся к древнему городу Аэрит.

Король обратился к эльфам, охранявшим храм. «Сопроводите жрицу в подземное святилище».

«Слушаемся, Ваше Величество!»

Стражники отдали честь и начали двигаться к жрице. «Простите нас, жрица Сиофра» — неохотно сказали стражники. «Но вам придется следовать за нами в подземное святилище».

Жрица свирепо взглянула на стражников, и они тут же сделали шаг назад.

«Отец, ты говоришь мне искать убежища в святилище, пока наши воины рискуют жизнью, защищая королевство?» — недовольно сказала жрица Сиофра.

Король мягко сказал: «Пожалуйста, пойми. Мы не можем рисковать потерей единственной жрицы королевства».

«Нет! Я не пойду в подземное святилище!» — решительно заявила жрица. «А эти стражники не прислушаются к твоим приказам, отец. Они служат храму, они служат Богу Гее. Не тебе ими командовать».

Стражники посмотрели друг на друга, их глаза были полны неуверенности. Они хотели переместить жрицу в подземное святилище и обеспечить ее безопасность, но не могли пойти против ее приказа.

Увидев решительный взгляд своей дочери, король Меландрах понял, что не сможет переубедить ее. Более того, в иерархии он был рангом ниже. Он вздохнул. «Тогда... Пожалуйста, пообещай мне одну вещь, Сиофра».

Услышав, как король Меландрах назвал ее по имени, она поняла, что сейчас он говорит с ней не как король нации, а как отец.

«Если ситуация станет слишком опасной, ты убежишь в подземное святилище».

Подземное святилище было местом, где проводились церемонии посвящения и возведения на престол. Более того, именно здесь лучше всего был слышен голос богов. Защищенное корнями десятков эльфийских дубов и защитными талисманами, созданными их предками, это было самое безопасное место во всем королевстве.

«Во имя бога Геи» — жрица Сиофра сцепила руки, словно в молитве. «Я обещаю бежать в подземное святилище, если ситуация станет слишком опасной, отец».

Складки на лбу короля разгладились, когда он услышал эти слова, произнесенные от имени их Бога. Вместе со жрицей и ее охранниками они покинули храм и направились к королевскому дворцу.

«Состояние армии?» — спросил король Меландрах. Чиновники устремились к нему, как только он вошел в королевский дворец. Сначала они почтительно кланялись жрице, а затем доложили королю.

«Западный гарнизон сейчас ведет ожесточенную битву! Воины делают все возможное, чтобы не пропустить монстра в город! Но это лишь вопрос времени, когда все наши воины, находящиеся там, будут уничтожены, Ваше Величество!»

«Мы должны мобилизовать големов-хранителей!»

«Пожалуйста, отдайте нам приказ, Ваше Величество!»

«Ваше Величество!»

Весь королевский дворец был взбудоражен. Множество эльфов бегало туда-сюда, пытаясь оценить текущую ситуацию в битве. Уши короля Меландраха дрогнули, поскольку он посчитал это жалким. Казалось, что несколько столетий мира ослабили расу эльфов.

«Командир Куумал» — сказал король Меландрах.

«Ваше Величество» — командующий положил руку на грудь и склонил голову.

«Существо, направляющееся сюда. Что это за монстр?»

Лицо командира стало мрачным. «Гигантское летающее чудовище с семью головами, мой король. После получения отчета от разведчиков мы немедленно проверили наши архивы в поисках любой информации о таком чудовище. Мы полагаем, что это Земная Сцилла».

Снаружи послышался рев, за которым последовал громкий взрыв. Стаи птиц вылетели из эльфийских дубов, в то время как земля несколько секунд грохотала.

«Ваше Величество! Срочный доклад!» — к королю Меландраху подбежал дворцовый стражник. «Западный гарнизон уничтожен! Мы потеряли связь с находящимися там воинами!»

Эльфы во дворце, услышавшие это, вздрогнули. Западный гарнизон даже не смог выстоять против этого чудовища. Снаружи послышался еще один рев.

«Земная Сцилла» — пробормотал король Меландрах.

Король Меландрах слышал о существовании таких чудовищ еще в юности, но никогда в своих самых безумных фантазиях не думал, что столкнется с одним из них. Насколько он знал, их вид можно было встретить только в землях Марута.

Что же такое чудовище делало здесь? И почему оно напало на Королевство Эльфов?

«Командир Куумал, я даю вам полную власть над големами-хранителями и королевской стражей. Убейте Земную Сциллу».

«Как прикажете!» — сказал командир Куумал.

Командующий немедленно выдвинулся и собрал воинов своего королевства.

Вместе со жрицей и несколькими дворцовыми чиновниками король Меландрах отправился на вершину королевского дворца. С этой точки он мог видеть почти половину города.

«В-Ваше Величество... оно там».

Дворцовый чиновник указал на западную часть города. Несколько десятков огромных эльфийских дубов разлетелись на куски, а часть эльфийского города была подожжена. Черный дым поднимался в небо, а гигантский семиглавый монстр продолжал выпускать заклинания в землю одно за другим. Огненные шары, молнии и ветер продолжали обрушиваться на город.

Хотя с такого расстояния они не могли ясно все разглядеть, они были уверены, что эльфийские воины, расположившиеся в той части города, сейчас сражаются с монстром за выживание.

Дворцовые чиновники не могли представить, как они смогут победить это чудовище. Если бы у него не было семи голов, они бы приняли его за дракона.

«О-отец!» — крикнула жрица Сиофра. «Такими темпами… наш город! Все королевство будет уничтожено этим чудовищем!»

Жрица дрожала не от страха, а от ярости. Она не могла смириться с тем, что город, в котором она выросла, будет разрушен всего за один день. Благодаря своему острому слуху она даже издалека слышала слабые крики своего народа.

«Големы-хранители и наши воины защитят нас» — спокойным голосом сказал король Меландрах.

Хотя король Меландрах сказал это, в глубине души он все равно не мог не испытывать беспокойства. Даже с такого расстояния он мог чувствовать абсурдно большое количество маны от семиглавого монстра.

Големы-хранители, которые защищали это королевство со времен их предков, смогут справиться с этим монстром, ведь так?

***

Уничтожив западный гарнизон эльфийского королевства, Блэки сразу же вошла в древний город Аэрит.

«Эй, разве мы не должны просто исследовать лес?» — спросила седьмая голова на драконьем языке. В ее голосе звучали сомнение и неуверенность.

«Верно» — ответила пятая голова. «Он не стал бы порицать нас за то, что мы разрушили этот город и убили этих эльфов, верно?»

Третья голова вздохнула и покачала головой, как будто уже давно перестала убеждать своих братьев.

Первая голова фыркнула. «Бог Эвандер велел нам исследовать лес, вот и все. Он не сказал нам не убивать этих надоедливых насекомых, которые неоднократно пытались проникнуть на нашу священную землю!»

Первая голова открыла рот и выплюнула десятиметровый огненный шар. Хотя эльфийские воины внизу рассредоточились, чтобы уклониться от атаки, огненный шар все равно поглотил десятки из них одновременно. Эльфы не успели даже закричать, как огненный шар мгновенно превратил их тела в пепел.

Огненный шар также поджег эльфийский дуб, и огонь начал поражать деревянные мосты, соединяющие его с ближайшими эльфийскими дубами. Все дома вокруг Сциллы в данный момент пылали огнем.

«И эти личинки напали на нас первыми» — сказала в оправдание первая голова. «Они осмелились пустить в нас свои стрелы. Вот глупцы».

Первоначально Блэки планировала захватить несколько сильфид, чтобы допросить их. Но как только она схватила одного из духов, эльфийские разведчики, заключившие с ними контракт, начали атаковать Сциллу как сумасшедшие, не заботясь о своих жизнях.

В конце концов, Блэки одного за другим убила эльфийских разведчиков. Она также уничтожила всех, кто находился в западном гарнизоне.

Их хозяин, Пожиратель Драконов, сказал им тогда: «Если вам что-то преграждает путь, просто уничтожьте это. Зачем тратить время на обход?».

С тех пор Блэки придерживалась этой философии.

Блэки до сих пор помнит ухмыляющееся лицо своего хозяина после того, как он уничтожил целое гнездо грифонов в Маруте. С тех пор эти слова и улыбающееся лицо навсегда запечатлелись в ее памяти. Теперь, когда она подумала об этом, хозяин был прав. Разве им не удалось выбраться из лабиринта в Запретном Регионе, продырявив все его этажи?

«Эти эльфы весьма настойчивы, а?» — сказала пятая голова, глядя на самый большой эльфийский дуб в городе.

Из колоссального дерева, расположенного в самом центре города, вышло более тысячи эльфов. У каждого из них были мечи и луки. Их кавалерийский отряд, полностью состоящий из воинов верхом на лосях, взял на себя роль авангарда.

И как будто армии было недостаточно, четыре пятнадцатиметровых человекоподобных голема поднялись из земли недалеко от входа в королевский дворец. На телах големов были вырезаны многочисленные руны, каждая из которых светилась лазурным оттенком.

Воин, возглавлявший авангард, направил свой меч на Сциллу. Он проревел: «Гордые воины Аэрита! Защитите наше королевство! В атаку!»

Эльфийские воины взревели, их глаза наполнились решимостью.

«Защитим королевство!»

«За королевство!»

Лучники, находившиеся в тылу, начали выпускать свои стрелы в Блэки. Несмотря на расстояние, их стрелы летели в сторону Сциллы с большой точностью. Как и ожидалось от эльфов.

Блэки фыркнула и создала простое заклинание барьера, чтобы отразить атаки.

Авангард армии начал ускоряться. Позади них големы-хранители тоже начали бежать к семиглавому монстру.

Это был лишь вопрос времени, когда ситуация полностью перерастет в тотальную войну.

«Думаю, этого предупреждения достаточно для этих эльфов» — сказала третья голова. «Если они не дураки, то после этого они не посмеют рыскать по нашей священной земле. Давайте вернемся назад».

К счастью, остальные головы согласились. Они также посчитали, что убивать еще больше будет радикально.

Третья голова усилила свой голос с помощью магии. Она заговорила на языке людей и эльфов. «Вы сами навлекли это на себя».

Эльфийские воины остановились как вкопанные. Они не ожидали, что семиглавое чудовище способно говорить по-человечески.

«Пусть это послужит вам предупреждением».

Сцилла на мгновение окинула взглядом воинов внизу, после чего взмахнула крыльями и полетела в противоположном направлении. Не сказав больше ни слова, она исчезла из виду.

Даже когда Сцилла исчезла, воины остались на месте, глядя в ту сторону, куда скрылось семиглавое чудовище. Хоть произнесенных слов было немного, но их было более чем достаточно, чтобы вселить страх в эльфов.

По сути, оно сказало им, чтобы они прекратили исследовать ту часть леса, где впервые было обнаружено скопление маны.

Возможности эльфов

После расследования «беспорядков» в Бескрайнем лесу Блэки вернулась к золотой статуе и с нетерпением ждала возвращения Ларка. Верный своему слову, Ларк вернулся ровно через неделю.

«Бог Эвандер! С возвращением!»

Глаза Сциллы сверкали от возбуждения.

«Мы приготовили для вас угощение» — с гордостью сказала первая голова. «Полет сюда из города, должно быть, был утомительным. Пожалуйста, выпейте вина».

Ларк взглянул на каменный стол и стул, стоявшие у входа в замок. На столе стояла бутылка вина и деревянная чаша. Ларк задался вопросом, где Сцилла взяла эти вещи.

Используя магию ветра, третья голова отодвинула стул, приглашая Ларка сесть на него.

«Где ты это взял?» — спросил Ларк, сев на стул и взяв бутылку вина. Внутри плескалась темно-красная жидкость.

Третья голова ответила не сразу. На ее лице промелькнул намек на нерешительность, и она на мгновение отвела взгляд.

Седьмая голова весело ответила: «Мы получили его от эльфов! Недалеко от этого места есть эльфийская застава!»

Ларк замер. Он уставился на бутылку вина, затем на Сциллу. Седьмая голова ехидно ухмылялась, на лице третьей было выражение вины, а остальные гордо кивали головами.

«Эльфийская застава?» — спросил Ларк. «В этом лесу живут эльфы?»

«Именно так, Бог Эвандер» — мягко ответила пятая голова. «Если вы продолжите лететь отсюда на восток, то в конце концов прибудете в эльфийское королевство».

Первая голова ухмыльнулась. «Они называют его королевством, но это не более чем ничтожный город».

Намерением Ларка было прийти сюда, чтобы услышать результат исследования леса Сциллой. Но он не ожидал услышать, что эльфийское королевство находится глубоко внутри Бескрайнего леса. Это легко объясняло духов, блуждающих в этой части леса. Это также объясняло, почему в лесу было жутко спокойно, как будто все чудовища здесь были уничтожены каким-то неизвестным существом.

Ларк налил себе кубок вина. «Королевство эльфов, да? Расскажи мне побольше о том, что ты узнала».

Сцилла начала взволнованно пересказывать все, что происходило во время их исследования Бескрайнего леса. Как она сначала похитила нескольких сильфид для допроса, а в итоге убила всех эльфийских разведчиков. Как она пыталась исследовать эльфийское королевство, но эльфы, размещенные в западном гарнизоне, начали нападать на семиглавое чудовище, готовые отдать свою жизнь.

Выражение лица Ларка медленно становилось кислым, по мере того, как он слушал историю. За исключением третьей головы, все оживленно и с гордостью рассказывали ему обо всем, что они сделали за последние несколько дней, вплоть до мельчайших подробностей. И когда Блэки дошла до той части, где эльфийское королевство отправило тысячи воинов и гигантских големов-хранителей на защиту своего королевства от Сциллы, Ларк наконец вздохнул.

Хотя ему хотелось отчитать семиглавое существо, он не мог заставить себя сделать это, особенно после того, как узнал, что его ученик, Пожиратель Драконов, был тем, кто научил Сциллу действовать таким образом. Если посмотреть на вещи с другой точки зрения, то он, наверное, должен быть рад, что Сцилла не уничтожила эльфийское королевство.

«Итак, уничтожив гарнизон, ты вернулась на эльфийскую заставу, разграбила все, что могла, и вернулась в замок» — резюмировал Ларк.

«Все верно, Бог Эвандер!» — первая голова несколько раз кивнула.

«Мы также получили кое-какие предметы с заставы! Мы подумали, что они могут вас заинтересовать» — сказала шестая голова. Используя гравитационную магию, она достала из башни замка несколько предметов и положила их перед Ларком — ткань, фрукты, мясо и травы.

Ларк взял ткань и осмотрел ее. Она была мягкой, как хлопок, и более гладкой, чем шелк. Кроме того, она была удивительно прочной. Она была почти такой же прочной, как кожа. Это был тот тип вещей, на которые мог пялиться Большой Мона

Фрукты и мясо не представляли собой ничего особенного, но большинство трав были редкими. Ларк был уверен, что сможет еще больше улучшить зелья среднего класса, которые он продавал Большому Моне, если будет использовать эти растения. Зелья высшего класса все еще невозможно было приготовить из-за недостатка ингредиентов, но с добавлением этих трав высококлассные зелья должны быть вполне осуществимы.

«Молодец, что собрала их» — сказал Ларк.

Похоже, в глубине Бескрайнего леса росло множество редких трав, и эльфы знали, где их искать. Кроме того, интерес Ларка вызвала неизвестная ткань. Ларк был уверен, что из нее можно сделать прочные и удобные доспехи.

Головы посмотрели друг на друга. Они выглядели очень счастливыми после того, как Ларк похвалил их за собранные предметы.

«Б-Бог Эвандер!» — первая голова придвинулась ближе к Ларку и посмотрела на него ожидающими глазами. «Если хотите, мы можем собрать больше этих вещей. Просто отдайте нам приказ!»

«Правильно! Если хотите, мы соберем их больше!»

Шестая голова посмотрела на восток, в сторону эльфийского города.

Ларк был ошеломлен. Похоже, ему нужно кое-что здесь прояснить. Иначе он будет беспокоиться о том, что сделает это существо, когда он вновь покинет это место.

«Нет. Ты уже убила достаточно эльфов на этой неделе. Ты серьезно планируешь напасть на целое королевство только для того, чтобы заполучить эти... вещи?»

Сцилла посмотрела на Ларка, словно спрашивая: «Разве нам не разрешено это делать?»

Ларк потер лоб. «Послушай. Мне не нравятся ненужные убийства. Людей, эльфов. Это относится к ним обоим».

«Но они напали на нас первыми!» — возмущенно сказала седьмая голова.

«Вот именно! Они стреляли в нас своими стрелами!» — добавила шестая голова.

Первая голова согласилась с утверждениями своего брата. «И они посмели сунуть свой нос в эту священную землю!»

«Он говорит, что мы могли бы подчинить их, не убивая» — сказала третья голова. «Разве не так, Бог Эвандер?»

Третья голова начинала нравиться Ларку. Без нее он бы, вероятно, отрекся от этого семиглавого чудовища. Впрочем, он понимал, что так далеко он, скорее всего, не зайдет. Хотя это существо считало людей и эльфов всего лишь насекомыми, которых оно могло убить и растоптать, оно все равно было питомцем его любимого ученика. И Ларк никогда не забывает о том, что это семиглавое чудовище провело почти всю свою жизнь защищая его сокровища в подземелье. Он всегда будет благодарен Сцилле, несмотря ни на что.

«Это верно» — сказал Ларк. «Лишние убийства запрещены. Если есть возможность просто подчинить их, подчините их».

Хвост Сциллы, который до этого вилял от возбуждения, застыл и начал опускаться к земле.

«И теперь становится понятно, почему эльфы пытались прорваться сквозь заклинание иллюзии, которое ты наложила на это место. Представьте себе, ваш род веками жил в этом лесу, как вдруг на границе вашего королевства появляется неизвестное существо и делает его своим домом. Любой, естественно, захочет попытаться исследовать это».

Сцилла внимательно слушала, но глаза ее смотрели в землю, словно она нагрешила.

«Они напали на вас первыми. Они стреляли в вас своими стрелами» — сказал Ларк. «Конечно, они бы так и сделали. Ведь вы пытались похитить их контрактных духов. Для эльфов их контрактные духи — это семья. Представь себе — что бы вы сделали, если бы кто-то силой забрал Кубаркаву прямо у вас на глазах?»

«Хозяина?»

Головы сциллы посмотрели друг на друга.

«Это невозможно, Бог Эвандер...» — медленно сказала первая голова. «Похититель был бы убит прежде, чем он смог бы даже прикоснуться к хозяину».

Ларк улыбнулся. Это имело смысл. Даже он не мог представить, как похитить этого ребенка без боя. Ларк понял, что ему следовало изложить Сцилле более правдоподобный сценарий.

«Кубаркава был моим самым сильным учеником» — пробормотал Ларк. Он перефразировал: «Тогда как насчет этого. Что если бы кто-то вдруг силой забрал Кервану? Прямо у вас на глазах?»

«Ядовитого сопляка? Мы бы, конечно, немедленно убили их!»

«Как они смеют вредить создателю нашего подземелья!»

«Мы бы разорвали их на куски и сожгли бы их тела дотла!»

Головы начали выкрикивать угрозы одна за другой. Как и ожидал Ларк, казалось, что даже после своей смерти Кервану не стал таким чудовищем, как Кубаркава. Судя по историческим книгам, которые Ларк читал ранее, Кубаркава стал настолько сильным, что даже раса драконов избегала его.

Пожиратель Драконов.

Действительно прискорбно, что он погиб сразу после открытия разлома.

Ларк улыбнулся. Словно отец, терпеливо объясняющий что-то сыну, он сказал: «Видите? Вы бы не позволили чему-то подобному случиться с Кервану, верно? То же самое и с эльфами. Вы сказали, что они начали первыми, но с их точки зрения, вы — чудовище, пытающееся убить их контрактных духов».

«Но на самом деле мы собирались просто допросить этих сильфид» — пробормотала пятая голова, ее глаза по-прежнему смотрели в землю.

Ларк подошел к пятой голове и похлопал ее по морде. «Я понимаю. Но, пожалуйста, постарайся впредь сдерживать себя. Никаких ненужных убийств, понятно?»

Глаза остальных голов задрожали от зависти. Они уставились на пятую голову, которая теперь закрыла глаза и тихо пробормотала: «Да, Бог Эвандер».

Ларк посмотрел на небо. Если они отправятся сейчас, то, возможно, успеют прибыть до наступления сумерек.

Насколько он знал, эльфийская раса держалась обособленно и почти не контактировала с торговцами. Они сами выращивали пищу и изготавливали орудия труда. За исключением гномов, их народ был, пожалуй, самым трудным для торговцев.

Но у Ларка был предмет, который эльфы жаждали заполучить. Предмет, который мог бы решить самую серьезную проблему их народа.

По словам Блэки, королевство Эльфов было размером всего лишь с человеческий город. По приблизительным оценкам, их население едва ли превышало сотню тысяч. Было очевидно, что даже спустя более чем тысячелетие эльфы так и не смогли преодолеть крайне низкий уровень рождаемости. Их королевство медленно умирало из-за сокращения численности населения.

При обычных обстоятельствах этого предмета было бы более чем достаточно, чтобы убедить эльфов торговать с его территорией. Но после того, как Блэки уничтожила всех эльфийских разведчиков и разрушила гарнизон, Ларк сомневался, что переговоры пройдут гладко.

Они совсем рядом. Будет обидно, если я не смогу ухватиться за эту возможность монополизировать торговлю с целой страной.

Хотя вероятность того, что эльфы согласятся на переговоры, была невелика, Ларк решил пойти на это.

Ларк вошел в замок, затем в золотую статую и достал оттуда какой-то предмет.

Выйдя из замка, Ларк обратился к Сцилле: «Блэки, хочешь посетить со мной королевство Эльфов?»

Семиглавое чудовище тут же расправило крылья, создав порывы ветра.

«Конечно! С удовольствием!»

Ее восторженный голос эхом разнесся по лесу. Ларк усмехнулся и запрыгнул на ее тело. Он уже знал, что если он сядет на одну из голов, это вызовет приступы ревности.

«Тогда отправляемся в эльфийское королевство» — сказал Ларк.

Сцилла зарычала, от чего из леса вылетели стаи птиц. Она взмыла в небо и с огромной скоростью помчалась на восток.

Бесценные эликсиры

Все эльфийское королевство было в смятении после инцидента с семиглавым чудовищем. Включая разведчиков и тех, кто находился в западном гарнизоне, они потеряли более тысячи эльфов после этой единственной стычки. Кроме того, часть города была разнесена в щепки, а несколько домов сгорели дотла. К счастью, духи воды успели потушить пожар до того, как он охватил весь лес.

С тех пор прошло несколько дней. Все чиновники королевства собрались в королевском дворце, чтобы обсудить дела, касающиеся королевства.

«Ваше Величество, мы закончили переселение пострадавших семей» — доложил один из министров. «Мы переоборудовали эльфийские дубы, которые прошлой зимой служили хранилищами. Мы планируем позволить тем, кто потерял свои дома, остаться там, по крайней мере, до тех пор, пока эльфийские дубы на востоке не станут достаточно зрелыми, чтобы превратиться в дома».

«Хорошая работа» — король Меландрах одобрительно кивнул. Он обратился к другому чиновнику: «Погребальные церемонии?»

«Мы почти закончили приготовления, Ваше Величество. Максимум два дня, и наши павшие воины смогут наконец вернуться к Богу Гае. Мы уже получили благословение жрицы и храма».

«Похоже, в этом году в лесу прорастут сотни эльфийских дубов» — хмуро произнес король Меландрах.

Хотя тело эльфа не было обязательным условием для роста эльфийского дуба, по какой-то странной причине вероятность того, что эльфийский дуб прорастет из земли, где был похоронен умерший эльф, была очень высока. Именно поэтому эльфы считали деревья священными, поскольку большинство росло из тел их умерших предков. Они будут ждать сто лет, пока эльфийские дубы не созреют, прежде чем вырезать свои дома внутри стволов этих деревьев.

«Мой король» — сказал командующий Куумал. «Мы получили сообщения о нескольких... беспорядках в городе».

«Беспорядки?» — спросил король.

«Да, Ваше Величество. Среди граждан королевства начались протесты. Воины хотят выследить монстра и убить его. Они требуют, чтобы королевская семья немедленно приняла меры. Даже вице-командующий заявил о своем желании отомстить Земной Сцилле».

«Даже вице-командующий Кален».

Это обеспокоило короля Меландраха.

Под командованием вице-командира находилось несколько сотен воинов. Если бы он вдруг решил отправиться на границу и отомстить Земной Сцилле, ему было бы легко собрать остальных воинов под своим знаменем.

Они уже потеряли много воинов. Король Меландрах не собирался допустить еще больших потерь.

«Не сводите глаз с вице-командующего. Следите за тем, чтобы он не натворил глупостей» — приказал король. «Не то чтобы я не понимаю, почему они так себя ведут, но мы должны смотреть правде в глаза. Командир Куумал, вы ведь тоже понимаете, не так ли? Если бы эта Земная Сцилла захотела, она могла бы убить больше наших воинов в тот день».

Командор Куумал мрачно кивнул. «Полагаю, что да».

«Но у нас есть големы-хранители, Ваше Величество» — сказал один из чиновников. «Хранителей, созданных нашими предками, будет определенно более чем достаточно для защиты королевства, разве нет?»

«Даже если бы големы-хранители смогли каким-то образом справиться с Земной Сциллой, это стоило бы нам десятков тысяч жизней. Представьте себе — что было бы, если бы это чудовище решило сразиться с големами прямо в центре города?»

В комнате воцарилась тяжелая тишина. Они могли живо представить себе, что бы произошло, если бы чудовище решило устроить буйство в городе. Сотни эльфийских дубов сгорели бы дотла, и тысячи, если не десятки тысяч эльфов погибли бы в тот день.

Они не сомневались в силе големов-хранителей, которые вот уже несколько веков защищали их королевство. Но они знали, что даже этих пятнадцатиметровых гигантов будет недостаточно, чтобы полностью сдержать Земную Сциллу.

«Как король этого государства, я запрещаю любые экспедиции в пограничный регион» — объявил король. «Любой, кто нарушит этот указ, будет приговорен к смертной казни. Без исключений. Даже если нарушителем будет высокопоставленный офицер армии».

Заявление короля показало, насколько большой угрозой он считал Земную Сциллу. Чтобы избежать дальнейшей вражды, Его Величество был готов пойти на такой шаг, как издание этого указа. Все в комнате знали, кого имел в виду король в последней части своего заявления.

«Распространите этот указ среди всех. Усильте охрану по периметру нашего королевства» — сказал король Меландрах. «Мы не знаем причины, по которой это существо внезапно появилось и сделало границу своим домом, но пока что мы уступим эту часть леса Земной Сцилле».

«Да, Ваше Величество!» — сказали чиновники.

Внезапно в комнату ворвался запыхавшийся солдат и громким голосом сказал: «Ваше Величество! Это чудовище! Оно вернулось! Мы только что получили сообщение с западной заставы!».

Король резко встал со своего места. «Что? Мы недавно установили барьер в этой части леса! Что случилось с барьером?»

После инцидента, произошедшего неделю назад, король приказал своим людям возвести барьер в западной части леса, чтобы удержать монстра от проникновения в их город. Он был создан с помощью силы нескольких десятков высокопоставленных духов. Он должен был быть достаточно прочным, чтобы выдержать несколько атак Сциллы.

Запыхавшийся солдат на мгновение оглядел комнату, его глаза быстро пробежались по искаженным ужасом лицам чиновников. Он торопливо сказал королю: «Барьер прорван! Человек! В докладе говорится, что человек прорвался через барьер с помощью одного заклинания!»

Король на мгновение уставился на солдата, задаваясь вопросом, было ли то, что он только что услышал, правдой. «Человек?»

«Да, человек!»

Король Меландрах посмотрел на чиновников в комнате. Как и он, они не могли поверить в то, что только что услышали. Сцилла — это одно дело, но человек? Как мог простой человек прорваться через барьер, созданный с помощью силы нескольких высокопоставленных духов? Более того, он сделал это с помощью всего лишь одного заклинания?

«В-Ваше Величество!» — сказал один из министров. «Ваши приказы?»

«Мы не знаем, о чем думает это чудовище! Вот так сразу вернуться сюда!»

«Мы должны мобилизовать големов-хранителей и королевскую гвардию!»

«Воины! Командир Куумал! Соберите воинов!»

Министры и другие чиновники были в бешенстве, ожидая приказов короля. Король Меландрах не мог их винить. Давненько их королевство не оказывалось в таком затруднительном положении. Но даже он не мог не содрогнуться от ужаса при этих новостях. В конце концов, он сам видел, на что способен этот монстр.

Король Меландрах глубоко вдохнул и сказал голосом, полным убежденности: «Мобилизуйте големов-хранителей! Соберите всех наших воинов, включая королевских гвардейцев! Отправьте послание в храм! Прикажите им готовиться к Ритуалу Крови Бога Земли!»

Чиновники в недоумении уставились на короля. Ритуал Крови Бога Земли был самым сильным заклинанием, известным эльфам. В обмен на жизнь нынешнего короля Бог Гея ненадолго спустится в этот мир.

«Р-ритуал Крови? Но Ваше Величество!» — сказал один из королевских советников.

«Достаточно!» — прорычал король. «Это необходимо для выживания нашей расы. Какой бы сильной ни была эта Земная Сцилла, она никогда не сравнится с одним из Семи Богов».

После того как воины и королевская стража были собраны, король Меландрах терпеливо ждал у входа в королевский дворец. Позади него стояли четыре голема-хранителя королевства.

По какой-то причине присутствие неизвестного человека заставило короля подумать, что семиглавое чудовище направится прямо к королевскому дворцу.

И он оказался прав.

Не обращая внимания на все остальное, Земная Сцилла пролетела через город и остановилась прямо перед самым большим эльфийским дубом во всем королевстве.

Семиглавое чудовище было таким же грозным и внушительным, как и раньше. То, как оно смотрело на армию эльфов внизу, ясно показывало, что оно считает их всего лишь насекомыми, которых можно легко раздавить.

Король Меландрах посмотрел на человека, стоявшего на вершине тела Сциллы. Он был удивительно молод. Если бы он был эльфом, то ему было бы, наверное, около ста пятидесяти лет. Он был определенно моложе дочери короля Меландраха.

«Эльфы»

К их удивлению, заговорила Земная Сцилла.

«Вы удостоились присутствия моего Бога. Проявите свое уважение».

Бога?

Все эльфы, услышавшие это, вздрогнули, их лица мгновенно побледнели. В обычных обстоятельствах они бы не поверили такому абсурдному заявлению. Но эти слова исходили от самой Земной Сциллы. Они исходили от монстра, способного в одиночку уничтожить их королевство.

Очевидно, что это чудовище не подчинилось бы ничему, кроме Бога.

«М-мой король!»

«Ч-что нам делать?»

Сцилла представляла собой более чем достаточную угрозу. А теперь на их пороге внезапно появился Бог.

Поначалу король Меландрах был уверен в том, что сможет договориться с человеком и Земной Сциллой. В конце концов, у него в руках был козырь. Однажды сломанный артефакт мог лишить его жизни и ненадолго призвать на эту землю Бога Гею.

Но все изменилось после того, как он услышал, как сцилла назвала «человека» своим богом.

«Преклоните колени». В конце концов король Меландрах принял решение. «Опустите головы».

Высокопоставленные офицеры армии немедленно распространили слова короля. Хотя и неохотно, все эльфийские воины встали на колени и опустили головы. Даже големы-хранители сделали это.

Земная Сцилла фыркнула, словно довольная тем, что эльфы признали величие человека, сидящего на ней верхом.

«Я Меландрах, король эльфов. Нынешний правитель Аэрита» — сказал король, не смея взглянуть на человека, сидящего на вершине семиглавого чудовища. «Могу ли я узнать, почему столь уважаемая... особа решила посетить наш скромный город?»

Последовало несколько секунд тишины. На мгновение король Меландрах задумался, что проявил недостаточно уважения. При этой мысли по его позвоночнику поползли мурашки.

«Я здесь, чтобы извиниться за ее поведение» — сказал человек. «Я слышал, что Блэки устроила хаос в этом городе. Хотя слова не воскресят мертвых, я надеюсь, вы сможете принять мои извинения».

Король Меландрах и эльфийские воины переглянулись. Они не ожидали, что из уст человека прозвучат такие слова. Их глаза расширились от удивления, когда они увидели, что «бог» склонил перед всеми свою верхнюю часть тела. Более того, эти слова прозвучали искренне, без намека на злобу или обман.

Земная Сцилла выглядела расстроенной, услышав эти слова и увидев, как человек склонил голову.

«Б-Бог Эвандер! Не нужно склонять голову перед этими эльфами!»

«Т-так и есть! Пожалуйста, поднимите голову!»

Земная Сцилла выглядела так, словно в любой момент могла расплакаться. Это было нереальное зрелище. Они никогда не ожидали увидеть, что это ужасное существо так возмутится из-за слов человека.

Бог Эвандер?

Король Меландрах был уверен, что это имя не входит в число Семи Богов.

Но оно звучало знакомо. Король эльфов был уверен, что уже слышал это имя в своей жизни.

«Примите это в знак моего извинения».

Деревянный сундук медленно полетел вниз к эльфам. Он мягко приземлился прямо перед королем Меландрахом.

Король на мгновение замешкался, но в конце концов решил открыть его.

«Что это?»

Внутри деревянного сундука было пять бутылок, наполненных кроваво-красной жидкостью. Король Меландрах сначала подумал, что это вино, но, судя по словам, произнесенным так называемым «богом», это был не обычный предмет.

«Вода, соприкоснувшаяся с кровавым камнем» — сказал человек. «Хотя она не вернет мертвых к жизни, я надеюсь, что вы сможете использовать ее, чтобы продвинуть это королевство вперед. Король эльфов, вы ведь понимаете важность этого предмета? С его помощью можно будет восстановить население, которое вы потеряли из-за этого инцидента. В знак моих извинений. Пожалуйста, примите это».

Все эльфы, включая короля, понимали важность этого предмета. Кровавый камень был самым желанным предметом эльфийской расы. При использовании людьми он излечивал слабые проклятия и даже продлевал их жизни. Но когда его использовали эльфы, он значительно повышал их рождаемость, делая ее почти такой же, как у людей.

«Ваше Величество, это точно не обман?» — прошептал один из военных офицеров. Даже он не мог в это поверить.

Король Меландрах открыл один из флаконов, погрузил внутрь указательный палец и лизнул его. Через несколько секунд он почувствовал, как внутри него вспыхнуло неописуемое чувство. Это не было подделкой. Он был уверен в этом.

«Оно настоящее» — сказал король.

Эльфы в изумлении уставились на деревянный сундук. Сейчас этот деревянный сундук был ценнее всех сокровищ, хранившихся в королевском дворце.

«Если бы мы встретились при обычных обстоятельствах, я бы с радостью стал одним из ваших торговых партнеров» — сказал человек. «Но я понимаю, что это невозможно при нынешнем положении вещей».

«Торговые партнеры?» — спросил король.

Человек спрыгнул со Сциллы и мягко приземлился.

«Именно так. Торговые партнеры. Я ведь еще не представился?»

Он положил руку на грудь и слегка склонил голову.

«Ларк Маркус, лорд города Блэкстоун. Города, расположенного к западу отсюда, рядом с этим лесом».

Ларк добавил: «Это может прозвучать... дерзко, но мы действительно не хотели причинить вред вашей земле. Пожалуйста, поймите, что я предлагаю не просто возможность торговать с моим городом. Я предлагаю возможность торговать со всем королевством. Со всей человеческой расой. Если мы станем торговыми партнерами, ваше королевство получит прямой доступ к ресурсам людей».

В голове короля все еще крутилось несколько вопросов, но по большей части он понимал, о чем говорит человек.

И все же, хотя предложение звучало заманчиво, король Меландрах не видел смысла в том, чтобы открывать свою страну для этих чужаков. Эльфы могли сами добывать пищу, у них был доступ к древесине, они могли прясть и ткать одежду. Они могли жить, просто используя то, что предлагала природа.

Король Меландрах уже собирался отказаться, когда человек добавил: «А еще вы получите доступ к этим эликсирам. Вода, вступавшая в контакт с кровавым камнем. Как вам это?»

Король Меландрах уставился на человека, затем на деревянный сундук у его ног. Одними этими словами человек сумел опрокинуть стол переговоров. Король Меландрах никогда прежде не слышал ничего столь заманчивого. В его глазах появилась жадность.

«Сколько... сколько эликсиров вы можете продавать нам ежегодно?» — спросил король Меландрах.

Человек поднял четыре пальца.

«Понятно. Сорок флаконов» — пробормотал король.

«Четыре тысячи» — поправил Ларк.

Глаза короля расширились. С таким количеством им больше не придется беспокоиться о сокращении населения своего королевства. Даже у везучего эльфа за всю его жизнь может появиться всего один потомок. Двое детей — это уже чудо. Но с этими эликсирами это больше не будет проблемой.

«Ч-четыре тысячи?» — переспросил король.

Ларк улыбнулся. Он понимал, почему король так взволнован. Даже ему в прошлой жизни удалось заполучить всего один кровавый камень. Эти легендарные камни были очень редки. Но Пожиратель Драконов и Бог Яда, два его ученика, сумели заполучить не один, а целых пять фрагментов кровавого камня. Ларк не знал, как этим соплякам удалось заполучить их, но он был рад, что им это удалось.

Пяти осколков кровавого камня было более чем достаточно, чтобы снабдить эликсирами этих эльфов. Ведь погружение этих камней в воду почти не отнимало у камней силу. Ларк даже почувствовал, что эксплуатирует короля эльфов, предлагая ему это.

«Я понимаю, что трудно принять решение так быстро» — сказал Ларк. «Отправьте гонца к границе леса, как только будете готовы дать ответ».

Ларк посмотрел на големов-хранителей, стоящих на коленях позади короля, затем на эльфийских воинов. Несмотря на долгий период мира, эльфы, похоже, были не так беспомощны, как казалось. Это королевство, вероятно, могло защитить себя даже от армии Империи.

«Но эти эликсиры... я не понимаю, что наше королевство может дать вам в обмен на эти предметы».

Ларк бросил на короля вопросительный взгляд. «Металлы, травы, ткани, фрукты, мясо. Одного этого более чем достаточно, чтобы мой город торговал с вашим королевством».

Ларк взлетел и приземлился на тело Блэки. «Две недели. Надеюсь, к тому времени вы сможете дать мне ответ».

Сцилла начала хлопать крыльями, создавая порывы ветра.

«Подожди!» — сказал король. «А если мы откажемся от предложения?»

Король боялся, что в таком случае эти два чудовища уничтожат их королевство.

«Тогда мы полностью оборвем контакт с эльфами» — сказал Ларк.

Король вздохнул с облегчением. В то же время король понял, что человек намекает на то, что они также полностью потеряют доступ к эликсирам. А поскольку семиглавый монстр и этот так называемый «Бог» были на стороне людей, они не могли силой отобрать эти кровавые камни.

«Каким бы ни было ваше решение» — сказал Ларк. «Уверяю вас, я буду уважать его».

После этих слов Сцилла полетела в направлении Блэкстоуна.

Принятие Эвандера

После того, как семиглавое чудовище и его бог покинули город, эльфы сразу же поручили травникам и целителям проверить подлинность воды кровавого камня. Убедившись, что она настоящая, они начали обсуждать данное им предложение. В течение нескольких дней чиновники, включая высокопоставленных жрецов храма, обсуждали все преимущества и недостатки открытия своего королевства для города Блэкстоун.

Прошло уже пять дней с той встречи, а они все еще не пришли к единому мнению. В настоящее время чиновники королевства разделились на три группы: те, кто выступал за торговлю с людьми, те, кто хотел закрыть свои границы и жить уединенно в сердце Бескрайнего леса, и те, кто хотел убить Земную Сциллу.

«Вице-командир Кален! Вы в своем уме?» — один из королевских советников хлопнул руками по столу. «Вы хотите повести наших воинов к границе и напасть на это чудовище?»

В воздухе чувствовалось напряжение, пока чиновники королевства обсуждали предложение, сделанное им «богом» Сциллы. Большинство королевских советников поддержали это предложение. Они даже подтолкнули к идее установления более дружественных отношений с городом Блэкстоун. По мнению королевских советников, не было смысла идти против семиглавого монстра и его хозяина. Разница в силе между ними и этими монстрами была слишком велика. Напротив, они верили, что эльфийское королевство получит большую выгоду от этой торговли. Народ был главной движущей силой процветания королевства. Королевские советники полагали, что, когда они наконец заполучат в свои руки неограниченный запас воды кровавого камня, это будет только вопросом времени, когда эльфийская раса вернет себе былую славу.

Лица вице-командующего Калена и двух капитанов рядом с ним исказились. Они считали этих чиновников, выступающих за установление торговли с людьми, отвратительными.

«Вот трусы» — пробормотал вице-командующий. Он сказал низким, но разгневанным голосом: «Королевский советник, вы когда-нибудь видели, как на ваших глазах умирали ваш отец и ваши товарищи? Видели ли вы, как кто-то сгорает заживо, как его тело тает, словно лосиный жир?»

Военные офицеры в комнате закипали от ярости, вспомнив, что произошло всего несколько недель назад.

«Это чудовище убило сотни наших воинов! Оно почти уничтожило весь город! И вы хотите установить с ним дружеские отношения?» — прорычал вице-командир.

В комнате воцарилась тишина. Вице-командующий задыхался, все его тело дрожало от ярости. Воспоминания о том, как его товарищи были убиты прямо на его глазах, все еще были живы в его памяти.

«Кален, понизь голос. Ты находишься в присутствии жрицы» — сказал командир Куумал.

Вице-командир посмотрел на жрицу и стыдливо опустил голову. «Ах, жрица. Простите меня за то, что я повысил голос...»

Жрица понимающе улыбнулась. «Я думаю, что все в этой комнате чувствуют то же самое, что и вице-командующий. Мы ни за что не забудем о жертве этих доблестных воинов».

В отличие от низкого и яростного голоса вице-командующего, голос жрицы был спокойным и мягким.

«Их смерти, жизни, которые они прожили, их верность эльфийской расе». Жрица положила руку на грудь. «Никогда не будут забыты».

Эти слова, прозвучавшие из уст самой жрицы, имели неописуемый вес. В уголках глаз вице-командующего начали появляться слезы.

«Отец» — жрица Сиофра обратилась к королю. «Ты нашел какие-нибудь зацепки относительно этого так называемого Бога?»

Король Меландрах покачал головой. «Боюсь, что нет, жрица. Мы прочесали архивы, но не нашли ни одной записи, связанной с этим... человеком. Сцилла назвала его богом, но в священных писаниях среди Семи Богов нет такого имени, как Эвандер».

Жрица пододвинула к королю толстую книгу. Она была переплетена черной кожей, потрескавшейся и высохшей от старости. Страницы внутри были хрупкими и слегка отдавали пылью.

«Я просмотрела подземную библиотеку в храме. Библиотека, доступная только мне, жрице» — сказала она. «И я нашла книгу, в которой упоминается имя этого человека».

Король Меландрах начал перелистывать страницы книги. Он понял, что это дневник человека по имени Густав Шавалион, жившего несколько веков назад.

«Есть только один человек, который подходит под личность этого человека, так называемого Бога Сциллы. Эвандер Аластер, один из сильнейших магов, когда-либо живших в этом мире. Предполагаемое воплощение Бога Солнца» — сказала жрица. «Согласно этой книге, Эвандер Аластер при жизни убил двух Повелителей Демонов».

«Д-двух Повелителей Демонов?»

«Это невозможно! Слухи наверняка слишком преувеличены!»

Собравшиеся в зале чиновники пришли в ярость, услышав последнюю часть заявления жрицы.

«Эта книга была написана сотни лет назад...»

Король Меландрах сузил глаза, размышляя.

«Люди недолговечны. Человек не может жить так долго. Это должен быть другой человек. Кто-то с похожим именем».

«Я согласен с Вашим Величеством» — один из министров кивнул. «Простое совпадение. Люди обычно имеют... похожие имена».

«Но будет разумно, если мы начнем действовать, исходя из предположения, что эти двое — одно и то же» — сказала жрица. «И даже если он не является воплощением Бога Солнца, факт, что ему удалось приручить это чудовище, остается фактом. Мы должны действовать осторожно, отец».

Король понял, что имела в виду жрица. Если богом Сциллы действительно был Эвандер Аластер, то им определенно следует поддерживать более дружеские отношения с ним и его территорией — городом Блэкстоун. И даже если они ошиблись, они не много потеряют от этого предположения.

«Мы слишком долго скрывались от внешнего мира» — с сожалением сказал король. «Если бы у нас было больше информации об этом городе, об этом королевстве... было бы легче принять решение».

Король вздохнул и замолчал. В конце концов, он сказал: «Ради расы эльфов мы откроем наш народ для города Блэкстоун».

Король посмотрел на жрицу, и та одобрительно кивнула головой.

Военные офицеры закрыли глаза, услышав эти слова, а министры облегченно вздохнули.

«Я лично отправлюсь на границу и встречусь с этим человеком» — сказал король. «Командир Куумал, вы должны сопровождать меня вместе с двумя големами-хранителями и сотней королевских гвардейцев».

«Понял!»

Хотя король только что заявил о том, что отправится туда, где были уничтожены разведчики, никто не выразил протеста. Это было необходимо для такого важного события. В конце концов, спустя сотни лет они собираются открыть свою страну для чужаков.

***

Хотя обычно пеший путь до границы леса занимал месяц, королю и его свите удалось добраться до нее всего за неделю. Лоси, вместе с духами, позволили эльфам с легкостью передвигаться через море деревьев.

«Ваше Величество, мы прибыли» — сказал командир Куумал.

Свита остановилась. Король Меландрах уставился на деревья перед собой. Хоть и слабо, но он мог видеть искажения пространства прямо перед своими глазами. Он понял, что все деревья перед ним — всего лишь иллюзия, мираж.

«Заклинание иллюзии» — сказал король.

«Похоже на то, Ваше Величество» — ответил командир.

«Тогда как нам попасть внутрь?»

Словно по команде, прямо перед ними появился разлом. Он медленно расширялся, пока не стал достаточно большим, чтобы вместить даже големов-хранителей. Заглянув в разлом, они увидели большой каменный замок и семиглавое чудовище.

«Король эльфов» — сказал семиглавый монстр. «Мой Бог дал свое разрешение. Ты можешь войти в наши священные владения».

Сцилла была такой же внушительной и угрожающей, как и раньше. Хотя она обращалась к королю эльфов, в ее голосе не было и намека на уважение или почтение. Она смотрела на короля Меландраха так, словно он был всего лишь ничтожным насекомым.

«Ты можешь взять с собой дюжину стражников» — добавила Сцилла. «И этих големов».

Король вместе с дюжиной стражников и двумя големами-хранителями вошел в разлом. Как только они попали в пространство, защищенное заклинанием иллюзии, они поняли, что каменный замок был гораздо больше, чем они ожидали. То, что они видели снаружи, было лишь частью его стен. Сам замок был в два раза больше их королевского дворца.

В голове короля Меландраха начали крутиться разные вопросы.

Как им удалось построить этот замок за такой короткий промежуток времени? Почему они построили замок в этой части леса? И почему его защищало абсурдно сильное заклинание вместе с семиглавым чудовищем?

«Добро пожаловать» — раздался знакомый голос.

Из входа в замок вышел молодой человек с короткими серебристыми волосами.

«Спасибо, что проделали такой путь. Вы, должно быть, устали от долгого путешествия» — сказал Ларк. «Я приготовил угощение. Пожалуйста, проходите внутрь».

Ларк провел короля и его людей внутрь замка. По дороге они прошли мимо большой статуи, верхняя часть тела которой была закрыта тканью, как будто лорд Блэкстоун не хотел, чтобы кто-то видел ее. Интерьер замка, хотя и был качественным, оказался на удивление пустым. Здесь не было ни картин, ни ковров, ни мебели, обычно встречающихся в замках.

Даже в большом зале был только один стол и два стула, как раз достаточно для Ларка и короля эльфов.

Когда они уселись, Ларк налил королю выпить и сразу перешел к делу: «Итак, Его Величество принял решение?»

Король выпил предложенное ему вино без колебаний. По какой-то странной причине вино было очень похоже на то, которое их воины обычно пили в тавернах.

Король Меландрах осторожно поставил кубок на стол и сказал: «Да. Но перед этим, я надеюсь, вы сможете честно ответить на один наш вопрос».

Ларк с любопытством посмотрел на короля. «Вопрос?»

Он сделал паузу, отпил вина и сказал: «Если это что-то в пределах моих знаний, то я отвечу».

«Вы Эвандер Аластер, маг, живший в эпоху магии полторы тысячи лет назад?»

Ларк не ожидал такого вопроса от короля. Он замолчал, улыбнулся и в конце концов сказал: «Да».

Глаза короля Меландраха расширились. Даже командир Куумал и королевские гвардейцы удивленно уставились на человека. Слухи о настоящей личности человека уже распространились по всему королевству. А теперь человек сам подтвердил, что он и есть тот самый маг, о котором говорится в легендах.

Человек, который за свою жизнь в одиночку отразил несколько вторжений демонов и убил двух повелителей.

Дрожь пробежала по позвоночникам эльфов, когда они осознали, что находятся в присутствии такого чудовища.

«Итак, э-это правда» — сказал король. «Но в дневнике... там ясно сказано, что вы умерли от проклятия. Ритуал Бессмертия провалился. Человек не может жить так долго. Как...»

«Один вопрос» — сказал Ларк, улыбаясь. «Я согласился ответить только на один вопрос».

«Ах, это верно. Я прошу прощения за то, что перешел границы» — король Меландрах слегка склонил голову.

Это было прискорбно, но он действительно попросил человека ответить только на один вопрос. Король Меландрах внутренне прищелкнул языком из-за этой оплошности. Если бы он знал, что человек не станет отрицать, он бы потребовал больше ответов.

Они начали обсуждать торговлю между Аэритом и городом Блэкстоун. Как было оговорено ранее, Блэкстоун будет поставлять эльфийскому королевству не менее четырех тысяч бутылок воды кровавого камня каждый год. В обмен эльфийское королевство будет поставлять городу металлы, ткани, травы, фрукты и мясо.

По словам эльфов, ткани, которые Ларк видел раньше, изготавливались из нитей, производимых хищными червями, живущими в пещере неподалеку от города Аэрит. Хотя запасы этих нитей были ограничены, король Меландрах пообещал продавать большую часть их урожая в город Блэкстоун. Кроме того, король также пообещал предоставить огромное количество лекарственных трав. С их помощью Ларк сможет создавать высококачественные зелья.

На мгновение Ларк вспомнил Большого Мону. Этот толстый торговец определенно запищит от радости, когда увидит эти товары.

Король Меландрах положил на стол стрелу. Ее наконечник был сделан из черного металла, напоминающего обсидиан.

«Это металл, который наша раса использует для изготовления наконечников стрел» — сказал король. «Он прочен, как железо, и такой же мощный, как парализующее зелье из мидренгии. Одного укола этой стрелы достаточно, чтобы парализовать даже лося за считанные секунды».

Ларк взял стрелу и осмотрел ее наконечник. «Стрела, которая может парализовать цель. Это, несомненно, увеличит огневую мощь моих лучников. Впечатляет».

Взгляд Ларка переместился на големов, стоящих позади короля. Ему было любопытно, какую технологию использовали предки эльфов для их создания. На мгновение у Ларка возникло желание вскрыть их тела и посмотреть на выгравированный внутри механизм.

«Конечно» — с гордостью сказал король. «Когда я был молод, этот лес кишел чудовищами. На этой территории обитал вид пожирающих обезьян. Они могли разорвать лося на части голыми руками и передвигались по деревьям так, словно бежали по ровной земле. Но со временем нашим воинам удалось уничтожить их, и эти стрелы внесли большой вклад в эту победу».

«Этот лес действительно жутко мирный, несмотря на его размеры» — сказал Ларк. «Эльфы убили всех монстров, живущих в этом лесу, да?»

«Это было необходимо для защиты детей» — сказал король. «В отличие от людей, наше потомство сильно ограничено. Смерть даже одного эльфа имеет гораздо больший вес для нашей расы».

Ларк считал, что для расы, численность которой сокращается, устранение угроз в лесу было мудрым решением.

«Если вы позволите, мы бы хотели создать дорогу, соединяющую этот замок и город Аэрит» — сказал Ларк.

«Дорогу… Я не вижу никакого вреда в ее создании, если только ущерб лесу будет минимальным...»

«Я позабочусь о том, чтобы в процессе создания дороги было уничтожено как можно меньше деревьев» — заверил его Ларк.

Король улыбнулся. Он был рад, что человек перед ним знал, насколько важен лес для эльфов.

Наконец они пришли к консенсусу.

Ларк поднял свой кубок. «За эльфов».

Король Меландрах тоже поднял свой кубок. «За город Блэкстоун».

Отныне Аэрит откроет свой народ для города Блэкстоун.

Дорога к торговле

«Бог Эвандер, вы уже уходите?» — уныло спросила первая голова Сциллы.

Встреча с эльфами закончилась несколько часов назад. Король Меландрах и его свита уже отправились в свое королевство, оставив после себя пять эльфов, владеющих магией земли, чтобы помочь с созданием дороги, соединяющей замок и Аэрит.

«Эти травы, полученные от эльфов» — сказал Ларк. «Я хочу попробовать их. Возможно, с их помощью я смогу приготовить высококачественные зелья. А эти ткани я покажу одному знакомому торговцу».

«Насколько мне известно, ядовитый сопляк оставил после себя несколько зелий высшего класса. Богу Эвандеру нет нужды беспокоиться о каких-то высококлассных зельях» — сказала пятая голова.

«Верно! А ткани, производимые этими эльфами, в лучшем случае посредственны! Мы легко прорвем их своими когтями!» — сказала седьмая голова.

«Это не для меня». Ларк понимающе улыбнулся. «Это для моих подданных. Людей, живущих в Блэкстоуне».

«Неужели люди, живущие в этом городе, так важны?» — спросила третья голова.

«Конечно» — сказал Ларк. «Город Блэкстоун важен».

«Город Блэкстоун важен» — повторила первая голова тихим, почти невнятным голосом.

Ларк посмотрел на пятерых эльфов, оставшихся помогать Сцилле прокладывать дорогу. Хотя все пятеро дрожали от страха, а их лица были бледными, Ларк видел в их глазах убежденность.

«Я очень рад, что мы стали торговыми партнерами с эльфами» — сказал им Ларк. «Даже если на нашу землю обрушится нечто похожее на Черный Голод, мы будем в порядке. Король Меландрах сказал мне, что ваше королевство ни разу не страдало ни от голода, ни от засухи. Он сказал мне, что в Аэрите еды невероятно много».

Самый старый из пяти эльфов заговорил: «М-мы также благодарны вам за то, что вы готовы дать нам такую ценную вещь, как вода кровавого камня!»

Ларк криво улыбнулся. Он почувствовал укол совести. Погружение кровавого камня в воду почти не истощало его силу — ущерб был ничтожным. Ларк прочистил горло.

«Я уже получил разрешение короля Меландраха на создание дороги. Он сказал мне, что вы пятеро обладаете лучшими способностями к магии земли».

«Верно» — ответил самый старый эльф. «Мы также заключили контракты с духами земли».

«Впечатляет» — сказал Ларк. «Тогда я оставляю это на вас. Пожалуйста, работайте здесь вместе с Блэки».

Сцилла неодобрительно посмотрела на эльфов после того, как Ларк похвалил их.

«Да! Пожалуйста, предоставьте это нам!»

«Мы сделаем все возможное, чтобы проложить дорогу к этому замку!»

Сцилла фыркнула.

«Бог Эвандер» — сказала первая голова. «Эти насекомые будут только помехой. Земные духи? Ба! Они ничто по сравнению с Земной Сциллой!»

«Что ты сказала?»

Один из эльфов огрызнулся, услышав, как сцилла оскорбляет их контрактных духов.

«Разве я ошибаюсь? Могут ли ваши духи создать такой величественный замок, как этот?» — спросила первая голова.

«Самое большее, на что они способны, — это сделать бугорок на земле!» — усмехнулась седьмая голова.

Остальные головы Сциллы начали смеяться, как будто это была самая смешная вещь, которую они когда-либо слышали. Даже третья голова открыто демонстрировала свою неприязнь к пяти эльфам, особенно после того, как Ларк похвалил их.

Эльфы были в ярости. Один из них даже начал класть руки на колчан, готовясь выхватить стрелу.

Ларк тут же принялся успокаивать их. «Ну, ну. Давайте поладим, ладно? Блэки, после ухода короля Меландраха эти пятеро являются представителями королевства Эльфов. Я хочу, чтобы ты относилась к ним с уважением. И тебе не позволено причинять им вред, что бы ни случилось. Вы поняли?»

«Н-но мы можем создать дорогу сами!» — запротестовала первая голова.

«Правильно! Нам не нужна помощь этих эльфов!» — сказала вторая голова.

Ларк бросил извиняющийся взгляд на эльфов. Строгим голосом он повторил сцилле: «Вы поняли?»

Сцилла угрюмо опустила голову. «Да. Мы... мы не причиним вреда этим эльфам, Бог Эвандер. Пожалуйста, предоставьте создание дороги нам».

Ларк вздохнул. «Я буду наведываться время от времени. Сотрудничайте с эльфами. Вы можете уничтожить несколько деревьев, но сведите ущерб к минимуму. Достаточно создать тропу, дорогу. И вы не должны повредить ни одного эльфийского дуба».

«Да, Бог Эвандер».

Ларк удовлетворенно кивнул. По крайней мере, теперь ему больше не нужно беспокоиться о том, что Сцилла «случайно» убьет эльфов. Более того, ему больше не нужно беспокоиться о том, что Сцилла сильно повредит лес. Ведь он обещал королю Меландраху, что сведет ущерб к минимуму.

Дав еще несколько указаний Сцилле, Ларк наконец вернулся в Блэкстоун. В замке остались только Сцилла и пять эльфов. Теперь, когда они остались одни, пятеро эльфов гадали, не съест ли их вдруг семиглавый монстр. Но, к их удивлению, в заклинании иллюзии открылась брешь, и появился путь, ведущий наружу.

«Мы немедленно начнем прокладывать дорогу» — властно сказала Сцилла.

Следуя за Сциллой, эльфы покинули замок. Разлом закрылся, и они наконец-то вернулись в Бескрайний лес.

Эльфы посмотрели друг на друга. Они подумали, что, возможно, создание дороги не закончится трагедией, как они предполагали вначале.

Но вскоре они поняли, что ошибались.

К их ужасу, Сцилла без предупреждения начала собирать огромное количество маны и, используя все семь голов, применила Магию Большого Масштаба. Перед Сциллой начал формироваться колоссальный вихрь ветра. Он медленно увеличивался в размерах, постоянно потребляя ману монстра. И в тот момент, когда его диаметр достиг тридцати метров, он выстрелил вперед, по прямой траектории в сторону королевства эльфов.

«Ч-что ты делаешь?»

«Ох, Боже Гея!»

«Остановись!»

«Ты уничтожишь лес!»

Крики эльфов были заглушены порывом ветра. Деревья разлетелись в щепки. Заклинание не пощадило даже землю, покрытую корнями. Магия Большого Масштаба, которую применила Сцилла, легко проделала на земле просеку длиной в полкилометра.

«Что, что это? Что ты наделала?»

Самый старый эльф подбежал к сцилле и начал пинать ее ногами. Он был вне себя от ярости и уже не думал о последствиях. «Деревья! Ты! Ты уничтожила лес!»

«Прекрати тявкать. Я создаю дорогу» — сказала Сцилла. «И перестань говорить очевидное, проклятое насекомое».

Эльфы открывали и закрывали рты. Они были ошеломлены такой логикой Сциллы.

Создает дорогу? Этот семиглавый монстр только что уничтожил более сотни деревьев одним заклинанием!

«Мой хозяин сказал мне, что это лучший путь. Самый быстрый путь» — с гордостью сказала Сцилла. «Действительно, хозяин мудр. Теперь будет легче проложить дорогу, не так ли?»

Сцилла пристально посмотрела на эльфов и добавила: «И не волнуйтесь, мы используем более слабое заклинание, если рядом окажется эльфийский дуб».

Не обращая внимания на ошарашенных эльфов, Сцилла начала уплотнять сделанную ею поляну с помощью магии. Удивительно, но, несмотря на свою склонность уничтожать все на своем пути, сцилла была невероятно ловкой в магии земли. Она умело манипулировала почвой, создавая дорогу.

Эльфов пришло осознание.

«Это ты создала тот замок?» — ахнул один из эльфов.

Сцилла посмотрела на эльфов. Семиглавое чудовище смотрело на них так, словно они были жалкими существами, не способными постичь нечто столь очевидное. Сцилла фыркнула и больше не произнесла ни слова. Не стоило ожидать многого от этих... существ.

Бог Эвандер сказал, что время от времени будет посещать это место. Сцилла поклялась проложить для него грандиозную дорогу, такую, что она посрамит даже империю.

Сцилла с нетерпением ждала того дня, когда он увидит созданную ею дорогу.

***

[Город Льва]

Большой Мона напевал, перелистывая гроссбух гильдии торговцев. Он до сих пор отчетливо помнил инцидент, произошедший в Мавасе несколько недель назад.

[ Прим. Пер: Гроссбух - сводный документ, в котором представлены итоговые данные по бухгалтерским отчётам и счетам. ]

«Вот придурок» — усмехнулся толстый торговец. «Ему следовало хранить их в разных местах. Как глупо».

Несколько месяцев назад город Мавас пострадал от поджога. Замок лорда сгорел дотла, и все хранившиеся в нем продукты, предназначенные для питания людей в зимний период, были охвачены пламенем и превратились в пыль.

Хотя у Большого Моны еще не было веских доказательств, по данным его разведки, это, скорее всего, дело рук Черного Мидаса. Самого могущественного подпольного синдиката королевства.

Городом правил лорд Хайс. После его смерти этот пост занял его старший сын. К сожалению, правление старшего сына было недолгим. Все дети лорда Хайса, включая его жену, погибли в огне. Большой Мона предположил, что все это было сделано для того, чтобы предотвратить утечку информации о Черном Мидасе. Как и следовало ожидать от подпольного синдиката, они тщательно заметали за собой следы.

«Где трагедия, там и прибыль!». Большой Мона ухмыльнулся. «Надо отдать должное этим поджигателям! Молодцы! Молодцы!»

Большой Мона от всего сердца поблагодарил поджигателей. Благодаря этому инциденту ему удалось продать всю пшеницу и мясо, которые он купил в городе Блэкстоун, в несколько раз дороже первоначальной цены. Жители Маваса, города, откуда город Льва в прошлом импортировал зерно, даже дошли до того, что продали нескольких своих детей, чтобы выжить.

«Большой Мона, сэр» — сказал его административный помощник. «Мы только что получили письмо и посылку. Думаю, вы захотите взглянуть на это, сэр. Это от лорда города Блэкстоун».

«Лорд Блэкстоуна?»

Бровь Большого Мона дернулась. Он отложил книгу и сказал радостным голосом: «От Ларка Маркуса, моего дорогого партнера? Принеси это мне. Немедленно».

«Да, сэр».

Вера Большого Мона в то, что Ларк Маркус — невырытая золотая жила, укрепилась после того, как он вернулся победителем из войны против Империи. Этот молодой дворянин был просто слишком умел для своего возраста, слишком амбициозен. Прямо как Луи Маркус в молодые годы.

Вскоре административный помощник вернулся с посылкой и письмом. Он покорно передал их толстому торговцу.

Большой Мона первым делом открыл письмо и прочитал его содержание.

Если вас интересуют эти предметы, приезжайте в Блэкстоун.

Всего одна строчка, но этого было более чем достаточно, чтобы заинтересовать Большого Мона. Он быстро развернул посылку и открыл коробку. Внутри оказался пузырек с неизвестной жидкостью, несколько фруктов, которых толстый торговец никогда раньше не видел, и странная ткань.

Ткань и фрукты были, безусловно, необычными, но больше всего Большого Мона зацепил пузырек. Это был тот самый флакон, который использовался для зелий среднего класса. Но в отличие от красной жидкости, которая использовалась в зельях среднего класса, жидкость, плескавшаяся в этом флаконе, была желтой.

«Н-не говорите мне…»

Большой Мона вздрогнул, когда ему в голову пришла одна мысль. Он тут же захотел попробовать. Он хотел проверить, верны ли его предположения.

«Притащи раба!» — сказал Большой Мона, его глаза все еще были прикованы к флакону. «Сейчас же!»

«Какого раба, сэр?» — нерешительно спросил помощник.

Большой Мона уставился на него. «Ты что, тупой? Любого из них! Если та тощая девчонка, что убирает в гостиной, еще здесь, зови ее! И меч! Принеси меч!»

«Д-да!»

Помощник выбежал из комнаты и вскоре вернулся с тощей девочкой. Хотя на ней была чистая одежда — та самая, в которой служанки убирали комнаты, — ее кожа выглядела жирной, как будто она не принимала ванну несколько недель.

Большой Мона, увидев ее, коварно ухмыльнулся. «Уильям. Меч. Зарежь ее».

Девушка задрожала, услышав это. В уголках ее глаз появились слезы, а лицо побледнело.

«Простите?»

Помощник был сильно возмущен этим приказом.

«Я сказал, зарежь ее. Только смотри, чтобы она не умерла сразу» — сказал Большой Мона. «Что? Ты собираешься ослушаться моего приказа? Может, мне вместо этого зарезать тебя?».

Административный помощник был в ужасе. Он инстинктивно сделал шаг назад.

Девушка умоляюще посмотрела на помощника. Она пролепетала: «П-пожалуйста, не надо!»

«Неженка! Она всего лишь рабыня! Чего ты медлишь?» — прорычал Большой Мона. «Отдай его мне!»

Большой Мона с силой выхватил меч у помощника, обнажил его и, не раздумывая, вонзил в живот девушки. Он вытащил меч, после чего хлынула кровь. Девушка тут же упала на землю и начала кашлять кровью.

«С-сэр! Что, что вы делаете?»

Большой Мона проигнорировал его. Он достал пузырек, откупорил его и вылил содержимое в горло рабыни. Через несколько секунд цвет лица девушки заметно посветлел. На ее лице появилось выражение растерянности, когда она посмотрела на Большого Мона, затем на место, куда ее ударили мечом.

«Рана закрылась» — пробормотал толстый торговец. «Она зажила даже быстрее, чем когда я использовал зелье среднего класса. Предел зелья, каков он?»

Используя меч, Большой Мона отрубил девушке указательный палец. Девушка закричала, но Большой Мона просто проигнорировал ее. Он пристально смотрел на новую рану. Как и раньше, она затянулась за считанные секунды.

Большой Мона в досаде прищелкнул языком. «Он не способен отращивать части тела, да?»

Большой Мона отрезал еще один палец девушки, но на этот раз прикрепил его обратно. К его удовольствию, отрезанный палец сросся за считанные секунды. Он приказал рабыне пошевелить пальцами. Все они были работоспособными.

Большой Мона засмеялся.

Лорд города Блэкстоун был поистине золотой жилой. И на этот раз он предоставил зелье, гораздо более мощное, чем предыдущее. Одна мысль о том, что его можно продать королевству, заставляла толстого торговца содрогнуться в экстазе. Благодаря этому его мечта стать более известным торговцем, чем семья Вонт, стала ближе к реальности.

Большой Мона не мог дождаться очередной встречи с Ларком Маркусом. Его любимым партнером.

«Уильям, приготовь карету» — сказал Большой Мона. «Я немедленно отправлюсь в город Блэкстоун».

Надвигающаяся буря (Часть 1)

[Царство Демонов — Столица Королевства]

Наберий, Повелитель Огненных Гигантов, не мог поверить своим глазам. Рог его учителя, хранившийся в сокровищнице сотни лет, вырвался из сундука. Сейчас он парил перед ним, окруженный небольшим полупрозрачным барьером в форме купола. Сломанный рог дрожал, его кончик указывал на юг. В сторону Великой Пещеры.

Такое случилось впервые за более чем тысячу лет. Это могло означать только одно — Баркувара, один из трех самых могущественных демонов в истории, близок к пробуждению. Должно быть, что-то случилось с ледяной тюрьмой, раз рог так отреагировал. Наберий предположил, что на печати, сковывающей тело его учителя, наконец образовалась трещина.

На лице Наберия постепенно появилась улыбка.

«Похоже, даже магия Агреаса не смогла победить течение времени».

Агреас, также известный среди людей как Агарес, был тем самым демоном, который запечатал Баркувару во время Нисхождения более тысячи лет назад. И этого предателю было мало, поэтому он также убил следующего демона, взошедшего на трон.

Агреас и его племя Арзомос были бичом расы демонов. Жалкие глупцы, вставшие на сторону людей.

На протяжении веков различные племена демонов пытались убить Арзомосов, но каждый раз терпели неудачу. Даже высшие демоны не могли ничего сделать, когда сталкивались с абсолютной силой. Агреас и Кел'Вуал — нынешний вождь племени Арзомосов — были просто слишком сильны, несмотря на свой возраст и ранения, полученные в многочисленных битвах.

Но Наберий был уверен, что вскоре царство демонов изменится. Агреас и Кел'Вуал находились на исходе своей жизни. И как только его учитель проснется, племя Арзомос будет окончательно стерто с лица земли.

Наберий призвал одного из демонов под своим командованием.

«Вы звали меня, милорд?»

«Отправь сообщение всем вождям. Скажи им, что появился шанс снять печать с моего учителя, Повелителя Демонов Баркувару».

Слуга задрожал. «С-сейчас же будет сделано!»

***

Получив сообщение от Повелителя Огненных Гигантов, лидеры различных племен демонов, разбросанных по всему царству, собрались в столице. Это была величайшая новость, которую они получили за несколько столетий.

В большом зале замка Наберия за круглым столом собрались семь могущественных демонов.

Повелительница Небесных Демонов, Малфас.

Повелитель Испорченных Земель, Дигтри.

Повелитель Демонов-Паразитов, Плагас.

Повелитель Призраков, Азрат.

Повелительница Морских Демонов, Ксазаль.

Повелитель Красной Башни, Элренар.

И, наконец, бывшая правая рука демона, запертого в ледяной тюрьме.

Повелитель Огненных Гигантов, Наберий.

Хотя несколько повелителей из второстепенных племен не ответили на призыв Наберия, число собравшихся уже превзошло ожидания Наберия. Он даже не ожидал, что явятся шесть вождей племен. Благодаря им он сможет осуществить задуманное.

«Для начала я должен поблагодарить каждого из вас за то, что вы прибыли в столицу» — сказал Наберий. Хотя на самом деле он был пятидесятиметровым огненным гигантом, он уменьшился до человеческого размера, чтобы жить в столице.

Повелитель Красной Башни Элренар прищелкнул языком. «Хватит любезностей. Все мы уже прочитали послание».

Повелительница Небесных Демонов, Малфас, кивнула головой в знак согласия. «Ты сказал нам, что Баркувара скоро проснется. Рог, покажи нам его».

Наберий предвидел, что вожди племен потребуют показать сломанный рог его учителя. Он достал сундук и открыл его, показав сломанный рог, который медленно вылетел наружу.

Все вожди племен пристально смотрели на сломанный дрожащий рог и на его кончик, указывающий в направлении Великой Пещеры. Туда, где находилась деревня Арзомос. Место, где Баркувара был запечатан Агреасом.

«Так это правда» — наконец сказал Повелитель Красной Башни.

«Конечно».

Наберий плотно закрыл сундук.

«Наберий, ты планируешь напасть на Арзомосов?» — спросил Повелитель Красной Башни.

«Именно так».

Наберий посмотрел на каждого из вождей племен в комнате.

«Рог моего учителя — доказательство того, что он близок к пробуждению. Осталось только вмешательство извне. Печать сильно ослабла. Теперь ее будет легко разрушить. Кроме того, портал в царство людей также находится в деревне Арзомос. Если мы преуспеем в этом плане...»

Щупальца Плагаса, Повелителя Паразитических Демонов, затрепетали от беспокойства.

«Арзомосы все еще охраняют его. Хотя их меньше сотни, одних Агреаса и Кел'Вуала достаточно, чтобы убить всех собравшихся в этой комнате».

«Агреас получил тяжелые ранения при убийстве Повелителя Демонов Калкаруса. Хотя прошло несколько сотен лет, он все еще не мог полностью восстановиться после той битвы» — сказал Наберий. «Единственная реальная угроза — это Кел'Вуал. Этот старый демон, который близок к тому, чтобы достичь предела своей жизни».

Теперь, когда они подумали об этом, Наберий был прав. Хотя Агреас и Кел'Вуал были монстрами, способными запечатать одного из трех сильнейших Повелителей Демонов в истории, они стали слишком старыми. Кроме того, Агреас получил серьезные травмы во время сражений с Баркуварой и Калкарусом. Теперь он был лишь оболочкой своего прежнего расцвета.

«У моего племени закончились земли, на которые можно наложить порчу» — сказал Дигтри, Повелитель Испорченных Земель. «Портал в человеческие земли, охраняемые Арзомосами, звучит... заманчиво».

Ксазаль, Повелительница Морских Демонов, в ужасе покачала головой. «Я пришла сюда с большими ожиданиями. Но, Наберий, если у тебя нет конкретного плана победы над Арзомосами, мое племя откажется от участия в этой войне».

«Твой отец возглавлял армию авангарда во время Великой Войны. Похоже, в отличие от него, его дочь выросла трусихой» — усмехнулся Повелитель Испорченных Земель.

Ксазаль подняла свой длинный чешуйчатый хвост и угрожающе направила его кончик на Дигтри. «В отличие от тебя, мое племя не выиграет от этой войны. Море в царстве демонов огромно. Нам не нужен портал в человеческие земли. Даже если Агреас стар и ранен, он все еще демон, который запечатал Баркувару и убил Калкаруса. Не будьте глупцами! Все вы умрете, если сейчас нападете на деревню Арзомос».

«Это еще предстоит выяснить. И подумай вот о чем, Ксазаль, ты и твое племя потеряете благосклонность Баркувары, когда он проснется» — сказала Малфас.

«Это не имеет значения».

Ксазаль встала, ничуть не обеспокоенная замечанием Повелительницы Небесных Демонов. Она на мгновение посмотрела на Наберия, а затем вышла из комнаты, оставив шестерых вождей позади.

Несмотря на это, Наберий был невозмутим, как будто ожидал, что хотя бы один из них уйдет.

«Если есть еще кто-нибудь, кто желает уйти...» — сказал Наберий, оглядывая лица всех присутствующих.

«Только такие недальновидные глупцы, как Ксазаль, откажутся от участия в этой войне, даже увидев сломанный рог» — сказал Элренар. «Красная Башня пошлет двести тысяч демонов. Но при одном условии».

«Условие… И какое же?»

Элренар облизал губы. «Тела Агреаса, Кел'Вуала и остальных арзомосов. Они нужны мне».

Наберий слышал, что Элренар уже несколько сотен лет проводит в Красной Башне множество жутких экспериментов. Он даже слышал, что им удалось создать идеальную химеру — сильного, но послушного монстра, способного убить высшего демона.

В обычных обстоятельствах Наберий не стал бы обращаться за помощью к этому безумцу. Но Красная Башня была сейчас одной из самых надежных сил в мире.

«Я обещаю ходатайствовать за Красную Башню, как только мой учитель проснется» — сказал Наберий. «Если учитель позволит, тела всех арзомосов после войны будут принадлежать Красной Башне».

Элренар ухмыльнулся и рассмеялся. «Я это запомню, Наберий! Наконец-то! Труп арзомоса!»

Наберий встретился взглядом с Малфас.

Она сказала: «Я мобилизую всех небесных демонов под моим командованием».

Наберий был удовлетворен ее ответом. «Мой учитель благосклонен. Ты будешь хорошо вознаграждена за эту услугу» — сказал он.

«Я буду с нетерпением ждать этого» — сказала Малфас, ее голос был приятен для слуха.

Плагас потер подбородок своими щупальцами. Он все еще сомневался. В конце концов, племя Арзомос входило в тройку сильнейших племен царства демонов.

Должен ли он участвовать в этой битве и заслужить благосклонность Баркувары? Будучи самым слабым вождем племени в этой комнате, Плагас не был уверен, что выживет, если вождь Арзомос решит напасть на него.

Плагас тщательно обдумал все плюсы и минусы битвы. В конце концов, он пришел к решению.

«Хорошо» — сказал Плагас. «Мои демоны-паразиты также примут участие в этой войне».

Повелитель Испорченных Земель коснулся стола кончиками пальцев. На той части, которая соприкасалась с его пальцами, образовались трещины, прежде чем превратиться в пыль.

«Меня не интересует демон, запечатанный в ледяной тюрьме» — сказал Дигтри. «Портал в человеческое царство. Я хочу неограниченный доступ к нему».

«Будет сделано» — сказал Наберий.

Он повернулся к последнему вождю племени, который до сих пор хранил молчание, — Азрату, Повелителю Призраков.

Увидев взгляд Наберия, Азрат начал колебаться и закрыл глаза на мгновение. Он неохотно сказал: «Армия призраков предоставит свою помощь, чтобы помочь снять печать с Повелителя Демонов Баркувары».

Наберий понял причину колебаний Азрата. Его учитель питал вражду к призракам еще до того, как был запечатан Арзомосами, более тысячи лет назад. Было удивительно, что Повелитель Призраков решил участвовать в этой атаке, ведь они сильно пострадали во время правления Баркувары.

«Как я уже говорил, учитель благосклонен» — повторил Наберий, обращаясь к Азрату. «Он обязательно отплатит за эту услугу».

Азрат наконец расслабился.

Очевидно, это было то, на что Азрат надеялся. Поскольку пробуждение Повелителя Демонов было лишь вопросом времени, призраки, вероятно, сочли за лучшее принять участие в освобождении Баркувары, чтобы снова не страдать от его тирании. Каким бы жестоким ни был Баркувара, он все еще сохранял гордость абсолютного правителя. Он непременно проявит благосклонность к племенам, которые помогут освободить его из ледяной тюрьмы.

Наберий широко раскинул руки и объявил: «И наконец, моя армия. Более десяти миллионов низших демонов из столицы и триста огненных гигантов. Через неделю мы начнем атаку на деревню Арзомос».

Наберий сделал паузу и оглядел всех присутствующих.

«На этот раз мы освободим демона, запертого в ледяной тюрьме».

Надвигающаяся буря (Часть 2)

Восемьдесят семь оставшихся членов племени Арзомос находились внутри Великой Пещеры, где располагалась ледяная тюрьма. После того, как дозорные заметили огромную армию, направлявшуюся в их сторону, Агреас, старейшина племени, созвал всех.

«Я уверен, что каждый из вас уже знает об этом» — сказал Агреас. «В данный момент сюда направляется огромная армия».

Все арзомосы с мрачными лицами слушали старейшину.

Агреас прикоснулся к ледяной тюрьме и кончиками пальцев провел по трещинам, образовавшимся на ней несколько дней назад. Из трещин просочился серо-черный висп.

«К счастью, мы с Кел'Вуалом готовились к этому дню сотни лет» — сказал Агреас. «Все ради выживания племени Арзомос».

Агреас посмотрел на нынешнего вождя племени Арзомос. Это был мускулистый демон с многочисленными татуировками на теле. «Не так ли, Кел?»

Кел'Вуал сжал кулаки. «Ты действительно этого хочешь, Агреас? Я не против умереть вместе с тобой в этой войне».

Агреас улыбнулся и покачал головой. «Если ты умрешь, кто поведет за собой выживших из нашего племени? В отличие от такого искалеченного демона, как я, ты все еще нужен племени. Кел, ты знаешь больше, чем кто-либо другой. Ты должен выжить».

Плечи вождя племени затряслись, когда он услышал эти слова.

«Луварт» — Агреас обратился к молодому арзомосу, стоявшему рядом с вождем племени. «Ты еще помнишь подземелье, которое мы построили под озером, верно?»

«Да, старейшина».

«Джараксус уже должна была построить несколько гнезд» — сказал Агреас. «Обратись к ней за помощью. Веди туда наших людей. Это подземелье станет пристанищем нашего племени».

«Я сделаю все возможное, чтобы привести их в подземелье, старейшина!» — решительно сказал Луварт.

Хотя он хотел остаться и защищать Великую Пещеру до последнего вздоха, он решил прислушаться к приказу старейшины. Старейшина решил остаться, чтобы изменить портал. Было очевидно, что он планировал умереть здесь ради выживания их племени.

Вспоминая прошлое, Луварт понял степень проницательности старейшины. Понимая, что ледяная тюрьма сильно ослабла и запечатанный демон скоро пробудится, старейшина быстро разработал план выживания их племени.

Несколько сотен лет назад старейшина вошел в портал и отправился в путешествие по Царству Людей. В обмен на помощь человеку в создании собственного королевства, старейшина получил свободу действий и поддержку на одном участке земли. Старейшина создал огромное подземелье, наполненное гнездами чудовищ, которые должны были служить его стражами. Подземелье под озером.

«Используй этот ключ, чтобы открыть вход в подземелье». Агреас протянул Луварту драгоценный камень с начертанными на нем рунами. «При обычных обстоятельствах вход открывается только в полнолуние, чтобы ограничить побег чудовищ, созданных гнездами. Но если у тебя есть с собой этот ключ, то войти можно в любое время».

Луварт аккуратно положил ключ в свой мешочек. Он поклонился старейшине. «Этот ключ, я использую его по назначению».

Агреас с нежностью смотрел на Луварта. Этот ребенок действительно вырос великолепным. Его решимости было более чем достаточно, чтобы называться воином.

«Кел, я оставляю молодых в твоих руках».

Кел'Вуал положил руку на плечо Агреаса и крепко сжал ее. «Если ты собираешься умереть, то хотя бы забери с собой Наберия. Этому ублюдку давно пора умереть».

Агреас усмехнулся. «Конечно. Я планирую поступить именно так. Армия демонов скоро будет здесь. Идите».

Члены племени Арзомос сжали кулаки и ударили себя в грудь, отдав честь.

«Мы никогда не забудем, что вы сделали для нас, старейшина!»

«Мы всегда будем благодарны за все, старейшина Агреас!»

После теплых прощаний члены племени Арзомос начали входить в портал в глубине пещеры. После того, как последний арзомос сбежал, Агреас приступил к своим дальнейшим планам.

Агреас активировал магические образования, которые он и Кел'Вуал кропотливо создавали сотни лет. Пять тридцатиметровых магических кругов ожили и начали поглощать ману из колодца маны. Пять заклинаний Высшей Магии обернулись вокруг двухсотметрового портала и с силой сжали его втрое. Подавив портал, Агреас искусно изменил его координаты. Даже если он каким-то образом снова станет полностью функциональным, вошедшие в него демоны оказались бы посреди океана, вдали от человеческих земель.

«Я действительно хотел бы это увидеть» — Агреас усмехнулся. «Выражение отчаяния на их лицах, когда они попытаются войти в портал».

Агреас все еще не полностью оправился от ран, полученных в битвах с Баркуварой и Калкарусом. Он знал, что как только он перережет путь, соединяющий портал с колодцем маны, у него останется мало энергии для борьбы с огромной армией снаружи.

Но это было то, что нужно было сделать до того, как он умрет.

Агреас коснулся портала и, используя собственную ману, управляя заклинаниями Высшей Магии, начал разрывать путь, соединяющий колодец маны с порталом.

Сначала путь сопротивлялся, но под умелым руководством Агреаса он был разрушен.

Портал сжался еще сильнее, как только лишился самого большого источника маны. Вскоре он уменьшился до размеров трех повозок.

Агреас с удовлетворением смотрел на свое творение.

Без колодца маны, подпитывающего портал, и с пятью заклинаниями Высшей Магии, подавляющими его, только ограниченное число демонов сможет перейти в Царство Людей. Маленькие демоны, вероятно, смогут войти, но крупным это не удастся.

Прежде чем покинуть Великую Пещеру, Агреас бросил последний взгляд на существо, запертое в ледяной тюрьме. Он знал, что это последний раз, когда он видит этого демона.

***

Наберий и другие вожди племен возглавили огромную армию, шедшую к Великой Пещере. Если учесть летающих демонов в небе, то в войне участвовало почти пятнадцать миллионов демонов. В тылу огромной армии шли сотни тридцатиметровых огненных гигантов.

Держа в руке деревянную трость, Агреас стоял прямо у деревни Арзомос, наблюдая за приближающейся армией.

Когда армия демонов была всего в нескольких сотнях метров от деревни, Наберий приказал всем остановиться. Низшие демоны, пожиратели плоти, мучители, демоны-паразиты и призраки остановились на месте. Небесные демоны зависли в небе.

Сидя на плече огненного гиганта, Наберий посмотрел на старого демона, стоявшего у входа в деревню. Он усилил свой голос с помощью магии. «Давно не виделись, Агреас».

Агреас также усилил свой голос с помощью заклинания. Он сказал неторопливым, спокойным голосом: «Действительно. Сколько лет прошло?»

Наберий посмотрел на деревню. По какой-то странной причине она казалась неестественно пустой.

«Я не вижу Кел'Вуала и других арзомосов» — сказал Наберий.

«Кел и молодежь покинули эту деревню некоторое время назад. Ты не найдешь их здесь, Наберий».

«Они сбежали из деревни?»

Наберий не мог в это поверить. Если бы он знал, что этот демон на грани смерти, единственный, кто охраняет вход в Великую Пещеру, он бы не стал беспокоиться о том, чтобы привести сюда всех вождей. Он полагал, что сотни огненных гигантов и нескольких миллионов низших демонов из столицы было бы достаточно, чтобы подавить Агреаса.

«Сбежали? Нет, я попросил их покинуть Царство Демонов» — поправил Агреас. «Воины нашего племени не трусы. Если бы я не настоял, чтобы они оставили Великую Пещеру в моих руках, эти храбрые воины сражались бы со мной, пока их тела не превратились бы в пыль».

Наберий не был дураком. Он понял, что Агреас что-то сделал с порталом. Иначе он не стал бы так уверенно заявлять, что остальные арзомосы покинули это царство.

«Ты! Что ты сделал с порталом?» — прорычал Наберий.

«Интересно?» — Агреас усмехнулся, слегка наклонив голову набок. «Наберий, что произойдет, если перерезать путь, соединяющий портал с колодцем маны?»

Наберий вздрогнул.

Ответ был прост — портал будет постоянно уменьшаться в размерах, пока не станет настолько маленьким, что никто не сможет перейти в другое царство.

Хотя полностью закрыть портал было невозможно, прекращения подачи маны из колодца было более чем достаточно, чтобы ограничить вход в портал.

Но как Агреас сделал это? Перерезать путь, соединяющий колодец маны с порталом, было не так-то просто.

Наберий был в ярости. «Старый демон! До самого конца ты был на стороне людей! Проклятый предатель!»

Наберий развеял ограничительное заклинание, связывающее его тело. Он медленно превратился в пятидесятиметрового огненного гиганта — почти вдвое больше, чем обычные огненные гиганты в тылу армии.

Тело голема Наберия было наполнено текучей расплавленной лавой, а из глазниц непрерывно извергался огонь. На его лбу торчали два больших рога.

Голосом, гораздо более глубоким, чем прежде, он проревел: «Убейте его!»

Огненные гиганты в тылу армии также взревели, а небесные демоны над головой завизжали. Пожиратели плоти прыгнули в сторону Агреаса, а демоны-паразиты начали зарываться под землю.

Наберий послал телепатическое сообщение Повелительнице Небесных Демонов. «Пролети над деревней и войди в Великую Пещеру. Я задержу Агреаса».

Малфас кивнула головой и ответила: «Поняла».

Она взмахнула крыльями и спикировала вниз, но не успела она пересечь деревню, как внезапно появился массивный барьер, не позволяющий ей войти в Великую Пещеру.

Барьер Высшей Магии — Доминион Небес — был активирован и в данный момент защищал Великую Пещеру. Малфас выпустила в него несколько заклинаний, но барьер даже не шелохнулся.

Агреас усмехнулся. «Мы готовились к этому дню сотни лет. Глупцы.»

Он пробудил ману и миазмы в своем теле и с силой открыл все пути внутри своего ядра. Подобно бурной реке, мана хлынула из тела Агреаса и усилила его в несколько раз.

Ветвистые конечности Агреаса стали более громоздкими, а оборванные крылья на спине увеличились в размерах.

Не произнося ни слова, Агреас бросился к Наберию и достиг его за несколько секунд. Он схватил его за голову и, несмотря на огромную разницу в размерах, ударил ее о землю, образовав при ударе большой кратер.

Скорость, продемонстрированная Агреасом, превзошла все ожидания. Даже Повелитель Огненных Гигантов не смог среагировать на его атаку.

Все демоны, видевшие это, были ошеломлены сюрреалистическим зрелищем. Двухметровый демон только что повалил на землю пятидесятиметрового гиганта.

И Агреас не остановился.

Не успел Наберий встать, как в руке Агреаса уже образовался огромный шар энергии. Шар энергии устремился к Наберию и, соприкоснувшись с его телом, разорвался на множество осколков льда.

Огонь, окутывающий тело Наберия, стал бесполезен, так как лед продолжал обволакивать тело Повелителя Огненных Гигантов.

«Э-эй, ты же шутишь, да?» — спросила Малфас.

Она слышала, что Агреас так и не смог полностью оправиться от ран, полученных во время Великой Войны. Но что это? Он сразил Наберия всего двумя атаками.

«Идиоты, чем вы занимаетесь?» — крикнул Наберий всем окружающим его демонам. «Помогите мне!»

Небесные демоны спикировали и атаковали Агреаса со всех сторон. Несколько демонов-паразитов выскочили из земли и попытались опутать тело Агреаса, а мучители замахнулись на него своими топорами.

И все они промахнулись мимо своей цели.

К их удивлению, Агреас внезапно исчез. Малфас вздрогнула, ее инстинкт кричал, что она должна улететь подальше от этого поля боя. Она оглянулась и, к своему ужасу, увидела Агреаса рядом с собой. Малфас выпустила шквал ударов когтями, но они лишь оставили несколько царапин на теле старого арзомоса.

Агреас схватил Малфас за руку.

«П-подожди! Послушай меня!» — сказала Малфас.

Ее рука быстро превратилась в лед, и леденящий холод пронесся по всему ее телу. Она была уверена, что такими темпами ее постигнет та же участь, что и Повелителя Огненных Гигантов.

«Защитите меня!» — прокричала Малфас во всю мощь своих легких.

Несколько небесных демонов прислушались к ее призыву. Они летели к Агреасу с пугающей скоростью, но старый арзомос просто призвал тысячи ледяных копий и метнул их в небесных демонов.

Небесные демоны, пораженные заклинанием, превратились в лед, полетели вниз и разбились, ударившись о землю.

Малфас пришла в ужас от этого зрелища.

В отличие от Баркувары, Бессмертного Демона, она не переживет момента, когда ее тело превратится в лед.

Малфас извивалась, пытаясь освободиться от заклинания Агреаса, но ее наполовину замороженное тело не слушалось. В конце концов, она превратилась в лед.

Агреас сжал кулак, отвел руки назад и со всей силы ударил ее.

От удара замороженное тело Малфас разлетелось на множество осколков льда, прежде чем упасть на землю.

Она увидела, что Повелитель Красной Башни ухмыляется, наблюдая за ее падением. Повелитель Демонов-Паразитов уже спрятался под землей — как и полагается трусу. Повелитель Испорченных Земель начал вызывать испорченную башню. Только Повелитель Призраков пытался помочь ей и Наберию, тело которого теперь было почти полностью покрыто льдом.

Проклятье.

Если бы она знала, что встретит здесь жалкий конец, она бы отказалась от этой войны.

За мгновение до своей смерти она прокляла вождей других племен.

Надвигающаяся буря (Часть 3)

Хотя внешне он выглядел совершенно здоровым, Агреас чувствовал, что его ядро достигло предела. Количество маны, которое он израсходовал при изменении портала, а также ранения, полученные во время Великой Войны, изрядно потрепали его тело.

«Я стал слишком стар» — пробормотал он про себя.

Он вспомнил времена, когда он был еще в расцвете сил. Как демон, специализирующийся на магии льда, он получил задание от бывшего вождя племени исследовать Ледяные Горы Илеонора более тысячи лет назад. И там он встретил того человека.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это был один из самых захватывающих моментов в его жизни. Он вспоминал те времена, когда они путешествовали по Маруту и посещали различные поселения монстров в пустошах. Они вместе ели, вместе сражались. Узы, которые выходили за границы обеих рас.

«Этим я выполнил свое обещание, данное ему» — Агреас мягко улыбнулся.

Он посмотрел на стаю небесных демонов, окружавших его, и на море демонов внизу.

Теперь, когда ему удалось справиться с Малфас и Наберием, он решил покончить со всем, используя самое мощное заклинание, которое только мог активировать в своем нынешнем состоянии. Он решил забрать с собой как можно больше врагов.

Агреас начал создавать заклинание, и в небе появилось колоссальное магическое образование, покрывшее большую часть неба. Не раздумывая, он начал вливать в него всю оставшуюся ману. Магическое образование продолжало всасывать поток маны, исходящий от Агреаса. Мускулистое тело Агреаса медленно возвращалось к своему прежнему состоянию, похожему на ветку. Он не остановился, даже когда от него остались лишь кожа да кости, даже когда небесные демоны начали нападать на него и кромсать его тело своими когтями.

И вот, наконец, заклинание было активировано.

Магическое образование на мгновение ярко засветилось, распалось на множество частиц света и превратилось в огромный крутящийся ледяной вихрь.

«Я заберу с собой хотя бы половину из вас» — сказал Агреас.

Это был его прощальный подарок, как старейшины племени, другим арзомосам, которым удалось спастись.

Он сцепил руки вместе, словно в молитве, и приказал ледяному вихрю поглотить все на своем пути. Небо завыло, когда на землю обрушился мощный град и быстро замораживал все, к чему прикасался.

Даже огненные гиганты, которые пытались освободить Наберия ото льда, оказались бессильны против этой атаки. Несколько десятков из них успели вовремя убежать, но более сотни мгновенно превратились в лед.

Предводители армии отдали приказ отступать, но это оказалось бесполезным. Призракам и мучителям быстро удалось отступить, но большинство низших демонов, пожирателей плоти и треть демонов-паразитов не смогли уклониться от атаки.

Даже испорченная башня, вызванная Повелителем Испорченных Земель, замерла, не успев поразить землю.

В конце концов, ледяной вихрь исчез, и град отступил, оставив после себя миллионы замороженных демонов. Демоны, увидевшие это зрелище, дрожали не только от холода, но и от ужаса.

Они задавались вопросом, насколько силен был этот старый демон в расцвете сил.

Так вот какова была мощь демона, который запечатал Повелителя Демонов Баркувару и убил Калкаруса.

Даже Повелитель Огненных Гигантов и Малфас оказались беспомощны перед его мощью.

Они подняли глаза к небу и увидели демона, который создал эту катастрофу. Он выглядел таким сморщенным, словно заклинание высосало не только его ману, но и оставшуюся жизненную силу.

Старый демон задрожал в воздухе, потерял сознание и наконец упал на землю.

«Как и ожидалось от того, кто запечатал Бессмертного Демона».

Элренар, Повелитель Красной Башни, усмехнулся. Три его лица, сшитые вместе, широко улыбались. Первое лицо было лицом низшего демона, второе — зверочеловека, а третье — гротескно выглядящего монстра.

В Царстве Демонов было хорошо известно, что Повелитель Красной Башни когда-то был низшим демоном, прежде чем превратился в чудовище, которым он является сейчас. Но в отличие от этих безмозглых зверей, Элренар был наделен интеллектом, намного превосходящим его сверстников. Несмотря на то, что он был низшим демоном, используя свои способности, он поднялся в ранге и в конце концов основал Красную Башню. Это место, где он проводил эксперименты, чтобы удовлетворить свою бесконечную жажду знаний.

Из-за ограничения продолжительности жизни низшего демона Элренар даже пошел на слияние с телом виндиго — древнего монстра, который мог жить тысячи лет. Даже голова зверочеловка, которую он использовал, была выдающейся фигурой, жившей более тысячи лет назад. Зверочеловек, который когда-то объединил все племена зверолюдей.

В отличие от других вождей, Элренар ожидал, что произойдет нечто подобное, когда узнал, что в деревне остался только Агреас. Он приказал мучителям под его командованием двигаться в тыл армии, не давая большинству из них попасть под заклинание. В отличие от других армий, его мучители остались практически нетронутыми.

‘Мой любимый питомец. Заполучи тело’ — Элренар передал мысленный сигнал существу, прятавшемуся под землей.

У существа была голова червя смерти, тело грифона и ядро высокорангового паразитического гнезда.

Химера.

Кульминация всех исследований, проведенных Элренаром в Красной Башне. Самое сильное существо, которое он когда-либо создавал. Элренар был уверен, что переживет эту войну в сопровождении этого монстра.

По команде Элренара химера быстро двигалась под землей, словно бежала по ровной поверхности. Она вылезла из-под земли рядом с тем местом, где лежало тело Агреаса. Используя свой рот, полный острейших зубов, она схватила бессознательное тело и принесла его к хозяину.

Химера осторожно положила старого демона на землю и посмотрела на своего хозяина ожидающими глазами.

«Хорошая работа».

Элренар погладил монстра по голове, глядя на лежащее на земле бессознательное тело.

Наконец-то он получил тело арзомоса. И не просто кого-то — он получил одного из сильнейших.

Судя по иссохшему телу Агреаса и слабой мане, сочившейся из него, этому старому демону оставалось жить совсем недолго. Раз уж он все равно умрет, почему бы ему не стать четвертой головой Повелителя Красной Башни?

Элренар уже мог представить, каким могущественным он станет, когда сольется с этим демоном.

«Элренар, мы должны убить его, пока у нас еще есть шанс» — сказал Повелитель Испорченных Земель.

Элренар ответил: «Нет. Это мне решать, что будет с этим арзомосом».

Повелитель Испорченных Земель посмотрел на Элренара. «Не будь глупцом. Разве мы не договорились заранее, что будем убивать всех арзомосов!»

Элренар надменно ответил: «Теперь, когда Наберий мертв, мы вольны делать все, что душе угодно. Это тело мое. Вместо того чтобы хватать мою добычу, не лучше ли тебе сосредоточиться на разрушении огромного барьера, защищающего Великую Пещеру?»

Действительно, сейчас пещеру все еще защищал барьер Высшей Магии.

Повелителю Испорченных Земель не понравились слова Элренара. Низким голосом он прошипел: «Убей его. Ты видел, насколько опасным может быть этот старый демон».

Хотя Элренар мог слиться с уже мертвым телом, согласно его исследованиям, слияние с существом на смертном одре всегда давало самые идеальные результаты.

«Я сделаю это» — сказал Элренар. «Но не раньше, чем я сольюсь с телом этого арзомоса».

Повелитель Испорченных Земель был явно недоволен ответом Элренара, но, увидев химеру рядом с собой, отступил. Он щелкнул языком. «Делай, что хочешь».

Повелитель Испорченных Земель оглядел поле боя. Он прорычал: «Плагас! Где ты! Выходи!»

Из-под земли высунулся демон с щупальцами.

«Проклятый трус! Вот ты где!»

Плагас осмотрелся. Он заикался: «В-все кончено, да? Он... он мертв, ведь так?»

«Как долго ты собираешься прятаться? Азрат уже начал ломать барьер».

Плагас посмотрел на вход в деревню Арзомос. Азрат призвал десятки тысяч фантомов — высшую форму призраков — и приказал им одновременно атаковать барьер, защищающий пещеру. Даже небесные демоны, пожиратели плоти и огненные гиганты, которым удалось выжить, начали атаковать барьер.

Однако, несмотря на количество демонов, пытающихся его разрушить, заклинание Высшей Магии не шелохнулось. На нем начали образовываться трещины, но не более того.

«Вероятно, этот барьер был создан с помощью маны из колодца» — заключил Элренар. «Он даже мощнее, чем обычное заклинание Высшего Класса».

Плагас посмотрел на Элренара и, увидев иссохшего демона, которого тот нес через плечо, вскрикнул от ужаса. Его жирное лицо побледнело.

«Ч-что! Что ты делаешь? Почему этот монстр еще жив?» — выкрикнул Плагас, направив свои щупальца на бессознательного демона, которого нес Элренар.

«Успокойся, придурок. Он уничтожил свое ядро последней атакой» — сказал Элренар. «Даже такой слабак, как ты, должен быть в состоянии убить его прямо сейчас».

Хотя у Плагаса было несколько претензий, он предпочел закрыть рот. Химера, находившаяся рядом с Повелителем Красной Башни, была слишком могущественной. Он боялся стать ее пищей, если выйдет за рамки дозволенного. Хотя Плагас и был высшим демоном, он все же был самым слабым среди вождей, собравшихся здесь.

Элренар усмехнулся, глядя на барьер. «Итак, давайте освободим так называемого Бессмертного Демона».

Элренар отдал команду. Сотни тысяч мучителей под его командованием вместе с химерой присоединились к атаке.

***

[Город Бегемота — Столица Королевства]

Прошло несколько месяцев с тех пор, как здоровье короля восстановилось. В связи с этим он решил принять участие в охотничьем состязании, ежегодно проводимом в конце весны.

На опушке леса неподалеку от столицы, сразу за барьером, собралось более сотни дворян. Сопровождаемые стражей и несколькими слугами, все они держали луки, в то время как некоторые из более молодых принесли ножи и мечи.

«В этом году на соревнованиях присутствует гораздо больше дворян» — заметил маркиз Карлос. Отставной генерал стоял рядом с королем и служил его личной охраной. «Омерзительные перебежчики. Теперь, когда герцог Кельвин заключен в темницу, а Его Величество восстановил здоровье, они пытаются переметнуться в королевскую фракцию».

«Разве это не хорошо? Даже если это всего лишь предлог, пока это приносит мир нашему народу, разве мы не должны принять их с распростертыми объятиями? Когда мы были молоды, разве ты тоже не ненавидел меня, Карлос?»

Маркиз Карлос не ожидал, что король так затронет тему прошлого. Он неловко почесал свою щетину. «Тогда я был еще ребенком, Ваше Величество».

Король Алвис усмехнулся. «Ты даже направил на меня свой меч. Как ты там говорил?.. Ты не заслуживаешь быть кронпринцем! Такой, как ты! Отродье этого короля-тирана!»

Король искусно сымитировал то, как маркиз Карлос угрожал ему. Увидев покрасневшее лицо отставного генерала, король от души рассмеялся.

Маркиз Карлос опустил голову и в смущении уставился в землю. Король Алвис похлопал своего давнего друга по спине. «Но посмотри на нас сейчас. Мы дружим уже четыре десятилетия, верно? И эти дворяне тоже. Давай дадим им шанс».

Король Алвис посмотрел туда, где собралось большинство дворян, и увидел несколько знакомых лиц.

«Карлос, что лучший лучник королевства делает здесь, на охотничьем состязании?» — спросил король.

Маркиз Карлос нахмурился. «Я не приглашал Фарсайта, Ваше Величество. Он никогда раньше не участвовал в охотничьих соревнованиях. Этот человек... он ненавидит людные места».

Элиас «Фарсайт», лучший лучник королевства и один из придворных магов, шел к королю. Рядом с ним были жрица Тея и леди Ропианна.

Остальные дворяне, готовившиеся к охоте, на мгновение замерли и уставились на новоприбывших.

Все трое выразили свое почтение и поприветствовали короля.

«Я не подозревал, что вы трое любите охотничьи состязания» — сказал король.

Фарсайт молчал. Жрица Тея улыбнулась и покачала головой. Она сказала: «Леди Ропианна попросила нас сопровождать ее на этом мероприятии, Ваше Величество».

«Ропианна?»

Леди Ропианна медленно кивнула головой. Своим обычным хрипловатым голосом она сказала: «Я получила откровение Бога Воды, Ваше Величество».

Пожилая женщина-маг на мгновение оглянулась вокруг себя, словно боясь, что другие люди услышат ее следующие слова.

«Хотя это было расплывчатое сообщение, Бог Воды сказал мне сопровождать вас сегодня, Ваше Величество. И взять с собой жрицу» — сказала леди Ропианна. «Это редкость, даже для меня, получить длинное послание от Бога Нерея. Вероятно, сегодня произойдет что-то очень важное, и поэтому я заставила Фарсайта прийти и охранять это место».

Хотя Фарсайт, как всегда, оставался невозмутимым, словно его даже не интересовало откровение Бога Воды, он постоянно наблюдал за окрестностями на случай возникновения опасности.

«Ничего опасного произойти не должно, пока Элиас здесь» — сказал король. «Но это заставляет меня задуматься... Чтобы Бог Воды попросил всех этих людей собраться здесь в этот момент».

Барон Моривар, выбранный организатором охотничьего состязания в этом году, подошел к королю, склонил голову и покорно сказал: «Ваше Величество, все готово».

При обычных обстоятельствах очень немногие дворяне приняли бы участие в охотничьем соревновании этого года, поскольку его проводил простой барон. Но внезапное заявление короля о том, что он будет наблюдать за соревнованиями, заставило дворян прийти сюда. Хотя очевидно, что их целью было установить более тесные связи с постоянно растущей королевской фракцией, барон Моривар все равно был доволен тем, что мероприятие, которое он организовал, имело такой огромный успех.

Престиж имел огромное значение для знати. После проведения этого мероприятия барон Моривар мог с гордостью похвастаться перед другими дворянами, что король Алвис присутствовал на устроенном им охотничьем состязании.

Король Алвис поднялся на трибуну и обратился ко всем дворянам: «Прошло несколько лет с тех пор, как я в последний раз присутствовал на ежегодном охотничьем состязании».

Голос короля Алвиса был мягким и спокойным, но в нем чувствовался авторитет. Дворяне ясно видели, что он действительно восстановил свое здоровье.

«Когда я получил приглашение от барона Моривара» — король посмотрел на барона, улыбнулся, а затем окинул взглядом дворян, собравшихся вокруг. «Я понял, что уже давно не наслаждался охотой. Должен сказать, что барон Моривар проделал большую работу по организации этого мероприятия».

Услышав эти слова, барон Моривар поднял голову. После того, как его второй сын, Оми, присоединился к небольшой группе, возглавляемой мусором герцогства Маркус, их семья стала терять свой престиж. Возможно, благодаря этому охотничьему соревнованию семья Моривар сможет восстановить репутацию, которую они потеряли из-за черной овцы семьи.

«Как бы я ни скучал по охоте, боюсь, что в этот раз я не смогу принять участие в соревновании». Король Алвис широко раскинул руки. «Мы выпустили в лес пятнадцать серебристых лисиц и пять рыжих кабанов. Их будет легко опознать по меткам на шее. Ваша цель — охотиться на этих неуловимых существ и собирать метки. Тот, у кого в конце соревнования окажется наибольшее количество меток, получит награду от самой королевской семьи».

Последняя часть заявления взбудоражила дворян. Все они знали, насколько щедр король Алвис, по предыдущим церемониям награждения, проведенным в столице.

«Насладитесь охотой» — сказал король. «И удачи!»

Охотничье соревнование началось.

В течение нескольких часов дворяне, участвующие в состязании, углублялись в лес в сопровождении одного охранника. Хотя лисы не представляли угрозы, пять красных кабанов были способны убить даже бывалого солдата.

С другой стороны, знатные женщины собрались вместе за сладостями и чаем. Пока мужчины были заняты охотой, дворянки пытались наладить связи с влиятельными людьми. Они даже пригласили леди Ропианну, но пожилая волшебница отказалась, так как не хотела покидать короля.

Мероприятие продолжалось несколько часов. И когда уже почти наступили сумерки, те, кто участвовал в охоте, наконец вернулись. Победителем состязания стал толстый дворянин из пришедшего в упадок баронства. Судя по пятнам крови на доспехах его стражника, было очевидно, что ему помогли победить в состязании.

Но, тем не менее, никто не жаловался. Поскольку никто не следил за лесом, было хорошо известно, что такие вещи всегда происходят во время этих соревнований. Даже проигравшие дворяне получали некоторую помощь от своей охраны. Лишь немногие не прибегали к подобным уловкам.

Тем не менее, король решил наградить победителя, как и обещал.

«Барон Кромвель, за победу в охотничьем состязании этого года королевская семья дарует тебе знак отличия — серебряную стрелу. Свидетельство твоего мастерства владения луком. Доказательство того, что ты победил в охотничьем состязании» — сказал король.

Элиас Фарсайт прищелкнул языком. Он посмотрел на красиво вырезанный знак отличия, который теперь был приколот к груди толстого дворянина. Ему было противно, что кто-то столь недостойный получает эмблему со стрелой.

«Благодарю вас, Ваше Величество!» — сказал барон Кромвель. «Эта эмблема станет нашей семейной реликвией. Сокровище, которое мы будем передавать из поколения в поколение».

Король уже собирался вручить барону денежную награду, как вдруг сверкнула молния, и в небе раздался грохот. Огромное давление пронеслось по охотничьим угодьям.

Элиас Фарсайт достал свой лук и наложил стрелу. «Защитите Его Величество!»

Фарсайт раньше всех заметил огромные сгустки маны, образовывающиеся в небе. Настолько колоссальные, что даже намного превышали количество маны, использованной для создания барьера над столицей.

Королевские гвардейцы быстро двинулись в сторону короля. Леди Ропианна создала вокруг них несколько барьеров, а маркиз Карлос обнажил свой клинок.

«Что происходит, Фарсайт?» — спросила леди Ропианна.

Небо продолжало грохотать, словно в любой момент могло разорваться на части. Давление, настолько сильное, что даже немаги могли его почувствовать, охватило королевство.

Обычные люди не смогли бы увидеть это в небе. Но Фарсайт смог разглядеть это, несмотря на расстояние.

«Это в направлении Виззерта? Нет, это, наверное, возле озера» — пробормотал Фарсайт про себя.

«Что происходит, Фарсайт?» — повторила Леди Ропианна, повысив свой голос.

Но Фарсайт не ответил. Он направил больше маны в свои глаза и был заворожен увиденным.

«Это прекрасно» — прошептал он.

Прямо над небом Озера Полной Луны образовался вихрь молний. Судя по его размерам, он, вероятно, был таким же большим, как и само озеро. Внутри этого вихря медленно возникла лазурная сфера.

Лазурная сфера на мгновение ярко засветилась, а затем скрылась в вихре. Вихрь быстро вращался и медленно уменьшался, в конце концов полностью исчезнув.

Грохот в небе наконец-то прекратился, но напуганные дворяне все еще не могли пошевелиться.

Леди Ропианна уже собиралась спросить Фарсайта о том, что он видел в небе, как вдруг ее зрение побелело. Она почувствовала, как что-то теплое коснулось ее лица и шеи, как будто кто-то обнимал ее тело.

Ощущение было странно знакомым.

Такое же ощущение она всегда испытывала, когда разговаривала с Богом Воды.

'Мое дитя. Как мы и обещали, мы дадим откровение, когда придет время. Демон, запертый в ледяной тюрьме, был освобожден. Обратись за помощью к тому, кто переместился во времени. Это единственное будущее, в котором человеческая раса выживет’.

И видение закончилось.

Леди Ропианна снова оказалась на охотничьем поле. Она огляделась вокруг и увидела все еще напуганных дворян. Когда ее глаза встретились с глазами жрицы Теи, она поняла, что не только она получила послание от Бога Воды.

«Ты тоже это слышала?» — спросила леди Ропианна.

Жрица Тея медленно кивнула головой, ее лицо было бледным от ужаса. «Я впервые услышала его голос. Но почему-то я уверена, что это был он... Бог Нерей».

[ Прим. Пер: автор по какой-то ведомой только ему причине говорит здесь о Нерее в женском роде. В очередной раз какая-то неразбериха у него с God и Goddess. Либо он не знает про то, что в английском есть слово богиня, либо он сам забыл, что Нерей мужчина, так как он редко упоминается. Пока в приоритет ставлю род бога. И Malphas у него по какой-то причине стал женщиной, хотя в демонологии это точно он, да и имя само по себе явно не женское, как и Nereus. ]

«И что он сказал тебе, жрица?»

«Он сказал мне…»

Жрица Тея посмотрела на небо

«Обратиться за помощью к тому, кто переместился во времени».

Сбор и гарнизон

«Уильям, приготовь карету» — сказал Большой Мона. «Я немедленно отправлюсь в город Блэкстоун».

Его помощник, который все еще был бледен от ужаса перед тем, что Большой Мона сделал с рабыней, решительно кивнул головой. «Да! Сейчас же!»

После того, как помощник покинул комнату, Большой Мона обратился к рабыне, распростертой на полу: «И ты. Убирайся».

Рабыня схватила подол своей одежды и выбежала из комнаты, словно боясь, что Большой Мона передумает.

«Еще одно зелье восстановления» — пробормотал Большой Мона, глядя на лужу крови, которую оставила после себя рабыня. «И гораздо более сильное».

Толстый торговец подошел к зеркалу рядом со столом, поправил свое одеяние и улыбнулся. Он выглядел сегодня очень привлекательно, подумал он.

В дверь постучали. Помощник сказал: «Сэр, карета готова».

Большой Мона бросил последний взгляд на зеркало, прежде чем покинуть гильдию торговцев.

«В город Блэкстоун» — приказал толстый торговец кучеру.

Большой Мона уже собирался сесть в карету, как вдруг сверкнула молния, и в небе раздался грохот. Лошади заржали и пришли в бешенство. Большой Мона сделал несколько шагов назад, едва избежав удара в живот от одной из лошадей.

«Что происходит?»

Все прохожие на улице были в ужасе, так как небеса продолжали грохотать. Большинство из них смотрели на молнии, которые продолжали сверкать в небе, а некоторые бросились в ближайший дом, попавшийся под руку. Грохот в небе был настолько громким, что заглушал крики испуганных горожан, плач детей и лошадей. Более того, необъяснимое, огромное давление пронеслось над городом Льва.

«Ч-что это за чертовщина?»

Глаза Большого Моны расширились, когда он увидел вихрь молний в небе. Судя по направлению, он появился прямо над озером, кишащим монстрами. Внутри вихря молний медленно возникла лазурная сфера.

Она определенно была огромной, раз они могли увидеть ее здесь, в городе Льва.

В конце концов, лазурная сфера уменьшилась, а вихрь молний рассеялся. Грохот в небе прекратился, и мощное давление, охватившее весь город, исчезло вместе с ним.

Горожане, ставшие свидетелями этого явления, начали переговариваться между собой. Вскоре улицы наполнились гулом и ропотом.

Большой Мона посмотрел на гильдию торговцев. Интуиция торговца подсказывала ему, что сейчас не лучшее время уезжать в Блэкстоун — лучше остаться в городе.

«Моя интуиция еще никогда не ошибалась» — пробормотал он. Поразмыслив, Большой Мона принял решение. Он вошел внутрь гильдии и собрал теней, которые годами охраняли гильдию торговцев. Те же люди охраняли его, когда он впервые вел переговоры с Ларком Маркусом.

«Вы звали нас, сэр?» — спросил лидер группы.

«Вы тоже видели небо, ведь так? Это было в направлении Озера Полной Луны. Выясните что там произошло».

«Как пожелаете».

Тени склонили головы и исчезли из виду. Большой Мона откинулся на стуле и вздохнул. У него действительно было плохое предчувствие. Самое страшное, что его интуиция всегда была права.

Через полдня после получения приказа тени вернулись и отчитались. Большой Мона не ожидал, что они вернутся так быстро. Должно быть, что-то случилось… и он оказался прав.

Когда Большой Мона получил их отчет, он пришел в ужас.

«Орда монстров?» — спросил Большой Мона в недоумении.

«Да, сэр. И она в несколько раз больше, чем та волна, которая напала на город две недели назад».

«Это бессмыслица! Сейчас даже не полнолуние! Почему монстры выходят из озера? Средь бела дня!»

По словам его людей, орда монстров легко перевалила за тридцать тысяч. Это было почти в десять раз больше, чем число монстров, напавших на город Льва в предыдущем месяце.

Большой Мона вспомнил, как монстры уничтожили часть гильдии торговцев, когда им удалось пробить стены. Они даже прорвались в подвал и повредили там несколько сокровищ.

«Сейчас даже не полнолуние» — пробормотал про себя Большой Мона. «Может, это связано с тем, что мы видели в небе?»

Толстый торговец был уверен, что подобное случилось впервые. Хотя в настоящее время город был защищен магическими башнями, построенными Ларком Маркусом, Большой Мона сомневался, что их будет достаточно против нынешней орды монстров.

Большой Мона подумал, что этот проклятый Валькрес может быть как-то причастен к этому. Он уже говорил этому дураку, чтобы тот перестал совать нос в осиное гнездо. Что лучше оставить в покое адамантитовую жилу под озером.

Что, если это произошло из-за того, что лорд продолжал посылать своих людей к этому озеру?

«Валькрес уже посылал к озеру больше сотни солдат» — сказал Большой Мона. «Что с ними случилось?»

«Большинство из них мертвы» — сказал лидер теней. «Но мы заметили нескольких разведчиков, которым удалось сбежать. Скоро об этом узнает весь город».

За пределами комнаты послышался крик. Это был административный помощник.

«Сэр! Ужасные новости!»

Хотя помощник вошел в комнату, даже не постучав, тени успели вовремя скрыться, исчезнув в тот момент, когда молодой человек вошел в комнату.

«Ты слишком громкий» — сплюнул Большой Мона. «В чем дело?»

«Сэр! Монстры! Десятки тысяч!»

Хотя слова помощника едва были связными, Большой Мона легко понял, что он имеет в виду. В конце концов, он уже получил эти новости от своих людей.

Помощник оживленно замахал руками, добавляя: «Монстры выходят из озера! Я слышал, что их более тридцати тысяч. Они идут сюда, прямо сейчас! Такими темпами город будет захвачен!»

В отличие от первого раза, Большой Мона был спокоен. «А что насчет солдат?»

«Я думаю, что командир Далтос и его солдаты сейчас направляются к западным воротам».

Снаружи зазвонили городские колокола. Они услышали несколько криков, вероятно, запаниковавших людей, которые узнали о приближающемся нашествии монстров.

«Сэр, мы должны эвакуировать город, пока у нас еще есть время» — сказал помощник, его голос был умоляющим, а в уголках глаз появились слезы.

«И что? Оставить все сокровища, хранящиеся под землей?» — Большой Мона свирепо посмотрел на молодого человека.

«Мы можем просто погрузить их на телеги!»

«Дубина! В подземной камере есть сокровища, которые невозможно свободно перемещать. Некоторые из них связаны заклинаниями, чтобы защитить их от воров. Ты хочешь сказать, что мы должны оставить все это?» — прорычал Большой Мона.

Сама мысль о том, чтобы оставить все эти сокровища, наполнила его гневом. Ему потребовались десятилетия, чтобы приобрести столько богатств, и все же это ничто по сравнению с семьей Вонт, которая правит гильдией торговцев в столице.

«Мы можем просто вернуться за ними позже, сэр! Ваша жизнь, наши жизни должны быть нашим приоритетом!»

«Хватит! Я их не оставлю. Хотя мы укрепили подземную камеру толстыми железными дверями, я не намерен позволять этим монстрам свободно орудовать в моей гильдии. Я остаюсь здесь».

«Но, сэр...»

«Уильям, свяжись с гильдией наемников. Пять золотых монет. Скажи им, что я готов заплатить каждому наемнику по пять золотых монет, если они помогут отразить нашествие монстров».

Хотя Святой Меча больше не возглавлял гильдию наемников, бывший заместитель лидера, взявший на себя его роль, по слухам, был так же силен, как и командир Далтос. Более того, наемники под его командованием имели опыт покорения монстров.

Хотя это и обошлось бы ему в непомерную цену, это было все же лучше, чем потерять сокровища в подземной камере. Большой Мона знал, что сейчас не время скупиться на оборону города.

«И скажи этим придуркам в башне Поллукса. Пришло время им помочь в обороне города. Хотя они слабее магов Виззерта, они должны быть достаточно полезны при защите города. Скажи их мастеру, что я готов дать ему несколько камней маны среднего класса в обмен на их участие».

«Понял!»

К этому моменту помощник уже перестал уговаривать Большого Мона эвакуироваться из города. Он понял, что толстый торговец скорее умрет здесь, чем оставит все свое богатство.

Большой Мона стиснул зубы. Если бы только лорд города был умелым, ему не пришлось бы тратить столько золота и камней маны.

«Клянусь, если Валькрес — причина всего этого беспорядка, если это случилось из-за того, что он все время совал свой нос в эту адамантитовую жилу!»

Лорд, вероятно, сейчас снова прятался в своем замке, ожидая, когда пройдет буря.

В свои молодые годы Валькрес был образцовым лидером. Именно благодаря ему город Льва превратился в то, чем он является сегодня. Но, увы, те времена прошли. Сейчас он лишь иллюзия своего расцвета.

Большой Мона направился к западным воротам. Как и ожидалось, сотни воинов уже были там, готовые уничтожить любых монстров, которые смогут прорваться за стены.

Лучникам на крепостных стенах сопутствовали несколько пеших воинов. К этому времени они уже привыкли к атакам горилл-лягушек, которые могли перелезать через стены. На этот раз солдаты придумали средства, чтобы столкнуть монстров со стен. Под стенами находились командир Далтос и его люди. Солдаты впереди держали большие железные щиты с шипами, а те, кто стоял сзади, держали копья.

Большой Мона также увидел несколько телег, двигавшихся к магическим башням, разбросанным по всему городу. Они разгружали ящики, наполненные калрейнами, готовые заменить использованные, когда начнется битва.

Прибыли и наемники во главе со своим новым предводителем Каином. Они обменялись несколькими словами с Моной, после чего заняли оборонительные позиции у стены.

«Мона, скоро здесь будет поле боя» — сказал хриплый голос. «Уходи. Спрячься в безопасном месте».

Большой Мона посмотрел на источник голоса и увидел хозяина Башни Поллукса вместе с несколькими десятками магов.

Это был первый раз, когда эти люди участвовали в защите города. Казалось, даже их мастер не смог устоять перед камнями маны среднего класса, которые предлагал Большой Мона.

«Я спрячусь, не волнуйтесь» — сказал Большой Мона. «Я просто пришел проверить оборону города. Поскольку все эти солдаты, наемники и маги защищают западные ворота, похоже, мне больше нет нужды эвакуироваться из города».

Лицо хозяина Башни Поллукса было мрачным. «Мона, знаешь ли ты, почему мы решили выйти из башни и принять участие в защите города в этот раз?»

Большой Мона подумал, что это из-за камней маны среднего класса, обещанных в качестве награды.

Но, словно прочитав его мысли, хозяин башни покачал головой и сказал: «Камни маны заманчивы, но дело не в этом. Мона, ты ведь видел эту штуку в небе?»

«Огромную сферу, которая появилась в небе несколько часов назад».

Мастер кивнул. «Она похожа на то, что описано в наших книгах. Портал. И, судя по размеру, он определенно соединяет наш мир с другим».

Услышав это, волосы на затылке Большого Моны встали дыбом. Он наконец-то понял, почему эти маги, которые обычно уединялись в своей башне, вышли для защиту города.

Монстры — это одно, но если сфера, появившаяся в небе несколько часов назад, действительно была порталом в другой мир...

Большой Мона даже представить себе не мог, какая участь ожидает город Льва.

«Портал закрылся так же быстро, как и открылся» — сказал мастер. Он погладил свою пепельную бороду. «Интересно. Открыть и закрыть такой большой портал — дело не простое».

В городе снова зазвонили колокола.

Чудовища наконец-то были замечены на окраине города Льва.

***

Ларк вылетел из окна своего кабинета в тот момент, когда почувствовал в небе огромные сгустки маны. Когда он увидел вихрь молний в небе и сферу, появившуюся из него, его глаза расширились.

Это был портал. В этом не было никаких сомнений.

Но, как ни странно, портал закрылся почти сразу после открытия, словно кто-то с другой стороны управлял им.

В голове Ларка пронеслось несколько мыслей.

Почему портал закрылся так быстро? С чем был связан этот портал?

Если только они не подготовились заранее, закрыть что-то настолько большое было непросто даже для него.

Маленький кристалл связи на шее Ларка на секунду слабо засветился, и послышался знакомый голос.

«Бог Эвандер, вы в порядке? Должны ли мы прямо сейчас направиться в город Блэкстоун?»

Казалось, что даже Сцилла почувствовала мощные сгустки маны, несмотря на расстояние до Блэкстоуна. Количество маны, пронесшейся по королевству после появления портала, было настолько велико, что даже немаги почувствовали это.

«Эй, почему только ты с ним разговариваешь?»

«Да! Посмотри, что ты наделала! Ты испортила наше самое первое сообщение!»

«Я выиграла наше соревнование честно и справедливо! Так что заткнись!»

«Какое соревнование? Ты выиграла только одно из трех!»

«Проклятый мошенник! Я откушу тебе голову!»

Используя язык драконов, головы Сциллы препирались друг с другом.

«Я в порядке» — сказал Ларк. Все семь голов закрыли свои рты и стали внимательно слушать Ларка. «Нет необходимости приходить в Блэкстоун. Я полечу туда, где появилась это, и сам все проверю».

«Но это может быть опасно!»

«Пожалуйста, хотя бы возьмите нас с собой!»

«Именно так, Бог Эвандер! Пожалуйста, позвольте нам сопровождать вас!»

«А еще... мы недавно сделали очень удобное кресло, подходящее для Бога Эвандера! Вы можете пользоваться им, пока будете кататься на моей голове!»

Ларк улыбнулся. Он мог только представить, как странно это будет выглядеть.

«На твоей голове? Что ты говоришь Богу Эвандеру? Мы все согласились, что ему лучше ездить на нашем теле! Так будет удобнее!»

«Все, успокойтесь. Вы проявляете неуважение к нашему Богу».

С этими словами Сцилла вновь затихла.

Ларк сказал: «Если моя догадка верна, то объект, появившийся в небе, — это портал. Судя по его размерам, он может быть связан с континентом Марут или, что еще хуже, с Царством Демонов».

«Царство Демонов» — повторила Сцилла. «Тогда... демоны вторгаются в королевство?»

«Это маловероятно» — Ларк покачал головой. «Время, в течение которого портал был открыт, было слишком коротким. Хотя я до сих пор не знаю, почему портал открылся прямо над королевством Лукас, невозможно, чтобы армия демонов перешла в наш мир за такой короткий промежуток времени. Я проверю все сам. Блэки, пока меня не будет, пожалуйста, присмотри за городом Блэкстоун».

«Понятно, Бог Эвандер».

«Спасибо» — сказал Ларк.

Ларк деактивировал кристалл связи. Оставив на столе записку с сообщением Гастону, что его не будет в течение некоторого времени, он взлетел и устремился в сторону портала.

Орда

«Командир, мы открыли южные ворота, как вы приказали».

Командир Далтос, известный защитник города Льва, кивнул головой, услышав доклад своих людей. В данный момент он находился на крепостной стене и смотрел на приближающуюся орду монстров.

«Хорошая работа. Ты можешь вернуться на свой пост».

Солдат на мгновение замешкался, затем сказал: «Сэр, это... нормально? Мы идем против приказа лорда».

Не поворачиваясь лицом к солдату, командующий Далтос с мрачным лицом произнес: «Я беру всю ответственность на себя. Пусть те, кто хочет покинуть город, бегут через южные ворота. Я не уверен, что на этот раз мы сможем защитить всех. Это правильный выбор, даже если нам придется пойти против приказа лорда Валькреса. Ты понял?»

Услышав это, солдат сжал кулаки. Он отдал честь. «Как прикажете!»

Командующий Далтос не мог избавиться от зловещего чувства в груди. Хотя их защищали башни, созданные лордом Блэкстоуна, он почему-то чувствовал, что на этот раз их будет недостаточно.

Это существо сзади...

Командующий Далтос чувствовал беспокойство, когда смотрел на существо в тылу приближающейся орды. Оно было похоже на гигантскую осу с непропорционально большим брюхом, занимающим почти все тело.

«Командир, этот монстр позади орды...» — сказал один из солдат рядом с Далтосом.

«Мы должны убить его любой ценой» — ответил он.

Солдаты вокруг него согласились. Они также чувствовали беспокойство, когда смотрели на это существо. Инстинкты подсказывали им, что оно чрезвычайно опасно.

«Они почти в пределах досягаемости» — сказал командир. «Трубите в рог».

Один из солдат подал сигнал. Услышав его, те, кому было поручено управлять башнями, начали двигать блоки, расположенные у их основания, и помещать внутрь камни калрейна. Башни всасывали энергию из калрейнов, активировали сигилы и собирали энергию в свои наконечники.

«Приготовьтесь». Командир Далтос поднял руку в воздух и резко опустил ее. «Пли!»

Раздался удар гонга, и башни одна за другой начали выпускать молнии в орду монстров. Хотя молний было всего несколько, каждая из них была достаточно мощной, чтобы убить монстра мгновенно.

Но этого было недостаточно, чтобы сдержать продвижение орды к городу. Горилло-лягушки, в частности, начали бежать к стенам, увидев людей на стенах. Лучники начали стрелять в них, как только они оказались в пределах досягаемости, но их мускулистые тела оказались достаточно прочными, чтобы отразить стрелы. Используя перепончатые руки и острые когти, монстры начали карабкаться по стенам.

Командир Далтос вытащил меч и приказал своим людям активировать простые устройства, которые они изобрели специально против этих монстров. Большие бревна, находящиеся на зубцах, были вытолкнуты со стен, а их концы привязаны к ранее установленному столбу. Бревна ударили по монстрам, карабкавшимся на стены, мгновенно раздавив их тела.

«Вытаскивайте бревна!» — крикнул командир. «Размозжите им черепа! Избейте их до полусмерти! Продолжайте бить этих отвратительных ублюдков!»

Солдаты потянули за толстые веревки, привязанные к бревнам, поднимая их на место, затем снова скинули их со стен, сокрушая следующую волну монстров.

Боевой дух солдат поднялся, когда они увидели, что их простое устройство оказалось настолько эффективным. Может быть, им удастся пережить эту орду монстров без единой потери? Такие мысли проносились у них в голове, пока они снова и снова сокрушали лезущих на них монстров.

Но вскоре они поняли, что были наивны.

Повторяя одну и ту же тактику снова и снова, веревки, привязанные к бревнам, начали рваться, делая устройство бесполезным. Вскоре монстрам удалось добраться до вершины стен.

«Лучники, огонь! Копейщики, защищайте лучников! Используйте свои копья, чтобы столкнуть этих монстров со стен!» — приказал командир Далтос.

Командующий взмахнул клинком и обезглавил монстра справа от себя, а затем отпрыгнул назад, уклоняясь от когтей монстра слева. Через секунду он сделал ответный выпад и ударил монстра прямо в глаза. Командующий Далтос повернул свой клинок, вытащил его и пинком сбросил монстра со стены. Но не успел он перевести дух, как еще несколько монстров прыгнули прямо на него, широко раскрыв пасти.

Понимая, что увернуться невозможно, Далтос активировал свою магию — свою козырную карту. Пламя быстро охватило его тело, образовав щит, который сделал его неуязвимым для мечей и стрел. Монстры, пытавшиеся откусить ему руки, были охвачены пламенем, в панике сделали несколько шагов назад и упали со стен.

Командир Далтос быстро огляделся вокруг. В отличие от него, остальные солдаты не могли удержать свои позиции против монстров. Лучники были немедленно разорваны в клочья, а остальные солдаты с трудом пробивали копьями шкуру монстров.

Даже башни, стреляющие заклинаниями малой дальности и большого радиуса действия, не могли подавить орду монстров. Число монстров, сумевших взобраться на стены, уже перевалило за сотню.

Командующий Далтос понимал, что такими темпами все солдаты, стоявшие на стенах, погибнут еще до конца дня.

Командир направил больше маны в свои заклинания. Он зарычал, привлекая внимание большинства монстров. «Сюда, проклятые обезьяны! Идите на меня! Я разберусь со всеми вами!»

Призыв оказался на удивление эффективным. Монстры заревели, стали игнорировать других солдат и пошли прямо на него. Вскоре командир Далтос оказался окружен врагами со всех сторон.

«Вот так! Нападайте на меня, волосатые ублюдки!»

Хотя монстры обладали достаточной силой, чтобы оторвать конечности от тела обычного солдата, они не были достаточно сильны, чтобы пробить пламя, защищающее тело так называемого Огненного Голема.

Словно загнанный в угол бешеный зверь, командир пробивался сквозь окружение. Когда его меч ломался, он наносил удары кулаками и ногами по монстрам, отбрасывая их от стен при каждом удобном случае.

После того, как командир успешно отвлек большую часть монстров, тяжесть спала с плеч солдат. С помощью башен им удалось сократить число врагов.

Что касается монстров, которым удалось взобраться на стены и проникнуть в город, то о них позаботились солдаты, расположившиеся внизу. Кроме того, наемники и маги из башни Поллукса активно участвовали в обороне города. С их помощью ни одно чудовище не смогло прорваться сквозь оборону солдат. В то же время те, кому было поручено управлять башнями, неустанно подзаряжали их новыми калрейнами. Башни, разбросанные по всему городу, не прекращали обстреливать орду монстров своими заклинаниями.

«Еще немного» — прохрипел командир, продолжая рубить монстров голыми кулаками. Хотя пламя, защищавшее его тело, было достаточно сильным, чтобы блокировать стрелы и мечи, при активации оно истощало большое количество маны.

Они уже потеряли счет времени.

Командующий Далтос огляделся вокруг. На солдат, лежащих мертвыми на крепостных стенах, на орду монстров, на солдат, магов и наемников внизу.

Казалось, что количество монстров ничуть не уменьшается.

Сколько бы монстров они ни убивали, на смену им появлялось еще несколько. Они уже должны были убить тысячи этих тварей, но по какой-то странной причине орда выглядела нетронутой.

И командир вскоре понял причину.

Он посмотрел на похожее на осу существо в тылу армии и был ошеломлен, увидев, что из его непропорционально большого брюха выходят яйца. Яйца образовали трещины, и из них появились те самые монстры, с которыми они сражались.

Значит, в этом и была причина беспокойства, которое он испытывал.

Существо, находившееся позади орды монстров, было способно массово производить этих чудовищ!

«Оно поедает мертвых монстров?»

Из раздутого живота монстра то и дело выстреливали щупальца и хватали трупы близлежащих монстров. Затем оно бросало их в большое отверстие под брюхом, после чего выводило несколько яиц монстров.

«Н-не может быть...»

Отчаяние медленно надвигалось на командира. Если монстр был способен поглощать трупы монстров вокруг себя, то, вероятно, он мог производить эти яйца бесконечно.

Командующий Далтос огляделся вокруг. Две сотни солдат, стоявших на вершине стен, сократились до нескольких десятков. Даже сейчас его люди умирали бессмысленной смертью. Пока этот монстр жив, все их усилия будут напрасны.

Резкая боль пронзила тело командира. Он посмотрел на свое плечо и понял, что его часть была откушена одним из монстров. Из раны сочилась кровь. С каждым мгновением он чувствовал все большее головокружение.

У него почти закончилась мана. Огонь, защищавший его тело, к этому времени сильно ослаб.

Не встречая сопротивления, сотни монстров начали спускаться со стен и входить в город. Отчаянные попытки солдат, наемников и магов остановить их оказались тщетными.

Более сотни монстров углубились в город и начали нападать на забаррикадированные дома, уничтожая тех, кто не успел убежать через южные ворота.

***

Ларк со свистом пронесся по небу, летя к тому месту, где он увидел портал. Теперь, когда он восстановил почти треть запаса маны своей предыдущей жизни и получил Меч Морфея, использование магии полета в течение нескольких часов больше не было проблемой.

В голове Ларка роились разные мысли. Он задавался вопросом, почему такой огромный портал внезапно появился над королевством Лукас. Кроме того, оставался вопрос, как и почему портал внезапно закрылся и сразу же исчез.

Закрыть портал было нелегко. Даже портал вдвое меньшего размера потребовал бы астрономического количества маны, достаточного, чтобы создать заклинания Высшей Магии, только для того, чтобы подавить его.

В течение нескольких часов Ларк продолжал лететь на северо-запад. В конце концов, он прибыл в город Льва. Увидев людей, бегущих через южные ворота, Ларк осознал трагедию, постигшую город.

Ларк ускорился и вошел в город. Он завис в небе, глядя на поле битвы внизу. Он видел, как сотни монстров начали разбегаться во все стороны, рассеиваясь по городу и убивая всех, кто попадался им на глаза.

Хотя солдаты отчаянно защищали западные ворота, казалось, что они были ошеломлены количеством вторгшихся монстров. Даже башни на этот раз оказались бесполезны, поскольку монстрам удалось проникнуть в сам город.

Ларк поднял голову и нахмурил брови. Сегодня не было полнолуния. Следующее должно быть по крайней мере через две недели.

«Гнездо низкого ранга».

Ларк увидел похожее на осу существо, находящееся за городом. Из его раздутого брюха непрерывно вылетали яйца монстров. Возможно, именно из-за него солдаты не смогли защитить город от монстров в этот раз.

Крики ужаса и страдания разнеслись по всему городу. Монстры не щадили никого. Молодых и старых, мужчин и женщин убивали на месте. Зловоние крови наполняло воздух, поскольку монстры продолжали убивать горожан одного за другим.

Ларк заскрежетал зубами от гнева. Этот город был для него как второй дом. Город, который помог процветанию Блэкстоуна.

«Эти монстры!» — прорычал Ларк.

Он направил огромное количество маны в небо, формируя перекрывающиеся руны, создавая два пятидесятиметровых магических образования. Теперь, когда у него был Меч Морфея в качестве посредника, Ларк больше не боялся обратной реакции, независимо от того, сколько заклинаний он создавал одновременно.

За считанные секунды магические образования были созданы и активированы. На мгновение они ярко засветились, а затем рассыпались на частицы света.

Магия Большого Масштаба — Гнев Бога Солнца.

Магия Большого Масштаба — Пыль Пикси.

Словно обладая собственной жизнью, тысячи сфер света размером с кулак устремились к монстрам в городе, пронзая их головы и тела, убивая их в одно мгновение. В то же время с небес падали частицы золотого света и исцеляли раны всех, кого касались. Хотя они и не отращивали потерянные конечности, заклинание исцеляло даже тех, кто был на грани смерти.

Люди не могли поверить в происходящее.

Крики страдания, наполнявшие город, исчезли в одно мгновение.

Жители города Льва посмотрели в небо.

Частицы золотого света, непрерывно падающие с небес, представляли собой захватывающее зрелище. Казалось, будто сам Бог Солнца спустился в этот мир и протянул руки смертным.

Столб

Глаза командира Далтоса медленно расширялись, пока тысячи сфер света обрушивались на город и уничтожали монстров. Даже окружавшие его монстры не избежали гнева заклинания. Словно раскаленный нож, разрезающий масло, безобидные на первый взгляд сферы света легко пронзали тела монстров, убивая их в одно мгновение.

Как только золотые частицы света коснулись его тела, его разорванное плечо медленно зажило, порезы на теле закрылись сами собой, и он почувствовал неописуемый прилив сил.

Он усилил свое зрение с помощью маны и посмотрел в небо, особенно на фигуру, парящую прямо над городом.

«Лорд города Блэкстоун?» — пробормотал командир.

Хотя большинство горожан не смогли разглядеть его из-за большого расстояния, командир узнал его. Это был тот самый молодой человек, который победил его на дуэли во время вторжения Объединенного Альянса Гракас в город Блэкстоун.

Тогда командир относился к молодому лорду с презрением. Ведь вокруг него ходило множество неприятных слухов. Судя по тому, что командир слышал тогда, он определенно был воплощением демона.

Но командир понял, что слухи оказались ложными, когда увидел, как молодой лорд справился с нашествием чудовищ. Он понял, что лорд города Блэкстоун не был мстительным, гедонистическим, некомпетентным сопляком. Напротив, он был гением, который в ближайшие годы, возможно, станет одним из главных столпов королевства.

«Он стал еще сильнее с тех пор, как я видел его в последний раз».

Командующий Далтос был уверен, что Ларк Маркус стал в несколько раз сильнее со времен нашествия чудовищ. Он был уверен, что год назад Ларк Маркус не был способен в одиночку расправиться со всеми этими монстрами.

Как и следовало ожидать от человека, в венах которого течет кровь семьи Маркус. Он стал невероятно сильным в столь юном возрасте.

На мгновение командир задумался, каково это — служить под началом лорда Блэкстоуна. Хотя благородный был достаточно молод, чтобы годиться ему в сыновья, по какой-то причине это звучало не так уж плохо.

***

Разобравшись с монстрами, прорвавшимися в город, Ларк полетел к гнезду низкого ранга.

Тем не менее, гнездо непрерывно поглощало трупы монстров, время от времени создавая яйца.

Ларк начал формировать заклинание.

В небе появился тридцатиметровый магический круг прямо над низкоранговым гнездом. Магический круг засветился, и из него появился колоссальный столб льда.

Ларк активировал заклинание, и столб льда выстрелил в сторону низкорангового гнезда на земле.

Гнездо посмотрело вверх и закричало, но не попыталось уклониться. Как и ожидал Ларк, гнездо не могло двигаться, пока рождало этих монстров. Это была его фатальная слабость.

Столб льда при ударе уничтожил низкоранговое гнездо, превратив его в лужу голубой крови. Земля вместе со стоящими на ней монстрами замерзла. Лед продолжал ползти вверх, пока почти не достиг вершины стен.

Солдаты на стенах, которым удалось выжить до сих пор, были ошеломлены этим зрелищем. Всего одним заклинанием тысячи монстров были мгновенно заморожены.

Остался только портал.

Уничтожив орду монстров, Ларк полетел к месту, где появился портал. Он летел на максимальной скорости, пока не достиг печально известного озера, кишащего монстрами, недалеко от города Льва.

Ларк быстро наложил на себя заклинание сокрытия и подавил ману своего тела, чтобы избежать обнаружения монстрами.

«Вот где он появился» — пробормотал он.

Судя по следам маны, это было то самое место, где пару часов назад появился портал.

Озеро Полной Луны.

Ларк уже несколько раз проходил мимо, но в таком состоянии видел его впервые. В центре озера находился гигантский водоворот, и тысячи монстров плыли к нему, словно засасываемые течением.

«Вход в озеро».

Он чувствовал зловещее присутствие в глубине озера. Присутствие, гораздо более опасное, чем все монстры, которых он убил в городе Льва.

В течение нескольких минут Ларк продолжал наблюдать за монстрами. В конце концов он пришел к выводу.

В этом не было никаких сомнений.

Кто-то или что-то приказало всем монстрам вернуться туда, откуда они появились. Зловещее присутствие, которое он ощущал в глубине озера, вероятно, призывало всех монстрах в этом регионе, поскольку даже те, кто находился на земле и в ближайшем лесу, начали двигаться к гигантскому водовороту.

Должен ли он просто разрушить озеро и уничтожить всех монстров разом?

Теперь, когда он вновь обрел свой меч, он мог создать даже заклинание Высшей Магии.

Одно из пяти его сильнейших заклинаний, «Суд Бога Солнца», должно быть более чем способно испарить все вокруг.

Ларк продолжал парить в небе прямо над озером, размышляя над тем, как лучше поступить. Когда он заметил, что количество монстров в округе значительно уменьшилось, он, наконец, принял решение.

«Давай посмотрим, что внутри. Источник всех этих монстров».

Ларк был уверен, что под этим гигантским водоворотом находились врата — имитация портала. Это объясняло, как эти монстры могли легко приходить и выходить во время полнолуния. Поскольку врата не были естественными, кто-то или что-то должно было их создать.

Ларк приказал Мечу Морфея обернуться вокруг него и покрыть все его тело, превратившись в полный доспех белого цвета.

Даже глефа генерала Альварена не смогла бы пробить эту броню. Если внутри врат произойдет что-то непредвиденное, Ларк был уверен в своей способности сбежать.

«Они начинают закрываться».

Водоворот медленно уменьшался в диаметре. Оглянувшись вокруг, он увидел, что почти все монстры вернулись внутрь озера.

Защитив свое тело Мечом Морфея, Ларк полетел вниз и попал в водоворот. На дне озера он увидел врата — большую черную воронку.

Без малейшего колебания Ларк вошел в нее.

***

Прошло несколько часов с тех пор, как члены племени Арзомос прибыли в подземелье. Убежище, подготовленное старейшиной, оказалось на удивление просторным — даже больше, чем Великая Пещера.

«Лорд Луварт, вы действительно выросли с тех пор, как мы виделись в последний раз» — сказала Джараксус, привратница и защитница убежища. Гуманоидный, серебристая волчица. «Я очень рада, что вы выбрались из царства демонов невредимыми».

«Я уже говорил тебе об этом раньше» — неловко ответил Луварт. «Не нужно называть меня лордом. Я даже не взрослый. Нынешний вождь племени — не я, а мой отец».

Кроваво-красные глаза Джараксус посмотрели на Кел'Вуала, затем на Луварта. «Являетесь ли вы нынешним вождем племени или нет, не имеет значения. Я была создана из крови лорда Агреаса и лорда Луварта. Теперь, когда лорда Агреаса больше нет, я буду подчиняться только вашим приказам».

Луварт понял, что именно по этой причине старейшина передал ключ от подземелья ему, а не его отцу.

Луварт был уверен, что эта человекоподобная волчица сильнее его. Более того, она контролировала несколько высокоранговых гнезд в этом подземелье. Помимо Кел'Вуала, она определенно была самым могущественным существом в подземелье.

Луварту было не по себе от того, что такое чудовище, как она, добровольно стало его подчиненным.

«Ну, разве это не прекрасно?» — сказал Кел'Вуал. Он положил руку на голову Луварта и мягко добавил: «Она была создана из твоей крови. Вполне естественно, что она хочет служить под твоим началом, ее создателем».

«Отец...»

Кел'Вуал осмотрел свое окружение. «Агреас сказал мне, что получил помощь от короля людей. Но я не ожидал, что именно такая. Впечатляет. Оно даже более пригодно для жизни, чем Великая Пещера».

Подземелье было разделено на пять областей. Первая и вторая области были соединены со входом и охранялись высокоранговыми гнездами и несколькими сильными монстрами. Третья область была местом размножения монстров, четвертая — лабиринтом, а пятая — жилым пространством, местом, где находилась деревня Арзомос.

Все дома были хорошо сделаны и напоминали человеческие особняки.

Поскольку подземелье было удобно построено под озером, добыча пищи также не представляла проблемы для арзомосов.

Агреас действительно все продумал, когда создавал это убежище.

«Джараксус» — сказал Луварт.

«Да, милорд?» — гуманоидная волчица положила руку на грудь и склонила голову.

«Ты уже говорила, что ключ, который мы использовали, открыл все три входа»

При обычных обстоятельствах в полнолуние открывался только главный вход. Но, похоже, что ключ, переданный им старейшиной, открыл не один, а все три входа».

«Это верно, милорд».

«Тогда монстры, которым удалось сбежать... что если они начнут нападать на близлежащие человеческие поселения?»

«Пожалуйста, не беспокойтесь» — сказала Джараксус. «Высокоранговые гнезда уже начали отзывать всех монстров, которым удалось сбежать. Это лишь вопрос времени, когда они вернутся в озеро. Я уже закрыла два из трех входов. Как только все монстры вернутся, я закрою и главный вход».

Луварт почувствовал облегчение, услышав это. По дороге сюда он видел гнездовья. Готовясь к предстоящей войне, Джараксус высиживала более сотни гнезд. Если хотя бы одному из этих существ удастся сбежать при открытии всех входов, это будет катастрофой для человеческой расы.

«Монстры возвращаются в это подземелье, даже сей...»

Крик разнесся по всей деревне. Джараксус замерла, а ее багровые глаза сузились.

Это был крик высокорангового гнезда.

«Кто-то вошел в подземелье».

Все арзомосы застыли. По пути они видели, что вход охраняется высокоранговым гнездом. Злоумышленникам было бы трудно проникнуть в это убежище.

Удалось ли тем демонам починить портал?

Нет, это было бы невозможно за такой короткий промежуток времени.

Даже Повелителю Демонов Баркуваре было бы трудно прорваться сквозь пять заклинаний Высшей Магии, связывающих портал. Более того, путь, соединяющий портал с источником маны — колодцем маны глубоко под землей — должен был быть отрезан Агреасом.

«Я посмотрю, кто это» — сказала Джараксус. В ее глазах мерцал опасный огонек. Она наклонилась вперед, твердо поставила ноги на землю и бросилась к входу в пятую область. Ее фигура пронеслась через лабиринт, через гнездовья, и в конце концов оказалась во второй зоне.

Джараксус остановилась.

Ее глаза расширились от увиденного.

Тысячи трупов монстров усеивали землю. На стенах она увидела останки нескольких гнезд среднего и низкого ранга. Но больше всего ее удивило полуразрушенное гнездо высшего ранга возле туннеля, соединяющего первую зону со второй. Щупальца высокорангового гнезда корчились, отчаянно пытаясь восстановить свое изуродованное тело.

«Ты хозяин этого подземелья?»

Послышался холодный голос, похожий на шепот.

Из-за спины полумертвого высокорангового гнезда появилась фигура в белых доспехах. Джараксус была ошеломлена, когда поняла, что доспехи, покрывающие незваного гостя, состоят из сгустков маны. Как будто вся мана в этой области была собрана и превращена в броню.

Неудивительно, что даже высокоранговое гнездо, монстр с абсурдными способностями к регенерации, не смог остановить этого незваного гостя. Джараксус сомневалась, что ее когти смогут пробить защиту доспехов.

Щупальца высокорангового гнезда яростно извивались, заставляя все свое тело полностью исцелиться. Пытаясь защитить Джараксус от незваного гостя, оно выпустило несколько щупалец.

Нарушитель даже не потрудился уклониться от атаки. Не обращая внимания на удары, он неторопливо подошел к гнезду, схватил его за голову и с силой влил в него колоссальное количество маны. Высокоранговое гнездо закричало от боли, раздулось и взорвалось, разбрызгивая внутренности и кровь на землю.

Удивительно, но оно все еще было живо. Но Джараксус была уверена, что после такого сильного повреждения гнезду потребуется несколько часов на регенерацию.

Незваный гость повернулся к ней.

«Я спрошу еще раз. Ты хозяин этого подземелья?»

Воссоединение

Он знал, как обращаться с этими монстрами с высокими регенеративными способностями, — подумала Джараксус, видя, как нарушитель расправился с высокоранговым гнездом.

Нарушитель даже не стал уничтожать внешнюю оболочку гнезда, как будто знал о невероятно высокой способности монстра к регенерации. Вместо этого он подавил монстра, атаковав его ядро.

«Верно, я хозяин этого подземелья» — сказала Джараксус.

Джараксус внимательно изучила незваного гостя и добавила: «Человек. Какова твоя цель? Почему ты нападаешь на нас?»

«Этот вопрос должен задавать я» — сказал незваный гость. Из кончика его пальца вырвалась нить золотого света и ударила в изуродованное гнездо. Щупальцеобразный монстр обмяк, десятки его глаз медленно закрылись, и в конце концов он перестал двигаться.

Оно было мертво.

Незваный гость только что убил высокоранговое гнездо.

Джараксус не могла понять, как нарушителю удалось точно определить местонахождение ядра монстра. Такое было бы чрезвычайно трудно даже для нее. Ядро высокорангового гнезда было невероятно маленьким и часто меняло свое положение. Именно поэтому их было трудно убить, и их часто называли бессмертными существами.

«Из-за этих монстров погибло более тысячи человек» — выплюнул незваный гость. В его голосе звучала ненависть. «И ты смеешь задавать такие вопросы?»

Джараксус быстро соединила кусочки головоломки. Когда лорд Луварт использовал ключ, чтобы войти в убежище, он открыл не один, а все три входа. И среди этих трех входов один был связан непосредственно с местом, где находилось гнездовье.

Хотя Джараксус немедленно приказала высокоранговым гнездам отозвать всех монстров, которым удалось сбежать, существовала вероятность, что гнездо низкого или среднего ранга покинуло подземелье за это короткое время.

Не дожидаясь ответа Джараксус, незваный гость с пугающей скоростью устремился к ней. Скорость, выходящая за пределы человеческих возможностей.

Возможно, это было возможно благодаря броне, в которую был облачен незваный гость? Джараксус не была уверена, и у нее не было возможности выяснить это.

Незваный гость превратил свой наруч и перчатку в короткий меч, крепко ухватился за рукоять и замахнулся им на ее шею.

В его движениях не было колебаний. Человек определенно хотел ее убить. Его больше не интересовал ее ответ.

Осознав это, Джараксус вздрогнула. Она рефлекторно отпрыгнула назад, подняла обе руки и успела заблокировать клинок незваного гостя… или так ей показалось.

Ее глаза расширились, когда в ту же секунду короткий меч внезапно удлинился. Он прорезал ее плоть и кости, мгновенно отрубив обе руки. Не останавливаясь, незваный гость продолжил атаку. Его меч превратился в длинную острую металлическую иглу. Подобно змее, игла изгибалась и двигалась по своему желанию и ударила ей в грудь, едва не задев сердце.

Джараксус снова отпрыгнула назад, увеличивая расстояние между собой и противником. Она посмотрела на две отрубленные руки, лежащие на земле, затем на бронированного незваного гостя. Игла, которую он держал в руках, медленно превращалась в свою первоначальную форму — наруч и перчатку.

Что это, черт возьми, за броня? Она не только обладает невероятно высокой защитой, но и может в мгновение ока превращаться в различные виды оружия. Это был не тот артефакт, который мог получить человек.

«Ты» — сказала Джараксус с кровоточащей грудью. «Кто ты такой?»

Незваный гость ничего не ответил. Вместо этого он направил на нее указательный палец, собрал на его кончике огромное количество маны и сформировал заклинание. Золотой свет вырвался наружу и ударил в большой туннель позади Джараксус, вызвав мощный взрыв, от которого содрогнулось все подземелье.

Когда грохот прекратился, а облако пыли рассеялось, Джараксус оглянулась и увидела сотни обгоревших трупов монстров, пораженных заклинанием. Должно быть, монстры пришли, услышав крик высокорангового гнезда, убитого незваным гостем.

«Ты действительно хозяин этого подземелья?»

Нарушитель посмотрел в направлении рассадника.

«Это слабое ощущение, но я чувствую присутствие кого-то намного сильнее тебя».

Должно быть, это Кел'Вуал, нынешний вождь племени Арзомос. Единственный Арзомос, который мог соперничать с Агреасом в могуществе.

«И эти высокоранговые гнезда. Это модифицированные демоны-паразиты, верно?»

Он попал в точку.

Джараксус задалась вопросом, откуда этот человек все это знает.

«Интересно» — пробормотал незваный гость. «Должно быть, они родились в этом подземелье, раз подчиняются приказам кого-то не из расы демонов-паразитов».

Незваный гость посмотрел в сторону большого туннеля, соединяющего вторую зону с гнездовьем. Он сказал: «Ты так не думаешь?»

Послышались шаги.

Джараксус обернулась и с удивлением обнаружила, что из туннеля выходят члены племени Арзомос. Все они были с мрачными лицами. Кел'Вуал, в частности, выглядел так, словно снова увидел Баркувару.

Вождь племени пристально смотрел на доспехи, в которые был облачен незваный гость.

«Откуда у тебя эти доспехи?» — спросил Кел'Вуал. Его голос звучал очень сердито. Он прорычал: «Непочтительная мразь! Откуда ты украл это сокровище?»

Как и думала Джараксус, доспехи оказались артефактом. Невероятное сокровище, признанное даже Кел'Вуалом.

«Отец, эти доспехи...» — сказал Луварт, недоумевая, почему его отец так рассердился, увидев в них незваного гостя. Как будто отец считал это невероятно оскорбительным.

«Это доспехи моего покойного друга» — ответил Кел'Вуал низким голосом. «Тебе не понять. Ты еще даже не родился в то время».

Кел'Вуал скрежетнул зубами. «Проклятый вор. Где ты их украл?»

Словно слизь, шлем, покрывавший голову незваного гостя, сполз, открыв его юное лицо. Короткие серебристые волосы, голубые глаза и хрупкое лицо.

Человек. Причем очень молодой.

«Украл их? Они изначально принадлежали мне» — сказал человек.

Джараксус это показалось странным. В голосе человека больше не было враждебности. Наоборот, она почувствовала в нем нотки тоски.

«Ты сказал, что раньше он принадлежал твоему другу» — сказал человек. «Скажи мне. Жил ли этот твой друг полторы тысячи лет назад?»

Броня, в которую был облачен человек, превратилась в прекрасный белый меч. Увидев это, Кел'Вуал замер. Он закричал: «Этого не может быть! Верно... прошло столько времени, что я почти забыл. Только один человек должен быть способен использовать его!»

В уголках глаз Кел'Вуала начали появляться слезы. Джараксус и другие члены племени Арзомос были ошеломлены. Всемогущий Кел'Вуал, защитник Великой Пещеры и один из демонов, запечатавших Бессмертного Демона, плакал?

Меч превратился в браслет. Человек улыбнулся и с тоской посмотрел на вождя племени Арзомос. Не раздумывая, он бодро подошел к вождю Арзомоса и крепко обнял его.

«Давно не виделись» — сказал человек. «Ты и есть тот ребенок. Кел, верно?»

Кел'Вуал обхватил руками тело человека. Все его тело дрожало, а по щекам текли слезы. «Ты... ты жив!»

Джараксус и другие члены племени Арзомос были обескуражены неожиданным поворотом событий.

Когда они впервые встретились, они были уверены, что эти двое будут пытаться убить друг друга. Но по какой-то странной причине, как только вождь племени увидел белый меч, его враждебность исчезла, и он стал смотреть на человека так, словно это был друг, с которым они очень давно не виделись.

А теперь вождь племени плакал, обнимая человека.

Это было поистине сюрреалистическое зрелище.

«Когда мы узнали о твоей смерти» — сказал Кел'Вуал, его тело все еще дрожало. «Мы несколько раз пытались посетить столицу. Но Император сторонился нас, не пускал в ворота и велел возвращаться».

«Как великодушно с его стороны» — усмехнулся человек.

При нормальных обстоятельствах любой демон, проникший на территорию Магической Империи, был бы немедленно убит. Без лишних вопросов. Даже Кел'Вуал знал, что в тот раз Император проявил милосердие, поскольку не приказал своим магам убить двух молодых представителей племени Арзомос.

Эти двое разошлись и широко улыбнулись.

«Ты действительно постарел. Если бы не этот большой шрам на твоем лице, я бы тебя не узнал» — сказал человек.

«Через несколько лет мне будет две тысячи лет» — вождь племени от души рассмеялся. «Я уже не тот ребенок, который следовал за тобой тогда».

«Отец, кто этот человек?» — спросил Луварт.

«Сын Кел'Вуала?» — сказал человек. Он с нежностью посмотрел на Луварта.

Кел’Вуал положил руку на голову Луварта.

«Этот человек — мой друг». В его голосе звучало неописуемое чувство гордости. «Ты ведь уже слышал о рассказах старейшины, верно? Истории о маге, за которым мы ходили по пятам, когда были молодыми».

Глаза Луварта и других членов племени Арзомос расширились. Они уже много раз слышали эту историю от старейшины Агреаса. Историю о человеке, которого когда-то боялись все демоны.

«Хотя его тело изменилось, в этом нет никаких сомнений. Этот человек — Эвандер Аластер, сильнейший маг Магической Империи, маг, которого боялся даже Повелитель Демонов Баркувара».

Лорд города Блэкстоун

«Эвандер, это тело» — сказал Кел'Вуал. «Что случилось?»

Когда они встречались в последний раз, Эвандер был грубоватым мужчиной средних лет с седыми волосами. Это был разительный контраст с его нынешним телом — хрупким на вид ребенком.

«Честно говоря, я не знаю. Даже я не ожидал, что все так обернется. Более того, я слышал, что прошло несколько сотен лет с тех пор, как демонов в последний раз видели на этой земле. Я не ожидал, что арзомосы живут в этом подземелье».

«Мы прибыли сюда всего несколько часов назад» — сказал Кел'Вуал.

«Понятно» — сказал Ларк. «Значит, это вы вошли через портал, и он каким-то образом связан с царством демонов. Но, Кел, как тебе удалось закрыть такой большой портал?»

«Это долгая история» — сказал Кел'Вуал. «У нас есть небольшая деревушка в глубине подземелья. Джараксус хранит в подвалах многовековые вина. Как насчет...»

Он улыбнулся: «Не лучше ли послушать историю друг друга за вином?»

Ларку понравилось это предложение. Он улыбнулся. «Вековое вино звучит заманчиво».

Кел'Вуал засмеялся. «Я знал, что ты так скажешь».

«Но прежде» — Ларк взглянул на серебристую гуманоидную волчицу с отсутствующими руками. «Тебя зовут Джараксус?»

«Да, милорд».

К удивлению Ларка, серебристая волчица вела себя уважительно по отношению к нему, человеку.

«Мне жаль, что я отрубил тебе руки» — сказал Ларк. «Позволь мне восстановить их».

Он указал на нее указательным пальцем и начал собирать ману на его кончике.

Уши Джараксус дернулись, и она покачала головой. «В этом нет необходимости, лорд Эвандер».

Из тела Джараксус вырвались серебряные нити и вцепились в отрубленные руки. С помощью серебряных нитей отрубленные руки прикрепились обратно. Джараксус пошевелила пальцами.

Ларк отменил свою магию, с интересом глядя на человекоподобную волчицу.

«Понятно. Значит, ты слилась с паразитическим гнездом».

«Это верно, лорд Эвандер. Даже если вы отрубите мне голову, я смогу регенерировать, если только мое ядро не будет уничтожено».

«Агреас имплантировал ядро паразитического гнезда, когда создавал Джараксус. Иначе монстры, охраняющие подземелье, не стали бы ее слушать. Он также тот, кто создал это подземелье для нашего племени» — сказал Кел'Вуал.

«Агреас, этот наглый демон, который тогда пытался убить меня во сне». Ларк улыбнулся, когда на него накатили воспоминания. «Не могу поверить, что он создал такое подземелье. Впечатляет».

Он посмотрел на членов племени Арзомос, стоявших позади Кел'Вуала. «Он не пошел с вами?»

Кел’Вуал медленно покачал головой. В его глазах был намек на грусть и сожаление. «Нет. Он остался позади. Я расскажу тебе всю историю, когда мы доберемся до деревни. Идем».

С Джараксус во главе, Ларк и члены племени Арзомос углубились в подземелье. Они прошли через гнездовье — массивную комнату, в которой находилось более сотни паразитических гнезд и десятки тысяч чудовищ.

Человекоподобная волчица коснулась материнского гнезда, источнику всех демонов-паразитов, прикрепленного к стене. Оно завизжало, и глаза Джараксус расширились, как будто она поняла, что передало это существо.

«Двоих не хватает?» — сказала Джараксус. Она нерешительно обратилась к Ларку: «Лорд Эвандер, в-вы уже говорили, что монстры напали на человеческое поселение неподалеку отсюда».

Кел'Вуал и остальные члены племени Арзомос нахмурили брови. Они знали, что ключ, с помощью которого они вошли в это подземелье, открывает не один, а целых три входа. И один из этих входов был связан непосредственно с этим гнездовьем.

«Вы случайно не сталкивались с гнездами?» — спросила Джараксус.

«По дороге сюда я убил одно гнездо низкого ранга» — ответил Ларк. «Ты хочешь сказать, что есть еще одно?»

Джараксус кивнула. «Да. Два низкоранговых гнезда сбежали отсюда».

Ларк нахмурил брови. «Солдатам этого королевства будет крайне сложно убить даже одного из этих монстров» — сказал Ларк. «Наверное, мне стоит отправиться и выследить его, пока он не начал истреблять людей».

Даже низкоранговые паразитические гнезда были способны регенерировать утраченные части тела. Обычные солдаты не смогли бы убить его, если бы не использовали зачарованное оружие или магию.

«В этом нет необходимости, Лорд Ларк. Материнское гнездо сказало мне, что уже потеряло связь с ними обоими».

У материнского гнезда было только три способа потерять связь со своим потомством. Первый — смерть. Если гнездо низшего ранга погибало, его связь с материнским гнездом немедленно прекращалась. Второе — если оно преодолевало максимальное расстояние связи. И, наконец, через магическое вмешательство. Из этих трех вариантов первый был наиболее вероятен.

Кто-то, кроме Ларка, убил низкоранговое гнездо.

Из всех людей, которых он встречал в этом королевстве, он мог по пальцам одной руки пересчитать количество людей, способных убить одно из них.

***

[Город Виззерт]

Алекто стоял над обгоревшим трупом низкорангового гнезда, которого он убил совсем недавно. Способность монстра к регенерации оказалась бесполезной, когда он столкнулся с его сильнейшим заклинанием — Адским Огнем.

Вокруг него были разбросаны тысячи трупов монстров. Половина из них была уничтожена им, главой города Магии.

«Это раздражает» — пробормотал он.

После того, как его любимая сестра вернулась в город, она искала аудиенции у главы Великого Ордена. Теории и знания, которые она передала в тот день, ошеломили все сообщество магов. Даже он, один из сильнейших магов королевства, не мог поверить, когда она опровергла одно из фундаментальных учений покойного Алгрува Арии.

'Мы не создаем, мы лишь изменяем'.

Алекто до сих пор отчетливо помнил слова своей сестры, когда она обсуждала эти теории с магическим сообществом. По ее словам, это было заблуждение, что мана служит топливом при формировании заклинаний. Мана никогда не расходуется, она просто переходит из одной формы в другую. Чтобы доказать свою теорию, она выполняла различные простые магические упражнения, которые указывали на справедливость ее утверждений.

Более того, она открыла магическому сообществу совершенную магическую формацию. Ответ на многовековую загадку Виззерта. Одного этого открытия было более чем достаточно, чтобы его младшую сестру провозгласили Великим Магом.

Но, к изумлению Алекто, Хризель рассказала, что все ее знания были переданы ей лордом города Блэкстоун. И с его согласия она открыла это магам Виззерта. Это вызвало новый бунт, поскольку большинство магов Виззерта знали, что Ларк Маркус был наиболее вероятным виновником прошлогоднего нападения на башню.

Почему он с готовностью поделился всеми этими знаниями с пятой старейшиной?

Что связывало его с ней?

Как могло случиться, что столь юный человек оказался настолько сведущ в магии?

Многочисленные вопросы пронеслись в головах каждого, когда они узнали о происхождении совершенной магической формации.

Вспомнив, что произошло в тот день, Алекто нахмурился.

Один из монстров, которому до сих пор удавалось выжить, набросился на него. Алекто ударил монстра ногой и отправил его в полет.

Его способность увеличивать свою силу с помощью магии возросла в несколько раз. Кроме того, расход маны значительно сократился, что позволило ему использовать ее в течение длительного времени.

Хотя он стал намного сильнее после того, как включил в свои заклинания совершенную магическую формацию, сама мысль о том, что он «позаимствовал» знания у лорда Блэкстоуна, оставляла во рту неприятное послевкусие.

Монстр, которого он отправил в полет ударом ноги, кувыркнулся несколько раз и остановился. Он встал, зарычал и в ярости бросился на него. Широко разинув пасть, он замахнулся на него когтями.

«Как шумно».

В руке Алекто появилось огненное копье. Он оттянул копье и плечо назад, а затем метнул его в сторону монстра, пронзив его грудь при ударе. Монстр споткнулся, а его тело быстро охватило пламя.

Один из его людей подошел к нему сзади и сказал: «Мастер, мы убили всех монстров в окрестностях города. Что касается тех, кому удалось сбежать...»

«Пошлите сотню магов преследовать сбежавших монстров. Проследите, чтобы никто из них не покинул нашу территорию живым».

«Понял!»

«И уберите эти трупы».

Передав указания своим людям, Алекто вернулся в башню, принял ванну, надел новую одежду и отправился в комнату для гостей на пятом этаже Магической Академии. Там сейчас находилась его сестра.

«Наконец-то ты здесь» — сказала Хризель, держа в руках стопку книг. Она с грохотом положила их на стол. «Я слышала, что среди орды появился сильный монстр».

«Его способность к регенерации даже сильнее, чем у пустынного тролля» — сказал Алекто. «Но он невероятно уязвим к магии огня. Достаточно одного заклинания Адского Огня, чтобы убить его. Город Магии не падет, даже если появятся еще два таких монстра».

«Понятно. Я зря волновалась» — сказала она.

На лице Алекто медленно появилась ухмылка. Казалось, ему было приятно слышать, что его младшая сестра беспокоится о нем.

«Беспокоиться не о чем» — уверенно сказал он. «Пока я здесь, этот город не падет перед простыми монстрами».

«Как обнадеживающе» — Хризель улыбнулась, ее голос успокаивал слух. «Итак, брат. Это твое обещание. Ты уже думал о нем?»

Ухмылка Алекто сползла с его лица. «А как же дедушка?»

«Дедушка уже дал мне свое согласие. Ты можешь подтвердить это у него, если хочешь».

Алекто нахмурил брови.

Когда его младшая сестра решила вернуться в Виззерт, он пообещал ей, что будет уважать ее мнение и позволит ей продолжать обучение у лорда города Блэкстоун, если она сможет доказать, что он действительно компетентный и достойный учитель.

К сожалению, он никак не ожидал, что она вдруг откроет существование совершенной магической формации. Совершенная магическая формация была более чем достаточным доказательством компетентности лорда Блэкстоуна. Алекто, сильнейший маг в этом городе, знал это как никто другой. Даже он мечтал увидеть совершенную магическую формацию при жизни, и лорд города Блэкстоун был первым, кому удалось совершить этот невероятный подвиг.

Хотя Алекто и противился, но ему пришлось признать поражение.

Более того, он знал, что если не сдержит обещание, данное младшей сестре, то расстояние между ними станет еще больше.

Хотя ему хотелось отправиться в Блэкстоун и избить Ларка Маркуса до полусмерти за то унижение, которое он пережил, он решил сделать шаг назад и пойти на компромисс.

Его сестра возненавидит его, если он зайдет так далеко. Более того, глава Великого Ордена и нынешний президент Магической Академии, их дедушка, уже дал свое согласие по этому вопросу.

«Магическая формация действительно была совершенной» — сказал Алекто. Он вздохнул, словно признавая поражение. «Но позволь мне спросить, на всякий случай».

Он посмотрел своей младшей сестре прямо в глаза.

«Ты ведь не состоишь в отношениях с этим Маркусом?»

Веки Хризель на мгновение дрогнули. Это было кратковременно, но Алекто заметил это. Она ахнула, прежде чем ответить: «Н-нет, конечно, нет!»

«Он на несколько лет моложе тебя. Помни об этом» — сказал Алекто.

«К-конечно!»

Он снял с пальца кольцо и положил его на стол. «Это ключ от комнаты с сокровищами в башне. Возьми столько золота, сколько тебе нужно. Ты также можешь взять любое из сокровищ, хранящихся внутри. И...»

«Совершенную магическую формацию. Передай лорду города Блэкстоун, что я благодарен ему за то, что он передал эти знания моей любимой сестре».

Хотя Алекто все еще имел обиду на Ларка Маркуса за унижения, которым тот подверг его в башне, он прекрасно понимал важность магической формации, которую тот передал Хризель. С помощью этой магической формации их маги смогут достичь гораздо больших высот, чем прежде.

«Спасибо, брат» — сказала Хризель. «Я обязательно передам ему».

Она озорно улыбнулась.

«Как было бы здорово, если бы вы двое однажды стали друзьями».

«Не в этой жизни» — проворчал Алекто, которому была отвратительна сама мысль о том, чтобы подружиться с этим сопляком. «Ах, и ты, наверное, должна сказать ему, что Повелитель Грома ищет его. Я не знаю, почему Николай прочесывает Дакстон и Запретный Регион в поисках любой информации о Ларке Маркусе, но я слышал, что в последнее время он в ярости. Этот клоун, он просто должен отправиться прямо в город Блэкстоун, если хочет встретиться с этим отродьем Маркуса. Вот придурок».

Было хорошо известно, что Алекто и Николай чуть не убили друг друга на дуэли несколько лет назад. Результатом была ничья, но с совершенной магической формацией в своих руках Алекто был уверен в победе, если они сразятся еще раз. В конце концов, совершенная магическая формация не только сокращала время формирования заклинаний, но и уменьшала количество маны, необходимое для этого.

«Если Николай будет проезжать мимо нашего города, я обязательно устрою ему взбучку. Я с нетерпением жду этого».

«Но, брат, разве ты не проиграл, когда сражался с ним раньше?» — усмехнулась Хризель.

«Это была ничья!» — возмущенно воскликнул Алекто. «И тогда я был еще молод. Теперь даже королевские придворные маги не смогут сравниться с твоим братом».

Хризель заправила волосы за ухо и обхватила брата руками. Она крепко обняла его. «Спасибо, что сдержал свое обещание. Я буду навещать тебя время от времени».

Алекто положил руку ей на голову и нежно погладил ее волосы. «Ты бы в конце концов возненавидела меня, если бы я не делал так много, верно?»

Хризель качнула головой.

Алекто вздохнул. «Только обещай мне... не привязывайся слишком сильно к этому сопляку Маркусу».

Просьба

[Королевство Эльфов — город Аэрит]

В тот момент, когда над Озером Полной Луны появился портал, все высокопоставленные жрецы в Царстве Людей — люди, зверолюди, эльфы, драконьюты и гномы — получили откровение от Бога, которому они служили.

Среди них была и жрица Сиофра.

Она направлялась во дворец, как вдруг ее зрение побелело, и она почувствовала, как теплое ощущение охватило все ее тело. Она услышала знакомый голос, который она слышала, когда несколько лет назад вступила в роль жрицы. Это был нежный голос, похожий на голос матери, утешающей свою дочь.

Бог Гея?

Жрица Сиофра была уверена, что голос принадлежал Богу Земли и Леса. Богу, которому поклонялась эльфийская раса.

‘Мое дитя. Как мы и обещали, мы дадим откровение, когда придет время. Демон, запертый в ледяной тюрьме, был освобожден. Обратись за помощью к тому, кто переместился во времени. Это единственное будущее, в котором эльфийская раса выживет’.

Теплое ощущение, окутавшее ее тело, исчезло.

Видение закончилось.

Жрица Сиофра вновь оказалась у входа в королевский дворец.

«Жрица, вы в порядке?» — спросил один из ее охранников.

Жрица Сиофра молчала, мысленно повторяя слова, произнесенные богом Геей. По словам бывшей жрицы, Боги дадут эльфийской расе откровение, когда портал в Царство Демонов снова откроется. Это было их обещание смертным, когда Магическая Империя была уничтожена после Катаклизма.

«Я должна увидеть отца!» — сказала жрица. Все ее тело задрожало, когда она осознала всю серьезность ситуации.

Жрица бодро направилась к тронному залу и ворвалась туда без предупреждения. Министры и другие чиновники королевства уставились на нежданного гостя. Их хмурые лица сменились удивлением, когда они поняли, что это нынешняя жрица королевства.

«Жрица, что привело вас сюда?» — спросил король.

Судя по бледному лицу жрицы и каплям пота на ее лбу, все в тронном зале поняли, что произошло что-то очень серьезное. Они никогда не видели жрицу такой взволнованной.

«Я получила откровение от Бога Геи» — сказала жрица, задыхаясь. «Отец, портал был открыт».

Наступила тяжелая тишина. В конце концов, министры и чиновники подняли шум. Гул и ропот наполнили тронный зал, когда чиновники начали высказывать свои мысли.

«Это... это правда, жрица?»

«Портал был открыт?»

«Значит, демоны снова придут в этот мир?»

«В-Ваше Величество! Что нам делать?»

«Почему портал открылся именно сейчас?!»

«В-Ваше Величество!»

Король зарычал: «Хватит!»

Его голос эхом разнесся по тронному залу.

Охваченные паникой чиновники закрыли рты.

«Вы находитесь в присутствии жрицы» — сказал король Меландрах. Он окинул взглядом всех министров и чиновников. «С этого момента я не потерплю никакого неуважения».

Король Меландрах встал со своего трона и склонил голову. «Я прошу прощения за поведение наших чиновников, жрица».

Жрице Сиофре было явно не по себе от того, что ее отец склонил голову. «Все в порядке, отец».

«Можем ли мы узнать содержание откровения Бога Геи?» — спросил король.

Жрица Сиофра кивнула. «Конечно. Именно по этой причине я и пришла».

Она в точности повторила слова, сказанные ей Богом Земли и Леса.

Как только она закончила, все были ошеломлены, не произнеся ни слова.

Хотя они не знали, кем именно был демон, запечатанный в ледяной тюрьме, они были уверены, к кому относилась последняя часть откровения.

Обратитесь за помощью к тому, кто переместился во времени. Это единственное будущее, в котором эльфийская раса выживет.

Они были уверены, что речь идет о так называемом Боге Земной Сциллы. Эвандер Аластер, маг, живший в эпоху магии.

«Бог Пограничья» — сказал король Меландрах.

Это прозвище дали ему эльфы, учитывая, что Земная Сцилла сделала границу их королевства своим домом.

«Бог Гея велит нам обратиться за помощью к этому человеку».

«Я считаю, что мы должны немедленно обратиться к нему за аудиенцией, отец» — сказала жрица.

Король Меландрах медленно кивнул. «Если такова воля Бога Геи... Это должен быть правильный путь».

«Я пойду с тобой, отец».

Король Меландрах нахмурил брови. При обычных обстоятельствах он не позволил бы жрице проделать весь путь до границы — туда, где чудовище устроило свое логово. Но он знал, что сейчас не время проявлять излишнюю заботу о жрице.

«Командир Куумал, соберите королевскую стражу» — сказал король Меландрах. «Мы немедленно отправимся к границе».

«Понял, мой король!»

С помощью духов ветра и лосей король и его свита прибыли к границе всего за неделю. По пути к замку Сциллы они проехали по недавно созданной каменной дороге. Дорога была достаточно широкой, чтобы по ней могли проехать бок о бок пять повозок. Хотя при строительстве дороги было вырублено несколько деревьев, эльфийские дубы, мимо которых они проезжали по дороге, остались нетронутыми.

«Они создали эту дорогу всего за пару недель» — пробормотал один из королевских стражников. «Невероятно».

Трудно было представить, что еще несколько недель назад в этом лесу ее не существовало.

«Жрица, Ваше Величество» — сказал командир Куумал. «Мы прибыли».

В конце дороги находилась поляна размером в полкилометра. Эльфы чувствовали, как огромное количество маны сочится прямо из ее центра. Присмотревшись, они увидели небольшие искажения в пространстве. Определенно, именно здесь находился иллюзорный барьер.

«Ваше Величество!»

«Жрица!»

Пять эльфов, которым было поручено помочь Земной Сцилле создать дорогу, поприветствовали короля и жрицу. Затем они опустились на одно колено и склонили головы.

«Вы проделали великолепную работу по созданию дороги» — сказал король Меландрах. «Хорошая работа».

Предводитель пяти эльфов покачал головой. Он осторожно сказал: «Мы недостойны похвалы, Ваше Величество. Мы вряд ли... внесли свой вклад в создание дороги».

Все было так, как и ожидал король Меландрах. Эти пятеро никак не могли создать такую большую дорогу за такой короткий промежуток времени.

«Неужели?» — спросил король.

«Да, Ваше Величество» — ответил лидер пятерых. Он поднял голову и добавил: «Могу я спросить, что привело сюда Его Величество и жрицу?»

Король посмотрел на небольшие искажения в пространстве перед ними. «Мы надеемся встретиться с богом Эвандером. Но похоже, что Земная Сцилла все еще не знает о нашем прибытии».

Эльфы, которым было поручено помочь в создании дороги, посмотрели друг на друга. Судя по их обеспокоенным выражениям лиц, похоже, что Земная Сцилла уже знала о приезде короля и его свиты. Она просто не удосужилась открыть иллюзорный барьер.

«Мы... мы попытаемся поговорить с лордом Блэки и сообщить ему о вашем прибытии, Ваше Величество».

[ Прим. Пер: Блэки всё-таки он, поэтому впредь будет так. В предыдущие главы позже внесу изменения. ]

По какой-то причине пятеро эльфов, казалось, ужаснулись при мысли о разговоре с семиглавым монстром. Их предводитель вышел в центр поляны и, к удивлению короля, опустился на землю. Он был ошеломлен, услышав слова, которые вырвались из уст эльфа.

«Лорд Блэки, могучая и верная Сцилла Лесной Границы» — быстро произнес эльф, словно заранее выучил все эти слова. «Создатель Великой Дороги, защитник Замка Бога, слуга Бога Эвандера. Прошу вас, дайте этим эльфам аудиенцию».

Один из пяти эльфов подошел к королю Меландраху и сказал низким голосом: «Пожалуйста, поймите, Ваше Величество. Это единственный способ для этой гордой Сциллы установить с нами контакт».

Король и его приближенные поняли, что это происходит не в первый раз. Судя по реакции пяти эльфов, это было обычным явлением.

Раздался низкий, властный голос, который звучал удовлетворенно: «Верный слуга, создатель Великой дороги. Верно»

Открылся разлом, показав часть колоссального замка, скрытую иллюзорным барьером.

«Хорошо, что ничтожные эльфы поняли. Очень хорошо. Мы позволим пяти эльфам войти на священную землю».

Король Меландрах и жрица посмотрели друг на друга и кивнули головами. Они спрыгнули с лосей и вместе с командиром Куумалом и двумя королевскими стражниками вошли в брешь в иллюзорном барьере.

Они увидели тот же замок, что и раньше. Хотя королю Меландраху показалось, что резьба на стенах замка стала более замысловатой. Он также увидел недавно построенный фонтан, сад-лабиринт и каменный павильон.

Земная Сцилла лежала прямо перед входом в замок. Пять ее голов были с закрытыми глазами, как будто их не интересовали прибывшие гости. Что касается двух оставшихся голов, то одна из них снисходительно смотрела на короля и его стражников, а другая с любопытством в глазах разглядывала гостей.

Третья голова заговорила: «Что привело тебя сюда, король эльфов?»

Король Меландрах сложил руки вместе и слегка склонил голову в знак приветствия. «Наша жрица недавно получила откровение от одного из Богов».

Жрица приподняла подол своего платья и сделала легкий реверанс.

«Мы хотели бы поговорить с богом Эвандером об этом откровении, если это возможно» — сказал король.

Первая голова фыркнула, а седьмая голова открыла один глаз.

Третья голова ответила: «Боюсь, что на данный момент это невозможно, король эльфов».

Она посмотрела на жрицу и добавила: «Мы не можем назвать точную причину, но мы не можем предоставить тебе аудиенцию у Бога Эвандера».

Король Меландрах кивнул в знак понимания. Он и не ожидал, что все пройдет гладко.

«Понятно. Тогда можем ли мы хотя бы оставить послание богу Эвандеру?»

«Послание… В зависимости от его содержания, мы можем удовлетворить твою просьбу».

Собрание дворян

Новость об откровении Семи Богов быстро распространилась по всему королевству, подобно лесному пожару. Слухи и домыслы о запечатанном демоне и «том, кто переместился во времени» распространились среди людей. В тавернах часто слышались разговоры об этом.

Король Алвис отдал приказ всем дворянам и чиновникам королевства собраться в столице, чтобы обсудить откровение Семи Богов.

От баронов до герцогов, от административных чиновников до лордов, даже те дворяне и чиновники, которые не принадлежали ни к каким фракциям, были созваны короной. Всем им было приказано немедленно прибыть в столицу.

«Ваша Светлость, мы прибыли».

Герцог Дракус открыл окно кареты и выглянул наружу. Прекрасный сад-лабиринт, наполненный цветами. Большой каменный фонтан. Более сотни королевских гвардейцев патрулировали территорию.

Они подъехали к воротам королевского дворца.

Глядя на дворец, герцог снова вспомнил церемонию награждения после победы над Империей. Даже сейчас он не мог поверить, что этот дьявол сумел собрать все эти достижения. Он до сих пор не мог понять, как его изгнанный сын сумел привести свои войска к победе.

Последние несколько месяцев герцог Дракус спрашивал себя, было ли изгнание этого несдержанного и мстительного демона правильным решением.

«Луи» — герцог обратился к сидящему рядом с ним юноше. «Что ты думаешь о своем брате?»

Луи, который в течение всего путешествия в столицу хранил молчание, был удивлен словами своего отца. Впервые за несколько лет герцог употребил слово «брат».

На лице Луи медленно появилась улыбка. «Он сильно изменился. Мой младший брат вырос».

«Понятно».

Герцог Дракус знал, что этот сопляк действительно сильно изменился, хотя он не знал, что вызвало такие сильные изменения в таком некомпетентном человеке.

Может быть, это был тот предполагаемый «мастер», о котором он слышал?

Нет, даже если бы его учителем был покойный Алгрув Ария, невозможно, чтобы кто-то настолько некомпетентный стал настолько искусным в магии и фехтовании. Более того, судя по его сведениям, его сын, рожденный от наложницы, был также сведущ в проклятиях — вплоть до того, что способствовал снятию проклятия с королевской семьи.

Откуда он все это узнал? Кто научил его? И как ему удалось собрать все эти знания и применить их в бою?

У него было много вопросов, и даже с помощью своей информационной сети герцог не мог найти на них ответ.

Они вдвоем высадились из кареты. К ним подошли два королевских гвардейца и проводили их внутрь королевского дворца. Когда они вошли в тронный зал, шумные разговоры присутствующих дворян стихли. Все они посмотрели на открытую дверь, особенно на две знаменитые фигуры королевства.

Оглядевшись, герцог Дракус понял, что короля здесь еще нет. Зато присутствовал герцог Ючестер — самый молодой герцог, который редко посещал собрания.

Ланкастер Кельвин открыто уставился на Луи Маркуса, а Калавинка Кельвин, гений флота, смотрел в пол, избегая взглядов других людей. Казалось, что он хотел уйти отсюда как можно скорее.

'Похоже, даже Калавинка был приглашен Его Величеством?' — подумал герцог. Это показалось ему весьма странным.

Смуглокожий мужчина средних лет поприветствовал герцога. «Давно не виделись, герцог Дракус».

«Действительно, лорд Чейз» — герцог Дракус с видом, подобающим его званию, кивнул. «Я слышал, что в городе Золотой Пшеницы недавно был обильный урожай».

Лорд Чейз улыбнулся. «Теперь, когда мы больше не боимся Черный Голод, мы начали активно расширять пахотные земли» — сказал он. «Пока Богиня Урожая позволяет, я ожидаю, что с годами наши урожаи будут расти все больше и больше».

Подумав об этом, герцог Дракус вспомнил, что именно его своенравный сын придумал метод борьбы с этими надоедливыми роями.

Количество достижений, накопленных им за последний год, уже нельзя было пересчитать по пальцам одной руки.

«Я слышал, что даже Империя начала использовать тот же метод, что и наше королевство для уничтожения этих насекомых. Как и ожидалось от Императора. Его информационная сеть проникает даже вглубь нашего королевства» — сказал лорд Чейз.

«Император внедрил несколько шпионов в наши ряды. Вы ведь слышали, что случилось с Ланкастером Кельвином?»

Лорд Чейз и герцог Дракус посмотрели на Ланкастера Кельвина, который в данный момент хвастался перед членами фракции Кельвина своим недавно укрепленным каменным замком.

«Я помню трагедию, которая постигла его. Шпион, подброшенный генералом Ризелем» — лорд Чейз кивнул. «Подумать только, его доверенная правая рука была крысой Империи».

«Мы отсеяли всех возможных шпионов в нашем герцогстве после того, как узнали, что случилось с Ланкастером. Я предлагаю вам сделать то же самое, лорд Чейз».

«Я буду иметь это в виду».

Лорд Чейз заметил дворян, принадлежащих к фракции Маркуса, приближающихся к ним издалека. Он вежливо улыбнулся и слегка склонил голову. «Прошу меня извинить, герцог Дракус».

В отличие от герцога Дракуса, который ценил талант больше происхождения, большинство членов его фракции с презрением относились к людям незнатного происхождения. Очевидно, что лорд Чейз, простолюдин, дослужившийся до звания лорда крупного города, не желал с ними общаться.

После ухода лорда Чейза герцог Дракус вскоре оказался в окружении дворян из своей фракции. Кучка подхалимов, которые беспрестанно разевали рты в попытках задобрить его.

После того как герцог Кельвин был заключен в темницу, баланс сил между фракциями изменился в другую сторону. Дворяне один за другим начали покидать фракцию Кельвина.

Сейчас самой сильной фракцией в королевстве, несомненно, была королевская фракция, за ней следовала фракция Маркуса. Хотя дворяне под началом герцога Ючестера были невероятно преданными, их было меньше дюжины, и они обладали очень слабой военной мощью. Более того, герцог Ючестер, очевидно, не стремился к трону. Он даже заявил, что будет безоговорочно поддерживать того, кто победит в конкурсе.

Не было никаких сомнений в том, что его сын, Луи Маркус, в настоящее время имеет самые высокие шансы взойти на трон.

«Воплощение бога Неруза. Сердце Солнца. Его Величество, король Алвис Лукас VI прибыл. Проявите свое уважение».

Голос Великого Гофмейстера эхом разнесся по тронному залу. Дверь открылась, и король Алвис, который выглядел сравнительно моложе и здоровее, чем раньше, начал идти к трону. Леди Ропианна, маркиз Карлос и виконт Лакиан следовали за ним.

Наступила тишина, дворяне и чиновники в тронном зале опустили головы.

Король Алвис сел на трон и сказал энергичным голосом: «Вы можете поднять головы».

Дворяне посмотрели на короля, сидящего на троне. Хотя до них дошли слухи, они все равно были удивлены, увидев короля воочию. Действительно, король выглядел энергичным. Небольшие фиолетово-черные пятна, покрывавшие часть его кожи, исчезли, а в его глазах светилась неописуемая сила. Трудно было поверить, что это тот самый старик, который год назад потерял сознание на праздничном банкете.

Справа от короля стоял отставной генерал, маркиз Карлос. А слева от него стояла прорицательница, леди Ропианна. На ступеньку ниже него стоял Великий Гофмейстер.

«Прежде всего, я должен поблагодарить всех за то, что вы пришли сюда в кратчайшие сроки». Взгляд короля прошелся по всем присутствующим. «Все вы, вероятно, уже слышали. Откровение, которое мы получили больше недели назад от Семи Богов».

Сейчас это была самая горячая тема в королевстве. Даже герцог Дракус поспешил приехать, несмотря на сжатые сроки.

«Согласно откровению, демон, запечатанный в ледяной тюрьме, пробудился ото сна. Изучив архивы и древние записи в королевской библиотеке, мы пришли к выводу, что Боги имели в виду Повелителя Демонов Баркувару. Один из сильнейших демонов, которых когда-либо видел этот свет. И единственный демон, ставший бессмертным».

«Более тысячи лет назад этот самый демон, как говорят, стал причиной краха самой большой и сильной человеческой империи в истории. Демон, который убил более половины человечества».

Дворяне и чиновники были поражены. Они и представить себе не могли, что демон в откровении окажется таким ужасающим существом.

«У-убил более половины человечества?» — пробормотал один из дворян.

«И из десятков миллионов людей, убитых в тот раз, по крайней мере десятая часть была магами» — добавил король Алвис.

Выражение лица маркиза Карлоса стало мрачным. Даже леди Ропианна проявила едва заметные признаки беспокойства.

«Понятно, что большинство из вас не знают об этом, ведь это событие произошло более тысячи лет назад, и большинство записей того времени были уничтожены демонами».

Король Алвис сделал паузу, оглядел всех присутствующих и сказал: «Надеюсь, этого достаточно, чтобы все поняли серьезность ситуации. Империя с сотнями тысяч магов под своим командованием пала от рук этого демона. Представьте, что случится, если он положит глаз на наше королевство».

Все королевство будет стерто с лица земли.

Это был единственный ответ, к которому они смогли прийти.

Даже город Виззерт был бы бессилен перед таким могущественным существом.

«Но, Ваше Величество!» — сказал один из чиновников. «Я уверен, что прошло сотни лет с тех пор, как на этом континенте в последний раз видели демона… если записи вообще правдивы! Разве мы можем быть уверены, что этот так называемый Бессмертный Демон появится у нас на порог...»

«Боги никогда не лгут» — вмешался король.

Высокопоставленные жрецы уставились на чиновника, который подверг сомнению это откровение. Видя эти взгляды, чиновник опустил голову и сказал: «К-конечно. Прошу прощения, Ваше Величество».

«У Богов нет причин лгать нам, смертным. Неужели все забыли последнюю часть откровения? Обратитесь за помощью к тому, кто переместился во времени. Это единственный способ для нашей нации, для человеческой расы, выжить» — сказал король. «Ропианна».

«Да, Ваше Величество».

Леди Ропианна вышла вперед и усилила свой хриплый голос с помощью магии, что позволило услышать его даже тем, кто стоял сзади.

«Три дня назад я получила предсказание от Бога Воды. Он оставил два важных послания».

Взгляд леди Ропианны переместился на робкого мальчика, стоявшего рядом с Ланкастером Кельвином.

«Во-первых, мы должны приложить все усилия для укрепления портов королевства. А во-вторых, мы должны немедленно установить контакт с тем, кто переместился во времени. Это были слова Бога Воды».

Укрепить порты королевства?

Самые сообразительные сразу поняли, что это значит.

«Я считаю, что демоны придут с запада, со стороны островов Маллгрея» — сказала прорицательница. «Вот почему мы должны немедленно укрепить порты и военно-морские базы».

Услышав это, взгляды дворян и чиновников переместились на Калавинку Кельвина, непобедимому адмиралу военно-морских сил королевства. Осознав, что он стал центром внимания, Калавинка опустил голову и спрятал глаза за волосами.

«Калавинка» — мягко сказал король Алвис.

«Д-да, Ваше Величество?»

«Мы предоставим тебе столько людей и ресурсов, сколько возможно. Я знаю, что для столь юного человека это, вероятно, слишком много, но ты самый сведущий в военно-морском флоте человек. Будь уверен, мы поможем тебе, чем сможем».

Король заявил, что отныне дворяне должны полностью поддерживать этого парня, несмотря ни на что. Услышав это, на лицах тех, кто принадлежал к фракции Кельвина, медленно появилась улыбка. Они не ожидали, что королевская семья наделит Калавинку Кельвина такой властью.

«Сможешь ли ты это сделать?» — спросил король.

Несколько секунд длилось молчание.

Калавинка уже собирался покачать головой, когда Ланкастер прошептал: «Не смей отказываться от этой возможности. Отец обязательно узнает об этом».

Калавинка проглотил комок в горле. Он посмотрел на окружавших его дворян. Все они смотрели на него глазами, полными ожидания.

В конце концов, Калавинка уступил. «Д-да, Ваше Величество».

Король сказал Великому Гофмейстеру: «Лакиан, выдели несколько охранников для защиты Калавинки. Опубликуй объявление о наборе людей в порты герцогства Кельвин. Мы немедленно приступим к укреплению военно-морских баз».

«Я сделаю это немедленно, Ваше Величество».

«Каждый присутствующий должен внести свой вклад в укрепление портов» — объявил король, его голос был громким и четким. «Не имеет значения, принадлежите ли вы к враждующей фракции. Исключений быть не должно».

«Да, Ваше Величество!»

«Да, Ваше Величество!»

Король Алвис вздохнул с облегчением. На данный момент ему удалось уладить самый срочный вопрос.

«Мой король, прорицательница сказала, что мы должны немедленно установить контакт с тем, кто переместился во времени. Но как мы должны... сделать это? Мы даже не уверены, ищем ли мы человека» — сказал один из министров.

«Мы уже отправили Фарсайта и нескольких солдат исследовать аномалию, замеченную над Озером Полной Луны. Мы считаем, что это должно дать нам зацепку в расследовании» — сказал король. «Если этот человек, упомянутый в откровении, достаточно могущественен, чтобы предотвратить уничтожение нашего королевства, он, вероятно, уже должен знать, что мы ищем его прямо сейчас. Будем надеяться, что в конце концов этот человек вступит с нами в контакт».

***

После совещания в тронном зале король Алвис вызвал герцога Дракуса и Луи Маркуса в свою гостиную.

Герцог Дракус ожидал присутствия герцога Ючестера, но, к его удивлению, оказалось, что приглашены были только он и его сын.

«Добро пожаловать» — сказал король Алвис. На нем уже не было мантии, и корона больше не украшала его голову. На нем была простая туника с минимальной золотой вышивкой. «Присаживайтесь. Я приготовил чай».

Король Алвис налил чай в чашки и раздал их гостям. «Это ромашка. Надеюсь, он придется вам по вкусу».

Герцог Дракус и Луи с уважением приняли чай, протянутый им Его Величеством. После того, как король наконец сел, они вдвоем сели за стол.

«Ну как?» — спросил король Алвис.

«Очень вкусно, Ваше Величество» — ответил Луи.

«Определенно» — сказал герцог.

Король Алвис мягко улыбнулся. «Этот чай прекрасно успокаивает тело. Идеальный чай для вечера, вы согласны?»

Король осторожно поставил свою чашку на стол. «Вы оба, вероятно, задаетесь вопросом, зачем я вызвал вас сюда. Герцог Дракус, ты ничего не слышал в последнее время о Ларке Маркусе?»

Герцог напрягся. Он не ожидал услышать это имя.

Он быстро взял себя в руки и сказал: «Я не разговаривал с ним с тех пор, как он был сослан в тот город, Ваше Величество».

«Понятно. А ты, Луи?»

Луи заметил, что отец внимательно наблюдает за ним краем глаза. Тем не менее, он честно ответил: «Мы общались после расформирования Объединенной Армии, Ваше Величество. Тогда я обещал навестить его, как только закончу все свои дела в герцогстве».

«Объединенная Армия». Король погладил свою бороду. «Это было в прошлом году».

Видя, что король глубоко задумался, герцог сказал, нахмурившись: «Неужели этот сопляк снова совершил что-то постыдное и омерзительное, Ваше Величество?»

Король Алвис покачал головой. «Нет, нет. Мне просто интересно... как его отец… и как его брат. Не замечали ли вы в последнее время каких-либо... странных изменений в нем?»

Хотя герцог Дракус и Луи пытались скрыть это, король заметил едва уловимые изменения в их выражениях. Было очевидно, что они заметили радикальные перемены, произошедшие с Ларком Маркусом за последние несколько месяцев.

«Изменения?» — спросил герцог.

Король Алвис посмотрел герцогу прямо в глаза. «Больше недели назад ваш сын, Ларк Маркус, в одиночку уничтожил тридцатитысячную орду монстров».

Глаза герцога Дракуса и Луи расширились. Они слышали новости о том, что город Льва был почти захвачен монстрами больше недели назад. Но они никак не могли ожидать, что неизвестным магом, убившим всех монстров, окажется Ларк Маркус.

«Далтос, командир солдат города Льва, засвидетельствовал, что именно лорд города Блэкстоун убил всех этих монстров. Дракус, я надеюсь, ты не будешь возражать против вопроса этого старика. Ларк Маркус, которого ты знал... Сын, которого ты сослал в тот городок. Смог бы он в одиночку уничтожить всех этих монстров за столь короткий промежуток времени?»

Герцог Дракус открыл рот, но не смог ничего ответить. Наконец-то он понял, зачем король вызвал его и Луи в эту комнату.

«Ларк Маркус. Этот молодой человек был даже достаточно осведомлен, чтобы снять проклятие, которое на протяжении многих поколений текло в крови королевской семьи».

«Дракус» — сказал король. «Мы с Ропианной считаем, что твой сын — тот, о ком говорилось в откровении Семи Богов».

Без стеснения

В итоге Ларк пробыл в подводном подземелье несколько дней. Он весело болтал с Кел'Вуалом и другими членами племени Арзомос. Ларк нашел столько историй, которые можно было послушать. Он был очень рад, что снова встретил своего друга в этой новой жизни.

Ларк также закончил модификацию паразитических гнезд в гнездовье, позволив материнскому гнезду получить полный контроль над всеми монстрами в подземелье. Таким образом, эти монстры больше не будут выходить из озера, когда вход в подземелье откроется в полнолуние. Ларк меньше всего хотел, чтобы очередное гнездо сбежало и напало на человеческое поселение.

А если бы сбежало гнездо среднего ранга?

Даже командир Далтос погиб бы в борьбе с ним.

«С твоей стороны было очень мудро вырастить материнское гнездо в этом подземелье» — сказал Ларк Джараксус. «Хотя эти монстры подчиняются командам арзомосов, в каком-то смысле они все еще демоны-паразиты. Но поскольку материнское гнездо выросло и поверило, что ты его хозяин, можно управлять ими всеми».

Хвост Джараксус застыл. Она изо всех сил старалась подавить ликование на своем лице. «Это была идея лорда Агреаса. Я просто выполнила его приказ».

«Вот как?» — пробормотал Ларк. В его голосе слышался намек на одиночество.

Он узнал, что его друг, Агреас, решил остаться в Царстве Демонов, чтобы запечатать портал и разорвать его связь с колодцем маны, расположенным глубоко под землей. Более того, он также узнал, что именно он помог первому королю основать это королевство. Это было удивительное откровение. В конце концов, он даже слышал голос Агреаса, когда снимал проклятие короля Алвиса.

Вот почему он казался таким знакомым. Даже имя было почти таким же. Ларк чувствовал себя глупым из-за того, что не понял это сразу. Он пожалел, что не задал больше вопросов, когда увидел золотые глаза демона на лугу Форк.

«Ты возвращаешься в свой город?» — спросил Кел'Вуал.

«Хотя я оставил письмо в своем кабинете, меня не было уже довольно долго» — ответил Ларк. «И ты сам это сказал, Кел. Это лишь вопрос времени, когда печать на портале будет сломана. Мне нужно подготовить кое-какие контрмеры, пока еще есть время».

Кел'Вуал подумал, что Эвандер остался прежним, несмотря на то, что принял облик хрупкого человека. Он даже не вздрогнул, когда Кел’Вуал сказал ему, что Бессмертный Демон близок к пробуждению.

Эвандеру удалось вернуть свое любимое оружие. Он наверняка выживет, даже если Баркувара начнет вторжение в этот мир.

«Контрмеры». Кел'Вуал кивнул. «Конечно. Агреас... Он сказал мне, что перенаправит портал в океан».

Ларк понял значение этих слов. Если портал появится прямо над океаном, единственными демонами, которые смогут добраться до них, будут те, что принадлежат небу или морю, а также племена демонов-паразитов. Этот единственный ход Агреаса сократил боевую мощь их врагов вдвое. Изменение координат портала было действительно мудрым решением с его стороны.

Существовала большая вероятность того, что острова Маллгрея — пристанище кровожадных пиратов — первыми попадут под удар демонов.

Оставалось надеяться, что к тому времени королевство Лукас успеет создать свою оборону.

Ларк обратился к сыну Кел'Вуала: «Тебя зовут Луварт?»

«Да, лорд Эвандер» — вежливо ответил Луварт.

«У меня в сокровищнице есть несколько ядер высших демонов. Все они хорошо сохранились» — сказал Ларк. Он был уверен, что внутри золотой статуи хранилось как минимум три ядра высших демонов. А вот откуда они взялись у двух его учеников, Ларк понятия не имел. «Я отдам одно из них тебе в следующий раз. Я даже помогу тебе объединить твое ядро с ним. Можешь ждать с нетерпением».

Глаза Луварта расширились. По человеческим меркам, это было сродни тому, как если бы Ларк поменял свой начальный запас маны на запас маны Остина. Неповрежденное ядро высшего демона было чрезвычайно ценным даже в Царстве Демонов. Ведь убить сильного демона, не повредив его ядро, было крайне сложно. Тем более, если противник был высшим демоном.

Но как лорду Эвандеру удалось заполучить несколько таких?

Более того, судя по его словам, казалось, что эти ядра были в хорошем состоянии.

«Я... я не заслуживаю такой ценной вещи, лорд Эвандер!» — Луварт склонил голову. «Наверное, будет лучше, если вы отдадите столь ценную вещь моему отцу».

«Отдать ему? Я уверен, что ты и сам это знаешь. Твой отец находится на грани своей жизни. Ему осталось жить не больше десятилетия или двух. Даже если он поглотит его, ничего не изменится. Он слишком стар, чтобы полностью слиться с другим ядром. Это будет для него пустой тратой».

Ларк засмеялся. «Эй, Кел, как насчет этого? Хочешь получить ядро вместо него?»

Кел'Вуал пожал плечами. «Ну, я не особо возражаю? Кто знает, если мне повезет, может, это продлит мою жизнь еще на несколько лет, может, даже десятилетий? Возможно, я даже проживу достаточно долго, чтобы увидеть, как ты превратишься в сгорбленного старика, Эвандер!»

«Сомневаюсь» — усмехнулся Ларк. «К тому времени ты, скорее всего, уже будешь мертв».

Ларк и Кел'Вуал рассмеялись, как будто это была самая смешная вещь, которую они когда-либо слышали. Было удивительно, как эти двое могли так непринужденно говорить о жизни и смерти.

Луварт молча стоял рядом, наблюдая и слушая их шутки.

«Видишь? Твой отец не хочет этого» — сказал Ларк.

«Что? Когда это я такое говорил? Эй, дай мне хотя бы одно. У тебя их несколько, верно?» — сказал Кел'Вуал, широко улыбаясь, его обычный стоический образ исчез.

«Заткнись, Кел. Я говорю с твоим сыном».

Луварт впервые видел, чтобы его отец вел себя без стеснения в присутствии других. Обычно он был холоден и трудно понимаем, даже когда разговаривал с воинами. Луварт не мог вспомнить, когда он в последний раз слышал, чтобы его отец так смеялся и веселился.

Луварт понял, что такая версия его отца нравится ему намного больше.

Кел'Вуал так долго нес тяжелый груз ответственности за руководство их племенем и защиту портала. Луварт надеялся, что его отец и впредь будет чаще улыбаться.

Обсудив с Кел'Вуалом несколько планов на случай непредвиденных обстоятельств, Ларк наконец покинул подземелье. Тело высокорангового гнезда, служившего вратами главного входа, открылось.

Ларк наложил на себя заклинание сокрытия, вылетел из озера и взмыл в небо.

Паря в небе, Ларк замер. Он почувствовал чей-то пристальный взгляд, наблюдавший за ним издалека. Посмотрев на источник, он увидел знакомое лицо. Человек с невероятно бледной кожей и глубокими черными глазами.

Элиас Фарсайт.

Лучший лучник королевства и один из придворных магов.

Хотя в данный момент Ларк был скрыт своим заклинанием, он был уверен, что Фарсайт знает его точное местоположение.

«Многодневное ожидание наконец-то принесло свои плоды» — сказал Фарсайт, глядя на место, где сейчас находился Ларк. Он достал из колчана стрелу, прикрепил ее к луку и направил в сторону Ларка. «Покажись».

Хотя Фарсайт не излучал убийственного намерения, Ларк знал, что он без колебаний выстрелит в него, если тот попытается сбежать.

Должен ли он показать себя?

Ларк размышлял несколько секунд. В конце концов он решил не делать этого. Это будет мучением, если ему придется остаться и ответить на все вопросы придворного мага. Кроме того, как он объяснит причину своего появления прямо из озера?

Ларк решил сбежать от лучшего лучника королевства.

Он указал пальцем на озеро внизу и создал заклинание, отчего столбы воды поднялись вверх, как гейзеры, еще больше скрывая его присутствие. Используя эту возможность, Ларк полетел в сторону Блэкстоуна.

По крайней мере, он попытался.

К его удивлению, стрела, пропитанная маной, устремилась к нему, пролетев сквозь столы воды. Если присмотреться, стрела быстро вращалась, что позволило ей пронзить столб воды, не отклоняясь от намеченной траектории.

Ларк поставил перед собой ветряную преграду, заблокировав стрелу до того, как она попала в его тело. Молниеносный наконечник стрелы покрылся трещинами и разлетелся на множество осколков.

Если бы та же стрела была заблокирована обычным металлическим щитом, ее цель была бы отброшена взрывом назад и пронзена шрапнелью. Более того, заклинание молнии, вероятно, должно было временно парализовать противника, сделав его беззащитным перед следующей атакой Фарсайта.

Даже если бы первой стрелы оказалось недостаточно, второй выстрел точно убил бы цель.

Как и предсказывал Ларк, через долю секунды после взрыва первой стрелы в его сторону полетела вторая.

Вторая стрела была быстрее и сильнее первой. Она вращалась быстрее, издавая зловещий свистящий звук. Хотя это было больше похоже на копье, чем на стрелу.

Ларк усилил свой барьер ветра маной, успешно заблокировав вторую атаку.

Столбы воды отступили.

Фарсайт не стал выпускать третью стрелу.

Ларк продолжал висеть прямо над озером, глядя на лучника на земле. Ларк получил мысленный сигнал из подземелья.

«Лорд Эвандер, следует ли нам избавиться от человека?» — спросила Джараксус. Высокоранговое гнездо, охранявшее главный вход, должно быть, сообщило ей о том, что происходит снаружи.

Ларк ответил: «Нет. Я его знаю. Не трогайте его».

«Понятно».

Ментальная передача закончилась.

Элиас Фарсайт был одним из сильнейших, кого Ларк встречал в этой жизни. Судя по этим двум стрелам, он, вероятно, был в той же лиге, что и Святой Меча Александр, только с луком. Для королевства будет большой потерей, если Джараксус убьет его из-за этой мелкой перепалки.

Ларк был уверен, что Фарсайт не падет без боя, даже если его противником будет страж подземелья.

Он отступает?

К удивлению Ларка, Фарсайт внезапно отступил в близлежащий лес и спрятался за деревьями, не сводя глаз со своего противника. Хотя Ларк все еще был скрыт заклинанием, Фарсайт следил за каждым его движением, как будто ясно видел его.

Через несколько секунд Ларк понял, что Фарсайт больше не намерен с ним сражаться.

Какой хитрец.

Как только он понял, что Ларк — грозный противник, он мгновенно увеличил расстояние. Он внимательно изучал свою жертву, прямо как охотник, затаившийся в лесу.

Что ж, это гораздо лучше, чем бесполезная битва.

Ларк на мгновение уставился на Фарсайта, после чего полетел в сторону Блэкстоуна.

Когда Ларк улетел, Фарсайт вышел из леса.

Фарсайт.

Большинство людей думали, что это имя было дано ему из-за его способности видеть цель на большом расстоянии. Но истинная причина была иной. Это было связано с его способностью видеть сквозь заклинания маскировки. Его способность видеть цель, даже если она прячется за камнями или деревьями. Даже если она прячется под водой. Лучник, рожденный со зрением, способным видеть сквозь кромешную тьму.

Фарсайт был уверен — человек, вышедший из озера, был лордом города Блэкстоун.

«Отправьте сообщение королю Алвису. Скажите ему, что Ларк Маркус вышел из озера в том месте, где впервые появилась массивная сфера маны».

Слухи

Летя на максимальной скорости, Ларк вернулся в Блэкстоун. Он сбавил скорость, заметив внизу переселенцев. Их были сотни. Ларк предположил, что они были частью группы, бежавшей через южные ворота города Льва. Хотя многие из них вернулись в свои дома после того, как с монстрами было покончено, часть из них решила наконец покинуть город и перебраться на более «безопасную» территорию.

Ларк увидел Кларксона и его людей в полицейской форме, контролирующих приток мигрантов в город. Временная баррикада из дерева была установлена на месте, не позволяя людям входить в город без разрешения.

«Сэр, мы ждем здесь уже больше суток» — сказал один из них. «Сколько нам еще оставаться здесь, перед входом в город?»

«Прошу, поймите. На этот раз переселенцев очень много. Мы не можем принять решение до возвращения лорда» — ответил Кларксон твердым и решительным голосом.

Хорошая работа, Кларксон, подумал Ларк.

Поначалу Ларк сомневался, что Кларксон сможет должным образом исполнять свои обязанности главы полиции. В конце концов, он был вынужден приехать сюда, в этот маленький городок, по приказу герцога. Но теперь, глядя на то, как он справляется с делами, казалось, что эти опасения были бессмысленными.

Ларк прилетел прямо в особняк и через открытое окно проник в свой кабинет. Он отменил заклинание сокрытия, снял плащ и вышел в коридор. Он позвал первого попавшегося слугу.

«Скажи Гастону, чтобы он немедленно явился в мой кабинет» — сказал Ларк.

Слуга удивился, увидев Ларка. «Молодой господин? Вы вернулись! Ах, с-сейчас! Я сейчас же сообщу главному дворецкому!»

Ларк пошел в свою комнату и опустился на стул. За последние несколько дней произошло столько невероятных вещей.

Кто бы мог подумать, что даже по прошествии тысячи лет он встретит своего друга Кел'Вуала в Озере Полной Луны? Кроме того, он узнал о судьбе Агреаса и о грядущем вторжении демонов.

«Мне нужно подготовиться ко многим вещам» — пробормотал Ларк.

Одна мысль об этом утомляла. Но это были вещи, которые должны быть сделаны, несмотря ни на что. Все было ради города Блэкстоун.

На долю секунды драгоценный камень на его шее мягко засветился. Раздался знакомый голос.

«Бог... Бог Эвандер!»

Последняя часть была похожа на писк, как будто обладатель голоса изо всех сил старался сдержать свое волнение.

«Блэки?» — откликнулся Ларк через кристалл связи.

«Наконец-то вы вернулись!»

«Эй, дай нам тоже поговорить с Богом Эвандером!»

«Заткнись! Теперь моя очередь! Я выиграл в хаянджи!»

Хаянджи была популярной пошаговой стратегической игрой в королевстве. Но как Сцилла научилась играть в эту человеческую игру? Судя по их перепалке, казалось, что они использовали эту игру, чтобы выяснить свои права на использование кристалла связи.

«Ты умеешь играть в хаянджи?» — спросил Ларк.

«Да, Бог Эвандер. Эльфы, которым было поручено помочь нам создать дорогу, играли в нее. Правила действительно похожи на буйол, игру, которой нас научил Бог Яда».

Действительно, Кервану очень нравилось играть в эти стратегические игры. Если ему не изменяла память, то из ста партий с этим учеником ему удалось выиграть только пять.

Хотя Кервану не обладал чудовищной силой, как Кубаркава, он был одним из самых умных его учеников, возможно, уступая лишь Поллуксу.

Ларк улыбнулся. Он действительно скучал по тем временам.

«Хаянджи, да? Как насчет того, чтобы когда-нибудь сыграть? Мы можем также пригласить эльфов».

«Правда?»

«Конечно, мы с удовольствием!»

«Мы не против, даже если Бог Эвандер пригласит этих насекомых!»

«Я лучший из всех нас, Бог Эвандер! Пожалуйста, позвольте мне провести первый поединок!»

«Чертова змея! Хватит врать! Ты уже проигрывал мне раньше! Ба!»

«Это была случайность! До этого ты проиграл три раза!»

«Что ты сказал?»

Ларк усмехнулся. Он был рад, что Сцилла нашла игру, чтобы хоть как-то скоротать время. Жить в лесу в одиночку, наверное, было очень скучно и тоскливо. Он был рад, что Блэки нашел для себя безобидную игру.

«Так зачем ты ко мне обращался?» — спросил Ларк.

Шум сразу утих.

«Я прошу прощения за это, Бог Эвандер. Король эльфов и их жрица недавно посетили нашу священную землю. Они хотят поговорить с вами, мой Бог».

«Король эльфов и их жрица» — пробормотал Ларк. «И какова причина их визита?»

«Хотя они не сказали нам точной причины, после наблюдения за ними с помощью магии слежки, мы уверены, что это из-за демонов. Мы считаем, что их жрица получила откровение храма».

Было бы невозможно наблюдать за эльфами с такого расстояния. Должно быть, эльфы разбили лагерь возле логова Сциллы и решили остаться там до возвращения Ларка.

«Эльфы не вернулись в свой город?» — спросил Ларк.

«Нет, Бог Эвандер. Они уже несколько дней стоят лагерем возле священной земли, ожидая вашего возвращения».

Ларк нахмурил брови. Хотя король Меландрах вел себя уважительно, он все же был королем своего народа. Ларку было неприятно от того, что король эльфов уже несколько дней стоит лагерем в лесу только для того, чтобы встретиться с ним.

«Блэки, отправь сообщение королю Меландраху. Скажи ему, что он и его люди могут оставаться в замке».

Это было самое малое, что он мог сделать, чтобы проявить вежливость к королю другого народа.

«Но золотая статуя внутри замка...»

«Я запечатал комнату магией и активировал заклинание Руки Бога, прежде чем уйти» — сказал Ларк.

Хотя диапазон действия заклинания Рука Бога был крайне мал по сравнению с другими заклинаниями, оно все равно было заклинанием Высшей Магии. Взяв сотни золотых монет, адамантитовую руду и кровавый камень, Ларк вновь активировал это заклинание с помощью камня маны высшего класса. Если бы кто-то, кроме Ларка, попытался взять из сокровищницы хоть одну золотую монету, то был бы раздавлен заклинанием.

«Заклинание Высшей Магии защищает сокровищницу... мы поняли. Мы немедленно передадим сообщение Бога Эвандера королю эльфов».

В замке, сделанном Сциллой, не было ни кроватей, ни мебели, но Ларк решил, что жить там будет гораздо лучше, чем в лагере в лесу.

Раздался стук, и дверь в кабинет Ларка открылась. В комнату вошел пожилой мужчина с пепельными, зачесанными назад волосами.

«Наконец-то вы вернулись, молодой господин» — сказал Гастон. «Вы звали меня, милорд?»

«Я скоро навещу лес».

Ларк передал последнее сообщение Сцилле, после чего прекратил подачу маны в кристалл связи.

«Прошло много времени, Гастон» — сказал Ларк. «Я хочу получить подробный отчет обо всем, что произошло на моей территории, пока меня не было».

«Конечно» — сказал Гастон. «Он должен быть готов еще до конца дня, молодой господин».

Гастон поправил свой монокль, изучая лицо Ларка. «Похоже, вы... очень рады, молодой господин».

«Это заметно?»

«Да. Вы улыбаетесь от уха до уха, милорд».

«Понятно» — сказал Ларк. «Я... встретил старого друга».

«Старого друга? Это лорд Оми, лорд Ренц? Или, может быть, это лорд Джепси?»

Эти трое были членами маленькой группы Ларка до того, как Эвандер занял его тело. Самопровозглашенные Мастера Лукаса. Его друзья, которые разделяли его гедонистический образ жизни.

Ларк покачал головой. «Нет. Он... кто-то, кого ты никогда раньше не встречал, Гастон».

Ларк посмотрел на открытое окно. Небо было ярким и чистым. Прямо как затишье перед бурей.

«Понятно» — сказал Гастон. Он не стал любопытствовать дальше. «Молодой господин... в последнее время в городе ходят слухи».

«Слухи?»

«Да. Сотни мигрантов из города Льва прибыли на нашу территорию совсем недавно».

Ларк вспомнил людей, которых он видел у входа в город.

Гастон добавил: «Я слышал, что эти люди покинули город в страхе перед чудовищами озера. Самое интересное, что... некоторые из них распространяют слухи о том, что именно молодой господин убил всех монстров, которые едва не уничтожили город Льва. Уже есть барды, воспевающие подвиги молодого господина. Некоторые люди даже говорят, что ты — второе пришествие Бога Солнца».

«Бог Солнца, да? Прошло много времени с тех пор, как люди в последний раз называли меня так» — пробормотал Ларк.

Гастон бросил на него вопросительный взгляд. «Молодой господин?»

«Ничего» — ответил Ларк. Он не подтвердил и не опроверг эти утверждения. «Кроме слухов, есть что-нибудь еще?»

«Большой Мона прибыл в Блэкстоун вчера, молодой господин. С тех пор он ждет аудиенции».

«Ах, письмо».

«Должен ли я попросить торговца прийти сюда, милорд?»

«Да. Также позови Остина, Джорджа и Анандру».

«Как пожелаете» — Гастон склонил голову. «Тогда, если у вас не осталось вопросов, прошу меня извинить».

Через несколько минут после ухода Гастона братья вошли в кабинет Ларка. Они вдвоем задыхались. Их лица покрывали капли пота, а пропитанная потом одежда прилипла к коже.

«Мастер! Наконец-то вы вернулись!» — сказал Остин.

«Слава богам. Наконец-то мы будем свободны от этого ада!» — добавил Джордж.

«Что случилось?»

Оба опустились на диван и вздохнули.

Джордж сердито прошипел: «Это Анандра, мастер! С тех пор как вы ушли, он заставляет нас носить эту штуку во время тренировок! Этот демон!»

Джордж поднял правую руку, показывая намотанный на запястье груз.

«Этот старик! Что он думает о нас! Надеюсь, что он облысеет!» — выругался Остин.

«Кого ты хочешь сделать лысым?»

Раздался холодный голос.

Остин и Джордж посмотрели на дверь и увидели стоящего там Анандру. Они застыли с ужасом на лицах.

«Н-нет, мы говорили о Гастоне! О дворецком!»

«Это... это верно!»

Анандра на мгновение уставился на братьев, от чего они мгновенно закрыли рты. Он подошел к Ларку, положил правую руку на грудь и склонил голову.

«Наконец-то вы вернулись, мастер».

«Хорошая работа по обучению Джорджа и Остина» — сказал Ларк.

Глаза братьев расширились. Им пришло осознание.

«Это мастер... приказал провести это обучение?» — спросил Джордж. Он говорил так, словно был предан.

«Конечно. Мастер Ларк написал об этом в своем письме перед отъездом» — сказал Анандра так, словно это была самая очевидная вещь в мире. «Вы двое пропустили утреннюю тренировку. Мы утроим круги ближе к вечеру».

«Нет!»

Остин был в ужасе.

«Почему мы должны проводить эту... чудовищную тренировку таких монстров, как вы!» — запротестовал Джордж. «Мы маги! Это несправедливо!»

«Разве я не говорил вам раньше? Если сосуд слаб, то будет крайне сложно создавать сильную магию» — сказал Ларк. «Вы оба привыкли к тяжелому труду еще в городе Льва. Я не вижу причин, по которым это небольшое обучение может стать проблемой».

Остин и Джордж не осмелились возразить своему мастеру. Братья уже несколько дней носили утяжелители на руках и ногах. Они оказывали большое влияние, когда их заставляли бегать по городу. Сейчас их руки и ноги словно онемели.

Они заметили небольшую ухмылку на лице Анандры.

‘Этот старик’ — выругались Джордж и Остин.

«Что касается причины, по которой я позвал вас троих сюда» — сказал Ларк. «Это для того, чтобы ускорить ваше обучение».

Братья простонали, услышав слово «обучение».

«Анандра. С завтрашнего дня ты начнешь тренироваться вливать ману в свое оружие».

«Понял» — с готовностью ответил Анандра.

«Остин, Джордж. С завтрашнего дня вы начнете тренироваться в быстром формировании заклинаний. Изначально я планировал научить этому, как только вы освоите все заклинания первого уровня основных стихий, но сейчас у нас просто нет на это времени».

«У нас нет времени?» — спросил Джордж.

Хотя у братьев большие запасы маны были с рождения, они, вероятно, умрут, если будут сражаться даже с низшим демоном. Их скорость формирования заклинаний была слишком низкой.

«Вот, возьмите это».

Ларк достал из ящика два металлических диска и протянул их братьям. На дисках была выгравирована магическая формация первого уровня, которой он их научил.

«Влейте немного маны в нижнюю часть диска. Не слишком много и не слишком мало. Попробуйте».

Остин и Джордж кивнули и сделали все, как велел Ларк. К их удивлению, мана быстро потекла через гравировку и образовала магический круг. Всего через три секунды прямо над магическим кругом появился огненный шар размером с кулак.

«Легко, да? Вы уже близки к освоению заклинаний первого уровня без помощи такого устройства. Эта штука просто призвана помочь ускорить процесс обучения» — сказал Ларк. «Продолжайте повторять это упражнение, пока это не станет похоже на мышечную память. Именно здесь чудовищные запасы маны становятся преимуществом. Средний маг может выполнять это упражнение от восьми до десяти раз в день, но вдвоем вы сможете сделать больше сотни. Если диск сломается, приходите ко мне. Я дам вам другой. Ваша цель — создать то же заклинание огненного шара за полсекунды. Вы поняли?»

Остин и Джордж вздрогнули от волнения.

«Да, мастер!»

Ларк посмотрел на дверь и заметил еще одного посетителя. Большой Мона, глава гильдии торговцев города Льва.

«Ах, вы здесь» — сказал Ларк.

Его ученики посмотрели на дверь и увидели толстого торговца. Они молча отошли в сторону, когда Большой Мона вошел в комнату. Сначала они подумали уйти, но Ларк безмолвно велел им остаться.

«Давно не виделись, партнер». Большой Мона улыбнулся.

«Пожалуйста, садитесь» — сказал Ларк. «Я полагаю, вы пришли из-за письма?»

Диван заскрипел, как только Большой Мона сел на него. «Конечно. Это было потрясающе! Как я мог упустить шанс получить права на продажу этого зелья!»

На мгновение он напомнил Ларку визжащего поросенка. Ларк не был в этом уверен, но, похоже, Большой Мона прибавил в весе с тех пор, как он видел его в последний раз.

«Я слышал от одного из твоих купцов, что твоя мечта — превзойти семью Вонт, правящую гильдией торговцев в столице» — сказал Ларк.

При упоминании этого имени улыбка сползла с лица Большого Моны.

«Мона, ты ведь понимаешь, да? Это зелье. Эта ткань. Это твой шанс доказать всем, что ты лучший торговец во всем королевстве».

На мгновение из глаз толстого торговца начала сочиться жадность. Он уже все решил для себя, прежде чем прибыть сюда. Он знал, что такое заманчивое предложение не будет бесплатным.

«Я сразу перейду к делу».

Ларк аппарировал кинжал и передал его Большому Моне.

[ Прим. Пер: тут используется слово apparated, что может быть отсылкой на трансгрессию (аппарацию) из Гарри Поттера. Способ перемещения волшебника на достаточно дальнее расстояние за считанные секунды. ]

«Этот кинжал. Используй его, чтобы принести клятву. Поклянись в верности мне, городу Блэкстоун, королевству. Сделай это, Мона, и я помогу тебе достичь того, чего желает твое сердце».

Земная Сцилла

«Достичь того, чего желает мое сердце?» — сказал Большой Мона. «Это довольно... смелое обещание, партнер».

Большой Мона внутренне порицал себя за то, что на его лице отразилась жадность. Он расслабил плечи и сказал: «Богатство. Слава. Власть. Вам нужно все это, если вы хотите превзойти семью Вонт».

«Я знаю» — сказал Ларк. «Я хорошо знаю, насколько они богаты и могущественны. Они — крупнейший сторонник Виззерта, не так ли? И это еще не все. Они также крупнейший поставщик оружия для Кельвинов и других дворян на западной территории».

Все это правда. Несмотря на происхождение из простолюдинов, семья Вонт обладает значительным влиянием в королевстве. Большой Мона даже слышал из надежного источника, что они также связаны с Великим Орденом. По его сведениям, младшая сестра нынешнего Хозяина Башни является потомком Вонта и Арии. Женщина, рожденная от двух самых могущественных семей королевства.

«Значит, вы в курсе» — пробормотал толстый торговец.

Хотя Большой Мона знал Ларка Маркуса недолго, он был уверен, что этот молодой дворянин — человек слова. Более того, благодаря достижениям Ларка за последний год, мечты всей жизни Большого Моны начали казаться достижимыми.

Этот дворянин был тем самым человеком, который уничтожил Третий Легион и привел королевство к победе над Империей.

Хотя большинство дворян считали, что Луи Маркус, Калавинка Кельвин и Ланкастер Кельвин имеют наибольшие шансы взойти на трон, Большой Мона думал иначе. Для него Ларк Маркус в настоящее время был самым сильным претендентом на трон. Он доверял своей интуиции торговца. В этом не было никаких сомнений.

Король Алвис даже отправил свою дочь в эти края в надежде, что она выйдет замуж за молодого дворянина.

Стать его привилегированным торговцем было не так уж плохо, учитывая все это.

Если Ларк Маркус станет следующим королем Лукаса, Большой Мона — его самый доверенный торговец — естественно, достигнет больших высот.

Он наконец-то сможет заставить этих ублюдков из семьи Вонт заплатить за то, что они довели его отца до нищеты и заставили повеситься, чтобы спасти двух своих сыновей от ростовщиков.

Большой Мона замолчал, размышляя.

«Клятва... Я полагаю, что кинжал пронзит мое сердце, если я нарушу ее» — сказал Большой Мона.

«Верно. И это будет больно» — холодным голосом ответил Ларк. «Ты умрешь мучительной смертью, Мона».

Большой Мона ухмыльнулся. Он наконец-то принял решение.

«Я доверяю своей интуиции торговца. Очень хорошо. Я ставлю на вас все, что у меня есть, молодой господин Ларк».

Торговец взял кинжал и ткнул им в большой палец. Следуя указаниям Ларка, Большой Мона произнес клятву.

«Я, Мона Готье, клянусь в верности Ларку Маркусу, лорду города Блэкстоун. Я клянусь никогда не предавать ни его, ни его город. Если эта клятва будет нарушена... пусть этот кинжал вонзит свое лезвие в мое сердце».

Кинжал рассыпался на множество частиц света и рассеялся. Большой Мона почувствовал, как в его груди зарождается крошечное семя. Он знал, что в тот момент, когда он нарушит клятву, это крошечное семя вырастет и пронзит его сердце.

Ларк заметил, что Большой Мона поклялся в верности только ему, а не самому королевству.

«Мона, клятва никогда не предавать королевство...» — сказал Ларк.

«Разве этого не достаточно?» — спросил Большой Мона. Он вытер тряпкой кровь, стекающую по большому пальцу. «Я никогда не предам вас, это невозможно с этой клятвой. Но я не могу обещать, что не убью этих ублюдков из столицы. Они все еще должны заплатить за то, что сделали с нами».

Ларк понял, что имел в виду Большой Мона. Убийство членов этой выдающейся семьи, вероятно, будет считаться изменой или предательством по отношению к королевству. Большому Моне было бы почти невозможно отомстить, если бы он дал клятву никогда не предавать Королевство Лукас. Это была цель, ради которой Большой Мона не мог пойти на компромисс, несмотря ни на что.

Ларк вздохнул. «Хорошо. Думаю, этого более чем достаточно».

Он посмотрел на четырех человек в комнате. «Теперь, когда все улажено, давайте пойдем и посмотрим на эльфов в Бескрайнем лесу».

«Ч-что? Э-эльфов?»

Большой Мона ахнул. Он чуть не уронил ткань в руках.

«В Бескрайнем лесу живут эльфы?»

***

Прошло несколько недель с тех пор, как жрица получила откровение Бога Геи. Король Меландрах вместе со жрицей, несколькими чиновниками и воинами отправился к границе леса, чтобы встретиться с человеком, упомянутым в откровении.

К сожалению, их попытки встретиться с Богом Земной Сциллы до сих пор были тщетны.

Несмотря на это, король и его свита продолжали оставаться в замке, расположенном на границе, в надежде однажды встретиться с Эвандером. Бог Земли специально сказал им, чтобы они обратились к нему за помощью, что это единственный способ для расы эльфов выжить. Они уже решили, что будут ждать, сколько бы времени ни прошло.

Земля загрохотала. Снаружи замка послышался звук раскрывающихся крыльев.

Один из воинов, стоявших у входа в замок, обратился к королю Меландраху: «Ваше Величество! Земная Сцилла проснулась! В барьере открылся разлом!»

Земная Сцилла не потрудилась заговорить с ними во время их пребывания в замке. Она спала все это время и отказывалась признавать существование нынешних обитателей замка. Все эльфы знали, что сцилла считает их насекомыми, недостойными ее внимания.

То, что семиглавое чудовище внезапно проснулось и открыло иллюзорный барьер, означало только одно — Эвандер Аластер вернулся на границу.

«Жрица Сиофра» — сказал король Меландрах. «Кажется, он наконец-то вернулся».

Жрица кивнула. Она поправила платье и вместе со своим отцом и стражниками вышла из замка. Посмотрев вверх, они увидели, как через открывшийся разлом в иллюзорном барьере вошли пять человек.

«С возвращением, Бог Эвандер!» — сказала Сцилла на драконьем языке.

«Хорошая работа по защите этой священной земли» — ответил Ларк на человеческом языке.

Сцилла была чрезвычайно умным существом. Она сразу поняла, что ее бог хочет, чтобы четверо людей, которых он привел с собой, понимали, о чем они говорят.

Используя человеческий язык, первая голова ответила: «Как вы и приказали, эльфы остались здесь, в замке, Бог Эвандер».

Сцилла взглянула на людей позади своего бога. Младший из них выглядел совершенно испуганным, его тело дрожало от страха. Его старший брат, напротив, постоянно открывал и закрывал рот, его взгляд метался между Ларком и семиглавым чудовищем. Мужчина с золотыми волосами держал руку на мече, его брови были нахмурены, пока он бесстрашно наблюдал за Сциллой и эльфами. Он выглядел так, словно был готов зарубить их в одно мгновение. Что касается пухлого человека, хотя он был явно напуган Сциллой, он открыто глазел на эльфов, особенно на короля Меландраха и жрицу Сиофру.

«Приказал?» — усмехнулся Ларк. «Люди могут начать думать, что я тиран».

Сцилла вздрогнула, услышав замечание Ларка. Ее хвост поник.

«Ах! Это не то, что мы имели в виду, Бог Эвандер!»

«Мы просили эльфов остаться в замке!»

«Мы были очень вежливы! На этот раз мы даже не угрожали им!»

«Верно! Мы только спали все это время!»

Хотя Ларк находил семиглавое чудовище забавным, его спутники явно думали иначе. Эти острые зубы, с которых капали серебристые нити слюны. Переливающаяся черная чешуя, которая, вероятно, была прочнее железа. Это было чудовище, способное уничтожить целое государство.

Джордж больше не мог этого выносить. Он никогда в жизни не видел ничего столь ужасающего. Он схватил руку Ларка и сказал: «М-мастер, это... что это за штука?»

Ларк положил руку на голову Джорджа и слегка взъерошил его волосы. Увидев это, Сцилла почувствовала укол ревности. Она тоже хотела, чтобы ее погладили по голове. Этому человеческому ребенку так повезло.

«Все в порядке. Я говорил тебе перед тем, как прийти сюда, что пришло время узнать правду об этом мире, верно?» — Ларк успокоил Джорджа.

Во время полета Ларк рассказал Большому Моне и своим ученикам об эльфах, монстре, охраняющем границу леса, и предстоящем вторжении демонов, о котором он узнал от арзомосов. Он решил рассказать обо всем этом своим ученикам, чтобы подготовиться к предстоящему вторжению демонов.

И хотя Ларк заранее рассказал им о семиглавом чудовище, увидеть его во плоти было совсем другим делом.

Даже обученные рыцари застыли бы в страхе, увидев Блэки. Вполне понятно, что Большой Мона и его ученики ужаснулись при виде его.

«Один из вас» — Ларк обратился к Сцилле. «Сюда».

Первая голова отреагировала раньше всех. Она немедленно двинулась к Ларку с глазами, полными предвкушения.

Джордж вскрикнул, увидев чудовище вблизи. Ларк засмеялся. Он дотронулся до морды первой головы и осторожно погладил ее.

«Он не кусается» — сказал Ларк. «Попробуй».

Он жестом предложил Джорджу и Остину потрогать ее. Братья на мгновение замешкались, но в конце концов набрались смелости и сделали это. Как только они дотронулись до морды, первая голова закрыла глаза.

«Видите?»

«Это... прекрасно» — пробормотал Джордж.

«Она не сопротивляется нашим прикосновениям» — прошептал Остин.

Видя это, Анандра наконец расслабился. Он убрал руку с рукояти своего меча и молча наблюдал за семиглавым чудовищем. Большой Мона, напротив, смотрел на происходящее широко раскрытыми глазами.

«Коснитесь и нас, Бог Эвандер!»

«Это нечестно!»

«Опять эта глупая змея!»

Остальные головы придвинулись ближе к Ларку, окружая его со всех сторон. Поначалу братья были напуганы этим, но, к удивлению, постепенно привыкли к чудовищу. После того, как они коснулись первой головы, монстр почему-то перестал казаться таким страшным. Он даже напомнил им дворнягу, которую они подобрали в городе Льва.

Ларк потакал Сцилле и начал поглаживать остальные головы одну за другой. Семиглавое чудовище явно было довольным — его хвост начал вилять, то и дело яростно ударяя по земле. Некоторым эльфийским воинам даже пришлось отойти назад, чтобы не попасть под удар.

«Блэки, это мои ученики: Джордж, Остин и Анандра» — сказал Ларк.

«Ученики?» — спросила седьмая голова.

«Прямо как хозяин Кубаркава?» — сказала пятая.

«Именно так. Прямо как Кубаркава».

Услышав это, Сцилла склонила перед ними голову. Она сказала в унисон: «Для меня большая честь встретиться с учениками Бога Эвандера».

Это было сюрреалистическое зрелище. Ученики Ларка не могли поверить, что чудовище опускает голову перед такими простыми людьми, как они.

«А вон тот человек, Большой Мона, мой торговец» — сказал Ларк.

На этот раз Сцилла не склонила голову. Она просто признала его взглядом, молча глядя на него. Сцилла не считала торговца превосходящим ее по статусу, в отличие от прямых учеников своих Богов.

«Но, мастер, почему оно называет вас богом Эвандером?» — спросил Джордж, все еще поглаживая морду первой головы.

«Я расскажу тебе подробности позже» — ответил Ларк. «Это довольно длинная история».

Взгляд Ларка переместился на эльфов сзади. Он заметил, что они не посмели прервать его разговор со Сциллой. Они терпеливо ждали, пока он представлял семиглавое чудовище своим спутникам.

Ларк подошел к эльфам, которые молча стояли у входа в замок. Улыбаясь, он сказал: «Давно не виделись, король Меландрах».

Король Меландрах, жрица и остальные эльфы тут же опустились на колени.

«Спасибо, что предоставили нам аудиенцию, лорд Эвандер» — сказал король Меландрах.

«Лорд Эвандер, меня зовут Сиофра, я дочь Меландраха, нынешняя жрица Королевства Эльфов» — сказала эльфийка рядом с королем. «Я искренне благодарю вас за предоставленную нам аудиенцию».

Итак, это жрица Королевства Эльфов. Хотя она невероятно красива, выглядит она очень молодо.

Ларк заметил отчаяние в голосах эльфов. Ему было неприятно видеть правителей целого народа, стоящих перед ним на коленях.

«Прошу, встаньте» — сказал Ларк.

Эльфы медленно поднялись на ноги.

«Здесь не место для разговоров. Пойдемте в замок» — сказал Ларк.

Словно цыплята, следующие за курицей, три его ученика, Большой Мона и эльфы последовали за Ларком и вошли в замок.

«Он даже больше, чем королевский замок в столице» — пробормотал Большой Мона, его челюсть отвисла, когда он огляделся вокруг.

Джордж и Остин тоже были ошеломлены увиденным. Они никогда не ожидали увидеть такой колоссальный замок в Бескрайнем лесу. Даже Анандра с любопытством разглядывал внутреннее убранство замка.

Они вошли в большой зал. В отличие от прежнего, теперь здесь стоял большой длинный стол, за которым могли разместиться несколько десятков человек. Стол и стулья были искусно сделаны из дерева. Должно быть, Сцилла потратила много времени на создание этой мебели.

Ларк сел на один из стульев и жестом пригласил короля Меландраха и жрицу сесть напротив него. Эльфы были сбиты с толку. В данный момент Ларк обращался с их королем и жрицей как с равными себе.

«Пожалуйста, садитесь» — сказал Ларк.

Только теперь король Меландрах и жрица наконец сели напротив Ларка. Что касается остальных эльфов, то они предпочли встать позади своего короля и жрицы.

«Я уже слышал от Блэки» — сказал Ларк. «Откровение, да?»

Жрица и король посмотрели друг на друга. Жрица Сиофра глубоко вдохнула и сказала: «Да, лорд Эвандер. Почти месяц назад я получила откровение от Бога Геи. Содержание откровения таково — демон, запертый в ледяной тюрьме, близок к пробуждению. Найдите того, кто переместился во времени. Это единственный путь, единственное будущее, в котором эльфийская раса выживет».

Краем глаза Ларк заметил, что Остин открыто уставился на жрицу, словно околдованный ее внешностью.

Черт, этот ребенок...

«Мы полагаем, что откровение относится к вам, лорд Эвандер» — сказала жрица.

Ларк замолчал.

Если бы он услышал об этом несколько недель назад, первая часть откровения не имела бы смысла. Но теперь, когда он познакомился с Кел'Вуалом и остальными членами племени Арзомос, он мог предположить личность демона, упомянутого Богом Земли. Это был Повелитель Демонов Баркувара, так называемый Бессмертный Демон.

Что касается последней части откровения, то Ларк не был уверен, что она относится к нему. Что ж, это правда, что он каким-то образом переместился во времени после своей смерти.

«Мы умоляем вас, лорд Эвандер» — король Меландрах низко склонил голову, его лоб почти касался стола. Жрица и эльфы позади него быстро сделали то же самое. «Пожалуйста, помогите нашему королевству, помогите эльфийской расе выжить».

Увидев, как эльфы склонили головы перед Ларком Маркусом, Большой Мона не мог не вздрогнуть от удивления. Судя по тому, что он слышал, эльф, сидящий прямо перед Ларком, был королем. И прямо сейчас он опускал голову и умолял Ларка о помощи.

Кто такой этот лорд Эвандер? Кем на самом деле является Ларк Маркус? И почему эльфы умоляют его о помощи?

Вопросов было много, но ответов на них у Большого Моны не было.

«Слушайте. Война, которая вскоре охватит этот континент, будет настолько масштабной, что прошлая война покажется мелкой разборкой» — сказал Ларк.

Эльфы вздрогнули.

«Боюсь, что даже мне будет трудно защитить все королевство Аэрит».

Ларк не лгал, но и пустых обещаний давать не хотел. С некоторыми племенами демонов было невероятно трудно бороться. Особенно с теми, кто принадлежал к племени демонов-паразитов. Эти демоны были способны завладеть телом живого существа — животные, люди и эльфы не были исключением.

Более того, если к войне присоединятся демоны из Испорченных Земель, то превращение королевства в пустошь станет лишь вопросом времени. Землю, где не будет расти ни травинки. Землю, лишенную жизни.

Хотя Ларк, наконец, вновь обрел Меч Морфея, он знал, что даже ему будет трудно защитить всех в Королевстве Лукас и Королевстве Аэрит.

«Тогда что же нам делать, лорд Эвандер?»

Король Меландрах был в отчаянии. Его руки дрожали в ожидании ответа.

«Если только демоны не нападут на нас с востока, эльфийское королевство будет в безопасности, пока Королевство Лукас и Объединенный Альянс Гракас на юге не падут перед демонами» — сказал Ларк.

Действительно. В этом есть смысл. Сейчас эти два государства служили стенами, защищающими Бескрайний лес.

«Ваш лучший шанс на выживание — сделать так, чтобы эти две страны не пали в пламени войны. Как ваш торговый партнер, я обещаю помочь вам в меру своих возможностей. Но в конце концов, судьба вашей расы находится в ваших руках, король Меландрах».

Принятый учениками

Большой Мона все еще не мог поверить в свою удачу. Он понял, почему Ларк попросил его дать эту клятву.

Сегодня толстый торговец узнал несколько вещей. Во-первых, истинную личность Ларка Маркуса. Основываясь на том, что он услышал, в теле второго сына герцога Дракуса сейчас находится могущественный древний маг.

Эвандер Аластер.

Один из сильнейших магов в истории человечества. Маг, который при жизни убил двух Повелителей Демонов.

Когда Большой Мона узнал об этом, все, что происходило последние несколько месяцев, наконец-то обрело смысл.

Это объясняло такие резкие изменения Ларка Маркуса. Это объясняло, как мерзкий, некомпетентный дворянин смог победить Третий Легион Объединенного Альянса Гракас, как ему удалось сварить эти чрезвычайно мощные целебные зелья и как он смог привести королевство к победе над Империей.

Второе, что узнал торговец, — это существование королевства эльфов. Государство, расположенное в самом сердце Бескрайнего леса. Хотя оно состояло всего из одного города и нескольких гарнизонов, Большой Мона, судя по разговору, сделал вывод, что это сильное государство. Более того, все эльфийские воины, сопровождавшие короля эльфов и жрицу Сиофру, выглядели невероятно опасными. Каждый из них, вероятно, был так же силен, как королевский рыцарь Лукаса.

Большой Мона был уверен, что никаких записей о существовании королевства Аэрит не существует. Это и понятно, ведь путь пешком из Блэкстоуна до их города занял бы почти месяц. Людям было бы невероятно трудно пробираться через море деревьев, напоминающее лабиринт, в течение такого времени.

Большой Мона облизал нижнюю губу. Он уже слышал звон золотых монет. Он был уверен, что со временем накопит огромное богатство, если правильно разыграет свои карты. В настоящее время эльфы практически умоляли Ларка Маркуса о защите. Монополизация торговли с их страной больше не была несбыточной мечтой. Большой Мона не мог не содрогнуться при одной мысли о том, чтобы стать единственным торговцем королевства Эльфов.

«Большой Мона — опытный торговец» — сказал Ларк. «Он дал мне клятву смерти. Вы можете ему доверять».

Большой Мона слегка склонил голову. «Рад познакомиться со жрицей и Его Величеством».

Большой Мона был сообразительным. Из разговора он сразу понял, что жрица занимает более высокое положение, чем король. Он позаботился о том, чтобы поприветствовать жрицу раньше короля Меландраха.

Король Меландрах посмотрел на толстого торговца, стоявшего рядом с Анандрой.

«Я доверяю суждению лорда Эвандера. Хотя людям запрещено появляться в королевстве и на его границе, следует сделать исключение».

Ларк и эльфы продолжали обсуждать различные сценарии и возможности относительно предстоящей войны с демонами.

По словам Ларка, низший демон был лишь немного сильнее обычного человека. Эльфийские воины должны быть способны победить их один на один. Проблема заключалась в демонах, обладающих способностью паразитировать или заражать своих врагов. Также есть демоны с невероятно быстрой регенерацией, которых трудно убить физическими атаками. Услышав это, эльфы не могли не забеспокоиться о предстоящей войне.

[ Прим. Пер: под “заражением” имеются в виду демоны Повелителя Испорченных Земель. ]

«Если не ошибаюсь, Мидгренгий?» — сказал Ларк. «Черный металл, который ваша раса использует для изготовления наконечников стрел. Я думаю, он будет полезен в борьбе с демонами, особенно с теми, кто принадлежит к племени демонов-паразитов».

Лица эльфов просветлели, когда они услышали это. Это была хорошая новость. По крайней мере, казалось, что их стрелы способны парализовать даже демонов.

«Понятно!» — сказал король Меландрах, заметно обрадовавшись.

«Король Меландрах, можно ли обеспечить этими наконечниками армию нашего королевства?» — спросил Ларк.

Король Меландрах погладил свою короткую бороду. «Этот черный металл сделан из листьев мидгренгии. Хотя ее много растет возле пещеры, где живут хищные черви, листьям требуется год, чтобы полностью затвердеть и превратиться в металл. Вероятно, мы сможем обеспечить максимум сто тысяч наконечников стрел в год, лорд Эвандер».

«Сто тысяч» — пробормотал Ларк. Этого будет не так уж много, особенно учитывая то, что шесть племен демонов заключили союз, чтобы освободить Бессмертного Демона. «Это лучше, чем ничего. Мона...»

«Да!» — ответил Большой Мона. В его голосе было больше энтузиазма, чем обычно. Его глаза сверкали от жажды.

«Согласуй с эльфами этот вопрос. Заготовь как можно больше железа в гильдии торговцев и в других городах. Наверняка есть возможность сделать сплав из этих металлов».

«Понял! Поручите это мне!» — Большой Мона стукнул себя по груди рукой.

Ларк уже видел наконечники стрел. Черный металл обладал невероятно сильным парализующим эффектом. Он должен быть достаточно сильным, чтобы парализовать демона, даже если его сплавить с железом.

«Собери своих самых доверенных людей и проследи, чтобы каждый из них дал обет молчания» — сказал Ларк Большому Моне. «Мы установим торговый путь между Аэритом и Блэкстоуном. Как мой торговец, ты будешь следить за всем. Я поручаю это тебе, Мона».

Большой Мона широко улыбался, на его лице ясно читалась жадность. На мгновение эльфы почувствовали отвращение, увидев это. Если бы не лорд Эвандер, они бы не позволили этому человеку иметь такую власть над торговлей их королевства.

«Я не разочарую тебя, партнер!» — сказал Большой Мона.

Ларк заметил, что трое его учеников все это время молчали. Из всех его спутников только Большой Мона, казалось, был в восторге от того, что они услышали до сих пор.

Ларк обратился к Джорджу: «Ты разочарован?»

Джордж уставился на него на мгновение, прежде чем ответить: «Чем... мастер?»

«Что я не настоящий Ларк Маркус. Что я подделка, самозванец, который занял это тело».

Джордж покачал головой. «Нет! Мастер не подделка!»

Джордж понял, что выкрикнул. Он понизил голос и добавил: «Вы не подделка...»

Он посмотрел Ларку в глаза, затем отвел взгляд. «И вы тоже это сказали... что вы заняли это тело больше года назад. Это значит, что мастер, которого мы знали, все это время были вы. Мастер, для нас вы — настоящий Ларк Маркус».

«Джордж прав, мастер» — сказал Остин. «По крайней мере, для нас вы настоящий».

Анандра кивнул в знак согласия.

На лице Ларка появилась мягкая улыбка. Он почувствовал, как по его телу разливается неописуемое тепло. Это было приятное чувство. Его ученики признали его настоящим.

«Я согласен с детьми, партнер» — сказал Большой Мона, усмехаясь. «Кому какое дело до настоящего владельца этого тела! Гораздо лучше, что ты здесь!»

Большой Мона сегодня подлизывался к нему больше обычного. Должно быть, он был в восторге, узнав о торговле с эльфами.

«Король Меландрах, кроме этих големов-хранителей, есть ли у эльфийского королевства еще какие-нибудь защитные меры против вторжения демонов?» — спросил Ларк.

Король Меландрах на мгновение задумался. Должен ли он рассказать людям об артефакте, способном временно призвать Бога Земли в этот мир?

Нет. Было бы неразумно раскрывать козырь своей расы.

«Боюсь, что нет, лорд Эвандер» — ответил король Меландрах.

«Понятно. Тогда... если у вас есть мифрил или адамантит, я смогу создать барьер для защиты вашего королевства. Просто мера предосторожности, что скажете?»

Поскольку Ларк знал точное местонахождение драконьей вены, он должен был иметь возможность пополнить запасы маны, которые он потратит на создание барьера. Это должно быть возможно, пока у него есть Меч Морфея.

«Барьер? Конечно!» — сказал король Меландрах. «У нас есть немного мифрила в сокровищнице! Пожалуйста, используйте столько, сколько нужно для создания барьера, лорд Эвандер!»

«Тогда решено» — сказал Ларк. «Мона, ты останешься здесь и будешь координировать действия с эльфами. Я сначала верну детей в город, а потом отправлюсь прямо в королевство Аэрит».

«Меня не будет пару часов» — сказал Ларк королю Меландраху. «Пожалуйста, выберите нескольких эльфов, которые поедут с вами на Блэки. Мы отправимся немедленно, как только я вернусь из Блэкстоуна».

«Б-Блэки? Вы имеете в виду Земную Сциллу? Мы поедем на этой... штуке?»

«Конечно».

Эльфы побледнели. Одна только мысль о том, что они едут на этом чудовище, заставляла их дрожать от страха. Жрица Сиофра, напротив, казалась довольной этой идеей.

Ларк усмехнулся. Он озорно сказал: «Не волнуйтесь. Блэки довольно послушный».

***

С помощью магии полета Ларк и его ученики вернулись в город Блэкстоун. Поручив ученикам продолжить обучение, Ларк отправился к дому травника Мореса.

Ларк постучал в дверь. Даже снаружи он почувствовал аромат целебных снадобий.

Морес частично приоткрыл дверь и выглянул наружу, после чего широко распахнул ее.

«Молодой лорд?»

«Морес, давно не виделись» — сказал Ларк. Он сразу перешел к делу: «Я здесь, чтобы проверить мандрагоры. Можно мне войти?»

«Ах! Конечно, конечно».

Ларк вошел в дом травника и увидел сушеные травы, свисающие с потолка. Здесь был большой шкаф, заполненный флаконами, а на земле стояло несколько котлов. Помощник травника Морес поклонился, увидев Ларка.

«Сюда, молодой лорд» — сказал Морес.

Ларк последовал за травником и оказался в комнате с большим открытым окном. Рядом с окном стояли два больших горшка, в которых были посажены мандрагоры.

«Мы давали им кровь, как вы и велели» — сказал Морес. Он прикоснулся к цветку в форме колокольчика, его пальцы скользнули по овальным листьям. У основания стебля образовалось лицо ребенка — улыбающегося и с закрытыми глазами.

Сейчас травник больше не боялся этого цветка.

«Она сильно выросла. То, что она улыбается, говорит о том, что ты прекрасно о ней заботишься» — сказал Ларк. «Хорошая работа, Морес».

Травник смущенно почесал затылок. Он был явно доволен, услышав похвалу от молодого господина.

«Я недостоин такой похвалы, милорд» — сказал Морес. «Я просто посадил ее, следуя вашим указаниям».

Ларк коснулся листьев мандрагоры. Он знал, что как только он вытащит это растение из горшка, это, казалось бы, невинное личико уставится на него и будет плакать и визжать изо всех сил.

«Слушай, ты помнишь черные корни, которые я давал тебе раньше?»

«Семена мандрагоры?»

«Да, семена мандрагоры. Как только цветы станут малиновыми, я хочу, чтобы ты выдернул мандрагору и обрезал корни, оставив только один. Сразу после этого посади корни заново. Подкармливай их кровью, как и раньше. Повторяй это до тех пор, пока у тебя не будет по крайней мере сотни таких растений».

«Так много?» — пробормотал Морес. Он кивнул. «Я понимаю».

Ларк достал мешочек, наполненный золотыми монетами, и протянул его травнику. Травник взял мешочек и посмотрел внутрь.

«С-столько золота!»

Его помощник, Ганс, вытаращил глаза, увидев золотые монеты внутри.

«Ты получишь вдвое больше, когда выполнишь это задание» — сказал Ларк. «Я оставляю мандрагору в твоих руках».

«Пожалуйста, предоставьте это мне, молодой господин!»

Ларк кивнул. Поручить это задание травнику Моресу было действительно правильным решением.

В Магической Империи лекарство, приготовленное из листьев мандрагоры, было известным средством от паразитирования. В дальнейшем оно пригодилось бы против демонов-паразитов.

Покинув дом травника, Ларк вернулся в логово Сциллы. Эльфы уже ждали его у входа в замок.

«Итак, кто идет с нами?» — спросил Ларк.

«Жрица и эти воины, лорд Эвандер» — ответил король.

Король Меландрах, жрица, командир Куумал и пять эльфийских воинов должны отправиться на Блэки вместе с Ларком в эльфийское королевство.

«Блэки, мы отправляемся в эльфийское королевство» — сказал Ларк Сцилле. «И эти эльфы пойдут с нами».

Сцилла посмотрела на эльфов внизу и фыркнула, явно показывая, что она против того, чтобы они ехали верхом на ней. Однако, поскольку такова была воля Бога Эвандера, сцилле ничего не оставалось, кроме как согласиться.

«Как пожелаете, Бог Эвандер».

Сцилла опустила головы и тело. После того, как Ларк запрыгнул на нее, Сцилла медленно поднялась, затрудняя эльфам подъем на ее шеи. В итоге эльфы с помощью духов ветра забрались на тело Сциллы.

«Не трогайте наши шеи, эльфы» — сказала Сцилла низким, угрожающим голосом.

Ларк вздохнул, но не стал отчитывать Блэки. Он знал, что сциллы — гордые существа. Позволить эльфам ехать верхом на нем уже означало оказать им большую услугу.

«Король Меландрах, жрица. Пожалуйста, держитесь» — сказал Ларк.

Эльфы сделали так, как велел Ларк. Они уцепились за один из маленьких выступающих рогов на спине Сциллы.

«Блэки, давай».

«Да, Бог Эвандер!»

Сцилла взревела, от чего из леса вылетели стаи птиц. Она широко распахнула крылья и создала брешь в иллюзорном барьере. Она подпрыгнула, взмахнула крыльями и полетела на восток, в сторону королевства Аэрит.

Мифрил и магия

Несмотря на нежелание сциллы позволять эльфам ехать на ее шеях, она летела к эльфийскому королевству на максимальной скорости. Время от времени Сцилла ворчала и говорила эльфам, чтобы они не трогали ее чешую и держались за маленькие рожки, торчащие у нее на спине.

По какой-то причине сцилла казалась раздраженной всякий раз, когда эльфы болтали с лордом Эвандером. Каждый раз, когда эльфы смеялись вместе с ее богом, из пасти сциллы вырывалось рычание. Боясь навлечь на себя гнев семиглавого существа, эльфы в конце концов решили закрыть свои рты.

Спустя более чем десять часов они наконец прибыли в эльфийское королевство.

Сцилла приземлилась у подножия самого большого эльфийского дуба в королевстве. Она угрожающе посмотрела на эльфийских воинов внизу, которые сразу же окружили ее.

«Остановитесь».

Эльфийские воины посмотрели на верхнюю часть тела Сциллы. Там стояли король эльфов, жрица, командир и несколько стражников. Рядом с королем стоял печально известный человек — предполагаемый бог Сциллы.

Король Меландрах начал представлять нежданного гостя: «Земная Сцилла и ее хозя...»

«Бог» — поправила Сцилла.

Король Меландрах кашлянул. «И ее Бог прибыли сюда сегодня в качестве наших уважаемых гостей. Опустите свои луки. Верните мечи в ножны. Проявите уважение, воины».

Эльфийские воины переглянулись, после чего опустили оружие. Они слышали об откровении Бога Земли жрице. Они каким-то образом поняли, почему семиглавое чудовище и его бог пришли в их город.

Воины расступились, открыв проход, ведущий к королевскому дворцу.

«Лорд Эвандер, будьте добры» — сказал король.

«Конечно. Прошу, ведите меня».

С королем и жрицей во главе, Ларк вошел во дворец эльфийского королевства. В отличие от замка в столице Лукаса, этот выглядел невероятно скромно. Все, от стен до столов и стульев, было сделано из дерева. У потолка парили сферы света размером с большой палец, на первый взгляд похожие на фей, и освещали все ярким светом. Сотни духов света.

«Согласно истории, переданной нашими предками, здесь раньше находилась усыпальница королевской семьи. Этот эльфийский дуб» — сказал король Меландрах, когда они направились на самый верхний этаж дворца. «Мы считаем, что он вырос из тела первого короля эльфов».

Ларк кивнул, оценив простой, но элегантный интерьер дворца. «Он выглядит потрясающе, Ваше Величество».

Король Меландрах улыбнулся. Он и раньше заметил, что, в отличие от сциллы, этот человек относится к ним как к равным.

«Этот дворец — гордость, сокровище нашего королевства. Думаю, невозможно увидеть эльфийский дуб больше и прочнее, чем этот».

Ларк вспомнил эльфийские дубы, которые он видел в лабиринте Запретного Региона. Хотя дубы, которые он видел там, были больше большинства в этом королевстве, они все равно были намного меньше этого.

Краем глаза Ларк заметил, что жрица то и дело бросает на него мимолетные взгляды. Вместо страха, проявленного чиновниками, мимо которых они проходили по дороге, ее глаза были полны изумления и любопытства.

«Вы сказали, что мы должны установить барьер в самом надежном месте дворца» — сказал король Меландрах. «Я считаю, что это самое подходящее место для этого, лорд Эвандер».

Король Меландрах остановился перед большой деревянной дверью, которую охраняли четыре эльфийских воина.

«Откройте ее».

«Да, Ваше Величество!»

Стражники толкнули дверь, открыв взору большую комнату без окон. Она была на удивление пустой, если не считать шести големов-хранителей, стоявших у стен, и толстой деревянной колонны в центре.

«Эти големы-хранители нападут на любого, кто войдет в эту комнату, если только его не сопровождает кто-то из королевской семьи» — сказал король Меландрах. «Каждый из них достаточно силен, чтобы победить сотню эльфов».

Значит, вот почему эта комната была самым безопасным местом в королевском дворце. Вероятно, это было убежище для королевских особ на случай, если незваному гостю удастся прорвать всю оборону дворца.

«Мифриловый щит, который когда-то использовался королем-воином, хранится внутри этой колонны, вместе с его мечом и луком. Надеюсь, щита будет достаточно для барьера, лорд Эвандер».

Король подошел к колонне, стоявшей в центре комнаты, и открыл люк в ее середине, показав взору серебристо-черный круглый щит, серебристо-черный меч, а также лук из эльфийского дуба. Он взял щит и подошел к Ларку.

«Ваше Величество» — сказал командир Куумал. «Это... национальное сокровище эльфийского королевства».

В отличие от короля, полководец явно не хотел отдавать сокровище чужеземцу.

Король Меландрах заговорил: «Этот щит пылился сотни лет в этой колонне. Теперь, когда нашей расе грозит уничтожение, какая нам от него польза? Бог Гея сам сказал об этом. Единственный способ для нашей расы выжить — это обратиться за помощью к лорду Эвандеру».

«Лорд Эвандер». Король Меландрах почтительно передал щит Ларку. «Это единственный мифрил, который у нас сейчас есть. Надеюсь, его хватит для вашего барьерного заклинания».

«Национальное сокровище». Ларк кивнул. «Я хорошо им распоряжусь, король Меландрах».

Король отозвал стражников. Сначала они не хотели уходить, но, увидев, что командир Куумал остается с королем и жрицей, они послушались приказа.

Дверь была закрыта.

«Тогда я начну» — сказал Ларк.

Браслет на правой руке Ларка медленно превратился в прекрасный белый меч. С помощью меча он начал вырезать на щите магическую формацию. Король Меландрах, командир и жрица понимали, как трудно это сделать. Мифрил, в конце концов, был тверже стали.

К счастью, вырезать магическую формацию на круглом щите было гораздо проще, чем выгравировать ее на филактерии. Кроме того, Меч Морфея был способен разрезать адамантит, более прочный материал, чем мифрил. Это значительно облегчило задачу Ларку.

Ларк почти час без остановки рисовал сложную магическую формацию. Когда он наконец закончил, он направил огромное количество маны в артефакт.

Поток маны хлынул из Меча Морфея в мифриловый щит. Глаза эльфов, присутствовавших в комнате, расширились при виде этого. Они никогда прежде не видели такого огромного количества маны. Количество маны было настолько астрономическим, что они могли видеть ее поток невооруженным глазом.

Что это за меч? И как вообще артефакт может хранить такое количество маны?

Вскоре руны, вырезанные на мифриловом щите, засветились и расширились. У ног короля, жрицы и командира начали формироваться магические образования. Эти образования накладывались друг на друга, в центре которых находился Ларк.

«С помощью этого заклинания вы трое получите право управлять этим барьером» — сказал Ларк. «Вы согласны с этим, король Меландрах, жрица?»

Король и жрица кивнули.

Получив согласие эльфов, Ларк активировал заклинание. Магическое образование распалось на множество частиц света, и полупрозрачный пузырь, похожий на стекло, обернулся вокруг мифрилового щита, а затем начал расширяться. Сначала он охватил колонну, но вскоре он покрыл весь королевский дворец. В конце концов барьер расширился настолько, что охватил весь город Аэрит, близлежащие гарнизоны и небольшую часть леса.

Ларк поместил мифриловый щит в колонну в центре комнаты и закрыл люк.

«Благодаря ему эльфийская раса будет в безопасности, даже если демоны случайно решат вторгнуться в это королевство» — сказал Ларк.

Меч Ларка снова превратился в браслет. С помощью своего меча Ларк мог создать еще несколько заклинаний Высшей Магии.

«Вскоре я буду невероятно занят, король Меландрах» — сказал Ларк. «Пожалуйста, согласуйте с Большим Моной нашу торговлю, пока меня не будет».

Следующей целью Ларка было укрепление Блэкстоуна.

***

Черный Простор — неизведанная территория в сотнях километров к западу от островов Маллгрея.

Территория рагиакров, морских виверн, способных уничтожать целые флотилии. Говорят, что даже самый маленький рагиакр достигает не менее пяти метров в высоту, а взрослые особи достигают двадцати метров. Стрелы и гарпуны были бесполезны против толстой чешуи этих чудовищ. Кроме того, эти монстры передвигались стаями — одна группа состояла как минимум из семи таких чудовищ.

[ Прим. Пер: отсылка на Lagiacrus из Monster Hunter 3 ]

Даже самые отважные пираты не решались пройти через эту часть океана в страхе стать жертвой этих чудовищ.

В данный момент все жители островов Маллгрея смотрели в сторону Черного Простора, особенно на небо прямо над территорией рагиакров.

Небеса грохотали, как будто в любой момент могли расколоться пополам.

«Что это, черт возьми, такое?» — пробормотал один из пиратов.

Даже с такого расстояния они могли ясно видеть огромный вихрь молний в небе. Облака разрывались на части невидимой силой. В вихре молний медленно возникла сфера. Сначала сфера была крошечной, гораздо меньше, чем та, что появилась над Озером Полной Луны. Но прошло несколько минут, и сфера стала медленно увеличиваться в размерах, словно кто-то надувал ее изнутри.

Увидев это, личная охрана нынешнего Короля Пиратов подбежала к его комнате и с яростно постучала в дверь.

«Ваше Величество! Ваше Величество!»

Дверь распахнулась, явив высокого, голого, темнокожего мужчину с отсутствующим ухом. Через всю грудь и спину проходил большой шрам, который он получил, сражаясь со взрослым рагиакром еще в молодые годы. Доказательство того, что он выжил в борьбе с этими чудовищами.

Нынешний король пиратов.

Абсолютный правитель океана.

Король Пиратов «Охотник на рагиакров» Зейн Пирсон.

«Так шумно» — зевнул Зейн, ковыряясь в ушах. «Что случилось?»

Хотя сейчас он выглядел беспечным, охранники знали, что он без колебаний прирежет их, если сочтет их доклады несущественными. Это был тот самый человек, который убил взрослого рагиакра голыми кулаками, когда купался в Черном Просторе голышом.

«Это... вы должны это увидеть, Ваше Величество!» — один из стражников наконец набрался смелости. «Небо! В небе появилась массивная сфера!»

Король пиратов нахмурил брови. Он выхватил свою саблю, готовый отрубить головы стражникам за то, что они несли бред и нарушили его сон.

«П-погодите!»

«Мы говорим правду, Ваше Величество!»

Король пиратов уставился на стражников хищным взглядом. «Сфера в небе? Вы понимаете, что я скормлю вас лагмиксу, если вы лжете, да?»

«Мы, мы клянемся!»

«Массивная сфера действительно появилась в небе над Черным Простором!»

«Это правда!»

«Черный Простор, да?»

Он находился в противоположном направлении от его балкона. Ему нужно было выйти наружу, чтобы увидеть его.

Король пиратов надел халат, пристегнул к поясу саблю и вышел наружу. Десятки стражников и дворцовых чиновников уже были там и смотрели на небо.

Взглянув вверх, Король Пиратов увидел то, из-за его донимали стражники.

Зейн Пирсон был способен к магии укрепления тела. В отличие от большинства пиратов, он мог легко усиливать свои чувства.

И сейчас он чувствовал это.

Огромное количество маны, сочащейся из сферы.

«Ваше Величество! Монстры!» — к Зейну подбежал гонец с бледным лицом.

«Монстры!» — прохрипел гонец. Его голос звучал достаточно громко, чтобы все слышали. «Десятки тысяч из них движутся сюда!»

Послышались визги. Зейн поднял голову и увидел в небе бесчисленные черные пятна. Инстинкт кричал ему, что скоро его королевство постигнет катастрофа. Он усилил зрение с помощью магии и ужаснулся увиденному.

Летающие монстры. Нет, демоны. Их было несколько тысяч.

«Монстры из Черного Простора приближаются к острову, Ваше Величество!» — завопил гонец. Он упал на колени и схватил Короля Пиратов за ногу, словно цепляясь за жизнь.

«Черный Простор?» — прорычал Король Пиратов. «Ты хочешь сказать мне, что есть еще монстры, прибывающие сюда через океан?»

Небесные демоны.

Морские чудовища.

Что происходит?

Почему вдруг появились эти мерзости?

Одного взгляда на этих гротескно выглядящих летающих демонов было достаточно, чтобы он понял, что они хотят расправиться с ними. Эти существа определенно питаются людьми. Он был уверен в этом.

Зейн сжал кулаки.

Бывший король пиратов, возможно, уже сбежал бы, но только не он. Он уже убивал взрослого рагиакра голыми руками. В народе его прозвали сильнейшим. Он никогда бы не убежал.

«Соберите наших людей! Готовьтесь к битве!»

Глаза Зейна сверкнули опасным светом.

Монстры. Демоны. Это не имеет значения. Пираты островов Маллгрея, правители океана, не сдадутся без боя.

Он прорычал: «Мы расправимся со всеми этими проклятыми чудовищами!»

Битва в Черном Просторе

Ситуация оказалась более плачевной, чем изначально предполагал Король Пиратов.

К тому времени, когда король Зейн и тысячи его воинов прибыли в ближайший к дворцу порт, чудовища из океана уже вышли на берег. Десятки тысяч человекоподобных существ с червеобразными щупальцами в качестве ног уже начали истреблять пиратов, дислоцированных в порту. Демоны-паразиты не пощадили даже тех, кто находился на борту кораблей. Используя свои щупальца и когти, демоны-паразиты начали взбираться на корабли и нападать на всех попавшихся на глаза.

Пираты отчаянно боролись за свою жизнь, но огромное количество демонов-паразитов делало их усилия тщетными.

«Б-бежим!»

«Этих монстров слишком много!»

«И-ик! Помогите мне!»

Это была бойня.

Пираты островов Маллгрея, так называемые правители океана, погибали десятками.

Король Зейн задрожал от ярости, увидев это.

Вот глупцы!

Если они знали, что их окружат, то должны были использовать артефакты своих кораблей. Король Зейн был уверен, что даже демонам будет не сладко, если в них попадут молниеотводы.

[ Прим. Пер: хоть автор и называет это молниеотводами, на деле это скорее молниеносная пушка. ]

«Безумный Глаз» — сказал король Зейн.

«Ваше Величество!» — откликнулся лидер воинов.

«Ты за главного». Король Зейн крепко сжал рукоять своей сабли. «Веди воинов».

Он прорычал: «Уничтожьте всех этих ублюдков!»

«Да, мой король!»

Не говоря больше ни слова, король Зейн бесстрашно устремился к орде демонов-паразитов. Он укрепил свое тело магией и взмахнул клинком, одним ударом обезглавив нескольких демонов. Словно разъяренный зверь, он набрасывался на всех демонов, встречавшихся ему на всем пути к самому большому кораблю в порту. Его с рождения сильное тело в сочетании с магией, укрепляющей тело, позволяло ему рассекать врагов пополам. Даже голыми руками он мог бы разорвать демонов-паразитов в клочья.

В то же время Безумный Глаз и воины под его командованием тоже начали наступать на орду демонов.

«Что вы все делаете?» — выкрикнул король Зейн, как только достиг «Снап Лайтнинг» — одного из флагманов пиратского флота Гранд Пирсона. «Активируйте артефакт!»

Король Зейн спрыгнул на палубу Снап Лайтнинга. «Используйте этот чертов молниеотвод! Сейчас же!»

После его слов экипаж, наконец, пришел в себя. Они были слишком заняты попытками выжить в одиночку, что забыли о пресловутом артефакте флагмана. То самое оружие, с помощью которого они уничтожили несколько кораблей Империи.

Капитан корабля был уже мертв.

Квартирмейстер и боцман воспользовались открывшимся благодаря прибытию короля Зейна проходом к носу корабля. Пока остальные пираты и король блокировали демонов-паразитов, они открыли люк и вытащили трубчатое оружие. Артефакт, напоминающий пушку.

«Он слишком тяжелый!» — крикнул квартирмейстер. «Нам нужно больше людей!»

Еще несколько членов экипажа подбежали к носовой части и помогли вытащить оружие Снап Лайтнинга. Металлический артефакт был размером с пять человек вместе взятых.

«Король Зейн! Куда нам стрелять?»

Король Зейн увернулся от щупалец демона-паразита и нанес ответный удар, отрубив ему голову.

Король Зейн быстро осмотрел поле боя.

Один из двух массивных флагманов, пришвартованных в этом порту, уже был уничтожен демонами-паразитами. Три его мачты упали, а половина корпуса затонула. Остался только этот флагман, «Снап Лайтнинг». Даже команда меньших шхун боролась с демонами-паразитами. В настоящее время более половины кораблей, стоявших в порту, пали перед врагом.

Армия, возглавляемая Безумным Глазом, ничем не отличалась от остальных. Хотя тысячи воинов под его командованием были намного искуснее обычных пиратов, даже им было трудно противостоять многочисленной армии противника.

С неба надвинулась огромная тень.

Король Зейн посмотрел вверх. Его глаза расширились, когда он увидел десятки тысяч демонов, летящих в небе.

Верно, он почти забыл об этих чудовищах. Он вспомнил, что демоны из океана были не единственными их врагами. Им также нужно было опасаться атак с неба.

Летающие демоны завизжали, спикировали и, используя свои когти, схватили людей на земле. Даже квартирмейстера, который пытался управлять артефактом Снап Лайтнинга, летающие демоны не пощадили. Небесный демон схватил его за голову когтем, после чего взмахнул крыльями и взлетел в небо. Квартирмейстер боролся, изо всех сил ударяя ногами по воздуху. Его крик был заглушен воплями, визгом и лязгом металла.

Король Зейн понял, что такими темпами, даже если корабль останется цел, у них не хватит людей, чтобы управлять его артефактом.

Казалось, что сначала нужно было разобраться с более проблемными противниками.

Король Зейн принял решение.

«В небо!» — сказал король Зейн. «Стреляйте в небо!»

Трое мужчин рядом с оружием вставили низкосортный магический камень в дуло артефакта и направили его в небо. Артефакт был активирован, сверкнула молния, и в небо устремились полосы чистого белого цвета. Заклинание молнии поразило несколько десятков небесных демонов, убив их в одно мгновение. Обугленные демоны рухнули в море.

«Еще!» — прорычал король Зейн. «Продолжайте стрелять!»

Члены экипажа кивнули и зарядили в дуло еще один магический камень. Видя, насколько эффективен артефакт против демонов, остальные члены команды тоже побежали к носу корабля, открыли еще несколько люков и достали еще три пушки.

Пираты один за другим продолжали обстреливать летающих демонов заклинаниями молний. К счастью, они готовились напасть на один из портов Империи, как только наступит сезон сбора урожая. В их распоряжении был целый ящик, наполненный низкосортными магическими камнями.

«Вон там! Смотрите!» — крикнул один из членов экипажа корабля и указал пальцем.

Со стороны Глубин Анапоса, моря у границы Империи и Эверфроста, показалась целая армада кораблей. Это был основной флот пиратского флота Гранд Пирсона, который отправился в Эверфрост больше недели назад.

«М-мы спасены!»

«Э-это главный флот!»

«Они вернулись как раз вовремя!»

Пираты заликовали, увидев армаду. У них словно открылось второе дыхание. Звук рога разнесся по полю боя, возвещая о начале контратаки пиратов.

Девять огромных шлюпов и несколько десятков шхун направили свои молниеотводы на демонов в океане и небе. Заклинания молний выстреливали одно за другим, создавая оглушительный грохот и сотни полос белого света. Пираты на кораблях также начали выпускать залпы стрел, эффективно останавливая продвижение паразитов и небесных демонов.

Король Зейн ухмыльнулся.

Монстры. Демоны. Люди. Это не имеет значения. Они не будут просто стоять в стороне и позволять своим врагам захватить эти острова!

Теперь, когда появился основной флот, он был уверен, что сможет переломить ход войны.

«Вот так!» — король Зейн рассмеялся. Сражение в битве не на жизнь, а на смерть было пьянящим. Его кровь кипела от возбуждения. «Убейте их! Продолжайте стрелять нашими заклинаниями!»

Убив всех демонов-паразитов, которые поднялись на борт Снап Лайтнинга, король Зейн спрыгнул на морское побережье и начал уничтожать остальных демонов-паразитов. Несколько небесных демонов то и дело проносились над ним, но его ловкие движения в сочетании с нечеловеческой силой позволяли ему легко уклоняться и отражать их атаки.

Эти демоны были ничто по сравнению с рагиакрами в Черном Просторе. По сравнению с двадцатиметровыми морскими вивернами, противостоять десяткам демонов-паразитов было не так сложно. Ему просто нужно было хорошо уклоняться и по возможности наносить ответные удары.

«Ты довольно сильный человек. Интересно».

Позади него послышался высокий, скрипучий голос.

Король Зейн рефлекторно обернулся и взмахнул своей саблей. Но, к его удивлению, серебристо-черное щупальце заблокировало его атаку. Другие демоны-паразиты были бы разрублены пополам этим ударом, но этот демон остался невредим.

Что это за чудовище?

Он был больше похож на человека, чем другие демоны-паразиты. Верхняя часть его тела была человекоподобной, а на лбу торчал один рог. У него также было две ноги, а из спины торчали четыре серебристо-черных щупальца.

Инстинкты короля Зейна кричали ему, чтобы он бежал от этого существа.

«Я решил» — сказал демон, его голос все еще был неприятен для слуха. «Ты дашь жизнь первому гнезду».

Щупальца демона с пугающей скоростью понеслись к королю Зейну. Три из них он успел отбить своей алебардой, но четвертое пробило его защиту и ударило в живот.

Безумный Глаз и остальные воины, увидевшие это, пришли в ужас. Они забыли про своих врагов и бросились к Зейну.

«Ваше Величество!»

«Король Зейн!»

Демон с серебристо-черными щупальцами смотрел на бегущих в его сторону воинов. Он воскликнул в восторге: «Король! Какая замечательная находка! Понятно, понятно» — он несколько раз кивнул головой. «Неудивительно, что ты очень силен для простого человека».

Кровь стекала по губам Зейна. По какой-то странной причине он потерял контроль над своим телом в тот момент, когда щупальце ударило его. Он не мог пошевелить ни одним мускулом. Он даже не мог говорить.

«Это честь для тебя, король людей» — сказал демон. «Ты родишь высокоранговое гнездо. Благодаря этому ты будешь вечно жить и служить племени демонов-паразитов!»

Используя свое щупальце, демон перенес яйцо размером с кулак в тело Зейна.

Это было мучительно.

Зейн чувствовал, как яйцо быстро расширяется внутри его тела, его ядро пульсировало в нем. Яйцо всасывало кровь и ману Зейна и, используя их в качестве питательных веществ, сильно увеличивалось в размерах.

Бешеный Глаз и воины остановились на месте, видя, как тело их короля раздувается и превращается в гротескное чудовище. Чудовище с сотней глаз, несколькими десятками щупалец и огромной зазубренной пастью.

Плагас, демон-паразит, превративший тело Короля Пиратов в чудовище, ликующе закричал. Похоже, он был прав. Действительно, тело этого человека подходило для того, чтобы стать хозяином высокорангового паразитического гнезда.

Поистине, великая находка!

Хотя Плагас был самым слабым среди лидеров альянса, ему поручили разведку в этом мире после пробуждения Повелителя Демонов Баркувары. Демоны-паразиты могли дышать и плавать под водой, более того, они могли передвигаться и по суше. Они были самыми подходящими демонами для этой задачи.

Кроме того, поскольку Повелитель Небесных Демонов погиб от руки Агреаса, Плагас также получил временную власть над их племенем.

Это было волнующее чувство. Прямо сейчас, в мире людей, Плагас обладал абсолютным могуществом.

«А теперь, мое любимое гнездышко!». Плагас широко раскинул руки. Он провозгласил: «Прислушайся к моим приказам! Посади свои семена в тела этих людей! Сегодня мы поприветствуем новых членов в наше племя демонов-паразитов!»

Высокоранговое гнездо пронзительно завизжало. Несмотря на свое огромное тело, оно двигалось к Безумному Глазу и воинам с пугающей скоростью. Оно выпустило щупальца и пронзило тела воинов.

«М-мой король!» — закричал Безумный Глаз, его лицо потеряло всякий цвет. Его правая рука все еще не осмеливалась поднять меч, несмотря на то, что Зейн превратился в монстра. «Пожалуйста, придите в себя!»

Безумный Глаз поклялся в верности королю. Даже если он умрет, он поклялся никогда не причинять ему вреда.

Щупальце вырвалось из высокорангового гнезда и ударило Безумного Глаза в грудь, вживляя яйцо в его тело. Безумный Глаз застыл, когда на его шее вздулись многочисленные вены, а глаза стали багровыми. Словно бешеный зверь, он открыл рот и зарычал.

Все воины, пораженные высокоранговым гнездом, превратились в носителей демонов-паразитов.

«Превосходно! Превосходно!» — пропищал Плагас.

Наблюдать за тем, как так называемый король расправляется со своими людьми, было забавным зрелищем.

«А теперь давайте разберемся с этими надоедливыми вредителями».

Он дал сигнал небесным демонам начать тотальную атаку на пиратский флот Гранд Пирсона. По команде Плагаса с неба спустились десятки тысяч небесных демонов.

Члены экипажа пытались отбиваться, используя молниеотводы своих кораблей.

Высокопоставленное гнездо также присоединилось к схватке. Оно прыгнуло в море и, используя свои щупальца, начало уничтожать корабли пиратского флота.

Принцесса Эсмеральда

Как только Ларк вернулся в город Блэкстоун, он приказал своим слугам разместить объявление на доске на центральной площади. Так как школа была открыта уже несколько месяцев, значительное число жителей могло прочитать, о чем идет речь. В дальнейшем, когда уровень грамотности в Блэкстоуне вырастет в несколько раз, делать подобные объявления станет проще и удобнее.

Микаэль Гариос, рыцарь, которому было поручено наблюдать за развитием Блэкстоуна и его лорда, прочитал слова на доске объявлений.

Лорд просит нас не выходить из дома завтра до полудня?

Заявление лорда Блэкстоуна было весьма необычным. По его словам, всем жителям Блэкстоуна предписывалось завтра утром не выходить из своих домов в течение нескольких часов, по крайней мере, за два часа до наступления полудня.

«Завтра поднимется массивная стена и оградит часть этого региона» — прочитал Микаэль вслух.

'Интересно'.

Хотя это было бы нелепо, если бы об этом заявил кто-то другой, это звучало правдоподобно с осознанием того, что это исходило от лорда города Блэкстоун. Микаэль знал, что второй сын герцога Дракуса был чрезвычайно сильным магом. Хотя ему еще только предстояло оценить всю силу молодого человека, Микаэль был уверен, что он, по крайней мере, не уступает магам королевского двора. В конце концов, именно он победил главу Виззерта.

Теперь, когда он подумал об этом, было довольно забавно, что Ларк Маркус сумел так долго оставаться безучастным. При обычных обстоятельствах такой талантливый человек, как он, был бы одним из сильнейших претендентов на трон.

«Если бы только другие дворяне знали» — усмехнулся Микаэль.

Они бы, наверное, слетались к нему, как гиены.

«Эй, старик».

Раздался знакомый голос.

Микаэль обернулся, и его встретило ухмыляющееся лицо невысокого мускулистого мужчины. Судя по тому, что Микаэль слышал, в жилах этого человека текла кровь гномов.

«Артуро».

«Значит, ты помнишь. Я уже давно не видел тебя в шахтах. Слышал, ты уволился?»

«А, точно. Недавно мне удалось найти работу в особняке лорда».

Артуро фыркнул. «Шахта слишком трудная для кого-то вроде тебя, а? Тебе нужна сила, чтобы разбивать эти камни. Как и полагается бывшему крестьянину. Понятно, что вместо этого ты решил работать в конюшне особняка, косить траву и убирать лошадиные экскременты».

Артуро рассмеялся, когда произнес последнюю часть своего заявления. Он явно наслаждался этой встречей.

«Но я вообще-то работаю кучером» — сказал Микаэль. Он был невозмутим, несмотря на насмешливое замечание Артуро.

«Кучером, садовником или кем-то еще. Ба! Какая нахрен разница! Тебе не кажется, что зарплата слуг в особняке довольно... скромная?»

«Это определенно меньше, чем у опытного шахтера, согласен» — сказал Микаэль. «Но это стабильная и почетная работа. Более того, здесь не требуется квота».

Артуро щелкнул языком и покачал головой.

«С таким мышлением ты всю жизнь останешься нищим, говорю тебе. Вот в чем проблема крестьян!» — проповедовал Артуро. «Они не распознают возможности, когда видят их. Как глупо!»

Он внезапно заметил сообщение, приколотое к доске объявлений. «А это что такое?»

Артуро наклонился вперед и погладил свою короткую бороду. Хотя он посещал занятия в недавно открывшейся школе, ему все еще было трудно распознать написанное.

«Ах, это объявление от лорда, в котором он просит всех жителей оставаться дома завтра утром, до полудня. Согласно ему, в этом регионе вырастет массивная стена и загородит город Блэкстоун».

«Я-я понял. Я мог бы прочитать это». Артуро кашлянул, чтобы скрыть свое смущение. «Но стена? Лорд держит нас за недалеких?»

Как бы Артуро ни думал об этом, ему казалось невозможным, чтобы стена внезапно появилась из земли и огородила весь Блэкстоун.

Артуро сплюнул на землю. Он оглядел Микаэля с головы до ног, задержав взгляд на дешевой тунике, и сказал: «Я собираюсь купить несколько экаруитов для своего ребенка. Они довольно дорогие, но моей дочери они очень нравятся. Увидимся, старик».

«Конечно» — Микаэль улыбнулся.

Хотя большинство шахтеров относились к Артуро с презрением, Микаэль знал, что этот коротышка не был плохим человеком. Он и раньше слышал, что Артуро в морозную зиму из кожи вон лез, чтобы купить лекарства для своей больной дочери. А когда он узнал, что на центральном рынке закончились лекарства, то даже обратился за помощью к травнику.

Прежде чем уйти в отставку из военной академии, Микаэль повидал немало продажных дворян и высокопоставленных чиновников. Ехидные и пренебрежительные слова Артуро были ничто по сравнению с этими злобными ублюдками.

Наблюдая за тем, как Артуро исчезает в толпе на центральной площади, Микаэль заметил в толпе знакомое лицо. Хотя на ней был плащ с капюшоном, скрывавший ее лицо, Микаэль был уверен, что это принцесса.

Принцесса Эсмеральда, младшая дочь Его Величества, короля Алвиса.

«Что она делает здесь, совсем одна?» — пробормотал он.

Увидев, что ее не сопровождает ни один из ее рыцарей, Микаэль решил проследить за ней.

Вскоре она прибыла в тренировочный зал. Более сотни солдат уже были там, повторяя основные движения с копьем.

«Это принцесса».

«Уже четвертый день, да?»

«Я думал, она уйдет после того, что случилось вчера».

Солдаты бормотали и перешептывались друг с другом в тот момент, когда принцесса откинула капюшон и показала свое лицо. Как бы они ни смотрели на нее, она не годилась для того, чтобы держать меч, не говоря уже о копье.

«Сэр Анандра!» — сказала принцесса. «Пожалуйста, на этот раз позвольте мне снова воспользоваться тренировочным залом!»

Микаэль с удивлением наблюдал за происходящим. В данный момент самая молодая принцесса королевства кланялась человеку с золотыми волосами, прося разрешения использовать тренировочный зал для оттачивания своих навыков.

«Я уже говорил вам раньше. Я больше не командую солдатами этого города» — сказал Анандра, нахмурив брови и глядя принцессе в глаза. Казалось, что ему было все равно, даже если он говорил с королевской особой. «Сейчас я просто инструктор».

Услышав это, принцесса заметно просветлела, радуясь, что ей не отказали сразу. Она повернулась к темнокожему мужчине, стоявшему рядом с Анандрой. «Тогда, командир Карат!»

Командор Карат почесал голову. Он шепнул Анандре: «Сэр, что я должен сказать? Действительно ли это нормально? Что если лорд узнает, что принцесса...»

«Он уже знает» — сказал Анандра. «Я всегда докладываю обо всем своему господину, каким бы пустяком это ни казалось. Для меня это может показаться незначительным, но для моего господина это может быть совсем другое дело».

Пока он говорил, взгляд Анандры переместился туда, где находился Микаэль.

Заметил ли его ученик Ларка Маркуса?

Командующий Карат кивнул. «Я согласен. Лорд действительно мудр. Если он уже знает, что принцесса приходит сюда каждый день, то...»

«Пусть приходит. Лорд сказал, что у нее нет таланта к магии. Но меч...» — негромко сказал Анандра. «Она уже лучше большинства здешних солдат. Возможно, она сможет победить вас в поединке, командир».

Командующий Карат на мгновение потерял дар речи. Если Анандра, гений, который мог использовать все виды оружия на предел своих возможностей, так расхваливал ее, значит, она была очень талантлива.

Командующий Карат вздохнул. На мгновение ему стало не хватать тех дней, когда он еще был просто капитаном солдат Блэкстоуна.

«Принцесса, вы можете пользоваться тренировочным залом» — сказал командир Карат. «Наверное…»

Принцесса Эсмеральда улыбнулась, отчего у нескольких солдат перехватило дыхание. Увидев ее, они застыли с копьями в руках.

«Спасибо, командир!»

Карат неловко рассмеялся. «Но, пожалуйста, не переусердствуйте, хорошо? Я думал, что прощусь с жизнью, когда вы вчера сломали руку».

Принцесса подняла правую руку. «Каждый может использовать слабую магию исцеления, пока он находится в тренировочном зале. Не волнуйтесь. Со мной все будет в порядке!»

Командующий Карат потер лоб. «Я доверюсь вам, принцесса».

Микаэль издалека наблюдал, как принцесса вошла в тренировочный зал. Он не ожидал, что все обернется таким образом. Он уже знал, что младшая дочь Его Величества невероятно талантлива в обращении с мечом, настолько, что ее можно назвать гением. Но, к сожалению, принцесса не проявляла никакого интереса к клинку. Чего она хотела, так это научиться магии. Способность творить даже самые простые заклинания.

Микаэль недоумевал, что заставило упрямую принцессу добровольно тренироваться с мечом в одиночку. Каждый, кто находился в этом городе достаточно долго, знал, что гуманоиды, которых солдаты использовали в качестве спарринг-партнеров, были невероятно сильны.

Даже солдаты с посредственными талантами становились сильнее после ежедневных боев с этими гуманоидами.

Микаэлю было интересно, насколько вырастет принцесса, если продолжит тренироваться так каждый день.

***

День пролетел быстро. Все жители города Блэкстоун, включая тех, кто работал в поле, оставались в своих домах с помощью полиции. Несколько человек решили остаться на центральной площади в надежде увидеть, как стены поднимаются из земли.

Микаэль посмотрел на небо. Палящее солнце почти не было скрыто облаками.

«Почти время» — сказал Микаэль.

Раздался звон городского колокола.

Как по команде, через несколько секунд земля задрожала.

Глаза Микаэля расширились, когда он почувствовал, как под землей и в небе собирается колоссальное количество маны. Он понял, что одновременно активируются два невероятно мощных заклинания.

Мана. Она идет со стороны особняка лорда.

«Э-эй, что происходит?»

«Вот почему мы должны были оставаться в своих домах! Я слышал, что на них наложили защитные талисманы, чтобы они не разрушились!»

«Что ты несешь? Это ты настояла на том, чтобы прийти сюда!»

«Держитесь крепче!»

Смельчаки на центральной площади, которые решили наблюдать за происходящим своими глазами, запаниковали в тот момент, когда земля загрохотала, а облака полностью рассеялись в небе.

«Проклятье, лорд должен был предупредить, что сегодня произойдет нечто подобное!»

«Почему ты винишь лорда? Он велел нам оставаться дома, но ты все равно решила прийти сюда, на центральную площадь! Женщина!»

«Прекратите препираться и посмотрите туда!»

Шум на центральной площади сразу утих. Все были заворожены, увидев, как из земли поднимается массивная каменная стена. Ее высота, вероятно, составляла около шестидесяти метров. Но точно можно было сказать, что эта стена была самой большой в королевстве. Она возвышалась над стенами даже крупных городов. Кроме того, ее ширина была достаточно велика, чтобы десять человек могли пройти бок о бок.

Если судить по расстоянию от центральной площади, то диаметр стены был в три раза больше нынешнего размера Блэкстоуна. Даже если город еще больше расширится, внутри крепости все равно можно будет построить сооружения.

И массивная стена была только началом.

Вскоре со стороны особняка лорда начал медленно расширяться полупрозрачный пузырь. Он продолжал увеличиваться в размерах и остановился прямо за стеной.

Это было поистине нереальное зрелище. Если бы они не видели его своими глазами, жители города никогда бы не поверили, что эти стены были построены почти в одно мгновение.

«Мой король» — вздохнул Микаэль, потрясенный увиденным. «Если бы только вы могли увидеть это зрелище».

Воспоминания Легенды

Через несколько часов после того, как массивная стена поднялась из земли, Микаэль получил вызов из особняка лорда.

Он работал кучером у лорда уже несколько месяцев, но это был первый раз, когда он получил вызов от лорда города Блэкстоун. Более того, это произошло сразу после возведения стен и барьера.

Микаэль поблагодарил слугу, доставившего послание, переоделся в чистую одежду и отправился в особняк, чтобы встретиться с благородным.

«Молодой господин ожидает вас» — сказал дворецкий. «Прошу сюда».

Микаэля проводили в кабинет лорда на втором этаже особняка.

Дворецкий постучал в дверь. «Молодой господин, кучер прибыл».

«Войдите» — ответил юношеский голос.

Микаэль вошел в кабинет лорда. Молодой человек, сидевший за столом, поднял голову, все еще держа в руке перо. На столе была сложена гора документов, а некоторые листы были разбросаны по полу. Казалось, что после использования заклинаний, с помощью которых была возведена колоссальная стена, лорд города не потрудился отдохнуть и приступил к выполнению своих задач по управлению территорией.

Трудовая этика, которая пристыдила большинство опытных правительственных чиновников. Воистину, этот молодой человек был достойным кандидатом на трон.

«Добро пожаловать» — поприветствовал Ларк.

Микаэль склонил голову и сказал: «Вы звали меня, милорд?»

«Да. У меня есть к тебе просьба».

«Просьба?»

Ларк кивнул. Увидев, что пожилой дворецкий собирается молча выйти из комнаты, он сказал: «Гастон, пожалуйста, останься. Я считаю, что пришло время тебе все узнать. По крайней мере, ты этого заслуживаешь».

Дворецкий был озадачен словами молодого дворянина, но все же склонил голову. «Как пожелаете, молодой господин».

Ларк отложил перо, указал пальцем на разбросанные по полу бумаги и активировал заклинание. Листки бумаги поднялись и идеально приземлились прямо на сложенные стопкой документы.

«Имя?»

«Этого слугу зовут Каэль, милорд».

«Я не спрашиваю о твоем прозвище» — сказал Ларк.

Микаэль был застигнут врасплох. Хотя это было лишь на мгновение, его тело напряглось.

«Я спрашиваю твое настоящее имя. Твое имя как рыцаря».

Микаэль внимательно наблюдал за молодым благородным человеком, стоящим перед ним. Он медленно ответил: «Я не понимаю, милорд».

Ларк вздохнул, откинулся на стуле, затем щелкнул пальцами. В комнате почти мгновенно появились три магических образования — одно на земле и два в воздухе.

Эти магические образования были странно знакомыми.

Вскоре Микаэль понял, что имел в виду Ларк.

Три заклинания — те самые заклинания, которые Ларк использовал, когда сражался с Микаэлем, прежде чем растоптать магов башни.

Казалось, что лорд города Блэкстоун уже знал о его личности.

«Ты тот самый рыцарь, который сражался со мной в Виззерте, не так ли? Если я не ошибаюсь... наблюдатель, посланный королевской семьей».

Ему следовало ожидать по крайней мере такого, учитывая, насколько компетентным был этот лорд. Микаэль внутренне порицал себя за то, что его обнаружил кандидат на трон, за которым он должен был наблюдать.

«Значит, вы уже знали» — признал Микаэль. «С каких пор?»

«С тех пор, как мы обсуждали стратегии, как оттеснить солдат Империи. Хотя тогда ты пытался скрыть свое лицо маской, я был уверен. Ты был там, среди рыцарей, защищавших короля Алвиса».

Это было год назад.

Микаэль до сих пор отчетливо помнил это. Это было на следующий день после праздничного банкета Его Величества. На следующий день после дня рождения короля Алвиса. День, когда все двадцать восемь претендентов на трон собрались в тронном зале королевского замка.

Микаэль криво улыбнулся. Значит, даже когда он работал кучером, Ларк просто притворялся, что не знает о его настоящей личности.

Микаэль вздохнул. По правде говоря, ему нравилось наблюдать за Ларком. Он хотел бы подольше задержаться в этом городе. Но, увы, теперь, когда его раскрыли, был шанс, что его сменит другой рыцарь.

«Вы сказали, что у вас есть просьба, лорд Ларк» — сказал Микаэль.

Ларк достал газету и протянул ее через стол Микаэлю.

«Что это?»

«Информация, доступная только высшему дворянству и купцам» — ответил Ларк. «Я слышал новости. Недавнее откровение Богов высокопоставленным жрецам королевства».

Микаэль впервые услышал об этом. Он пролистал газету, его глаза задержались на той части, где было написано об откровении.

«Демон, запечатанный в ледяной тюрьме?» — спросил Микаэль.

«Это относится к Повелителю Демонов Баркуваре» — ответил Ларк. «А последняя часть откровения...»

Наступила пауза. «Я думаю, это относится ко мне, Ларку Маркусу».

Услышав это, Микаэль бессознательно усилил хватку, скомкав часть газеты. Несколько секунд он пристально смотрел на Ларка.

«...Тот, кто переместился во времени?»

«Верно». Он посмотрел на Гастона и сказал: «Прошло полтора года с тех пор, как я оказался в этом теле».

«Ч-что ты имеешь в виду?»

Оказался в этом теле? Было много вещей, которые не имели смысла.

Видя замешательство Микаэля и Гастона, Ларк сказал: «Будет проще просто показать наглядно».

Ларк щелкнул пальцами, и на земле быстро образовался магический круг. Он разбился, как стекло, образовав частицы света. Частицы света заплясали по комнате и сформировали образ человека.

Мужчина средних лет с посохом.

«Эвандер Аластер, маг, живший полторы тысячи лет назад, во времена так называемой эпохи магии».

Браслет Ларка медленно превратился в похожий посох. Четыре драгоценных камня, золотой стержень, невероятно белая сердцевина, похожая на корону — все было идентично тому, что держал в руках маг.

«Судьба — такая извращенная штука» — улыбнулся Ларк. Частицы света закружились по комнате, и маг средних лет начал формировать заклинание, используя свой посох. «Кто бы мог подумать, что после смерти мне представится еще один шанс на жизнь?»

Маг средних лет закончил заклинание, и огромный шар золотого огня, похожий на солнце, ударил в землю. Хотя Микаэль и Гастон не слышали грохота земли, они были уверены, насколько катастрофичным было заклинание. Гора, на которой раньше стоял мужчина средних лет, была стерта с лица земли. На земле образовался огромный кратер диаметром в несколько десятков километров.

Заклинание, низведшее в ничто саму землю.

Заклинание, которое не мог сотворить человек.

Микаэль был ошеломлен, его челюсть отвисла. Гастон, напротив, задрожал.

Они оба поняли, что хотел сказать дворянин. Хотя это звучало абсурдно, они поверили каждому слову. В тело этого молодого человека вселился легендарный маг Эвандер Аластер. Это легко объясняло все, что происходило до сих пор.

Глаза Гастона расширились. Его губы медленно разошлись.

Полтора года назад.

Когда Ларк был похищен той организацией. Тогда же, когда дворецкий начал замечать изменения в молодом господине.

«Прости, что до сих пор не сказал правду, Гастон. И я прошу прощения за то, что занял тело молодого господина».

Лицо Ларка на мгновение исказилось, когда он увидел страдальческое лицо Гастона.

Было ли это неверие, страх, печаль? Ларк не был уверен.

«Честно говоря, я не знаю, как и почему я вдруг оказался в этом теле. Неужели настоящий Ларк умер в тот день? Я задаю себе этот вопрос даже сейчас».

Заклинание закончилось, и образ легендарного мага рассеялся вместе с частицами света. Посох Ларка превратился в браслет.

«Ты, должно быть, тоже это заметил, Гастон. Мою магию, мои боевые способности, знания, которые я передавал для развития этой территории».

Гастон медленно опустил голову. Он больше не мог смотреть Ларку в глаза.

Действительно, Гастон подавлял свои сомнения. После того случая полтора года назад Ларк сильно изменился. Злобный дворянин исчез, а на его место пришел благосклонный и мудрый правитель. Более того, молодой господин, который был почти несведущ в магии, внезапно овладел всеми видами заклинаний, какие только мог вообразить себе человек. Он также внезапно стал мастерски владеть мечом. Все это было настолько необычно, что дворецкий не мог не усомниться в изменениях.

Однако Гастон не стал слишком углубляться в этот вопрос. Старик убедил себя, что, возможно, это к лучшему. Не может быть, чтобы член семьи Маркус навсегда остался некомпетентным.

«Где же истинный... молодой господин?» — спросил Гастон дрожащим голосом.

Ларк почувствовал, как сжалось его сердце, когда он услышал дрожащие слова старика. Он знал, что Гастон действительно любил настоящего Ларка.

«Я не знаю» — ответил Ларк.

В уголках глаз Гастона появились слезы. Его голова оставалась опущенной, и он кивнул.

«Мне жаль» — тихо сказал Ларк.

Гастон ничего не ответил. Он так и остался стоять, опустив голову и подрагивая плечами.

На минуту воцарилась тишина.

Микаэль сказал: «Вы сказали, что у вас есть просьба».

«Ах, верно. Есть ли у тебя способ связаться с королем Алвисом?»

Ларк предположил, что у всех наблюдателей, посланных оценить кандидатов на трон, был способ связи с королевским дворцом. Иначе в этом не было бы смысла.

Микаэль достал из сумки обычный на вид камень. Он всегда носил этот предмет с собой, что бы ни случилось.

«Я могу посылать сообщения». Микаэль направил ману в камень, и тот медленно превратился в драгоценный камень нефритового цвета с кружащимися частицами голубого света внутри. «Но получить ответ невозможно. Это предел возможностей этого артефакта».

«Устройство связи» — сказал Ларк, глядя на драгоценный камень размером с кулак в руке Микаэля. «Можешь ли ты отправить сообщение королю Алвису?»

«Сообщение... О чем?»

«Пожалуйста, передай это Его Величеству» — сказал Ларк. «Есть большая вероятность, что демоны придут со стороны островов Маллгрея. Передай ему, что я готов укрепить оборону всех городов на линии фронта».

«Стены. Барьер, окружающий этот город. Я должен иметь возможность повторить его в крупных городах королевства у линии фронта».

Микаэль хорошо понимал значение этого заявления. Если бы действительно было возможно активировать те же заклинания, что сейчас защищают Блэкстоун, на другие города, это увеличило бы их шансы на выживание. Какими бы сильными ни были демоны, даже им будет трудно прорваться через колоссальную крепость высотой более шестидесяти метров.

«Лорд Ларк, вы ведь понимаете, что я раскрою Его Величеству все, что узнал сегодня?»

«Я знаю» — ответил Ларк. «И я считаю, что будет лучше, если ты откроешь это Его Величеству».

Ларк встал и полностью раздвинул занавески. Летний воздух был жарким и гнетущим.

«Сейчас не время для того, чтобы дворяне ссорились между собой из-за такой глупости, как трон».

Дворецкий Блэкстоуна

В последнее время Большой Мона пребывал в прекрасном настроении.

Кто бы мог подумать, что молодой дворянин, с которым он сотрудничал, окажется легендарным магом, жившим в эпоху магии?

Он никогда раньше не испытывал такой эйфории, даже когда стал главой гильдии торговцев в городе Льва. Казалось, будто Богиня Удачи заключила его в объятия и наконец-то решила одарить его своим благословением.

Губы Большого Моны не могли не скривиться в ухмылке, когда он думал об этих вещах.

Действительно, такой шанс выпадает раз в жизни!

В таверне недалеко от центральной площади Большой Мона и несколько других авторитетных торговцев восточной территории собрались за столом, обсуждая предложение Большого Моны.

«Что это с твоей улыбкой... она меня пугает» — сказал один из его партнеров.

«Мы впервые видим вас таким счастливым, сэр» — ответил другой. «Но неудивительно. Эти товары действительно удивительны! Я не могу поверить, что в этом маленьком городке производят такие вещи!»

На столе лежали наконечник стрелы из неизвестного черного металла и ткань, напоминающая шелк, но прочнее кожи. Хотя для неподготовленного глаза эти товары выглядели обычными, купцы быстро поняли их истинную ценность. Только этих двух вещей было достаточно, чтобы укрепить военную мощь королевства. Ткань, если бы ее использовали солдаты королевства, значительно повысила бы их мобильность во время битвы без ущерба для защиты. Более того, черный металл был невероятно мощным оружием, способным мгновенно парализовать противника одним ударом. Не только королевские особы, но и другие дворяне, несомненно, возжелали бы заполучить эти предметы.

«Маленький городок? Эта территория все еще кажется тебе маленькой?»

«Ну... внезапно появившаяся стена точно не маленькая, не так ли?»

Купцы посмеялись над своей небольшой шуткой.

«Итак, Большой Мона, все, что нам нужно сделать, это убедиться, что эти товары достигнут ушей королевской семьи и знати на западной территории?»

«Именно так» — ответил Большой Мона, сделав глоток сока из своей кружки. Он не стал раскрывать высокосортные зелья этим связанным с ним торговцам. Он планировал сам продавать эти зелья и выставлять свои достижения на показ этим столичным ублюдкам-торговцам. «Ничего сложного, да? И не забывайте, что я вам уже говорил. Вы должны распространить слухи о том, что черный металл способен парализовать монстров… и даже демонов».

«Конечно, конечно. Все просто» — один из торговцев кивнул. Он не слишком задумывался над последней частью заявления Большого Моны. Демоны? Таких вещей не существовало. Это всего лишь мифы. «Таинственный металл, находящийся только в восточной глуши, способный парализовать противника. Звери, монстры, демоны — все они падут от одной единственной царапины. Как вам это? Броско, не правда ли?»

«Это цветисто и немного отвратительно, но мне нравится» — сказал Большой Мона, усмехаясь. «Мне все равно, как вы это сделаете, но убедитесь, чтобы военные узнали о возможностях этого металла».

«Предоставьте это нам, сэр».

«Но, Большой Мона, ты уверен, что тебе не нужна наша помощь в транспортировке черного металла из шахт? Мы готовы одолжить несколько десятков наших людей для выполнения рутинной работы».

Большой Мона покачал головой. «Нет. Все сделки будут совершаться только в этом городе. Это окончательно».

Теперь, когда он был связан клятвой, Большой Мона не собирался сообщать купцам об источнике всех этих товаров. При перевозке ткани и черного металла он планировал использовать только тех слуг, которые заранее дали обет молчания. Большой Мона знал, что в конце концов эти купцы при удобном случае могут ударить его в спину. Даже если шансы невелики, он никогда не осмелится рисковать своим партнерством с Ларком.

«Если я поймаю кого-нибудь из вас, шныряющего по городу в поисках источника этих товаров, это повлечет за собой серьезные последствия» — смело произнес Большой Мона, опустошив свою кружку. Подобно зверю, помечающим свою территорию, он заявлял, что не потерпит ничего, что могло бы угрожать его положению привилегированного торговца лорда.

Купцы, планировавшие копать под лорда и искать источник неизвестного металла, передумали. Теперь, когда Большой Мона защищал эту территорию, с их стороны было бы глупо действовать так опрометчиво.

«Мы бы не посмели, сэр» — купцы неловко засмеялись.

Один из купцов заметил старика, который только что вошел в таверну.

«Сэр» — прошептал он. «Разве это не дворецкий лорда?»

Большой Мона посмотрел на стол в дальнем углу таверны. Хотя сидящий там старик был одет в обычную одежду, не было сомнений, что это главный дворецкий особняка лорда.

«Он пьет в одиночку? В такое-то время?»

Был всего час после рассвета. Даже эта таверна, самая популярная в городе, была почти безлюдна в это время суток.

Большой Мона почувствовал, что что-то не так. Он позвал одну из официанток и попросил ее послать дворецкому приглашение присоединиться к их столу. Через некоторое время она передала ответное сообщение.

«Приношу свои извинения. Сэр Гастон смиренно отклоняет предложение, сэр» — сказала официантка.

Даже работница узнала старика. В конце концов, он был одной из самых влиятельных фигур в этом городе. Некоторые даже говорили, что по авторитету на этой территории он уступает только лорду.

«Но он с благодарностью принял напиток, который вы ему прислали» — добавила официантка.

Услышав эти слова, Большой Мона уверился. Должно быть, в особняке произошло что-то очень важное, раз главный дворецкий так себя повел.

«На этом наша встреча закончена» — сказал Большой Мона своим приближенным торговцам. «Железные слитки. Я ожидаю, что все вы доставите их в этот город в течение следующих трех недель. Понятно?»

«Предоставьте это нам!»

После того как купцы ушли, Большой Мона подошел к столу Гастона. Старый дворецкий уже выпил три кружки эля.

«Могу я выпить с вами, сэр дворецкий?» — спросил Большой Мона.

Хотя Гастон был простолюдином, Большой Мона не был настолько глуп, чтобы считать себя выше этого старика. Большой Мона знал, что в этом городе дворецкий был более влиятельным, чем любая гильдия или купец.

Гастон поднял голову, его лицо было раскрасневшимся. В глубине глаз старика Мона увидел неописуемую печаль… или пустоту? Отчаяние? Толстый торговец не был уверен.

Прежде чем Гастон успел ответить, Большой Мона плюхнулся на противоположный стул и крикнул официантке: «Еще два эля сюда! И что-нибудь закусить! Быстрее!»

Работница на мгновение убежала на кухню, а затем вышла оттуда с двумя бокалами эля и большой тарелкой, наполненной хлебом, сыром и жареным мясом.

После того как официантка ушла, Большой Мона поднял свою кружку и сказал: «Вы выглядите ужасно, сэр. Что случилось?»

Большой Мона потягивал свой эль, ожидая ответа дворецкого.

Дворецкий вздохнул. «Вам не следует беспокоиться, сэр купец».

«Это связано с лордом?» — спросил Большой Мона.

Лицо дворецкого на мгновение исказилось, но он ничего не ответил.

Наступила тишина.

Большой Мона был намного умнее своих соратников. Понаблюдав за реакцией дворецкого, он смог каким-то образом догадаться, что случилось с этим стариком.

Недавнее откровение Ларка о его истинной личности.

Безжизненные глаза этого старика.

Так же, как и ему, Ларк, вероятно, открыл правду своему дворецкому. К такому выводу пришел Большой Мона, молча наблюдая за ним.

Как и ожидалось, не все могут так легко принять правду, подумал Большой Мона.

Прежде чем заключить сотрудничество с Ларком Маркусом, Большой Мона постарался тщательно изучить дворянина. Он был уверен, что этот старый дворецкий был одним из самых преданных его слуг. Верный подданный, который последовал за Ларком Маркусом в этот маленький городок после того, как его изгнал собственный отец.

Вполне понятно, что дворецкий был так подавлен, узнав о настоящей личности своего господина.

«Распространятся неприятные слухи, если главный дворецкий будет пить здесь, в этой таверне, в это время дня» — сказал Большой Мона.

Дворецкий поставил свою кружку. Он улыбнулся и тихо пробормотал, почти шепотом: «Я даже не знаю, смогу ли я продолжать служить в особняке. Этот жалкий старик...»

Большой Мона нарезал жареное мясо своим ножом и наколол его вилкой, после чего положил в рот. Несколько секунд он жевал молча, а затем сказал: «Поскольку вы отказываетесь мне что-то сказать, я предположу, что это связано с лордом города Блэкстоун».

Гастон молчал.

«Это трудно, не так ли? Когда все, во что ты верил до сих пор, оказывается ложью, лишь маской».

Плечо Гастона вздрогнуло, когда он услышал эти слова. Большой Мона понял, что его догадка была верна.

«Но в конце концов» — мудро сказал Большой Мона. «Разве не нам решать, действительно ли все это ложь?»

«Не знаю, как вы, сэр дворецкий, но я твердо верю, что люди, которых мы встречали в прошлом, в настоящем и в будущем, в основном одни и те же. Разве перемены не неизбежны? Люди ежедневно сталкиваются с трудностями. Слабые существа вроде нас должны приспосабливаться к текущим обстоятельствам, чтобы выжить в этих проклятых джунглях под названием жизнь». Большой Мона вытер губы салфеткой. «Зачем ломать голову над бесполезными мыслями? Если это слишком сложно, просто попробуйте жить настоящим».

Хотя это был, вероятно, плохой совет, это было честное мнение Большого Мона. Ларк Маркус, которого он встретил более года назад, уже был сознанием Эвандера Аластера. Для него прежний Ларк и нынешний были одним и тем же. Он никогда не собирался задумываться над этим сложным вопросом.

Просто попробуй жить настоящим.

Слова Большого Моны продолжали звучать в голове Гастона. Дворецкий никак не ожидал услышать эти слова от этого жадного, толстого торговца.

Большой Мона достал из кармана золотые часы. Он подозвал официантку и заплатил за их напитки.

«Рабочие, которых я нанял в городе, уже должны были прибыть к воротам» — сказал Большой Мона. Он встал и поправил свое одеяние. Несколько секунд он пристально смотрел на старика. «Это может показаться бредом со стороны такого человека, как я, но следуйте тому, что говорят вам ваше нутро. Следуйте тому, чего действительно желает ваше сердце».

После ухода Большого Моны Гастон просидел почти полчаса, размышляя над советом толстого торговца.

«Что я делаю... напиваюсь в такую рань?» — сказал Гастон, смеясь над собой.

Последний раз он пил так много лет назад, когда герцог сообщил ему, что решил сослать молодого господина в этот город. Это был один из самых болезненных моментов в жизни Гастона. И все же, не задумываясь, он последовал за молодым господином в это далекое место.

«Если это слишком сложно, просто попробуйте жить настоящим» — повторил он слова торговца. «Следуйте тому, чего действительно желает ваше сердце...»

Гастон встал и кивнул, отгоняя ненужные мысли. Хотя его лицо раскраснелось, он довольно стойко переносил алкоголь.

Он решил вернуться в свою комнату в особняке, пока по городу не поползли слухи. Трудно было бы прийти к какому-то выводу так быстро. Дворецкий решил не торопиться, делать шаг за шагом.

Дойдя до особняка, он увидел знакомого человека, которого сопровождал один из слуг.

Багровые волосы и темно-красные глаза. Хризель наконец-то вернулась в город Блэкстоун.

Подарки от Башни

Ларк только закончил просматривать утренние документы, когда дверь в его кабинет распахнулась, и в комнату вошла рыжеволосая женщина. Она закрыла дверь и, встретившись взглядом с Ларком, склонила голову.

«Надеюсь, у вас все было хорошо» — сказала Хризель. «Я вернулась, мастер».

Она отсутствовала несколько месяцев. Ларк улыбнулся. «С возвращением».

Увидев теплую улыбку Ларка, Хризель неосознанно заправила волосы за ухо. По какой-то причине она чувствовала себя непринужденно, когда находилась рядом с ним.

Хризель подошла к Ларку и сказала: «Я принесла подарок для вас, мастер».

«Подарок?»

Ларк просиял. Он игриво добавил: «Джордж и Остин будут ворчать, когда узнают, что я получил от тебя подарок».

Хризель протянула ему предмет, завернутый в дорогую на вид ткань.

«Я принесла подарки и для них, не волнуйтесь» — Хризель хихикнула. «Пожалуйста, откройте его. Я уверена, что вам понравится».

Ларк откинул ткань и обнаружил старую картину с изображением красивой смуглокожей женщины лет тридцати. Хотя на ней не было ничего, кроме простого белого церемониального платья, она выглядела ослепительно, словно небожитель, сошедший в мир смертных. К сожалению, небольшая часть ее нарисованного лица, а также правая рука и ноги со временем поблекли.

«По дороге сюда я слышала от жителей что это вы создали ту колоссальную стену и барьер, который сейчас окружает город».

Наступила пауза. Взгляд Ларка переместился с картины на Хризель.

«Мастер, не пора ли вам рассказать мне?» — спросила Хризель. Ее сердце заколотилось в предвкушении, когда она произнесла следующие слова: «Вы тот самый маг. Легендарный Эвандер Аластер, верно?»

К удивлению Хризель, Ларк спокойно ответил «Да».

Ларк откинулся на стул и поднял картину, чтобы лучи утреннего солнца коснулись ее. Он невзначай добавил: «Гастон, Остин, Джордж, Анандра. Даже Большой Мона уже знает».

Прежде чем прийти, Хризель подготовила несколько запасных планов на случай, если Ларк откажется раскрыть ей свою личность. Она даже была готова принести клятву смерти, лишь бы завоевать доверие своего мастера. Она и в самых смелых мечтах не ожидала, что ее мастер так легко признает это. Более того, по его словам, остальные ученики тоже знали о его истинной личности.

«Они уже знают?» — Хризель нахмурилась. По какой-то причине она чувствовала себя обделенной. Она удрученно пробормотала: «А я-то думала, что первой узнала секрет мастера».

«Что ж... ты действительно узнала его первой» — похвалил Ларк. «И я бы тоже сказал тебе правду, если бы ты не исчезла пару месяцев назад».

Откровение Ларка о его личности теперь казалось ошеломляющим. Даже то, как бесстрастно он подтвердил ее догадки, говорило о том, что он больше не намерен это скрывать.

Ларк продолжал смотреть на картину. Хотя половина картины уже потускнела, она по-прежнему выглядела невероятно красивой, даже ностальгической. «Странно. Женщина на этой картине. Она... странно знакома».

«Эта картина хранилась в сокровищнице башни» — объяснила Хризель. «И, конечно, она вам знакома».

Она улыбнулась и мягко добавила: «Это картина одного из ваших учеников. Картина Лиэнн, Божества Пустыни».

Глаза Ларка медленно расширились. Его руки, державшие картину, слегка задрожали.

«Надеюсь, она вам понравится, мастер Эвандер».

Мягкий голос Хризель медленно затихал в сознании Ларка, пока он смотрел на картину в своих руках. Время, казалось, замедлилось.

Так вот почему эта женщина показалась ему такой знакомой. Эти багровые волосы, эта загорелая кожа. Хотя она выглядела намного старше, чем он ее помнил, она, без сомнения, была той маленькой девочкой… Лиэнн. Самая младшая из всех его учеников.

«Спасибо» — прошептал Ларк. Это определенно был один из лучших подарков, которые он получал за обе свои жизни.

Хризель с нежностью посмотрела на Ларка. «Не за что, мастер Эвандер».

Глаза Ларка были влажными, он все еще смотрел на картину. Впервые Хризель видела Ларка таким сентиментальным. Похоже, взять картину из сокровищницы в башне действительно того стоило, несмотря на протесты других старейшин.

Позже я отправлю сообщение брату, чтобы поблагодарить его за то, что он разрешил мне ее взять.

По словам других старейшин, картина была очень ценной. Несколько десятилетий назад даже были предложения купить ее за сорок тысяч золотых монет. Если бы нынешний хозяин башни не угрожал другим старейшинам, Хризель было бы невозможно заполучить этот предмет. Ей очень повезло, что у нее такой заботливый брат.

Несколько минут Ларк сидел молча, любуясь картиной своего ученика. Мириады эмоций — ностальгия, тоска, грусть, удовлетворение — захлестнули Ларка.

Словно отец, беспокоящийся о своей дочери, Ларк задавался вопросом, прожила ли Лиэнн счастливую и насыщенную жизнь. Вышла ли она замуж? Были ли у нее дети? Сколько она прожила и как умерла? Многие вопросы оставались без ответа.

«Ты сказала, что взяла это из комнаты сокровищ башни» — наконец сказал Ларк после нескольких минут молчания. «Ты знаешь, где маги Виззерта достали эту картину?»

Хризель кивнула. «Да, мастер. По словам моего брата, она была продана пиратом Маллгрея купцу из Империи несколько десятилетий назад. Этот торговец, Агустус Вонт, переехал в это королевство и привез картину с собой».

«Агустус Вонт» — сказал Ларк.

«Да, он мой прадед по материнской линии. Основатель гильдии торговцев в столице».

«Понятно» — ответил Ларк.

Со временем Ларк начал понимать, насколько могущественной была семья Хризель. Ее дед по отцовской линии был директором Магической Академии и нынешним лидером Великого Ордена. Ее брат был нынешним хозяином Башни, а прадед по материнской линии был основателем гильдии торговцев в столице. Ее родословной было более чем достаточно, чтобы посрамить большинство знатных домов.

«Пират Маллгрея, который продал эту картину твоему прадеду» — сказал Ларк. «Он не сказал, откуда она у него?»

Хризель покачала головой. «Прошу прощения, мастер Эвандер. Даже мой брат не знает подробностей. Эта картина была лишь одной из бесчисленных вещей, которые пираты продали моему прадеду. Вы помните магические башни в Виззерте? Чертежи тех реликвий были среди тех предметов. Мне просто повезло, что я была одним из тех магов, которые первыми научились расшифровывать чертеж».

Она насмешливо добавила: «Хотя мне неловко, что, несмотря на получение чертежа, я не смогла усовершенствовать реликвию».

Ларк вспомнил, что Хризель была самым молодым магом, которому было присвоено звание старейшины. И она добилась этого, помогая создавать магические башни в Виззерте.

Значит, вот каково происхождение этих предметов.

«Мастер!»

За пределами комнаты раздался крик. За ним сразу последовали шаги.

«Мы слышали, что Хризель вернулась!»

Дверь открылась с громким стуком. Джордж и Остин ворвались в кабинет, их глаза возбужденно осматривали комнату. Увидев Хризель, стоящую перед столом Ларка, Джордж закричал: «Я же говорил тебе, что видел ее по дороге сюда!»

«Разве это имеет значение?» — сказал Остин. «Она наконец-то вернулась!»

Братья подбежали к Хризель и, ликуя, начали исполнять странный танец.

Джордж схватил Хризель за руку и сказал: «Ты должна была сказать нам, что возвращаешься! Почему ты сначала навестила мастера?»

«Верно! Ты должна была сначала сказать нам!» — добавил Остин. «Мастер скучный! Он не оценит то, что ты пришла к нему в первую очередь!»

Джордж несколько раз кивнул в знак согласия.

Хризель захихикала. «Я принесла подарки для вас двоих». Она протянула братьям две небольшие коробки. «Я уверена, что они вам понравятся».

Братья вытаращились на маленькие коробочки в своих руках. Такие бывшие нищие, как они, редко получали подарки. Они открыли их, обнаружив внутри кольца.

«Это кольцо содержит чрезвычайно сильное противоядие, способное нейтрализовать почти все яды» — сказала Хризель. Она не сказала им, что это одно из сокровищ, хранящихся в башне. Кольца стоили по десять тысяч золотых монет каждое. Неудивительно, что Алекто был более чем счастлив отдать ей эти сокровища перед тем, как она покинула город Магии.

«Потрясающе!»

Джордж примерил его. Поскольку его пальцы были слишком малы, он надел его на большой.

«Выглядит дорого» — сказал Остин. «Неужели нам можно их носить?».

«Я получила их бесплатно» — сказала Хризель. «Вам не о чем беспокоиться».

Остин поднял руку и уставился на кольцо на своем пальце. Оно мерцало при каждом прикосновении света. Раз Хризель сказала, что получила его бесплатно, значит, оно было не таким уж дорогим. Он больше не чувствовал себя неловко, принимая подарок.

«Мне очень нравится!» — сказал Остин.

«Мне тоже!»

Братья поблагодарили ее и снова начали танцевать странный танец. Ларк и Хризель посмотрели друг на друга и рассмеялись.

К этому времени наконец-то прибыли принцесса Эсмеральда и Анандра. Казалось, что в отличие от братьев, эти двое не спешили.

Принцесса бросилась обнимать Хризель, как только увидела ее, а Анандра просто стоял рядом с Ларком со своим обычным стоическим лицом.

Хризель протянула принцессе книгу. «Мастер, Джордж и Остин уже получили свои подарки. Эта для тебя, Эсмеральда. Ты ведь хотела научиться магии, верно? Это последнее издание книги, которую сейчас используют в Магической Академии. Упражнения с маной, содержащиеся в ней, должны помочь тебе улучшить понимание маны».

Принцесса Эсмеральда с благодарностью приняла книгу. Она крепко обняла ее.

«Спасибо! Я обязательно прочитаю эту книгу!»

Хотя принцесса решила совершенствовать свои навыки владения мечом, она все же очень хотела научиться магии. Поскольку Ларк отказался обучать ее каким-либо заклинаниям, эта книга была для нее невероятно полезной.

«А это для тебя». Хризель протянула Анандре бутылку вина. «Я знаю, что ты не пьешь, но бывший старейшина твоей деревни… он любит алкоголь, верно?»

На лице Анандра появилась редкая улыбка. Ему не терпелось отдать бутылку вина старейшине деревни Гахелпа. «Я уверен, что старейшине понравится. Спасибо. И... с возвращением».

Последняя часть слов Анандры едва была слышна.

Ларк осторожно завернул картину в ткань, а затем встал. «Поскольку Хризель наконец-то вернулась, я попрошу слуг приготовить для нас пир».

Братья завизжали от восторга.

«Пир!» — сказал Остин.

«Мастер, можно нам взять с собой братьев и сестер?» — взволнованно спросил Джордж.

Ларк усмехнулся. «Конечно».

Братья торжественно подняли кулаки.

В тот день в особняке был устроен роскошный пир. На банкете присутствовали различные чиновники города Блэкстоун, купцы и другие ключевые фигуры территории.

Все были в праздничном настроении, и так продолжалось до следующего дня.

***

Прочесав графство Борис в поисках любой информации о Ларке, Николай убедился, что второй сын герцога Дракуса действительно отправился в Запретный Регион.

Несколько человек, включая стражников, официанта в трактире и торговца доспехами, засвидетельствовали, что в тот день видели в городе человека с короткими серебристыми волосами.

«Вот воровское отродье!»

Николай скрежетал зубами. Он был уверен в том, что видел в тот день.

Семиглавое чудовище.

Колоссальная золотая статуя.

И фигура в маске, сидящая на голове чудовища.

Все улики указывали на Ларка как на преступника, ответственного за исчезновение статуи легендарного Эвандера Аластера.

Он не собирается красть сокровища?

Чертова брехня!

Николай проклинал Ларка.

Приготовив все необходимое, Николай, его ученики и почти сотня наемников направились в сторону города Блэкстоун. Они только что миновали город Льва, когда один из его учеников наконец высказал свои мысли.

«Мастер, мы действительно можем... сделать это?» — осторожно спросил ученик. Это был один из трех учеников, с которыми Ларк столкнулся тогда. Он до сих пор отчетливо помнил ту встречу. Хотя Ларк пощадил его, он не был уверен, что в следующий раз этот благородный будет так же милостив.

«Что? Ты боишься этого сопляка? Он уже был выброшен своим отцом в тот город» — сказал Николай. «У нас нет причин бояться дома Маркус».

Ученик посмотрел на двух своих товарищей, которые тогда столкнулись с Ларком. Судя по их выражениям лиц, они тоже не хотели присоединяться к мастеру в этой миссии.

«Дело не в этом...» — ученик покачал головой. «Мастер, вы ведь тоже это видели, верно? Ту фигуру в маске. Даже если это действительно Ларк Маркус... он сумел приручить семиглавого монстра. Нам, наверное, стоит быть осторожнее, мастер».

Николай фыркнул.

«Я уверен, что он наткнулся на артефакт в комнате сокровищ в Запретном Регионе» — сказал Николай без малейшего намека на сомнения. «Неужели кто-то из вас действительно верит, что человек способен укротить это чудовище?»

Николай ухмыльнулся. Он считал, что если он заберет артефакт у Ларка, семиглавый монстр не будет угрожать его жизни. Более того, в тот момент, когда это чудовище подчинится ему, он сможет присвоить себе трон и стать правителем королевства.

Нет, это было слишком недальновидно.

Если бы он стал хозяином этого чудовища, то даже правление Империей, всем континентом, перестало бы быть мечтой.

Ученики Повелителя Грома думали, что рассудок их мастера помутился от жадности. Даже они считали, что не стоит противостоять Ларку Маркусу.

Забудьте о доме Маркус и семиглавом монстре. В настоящее время люди начали называть Ларка Маркуса героем королевства. Особенно после его победы над Империей, после того, как он помог снять проклятие с королевской семьи и спас город Льва от орды монстров. Было бы глупо бездумно угрожать ему.

Даже когда они проезжали через город Льва несколько часов назад, они часто слышали, как жители положительно отзывались о Ларке Маркусе и Блэкстоуне. Казалось, что спасение тысяч жизней от орды монстров оказало большое влияние. Даже командир солдат в городе Льва видел второго сына герцога Дракуса в положительном свете.

«Учитель» — сказал Видэл, сильнейший ученик Николая.

«Говори».

«Простите мою дерзость» — сказал Видэл. «Но я считаю, что в словах младших есть доля истины. Если мы неосторожно нападем на лорда города Блэкстоун с этой армией, боюсь, королевская семья...»

«Королевская семья что?» — вмешался Николай. «Только Фарсайт способен сражаться со мной на равных. Что может сделать королевская семья против меня, придворного мага?»

Видэл посмотрел на младших учеников позади себя и прикусил губу. Казалось, что мастер полностью поглощен своей жадностью и уже не изменит своего решения. Видэл про себя молился богам о божественном вмешательстве. Он искренне молился о том, чтобы маленькая армия не смогла добраться до города Блэкстоун.

И боги ответили на его молитву.

Их группа уже почти достигла реки Прей, когда внезапно появилась группа магов и преградила им путь.

«Давно не виделись, старик» — сказал рыжеволосый мужчина со шрамом в форме полумесяца, проходящим через глаз.

Николай приказал всем своим ученикам и наемникам остановиться на месте. Он настороженно спросил: «Что делают здесь, посреди глуши, хозяин Башни и его маги?»

Дорогу преграждали чуть больше двухсот магов. Это была треть от общего числа магов в башне. Более того, во главе этого небольшого отряда стояли три старейшины из башни.

«А что здесь делает маг королевского двора» — ответил Алекто, переводя взгляд с Николая на его учеников, на наемников сзади, а затем обратно. «На дороге, ведущей в Блэкстоун?»

«Это не твое дело, Алекто» — прорычал Николай. «Я просто сделаю вид, что тебя здесь нет. Уйди с дороги, проклятый ублюдок».

Алекто явно развеселился, услышав эти слова. Было хорошо известно, что несколько лет назад Хозяин Башни и Повелитель Грома сражались на смертельной дуэли. К сожалению, результатом была ничья. Все собравшиеся здесь знали, что эти два чудовищных мага ненавидят друг друга до глубины души.

«Посмотрите на это!» — Алекто широко раскинул руки, издевательски смеясь. «Великий Повелитель Грома! Так называемый сильнейший маг королевства убегает, поджав хвост!»

«Ты!» — в руке Николая появилось копье молнии. Оно опасно потрескивало и опаляло землю, к которой прикасалось. «Неужели ты думаешь, что я убегаю, потому что боюсь тебя! Я оставил тебя в живых тогда, а теперь ты смеешь думать...»

«Оставил в живых?» — усмехнулся Алекто. «Разве ты чуть не умер тогда?»

Алекто широко ухмыльнулся. Он насмехался: «Эй, старик, если не хочешь умереть мучительной смертью — проваливай».

Николай окончательно вышел из себя.

Сотня молниеносных стрел почти мгновенно появилась в небе и без предупреждения выстрелила в сторону магов башни. Это было заклинание, способное в мгновение ока уничтожить небольшую армию.

Один из старейшин, стоявший за Алекто, переместился и перехватил стрелы заклинанием барьера. Двое других, напротив, нанесли ответный удар. Две десятиметровые земляные змеи вырвались из почвы и поползли в сторону Николая и его людей.

Видэл спрыгнул со своего животного, встал перед своим мастером и призвал копье молнии. Без страха и колебаний он бросился на земляных змей. Он взмахнул молниеносным копьем и одним ударом разбил земляных змей.

Хотя Видэл не любил бессмысленных драк, он не мог просто стоять в стороне, когда эти маги нападали на его мастера. Его гордость как главного ученика Повелителя Грома не позволяла ему давать этим мелким соплякам сражаться с его мастером, несмотря ни на что.

Все произошло в одно мгновение. Обмен атаками произошел в считанные секунды. Наемники, наблюдавшие за происходящим, вздрогнули. Наверное, им не следовало соглашаться сопровождать Повелителя Грома в этой миссии.

Кто мог знать, что Башня, организация, которой опасалась даже Империя, появится здесь и преградит им путь?

Они наверняка погибнут, если ввяжутся в схватку между этими двумя чудовищными магами.

«Почему ты это делаешь?» — спросил Николай. Его молниеносное копье продолжало опасно потрескивать в руке.

Алекто пожал плечами. «Я не знаю. Но в одном я уверен, старик. Сейчас мне очень хочется тебя убить».

Николай дрожал от ярости, но, несмотря ни на что, старался сдерживаться. По какой-то странной причине старейшины башни стали намного сильнее. То, как они формировали свои барьерные и атакующие заклинания, ощущалось совсем иначе, нежели раньше.

Николай понял, что в столкновении с башней они понесут большие потери.

Алекто посмотрел на восток, в сторону города Блэкстоун. Хотя он ненавидел этого сопляка Маркуса, он не мог позволить Николаю напасть на него. Его драгоценная младшая сестра сейчас находилась в этом городе. Он не мог позволить этому безумцу добраться туда, чего бы ему это не стоило.

И он также обещал ей, что если им случайно станет известно о местонахождении Николая, то он сделает все возможное, чтобы помешать придворному магу добраться до Блэкстоуна.

Алекто поднял правую руку. В небе появился колоссальный огненный шар размером с десять карет вместе взятых. Он угрожающе навис над Николаем.

После того, как Хризель передала им совершенный магический круг, созданный Ларком, маги башни стали намного сильнее. Хотя предыдущая схватка Алекто с Повелителем Грома закончилась вничью, сейчас он был уверен в победе над этими врагами.

«Проваливайте» — сказал Алекто. «Если вы не хотите стать врагами башни».

Основы магии

Было раннее утро.

Хризель была на центральном рынке, покупая ингредиенты для блюда, которое она решила приготовить для своего мастера, когда услышала новости о своем старшем брате. Торговцы, продавцы и даже прохожие возбужденно болтали о событии, произошедшем день назад недалеко от города Блэкстоун.

«Эй, вы слышали? Маги башни и Повелитель Грома столкнулись вчера у реки Прей!»

«Я знаю! Мой муж был там, когда это случилось! Лорд Николай и Хозяин Башни сражались насмерть! Вы бы видели следы их битвы!»

«Ах, ваш муж поступил на военную службу».

«Верно. Он был служил в соседнем гарнизоне. Услышав магические взрывы, солдаты пошли проверить суматоху. И вы не поверите! Сотни магов из башни сражались против наемников и учеников Повелителя Грома!»

«Должно быть, это было ужасно...»

«Так и было. Мой муж сказал мне, что он застыл в страхе, наблюдая за битвой».

«Я бы, наверное, бросила свой пост и убежала. Два сильнейших мага этого королевства сражаются друг с другом? Разве раньше они не пытались убить друг друга?»

«Я просто рада, что мой муж вернулся живым после того, как стал свидетелем той битвы. Я слышала, что река Прей была уничтожена после их битвы. Действительно, эти монстры».

«Даже несмотря на то, что эта река почти высохла... какая потеря».

«Я просто рада, что лорд построил эту систему водоснабжения год назад. Даже без реки Прей нам больше не нужно бояться засухи».

«Так кто же выиграл битву? Я слышала, что и в этот раз была ничья».

«Дурочка, неужели ты думаешь, что мой муж вернулся бы живым, если бы Повелитель Грома победил в той битве?»

«Ах...»

«Лорд Николай убил бы всех наблюдателей. Этот безумец. Я до сих пор удивляюсь, почему этот умалишенный до сих пор является придворным магом».

«Тссс! Потише! Что если кто-то услышит тебя?»

«Ну и что? Повелитель Грома проиграл бой. Даже его наемники сбежали, увидев мощь магов башни. Самый сильный маг королевства? Ха! Полагаю, теперь это звание утрачено!»

Подслушав разговор двух женщин, Хризель на мгновение замерла, озадаченная услышанным.

Ее брат, должно быть, предвидел такое развитие событий. Он даже сказал ей, что, если представится возможность, он сделает все возможное, чтобы помешать Николаю добраться до Блэкстоуна.

Он действительно сдержал свое обещание.

Хризель улыбнулась. Хотя она знала, что ненависть к Повелителю Грома, должно быть, сыграла большую роль в решении Алекто, она все равно была благодарна брату за это, несмотря ни на что. Не у каждого хватило бы смелости дерзко остановить так называемого сильнейшего мага королевства.

И он победил.

Хризель почувствовала, как внутри нее разливается неописуемое тепло. Она гордилась тем, что ее брат победил одного из сильнейших придворных магов королевства.

«Юная мисс, вы не собираетесь ничего покупать?» — спросил продавец.

Хризель вышла из своего транса. «Ах, да. Я бы хотела две, пожалуйста. А вон там...» — она указала на мясо, висевшее на крюке. «Четыре больших куска, пожалуйста».

«Мясо белого кабана?» — сказал продавец. «Хорошо».

Продавец почему-то выглядел чрезвычайно довольным. Он то и дело поглядывал на Хризель и улыбался, глядя на ее лицо.

«Готовите рагу из белого кабана, юная мисс?»

Продавец ловко нарезал мясо и положил его в сумку из сплетенных листьев.

«Надеюсь... да» — мягким голосом ответила Хризель.

Продавец улыбнулся и засмеялся. «Надеетесь? Похоже, это для вашего кавалера, да? Или для мужа? Счастливица».

Лицо Хризель покраснело. Она покачала головой. «Н-нет. Это не так...»

«Конечно, конечно» — озорно сказал продавец. «Вот, пожалуйста, юная мисс. Я добавил туда маленький пакетик соли умами».

«Соль умами? Это очень дорого, сэр. По крайней мере, позвольте мне заплатить за...»

«Нет, нет. Все в порядке. Мешочек почти пуст. Внутри только щепотка или две, но этого должно хватить на рагу. Берите».

Хризель взяла сумку, наполненную мясом, овощами и специями. Она слегка склонила голову, ее багровые волосы закрыли часть лица.

«Спасибо, сэр. Я обязательно приду к вам еще раз».

Продавец усмехнулся, глядя на торговцев в других лавках. Его глаза говорили: «Слышали? Эта красотка теперь моя постоянная клиентка! Вините свою гнилую удачу, ублюдки!

С губ торговца сорвалась усмешка. Он сказал достаточно громким голосом, чтобы все слышали: «Конечно, пожалуйста, приходите еще! Просто добавьте соль умами, и я уверен, что вашему любимому это понравится!»

Хризель ничего не ответила на это заявление. Она ушла с рынка, ее уши покраснели от смущения.

***

Купив ингредиенты на центральном рынке, Хризель отправилась к себе домой в восточный район. Получив крупную сумму «карманных денег» от Хозяина Башни, она купила один из недавно построенных домов. Простой, одноэтажный каменный дом.

Как только Хризель подошла к своему дому, она заметила знакомую женщину, стоящую перед дверью, половина лица которой была скрыта капюшоном.

«Эсмеральда?» — спросила Хризель. Она не ожидала встретить ее здесь так рано утром.

Принцесса посмотрела в ту сторону, откуда доносился голос. Увидев Хризель, она засияла. «Так вот почему никто не отвечает!»

Принцесса подбежала к Хризель и обхватила ее левую руку своей. «Я слышала, что ты купила дом. Я пришла навестить тебя!»

Она показала ей небольшой пакет, наполненный сладостями.

«Это из того популярного ларька возле недавно построенного храма. Я уверена, что они будут вкуснее, если мы съедим их вдвоем».

Словно старшая сестра, Хризель свободной рукой погладила принцессу по голове. Она сказала нежным голосом: «Как заботливо с твоей стороны. Пойдем. Пойдем в дом».

Принцесса блаженно улыбнулась, когда ее погладили по голове. Она вспомнила те времена, когда ее старшие сестры еще не были замужем. Они тоже потакали ее желаниям.

Войдя в каменный дом, принцесса сняла плащ и повесила его на стену. Хризель заметила меч на поясе принцессы.

«Меч?» — спросила Хризель.

«Я недавно оттачивала свое мастерство владения клинком» — ответила принцесса Эсмеральда.

«Я удивлена, что сэр Парцифаль позволил тебе владеть им».

Хризель начала готовить еду на кухне.

«Ну... рыцари сделали мне замечание, когда несколько дней назад узнали, что я тайно ходила в тренировочный зал».

Принцесса Эсмеральда сняла обувь и села на кровать. «Но теперь все в порядке. После того как златовласый мужчина поговорил с Парцифалем, рыцари наконец дали свое согласие и разрешили мне пользоваться тренировочным залом».

Златовласый мужчина? В этом городе был только один человек, который подходил под это описание.

«Анандра?»

«Да, он».

Принцесса подражала суровому лицу Анандры и его плотно сомкнутым губам.

«Ворчливый старик! Он сказал моим рыцарям, что я прекрасно владею мечом. Думаю, его слова имели больший вес, чем мои собственные».

Принцесса произнесла последнюю фразу с несчастным видом. Парцифаль и другие рыцари уже знали о ее таланте владения мечом. Но только услышав это из уст Анандры, они, наконец, разрешили ей заниматься в тренировочном зале.

Хризель усмехнулась. «Анандра примерно одного возраста со мной, Эсмеральда».

«Чего? Но Джордж и Остин сказали, что Анандра, хотя и выглядит молодо, на самом деле мужчина средних лет! Лет сорок, нет?»

«Я уверена, что он намного моложе» — сказала Хризель голосом, полным понимания.

Эсмеральда вздохнула. Братья снова обманули ее. Она встала и пошла на кухню. Она заметила, как ловко Хризель управляется с ножом. Ее руки двигались быстро, как будто она сотни раз готовила это блюдо.

«Ты очень искусна!» — воскликнула принцесса.

«Это для мастера Ларка» — радостно ответила Хризель. «Хотя на улице невыносимая жара, я слышала, что он очень любит это блюдо».

Принцесса заметила радостное выражение лица Хризель при упоминании имени Ларка. Хризель изменилась, принцесса была в этом уверена. По какой-то причине после возвращения в Блэкстоун она стала по-другому смотреть на лорда.

Как бы это описать? Казалось, что глаза Хризель мерцают, когда она говорит о лорде Блэкстоуна. Было ли это восхищение его силой? Она не была уверена.

«Жаль, что я не умею готовить» — с сожалением сказала принцесса. «Я могла бы помочь тебе».

«Посещение меня в такое раннее утро уже более чем достаточно».

Хризель сделала глоток бульона.

«Ты прочитала книгу, которую я тебе дала?»

«Я прочитала несколько страниц вчера» — ответила принцесса. «Первые два магических упражнения были легкими, но третье...»

«Значит, ты застряла на третьем?» — спросила Хризель. Они вдвоем подошли к кровати и сели, ожидая, пока мясо белого кабана станет мягким.

«Верно» — принцесса кивнула.

«Понятно».

Хризель раскрыла ладонь, и из нее вырвалась сфера света размером с большой палец и зависла в нескольких дюймах над ее ладонью.

«Третье упражнение в книге — непреодолимая стена для большинства немагов. Оно предназначено для оттачивания навыков формирования маны».

Сфера света размером с большой палец медленно удлинилась, затем закружилась, образуя тонкую спиральную нить. Принцесса знала, как трудно достичь этого. Когда она делала это сама, то не могла даже изменить сферу света по своему желанию.

«Ты удивительная» — прошептала принцесса.

Сфера света на ладони Хризель исчезла. «Ты тоже должна уметь это делать. Позволь мне научить тебя».

Хризель положила руку на спину принцессы и медленно направила ману в нее ману.

В отличие от тех случаев, когда она делала это одна, принцесса легко манипулировала маной под руководством Хризель. Сфера света на ее ладони медленно начала принимать ту же спиралевидную форму. Вдвоем они повторили это еще несколько раз, пока принцесса не начала постигать основы процесса формирования маны.

«Мастер Ларк делал это с Джорджем и Остином, когда они только начинали» — сказала Хризель. «Я слышала от братьев, что мастер направлял их, когда они в первый раз осваивали магическую форму для заклинаний первого уровня».

«Способность придавать мане форму и заставлять ее течь в нужном для мага направлении — одна из самых фундаментальных вещей в магии. Без этого магические формации перестали бы существовать. Из семи основных упражнений с маной, приведенных в книге, третье — самое важное. Запомни это, Эсмеральда».

Принцесса кивнула. Она раскрыла ладонь и повторила третье упражнение, описанное в книге. Хотя ей все еще не удавалось создать такую же спиралевидную форму, как у Хризель, она видела, как шар света размером с большой палец извивается, пытаясь принять определенную форму.

Это было волнующее чувство. Хотя Ларк отказался учить ее, она наконец-то постигла основы магии.

Предчувствие Калавинки

[Порт Калавинки — военно-морская база, названная в честь героя флота].

Калавинка, его черные волосы скрывали больше половины лица, радостно расхаживал по своей комнате. Ему редко выпадал такой шанс. Несколько часов непрерывного покоя без контроля старшего брата, Зааска.

«Еще три дня, и я наконец-то смогу покинуть эту военно-морскую базу!»

Калавинка вздрагивал от восторга.

По какой-то странной причине уже больше недели пираты Маллгрея не появлялись вблизи этой территории. Неужели они собрали все свои силы, чтобы начать тотальную атаку на Эверфрост? Или, может быть, Империя наконец решила начать контратаку на этих дикарей, и пираты были слишком заняты, чтобы обращать внимание на порты королевства?

«Что ж, причина не имеет значения» — пробормотал Калавинка.

Его просьба о месячном отпуске наконец-то была удовлетворена! И не только его старшим братом, Ланкастером Кельвином! Для Калавинки, который годами прозябал на этой проклятой военно-морской базе, это было поистине даром божьим.

Хотя его прозвали героем военно-морского флота королевства, Калавинка считал, что он не подходит для того, чтобы руководить всеми этими людьми. Он был просто наделен способностью читать приливы и отливы, движения существ под водой, давление в воздухе, формы плывущих облаков. Он знал, что если их у него отнять, то он станет обычным мальчишкой, неспособным даже владеть копьем.

Демон моря? Гений флота? Калавинка считал, что такой некомпетентный человек, как он, недостоин этих титулов.

Калавинка выглянул в окно, его глаза уставились на бескрайние просторы, простирающиеся до самого горизонта. Море сегодня было жутко спокойным. Даже голубопятнистых чаек, обитавших в этом районе, нигде не было видно.

Калавинка нахмурился.

Море...

Что-то было не так.

Калавинка продолжал смотреть на море еще несколько минут. И наконец, он убедился в этом. Он был уверен, что «они» приближаются.

Он понял, что время не терпит. Калавинка выбежал из своей комнаты и закричал: «Соберите коммодора и капитана! Позовите сюда старшего брата Зааска! Быстро!»

Трое солдат, которым было поручено охранять его комнату, вздрогнули. Они впервые видели гения флота таким.

«Адмирал Калавинка! Что случилось, сэр?» — спросил один из солдат.

«У меня нет времени объяснять! Пожалуйста! Позовите офицеров! Позовите сюда моего старшего брата Зааска! Сейчас же!»

Под отчаянные крики мальчика один из солдат убежал звать офицеров, а другой побежал искать Зааска, второго по старшинству сына герцога Кельвина — человека, которому было поручено присматривать за Калавинкой.

Через несколько минут Зааск прибыл в комнату Калавинки. К его удивлению, Калавинка уже собрал внутри других офицеров флота. Обычно робкий мальчик уже раздавал команды.

«Коммодор Лисон, создайте плотную сеть вокруг области голубых скал. Будьте готовы применить черный огонь в любых условиях по моей команде» — произнес Калавинка разгоряченным голосом. Он уже отметил это место кружком на карте.

Коммодор Лисон отдал честь. «Есть, адмирал!»

«Капитан Халвар».

«Адмирал!»

«Вы должны оказать поддержку флоту коммодора в тылу. Численность врага исчисляется десятками тысяч. Если мы все-таки не сможем подавить врага и он прорвется сквозь нашу плотную сеть, немедленно отступайте. Вашей приоритетной задачей будет обеспечение безопасности женщин, детей и стариков. Убедитесь, что они смогут эвакуироваться».

Зааск, который до сих пор молчал, наконец заговорил. «Отступить? Обеспечить безопасность женщин, детей и стариков? Калавинка, что все это значит?»

Калавинка посмотрел на своего старшего брата, на офицеров, собравшихся в комнате. Он сказал: «Старший брат Зааск, они приближаются».

Зааск закрыл дверь и подошел к столу. На столе лежала большая карта западной территории.

«Это на тебя не похоже, Калавинка. Что это за лицо? Впервые вижу, чтобы ты так испугался простых пиратов» — сказал Зааск.

Калавинка покачал головой. Ему было трудно объяснить словами то, что он видел. «Нет. Это не пираты, старший брат».

«Не пираты?» — спросил Зааск.

Что же такого увидел в море этот робкий мальчик, что так испугался? Даже сейчас плечи Калавинки дрожали.

«Я... не совсем уверен» — нерешительно сказал Калавинка. «Все они движутся под водой. Десятки тысяч».

После этих словах в комнате воцарилась тишина.

Все знали о способности Калавинки читать течение воды, его умении предсказывать погоду и способности оценивать количество врагов — их позиции и места их укрытия — во время битвы.

«Мне... мне очень страшно» — честно признался Калавинка. «Я хочу убежать отсюда. Подальше от всего, что приближается. Но если я это сделаю, что будет с этим портом? С жителями, которые верят в нашу защиту?»

«Десятки тысяч неопознанных существ движутся под водой» — пробормотал Зааск, нахмурившись.

За то время, что ему было поручено следить за младшим братом, Зааск узнал, насколько грозным может быть Калавинка во время морской войны. Если он сказал, что десятки тысяч подводных существ направляются сюда, значит, это правда.

«Я доверяю твоим способностям, Калавинка» — сказал Зааск.

«Спасибо, брат».

Услышав эти слова, Калавинка укрепил свою решимость.

«Так что же нам делать? Просто скажи. Я могу мобилизовать для тебя своих гусар».

***

По приказу Калавинки, они начали готовиться к эвакуации всех гражданских в герцогство Кельвин. Коммодор Лисон и его флот, состоящий из тридцати кораблей, образовали плотную сеть в районе голубых скал, готовые открыть черный огонь, как только адмирал даст команду. Капитан Халвар и его люди расположились ближе к порту, на идеальном расстоянии, чтобы либо оказать поддержку коммодору, либо отступить и помочь с эвакуацией. Гусары Зааска — легкая кавалерия, состоящая из четырехсот солдат — были вызваны из ближайшего гарнизона.

На всякий случай коммодор настоял, чтобы и Калавинка, и Зааск остались в порту. В отличие от их частых стычек с пиратами, это событие было беспрецедентным. Они не могли рисковать жизнью ни адмирала Калавинки, ни Зааска Кельвина.

Они ждали несколько часов. Никто из офицеров даже не сомневался в правильности суждений Калавинки Кельвина. В конце концов, он никогда раньше не ошибался. Они искренне верили, что к порту приближаются десятки тысяч подводных существ.

«В-вот они!» — крикнул один из людей коммодора Лисона.

Бесчисленные существа образовали массивную тень под водой.

«Они действительно здесь!»

«Их слишком много!»

«Коммодор! Ваши приказы!»

Коммодор Лисон посмотрел в направлении порта. Как только был поднят желтый флаг, он проревел: «Приготовить черный огонь!»

Экипажи всех тридцати кораблей открыли свои бочкообразные орудия. Внутри уже содержалась вязкая смесь, изобретенная Калавинкой Кельвином. Смола, способная гореть под водой.

«Огонь!»

Раздались громкие взрывы, когда все тридцать кораблей открыли огонь по воде. Черный огонь выплеснулся из бочек и устремился к подводным существам.

«Лучники, приготовьтесь!»

Теперь, когда море буквально пылало, они знали, что эти существа скоро появятся.

В тот момент, когда сотни из них выпрыгнули из воды на палубу, коммодор Лисон отдал команду.

«Огонь!»

Лучники на борту корабля выпустили свои стрелы, пронзая тела незваных гостей еще до того, как те успели взобраться на борт.

«Что... черт возьми, это такое?»

Коммодор Лисон не мог поверить своим глазам. Существа, плававшие под водой, были людьми. Нет, они были похожи на людей.

Это были монстры, коммодор Лисон был уверен в этом. Он заметил маленькие щупальца, вылезающие изо ртов людей. Более того, среди них были и человекоподобные монстры со щупальцами.

Это было поистине отвратительное зрелище. Как будто на мертвых паразитировали и оживляли их.

«Это монстры!» — крикнул коммодор Лисон. «Выпускайте стрелы по желанию! Поддерживайте черный огонь!»

Хотя черный огонь уничтожил тысячи из них, нескольким десяткам все же удалось взобраться на палубы кораблей. Вскоре бой перешел на ближнюю дистанцию.

Враги, странно напоминавшие людей, были на удивление слабы. Их движения были более вялыми, чем ожидалось. Как только им отрубали головы, они падали на землю, словно марионетки, которым отрезали нити. Солдаты, стоявшие на палубе, были способны их уничтожить даже при такой большой численности.

Реальной проблемой были человекоподобные монстры с щупальцами. Они были не только быстрыми, но и немного сильнее обычного человека. Более того, они не умирали, даже если им отрубали все их щупальца. Единственный способ победить их — это отрубить им голову, что было крайне сложно, учитывая защищающие ее щупальца.

«Аак! П-помогите мне!»

«Отвали! Слезь с меня!»

«Пожалуйста! Я не хочу умира-а-ать!»

Раздались крики боли, ужаса и отчаяния. Один за другим члены экипажа выбывали из боя.

И к их ужасу, некоторые из них превратились в монстров и начали нападать на своих товарищей.

«Коммодор! Они игнорируют нас! Они направляются прямо в порт!» — доложил один из матросов.

Коммодор Лисон разрубил монстра перед собой, затем посмотрел в направлении порта. Действительно, тысячи монстров плыли в его сторону.

К счастью, капитан Халвар и его люди были там, чтобы перехватить их.

Предсказал ли адмирал Калавинка, что это произойдет, просто прочитав прилив и отлив воды?

Он точно предсказал, что десятки тысяч подводных существ направляются сюда. Он даже зашел так далеко, что предложил гражданским в порту эвакуироваться. Поистине невиданный доселе гений.

«Марко».

«Коммодор!»

«У меня есть для тебя важное задание. Ты знаешь, как отправить закодированное сообщение?»

«Да, коммодор».

«Хорошо. Отправь сообщение в порт. Скажи, чтобы они эвакуировали адмирала Калавинку вместе с гражданскими в герцогство. Там они будет в безопасности».

Марко понял значение этих слов. Похоже, коммодор планировал принять на себя основную тяжесть атаки, пока все не будут успешно эвакуированы в герцогство. Флот в полном составе станет приманкой, чтобы сохранить жизнь всем остальным.

Несмотря на это, Марко отдал честь. Он сказал с твердой решимостью: «Будет выполнено немедленно, коммодор!»

Коммодор разрезал еще одно человекоподобное чудовище. Позади него он увидел, как корабль капитана Халвара опрокинулся. Прежде чем половина его корпуса погрузилась в воду, корабль вспыхнул, и черный огонь распространился глубоко под водой, испепеляя монстров под кораблем.

Даже умирая, капитан Халвар решил уничтожить как можно больше чудовищ.

Доблестный конец, достойный капитана.

Коммодор Лисон крепче сжал рукоять своей абордажной сабли.

Капитан, должно быть, тоже понимал, что даже адмирал не в состоянии победить в этом сражении. Орда чудовищ, способная, возможно, свергнуть целое королевство. В таком безнадежном сценарии единственным способом выиграть следующее сражение для них была эвакуация адмирала.

«Адмирал Калавинка... этот парень не может умереть здесь» — сказал коммодор Лисон.

Он все еще был нужен королевству. Он не мог пасть здесь, перед этими чудовищами.

Коммодор Лисон знал, что ему нужно выиграть достаточно времени для эвакуации мальчишки и гражданских.

«Коммодор!» — сказал Марко. «Я отправил им сообщение! Они согласились принудительно эвакуировать адмирала в герцогство!»

Это были хорошие новости. Теперь им оставалось сделать только одно — выиграть как можно больше времени для всех в порту.

Коммодор Лисон сказал: «Отлично!».

Он проревел: «Право на борт!»

«Право на борт!» — повторили остальные моряки.

Рулевой подбежал к штурвалу и направил корабль влево, в сторону островов Маллгрея.

Оставалось надеяться, что этих кораблей будет достаточно, чтобы послужить приманкой для всех чудовищ.

Когда уцелевшие корабли двинулись к островам Маллгрея, моряки заметили в небе бесчисленные черные пятна. По мере их приближения раздавались крики.

Летающие монстры. Десятки тысяч.

При виде этих существ все пришли в отчаяние.

Неужели эти чудовища приближаются к их королевству? Одна только мысль об этом заставила всех содрогнуться от ужаса.

Плагас

Флот Калавинки, так называемый ключ к золотому веку освоения моря для королевства, был беспомощен перед ордой демонов.

С неба.

С моря.

Десятки тысяч демонов продолжали атаковать порт.

Как только небесные демоны начали пикировать на них с неба, гусары под командованием Зааска Кельвина отбросили все мысли о том, чтобы удержать передовую линию. Они знали, что их копья бесполезны против летающих врагов. Все, что они могли сейчас сделать, — это отступить.

«Отступаем!» — проревел Зааск Кельвин. «Мы отступаем!»

Натренированными движениями гусары управляли своими лошадьми и умело уклонялись от атак с неба. Они пришпорили своих коней и под предводительством Зааска отступили в сторону герцогства.

«Подожди, брат!» — крикнул Калавинка, ехавший на том же коне, обхватив руками спину брата. Он оглянулся на флот коммодора, который до сих пор отчаянно сражался с демонами-паразитами. «Мы не можем вот так просто уйти! Порт! Что будет с портом!»

В голосе мальчика звучало отчаяние. Зааск Кельвин не ожидал, что его младший брат будет так категорично против их отступления.

«Калавинка» — сказал Зааск. «В таких ситуациях, как эта, хорошо быть трусом. Ты ведь читал послание коммодора, не так ли?»

«Но, брат! У нас еще несколько сотен гусар под твоим командованием! Если мы сбежим...»

«Хватит упрямиться!» — прорычал Зааск. Как он и думал, несмотря на свои навыки в ведении морской войны, его младший брат был еще ребенком. Причем наивным. Зааск твердо сказал: «Уже не время возвращаться. Если мы это сделаем, то жертвы тех людей будут напрасными».

Калавинка не мог найти слов, чтобы опровергнуть это заявление. В глубине души он знал, что его брат прав. Эти люди… они тянули время, зная, какая судьба их ожидает. От этой мысли сердце Калавинки сжалось.

«К счастью, армия Ланкастера в настоящее время размещена в герцогстве Кельвин, благодаря предыдущему указу Его Величества о поддержке флота. Другие дворяне скоро пришлют своих солдат, нам остается только ждать. Там мы должны быть в безопасности» — сказал Зааск. «Держись за меня крепче. Не смей отпускать».

Калавинка крепче обхватил спину брата. Лошади понеслись галопом в сторону герцогства. Позади них демоны-паразиты отчаянно преследовали отступающих гусар. Хотя человекоподобные монстры с щупальцами были на удивление быстрыми, их скорости все же не хватало, чтобы догнать лошадей гусар. Единственной реальной угрозой были демоны в небе.

Десятки небесных демонов один за другим устремились в сторону отступающей армии. Подобно ястребу, охотящемуся за добычей, они хватали гусар своими когтями и поднимали их в небо.

«А-а-а! П-помогите мне!»

«Отстаньте от меня!»

«Дерьмо! Их слишком много!»

«Командир, ваши приказы, пожалуйста!»

Несмотря на свои навыки наездников, гусары не смогли уклониться от всех атак небесных демонов. Их никогда не учили, как справляться с атаками с неба.

Зааск скрежетал зубами. Он знал, что такими темпами их армия будет уничтожена еще до того, как они достигнут герцогства.

Должны ли они создать небольшой отряд, чтобы служить арьергардом для отступающей армии?

Нет, это было бы самоубийством. Привлечь внимание всей стаи было бы невозможно.

Пока он обдумывал свои дальнейшие действия, мальчик, крепко обхвативший его спину, заговорил.

«Брат, нам нужно поехать в объезд» — сказал Калавинка. Он чуть не прикусил язык, пока говорил. Их лошадь продолжала скакать по неровной земле.

«В объезд?» — спросил Зааск. Он убрал одну руку от поводьев, обнажил меч и ударил небесного демона, который пытался схватить его. Небесный демон закричал, захлопал крыльями и улетел в небо.

«Да!» — сказал Калавинка. «Вместо того чтобы направиться прямо в герцогство, лучше пойти на север, к школе Леонарда».

В отличие от Ланкастера Кельвина, который относился к Калавинке как к марионетке, Зааск верил в способности своего младшего брата.

«Школа Леонарда? Территория этого ворчливого старика?»

Школа Леонарда была школой боевых искусств, расположенной на территории бывшего барона Захарии. Наряду с Военной Академией и Магической Академией, она была одной из трех самых популярных школ королевства.

«Отсюда до самого герцогства одни поля» — заметил Калавинка. «Но все изменится, если мы пойдем немного севернее, к территории виконта Захарии. Теперь, когда мы обогнали наземных монстров, единственная угроза нашему выживанию — это монстры в небе. Лес… мы должны войти в него».

Зааск наконец-то понял, чего Калавинка добивался этим крюком. Действительно, они были в крайне невыгодном положении, когда имели дело с небесными демонами на открытой местности. До прибытия в герцогство они были бы лишь легкими и подвижными мишенями. Но все изменилось бы, если бы они вошли в лес. Хотя гусары потеряют большую подвижность, то же самое можно сказать и о небесных демонах. Это определенно был их лучший шанс на выживание.

Зааск ухмыльнулся.

Кто бы мог подумать, что этот мальчик хорошо разбирается и в наземных битвах?

«Гусары! Мы стряхнем этих проклятых монстров!» — прорычал Зааск. «На север! Мы войдем в ближайший лес!»

«Есть, командир!»

В течение двух часов маленькая армия продолжала двигаться на север. За это время более сотни гусар были убиты небесными демонами. Несмотря на отчаянную борьбу с небесными демонами, армия Зааска все равно несла ужасные потери.

Наконец, они добрались до ближайшего леса. Море сосен находилось в нескольких днях пути от территории виконта Захарии.

Небесные демоны пролетели мимо них, довольно долго покружили над лесом и в конце концов прекратили преследование. С визгом они улетели обратно в направлении порта.

Солдаты вздохнули с облегчением.

«Уайт» — сказал Зааск. «Докладывай».

Вице-командующий армией сказал удрученным голосом: «Сто семьдесят четыре человека, командир. Мы потеряли почти половину наших гусар из-за летающих монстров».

Зааск посмотрел на небо, как бы спрашивая у небес, почему это случилось именно сейчас. Хотя их армия была намного меньше, чем у Ланкастера Кельвина, все ее члены были отборной элитой. Потеря почти половины своих солдат была ужасным ударом для их армии.

Калавинка опустил голову. Именно он попросил вызвать армию Зааска сюда из герцогства. «Старший брат, мне... мне жаль. Это случилось из-за меня. Если бы ты не вызвал сюда гусар...»

«О чем ты говоришь?»

Зааск положил руку на голову Калавинки.

«Нас бы наверняка уничтожили, если бы ты не предложил этот обходной путь в лес. Мы должны благодарить тебя, Калавинка».

«Но ведь это я попросил тебя позвать сюда всех этих солдат...»

Зааск вздохнул. «Разве мы похожи на детей, Калавинка? Все эти люди — опытные солдаты. Никто из них не обвинит тебя в том, что случилось».

Калавинка посмотрел на солдат. Действительно, в глазах гусар он не увидел ненависти. Некоторые из них даже смотрели на него с благодарностью за его предложение войти в лес.

«Хотя кажется, что небесные монстры отступили, утешаться не стоит» — сказал Зааск. «Установите несколько ловушек на всякий случай».

Вице-командир Уайт отдал честь. «Сию минуту, командир».

«Мауро».

«Сэр!»

«Собери разведчиков. Разделитесь на две группы. Мне нужно, чтобы вы отправили сообщение в герцогство и Его Величеству».

«Его Величеству?» — переспросил лидер разведчиков. Он знал, что если станет известно, что они потерпели такое ужасное поражение от этих монстров, то имя дома Кельвин будет запятнано. Это было то, чего герцог Кельвин никогда бы не допустил, несмотря ни на что.

«Соперничество за трон, репутация дома Кельвин. Все это сейчас не имеет значения» — сказал Зааск. Его старший брат, Ланкастер Кельвин, наверняка избил бы его слова. «Вашей первоочередной задачей будет проинформировать королевство и герцогство о том, что произошло здесь сегодня. Не упуская никаких деталей. Ты понял?»

Лидер разведчиков кивнул. «Я прослежу, чтобы это дошло до короля и герцогства. Пожалуйста, предоставьте это мне, командир!»

Зааск похлопал Мауро по плечу.

«Калавинка, ты отправишься с разведчиками в столицу. Готовься. Вы отправляетесь через час».

Интуиция подсказывала Зааску, что именно так лучше всего поступить в данный момент. По какой-то странной причине он хотел, чтобы его младший брат находился подальше от этого места.

Мальчик медленно кивнул и больше не жаловался.

Зааск посмотрел на небо. До сумерек оставалась пара часов. Он решил разбить здесь лагерь на ночь.

***

На следующий день армия Зааска вышла из леса и направилась в герцогство. Они шли не самым коротким путем, опасаясь быть обнаруженными монстрами. Решение, о котором они пожалели два дня спустя, по прибытии в свой город.

«Ч-что за! Что здесь произошло?» — в ярости закричал Зааск. Его глаза были широко раскрыты, а тело дрожало от ярости.

Мертвые тела жителей усеивали улицы, почти половина города горела. Повсюду были каменные плиты, уничтоженное дерево и расчлененные человеческие тела.

Он не мог поверить в это. Всего за пару дней герцогство заполонили чудовища.

Зааск и его люди пришли в отчаяние при виде этого зрелища.

Их любимый город. Их дом. Их семьи. Все было разрушено до основания.

Глаза Зааска метались вправо и влево. Судя по состоянию трупов на улице и направлению, в котором они лежали, большинство жителей были заживо съедены по дороге из города, вероятно, небесными чудовищами, с которыми они столкнулись тогда.

Мужчины. Женщины. Дети. Старики. Никого из них монстры не пощадили.

«Командир» — сказал Уайт. «Там!»

Посмотрев в ту сторону, куда указывал вице-командир, Зааск увидел несколько ходячих трупов, направлявшихся к ним. В их ртах извивались щупальца, плоть гнила, глаза были впалыми. Те самые монстры, с которыми они сражались в порту.

«Как...»

Зааск все еще не мог поверить в трагедию, постигшую герцогство.

Здесь якобы располагалась армия Ланкастера. Как город пал всего за несколько дней?

Зараженные люди зарычали. Как по команде, более тысячи человекоподобных монстров начали вылезать из-под земли. Сотни небесных демонов также начали появляться в небе, их визги разносились по всему городу.

«Мы окружены» — пробормотал Зааск.

«Все пути перекрыты, командир» — сказал Уайт.

«Проклятье. Я думал, что мы окажемся в безопасности, когда доберемся до герцогства!» — прорычал Зааск. «Но, что это?»

Пока Зааск осматривал поле боя в поисках выхода, он заметил среди монстров знакомое лицо. Мускулистый мужчина средних лет в окровавленных доспехах. Половина его лица была обожжена, а левая рука отсутствовала.

«Б-брат?» — ахнул Зааск.

Это был Ланкастер Кельвин, без сомнения.

Казалось, что Ланкастер Кельвин до последнего вздоха боролся с этими чудовищами. Его дорогие доспехи были порезаны и помяты, а большая часть его тела была опалена пламенем. Это свидетельство того, как долго он боролся с этими монстрами.

И здесь был не только Ланкастер.

Бывший учитель Зааска по фехтованию. Главный дворецкий. Вице-лидер армии Ланкастера. Лидер городской стражи. Пятый сын герцога, Амфус Кельвин. Одиннадцатый сын герцога, Свен Кельвин. Даже дочь Зааска была среди зараженных паразитами людей.

«А-Амелия».

Четырехлетняя девочка выглядела живой, если не считать щупальца, вылезающего у нее изо рта.

Зааск потерял всякое желание сопротивляться. Он не мог заставить себя поднять меч на этих людей. Даже если они превратились в чудовищ, они все равно были его семьей.

Должен быть способ спасти их. Заклинание. Зелье. Метод не имеет значения.

Зараженные люди заревели. Небесные демоны закричали. Они бросились на гусар.

***

Плагас, Повелитель Демонов-Паразитов, неторопливо восседал на троне в одной из комнат королевского дворца. Изначально он принадлежал королю пиратов. Человеку, который теперь стал высокоранговым паразитическим гнездом. Слугой, который беспрекословно выполнял все приказы Повелителя Демонов-Паразитов.

«Я надеялся, что таких исключительных людей, как этот, будет больше» — сказал Плагас, с нежностью поглаживая щупальца высокорангового гнезда рядом с собой. Используя связь с несколькими отобранными им демонами-паразитами, Плагас наблюдал за ходом битвы в герцогстве Кельвин.

«Как скучно» — Плагас положил голову на одно из своих щупалец.

Бессмертный Демон послал его и его племя демонов-паразитов в этот мир на разведку. По словам Повелителя Демонов Баркувары, в эпоху магии существовали люди, способные убивать Высших Демонов. Задачей Плагаса было разведать человеческое царство на предмет такого потенциального врага.

«Если все люди настолько слабы, то моего племени должно хватить, чтобы завоевать все человеческие королевства» — сказал Плагас.

Самым сильным из людей, с которыми он до сих пор сталкивался, был Король Пиратов. Но даже он не смог что-либо сделать Плагасу.

Плагас планировал вернуться в царство демонов позже, чтобы доложить о своих находках Повелителю Демонов.

«Охо! Что это!»

Плагас вскочил в волнении, получив визуальное сообщение от демона-паразита, которого он отправил в Империю.

«Еще один! Еще один!» — пискнул Плагас.

Среди людей появился потенциальный носитель для высокорангового гнезда.

В отличие от королевства, Империя дала хороший отпор орде демонов. Им даже удалось сбить треть небесных демонов, посланных в их страну.

Плагас укрепил связь, соединявшую его с демоном-паразитом, находившимся сейчас на территории Империи. Он разделял его слух и зрение.

«Принц Куинн! Прошу вас, прекратите безрассудно бросаться на передовую!»

Человек, который, похоже, был военным офицером, кричал на потенциального человека-носителя. Офицер щелкнул языком. Он сказал своим людям: «Следуйте за принцем! Охраняйте его ценой своих жизней!»

«Есть, генерал!»

Принц вместе со своими людьми доблестно защищал город Империи. Тысячи имперских солдат и магов сражались с ордой демонов-паразитов.

Плагас с волнением наблюдал за происходящим.

Этот так называемый принц был невероятно силен для человека. Даже генерал, следовавший за ним, тоже был исключительным.

«Охо, понятно... понятно!» — сказал Плагас.

Он понял, что глефа, которой пользовался принц, была магическим артефактом. Похоже, она была способна аннулировать магию в определенном радиусе. Плагас понял, что при должном использовании это оружие способно разрубить даже тело высшего демона.

«Магинус? Как интересно. Значит, знания о Магической Империи все еще существуют в этой эпохе. Я должен сообщить об этом Повелителю Демонов Баркуваре».

Держа в уме силу и оружие принца, Плагас отдал приказ демонам-паразитам и небесным демонам, атакующим Империю.

«Сосредоточьте все свои атаки на этом человеке» — приказал он. «Неважно, насколько он силен, в конце концов, он все равно простой смертный».

Плагас ухмыльнулся.

«Так называемый принц и его генерал. Принесите их тела мне, несмотря ни на что».

Король Алвис

Новости о крахе порта Калавинки и герцогства Кельвин быстро распространились по всему королевству. Услышав о барьере, защищающем город Бегемота, десятки тысяч беженцев с запада начали стекаться в столицу.

В тронном зале собрались королевские советники, несколько правительственных чиновников и дворян, чтобы обсудить текущее положение королевства. Их мнения относительно беженцев разделились.

«Ваше Величество, мы должны закрыть городские ворота! Кто знает, что с нами будет, если мы продолжим принимать всех этих беженцев!»

«Вы в своем уме? Если мы не примем их, все эти люди в конце концов умрут!»

«Безжалостный старый пердун! Ты прекрасно знаешь, что это единственный город с барьером!»

«И что? Скажи мне, как ты собираешься кормить всех этих людей? Скажи мне!»

Действительно, несмотря на то, что в прошлом году им удалось справиться с Черным Голодом, запасов продовольствия в столице сейчас хватало только на то, чтобы прокормить текущее население. О том, чтобы принять почти тридцать тысяч беженцев из разных городов и деревень на западе, не могло быть и речи.

«Я отправил сообщение лорду Чейзу и герцогу Ючестеру» — сказал король Алвис, его спокойный голос резко контрастировал с голосом взволнованных чиновников. Препирательства в тронном зале утихли. «В этом году их территории собрали довольно обильный урожай. Я полагаю, что они смогут обеспечить столицу зерном и мясом».

Несмотря на спокойный голос, король выглядел усталым. Темные пятна окружали его глаза, как будто он не спал всю ночь.

«Мы продолжим принимать беженцев» — сказал король Алвис. «Столица королевства будет служить убежищем для всех, кто бежит от войны».

Это было смелое заявление. Все в тронном зале знали, к каким последствиям может привести прием слишком большого количества людей.

«Я смиренно прошу Ваше Величество пересмотреть решение» — сказал один из королевских советников, в его голосе звучало отчаяние. Он был лидером группы, выступавшей за закрытие городских ворот. «Тридцать тысяч человек — это слишком много для столицы, чтобы принять их сразу. Если Его Величество действительно хочет принять беженцев, мы можем для начала впустить несколько сотен… или даже несколько тысяч».

Король Алвис схватился за подлокотник кресла. «Я понимаю ваши опасения, министр Рэндольф. Но я не могу допустить, чтобы все эти люди погибли. Мы примем их всех, даже если нам придется ограничить наши ресурсы. С помощью города Золотой Пшеницы и герцогства Ючестер мы сможем продержаться несколько месяцев».

Министр посмотрел на потолок и закрыл глаза, признавая свое поражение. На несколько секунд он замолчал. В конце концов он сказал: «Тогда, по крайней мере, позвольте им остаться за пределами города, Ваше Величество. Беженцы не должны жаловаться, пока они находятся внутри барьера. Барьер большой. Он должен быть в состоянии вместить всех».

Король Алвис погладил свою бороду и задумался. Он кивнул. «Хорошо. Виконт Лакиан».

«Ваше Величество» — отозвался Великий Гофмейстер.

«Тебе будет поручено проследить, чтобы беженцам было предоставлено убежище на окраине города. Хижина, палатка, глинобитный дом. Все, что угодно, лишь бы у них была крыша над головой».

Великий Гофмейстер поклонился. «Как пожелаете».

«Данак».

Предводитель патруля вышел вперед и склонил голову. «Ваше Величество».

«Неизбежно возникнут беспорядки, когда столько людей соберется в одном месте» — сказал король Алвис. «Прими необходимые меры для поддержания безопасности и порядка. Если кто-то создает проблемы, я разрешаю тебе выгнать его за барьер».

«Пожалуйста, предоставьте это мне, мой король» — ответил лидер патруля.

Осознав, что до сих пор они не обсуждали никаких планов по отвоеванию западного региона у демонов, Калисто Кельвин сказал: «Ваше Величество, как долго нам ждать, прежде чем мы отправим подкрепление в западный регион?»

Калисто был третьим сыном герцога Кельвина. Если сообщения о судьбе порта Калавинка и герцогства были достоверными, то первый и второй сыновья их дома, вероятно, уже погибли. Поскольку герцог сейчас заперт в темнице, Калисто в настоящее время обладал наивысшей властью в герцогском доме.

«Мы должны послать подкрепление!» — Калисто был близок к тому, чтобы расплакаться. Даже сейчас он не мог поверить, что герцогство пало за несколько дней. «Мы еще можем спасти моих братьев!»

«Успокойтесь, Калисто» — сказал генерал Карлос.

«Успокоиться? Как я могу успокоиться, когда мой город сейчас буквально горит!» — закричал Калисто. «Мы обсуждаем вторжение демонов уже несколько дней, но чего мы добились? Ничего!»

«Понизьте голос, вы перед Его Величеством» — прорычал генерал Карлос. «Вы сами слышали это от тех, кому удалось спастись. Эти демоны способны захватывать человеческие тела! Мы не можем безрассудно посылать наших солдат на смерть! Если мы ворвемся в эту бездну без плана, то просто пополним число трупов!»

Под хищным взглядом генерала Калисто наконец-то закрыл рот.

«И вы думаете, что пострадало только герцогство Кельвин? Даже город Грифона подвергся нападению этих демонов. Армия Маркуса, вероятно, сейчас сражается с этими монстрами! Каменный Замок! Школа Леонарда! Город Квазан! Благодаря им демоны еще не добрались сюда!»

У всех в тронном зале были мрачные лица. Они знали, что если эти территории окажутся в руках демонов, то это будет лишь вопросом времени, когда орда доберется до столицы.

К счастью, по их данным, армия Маркуса под командованием Луи Маркуса держит оборону против орды. Но они знали, что поражение армии Маркуса будет лишь вопросом времени, если только они не найдут способ помешать демонам завладеть телами своих жертв.

***

После встречи с дворянами и чиновниками король Алвис отправился в темницу под особняком леди Ропианны.

«Как дела, Ропианна?» — спросил король Алвис.

Король стоял перед камерой вместе с генералом Карлосом, леди Ропианной, Элиасом «Фарсайт» и несколькими охранниками. Внутри камеры находился зараженный человек. Живой экземпляр, который солдатам удалось добыть в деревне неподалеку от герцогства Кельвин.

Леди Ропианна покачала головой. Она сказала хриплым голосом: «Алхимикам удалось получить образец крови. Но для получения результатов потребуется не менее двух дней, Ваше Величество. К сожалению, я полагаю, что одного этого будет недостаточно».

«Неужели...» — сказал король. Он также считал, что существует чрезвычайно высокая вероятность того, что они не найдут лекарство за несколько дней. В конце концов, это был первый раз, даже для магов королевского двора, столкнуться с человеком, зараженным паразитом.

По словам Ларка Маркуса, существующий барьер запрещал вход любому, кто не был человеком. Но раз им удалось запереть это существо в подземелье внутри столицы, это означало только одно — это существо все еще считалось человеком. К такому выводу пришли все присутствующие. Должен существовать способ вернуть его в прежнее состояние.

Зараженный человек в камере зарычал. Он схватился за прутья и с силой попытался просунуть голову в щель. Из его рта высунулись склизкие щупальца. Стражники настороженно встали рядом с королем, чтобы защитить его в случае, если человеку удастся вырваться.

«Он все еще жив, даже потеряв столько крови» — сказал генерал Карлос.

На груди паразитирующего человека виднелся большой порез. Его кожа была очень бледной, как будто в его теле не было крови.

«Нормальный человек уже умер бы к этому времени» — сказала леди Ропианна. «Завладеть их волей и телом. Они даже не смогут умереть по своему желанию. Как жестоко».

Пожилая женщина-маг сжала кулаки. Ее плечи дрожали от ненависти к демонам.

«Если по воле случая меня постигнет та же участь» — произнесла леди Ропианна низким голосом. «Пожалуйста, убейте меня».

Все нахмурили брови, но не проронили ни слова. Они понимали чувства пожилой женщины-мага. Они тоже предпочли бы смерть, чем стать зараженным человеком.

«Я не говорил об этом министрам и чиновникам» — сказал король Алвис. «Но для нашего королевства должен быть способ пережить это нашествие демонов».

Леди Ропианна посмотрела на короля. «Тот, о ком говорилось в откровении...»

«Верно» — сказал король Алвис. «Ты подтвердил это своими глазами, не так ли, Фарсайт?»

Фарсайт, который все это время хранил молчание, заговорил: «Ларк Маркус... Он силен. Сильнее, чем я ожидал. Но этого недостаточно, чтобы я пришел к выводу, Ваше Величество».

Король Алвис погладил свою бороду. «Больше недели назад я получил сообщение от рыцаря, находящегося в городе Блэкстоун. От Микаэля Гариоса».

«Бывший инструктора рыцарей?» — спросила леди Ропианна. Микаэль был довольно известен в столице до того, как ушел в отставку.

Король Алвис кивнул. «По словам Микаэля, массивная стена высотой около шестидесяти метров окружила весь город Блэкстоун. Более того, то же самое барьерное заклинание, защищающее столицу, было одновременно наложено и на город Блэкстоун».

Услышав это, глаза Фарсайта и леди Ропианны расширились. Генерал Карлос, напротив, казался равнодушным к этому откровению. Будучи ближайшим доверенным лицом короля, он уже все слышал это от него ранее.

«Заклинание Высшей Магии?» — недоверчиво произнесла леди Ропианна. Она уже видела, сколько маны требовалось для этого заклинания. Даже Слез Уброксии было недостаточно в качестве источника маны. Заклинание, которое даже маг королевского двора не мог сотворить по своей прихоти.

До встречи с Ларком Маркусом они считали, что заклинания Высшей Магии доступны только драконам.

Тот факт, что нечто столь мощное было применено для защиты города, казался абсурдным.

«И Микаэль слышал это от самого Ларка Маркуса» — сказал король Алвис. «Эвандер Аластер. Маг, живший в Эпоху Магии. Один из сильнейших магов в истории человечества. Сам Ларк Маркус признался, что душа этого мага сейчас обитает в теле второго сына герцога Дракуса».

Запертый в камере зараженный человек начал стучать по железным прутьям. Его плоть была разорвана, кости треснули, но он не останавливался.

«Если это он, то мы должны найти способ вернуть этих людей к нормальной жизни» — сказал король Алвис. Он с жалостью посмотрел на зараженного человека. «Ропианна, если он действительно тот легендарный маг, я отрекусь от престола. Хотя должно пройти еще четыре года, я назначу его следующим правителем этого королевства. Боги так сказали, не так ли? Это единственный для нас способ выжить».

Зараженный человек начал биться головой о стену. Не в силах больше смотреть на него, леди Ропианна создала ограничительное заклинание и связала человека цепью ветра.

«Сегодня вечером я отправлюсь в город Блэкстоун».

Маги королевского двора посмотрели на генерала Карлоса. К их удивлению, отставной генерал не выглядел противником решения Его Величества. Казалось, он уже знал об этом плане.

«Даже если мне придется встать на колени, я попрошу этого мага помочь королевству».

Послесловие автора

Прежде всего, я хотел бы поблагодарить всех, кто дочитал новеллу до этого момента. Я начал писать от скуки пару лет назад. Кто бы мог подумать, что люди будут читать и покупать мои истории? Сейчас я нахожусь на том этапе своей жизни, когда я подумываю о том, чтобы стать полноценным писателем. Это трудное решение, поскольку в этом случае мне придется оставить карьеру врача. Работа врачом чрезвычайно изнурительна. Я не буду вдаваться в подробности, но я понял, что работа в больнице была очень тяжелой для моего организма.

Ну, хватит разглагольствовать. (Хаха! Серьезно. Почему я пишу это в послесловии?)

До конца «Легенды об Архимаге» осталось всего несколько томов. Два эпизода веб-комикса по новелле уже завершены. Я начну выкладывать их, как только наберу достаточно запасных эпизодов. К сожалению, они будут выкладываться ежемесячно. Студия, работающая над веб-комиксом, небольшая, и с ограниченным количеством людей и бюджетом это лучшее, что мы могли сделать на данный момент. Кто знает — когда когда-нибудь (надеюсь) он станет популярным, может быть, мы сможем нанять больше людей, чтобы сделать выпуск раз в два месяца?

[ Прим. Пер: для сведения – комикс заброшен уже больше года, информации о его возобновлении нет. Ну и новелла уже на 12 томе и признаков её окончания даже на 13 томе не видно. ]

Чувство срочности

Обычно путешествие из столицы в город Блэкстоун занимало больше месяца. Дороги, ведущие из одного города в другой, часто были извилистыми, построенными так, чтобы обойти кишащие монстрами территории королевства.

Король Алвис знал, что не может ждать так долго. Люди умирали от рук демонов. Если он будет медлить еще дольше, то к тому времени, когда он достигнет места назначения, падут еще несколько городов королевства.

Чтобы решить эту проблему, король Алвис и генерал Карлос разработали план кратчайшего и самого прямого пути в город Блэкстоун. Они решили пройти через кишащие монстрами территории, отказавшись от комфорта мощеных и патрулируемых солдатами дорог.

«Сэр, не слишком ли это опасно?» — спросил один из королевских гвардейцев, сопровождавших короля Алвиса.

Королю Алвису не была предоставлена даже роскошь ехать в карете. Он ехал на своей лошади вместе с несколькими десятками королевских гвардейцев. Это позволило королю и его свите передвигаться по лесу.

«Не то чтобы у нас был выбор» — огрызнулся отставной генерал Карлос. «Если мы хотим добраться до города Блэкстоун за две недели, это самый быстрый путь. Смотрите прямо перед собой. Сосредоточьтесь и перестаньте болтать. Смотрите, даже Его Величество не жалуется».

Королевская стража взглянула на короля Алвиса, который был в середине группы. Хотя старик выглядел изможденным, он никогда не жаловался и уже несколько дней не просил их отдохнуть больше часа. Королевская стража опасалась, что король внезапно потеряет сознание и упадет с лошади, если они будут продолжать в том же темпе.

«Кобольды впереди!» — крикнул генерал Карлос, как только заметил монстров ростом в четыре фута, прятавшихся в зарослях.

Монстры, которых с первого взгляда можно было принять за гоблинов, нацелили свои деревянные копья на стражников. Хотя наконечники копий были сделаны из камня, при правильном броске они все равно могли убить свою цель.

Элиас Фарсайт, находившийся в хвосте группы, достал свой лук и за секунду выпустил почти дюжину стрел. Каждая из его стрел попала монстрам прямо в голову. Некоторые стрелы даже отклонились под невероятно острым углом, прежде чем попасть в цель.

Покончив с мелочью, Фарсайт наложил на лук еще одну стрелу и направил ее прямо вперед. Другие солдаты еще не могли этого видеть, но в километре отсюда Фарсайт заметил предводителя кобольдов, лежащего в засаде.

Фарсайт пропитал стрелу маной, прежде чем выпустить ее из лука. Стрела просвистела мимо солдат, пронеслась мимо деревьев и в конце концов попала в монстра ростом в шесть футов. Лидер кобольдов не успел даже вскрикнуть, как стрела мгновенно лишила его жизни. Увидев, что их предводитель мертв, остальные кобольды, прятавшиеся в лесу, в испуге разбежались.

«Кого ты убил?» — спросил генерал Карлос.

«Просто еще одного кобольда» — ответил Фарсайт.

Генерал Карлос был очень благодарен лучшему лучнику королевства за то, что тот решил сопровождать их до самого города Блэкстоун. Без Фарсайта этот безрассудный план путешествия по кишащим монстрами территориям был бы невероятно опасен.

«У меня почти закончились стрелы» — сказал Фарсайт.

Королевские стражники, отвечающие за пайки и оружие, передали ему полный колчан.

«Эй» — Фарсайт обратился к женщине, ехавшей рядом с ним. «Если ты будешь продолжать в том же духе, ты помрешь еще до нашего прибытия».

Леди Ропианна, которая явно боролась со своей лошадью, ответила: «Как я могу сметь отдыхать, когда даже Его Величество почти не спал последние несколько дней?»

«Тебе следовало просто остаться» — сказал Фарсайт своим обычным недружелюбным голосом. «Алхимики до сих пор не придумали противоядие, чтобы вылечить этих людей, верно?»

«Ничего не изменится, даже если я останусь в столице. Ты тоже это знаешь, Фарсайт. Невозможно создать лекарство за несколько дней».

Фарсайт щелкнул языком. Эта старуха, действительно... Он вздохнул и сказал: «Не упрямься. Иди сюда. Езжай позади меня. Ты все равно кожа да кости. Твой вес должен быть незначительным».

«Боже, как по-джентльменски» — хихикнула Леди Ропианна. «Это очень на тебя не похоже, Фарсайт».

«Заткнись и полезай уже сюда» — прошипел Фарсайт.

Используя заклинание ветра, леди Ропианна ловко оседлала того же коня, что и Фарсайт. Она нежно обхватила его спину руками. Действительно, теперь ей было гораздо легче, когда лошадью управлял другой человек.

«Спасибо» — тихо сказала она.

На мгновение они замолчали.

«Ты помнишь слова демона, который появился на лугу Форк?» — спросил Фарсайт.

«Конечно. Как я могла забыть?»

«Послушай, старуха. Враги на этот раз, вероятно, будут намного сильнее всех тех, с кем мы сталкивались за свою жизнь. Они не будут похожи на тех солдат повстанцев и псов империи» — сказал Фарсайт. «Если ты встретишь одного из этих так называемых высших демонов, беги и не оглядывайся».

«Ты говоришь мне убегать, как трусихе?» — недоверчиво спросила леди Ропианна. Фарсайт крайне редко бывал таким разговорчивым. Более того, он даже предупреждал ее.

«Я говорю тебе, чтобы ты прожила оставшиеся годы своей жизни» — ответил Фарсайт. «Из всех магов королевского двора ты служила королевской семье дольше всех. Между тобой, Николаем и мной, ты, вероятно, умрешь первой».

Леди Ропианна тоже это знала. Еще до того, как Минерва и Висгарус погибли в Запретном Регионе, она была самой слабой среди магов королевского двора. Хотя она специализировалась на лечебных и защитных заклинаниях, в ее распоряжении почти не было атакующих.

«Какая ирония судьбы — младший среди нас говорит старшему, что нужно бежать и выживать» — сказала леди Ропианна. «Маленький ребенок, о котором я заботилась, уже вырос».

Фарсайт нахмурился. Он достал лук, наложил стрелу и прицелился в чудовищ, которых заметил в полукилометре впереди.

Не произнося больше ни слова, Фарсайт продолжил расправу над лесными чудовищами.

***

Две недели пролетели быстро. Наконец, король Алвис и его свита прибыли в Блэкстоун.

«Это действительно... небольшой город?» — пробормотал один из солдат.

Город Блэкстоун окружала колоссальная стена, намного больше столичной. Более того, его окружал полупрозрачный куполообразный барьер, похожий на тот, что защищает столицу, придавая ему вид неприступной крепости.

«Разве это не крепость?» — пробормотал другой солдат.

В отличие от короля Алвиса, генерала Карлоса и магов королевского двора, большинство солдат не слышали о гигантской стене, которая недавно возникла вокруг Блэкстоуна.

Они вспомнили огромные северные фермерские угодья, которые они проезжали по пути сюда. К сожалению, фермеры недавно закончили уборку пшеницы. Иначе их встретило бы огромное золотое поле, простирающееся на несколько километров.

Эта территория была на удивление процветающей, даже больше, чем крупные города королевства.

Увидев это, король Алвис еще больше убедился в правильности своего решения проделать этот путь.

«Давайте сразу же отправимся внутрь и встретимся с лордом Блэкстоуна» — сказал король Алвис. Его усталый голос вновь обрел силу. Его надежда возродилась, а убежденность укрепилась.

«Да, Ваше Величество!»

Не скрывая своих личностей, король Алвис и его свита вошли в барьер и ворота. Стражники, стоявшие у ворот, были ошеломлены, узнав старика.

«Это... к-королевская печать?!»

Охранник уставился на королевскую печать, показанную ему генералом Карлосом, затем на старика в центре группы.

«Е-Его Величество, король Алвис?!»

«Его Величество желает встретиться с лордом города Блэкстоун» — сказал генерал Карлос. «У нас мало времени. Покажите дорогу».

Стражники наконец-то вышли из оцепенения. Один из них отдал честь и громко сказал: «Да! П-прошу, следуйте за мной!»

Во главе со стражником король Алвис и его люди вошли в город Блэкстоун. При входе в город их встретили несколько сотен лачуг. Увидев любопытные взгляды короля Алвиса и его людей, стражник объяснил.

«Это временные дома, построенные для переселенцев» — сказал стражник.

«Понятно» — сказал генерал Карлос. В конце концов, о том, что произошло в городе Льва, писали в новостях. «Частые нападения монстров в городе Льва заставили всех этих людей переселиться в Блэкстоун».

«Лорд планирует переселить их всех, когда строительство жилых домов в восточном округе будет завершено» — сказал стражник. «Но пока что они живут в этих лачугах».

«Они выглядят сытыми» — сказал король Алвис. Несмотря на проживание в этих маленьких домиках, переселенцы выглядели здоровыми и целеустремленными. «Неужели лорд дал всем этим людям возможность заработать на жизнь?»

Стражник был обескуражен вопросом короля. Никогда в жизни он не ожидал увидеть Его Величество, а тем более говорить с ним напрямую.

Стражник ответил: «Большинство из них получили соответствующую работу в ратуше, Ваше Величество. Лорд стремится расширить эту территорию. Ратуша всегда ищет людей. Если они готовы выполнять обычную работу, в этом городе всегда найдется свободное место».

«Ратуша...»

Король Алвис погладил свою бороду.

«Я слышал... что это что-то похожее на кабинеты местного правительства в крупных городах, Ваше Величество» — осторожно ответил стражник.

«Похожее на кабинет местного правительства?» — спросил генерал Карлос.

Охранник, проводивший их, смущенно почесал голову. «Простите меня, сэр. Я был в прошлом неграмотным. Насчет ратуши и того, как она работает на самом деле... я не знаком с деталями».

Генерал Карлос не пропустил слова «в прошлом неграмотный».

«Ты получил образование, солдат?» — спросил генерал Карлос.

Охранник кивнул. «Я умею читать и писать, сэр. Но в отличие от бывалых, я еще не получил высшего образования, такого как теология и арифметика. Я получил только базовое образование, сэр».

Король и его свита были ошеломлены.

Базовое образование?

Теология и арифметика?

Их проводник говорил так, словно он был дворянином или сыном зажиточного купца из крупного города.

Нет, даже сыновья купцов редко получали такое образование. Обычно такое образование было доступно только высшим дворянам.

Стражник неправильно понял своеобразные выражения лиц Его Величества и его людей. Испугавшись, что он опорочил образ лорда города Блэкстоун, стражник добавил: «Б-большинство других солдат не похожи на меня, сэр. Большинство коренных жителей уже научились читать и писать и способны к элементарной арифметике!»

Король Алвис и генерал Карлос посмотрели друг на друга. Не произнося ни слова, они оба понимали, что происходит в головах друг друга.

Все эти разработки были невероятны для такой маленькой территории. Судя по лачугам и переселенцам, мимо которых они проходили по дороге, казалось, что даже после принятия тысяч новых жителей мир и порядок в Блэкстоуне не изменился.

Мало того, что поля были обширными и изобильными, город казался защищенным, а его жители были полны жизни.

По мере того как король и его свита продолжали пересекать улицы Блэкстоуна, все больше и больше жителей начинали понимать, кто он такой на самом деле.

Как они могли не заметить знаки отличия королевской семьи? Более того, генерал Карлос и два мага королевского двора, находившиеся рядом с ним, были известны во всем королевстве. Прошло совсем немного времени, прежде чем весть о прибытии короля распространилась по всему городу.

Микаэль Гариос, который кормил лошадей в конюшне, немедленно выбежал из особняка, услышав о прибытии Его Величества.

«Ваше Величество!» — Микаэль опустился на одно колено перед королем Алвисом.

Король Алвис и его люди остановились. На улицах собрались зрители.

«Давно не виделись, Микаэль» — сказал король Алвис.

«Прошу прощения» — ответил Микаэль разгоряченным голосом. «За то, что я не заметил прибытия Его Величества!»

«Все в порядке» — король Алвис махнул рукой. «Поднимись, Микаэль».

Микаэль встал, положил руку на грудь и опустил голову.

«Что еще важнее, можно ли тебе раскрывать свою личность перед его толпой?» — спросил генерал Карлос.

«Кандидат уже знает» — сказал Микаэль. «Не должно иметь значения, если я раскрою свою личность перед этими людьми».

Уголком глаза Микаэль заметил, что Артуро смотрит на него широко раскрытыми глазами. Коротышка был явно озадачен, почему такой кучер, как он, обращается напрямую к Его Величеству и генералу. Артуро чуть не выронил из рук сумку с экаруитами.

Микаэль оглянулся назад. Как и следовало ожидать, если даже он, кучер, услышал новость, то и лорд, естественно, тоже.

«Ваше Величество» — сказал Микаэль, увидев молодого человека, идущего в их сторону. «Человек, с которым вы хотели встретиться, лорд города Блэкстоун, здесь».

Мольба монарха

Король Алвис и его свита замолчали, глядя на идущего к ним молодого человека. Они уже видели его раньше в столице, но по какой-то странной причине аура вокруг него словно изменилась.

Как бы это описать? Казалось, что его присутствие стало намного тяжелее. Величественное присутствие, которое на мгновение даже затмило короля.

Ларк бросил мимолетный взгляд на Микаэля, а затем опустился на одно колено перед королем Алвисом. К его удивлению, король схватил его за плечо, не давая коленям коснуться земли. Король покачал головой.

«Тебе нет нужды преклонять колени, лорд Ларк» — сказал король Алвис.

Зрители почувствовали, что что-то не так. Очевидно, в голосе короля Алвиса звучали благоговение и страх. Некоторым показалось, что короля ужасает сама мысль о том, что Ларк преклонит перед ним колени.

Ларк мгновение изучал короля, а затем кивнул. Он положил руку на грудь и слегка склонил голову. «Я приветствую Его Величество, солнце королевства».

Король выглядел неловко.

Ларк добавил: «Прошу прощения... за то, что не вышел раньше поприветствовать Его Величество».

«Нет, нет, это уже большая честь, что лорд Ларк вышел навстречу этому старику» — сказал король Алвис, не обращая внимания на толпу, слушавшую их. Он больше не заботился о поведении и дал понять Ларку, что подчиняется ему.

«Это действительно Его Величество?» — прошептал один из зрителей.

«Вроде да… но почему он так боится лорда?» — спросил другой.

«Верно... он даже не позволил лорду встать на колени».

Гул и ропот наполнили улицы, когда зрители стали строить догадки о личности старика. Хотя большинство из них не сомневались в личности короля, они были озадачены, почему правитель королевства проявляет такое почтение к простому лорду маленького городка.

«Похоже, весть о прибытии Его Величества достигла ушей всех в городе Блэкстоун» — сказал Ларк, понимая, что сотни людей уже заполнили улицы, чтобы взглянуть на короля Алвиса.

Обычным гражданам королевства, особенно тем, кто не жил в столице, было бы невозможно увидеть монарха.

«Несмотря на то, что там может не хватить места, в моем особняке есть гостиная» — сказал Ларк.

Король взглянул на собравшихся на улицах зрителей. К счастью, сопровождавших его стражников было достаточно, чтобы удержать их от дальнейшего приближения. Более того, Ларк пользовался уважением среди жителей города. Зрители сознательно не загораживали путь королю и Ларку.

С Ларком во главе король и его свита прошли по главной дороге города. По пути они прошли мимо центральной площади. Поскольку восточный район еще не был полностью расширен, в настоящее время здесь находилось сердце города Блэкстоун.

Центральный рынок. Недавно построенные трактиры и таверны. Ратуша и школа рядом с ней. Развитие города во время правления Ларка Маркуса было поистине впечатляющим. Даже Элиас Фарсайт, который не интересовался политическими делами, знал, насколько велик этот подвиг. Эта территория уже напоминала полноценный город.

Через несколько минут они, наконец, подошли к особняку.

К удивлению короля Алвиса, особняк оказался на удивление небольшим. Точнее, он был гораздо больше трактиров и таверн, мимо которых они проходили по дороге. Но для дворянина из герцогского дома он был невероятно мал. Даже ратуша была выше и больше, чем этот особняк.

Казалось, что лорд ведет довольно скромный образ жизни.

«Отец!»

Раздался знакомый голос.

Женщина в кожаных доспехах выбежала за ворота и бросилась в объятия короля. Ее тело было мокрым от пота, как будто она весь день бегала по городу.

«Эсмеральда?»

Принцесса, от которой несло потом, крепко обняла своего отца, прежде чем отпустить его. Она схватила короля Алвиса за руки и взволнованно сказала: «Я прибежала сюда, как только услышала о твоем прибытии! Не могу поверить, что ты посетил Блэкстоун!»

Король Алвис почувствовал мозолистые ладони и пальцы принцессы — руки того, кто каждый день сотни раз взмахивал мечом. Руки фехтовальщика. Посмотрев ниже, король Алвис заметил меч, висевший у нее на поясе.

«Я пришел встретиться с лордом Ларком» — сказал король Алвис, поглаживая ее по голове.

Принцесса Эсмеральда взглянула на Ларка, затем пробормотала: «Навестить лорда? Понятно...»

Король озорно улыбнулся. «Неужели моя драгоценная дочь подумала, что я пришел навестить ее?»

Принцесса убрала руку, поглаживающую ее по голове, и смущенно сделала шаг назад. «Конечно, нет!»

Король усмехнулся. Казалось, что часть ее осталась неизменной. Ее по-прежнему было легко вывести из себя.

Принцесса Эсмеральда отвела взгляд. Наконец она заметила знакомые лица, стоявшие позади ее отца.

«Леди Ропианна?»

Прорицательница, которая заботилась о последних двух поколениях королевской семьи, была для нее как мать. В конце концов, она никогда не знала свою биологическую мать, которая умерла после рождения младшей принцессы. С тех пор роль матери исполняла эта пожилая женщина-маг.

«Давно не виделись, принцесса» — леди Ропианна тепло улыбнулась. Она также заметила меч, висящий на поясе принцессы. «Ты наконец-то взяла в руки меч. Я рада».

Принцесса почесала щеки. «Лорд сказал мне, что у меня нет таланта к магии. Так что я решила, что с таким же успехом могу овладеть мечом».

«Лорд?» — спросила леди Ропианна, бросив взгляд на Ларка.

Король и леди Ропианна знали, как сильно принцесса ненавидит меч. С самого детства она не любила держать его в руках, называя его оружием варваров.

Кто бы мог подумать, что это время настанет? Что принцесса, которая была прирожденным гением фехтования, с готовностью примет свой талант?

Заметив, что лорд Блэкстоуна терпеливо ждет их, король Алвис откашлялся и сказал принцессе: «Мы будем обсуждать важные дела с лордом, моя дорогая дочь».

«Ах, конечно» — принцесса кивнула, капли пота на ее лбу скатились по щекам. «Увидимся позже, отец».

Расставшись с принцессой, группа вошла в особняк и направилась в гостиную на втором этаже. Король попросил всех покинуть комнату, кроме генерала Карлоса, Микаэля Гариоса и двух королевских придворных магов. Как только дворецкий закрыл дверь, король распростерся на полу.

«Милорд! Я слышал от Микаэля, что вы — легендарный маг Эвандер Аластер!» — с горячим отчаянием сказал король. «Прошу вас! Я умоляю вас! Спасите нас!»

Ларк был ошеломлен. Король пал перед ним, его голова твердо касалась земли. Более того, его тело дрожало, словно он боялся, что Ларк отвергнет его отчаянные мольбы. Он никак не ожидал увидеть короля Алвиса в таком состоянии.

Ларк взглянул на генерала Карлоса и двух магов Королевского двора. Хотя они выглядели озадаченными, казалось, что они ожидали такого поворота событий. Они не делали никаких попыток поднять короля Алвиса. Микаэль же, напротив, был явно ошеломлен внезапной прострацией короля. Он несколько раз переводил взгляды с короля на Ларка.

«Ваше Величество...» — Ларк нахмурился. «Пожалуйста, встаньте».

Было больно видеть короля Алвиса в таком состоянии. В своей прошлой жизни Ларк повидал немало королей, императоров, монархов. Достаточно сказать, что, несмотря на все его недостатки как правителя, король Алвис определенно принадлежал к числу добродетельных. Несмотря на свой возраст, этот король был непринужденным и часто подшучивал над своими людьми. Ларк даже отчетливо помнил, как король Алвис предложил ему один из именных мечей королевства в обмен на женитьбу на его младшей дочери.

Ларк не мог смотреть на короля в таком состоянии, когда его голова касалась земли, а он дрожал от страха. Даже голос его был таким, словно он был близок к тому, чтобы заплакать. Даже во время войны с империей Ларк никогда не слышал от короля такого отчаяния.

«Пожалуйста, встаньте» — повторил Ларк мягким голосом.

Видя, что король Алвис не хочет вставать, Ларк мягко потянул его за руки, помогая старику подняться.

Ларк вздохнул с облегчением, увидев, что король наконец встал. Он взглянул на Микаэля, а затем сказал королю: «Все, что я сказал Микаэлю, — правда. Это правда. Я Эвандер Аластер».

Король и его свита поняли, что, как ни удивительно, Ларк не намерен отрицать свою личность.

Ларк щелкнул пальцами, и на полу появилось магическое образование, похожее на то, которое он использовал, чтобы раскрыть свою личность Микаэлю и Гастону. Оно распалось на множество частиц золотого света, в итоге образовав изображение мага средних лет, держащего в руках посох.

Король и его свита молча наблюдали, как маг сформировал заклинание, призвав колоссальный шар золотого огня и уничтожил целую гору. Даже маги королевского двора не могли мечтать о подобной силе.

«Ваше Величество» — сказал Ларк, глядя прямо в глаза королю Алвису. «Пожалуйста, будьте спокойны. Я уже решил защищать это королевство».

Плечи короля наконец перестали дрожать. В уголках глаз старика начали скапливаться слезы. Он хотел услышать эти самые слова с тех самых пор, как прибыл сюда, в город Блэкстоун.

Тяжелое путешествие по этим кишащим монстрами территориям принесло свои плоды. Они наконец-то получили помощь легендарного мага.

Король Алвис неоднократно благодарил Богов.

«Ваше Величество, для начала, чтобы я мог помочь вам» — сказал Ларк спокойным голосом. «Мне нужно знать текущее состояние королевства».

Король Алвис кивнул. Он на мгновение посмотрел на своих спутников, прежде чем пересказать все, что узнал за последние пару недель. Падение порта Калавинки. Уничтожение герцогства Кельвин. Текущее положение герцогства Маркус, школы Леонарда, Каменного Замка и города Квазан. Количество демонов, их внешний вид и видимые способности.

«Нам потребовалось полмесяца, чтобы прибыть сюда» — сказал король Алвис с мрачным лицом. «К сожалению, у нас нет возможности узнать текущую ситуацию на фронте».

Ларк молча слушал.

Попадание одного из трех герцогств в руки демонов было страшным ударом для королевства. За это время, вероятно, погибло более ста тысяч человек. Ларк сожалел, что не укрепил оборону герцогства до прихода орды демонов.

«У демонов есть странная способность заражать свою жертву» — сказала леди Ропианна. «Эти люди... они словно превратились в ходячие трупы. Они потеряли всю свою свободу воли. Они даже не смогут умереть, если захотят».

«Зараженные паразитами люди» — Ларк сразу же пришел к выводу, услышав историю от короля Алвиса и леди Ропианны. «Похоже, что демоны, напавшие на герцогство, принадлежат к племени демонов-паразитов».

Леди Ропианна с любопытством посмотрела на Ларка. Она не ожидала, Ларк сразу же опознает демона.

«Зараженные паразитами люди?» — спросила она.

Ларк кивнул. Он применил ту же магию, что и раньше, и заставил золотые частицы света сформировать определенного демона. Человекоподобное существо с зазубренным ртом, одним рогом на голове и несколькими щупальцами в нижней части тела.

«Это демон-паразит» — пояснил Ларк. «Даже самые слабые члены их племени способны завладевать телом животных и даже людей».

Изображение на мгновение исказилось, а затем превратилось в образ другого демона. Существо с яйцевидным телом, десятками глаз, большим зазубренным ртом и бесчисленными мясистыми щупальцами. Существо в несколько раз крупнее, чем первый демон-паразит, которого им показал Ларк.

«Хотя они не настолько сильны, те, кто выше по рангу, обладают невероятно быстрыми регенеративными способностями. Этот гнездо высокого ранга. Демон, способный порождать другие гнезда более низкого ранга. Это существо с гораздо большими способностями к регенерации, чем тролль. Это практически бессмертный монстр. Я сомневаюсь, что даже маги Королевского двора смогут убить одного из них в бою».

Все в комнате вздрогнули, услышав это. Одного только образа высокорангового гнезда было достаточно, чтобы у них побежали мурашки по коже. Монстр выглядел так гротескно и отвратительно, словно вся ненависть и грязь мира собрались в одном чудовище.

«Даже если вы разрежете его тело на десятки частей, это не убьет этого монстра. Он будет регенерировать бесконечно долго, пока вы не уничтожите его ядро» — сказал Ларк.

Он сделал паузу, посмотрел на всех присутствующих и добавил: «Хотя высокоранговые гнезда встречаются крайне редко, если вы случайно встретите его, бегите и войдите в ближайший барьер».

«Тогда... барьер, защищающий столицу...» — сказал король Алвис.

«Даже высокоранговое гнездо не способно разрушить его» — заметил Ларк. «Даже летающие демоны, о которых вы говорили, не смогут проникнуть в столицу».

Какое облегчение.

Как и ожидалось от барьера, созданного заклинанием Высшей Магии.

Король почувствовал себя спокойнее, зная, что его подданные, по крайней мере, будут в безопасности внутри столицы.

Ларк на мгновение замолчал. Он сказал: «Ваше Величество, пока их тела еще живы, можно спасти зараженного человека».

Король Алвис и леди Ропианна посмотрели друг на друга. Хотя столичные алхимики пытались найти лекарство от паразитов, они полагали, что пройдет много времени, прежде чем они найдут способ вернуть этих людей к нормальной жизни.

«Л-лорд, вы хотите сказать, что знаете способ вернуть этих людей к нормальной жизни?» — спросила леди Ропианна.

«Лекарство, приготовленное из листьев мандрагоры» — сказал Ларк. «К счастью, моему травнику удалось успешно вырастить несколько видов этих мифических растений. Хотя количество мандрагоры сейчас ограничено, у нас должно быть достаточно, чтобы приготовить несколько сотен флаконов».

Летающее существо

Новость о существовании лекарства от паразитирования возродила надежду у короля Алвиса и магов королевского двора. Они не ожидали, что лекарство уже выращивают в Блэкстоуне.

«Морозные лунные лилии, корни эхинацеи и листья мандрагоры» — сказал Ларк. «В равных количествах прокипятить все три вместе на сильном огне в течение минимум пяти дней и скормить это снадобье зараженному человеку. Формула проста, верно?»

Все присутствующие внимательно слушали, как Ларк перечислял ингредиенты и шаги, необходимые для приготовления лекарства от паразитирования. Хотя морозные лунные лилии были сезонными растениями, растущими только зимой, они надеялись, что в столичной гильдии алхимиков припрятано несколько таких растений. Эхинацеи, с другой стороны, было довольно легко найти. Настоящей проблемой было количество листьев мандрагоры, которое мог предоставить Ларк.

«Пять дней? Если мы будем ждать так долго...» — пробормотала леди Ропианна. Это было очень много времени, учитывая, что демоны, должно быть, сейчас атакуют другие города королевства. Они даже не знали, прорвала ли уже орда демонов оборону линии фронта и достигла ли столицы.

«Листья мандрагоры насыщены маной. К сожалению, даже я не знаю способа ускорить процесс извлечения их эссенции» — сказал Ларк, немного расстроенный тем, что не потрудился научиться ускорять этот процесс еще в прошлой жизни. В конце концов, зелья, способные излечить паразитирование, были обычным делом в Магической Империи.

«Леди Ропианна, пожалуйста, поручите задачу по приготовлению зелий алхимикам столицы» — сказал Ларк.

«Конечно. Я буду работать над ними, лорд Ларк» — ответила пожилая женщина-маг.

«Я загляну к травнику Моресу, прежде чем отправиться прямо на передовую».

«Мы отправимся прямо на передовую?» — генералу Карлосу не нравилась идея везти короля Алвиса в место, захваченное демонами. «Лорд... простите мою дерзость, но не слишком ли опасно отправляться прямо туда? И нам потребуется больше времени, чтобы проделать весь путь на запад, вместо того, чтобы направиться прямо в столицу».

Их группа ничего не слышала о западном регионе с тех пор, как они покинули столицу две недели назад. Существовала вероятность, что города, оборонявшиеся от орды демонов, уже пали.

«Не так-то просто разрушить барьер Высшей Магии. Хотя демоны-паразиты обладают невероятно высокой способностью к регенерации, они не обладают такой же наступательной силой. Столица должна быть в безопасности, даже сейчас. Сейчас нам лучше всего направиться на запад, к линии фронта».

Король Алвис кивнул. «Я согласен с лордом. Я также считаю, что мы должны немедленно направиться прямо на западные территории».

Генерал Карлос нахмурился, но не проронил больше ни слова. Он знал, насколько упрям король Алвис, когда дело касалось безопасности его граждан. Ничто из сказанного им здесь не изменит мнение старика.

«Чтобы спасти тех, кого еще можно спасти» — сказал король Алвис генералу Карлосу. «Разве не для этого мы пришли сюда?»

Король повернулся к Ларку и сказал: «Я могу выглядеть хилым, но этот старик еще способен проделать весь путь на запад. Я считаю, что мое присутствие там значительно повысит боевой дух солдат. Пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас до самой линии фронта, лорд Ларк».

«Хорошо. Я соберу листья мандрагоры у травника. Ваше Величество, через два часа жду вас возле шахт в Бескрайнем лесу».

Король Алвис и его свита были озадачены, почему Ларк просит их встретиться в противоположном направлении от западного региона, но решили просто кивнуть на это заявление.

Покинув особняк, Ларк направился прямо в тренировочный зал. Более сотни солдат только что закончили ежедневную тренировку на выносливость. За ними наблюдали недавно получившие повышение командиры Карат и Анандра.

«Продолжайте свои тренировки» — сказал Ларк солдатам, не позволяя им останавливаться и приветствовать его, когда он проходил мимо.

«Молодой лорд».

«Мастер».

Командующие Карат и Анандра немедленно отдали честь и поприветствовали его.

«Хорошая работа по обучению солдат. Я пришел сюда, чтобы дать тебе это».

Ларк протянул Анандре меч.

«Это...» — пробормотал Анандра, глядя на меч в своей руке. Он был невероятно красив. Он стоил по меньшей мере несколько сотен золотых монет, а возможно, и больше.

«Подарок» — сказал Ларк. «Он сделан из адамантита».

«Адамантит...»

Анандра знал, насколько ценным был адамантит. Он был настолько редким, что его жаждали даже гномы. Он не мог поверить, что его мастер дарит ему нечто столь ценное, не моргнув и глазом.

«Ты помнишь, чему я учил тебя несколько дней назад?» — спросил Ларк.

«Да».

«Попробуй».

По команде Ларка Анандра обнажил платиновое лезвие, мерцающее от прикосновения света. Он направил в него ману, покрыв меч полупрозрачной белой аурой. Несколько солдат прекратили свои тренировки и с благоговением уставились на меч. Они впервые видели такой красивый меч.

«В меч из адамантита легче направлять ману, верно?» — усмехнулся Ларк.

«Он легкий и простой в использовании, мастер Ларк».

Анандра взмахнул мечом в воздухе, создавая резкий режущий звук. Как и ожидалось от Анандры. Он сумел научиться покрывать свое оружие маной за несколько дней.

«Меня не будет довольно долго. Тренируйся усиливать маной свое оружие и тело до тех пор».

«Вы уходите, мастер?» — спросил Анандра, убирая меч в ножны.

«Мне нужно сопровождать Его Величество в герцогство Кельвин и его ближайшие порты. Когда ты полностью освоишь усиление маной своего тела и оружия, я начну учить тебя, как открыть семь врат».

Семь врат маны.

Ларк уже упоминал об этой технике Анандре, когда учил его покрывать меч маной. Эту же технику использовал так называемый бессмертный зверочеловек, который когда-то возглавлял Третий Легион Объединенного Альянса Гракас.

Даже этому генералу зверолюдей удалось открыть только три из семи врат. Но Ларк считал, что Анандра, обладающий невероятно сильным телом, способным выдержать едкие атаки самца василиска, должен быть в состоянии открыть по меньшей мере пять из семи врат.

«Его Величество...» — сказал Анандра. «Понятно».

Анандра вспомнил новость о прибытии короля сегодня утром. Но в отличие от других жителей, Анандра запретил солдатам выходить наружу, чтобы хоть мельком увидеть короля.

«Увеличь интенсивность обучения Джорджа и Остина. Если они будут жаловаться, скажи им, что это был приказ их мастера».

«Конечно».

Это было незаметно, но на лице Анандры на мгновение появилась дьявольская ухмылка. Похоже, братья снова будут жаловаться на свои адские тренировки, как только Ларк вернется в город.

«Командир».

«Милорд!»

«Вот. Сначала я дам тебе это». Ларк протянул ему копье, завернутое в ткань. «Хотя оно сделано всего лишь из железа, оно должно быть достаточно простым для всех. Считай, что это нечто похожее на колонны тренировочного зала».

Командир развернул ткань и увидел копье с крошечными рунами, вырезанными на наконечнике и древке.

«Это магическое копье» — сказал Ларк. «Только пожелай, и руны, начертанные на копье, прислушаются к твоему призыву».

Руки командира задрожали при словах «магическое копье». Он знал, насколько ценны такие предметы. Ему не терпелось испытать это оружие.

«Б-большое спасибо, лорд!» — страстно произнес командир Карат. Обхватив копье руками, он низко склонил голову.

Ларк обратился к солдатам: «Все вы, кто участвовал в войне с империей, также получите подобное копье после моего возвращения. Ждите с нетерпением».

Солдаты-ветераны заметно обрадовались, услышав это. Новобранцы же с завистью смотрели на старших.

Если они будут усердно работать, то тоже получат магическое копье?

Новобранцы сжали кулаки с новой решимостью.

Вручив оружие Анандре и командиру Карату, Ларк отправился к травнику Моресу и сорвал несколько листьев мандрагоры. К счастью, травнику удалось вырастить несколько десятков мандрагор. Единственной проблемой были пронзительные крики мандрагоры в тот момент, когда Ларк начинал отщипывать листья один за другим. Если бы не магия шумоподавления Ларка, травника и его помощника наверняка стошнило бы на землю от этого резкого, бьющего по ушам звука.

***

На окраине города Блэкстоун, возле калрейнового рудника, король Алвис и его люди терпеливо ждали прибытия Ларка.

Генерал Карлос и солдаты начали обсуждать способы облегчить бремя Его Величества во время путешествия в герцогство Кельвин. Хотя король Алвис говорил, что у него еще достаточно сил для путешествия в западные земли, генерал Карлос знал, что это лишь притворство. Он боялся, что Его Величеству может стать плохо во время путешествия.

«Все здесь?»

Лорд города Блэкстоун появился со стороны шахт и подошел к королю Алвису и его людям.

«Да, лорд» — ответил король.

Остальным солдатам было явно не по себе от того, что Его Величество проявляет такое почтение к простому лорду города, но все же они промолчали.

«Мы уже пополнили наши рационы и накормили лошадей» — сказал генерал Карлос. «Мы готовы выдвигаться в любой момент».

«Лошади?» — спросил Ларк. В правой руке он держал небольшой кожаный мешочек, наполненный листьями мандрагоры. «Нет. Мы полетим на передовую».

Солдаты удивленно посмотрели на лорда города Блэкстоун. Магию полета было невероятно трудно поддерживать даже магам королевского двора. Она не только требовала искусного контроля над маной, но и постоянно расходовала ее в больших количествах. И теперь лорд говорил им, что они полетят до самой западной территории?

«Мы с Фарсайтом можем использовать магию полета в течение пары минут, лорд Ларк» — сказала леди Ропианна. «Но это наш предел. И нам будет крайне сложно использовать другие заклинания, поддерживая при этом магию полета».

Ларк понимал это. Хотя они были магами королевского двора, использовать магию полета одновременно на нескольких людях было невозможно. Не у всех был невероятно тонкий контроль над маной, как у Ларка.

«Все в порядке» — сказал Ларк. «Мы поедем на летающем существе».

«Летающем существе?» — спросила леди Ропианна.

Ларк активировал драгоценный камень на своем ожерелье и передал сообщение существу, живущему на границе Бескрайнего леса.

«Блэки. Больше нет необходимости скрывать себя» — сказал Ларк. «Приходи ко мне немедленно».

После того, как передача завершилась, Фарсайт почувствовал зловещее присутствие, исходящее из леса. Он рефлекторно достал из колчана стрелу и нацепил ее на лук, готовый выстрелить в любой момент.

«Старуха» — сказал Фарсайт.

«Я знаю» — ответила леди Ропианна.

Два мага королевского двора настороженно посмотрели на Ларка, а затем в ту сторону, откуда исходили сгустки маны. Вскоре источник этой маны показал себя. Стаи птиц разлетелись, и огромное давление пронеслось по этой части леса. Над королем и его людьми нависла тень.

Семиглавое чудовище с двумя парами крыльев, похожих на крылья летучей мыши.

Если прикинуть, оно было почти таким же большим, как колоссальная стена, ограждающая город. Черная радужная чешуя пятидесяти метрового существа мерцала от прикосновений света.

Время, казалось, на мгновение остановилось, когда они уставились на это чудовище. Солдаты вздрогнули, разинув рты.

«Ч-что... что это?!»

«М-монстр!»

«З-защитите Его Величество!»

Генерал Карлос обнажил меч и вместе с королевскими гвардейцами занял оборонительную позицию перед королем Алвисом. Элиас Фарсайт влил ману в свою стрелу, а леди Ропианна начала создавать барьер. Все были так напуганы гигантским чудовищем, что на мгновение забыли о том, что Ларк ранее упоминал о существовании летающего существа.

Семиглавое чудовище зависло прямо над королем и его людьми. Все его семь голов смотрели на молодого человека с короткими серебристыми волосами.

Семиглавый монстр заговорил на человеческом языке.

«Я пришел, Бог Эвандер».

Возвращение в герцогство Маркус

Несмотря на то, что они окаменели от страха, королевские гвардейцы все же сформировали оборонительный строй вокруг короля Алвиса. Их руки дрожали, когда они держали мечи, ноги подкашивались, а лица потеряли всякий цвет.

«Опустите оружие» — сказал король Алвис. «Этот монс… это создание не желает вам зла».

Хотя король Алвис был напуган не меньше своих людей, он услышал то, что сказало семиглавое чудовище в момент своего появления. Хотя это звучало абсурдно, но, похоже, это существо подчинялось лорду города Блэкстоун.

«Блэки» — сказал Ларк.

Порывы ветра пронеслись по лесу, когда семиглавое чудовище захлопало крыльями.

«Бог Эвандер» — ответила сцилла покорным голосом.

«Этот человек — король Алвис, король королевства Лукас». Ларк начал представлять одного за другим своих спутников. «Леди Ропианна, Элиас Фарсайт».

Ларк взглянул на громоздкого старика в доспехах, стоявшего рядом с Его Величеством. Увидев взгляд Ларка, старик сказал: «Виконт Карлос, бывший генерал королевства».

«Ты слышал его» — сказал Ларк. «А что касается этих людей, то они доблестные солдаты королевства».

Семиглавое чудовище продолжало парить в воздухе, его взгляд был равнодушным. Только третья голова кивнула в знак признательности. Было очевидно, что это огромное существо считает людей всего лишь насекомыми. В глазах Сциллы Остин и Джордж имели гораздо большее значение, чем жизни всех этих людей.

Король страны? Такой титул был пустяком по сравнению с прямыми учениками Бога Эвандера.

«Спускайся, Блэки. Только не повреди деревья» — сказал Ларк.

Семиглавый монстр тут же приземлился и удивительным образом не задел деревья, точно следуя приказу Ларка.

Первая голова Сциллы украдкой приблизилась к Ларку и, к своему удовольствию, получила поглаживание по морде. Первая голова закрыла глаза в блаженстве.

«Это Блэки» — сказал Ларк, продолжая поглаживать морду первой головы.

Другие головы, поняв, что происходит, зарычали, испугав короля Алвиса и его людей. Другие головы тоже придвинулись ближе к Ларку, надеясь, что их тоже погладят или похлопают.

«С его помощью мы сможем добраться до линии фронта в течение одного дня».

На мгновение в группе воцарилось тишина.

Они все еще были ошеломлены неожиданным поворотом событий. Они никак не ожидали, что из леса внезапно появится такое деспотичное существо. Более того, судя по тому, что сказал лорд Блэкстоуна, похоже, что они будут использовать этого семиглавого монстра, чтобы добраться до запада.

«Мы... мы поедем на нем?» — пробормотал один из солдат с выражением неверия на лице.

Седьмая голова фыркнула, услышав замечание солдата. Одна из голов посмотрела на него, ее глаза ясно говорили: «Насекомое. Если бы не Бог Эвандер, я бы разорвал тебя на куски».

Было удивительно, как взгляд этого существа мог легко передать его мысли.

«Лорд Ларк...» — сказала леди Ропианна. «Это... величественное существо. То самое, с которым королевские рыцари столкнулись в лабиринте, верно?»

Леди Ропианна, получившая сообщение от выживших после первой экспедиции в Запретный Регион, первой поняла истинную личность семиглавого монстра.

«Это было существо, охранявшее самый нижний этаж лабиринта в Запретном Регионе» — сказал Ларк. «Верно.»

«Ч-чудовище, которое убило королевских рыцарей?!»

«Но что оно здесь делает?»

Королевские стражники начали перешептываться между собой. История о том, как королевские рыцари были почти уничтожены, была известна среди солдат столицы. Некоторые из них считали, что эта история была раздута и сильно преувеличена. Но теперь они видели семиглавое чудовище во плоти.

«Бог Эвандер» — сказала первая голова. «Мне не нравятся эти люди».

Ропот мгновенно утих. Услышав эти слова, солдаты тут же закрыли рты.

«Я в долгу перед этими людьми» — сказал Ларк. «Король Алвис и леди Ропианна, в частности, очень помогли мне в развитии города Блэкстоун».

Действительно, король Алвис был невероятно снисходителен к нему, вплоть до того, что отмахнулся от инцидента, когда он отказался взять на себя роль королевского советника. Несмотря на различные неприятные слухи вокруг Ларка Маркуса, король все же доверил ему возглавить Третью Армию, предоставив под его командование более десяти тысяч человек. Король даже зашел так далеко, предоставив ему власть над Бескрайним лесом. Территория, превышающая размеры самого королевства.

Леди Ропианна, с другой стороны, дергала за ниточки в Храме Бога Воды, заботясь о том, чтобы все было удобно для Ларка.

«Бог Эвандер в долгу перед этими людьми» — сказала первая голова. Она посмотрела на короля Алвиса и его людей. «Мы понимаем».

Из никчемных насекомых король Алвис и его люди превратились в «людей, которых следует защищать, если возникнет опасность».

«Надеюсь, ты позволишь им ехать на своем теле» — сказал Ларк. «Мы направляемся в западные территории».

Сцилла ответила: «Конечно. Если такова воля Бога Эвандера».

Гордая Сцилла опустила свое тело.

«Чем быстрее мы туда доберемся, тем лучше» — сказал Ларк. Он запрыгнул на тело Сциллы. «Давайте, Ваше Величество».

Все, особенно королевские гвардейцы, сначала колебались. Прошло некоторое время, прежде чем они смогли набраться храбрости и забраться на семиглавое чудовище.

Как только все оказались на вершине Сциллы, Ларк создал защитный барьер для защиты от ветра. Пока они находились внутри барьера, не было никакой опасности, даже если бы они упали со спины Сциллы.

«Поехали» — сказал Ларк.

Сцилла взревела, подпрыгнула в небо и расправила крылья. Король Алвис и его люди отчаянно цеплялись за тело Сциллы, не зная, что барьера Ларка было более чем достаточно, чтобы предотвратить их падение.

Когда они набрали высоту, Ларк заметил внизу несколько человек. Казалось, весть о появлении неизвестного монстра дошла до всех шахтеров. Держа в руках кирки, все они подняли головы и уставились на летящую в небе Сциллу.

«Максимальная скорость» — сказал Ларк. «На запад».

«Да, Бог Эвандер!»

Сцилла взмахнула крыльями, увеличила высоту и с невероятной скоростью полетела на запад.

Пейзаж внизу менялся с головокружительной скоростью. С двумя парами крыльев Сцилла летела в несколько раз быстрее, чем Ларк с помощью магии полета.

Король Алвис и его люди все еще не могли поверить, что такой способ передвижения существует.

«Это удивительно» — пробормотал один из королевских стражников.

Если они сохранят такой темп, то смогут добраться до западных территорий менее чем за день.

***

[Герцогство Маркус — Город Грифона]

Герцог Дракус почти не спал последние несколько дней. После того, как орда демонов превратила герцогство Кельвин в руины, она сразу же устремила свой взор на соседние территории.

Хотя демоны разделились на несколько групп, большая часть их сил решила напасть на герцогство Маркус. Все близлежащие города и деревни уже пали от рук демонов. Оставался только город Грифона.

Герцог Дракус, облаченный в полные пластинчатые доспехи, стоял на вершине крепостной стены, лично ведя солдат в бой.

«Лейте масло!» — проревел герцог Дракус.

С вершины каменной стены высотой двадцать метров на демонов внизу непрерывно лилось касторовое масло.

«Лучники! Огонь!»

Огненные стрелы обрушились на демонов-паразитов. Монстры с щупальцами и зараженные люди — атака солдат не пощадила никого. Их тела охватило пламя, сжигая их заживо. В воздухе витал сильный запах горелой плоти.

Щупальца во ртах зараженных людей яростно извивались, а некоторые из них даже пытались вырваться, но безуспешно. Демоны-паразиты, напротив, визжали от боли, их щупальца то и дело бились о стены.

Солдаты узнали об этой маленькой хитрости несколько дней назад. После того, как окрестные города и деревни пали от рук демонов, они узнали, что эти проклятые твари способны завладевать телами своих жертв. Герцог Дракус знал, что единственный способ выжить в затяжной битве — не дать демонам воспользоваться этой способностью. Просто убить демонов было недостаточно. Нужно было избавиться и от трупов. Не раздумывая, герцог приказал своим людям сжигать все тела как людей, так и демонов.

Решительность герцога Дракуса сыграла важную роль в том, что городу удалось продержаться до сих пор. Хотя сжигание тел погибших товарищей казалось жестоким, оно делало способности демонов-паразитов бесполезными.

С неба послышались крики. Взглянув наверх, герцог Дракус увидел сотни небесных демонов, приближающихся к городу.

«Опять эти надоедливые ублюдки вернулись» — нахмурившись, сказал герцог Дракус. «Сети?»

«Готовы в любой момент, Ваша Светлость» — ответил солдат.

«Хорошо».

Герцог Дракус убрал меч в ножны, схватил арбалет и прицелился в летающих в небе демонов.

В настоящее время в городе хранилось более сотни бочек касторового масла. Благодаря стенам, защищающими город Грифона, они могли продолжать свою тактику еще несколько недель. Единственной проблемой были демоны, спускающиеся с неба. Даже сейчас они не придумали эффективного способа борьбы с этими ублюдками.

«Пока нет» — сказал герцог.

Лучники, расположившиеся на стенах, терпеливо ждали приказа герцога, их стрелы были направлены на демонов в небе.

«Еще нет» — повторил герцог.

Небесные демоны громко закричали, сигнализируя о начале своей атаки. Они пронеслись в сторону солдат, стоявших на крепостных стенах. Герцог Дракус крепче сжал арбалет. Как только небесные демоны приблизились на заданное расстояние, он проревел: «Огонь!».

По команде лучники выпустили свои стрелы. Хотя треть из них промахнулась, большинство успешно поразило демонов, пикирующих с неба.

К сожалению, чтобы убить небесного демона, одной стрелы было недостаточно, если только она не пробивала им голову.

Небесные демоны гневно завизжали и выставили когти. Они хотели схватить людей и разорвать их на куски. Но не успели они добраться до своей цели, как внезапно возникла сеть из маленьких железных цепей и преградила им путь. Не подозревая о ловушке людей, небесные демоны столкнулись с сетью. Солдаты не упустили этот шанс. Даже без приказа герцога они начали колоть небесных демонов копьями.

Небесные демоны отчаянно пытались уклониться от копий, но, к их ужасу, их когти были опутаны сетью. Теперь, когда люди временно лишили их способности летать, они были беспомощны.

Герцог Дракус с удовлетворением наблюдал, как его солдаты в одностороннем порядке расправляются с ордой демонов. Небесные демоны, которым удалось выжить, несколько минут кружили над городом, а затем улетели в сторону островов Маллгрея.

«Стратегия Луи очень хорошо работает против этих демонов» — пробормотал герцог.

В то время как герцог Дракус приказал сжигать тела, железные сети предложил его сын Луи.

Герцог обратился к одному из офицеров. «Сколько человек мы сегодня потеряли?»

Офицер ответил: «Мы потеряли пятнадцать солдат, Ваша Светлость»

Пятнадцать человек.

Это было удивительно мало, учитывая то, что они сражались против тысяч демонов на земле и сотен демонов в небе.

Когда на них впервые напала орда демонов, армия Маркуса потеряла несколько сотен солдат за один день. Только после того, как герцог приказал сжигать трупы, им удалось резко сократить это число.

«Докладываю, Ваша Светлость!» — солдат подбежал к герцогу Дракусу и отдал честь. «Мы убили всех демонов у южных ворот!»

Герцог Дракус удовлетворенно улыбнулся. Как и ожидалось от его сына.

Северные ворота, как и западные стены, охранял сам герцог Дракус. Луи Маркус, в свою очередь, охранял южные ворота и восточные стены. Кроме того, по всему городу были расставлены несколько отрядов лучников, защищавших город от небесных демонов.

«Хорошая работа» — сказал герцог Дракус. «Скажи моему сыну, чтобы он отдохнул».

«Да, Ваша Светлость!»

Герцог Дракус посмотрел в сторону герцогства Кельвин. Хотя он никогда не ладил с Кельвинами, он все еще не мог поверить, что столь могущественную семью постигла такая трагическая участь от рук этих демонов.

«Как жаль» — пробормотал герцог.

Таким образом, если только они переживут эту войну с демонами, восхождение Луи на трон будет практически обеспечено.

Герцогу Дракусу было интересно, что сейчас чувствует запертая в подземелье свинья-интриганка. Пока он сидел взаперти, его территория превратилась в руины, исчезла в мгновение ока.

И как будто этого было недостаточно, несколько его сыновей были убиты, а жители герцогства были заражены паразитами.

Герцог Кельвин посмотрел на трупы, горящие под стенами. Большинство из них, вероятно, были бывшими жителями герцогства Кельвин. Герцог даже мельком увидел человека, похожего на Зааска Кельвина. Это было прискорбно, но им нужно было сжечь всех своих врагов, если они хотели защитить город. Это был единственный способ выжить в борьбе с этими чудовищами-паразитами.

Герцог снял шлем и вздохнул. Завтра, вероятно, нападет еще одна волна демонов.

Он уже собирался спуститься со стен и вернуться в замок лорда, когда заметил большую тень, приближающуюся к городу с востока. Существо гораздо крупнее летающих демонов.

Герцог вздрогнул.

Черное существо было огромным. Если бы оно встало, то, вероятно, легко возвышалось бы над стенами города. Одного его хвоста хватило бы, чтобы разрушить стены. Эти черные чешуйки… они казались прочными, как железо.

Дракон?

Нет.

Судя по тому, что он слышал, у драконов не бывает семи голов. Это был совершенно другой монстр.

«В-Ваша Светлость!»

«В-вон там!»

«Чт-что это за монстр?!»

Разум герцога Дракуса на мгновение затуманился.

Даже когда он столкнулся с демонами-паразитами и небесными демонами, он оставался спокойным и собранным.

Но что это такое?

Как могли простые люди надеяться на победу над чем-то настолько огромным?

«Ваша Светлость! Приказы?»

Солдаты заметно запаниковали. Звенел металл, когда они вытаскивали мечи, накладывали стрелы и поднимали копья. Несколько магов, стоявших на стене, начали колдовать.

Семиглавое существо наконец достигло города, его тело отбрасывало огромную тень.

Шок герцога Дракуса быстро сменился отрицанием, а затем отчаянием. Такими темпами город будет разрушен.

Как раз в тот момент, когда он подумал, что их скоро постигнет та же участь, что и Кельвинов, знакомая фигура спрыгнула с семиглавого монстра и приземлилась на крепостные стены.

Молодой человек с короткими серебристыми волосами и голубыми глазами.

«Л-Ларк?» — прошептал герцог.

Впервые за многие годы имя этого человеческого отребья прозвучало из уст герцога.

Юноша посмотрел на небесных демонов, распростертых на стене, затем на горящие трупы внизу.

«Демоны-паразиты невероятно уязвимы к огню. Было разумно сжечь их вместе с зараженными людьми» — прокомментировал он.

Молодой человек наконец посмотрел на него.

«Давно не виделись, герцог».

Неизвестный маг

«Давно не виделись, герцог».

Хотя молодой человек обратился к нему с почтением, в его голосе не было и следа фамильярности или привязанности. Герцогу показалось, что он разговаривает с совершенно другим человеком.

Его второй сын, который всегда боялся даже взглянуть на него, теперь смотрел ему прямо в глаза.

На мгновение герцогу захотелось отвести взгляд и опустить голову. Неописуемое чувство власти исходило от этого молодого человека. Даже предыдущий король, так называемый тиран, не был таким властным.

Всех охватила неловкая тишина.

Ларк несколько секунд пристально смотрел на герцога. Он сказал: «Ваше Величество, теперь вы можете спуститься вниз».

Его Величество?

Герцог и его солдаты инстинктивно посмотрели на огромное летающее чудовище в небе. С его вершины начали спускаться несколько человек, поддерживаемые заклинаниями ветра. Все они мягко приземлились на стены, прямо за Ларком.

Герцог наконец нашел в себе смелости заговорить.

«Ваше Величество?» — прошептал он в недоумении.

Что король забыл здесь? Более того, те, кто его сопровождал, были видными деятелями королевства.

Бывший генерал королевства, маркиз Карлос.

Элиас Фарсайт.

Прорицательница, леди Ропианна.

И несколько королевских гвардейцев.

Все фигуры, которые служили столпами этого королевства.

«Герцог».

Герцог Дракус чуть не вздрогнул, когда заговорил его второй сын.

«Сколько времени прошло с тех пор, как небесные демоны покинули этот регион?»

Его второй сын смотрел на запад, в направлении островов Маллгрея.

«Совсем... совсем недавно» — почти заикаясь ответил герцог. Он был удивлен, что ответил на вопрос воплощения дьявола. При обычных обстоятельствах герцог даже не потрудился бы дать ответ. Он только что нарушил клятву, данную несколько лет назад, не разговаривать с ним.

«Понятно» — сказал Ларк. «Блэки».

«Бог Эвандер».

«Я отлучусь ненадолго. Защити этот город. Убедись, что Его Величество не пострадает».

Семиглавый монстр яростно замахал крыльями, создавая сильные порывы ветра. Все семь голов склонились и сказали: «Как пожелаете, мой Бог».

Герцог и его солдаты задрожали.

Не было ничего страшнее колоссального разумного чудовища. Но больше всего их ужаснуло то, что это чудовище выказывало такое почтение одному человеку.

Солдаты, узнавшие Ларка, засомневались, что он действительно является вторым сыном герцога.

«Ваше Величество» — сказал Ларк. Огромное количество маны, видимое невооруженным глазом, начало собираться вокруг его тела. «Пожалуйста, оставайтесь в городе».

Король Алвис слегка склонил голову. «Мы будем терпеливо ждать вашего возвращения, лорд Ларк».

Тело Ларка медленно взмыло вверх. Не произнося больше ни слова, мана вокруг его тела взорвалась, и он устремился к островам Маллгрея. За несколько секунд его фигура превратилась в точку в небе, а затем полностью исчезла из виду.

После ухода Ларка семиглавый монстр приземлился на окраине города, всего в нескольких сотнях метров перед воротами. Несколько секунд он с тоской смотрел на запад. Затем он сложил крылья, опустил головы на землю и закрыл глаза.

Герцог Дракус посмотрел на короля Алвиса. Даже сейчас его разум все еще не мог переварить все то, что произошло перед ним.

Король Алвис мягко улыбнулся. Он понимал, как ошеломлен герцог.

«Дракус, этот старик готов ответить на все твои вопросы».

***

Ларк летел на максимальной скорости.

Пролетев через разрушенные города и деревни, прилегающие к городу Грифона, он наконец прибыл в герцогство Кельвин.

Ларк остановился, окинув взглядом то, что когда-то было одной из самых больших территорий королевства. Герцогство, которое могло похвастаться сильной армией гусар, было уничтожено. Половина города была сожжена, а улицы усеяны расчлененными телами. Судя по тому, как изуродовано было большинство трупов, казалось, что солдаты сражались с демонами до последнего вздоха.

Ларк кипел от ярости. Десятки тысяч людей были убиты демонами всего за несколько дней.

«Если бы только я пришел сюда раньше» — пробормотал он про себя.

С неба внезапно послышались крики. Сотни небесных демонов полетели в сторону Ларка. Внизу сотни демонов-паразитов начали вылезать из земли.

Ларк безразлично смотрел на стаю демонов, летящих в его сторону. Он поднял руку в воздух и создал то же заклинание, которое использовал еще в городе Льва.

Магия Большого Масштаба — Гнев Бога Солнца.

Через несколько секунд в небе образовался огромный магический круг. Словно стекло, он на мгновение ярко засветился, а затем разбился. Тысячи золотых сфер света размером с кулак дождем посыпались с небес.

Словно обладая собственной жизнью, золотые сферы света устремились к небесным демонам и к демонам-паразитам внизу.

Словно раскаленный нож, разрезающий жир, золотые сферы света легко пронзали тела демонов. Вскоре все герцогство наполнилось предсмертными криками.

Видя, что их сородичей убивают, небесные демоны, находившиеся позади, тут же развернулись и попытались сбежать. Ларк создал еще одно заклинание. В небе появился похожий на предыдущий магический круг, а над Ларком возникло более тысячи копий золотого света.

Магия Большого Масштаба — Копье Бога Солнца.

Со скоростью, намного превосходящей золотые сферы, копья устремились к небесным демонам, пытавшимся сбежать от Ларка. Копья вонзились небесным демонам прямо в грудь, а затем взорвались и вспыхнули. Сотни небесных демонов, тела которых все еще пылали золотым пламенем, начали сыпаться на землю, словно дождь.

***

[Острова Маллгрея]

Прошло несколько недель с тех пор, как армия демонов-паразитов напала на империю.

К удивлению Плагаса, его попытка получить тела так называемого принца и его генерала провалилась. Несмотря на приказ всем паразитам и небесным демонам в империи, им так и не удалось прорвать оборону города.

Внезапно появилась группа магов, способных летать, и остановила атаки небесных демонов. Кроме того, женщина-человек, оказавшаяся их лидером, была способна оживлять трупы демонов, превращая их в своих солдат. С ней на стороне империи люди быстро переломили ход войны.

Некромант.

И при этом могущественный.

Плагас думал, что эти отвратительные маги были стерты с лица земли после падения Магической Империи.

Кто бы мог подумать, что после нападения на один из городов империи он столкнется с одним из них?

«Ведьмы Араварка?»

Плагас узнал название организации после того, как несколько дней шпионил за людьми. Согласно тому, что он слышал, Ведьмы Араварка были могущественной организацией, которая служила хранителями северо-западной части империи. Организация, равная по силе королевским рыцарям.

Плагас встал со своего трона и облизал губы. «Даже тела этой женщины будет достаточно. Я должен получить его, несмотря ни на что».

Осознав, что в империи появилось удивительно большое количество могущественных людей, Плагас больше не беспокоился о том, что происходит в королевстве Лукас. Он уменьшил количество демонов-паразитов, напрямую связанных с его сознанием. Он посчитал, что даже безмозглой толпы демонов будет более чем достаточно, чтобы уничтожить столь слабую страну.

В настоящее время приоритетной задачей Повелителя Демонов-Паразитов было заполучить несколько сильных человеческих тел, чтобы они стали носителями его гнезд.

Как только ему удастся создать несколько десятков высокоранговых гнезд, даже он, самый слабый из вождей, сможет вести войну со всем человеческим родом.

«Мое любимое гнездо» — Плагас погладил мясистое щупальце высокорангового гнезда рядом с собой. «Отведи меня туда».

Гнездо завизжало. Оно нежно обхватило Плагаса своими щупальцами и посадило его на свое тело. Они уже собирались отправляться в империю, как вдруг Плагас почувствовал, как связи с его часовыми, которых он расставил в королевстве, исчезают одна за другой.

Плагас нахмурил брови и пробормотал: «Что происходит?»

Несколько связей исчезли одновременно. Даже демоны-паразиты, которым он приказал спрятаться под землей, пропали.

Плагас закрыл глаза и завладел сознанием демона-паразита, находящегося в герцогстве Кельвин. Он был ошеломлен увиденным.

«Что... Что это!?»

Глазами демона-паразита Плагас смотрел на резню, разворачивающуюся в герцогстве Кельвин.

Демонов-паразитов уничтожали десятками. С неба сыпались сотни, если не тысячи золотых сфер света. Демоны-паразиты становились беспомощными, когда эти сферы пронзали их тела, расплавляя внутренности и мгновенно убивая. Даже небесные демоны не избежали золотых сфер.

Односторонняя бойня.

Демоны-паразиты и небесные демоны не могли ничего противопоставить.

«Кто? Кто это?!»

Прежде чем Плагас смог увидеть виновника, демон-паразит, с которым он был связан, был поражен золотой сферой. Плагас вздрогнул, когда боль, которую почувствовал демон-паразит, на мгновение передалась ему. Его зрение почернело, а сознание было насильно отправлено обратно в его настоящее тело.

Плагас молчал.

Он был уверен, что это была магия по меньшей мере десятого уровня. Кем бы ни был ее создатель, он, несомненно, был очень сильным магом.

Плагас потер подбородок. Его серебристо-черные щупальца напряглись.

Он мог позволить себе потерять тысячи демонов-паразитов. Пока у него были высокоранговые гнезда, демонов можно было создавать бесконечно.

«Некромант и сильный неизвестный маг» — пробормотал он.

Поначалу Плагас хотел лично отправиться в империю и забрать тело принца и лидера ведьм Араварка. Но теперь он передумал. Он решил сначала выяснить личность неизвестного мага. Инстинкт подсказывал ему, что неизвестный маг намного сильнее некроманта, защищающего империю.

Плагас послал мысленную передачу гнезду среднего ранга, скрывающемуся в порту Калавинки.

«Найди мага и принеси мне его тело» — приказал Плагас.

Получив приказ, гнездо среднего ранга завизжало и тут же направилось в сторону герцогства Кельвин.

Божественное возмездие

Ларк парил в воздухе, глядя на трупы демонов-паразитов внизу. По словам Его Величества, герцогство Кельвин было не единственной территорией, на которую напала орда демонов.

Виконтство, где находилась школа Леонарда, Каменный Замок, город Квазан, герцогство Маркус. Даже Транта подвергся нападению демонов.

Тысячи, если не десятки тысяч людей, вероятно, боролись сейчас за выживание.

«Сейчас не время экономить ману» — сказал Ларк.

Браслет на его правой руке медленно превратился в двухметровый посох. Его древко было платиновым, а белый наконечник украшали пять драгоценных камней разных цветов — каждый из них представлял пять основных элементов и был создан из ядер элементалей.

У Морфея все еще было достаточно маны, чтобы создать несколько заклинаний Высшей Магии. Хотя использование значительной части оставшейся маны артефакта было сопряжено с риском, он решил выложиться на полную и использовать одно из самых сильных заклинаний, имевшихся в его распоряжении.

Ларк поднял посох, и пять драгоценных камней на его наконечнике быстро закружились. В их центре образовались сгустки маны, которые устремились вверх, образовав две перекрывающие друг друга массивные формации, закрывшие часть неба.

Используя Меч Морфея в качестве носителя, Ларк начал одновременно формировать два заклинания Высшей Магии. Это было невозможно для простого человека.

Если бы Ларк попытался сделать это без Меча Морфея в качестве посредника, он бы тут же умер от сильной обратной реакции, не успев завершить заклинание. Даже тело дракона, если бы оно использовалось в качестве посредника, получило бы серьезные повреждения.

Мана непрерывно передавалась от Меча Морфея к магическому образованию. Количество маны было настолько огромным, что она начала раздвигать облака, словно гигантская рука пробила дыру в небе.

Ядра элементалей не только стабилизировали ману, но и ускорили формирование заклинания в несколько раз. Под руководством Ларка легко сформировались два заклинания Высшей Магии. Два магических образования наложились друг на друга, образовав совершенно другое заклинание, породив Уникальную Магию, присущую только Эвандеру Аластеру.

Массивные, наложенные друг на друга магические образования засветились. Изнутри медленно появились тысячи бесплотных человекоподобных фигур. Их тела были созданы из золотого света, а крылья напоминали раскаленную лаву. Каждый из них держал в руках огненное копье.

Одна из Уникальных Магий Эвандера Аластера — Армия Бога Солнца.

Один из навыков, который он использовал, когда в одиночку отразил армию Повелителя Демонов полторы тысячи лет назад.

«Рассредоточьтесь и убивайте всех демонов, которые попадутся на глаза» — холодным голосом сказал Ларк. «Половина из вас — оставайтесь позади».

Золотые солдаты приложили левые руки к груди, склонили головы и разлетелись во все стороны.

Ларк посмотрел на пятьсот оставшихся золотых воинов. Теперь, когда у Меча Морфея почти закончилась мана, он решил оставить этих солдат рядом с собой.

Ларк полетел на запад, в направлении островов Маллгрея.

***

[Школа Леонарда]

Школа Леонарда была одной из тех территорий, которые приняли на себя основной удар демонов. После нескольких недель обороны от орды демонов, она, в конце концов, оказалась на грани краха.

Несколько военных офицеров собрались в кабинете директора академии, обсуждая свои дальнейшие действия.

«Виконт, мы потеряли связь с разведчиками» — доложил один из офицеров.

Виконт Захария нахмурил брови. Под глазами у него были черные круги, как будто он не спал несколько дней. Его щеки были впалыми. Большой порез на лице, полученный им в бою с демонами несколько дней назад, еще не полностью зажил.

«Это уже третий раз» — подавленно сказал виконт. «Мы даже не можем запросить подкрепление из крепости Йоркшир».

В отличие от города Грифона, стены, окружавшие виконтство, едва превышали семь метров. Демоны-паразиты могли легко забраться на них с помощью своих щупалец. Более того, хотя под их командованием находилось шесть тысяч солдат, более двух третей из них были студентами. Новобранцы, которые никогда раньше не сталкивались с настоящей битвой.

Это было просто чудо, что им удалось продержаться так долго.

«Я уверен, что Его Величество заметил наше положение» — сказал другой офицер. «Нам просто нужно продержаться еще немного. Я уверен, что подкрепление уже в пути».

«Будем надеяться на лучшее» — вздохнул виконт Захария. В его голосе чувствовалась слабость и усталость. «Не только на нас нападают эти проклятые чудовища. Но... на месте Его Величества я бы сначала отправил подкрепление в герцогство Маркус и город Квазан. Пока эти две территории будут держать свои позиции, столица не пострадает».

Услышав эти слова, все присутствующие в зале помрачнели. Они знали, что виконт прав.

«Брат, по крайней мере, нам нужно найти способ, чтобы студенты могли сбежать» — сказал виконт Захария.

Нынешний глава школы Леонарда кивнул в знак согласия. «Я уже поговорил с инструкторами. Мы уже перенесли пайки в подземелья. В худшем случае мы отправим туда всех учеников и завалим вход валунами».

Стратегия звучала просто, почти глупо, но все инструкторы, и нынешний директор в том числе, были в отчаянии. Они знали, что это лишь вопрос времени, когда демоны наконец прорвут оборону виконтства. Когда это время настанет, будет гораздо лучше спрятать студентов в подземельях, чем позволить им стать жертвами этих чудовищ.

Подземелье школы Леонарда находилось очень глубоко. Хотелось надеяться, что, несмотря на их способность зарываться под землю, демоны не найдут студентов.

Они видели, как эти демоны превращали их товарищей в безмозглых монстров. Для таких солдат, как они, эта участь была хуже смерти.

После окончания совещания с высшим начальством виконт Захария отправился в подземную камеру своего особняка. Каждый день он навещал единственного заключенного.

«Зак» — с тоской в голосе произнес виконт.

Одиннадцатилетний мальчик, названный в честь своего отца. Тело ребенка было привязано к стенам металлическими цепями. Его глаза были налиты кровью, а изо рта торчали маленькие щупальца.

Этот мальчик был среди тех, кому не посчастливилось оказаться возле ворот во время первой атаки монстров. Хотя он больше не выглядел человеком, виконт Захария не отказался от своего сына. Несмотря на протесты некоторых военных, Захария не стал убивать мальчика. Вместо этого он запер его в подземной камере своего особняка.

«Твой отец здесь» — дрожащим голосом сказал виконт Захария. Его обычно властный голос исчез. Его плечи дрожали, а по щекам текли слезы.

«Зак, что мне делать?» — голос виконта был почти умоляющим. «Как твой отец может помочь тебе?»

Виконт Захария был близок к тому, чтобы сломаться.

Словно бешеный зверь, мальчик зарычал. Он отчаянно пытался освободиться от оков, то и дело дребезжа цепями. Он смотрел на отца глазами, полными убийственного намерения.

Виконт Захария достал еду, которую специально приготовил для своего сына. Сырое куриное мясо с нетронутыми внутренностями. Виконт пробовал кормить мальчика самой разной пищей, но это было единственное, что он не выплюнул. Как и другие люди, превратившиеся в чудовищ, этот мальчик жаждал только сырого мяса.

«Пора есть, Зак» — сказал виконт.

Глаза виконта выглядели пустыми, когда он кормил сына с рук. Забудьте о поиске лекарства… они даже не могли вызвать подкрепление. Он знал, что они, скорее всего, погибнут здесь, не в силах что-либо сделать.

Лекарство.

Виконт отчаянно нуждался в нем.

Даже если бы ему пришлось преклонить колени перед Его Величеством, виконт был готов на все, лишь бы его сын исцелился от этого проклятия.

В дверь подземной камеры раздалось несколько громких стуков.

«Виконт! Вы внутри?»

Виконт Захария узнал голос. Это был начальник стражи в его особняке.

Виконт взглянул на сына и сказал: «Отец сейчас вернется», а затем вышел из подземной камеры.

«Что случилось?» — спросил он.

«Милорд, это ужасно!» — лидер стражников был заметно потрясен. «Ворота были разрушены демонами!»

Виконт Захария побледнел. Случилось то, чего они боялись больше всего. Демоны прорвали оборону виконтства.

Захария сжал кулаки. Он побежал наверх, надел доспехи, схватил меч и вышел из особняка. Он тут же отдал приказы и повел солдат к воротам.

По прибытии их встретила сцена кровавой бойни.

Тысячи зараженных людей и демонов-паразитов уже хлынули в виконтство. Мертвые тела солдат усеивали улицы. Виконт Захария даже узнал среди зараженных людей несколько знакомых лиц — большинство из них были его подчиненными, солдатами, которые посвятили свои жизни этой территории.

Видя это, все солдаты были заметно потрясены. Неужели и они станут такими же, если окажутся жертвами этих демонов?

«Отец!» — закричал один из младших солдат. Он чуть не выронил меч, увидев, как его отец превращается в чудовище. Он уже собирался бежать к отцу, но его остановил виконт.

«Очнись! Ты тоже хочешь стать чудовищем?» — прорычал виконт. «Директор, наверное, сейчас эвакуирует студентов под землю! Мы должны задержать монстров!»

С неба послышались крики. Виконт Захария отчаялся, увидев наверху сотни небесных демонов.

Что, черт возьми, происходит?

Количество демонов, атакующих их, казалось более многочисленным, чем обычно.

Виконт Захария вспомнил своих братьев, жену, сыновей. Не считая старшего брата, остальные члены его семьи не были способны сражаться. Он не мог позволить себе пропустить даже одного из этих демонов.

Опираясь на свой богатый опыт, накопленный в многочисленных войнах во время правления короля-тирана, виконт Захария повел оставшихся солдат в бой.

«Держать строй! Возьмите себя в руки!» — прорычал виконт.

«Ура!»

Несмотря на то, что солдаты были в значительном меньшинстве, они бесстрашно преградили путь демонам. Мечи и мясистые щупальца столкнулись. Свистели стрелы, раздавались крики. Запах крови пропитал воздух.

Виконт Захария издавал рев, продолжая рубить демонов-паразитов одного за другим. Его обычно стоический образ исчез, поскольку он отчаянно боролся за выживание.

«Виконт! Это сигнальная ракета!» — крикнул один из солдат. Красный порошок взорвался в небе. «Это сигнал! Они успешно эвакуировали студентов под землю!»

Виконт Захария пнул зараженного человека перед собой, отправив его в полет по земле. Используя свою единственную руку, он перерезал щупальца демона-паразита слева от себя, крутанулся и уклонился от атаки справа, а затем нанес удар в голову зараженного человека сзади. Все произошло в считанные секунды. Хотя они были в явном меньшинстве, к счастью, боевые искусства школы Леонарда были чрезвычайно эффективны против демонов.

«Наконец-то» — сказал виконт, почти всхлипывая. Он отпрыгнул назад и уклонился от атаки демона-паразита, прятавшегося под землей.

Хотя они не могли разместить всех в подземелье, директор школы пообещал виконту эвакуировать его семью в подземное убежище вместе с остальными студентами.

Ваше Величество, я верю, что вы пришлете нам подкрепление.

Даже если он погибнет здесь, по крайней мере, его семья будет в безопасности. Хотя это могло занять несколько дней или пару недель, он верил, что король Алвис не бросит эту территорию и пришлет подкрепление.

Больше не заботясь о своей жизни, виконт устремился в глубь вражеского строя. За ним последовало несколько верных солдат, решивших умереть вместе со своим господином.

Словно загнанный в угол зверь, виконт, человек с одной рукой, уничтожал демонов направо и налево. Даже когда число солдат позади него уменьшалось, даже когда его тело рассекали и пронзали мясистые щупальца, он не останавливался.

Он был в боевом трансе.

Сейчас не было ничего, кроме него и демонов. Его меч плавно двигался, когда он преодолевал пределы своего тела.

Щупальце пронзило его живот. Его ноги подкосились, и он едва не потерял равновесие. Собрав оставшиеся силы, он крепко сжал рукоять меча и разрубил демона-паразита, рассекая его тело пополам.

Виконт Захария огляделся вокруг. Большинство солдат были уже мертвы — осталось всего несколько сотен. Большая часть орды демонов успешно заполонило виконтство и теперь расправлялась с жителями, прятавшимися в своих домах.

Тело виконта Захарии задрожало. Он упал на колени.

Это был его конец, он был уверен в этом.

Он достал кинжал и приставил его к своей шее. По крайней мере, он хотел умереть человеком. Меньше всего ему хотелось превратиться в монстра и напасть на оставшихся в живых товарищей.

«Мне жаль» — пробормотал он.

Виконт Захария уже собирался перерезать себе горло, когда его охватил неописуемый жар. Все, включая демонов-паразитов, посмотрели на небо.

Зрачки виконта дрогнули от увиденного.

Более сотни золотых гуманоидов летели в небе, держа в руках копья.

Монстры?

Нет, они больше походили на солдат.

Если небесные демоны вызывали лишь отвращение, то золотые гуманоиды казались божественными созданиями. Казалось, будто посланники богов внезапно решили предстать перед смертными.

«Что... это?» — шепотом произнес виконт. Он опустил кинжал и медленно встал.

Небесные демоны, демоны-паразиты и зараженные люди остановились как вкопанные, явно испугавшись золотых гуманоидов в небе.

'Они отступают?'

Виконт заметил, что демоны-паразиты начали зарываться под землю. Небесные демоны, с другой стороны, держались на безопасном расстоянии. Даже зараженные люди перестали нападать на людей.

Даже с такого расстояния виконт чувствовал жар, исходящий от золотых солдат.

Это было нереально. Их тела явно были сделаны из огня.

Тела золотых солдат засветились, и, словно по команде, они начали лететь к демонам в небе и демонам-паразитам на земле.

Золотые солдаты летели с пугающей скоростью, сокращая дистанцию за считанные секунды. Без колебаний они взмахнули огненными копьями и вонзили их в тела небесных демонов. Небесные демоны закричали, когда их тела быстро охватило пламя. Демонов-паразитов, несмотря на то, что они прятались под землей, постигла та же участь.

Виконт Захария застыл на месте, наблюдая за односторонней битвой.

Демоны, едва не уничтожившие все виконтство, были легко уничтожены золотыми солдатами.

Единственное, что беспокоило виконта, это то, что золотые солдаты не делали различий между демонами и зараженными. Даже детей, превратившихся в монстров, убивали на месте.

«Милорд!»

Несколько выживших солдат подбежали к виконту.

«Ваши раны!»

Солдаты пришли в ужас, увидев большую дыру в животе виконта. Было удивительно, что он остался жив после такого жуткого ранения. Обычный солдат к этому времени уже был бы мертв.

«Ничего страшного» — сказал виконт слабым голосом. Он и раньше получал ранения хуже этих — и он все еще жив. «Гораздо важнее... эти золотые солдаты».

Солдаты рядом с виконтом уставились на разворачивающуюся перед ними бойню. Им тоже казалось, что бог решил послать своих солдат в этот мир, чтобы помочь простым людям вроде них. На мгновение у них возникло желание встать на колени и помолиться.

«Божественное возмездие...» — пробормотал один из солдат.

«Я не знаю, что это такое... но, похоже, мы доживем до следующего дня, милорд».

Побег в Черный Простор

С помощью чувств, которые он разделял с гнездом среднего ранга, Плагас ощущал огромные сгустки маны, направляющиеся в его сторону.

Гнездо среднего ранга вместе с тысячами демонов-паразитов, шедших под его командованием, казалось ничтожным по сравнению с ним.

Вскоре он понял, что был прав.

Увидев в небе сотни крылатых золотых воинов, Плагас резко встал со своего трона. Их тела и даже копья были сделаны из золотого огня.

«Как... как такие существа могут существовать в этом мире?»

Плагас содрогнулся от ужаса.

Золотые солдаты не были ни людьми, ни монстрами — Плагас был уверен в этом. Казалось, будто огромное количество маны было собрано, уплотнено и превращено в человекоподобных существ, способных летать.

Это была магия?

Призыв?

Даже Повелитель Красной Башни, считающийся самым умным демоном в Царстве Демонов, вероятно, затруднился бы с ответом.

Несмотря на то, что Плагас был высшим демоном, он был уверен, что нескольких десятков этих золотых солдат будет более чем достаточно, чтобы убить его.

'Я должен немедленно бежать. Я должен вернуться в царство демонов’.

Плагас прожил так долго, только доверяя своим инстинктам. И сейчас инстинкт кричал ему бежать, а иначе он погибнет, если будет сражаться с этими существами.

Отбросив гордость, его приоритетом стало обеспечить свое выживание.

«Я достаточно разведал. Уверен, что Повелитель Демонов Баркувара не будет возражать, если я наконец вернусь».

Через зрение гнезда среднего ранга Плагас с ужасом наблюдал, как сотни золотых солдат спустились вниз и начали истреблять орду демонов-паразитов. Немногочисленные небесные демоны также были убиты на месте.

«Вот ты где» — раздался голос.

Человек, совсем молодой, приземлился рядом с гнездом среднего ранга.

«Ты» — сказал человек. «Ты смотришь, верно?»

Глаза Плагаса расширились. Он понял, что человек обращается не к гнезду, а к нему.

Гнездо закричало и тут же выпустило несколько щупалец в сторону стоящего перед ним человека. Но, к удивлению Плагаса, несколько золотых солдат встали перед человеком, защищая его от любой опасности. Щупальца, заблокированные огненными копьями, вспыхнули. Гнездо вскрикнуло и скорчилось от боли.

На мгновение это выглядело как сцена рыцарей, защищающих своего короля.

Плагас понял, что этот человек — хозяин этих абсурдно сильных существ, расправляющихся с ордой демонов.

«Не хочешь говорить?» — произнес человек холодным голосом.

Это звучало так, словно человек был уверен, что Плагас может общаться через гнездо среднего ранга.

Человек собрал ману на кончиках пальцев и пустил тонкую нить в стоящего перед ним мясистого монстра. В момент удара тело гнезда застыло на месте, как будто его тело сковало льдом. Его щупальца остались висеть в воздухе, а глаза и рот были широко открыты.

Неторопливыми шагами человек подошел ближе к гнезду.

«Плагас, да?» — произнес человек голосом, полным ненависти.

Плагас упал на свое сиденье и неосознанно крепко схватился за подлокотник трона, мгновенно разбив его. Повелитель демонов-паразитов никак не ожидал услышать свое имя из уст человека.

Как человек узнал о его личности?

И откуда человек узнал, что он связан с гнездом?

Человек схватил мясистое тело застывшего гнезда, подтянул его ближе к себе, посмотрел ему прямо в глаза и сказал: «Я должен был уничтожить твое племя. Твой отец, этот ублюдок, обещал больше никогда не нападать на людей, если я пощажу его племя. Проклятый лжец».

По позвоночнику Плагаса поползли мурашки.

Услышав эти слова, он наконец понял, кто этот человек.

Он слышал, что их племя было почти уничтожено во время Первой Великой Войны, полторы тысячи лет назад.

Тогда племя демонов-паразитов было почти стерто с лица земли рукой одного мага.

«Я иду за тобой» — сказал человек. «Жди меня».

Огромное количество маны было с силой направлено в тело гнезда среднего ранга, разрушая его ядро изнутри. Связь Плагаса с гнездом исчезла, и он снова оказался в тронном зале.

Несколько секунд Плагас сидел там, ужасаясь тому, что увидел.

Это был не человек. Это было чудовище, гораздо более страшное, чем высший демон.

Если он не ошибается, это был тот самый человек, который более тысячелетия назад почти уничтожил племя демонов-паразитов.

«Невозможно. Он должен быть уже давно мертв» — пробормотал Плагас. «Человек не может жить так долго».

Хотя Плагас все еще не был уверен в истинной личности человека, он знал, что сила, которую тот продемонстрировал, была настоящей. Независимо от того, кто он на самом деле, одно было несомненно — Плагас встретит здесь свой конец, если этот человек сумеет добраться до него.

Одних только золотых солдат, вероятно, было более чем достаточно, чтобы уничтожить всех демонов-паразитов на этих островах. Оставаться здесь было слишком опасно. Плагас решил уступить эту территорию и оставить все позади.

«Мы уходим!» — закричал Плагас, его лицо было бледнее обычного.

Высокоранговое гнездо, сидевшее рядом с троном, поднялось. Оно обхватило щупальцами тело своего хозяина и посадило его на свое тело.

На полной скорости высокоранговое гнездо вылетело из дворца Короля Пиратов. Используя грубую силу, оно проделало дыру в стенах и устремилось к океану.

Плагас нервно оглядывался, пока они бежали с островов Маллгрея. Он боялся, что человек внезапно появится и нападет на него с расстояния.

«К порталу» — приказал он.

Высокоранговое гнездо закричало. Используя свои щупальца, оно проплыло через территорию рагиакров.

В отличие от людей, морские виверны не боялись демонов-паразитов. Стаи рагиакров начали нападать на Плагаса и высокоранговое гнездо, как только они вошли на их территорию.

«Прочь с дороги!» — прорычал Плагас. Его серебристо-черные щупальца выстрелили и пронзили тела морских виверн. В то же время высокоранговое гнездо выпустило десятки яиц, из которых тут же вылупились монстры-паразиты.

В Черном Просторе развернулась ожесточенная битва — морские виверны и демоны-паразиты боролись за господство.

Морские виверны, так называемые правители Черного Простора, были явно недовольны внезапным появлением демонов-паразитов на их территории. Несмотря на гибель в бою нескольких своих сородичей, стая морских виверн продолжала появляться и нападать на Плагаса и гнездо.

Морские виверны были настолько упертыми и территориальными, что Плагасу потребовалось несколько часов, чтобы добраться до портала.

Вихрь маны с лазурной сферой в центре закрывал небо.

Портал в Царство Демонов.

Достигнув его, Плагас вздохнул с облегчением.

«Надоедливые морские ящерицы» — злобно прошипел Плагас. Вокруг плавали десятки мертвых морских виверн. «Я обязательно уничтожу каждого из вас, когда вернусь».

Серебристо-черные щупальца Плагаса обвились вокруг высокорангового гнезда. Используя ману, он поднял себя в небо и вошел в портал.

Лазурная сфера в центре вихря на мгновение засветилась.

Плагас и высокоранговое гнездо, которое он привел с собой, исчезли.

***

Пройдя через порт Калавинки, Ларк полетел прямо к островам Маллгрея. Золотые солдаты под его командованием немедленно рассеивались, как только достигали острова, и менее чем за час очистили его от демонов.

Ларк посмотрел на труп гнезда среднего ранга, парящий рядом с ним. Он использовал его, чтобы определить местонахождение Плагаса. К сожалению, несколько минут назад он полностью потерял след Повелителя Демонов-Паразитов. Вероятно, высший демон отступил обратно в портал.

«Он ушел» — сказал Ларк.

Под ним золотые солдаты продолжали расправляться с демонами-паразитами на острове.

Ларк отключил магию ветра. Гигантский мясистый труп упал с неба и с громким стуком ударился о землю.

'Выжившие?'

Ларк заметил, что несколько островитян вышли из укрытий. Вместе с золотыми солдатами они начали отбиваться от оставшихся демонов-паразитов.

Хотя он видел меньше сотни, Ларк все равно был рад, что хоть кто-то выжил до сегодняшнего дня.

Некоторые из выживших заметили Ларка, когда он парил в небе. Хотя они не могли разглядеть его как следует из-за расстояния, по его одежде было понятно, что он прибыл с материка.

Ларк проигнорировал их взгляды и отдал приказ золотым солдатам. «Очистите это место. Отправляйтесь на следующий остров и убейте всех демонов, которых найдете».

Золотые солдаты положили руку на грудь, получив приказ. Убив всех демонов-паразитов на этой территории, они сразу же отправились к следующему острову. Ларк же полетел в направлении портала. В конце концов, он прибыл в Черный Простор. Территория рагиакров, на которой в данный момент находился портал.

В небе вращался огромный вихрь, в центре которого находилась колоссальная лазурная сфера. Точно такая же сфера когда-то появилась над Озером Полной Луны в Королевстве Лукас.

Единственное отличие заключалось в том, что эта сфера была немного меньше, вероятно, примерно на две трети от той, что появилась в королевстве.

Ларк посмотрел на океан. На поверхности воды плавало несколько десятков трупов морских виверн. Судя по всему, эти двадцатиметровые монстры умерли совсем недавно. Ларк также увидел несколько сотен трупов демонов-паразитов. Похоже, Повелитель Демонов-Паразитов убил всех этих морских виверн перед тем, как покинуть этот мир.

Морские виверны дали достойный отпор, учитывая, что противником был высший демон, подумал Ларк.

Ларк посмотрел на портал в небе.

По словам арзомосов, они провели подготовительные мероприятия, прежде чем покинуть свою деревню в царстве демонов. Агреас должен был прервать подачу маны, соединяющей портал с колодцем маны, а затем изменить его координаты и уменьшить его размер с помощью нескольких заклинаний Высшей Магии.

Но судя по порталу и тому, что демоны могли свободно входить и выходить из него, казалось, что Агреас потерпел неудачу.

Или на стороне врага появился демон, способный изменить портал такого размера.

Как неприятно.

Если такой демон действительно существовал, Ларк поклялся, что при первой же возможности убьет его.

«У Морфея еще должно хватить маны на одно заклинание Высшей Магии» — сказал Ларк, глядя на браслет в своей руке.

Через несколько часов его золотые солдаты должны исчезнуть. Даже если им удастся уничтожить всех паразитов и небесных демонов на островах Маллгрея и в королевстве, проблема будет существовать до тех пор, пока открыт портал.

Теперь, когда Плагас вернулся в царство демонов, в этот мир, скорее всего, вскоре вторгнется еще большее количество демонов.

'Мне нужно будет пополнить ману меча’.

Браслет Ларка превратился в тот самый двухметровый посох. Сгустки маны собрались на его кончике, а пять драгоценных камней быстро завращались.

Сгустки маны устремились к порталу и закружились вокруг него, окутывая лазурную сферу магией Ларка. Ларк повторил это несколько раз, пока у Меча Морфея не закончилась мана. Его любимый артефакт, лишившись маны, превратился обратно в браслет.

Заклинание, окутывающее портал, не было ни заклинанием Высшей Магии, ни Магией Большого Масштаба. Оно было максимум восьмого уровня и немедленно взорвется, как только кто-то к нему прикоснется.

С более чем сотней слоев, обернутых вокруг портала, следующая армия демонов, которая вторгнется в этот мир, будет немедленно разнесена на куски.

Взрыв, вероятно, будет достаточно мощным, чтобы испарить часть Черного Простора. Простое, но эффективное заклинание, учитывая текущие обстоятельства.

Приветственный подарок Ларка для Плагаса.

Он искренне надеялся, что Повелитель Демонов-Паразитов первым войдет в портал.

Разница в обращении

«Эй, прошло уже больше суток» — заметил один из солдат, стоявших на стенах города Грифона. «Этот монстр с тех пор не сдвинулся ни на дюйм».

Солдаты смотрели на семиглавое чудовище, сидевшее в нескольких сотнях метров за стенами. Его крылья были сложены, а все глаза закрыты.

«Я слышал, что оно ждет второго молодого лорда» — сказал другой солдат.

Солдаты посмотрели друг на друга, на их лицах читалось сомнение и беспокойство. Словно боясь, что семиглавое чудовище их услышит, они сбились в кучу и перешли почти на шепот.

«Но действительно ли это второй молодой лорд?»

«Это то, о чем я тоже спрашивал себя! Я однажды уже сопровождал второго молодого лорда в бордели, и говорю тебе... тот, кто объявился день назад, — совершенно другой человек!»

Сгрудившиеся солдаты кивнули на последнее заявление. Им тоже было трудно поверить, что это второй молодой лорд.

«Забудьте о мече» — насмешливо сказал один из солдат. «Он даже не может правильно создать заклинание, несмотря на то, что его учили разные магические наставники».

Солдаты захихикали. Большинство из них и раньше мучились из-за второго молодого лорд.

Молодой солдат, только что взобравшийся на крепость, подбежал к ним и сказал: «Я слышал кое-какие новости!»

Молодой солдат был известным сплетником. Должно быть, это были невероятно интересные новости, раз они так взволновали молодого солдата.

«Понизь голос. В чем дело?»

«Я слышал от самого капитана!» — оживленно сказал молодой солдат. «Это существо за стенами! Это семиглавое чудовище!»

Наступила небольшая пауза, пока молодой солдат переводил дыхание.

«Это то самое существо, которое почти уничтожило королевских рыцарей столицы!»

Несколько секунд солдаты смотрели на семиглавое существо. Их лица медленно побледнели.

Они слышали, что королевские рыцари были почти уничтожены монстром. Но они никак не ожидали, что это то самое существо, которое в данный момент лежит за стенами.

«Т-ты бестолковый салага! Ты уверен в этом?!»

«Нет никаких сомнений! Я слышал это от самого капитана!»

У солдат подкосились колени. Они поняли, что их разместили рядом с монстром, который когда-то убил десятки людей. Если бы этот монстр вдруг решил напасть на город, то даже Серебряный Бог Войны оказался бы бессильным.

Им очень повезло, что все это время он послушно сидел на месте.

«Э-эй! Оно движется!»

Солдаты закричали от ужаса, увидев, что семиглавое существо начало двигаться. Оно медленно расправило свои крылья, похожие на крылья летучей мыши. Семь голов медленно поднялись, смотря на запад.

Вскоре они поняли, почему семиглавое существо наконец пришло в движение.

В небе пролетел человек, по характерным признакам принадлежавший к семье Маркус, и быстро сократил расстояние. Он завис прямо над семиглавым существом.

Семиглавое существо возбужденно завиляло хвостом. Низким голосом, от которого солдаты вздрогнули, оно сказало: «С возвращением, Бог Эвандер».

Человек немного пообщался с семиглавым существом, погладил все семь его голов, а затем подлетел к стенам.

Некоторые из солдат инстинктивно сделали несколько шагов назад. Сомнений не было. Молодым человеком был Ларк Маркус, второй лорд семьи Маркус. Черная овца герцогства Маркус.

Солдаты, которые еще недавно сплетничали о втором молодом лорде, замерли.

Второй молодой лорд казался совершенно другим человеком.

«Мне нужно поговорить с герцогом» — сказал Ларк. «Отведите меня к нему».

От второго лорда исходила неописуемая властная атмосфера. Рефлекторно, солдаты отрывисто отдали честь.

«Как прикажете!»

***

Новость о возвращении второго лорда немедленно дошла до герцога и Его Величества. К удивлению Ларка, герцог и король Алвис встретили его у входа в герцогский дворец. За ними стояли леди Ропианна, отставной генерал Карлос, Элиас Фарсайт и Луи Маркус.

«С возвращением, лорд Ларк» — король Алвис слегка опустил голову в знак приветствия.

«С возвращением, сын мой» — поприветствовал его герцог.

Было удивительно, что герцог, который, как известно, лишил наследства первоначального владельца тела Ларка, сейчас вел себя с ним так дружелюбно. По тому, как он смотрел на него, казалось, что он искренне рад его возвращению.

Луи Маркус, с другой стороны, сверлил Ларка взглядом. Если бы взгляд мог резать, Ларк был бы рассечен уже несколько раз.

«Ты, должно быть, устал, сын мой» — сказал герцог, подчеркнув два последних слова. «Мы приготовили обильный обед к твоему приезду. Идем».

Ларк чувствовал себя неловко из-за того, как герцог обращался с ним. Он встретился взглядом с королем. Король Алвис медленно кивнул, безмолвно говоря, что он все рассказал его семье.

С герцогом во главе и Луи Маркусом, молча следовавшим позади, они вскоре прибыли в большой зал. На длинном столе уже были расставлены роскошные блюда. Почти десяток слуг выстроилось вдоль стен.

«Все они принесли обет молчания, после того как освободились от ошейников» — сказал герцог, когда они прошли мимо слуг. «Не стоит опасаться утечки информации».

«Они рабы?» — спросил Ларк.

«Бывшие рабы» — поправил герцог. «Они работают здесь по своей воле. Пожалуйста, не заблуждайся».

Хотя герцог обращался с ним, как со своим сыном, он был более вежлив, чем обычно. Он даже решил объяснять Ларку такие обыденные вещи.

Ларк вспомнил стражников, которые сопровождали его до самого города Блэкстоун. Хотя они знали, что, скорее всего, не вернутся в герцогство, они все равно послушались приказа герцога сопровождать его изгнанного сына.

По какой-то причине люди, работавшие под началом герцога, были невероятно преданными и верными.

«Рабы эффективны как рабочая сила, но есть предел тому, чего может достичь человек, закованный в кандалы» — сказал герцог. «Вот почему рабство в герцогстве Маркус давно упразднено».

Ларк начал по-новому смотреть на герцога. Не считая изгнания собственного сына, казалось, что он был хорошим хозяином для своих слуг. Харизматичный лидер, за которым люди следовали беспрекословно.

После того, как все расселись по своим местам, начался пир. Король сидел во главе стола, справа от него — Ларк, слева — герцог. Рядом с герцогом сидел Луи Маркус, а рядом с Ларком — отставной генерал Карлос. По рассадке было понятно, что к Ларку относятся по меньшей мере наравне с герцогом.

«Ваше Величество» — сказал Ларк, разрезая ножом стейк. «Как много вы им рассказали?»

«Все» — ответил король.

Как и ожидалось, его семья уже все знала. Неудивительно, что Луи Маркус так пристально смотрел на него все это время. Герцог, напротив, изменил свое поведение и стал дружелюбно относиться к Ларку.

«Понятно» — сказал Ларк. Он вздохнул, отложил утварь и встал.

«Я знаю, что простого извинения будет недостаточно. Я не знаю, почему я вдруг оказался в этом теле, но...»

Ларк низко склонил голову.

«За то, что я занял тело вашего сына, вашего младшего брата, я искренне прошу прощения».

Наступила тяжелая тишина. Король и его свита смотрели на него замысловатыми взглядами. Им явно было неприятно видеть, как Ларк склонил голову.

Герцог, с другой стороны, мгновение изучал Ларка. Он кивнул. Он не казался ни в малейшей степени недовольным. Наоборот, казалось, что он рад, что Эвандер занял тело его сына.

Герцог сказал: «Мы слышали от Его Величества. Это не ваша вина, лорд Эвандер».

«Отец!» — прорычал Луи. Он резко встал, опрокинув при этом свой стул. Он ударил руками по столу. «Что ты говоришь? Не его вина! И это все?! Неужели мы не потребуем объяснений? Метода? Лекарства? Мы должны сделать все возможное, чтобы найти способ вернуть настоящего Ларка Маркуса!»

«Настоящий Ларк, скорее всего, мертв» — сплюнул герцог Дракус. «Ты слышал всю историю от Его Величества, разве нет?»

Герцог повысил голос: «Сядь, Луи».

Луи не слушал своего отца. Он свирепо посмотрел на герцога, затем на Ларка. Глаза Луи налились кровью, его руки сжались в кулаки, а тело задрожало.

Луи выглядел так, словно хотел повалить Ларка на землю. Он выглядел так, словно хотел избивать до тех пор, пока настоящий Ларк не вернется. Но, увы, он не мог этого сделать. Он не мог заставить себя причинить боль одному из членов своей семьи.

Луи прикусил губу, от чего на ней образовалась большая рана. Кровь потекла по его подбородку. Он бросил последний взгляд на Ларка и герцога, а затем покинул большой зал.

Через несколько мгновений после ухода Луи, присутствующие в большом зале услышали громкий стук, донесшийся из коридора. Вероятно, Луи от злости ударил голым кулаком по стене.

«Луи иногда бывает очень упрямым» — сказал герцог.

«Вы относитесь к этому легкомысленно, герцог» — ответил Ларк.

Герцог криво улыбнулся. «Возможно, я кажусь вам бессердечным отцом, лорд Эвандер. Но вы никогда не встречали настоящего Ларка Маркуса. Настоящий владелец этого тела — воплощение демона. Человеческая мразь, которая не должна была родиться».

Ларк хранил молчание. Он уже несколько раз слышал, каким злом был первоначальный владелец его тела. Даже священник, живущий в городе Блэкстоун, был почти до смерти избит прежним Ларком.

«Честно говоря, я рад, что вы заняли тело этого отродья». Герцог потягивал вино. «Этот мой сын убил в прошлом нескольких слуг. Он избивал солдат, которые ему не нравились. А когда он начал портить отношения с храмом, я решил окончательно сослать его в тот далекий город».

Герцог ухмыльнулся. «Я бы сослал его на острова Маллгрея, если бы Луи не остановил меня».

Ларк впервые услышал об этом. Он знал, что первоначальный владелец его тела вел гедонистический образ жизни, но никогда не слышал, что он даже убивал людей своими руками. В конце концов, Гастон никогда не поднимал эту тему.

«Как мать, так и сын» — насмехался герцог.

[ Прим. Пер: здесь я перевёл фразу дословно, чтобы не потерять контекст, но в целом это имеет значение “яблоко от яблони”. ]

«Мать...»

«Мертва» — ответил герцог. «Чертова служанка умерла после родов».

Так много всего прояснилось после этой встречи. Герцог на удивление смирился со всем этим.

«У меня к вам только одна просьба, лорд Эвандер» — сказал герцог. «Пожалуйста, рассматривайте это как» — он тщательно подбирал следующие слова — «обмен? Единственное, о чем я прошу, это признать, что вы мой сын, что вы член нашего герцогского дома».

По сути, герцог просил его остаться членом семьи Маркус, даже после того, как узнал о его настоящей личности. Ларк счел это разумной просьбой, учитывая, что он занял тело сына герцога.

«Остаться членом герцогского дома...» — размышлял Ларк. «Так тому и быть».

Герцог улыбнулся, явно довольный ответом Ларка. Он обратился к королю: «Ваше Величество, не хотите ли вы кое-что сказать ему?»

Король нахмурил брови, недовольный вопиющим проявлением жадности герцога. Однако он не мог найти слов, чтобы сделать ему замечание.

«Лорд Ларк» — сказал король. «Или мне следует называть вас также лордом Эвандером?»

«Как вам угодно» — ответил Ларк.

«Тогда я буду называть вас лордом Ларком» — сказал король. Он говорил так, словно это имя было ему более близким. «Я сразу перейду к делу».

Король посмотрел Ларку прямо в глаза.

«Прошу вас, займите престол. Прошу, станьте новым правителем этого королевства».

Король-регент

Стать королем этого государства.

Ларк замолчал, внимательно обдумывая предложение Его Величества.

Ему и раньше, еще в прошлой жизни, предлагали подобные должности — править некоторыми из аннексированных стран Магической Империи, и он каждый раз отказывался.

Но в этот раз все было иначе.

Военная мощь этого королевства, его солдаты и маги, была слишком слаба, чтобы защититься от нападений демонов. Не считая армии, размещенной в столице, сам король обладал очень слабой военной мощью. Если бы не три герцогских дома, это королевство уже давно было бы в руках империи.

Ларк считал, что есть предел тому, чего он может достичь в одиночку. В настоящее время он не имел достаточного политического влияния на страну. Ему нужен был более высокий статус, чтобы он мог управлять всеми этими дворянами, особенно теми, кто принадлежал к другим фракциям.

Дворяне этого королевства получили слишком много власти, подумал Ларк.

Королевская семья, три герцогских дома и другие дворяне поддерживали хрупкий баланс власти. Ларк был уверен, что с падением герцогства Кельвин весы окончательно склонятся на одну сторону.

Затаив дыхание, все ждали ответа Ларка.

«Мне не нравится идея быть привязанным к стране» — сказал Ларк.

Услышав это, король Алвис опустил голову. Герцог выглядел растерянным. Леди Ропианна смотрела на Ларка глазами, полными понимания, отставной генерал Карлос нахмурил брови, а Фарсайт оставался таким же непроницательным, как и всегда.

Все по-разному отреагировали на его ответ. Ларк понял, что король Алвис и герцог больше всего хотели, чтобы он взошел на трон.

Ларк добавил: «Стать королем невозможно, это слишком обременительно. Но если это что-то временное, как, скажем... регент».

[ Прим. Пер: Регент – временный правитель государства]

Ларк посмотрел королю в глаза.

«Я считаю, что сейчас такая должность — идеальный для меня вариант».

Глаза короля Алвиса загорелись.

Регент.

Действительно, на данный момент это был приемлемый выбор.

«Конечно!» — сказал король голосом громче обычного. Он был явно восхищен тем, что идея не была полностью отвергнута Ларком. «Что ты думаешь, Карлос? Ропианна?»

Отставной генерал Карлос ухмыльнулся своему другу всей жизни: «Я думаю, что это сработает, Ваше Величество».

Леди Ропианна улыбнулась. «Я тоже так считаю, Ваше Величество».

Впервые за несколько лет король Алвис и герцог улыбнулись, встретившись взглядами. Хотя это и будет временно, но статус семьи Маркус от этого повысится.

Кроме того, король был слишком стар. Герцог считал, что это лишь вопрос времени, когда он окончательно покинет трон. Когда это время наступит, у нынешнего регента будет больше всего шансов стать следующим монархом королевства. Если по стечению обстоятельств Ларк откажется, Луи будет более чем достоин взять на себя его роль и править королевством.

Король сказал голосом, полным волнения: «Тогда через три недели мы официально назначим лорда Ларка королем-регентом этого королевства. Этого времени должно быть более чем достаточно, чтобы остальные дворяне прибыли в столицу».

Король посмотрел на Ларка и ждал его одобрения.

«Три недели» — сказал Ларк. «К тому времени мои приготовления должны быть завершены. Хорошо».

Король Алвис вздохнул с облегчением. Огромное бремя было снято с его плеч. Как бы он ни хотел защитить это королевство, он знал, что есть предел того, что может сделать такой старик, как он. Грядущая война превзошла все, с чем они сталкивались до сих пор. Король Алвис сомневался, что даже его отец, так называемый Король-Тиран, смог бы правильно командовать солдатами в битве против расы демонов. На этот раз враг превосходил их не только по силе, но и по численности.

Король про себя поблагодарил богов за присутствие Эвандера Аластера.

«Герцог» — сказал Ларк.

«Мой сын» — без зазрения совести ответил герцог.

Ларк поставил на стол небольшой пузырек и пододвинул его к герцогу. «Это лекарство от паразитирования. Возьмите его».

«Паразитирования?» — спросил герцог, с любопытством глядя на пузырек. Он взял его и посмотрел на темно-зеленую жидкость, плескавшуюся внутри.

«Люди, которые становятся похожими на бешеных зверей после того, как их поражают демоны» — сказал Ларк. «Пока их тела еще живы, их можно вернуть в нормальное состояние. Это зелье заставит яйцо демона-паразита покинуть тело носителя. Пожалуйста, дайте пострадавшим выпить это лекарство».

Глаза герцога расширились. Они убивали всех, кто был превращен в монстров. Он никак не ожидал, что лекарство попадет в его руки так скоро. Если бы он знал, то приказал бы своим солдатам вместо этого захватывать этих людей.

Ларк, казалось, прочитал его мысли. Он сказал: «Ваше решение сжечь всех демонов, включая зараженных людей, не было ошибочным. В то время это был лучший вариант действий».

Герцог с горечью кивнул. «Я знаю». Он поднял склянку и спросил: «Сколько лекарства вы можете сделать?»

«Максимум тысячу» — ответил Ларк. «Если мы включим оставшиеся у меня дома ингредиенты, то, вероятно, сможем приготовить достаточно для пяти тысяч человек».

«Ограниченный запас» — сказал герцог.

Только в одном герцогстве Кельвин количество зараженных людей превысило отметку в десять тысяч.

«Со временем мы сможем увеличить количество, но на это уйдет еще несколько месяцев. А пока, пожалуйста, проследите, чтобы это лекарство давали только тем, чьи тела еще живы».

Ларк протянул герцогу бумажку с рецептом лекарства. «Это довольно простой метод. Даже слуги должны быть в состоянии приготовить его».

Он сделал это без колебаний.

Было очевидно, что Ларка не волнует, распространится ли рецепт лекарства среди масс. Казалось, что он передал ему этот рецепт по доброй воле. Настоящий Ларк никогда бы не поступил так доброжелательно. Этот сопляк наверняка стал бы вымогать у людей деньги, прежде чем дать им лекарство. Герцог был искренне рад, что Эвандер Аластер теперь обитает в теле этого демонического отродья.

«Я хорошо проинструктирую слуг. Если понадобится, я также согласую свои действия с гильдией алхимиков» — сказал герцог, убирая бумажку в карман. «Что вы планируете делать дальше? Останетесь ли вы здесь, в герцогстве?»

Ларк взглянул на браслет на правой руке. «Нет. Мне нужно кое-куда наведаться. Но как только я вернусь, я наложу барьер на все герцогство».

Герцог вспомнил барьер, который он видел в столице. Это казалось нереальным, что одному человеку удалось создать столь колоссальное заклинание. Какая-то его часть до сих пор не могла поверить, что маг, который создал это заклинание, был его собственным сыном.

Герцог чувствовал, что сейчас нет никого надежнее его второго сына. Это было странное чувство, ведь всего день назад ему была отвратительна сама мысль о связи с ним.

«Барьер».

Он вспомнил явление, которое они наблюдали день назад. Неизвестные фигуры, пролетавшие над их территорией.

«Вчера» — осторожно сказал герцог. «Мы видели, как несколько золотых существ пролетели над герцогством. Они уничтожили всех демонов на близлежащих территориях. Это... это тоже ваших рук дело?»

Ларк кивнул.

Как и ожидалось, эти загадочные существа были связаны с Эвандером Аластером.

«Это заклинание я создал сам» — сказал Ларк. «Хотя они не способны выполнять сложные команды, они достаточно умны, чтобы убить любого демона на месте и защитить заклинателя от любого урона».

Заклинание, которое он создал сам. Услышав это, герцог почувствовал, как по его по позвоночнику пробежали мурашки.

Он добавил разумность в магию?

Даже основатель города Магии не должен быть способен на такой подвиг.

Герцог слышал из надежного источника, что эти золотые существа появились не только в герцогстве Маркус, но и в школе Леонарда, Каменном Замке, Транте и городе Квазан. Они были настолько абсурдно сильными, что все демоны на этих ключевых территориях были уничтожены почти мгновенно.

Заклинание, способное уничтожить всех врагов по всему королевству.

Это укрепило веру герцога в то, что Ларк должен оставаться членом семьи Маркус, несмотря ни на что.

Увидев ошарашенный взгляд герцога, Ларк добавил: «Это не то заклинание, которое я могу сотворить по прихоти. Оно потребляет много маны».

Герцог вышел из ступора. В замешательстве он откашлялся. «Конечно».

Ларк посмотрел на дверь. Он счел прискорбным, что Луи покинул банкет так рано. Если он не ошибался, этот человек относился к настоящему Ларку как к драгоценному члену своей семьи.

Оставалось надеяться, что по прошествии времени этот человек наберется смелости и встретится с ним.

Ларк отхлебнул вина. Было так много дел, о которых ему нужно было позаботиться.

***

На следующий день, обменявшись несколькими словами с королем Алвисом и герцогом, в основном о нависшей угрозе со стороны демонов, Ларк покинул город Грифона.

Он подлетел к Сцилле и приземлился на ее тело.

«Лорд Эвандер!» — громко пискнула Сцилла.

Солдаты на вершине стены были ошеломлены, услышав это. Колоссальное чудовище, из-за которого они не могли спать от ужаса, вело себя как послушный щенок. Его хвост несколько раз вильнул, а все семь голов начали пыхтеть.

Неужели это было то самое чудовище, которое чуть не уничтожило королевских рыцарей?

«Мне нужно пополнить меч маной» — сказал Ларк.

Сцилла прорычала: «Конечно! Предоставьте это нам!»

Ларк весело улыбнулся. «В Запретный Регион».

Как по команде, Сцилла подпрыгнула в небо, расправила крылья и полетела на юг, в направлении лабиринта.

Сцилла летела с максимальной скоростью, так что через несколько часов они достигли лабиринта Запретного Региона. Сцилла пронеслась вниз и вошла в лабиринт через проделанное ею отверстие, после чего приземлилась на самом нижнем этаже — там, где раньше находилась золотая статуя.

Ларк подошел к большому отверстию, где в прошлом спала Сцилла, и направился к драконьей вене. Он спрыгнул вниз и, приземлившись, вонзил меч в землю.

«Время есть, Морфей» — сказал Ларк.

После активации, меч Морфея начал всасывать сгустки маны из драконьей вены. Из полупрозрачного он медленно превратился в сверкающий белый меч.

Ларк не ожидал, что ему так скоро понадобится пополнить запасы маны меча.

«Мне нужно увеличить запас маны в этом теле» — пробормотал он про себя.

Как только представится возможность, он планировал усилить физическую подготовку своего тела. По крайней мере, до того момента, когда ему не нужно будет беспокоиться о смерти от ответной реакции при увеличении своего запаса маны с помощью камней маны высшего класса.

Этому телу еще предстоит долгий путь.

Наполнив меч маной, Ларк покинул лабиринт и вернулся к лесной границе. Он вошел в замок, взял несколько предметов из комнаты сокровищ в золотой статуе и полетел к Озеру Полной Луны.

Как он и обещал ранее, он вернулся, чтобы отдать арзомосам ядро высшего демона.

Элитный отряд

Члены племени Арзомос вместе со стражем приветствовали Ларка, как только он вошел в подводное подземелье. Кел'Вуал выглядел таким довольным, увидев Ларка. Он стоял с нехарактерной широкой ухмылкой на лице.

«Ты вернулся» — сказал Кел'Вуал. «Мы слышали от Джараксус. Кто-то напал на тебя в тот момент, когда ты покинул это подземелье?»

Ларк вспомнил, что это произошло довольно давно. «Просто мелкая ссора из-за пустяков» — отмахнулся Ларк. «Важнее то, что я принес эльфийское вино».

Видя, что Ларк не придал этому происшествию особого значения, Кел'Вуал не стал расспрашивать дальше.

«Эльфийское вино?» — спросил Кел’Вуал и начал вести Ларка к особняку в центре деревни.

Хотя Ларк уже видел его раньше, он все еще находил удивительным, что такая большая деревня располагалась под Озером Полной Луны. Более того, каждый из домов был явно сделан людьми, жившими много веков назад в этом королевстве.

Ларк достал из своей кожаной сумки бутылку. «Ей более пятисот лет. Подарок самого эльфийского короля».

Глаза Кел'Вуала сверкнули, когда он посмотрел на кожаную сумку в руках Ларка. «Полтысячелетия?!»

Как ребенок, которому подарили любимую игрушку, Кел'Вуал вытаращил глаза. Воины племени и представить себе не могли, что увидят вождя племени с такой стороны. Он выглядел таким чистым и невинным, когда болтал со своим другом всей жизни.

«Но где ты встретил этих эльфов? Те, что жили в Маруте, были убиты демонами».

«В лесу рядом с городом Блэкстоун» — ответил Ларк. «Они жили там, скрываясь, все это время. Их король подарил мне это вино после того, как моя территория стала торговым партнером их королевства».

Кел'Вуал был удивлен, услышав, что эльфийская раса все еще существует. Раса, которую духи любили больше всего.

Ларк взглянул на Луварта. Он протянул ему сумку. «Вот. Внутри неё ядро высшего демона».

Луварт остановился на месте. Хотя Ларк говорил так, словно вручает ему самый обычный предмет, Луварт и остальные арзомосы знали, насколько ценно ядро высшего демона. Просто убить высшего демона уже было невероятно сложной задачей. А сделать так, чтобы ядро осталось целым, было практически непосильным подвигом.

Дрожащими руками Луварт принял сумку. «С-спасибо, лорд Эвандер. Но... неужели такой, как я, может получить это? Если я не смогу внедрить его в свое тело...»

«Тогда мы просто попробуем еще раз» — сказал Ларк. «У меня еще есть пара таких в комнате сокровищ».

«Это было бы слишком расточительно!» — запротестовал Луварт, крепко сжимая сумку.

«Луварт, это ничто для сына моего друга» — твердо сказал Ларк.

Зрачки Кел'Вуала дрогнули. Услышав эти слова, он почувствовал, как его сердце сжалось. Он отвел взгляд и нахмурил брови, чтобы скрыть свои мысли. Он сдержал слезы, выступившие в уголках глаз, и внутренне порицал себя за сентиментальность.

Он действительно стал слишком стар, чтобы простые слова могли тронуть его сердце.

Стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, Кел'Вуал прочистил горло.

«Мы на месте».

Они стояли перед самым большим особняком в подземелье. Трехэтажное каменное строение располагалось прямо в центре деревни. По какой-то причине его дизайн был похож на замок короля в столице. У него были не только ворота, но и лужайка, поросшая травой, которая росла только в этом подземелье. Король-основатель страны действительно вложил все силы в создание этого убежища для арзомосов.

«Мы приготовили пир, как только гнезда известили нас о твоем прибытии» — сказал Кел'Вуал. Он усмехнулся. «Ждем с нетерпением».

Как он и говорил, в столовой был приготовлен роскошный пир. Арзомосы, должно быть, заморозили мясо и хранили его, готовясь к такому событию.

«Ты выходил из подземелья?» — спросил Ларк, заметив некоторые блюда.

Пиршество состояло не только из рыбы из озера, но и из мяса, найденного в ближайшем лесу. Кроме того, Ларк увидел несколько деликатесов из города Льва.

«Мы входили в город» — признался Кел'Вуал.

Ларк ничего не ответил. Возможно, он поступил бы так же, если бы оказался в таком же затруднительном положении. Хотя деревня была пригодна для жизни, у них не было никаких веских причин не выходить за пределы подземелья. В этом королевстве не было реальных угроз для могущественного племени Арзомос. Даже Луварт в его нынешнем состоянии, вероятно, был более могущественным, чем «Повелитель Грома» Николай.

Жители города Льва не смогли бы поймать этих арзомосов, даже если бы попытались.

Вероятно, они украли эти вещи у торговцев, подумал Ларк. Он сделал мысленную заметку дать им несколько золотых монет, чтобы им больше не приходилось красть такие вещи.

На всякий случай Ларк спросил: «Никто ведь не видел вас, верно?»

Кел'Вуал рассмеялся. «Конечно! За кого ты нас принимаешь?»

Ларк вздохнул. «Хорошо, что я захватил с собой несколько кровавых изумрудов».

С Кел’Вуалом во главе, они все сели за стол. Джараксус умело обслуживала Ларка, Луварта и Кел'Вуала, словно долго тренировалась для этого момента. Было очевидно, что она относится к ним как к вышестоящим, по сравнению с другими членами племени Арзомос.

«Кровавые изумруды?» — Кел’Вуал был явно удивлен.

Это были редкие предметы.

Сначала ядро высшего демона. А теперь ещё и кровавые изумруды. Кел’Вуал задавался вопросом, где Ларк сумел раздобыть все эти вещи за такой короткий промежуток времени.

Хотя прошло более тысячи лет, Кел’Вуал все еще помнил, как они использовали кровавые изумруды, чтобы изменить свое тело на человеческое. Агреас и Кел'Вуал использовали их, чтобы проникать в человеческие города вместе с Эвандером Аластером. Это была одна из причин, по которой им удавалось сопровождать его во время путешествий.

Магические барьеры легко выявляли иллюзии и изменяющие лицо заклинания, но тело, измененное кровавыми изумрудами, — совсем другое дело. С их помощью даже демоны могли проникать в человеческие города, защищенные сильнейшими барьерами.

К счастью для людей, кровавые изумруды были невероятной редкостью.

Ларк достал из кармана несколько камней размером с большой палец и положил их на стол, к Кел'Вуалу.

«Мне нужна твоя помощь, Кел» — сказал Ларк.

Не было ни паузы, ни колебаний, когда вождь племени ответил: «Конечно. Что тебе нужно от меня, Эвандер?»

Ларк посмотрел на остальных арзомосов. Судя по их выражениям, казалось, что они тоже готовы помочь ему во всем, о чем он попросит.

«Скоро я стану королем этой страны» — сказал Ларк.

Кел'Вуал был ошеломлен. Он недоуменно посмотрел на Ларка. «Что?»

Это звучало абсурдно. В прошлой жизни Эвандеру Аластеру император Магической Империи несколько раз предлагал подобные должности, и он каждый раз отказывался. Тогда ему предлагали стать монархом небольших государств, присоединенных к Магической Империи.

«Скоро я стану королем» — повторил Ларк. «Хотя это временная должность… я стану правителем этой страны».

На лице Кел'Вуала все еще было недоуменное выражение. «Но почему? Почему ты согласился на такую должность спустя столько времени?»

«Это время другое» — объяснил Ларк. «Если я ничего не сделаю, это королевство превратится в руины».

Он сделал паузу и посмотрел в глаза вождю племени. «Кел, это не Магическая Империя».

Магическая Империя была самой сильной страной на континенте во время предыдущей жизни Ларка. Сильная нация, способная защитить себя от демонов и даже от драконов. Именно поэтому ему было легко отклонить предложение императора. Даже без него он знал, что Магическая Империя выживет. Ларк был уверен, что если бы не катаклизм, катастрофическое событие, иссушившее ману этого мира, Магическая Империя могла бы дожить до этих дней.

«Конечно» — серьезно произнес Кел'Вуал. «Это не Магическая Империя».

Посетив близлежащие человеческие поселения, арзомосы также поняли, насколько слабы люди в этом государстве. Если не считать их магии, то технологии этого королевства были слишком примитивными, чтобы защититься от атак демонов.

Даже Плагас, вероятно, в одиночку смог бы свергнуть этот народ.

«Что ты хочешь, чтобы мы сделали, Эвандер?» —спросил Кел'Вуал.

Ларк поднял один из кровавых изумрудов. «Мне нужно мощное подразделение под моим непосредственным командованием. Отряд, подобный Черным Магам Магической Империи».

Черные маги.

Группа могущественных магов под непосредственным командованием императора Магической Империи. Эвандер Аластер когда-то принадлежал к этой организации, еще в молодые годы. Но в конце концов он ушел ради поисков эликсира бессмертия.

В те времена было принято считать, что Черные Маги по силе равны придворным магам Магической Империи.

«Итак, ты хочешь, чтобы мы изменили свои тела и притворились людьми» — сказал Кел'Вуал, прекрасно понимая его намерения. «И последовали за тобой в столицу».

Ларк кивнул. «Верно».

Кел'Вуал посмотрел на членов племени Арзомос. «Что вы думаете?»

«Звучит захватывающе, вождь».

«Я последую за вами, лорд Эвандер!» — сказал Луварт.

«Элитный отряд под непосредственным командованием короля Эвандера». Кел'Вуал погладил свой подбородок. «Или короля Ларка? Звучит не так уж и плохо, согласны?»

На церемонии коронации в столице через три недели Ларк планировал представить элитное подразделение всем дворянам королевства и жителям столицы.

Ядро Высшего Демона

Членам племени Арзомос эта идея показалась интересной. Служить под началом Эвандера Аластера в человеческом обличье не так уж плохо. Таким образом даже демонам вроде них будет легко исследовать человеческие земли.

«Мы будем общаться с людьми?» — радостно сказал Кел'Вуал. «Вот это ностальгия! Прошло довольно много времени с тех пор, как я сам использовал кровавый изумруд».

Энтузиазм вождя племени было заразительным. Даже другие члены племени начали испытывать восторг от перспективы временно превратиться в человека.

«Я взял с собой только пять кровавых изумрудов» — сказал Ларк. «Но в сокровищнице должно быть достаточно драгоценных камней».

«Чью кровь мы будем использовать, Эвандер?» — спросил Кел'Вуал.

«Мою» — ответил Ларк.

«Твоя кровь? Но, Эвандер…»

Он внимательно изучил тело Ларка. «Эти руки. Они выглядят так, будто я могу легко сломать их пополам».

Ларк криво улыбнулся. Кел'Вуал был прав.

Хотя он усердно тренировал свое тело, для членов племени Арзомос он все еще выглядел тощим ребенком. Большинство воинов племени Арзомос были выше двух метров ростом. Кел'Вуал в расцвете сил был почти вдвое выше.

«Хотя я выгляжу так». Ларк поднял руку. «В моем теле все еще течет кровь Маркусов. Их кровь, вероятно, одна из самых сильных человеческих кровей, которую можно получить в этом королевстве… возможно, даже в империи».

Кел'Вуал погладил свой подбородок. «Одна из самых сильных во всем королевстве, да?»

Кровь человека, поглощенная кровавым изумрудом, служила катализатором в преобразовании телосложения пользователя. Чем сильнее кровь, тем прочнее оболочка, которую он сможет использовать. Кроме того, кровь напрямую влияла на внешний вид тела.

Кел'Вуал знал, что после использования изумруда в итоге у него будет тело, очень похожее на тело Ларка. Серебристые волосы, голубые глаза, бледно-белая кожа. Большинство этих черт проявятся, что бы они ни делали.

«Но прежде» — Ларк посмотрел на молодого арзомоса, сидящего рядом с Кел'Вуалом. «Давай сначала внедрим ядро в твое тело, Луварт».

Наконец, время пришло.

Луварт нервно кивнул головой. «Да, лорд Эвандер».

Ларк окинул взглядом ухоженный интерьер особняка. «Нам, наверное, стоит выйти из этого подземелья».

«Из подземелья?» — спросил Луварт.

«Есть вероятность, что ты сойдешь с ума в тот момент, когда твое тело отторгнет ядро» — сказал Ларк. «Будет жаль, если в итоге мы разрушим это убежище».

Со страхом в глазах Луварт посмотрел на отца. К его удивлению, казалось, что Кел'Вуал уже ожидал этого. Он понимающе кивнул и сказал: «Не волнуйся, Луварт. Может, я и стар, но у меня еще достаточно сил, чтобы подавить молодого арзомоса».

***

После пира Ларк, Кел'Вуал и Луварт вышли из подводного подземелья.

Ларк немедленно наложил заклинание иллюзии вокруг озера и возвел барьер, препятствующий проникновению других людей.

«Это место должно быть достаточно хорошим» — сказал Ларк. «Если ты готов, мы можем начинать».

Луварт посмотрел на барьер, окружавший озеро. Судя по его прочности, он не должен причинить большого вреда их окружению, даже если он придет в ярость.

Луварт глубоко вздохнул. «Я готов, лорд Эвандер».

«Это будет больно» — сказал Ларк. «Соберись с духом».

С этими словами браслет Ларка превратился в длинную иглу и устремился к Луварту, пронзив его прямо в грудь. Меч Морфея с силой рассек грудь молодого арзомоса, обнажив ядро размером с кулак. Ларк указал пальцем на открытое ядро, удалил его с помощью магии и заменил на ядро высшего демона.

Для других этот процесс может показаться простым, но Луварт и Кел'Вуал знали, что подобные техники требуют абсурдного контроля над маной. Малейшая ошибка могла повредить ядро и искалечить демона.

Без помощи такого артефакта, как Меч Морфея, выполнить эту технику было бы крайне сложно.

Тело Луварта задрожало. Но, несмотря на мучительную боль, он не закричал и не пошевелился. Он просто парил над водой, не двигаясь.

Неплохо, подумал Ларк.

Ларк заставил Меч Морфея закрыть зияющую рану. И, используя огромное количество маны, хранящейся в нем, он активировал ядро высшего демона.

«Куугх!» — крик наконец-то вырвался из уст Луварта.

Словно губка, ядро высшего демона начало всасывать всю ману и миазмы из тела Луварта. Сначала молодой арзомос отчаянно сопротивлялся, но вскоре он понял, что не в состоянии поставлять ману, необходимую для вживленного ядра. Постепенно Луварт начал терять сознание. Он поддался своему первобытному инстинкту. Он чувствовал себя пересохшим, словно дерево, десятилетиями не видевшее дождя.

Его только что имплантированное ядро кричало ему, что хочет большего. Маны, крови, миазмов. Оно хотело всего, чего только могло получить.

И Луварт окончательно потерял контроль над своим телом.

Луварт зарычал и бросился к ближайшему источнику мяса, который он мог найти — к Ларку.

«Кел».

«Я знаю».

Кел'Вуал встал перед Ларком и одной рукой заблокировал атаку Луварта. Ударная волна, созданная атакой Луварта, мгновенно заморозила часть озера. На барьере даже появились небольшие трещины. Атака оказалась намного сильнее, чем они ожидали.

Рука Кел'Вуала онемела после блокирования единственного удара.

«Очнись» — сказал Кел'Вуал.

Луварт зарычал, отдернул руку и обрушил на Кел'Вуала шквал ударов. Каждый из его ударов был пронизан замораживающей энергией, и если бы не вмешательство Ларка, все озеро и часть близлежащего леса были бы уже заморожены.

Кел'Вуал не стал уклоняться от ударов. Он принимал каждый из них в лоб, его тело поглощало всю их мощь.

Он планировал принимать все удары до тех пор, пока его сын не придет в себя.

***

[Графство Борис]

Дни проходили быстро.

После того, как Ларк покинул герцогство Маркус, король Алвис немедленно разослал гонцов по всему королевству. Вскоре новость о предстоящей коронации короля-регента распространилась по всему королевству.

«Милорд!» — помощник Арзена ворвался в его кабинет.

Арзен нахмурил брови, явно раздраженный тем, что этот человек вошел в его комнату без предупреждения. Как и прежде, на столе Арзена громоздились стопки документов.

«Говори тише» — прошипел Арзен. «В чем дело?»

Помощник тяжело дышал, протягивая ему газету. «Вы не поверите! Новости! Вы должны это увидеть, милорд!»

Арзен отложил перо. «Новости?»

«Второй сын герцога Дракуса! Он был выбран победителем в борьбе за трон!»

На мгновение показалось, что время замедлилось. Арзен ошарашено уставился на своего помощника, затем на газету в его руке. Руки Арзена дрожали.

«Что ты сказал?»

Помощник указал на газету. «Это во всех новостях, милорд! Вот! Здесь говорится, что Ларк Маркус скоро станет королем этой страны!»

Ларк Маркус?

Тот дворянин, который получил наибольшее количество достижений в войне с империей?

Арзен признал, что он действительно был достойным соперником, но никогда в своих самых смелых мечтах он не верил, что тот взойдет на трон — тем более, так скоро.

Что же произошло?

Почему Его Величество вдруг сделал такое заявление?

Арзен крепко сжал газету. Почти все, что в ней было написано, касалось молодого человека.

Ларк Маркус, человек, из пророчества Семи Богов?

Арзен едва не выругался, прочитав заголовок.

В соответствии с пророчеством Семи Богов, демоны начали нападать на королевство. Даже острова Маллгрея не избежали их гнева.

Согласно сообщениям, остров Аврора, вплоть до острова Трех Пиков, пал от рук демонов. Король пиратов «Охотник на Рагиакров» Зайн Пирсон пал в бою. Безумный Глаз, правая рука короля пиратов, пропал без вести.

Порт Калавинки и герцогство Кельвин были уничтожены.

На следующей странице был еще один привлекающий внимание заголовок:

С семьей Кельвин покончено?

Дом Кельвин принял на себя основную силу атаки демонов в этой битве. Герцогство Кельвин, насчитывавшее тысячи гусар, не смогло остановить наступление демонов и рухнуло за считанные дни.

Ланкастер Кельвин.

Зааск Кельвин.

Амфус Кельвин.

Свен Кельвин.

Четыре члена выдающегося дома Кельвин были убиты в бою.

После смерти этих людей, разрушения Порта Калавинки и падения герцогства Кельвин, что ждет этих высокородных дворян? Жив ли еще герцог Кельвин, якобы заключенный в подземелье?

Арзен глубоко вздохнул. Он начал читать ту часть, где Ларк Маркус появился с семиглавым монстром и уничтожил всех демонов, встретившихся ему на пути.

«Семиглавый монстр?» — пробормотал Арзен.

Чуть больше недели назад бывший капитан королевских рыцарей и нынешний наставник Арзена по фехтованию наконец раскрыл причину гибели королевских рыцарей — монстр с семью головами, достаточно мощный, чтобы испарить часть озера одним дыханием.

Хотя капитан Саймон не сказал ему, почему королевским рыцарям пришлось столкнуться с таким чудовищем, Арзен предположил, что монстр, упомянутый в газете, и является этим чудовищем.

Но как второй сын герцога Дракуса смог приручить такое существо?

Если капитан Саймон был прав, то это чудовище могло сражаться наравне с драконом, защищающим королевство Гномов.

Такого монстра просто не мог приручить обычный человек.

Пока он был погружен в свои мысли, за дверью послышался голос.

«Милорд, пришло письмо из столицы» — сказал дворецкий.

«Из столицы?» — спросил Арзен. Он наконец-то вышел из ступора. Газета, которую он только что прочитал, казалась ему огромным комком откровения. Даже сейчас он не мог поверить, что все это произошло всего несколько дней назад.

«Входи».

Дворецкий вошел в комнату и передал Арзену письмо. «Похоже, это письмо от королевской семьи».

Арзен уставился на сургучную печать. Он открыл письмо и прочитал содержимое.

«Указ всем дворянам собраться в столице» — пробормотал Арзен.

Это был вызов от короны. Собрание дворян для коронации короля-регента в столице.

Молодые господа

«Просияй во тьме! Сожги моих врагов!» — крикнул Джордж. «Огненный шар!»

Огненный шар размером с кулак вырвался из кончиков пальцев Джорджа и попал в валун в десяти метрах от них, оставив на его поверхности почти незаметные следы ожогов.

«Это звучит по-идиотски. Ты не можешь придумать более подходящие слова для заклинания? Просияй во тьме?» — Остин съежился. «Ты же знаешь, нам не нужны слова для заклинаний».

«Но разве так не будет выглядеть круче?»

Джордж создал еще одно заклинание огненного шара, только безмолвно. На этот раз заклинание было завершено за две секунды. Он был больше — размером примерно с голову взрослого человека, и сильнее. Джордж заставил его быстро вращаться, а затем отправил к тому же валуну. Он взорвался и разрушил часть мишени при ударе, разбросав вокруг куски камней.

Джордж и Остин ухмыльнулись друг другу.

Они действительно далеко продвинулись после встречи со своим мастером. Имея в своем арсенале такие опасные заклинания, они были уверены, что даже солдаты в городе Льва им больше не соперники.

Многочасовой бег по городу с утяжелителями на теле и бесконечные часы освоения основной магической формации наконец-то принесли свои плоды.

«Мастер сказал, что мы должны стремиться к тому, чтобы скорость создания заклинания сократилось до половины секунды» — сказал Остин. Он создал то же самое заклинание, что и Джордж, разрушив остатки валуна. «Мы отлично придумали, как заставить огненный шар быстро вращаться, но на создание заклинания у нас все равно уходит две секунды».

Джордж кивнул. «Нам предстоит еще долгий путь».

Остин рассмеялся. «Но разве это не захватывающе? Мастер сказал, что если мы будем продолжать тренироваться, то придет время, когда мы сможем превзойти даже Хозяина Башни».

По словам Ларка, огромные запасы маны братьев давали им преимущество перед другими магами королевства. Благодаря таким запасам маны они могли многократно тренироваться и создавать заклинания, ускоряя свой рост в несколько раз.

«Хозяин Башни, да?» — Джордж сидел на траве и смотрел на безоблачное небо. «Если мы действительно станем такими сильными...»

Хотя мастер с уверенностью говорил им, что их ждет большое будущее в области магии, братья все еще не могли в это поверить. Ведь раньше они были всего лишь мальчиками на побегушках в городе Льва.

«Но, старший брат, я слышал от Хризель, что большинство магов используют слова для своих заклинаний. Это намного отличается от того, как нас учил мастер».

«Доверься мастеру» — сказал Остин. «Должна быть причина, по которой он решил, что для нас лучше сразу перейти к безмолвной магии».

«Я уже думал об этом раньше» — сказал Джордж. «Но если быстрое вращение огненного шара увеличивает его силу, то не станут ли наши заклинания сильнее, если мы с силой сожмем их, прежде чем заставить вращаться?»

Остин поднял бровь. «Как будто это так прос...»

Остин остановился на середине своей речи, когда Джордж вызвал перед собой огненный шар и с силой сжал его. И как будто этого было недостаточно, он также начал быстро вращаться.

«Ты тоже сможешь это сделать, если постараешься» — сказал Джордж, не подозревая, что то, что он делал, было нелегким делом. С размера человеческой головы огненный шар теперь уменьшился до размера кулака. По сравнению с огненными шарами, которые они создавали раньше, этот выглядел более плотным.

«Ты! Когда ты научился...»

«Я практиковался в своей комнате». Джордж указал в небо, и сжатое заклинание огненного шара выстрелило вверх, в конце концов исчезнув. «Я знаю, ты говорил, что делать это в одиночку опасно, но у нас есть предмет, который дал нам мастер, верно?»

Остин не мог в это поверить. Младший брат, который раньше с трудом постигал магическую формацию, теперь превзошел его и стал настолько искусным в магии огня.

Остин вздохнул. Он пожал плечами, как будто смирился со всем произошедшим, затем сел рядом с младшим братом и взъерошил ему волосы.

«Эй, что ты делаешь?» — спросил Джордж, раздраженный тем, как его брат прикасается к нему.

«Ничего».

Остин тоже посмотрел на небо.

«Я голоден. Давай купим шашлыков на центральном рынке и пойдем домой».

Джордж засиял. «Звучит здорово! В последнее время я скопил много денег. Давай купим нашим братьям и сестрам много хлеба и мяса!»

После того, как они стали учениками лорда Блэкстоуна, деньги больше не были проблемой для их семьи. Суммы, которую им платили каждый месяц, с лихвой хватало на роскошную жизнь даже в крупных городах. Братья были очень рады тому, что переехали в этот город и встретили Ларка.

После тренировки братья покинули лесную опушку и отправились на центральный рынок. С созданием гильдии торговцев это место стало более оживленным, чем когда-либо прежде.

«Молодые господа!» — крикнул продавец мяса в знак приветствия. «Давно не виделись! Хотите еще мяса на шампурах?»

Молодые господа? Остину показалось странным, что продавец был более вежлив с ними, чем обычно.

«Дай нам восемнадцать палочек, старик!» — сказал Джордж.

«Это довольно много, молодой господин. Отнесете немного домой, да?» — сказал продавец. «Восемнадцать палочек на подходе!»

«Пахнет так вкусно. Я не могу дождаться!»

«Вытри слюни со своего лица» — Остин нахмурился.

«Это действительно хорошо — иметь деньги» — сказал Джордж. «Мы можем покупать такую вкусную еду для всех наших братьев и сестер. А еще есть классные кожаные сапоги, которые я видел в недавно построенном магазине возле храма. Они немного дороговаты, поэтому я откладываю деньги, чтобы купить их».

«Вот почему мы должны продолжать усердно работать» — сказал Остин. «Так что не смей расслабляться, сопляк».

«Кто расслабляется?» — Джордж потер свой нос. «Скоро я превзойду всех и стану лучшим учеником Мастера. Просто жди!»

Остин подумал об Анандре и Хризель. По какой-то причине у Остина было странное чувство, что они никогда не превзойдут этих двоих. Особенно Анандра… этот человек сейчас был похож на монстра. Насколько он слышал, Анандре удалось победить всех гуманоидов в тренировочном зале одновременно. Хозяин Башни на этом фоне показался ему более благоразумной целью.

«Вот ваши шашлыки, молодые господа» — продавец мяса вежливо протянул им пакет. «Пожалуйста, приходите еще!»

«Спасибо, старик!» — сказал Джордж.

Купив шашлыки, братья сразу же отправились в ближайшую пекарню. К удивлению Остина, даже продавец этого ларька вел себя необычайно вежливо.

«Молодые господа!» — сказала женщина. «Что пожелаете сегодня?»

Остин на мгновение нахмурился. «Три буханки манчета, пожалуйста».

[ Прим. Пер: Manchet — это пшеничный дрожжевой хлеб очень хорошего качества или небольшая плоская круглая буханка.]

«Манчет, да? Конечно, сию же минуту» — ответила женщина.

Остин толкнул Джорджа в ребро. Он прошептал: «Эй».

«Что?» — ответил Джордж, не потрудившись понизить голос.

«Тебе не кажется это странным?»

Джордж бросил на него вопросительный взгляд.

«Они называли нас молодыми господами» — прошептал Остин. «Старик, а теперь она. Почему они так вежливы с такими детьми, как мы?»

«Разве это не нормально — быть вежливым с клиентами?» — спросил Джордж, как будто он считал все это естественным. «Когда мы еще были мальчиками на побегушках в городе, мы должны были несколько раз кланяться нашим боссам, верно?»

«Это совершенно другое» — Остин потер брови. «Слушай, они ведь раньше не называли нас молодыми господами, верно? С чего бы им теперь вести себя так вежливо?»

Проходящий мимо покупатель — мужчина, работавший в шахтах, встретился взглядом с Джорджем. К удивлению Джорджа, мужчина улыбнулся и слегка склонил голову в знак приветствия.

Увидев это, Джордж наконец понял, что что-то не так.

«Т-ты прав».

Женщина передала им пакет, наполненный манчетами. Она посмотрела на людей на центральном рынке, которые радостно болтали друг с другом.

«Сегодня все в приподнятом настроении» — сказала она. «Даже я не могу не чувствовать себя взволнованной».

Остин взял пакет. «Взволнованной по поводу чего?»

Глаза женщины расширились от удивления. «О Боже, вы еще не слышали новости?»

Остин и Джордж посмотрели друг на друга. Они тренировались на опушке леса с самого утра.

«Какие новости?» — спросил Джордж.

Женщина глубоко вдохнула, словно пытаясь подавить свое волнение. «Ларк Маркус! Лорд города Блэкстоун! Вы двое — его ученики, верно? Скоро он станет королем этого королевства!»

Остин чуть не выронил пакет из рук.

Джордж несколько раз открыл и закрыл рот, не в силах подобрать слова. «К-королем? М-мастер собирается стать королем?»

«Да!» — взволнованно ответила женщина. «Новости пришли от купцов, которые прибыли сегодня утром! Кто бы мог подумать, что лорд станет следующим правителем этой страны! Это очень захватывающе, вы согласны?»

Наконец-то они поняли, почему все эти люди относились к ним с глубоким уважением. В конце концов, они были известны как ученики Ларка Маркуса… следующего короля Лукаса.

Женщина вздохнула, глядя на них. «Как завидно. Быть учениками нашего лорда. Вы двое, вероятно, будете жить в столичном замке короля в окружении многочисленных слуг».

Женщина добавила: «Теперь, когда наш господин собирается стать королем, я уверена, что этот город будет процветать еще больше. Неудивительно, что сегодня все в приподнятом настроении».

Братья уже не слышали последних слов женщины. Они были ошеломлены новостью о том, что их мастер скоро станет правителем этого королевства.

***

На следующий день весть о возвращении Ларка разнеслась по всему городу Блэкстоун. На улицах играли барды, и все праздновали возвращение будущего короля страны.

Джордж и Остин сразу же отправились в особняк, чтобы поприветствовать Ларка.

«Мастер!» — Джордж ворвался в кабинет без предупреждения.

«Эй, научись хотя бы стучаться!» — крикнул Остин.

Войдя в кабинет лорда, эти двое замерли. К их удивлению, внутри уже было десять человек, не считая Ларка.

Перед Ларком стояли Гастон, Большой Мона, Хризель, Анандра, принцесса Эсмеральда и пять неизвестных мужчин в плащах с капюшонами. Пятеро неизвестных мужчин были даже выше Анандры. Более того, от каждого из них исходила опасность, как будто они могли проломить голову человеку голыми руками.

Джордж и Остин инстинктивно сделали шаг назад, встретившись взглядами с неизвестными мужчинами.

«Это мои оставшиеся ученики» — сказал Ларк пяти мужчинам.

«Понятно» — ответил один из них.

Тут же зловещая аура, наполнявшая комнату, исчезла. Джордж и Остин почувствовали, что снова могут нормально дышать.

Теперь, после внимательного осмотра, каждый из пяти мужчин имел необычное сходство с их мастером. Их волосы отливали серебром, а один из глаз был голубым — как будто в их жилах текла кровь семьи Маркус.

В их внешности было что-то жуткое, но братья не могли определить, что именно.

«Джордж, Остин» — Ларк широко улыбнулся. «Давно не виделись. Я слышал от Анандры, что вы двое усердно тренировались, пока меня не было?»

«Конечно!» — ответил Джордж. Он выглядел так, как будто хотел похвастаться своими заклинаниями перед всеми.

Ларк весело посмеялся.

«Мастер, мы слышали новости» — сказал Остин. «Вы собираетесь стать королем этой страны?»

«Королем-регентом» — поправил Ларк. «Это временная должность».

Ларк сделал паузу. Он посмотрел на всех присутствующих в комнате. «И я хочу, чтобы каждый из вас поехал со мной в столицу на коронацию».

Большой Мона широко улыбнулся, его тело дрожало от возбуждения. Глядя на его глаза, было видно, что он внутренне визжит от радости.

«Конечно! Мое время наконец-то пришло! Я обязательно покажу этим ублюдкам Вонтам, что новоиспеченный король на моей стороне!»

Хризель отвела взгляд, услышав эти слова. Она слышала от Ларка, как семья ее матери довела отца Большого Моны до банкротства, что в итоге привело к его смерти. Она сказала Ларку: «Я последую за вами куда угодно, учитель»

Анандра просто кивнул головой и не проронил ни слова. Гастон, напротив, выглядел озадаченным. После нескольких секунд молчания дворецкий склонил голову. «Я последую за вами».

Ларк вздохнул с облегчением, услышав ответ Гастона. Хотя для города Блэкстоун было бы большой потерей, если бы дворецкий отправился с ним в столицу, Ларк верил, что ратуша сможет функционировать и без них.

Ларк нуждался в способных людях, которым он мог бы доверять, как только взойдет на трон, и Гастон подходил для этого больше всего.

«Принцесса, пожалуйста, воспользуйтесь этим шансом вернуться в столицу» — сказал Ларк.

Принцесса нахмурила брови. «Я не возвращаюсь в столицу, я просто еду с вами. Это не одно и то же».

Младшая дочь короля была такой же упрямой, как и раньше. Ларк решил не спорить с ней.

«Джордж? Остин?»

Оба сказали в унисон: «Конечно, мы идем с вами, мастер!»

Затишье перед бурей

Приближался день церемонии коронации.

Используя оставшееся время, Ларк начал назначать все больше ключевых людей на различные руководящие должности в городе Блэкстоун.

Год назад, если бы он взял Гастона с собой в столицу, это подорвало бы административную мощь его территории. Но с созданием ратуши и различных министерств Ларк был уверен, что город будет процветать даже в отсутствие дворецкого.

Хотя нынешним министрам все еще не хватало опыта, они уже не были теми неграмотными людьми, которые добывали корни деревьев только для того, чтобы пережить зиму.

Более того, солдаты, охранявшие город, стали хорошо разбираться в сражениях. По словам Анандры, некоторые из них даже были способны противостоять гуманоидам в тренировочном зале.

Ларк вместе с Анандрой, Остином и Джорджем находились в тренировочном зале. Перед ними собралось более сотни солдат Блэкстоуна, больше половины из них орудовали магическим копьем, подаренным Ларком.

«Слушайте сюда!» — сказал командир Карат. «Лорд отберет пятнадцать солдат, которые будут сопровождать его в столицу королевства!»

Услышав это, солдаты пришли в восторг. Хотя командир не сказал об этом четко, они знали, что солдаты, отобранные здесь сегодня, станут личными охранниками лорда — человека, который вскоре станет королем этой страны.

«Мы проведем соревнование, чтобы определить тех, кто будет сопровождать лорда в столицу!» — сказал командир Карат. «Правила просты! Как и на тренировках, сражайтесь с гуманоидами и покажите господину, чего вы стоите!»

Стать личной охраной короля сильно отличалось от того, чтобы быть солдатом этого города. Одно только звание придало бы им статус, намного превышающий их нынешний. Более того, отобранные солдаты смогут лично служить лорду города Блэкстоун. Все считали, что нет большей чести, чем эта. Раскаленными взглядами они посмотрели на лорда, затем на командира.

«Пять солдат шаг вперед!» — сказал командир Карат. «Выйдите на арену!»

«Да!» — сказали они в унисон.

Все пятеро были солдатами-ветеранами. Они были из тех, кто пережил вторжение Объединенного Альянса Гракас почти два года назад. Они были из тех, кто получил право владеть магическими копьями, изготовленными лично лордом.

С твердой решимостью пятеро воинов вышли на малую арену тренировочного зала и столкнулись с пятью гуманоидами. Как только командир подал сигнал, они активировали магические копья и бросились прямо на своих противников.

«Неужели мы действительно должны это делать?» — сказал Джордж, наблюдая за битвой.

«Делать что?» — спросил Остин.

Вместе с Ларком и Анандрой братья наблюдали за битвой на арене.

«Разве мы не можем просто взять всех с собой в столицу?» — спросил Джордж. Он громко ахнул, когда одному из пяти солдат удалось нанести удар по гуманоиду. «Ого! Я и не знал, что наши воины такие сильные!»

«Конечно, они сильны» — сказал Остин, как будто это было очевидно. «Эти люди каждый день проводят спарринги с этими металлическими монстрами. Они, вероятно, смогут победить эти коррумпированные патрули в городе Льва, даже не вспотев».

У одного из пяти солдат закончилась мана, и он не смог заблокировать удар одного из гуманоидов. Он отлетел и несколько раз прокатился по арене, прежде чем потерять сознание.

Увидев это, братья вздрогнули.

«Это выглядит болезненно» — пробормотал Джордж. Ему вспомнился тот случай, когда глава города Магии избил их до полусмерти.

«Несмотря на то что солдаты явно хотят сопровождать нашего мастера в столицу, мы же не можем взять их всех» — сказал Остин. «Если все солдаты уйдут, кто будет защищать город?»

«Следующие пять, приготовьтесь к бою!» — крикнул командир Карат.

Как и ожидалось, пятеро солдат, которые вышли на арену первыми, не смогли победить гуманоидов. Хотя солдаты теперь обладали большей силой благодаря магическим копьям, они все еще не могли должным образом поразить гуманоидов, созданных из сущности василиска.

«Милорд» — сказал Анандра.

Ларк посмотрел на него и безмолвно попросил его продолжить.

«Может быть, еще рано давать солдатам магические копья» — сказал Анандра. «Некоторые из них стали слишком полагаться на них. Хотя они значительно улучшили свои навыки, им все еще не хватает основ».

Ларк покачал головой. «Не то чтобы у нас был выбор. Это гораздо лучше, чем если они будут в ступоре, не зная, как использовать магические копья, когда столкнутся с демонами в бою».

В обычных обстоятельствах Ларк подождал бы еще хотя бы год, прежде чем вручать им эти копья. Но при нынешнем положении вещей — угрозе вторжения демонов в королевство — у него больше не было такой свободы действий.

Пока Ларк наблюдал за жаркой схваткой солдат с гуманоидами в тренировочном зале, он заметил Микаэля Гариоса, приближающегося к их группе.

После того как несколько недель назад король Алвис посетил лорда Блэкстоуна, рыцарь-наблюдатель больше не притворялся простым кучером.

Микаэль подошел к Ларку и поприветствовал его в своей обычной стоической манере: «Давно не виделись, лорд Ларк».

«Сэр Микаэль» — сказал Ларк. «Что привело тебя сюда?»

«Надеюсь, я не мешаю обучению» — сказал Микаэль, окидывая взглядом солдат, сражающихся на арене с металлическими гуманоидами. «Но я хотел бы обратиться с просьбой».

«Просьбой?» — повторил Ларк.

«Да, лорд» — сказал Микаэль. «Я слышал, что завтра утром вы отправитесь в столицу».

Микаэль опустил голову и искренне сказал: «Прошу прощения, если я перехожу границы, но, пожалуйста, позвольте мне поехать с вами в столицу. Хотя вы уже были выбраны в качестве преемника, моя задача как наблюдателя...»

«Конечно, без проблем» — сказал Ларк, как будто считал естественным, что Микаэль поедет с ним в столицу. «За час до рассвета. Не опаздывай».

«Ах».

Микаэль открыл, затем закрыл рот. Несколько секунд он пристально смотрел на Ларка. Наконец, поняв, что его беспокойство было напрасным, он пробормотал: «Спасибо, лорд Ларк».

***

На следующий день, за час до рассвета, Микаэль пришел на опушку леса возле шахт. Небо было еще темным, а лес тихим.

Микаэль думал, что придет раньше всех, но, к его удивлению, Анандра уже был здесь, молча прислонившись к дереву.

Анандра посмотрел на Микаэля, когда тот подошел к месту встречи, затем слегка кивнул в знак признательности. Они молча стояли и ждали, пока придут остальные.

Вскоре прибыли пятнадцать воинов, которые вчера выиграли небольшое состязание. За ними последовали принцесса и ее рыцари.

«Ах, инструктор!» — сказал Парцифаль, как только увидел Микаэля. «Я должен был догадаться, что вы пойдете с нами!»

Остальные рыцари также почтительно поприветствовали Микаэля. Несмотря на его нынешний потрепанный вид, когда-то он был одним из самых уважаемых инструкторов рыцарей в королевстве.

Пока Микаэль обменивался приветствиями с принцессой Эсмеральдой и рыцарями, прибыли Ларк и остальные члены его свиты.

Большой Мона, Хризель, Остин, Джордж и Гастон следовали сразу за Ларком. Кроме того, вместе с ними прибыло несколько десятков крупных мужчин с волосами серебристого оттенка. Странно, что их глаза были разного цвета — один голубой, а другой черный. На мгновение Микаэль подумал, что в жилах всех этих людей течет кровь Маркусов.

Их была почти сотня, и каждый из них был еще выше и мускулистее Анандры. Их взгляды были хищными, словно они без колебаний свернули бы вам шею, если бы Ларк отдал приказ.

Микаэль наблюдал за Ларком Маркусом уже больше года, но этих людей видел впервые.

Кто они такие?

Откуда они взялись?

Инстинкт подсказывал Микаэлю, что каждый из этих людей опасен. Хотя это звучало абсурдно, Микаэль чувствовал, что даже самый слабый из них может искалечить его одним ударом.

Не только Микаэль настороженно смотрел на мужчин. Пятнадцать солдат, отобранных для сопровождения Ларка и рыцарей принцессы, не издали ни звука.

Должно быть, они тоже это почувствовали. Жутко опасную ауру, которую эти люди излучали даже с такого расстояния.

«Все ли здесь?» — спросил Ларк.

«Думаю, да, мастер» — ответил Анандра.

Ларк кивнул. «Хорошо. Тогда пора звать Блэки».

Микаэль молча наблюдал за Ларком, пока тот направлял ману в свое ожерелье. Судя по тому, что рассказал ему король Алвис, то самое существо, которое едва не уничтожило королевских рыцарей, обитало в Бескрайнем лесу. Более того, оно подчинялось лорду Блэкстоуна.

Хотя несколько шахтеров уже видели это существо, Микаэлю еще предстояло самому увидеть, как оно выглядит на самом деле.

Прошло пару минут.

Вскоре Микаэль почувствовал, как к ним приближается нечто колоссальное. С деревьев слетели стаи птиц, а из глубины леса послышался громкий свистящий звук.

Хотя все присутствующие уже знали о существовании чудовища, они все равно не могли не нервничать, когда оно появилось перед ними.

Чудовище с семью головами, двумя парами крыльев, похожих на крылья летучей мыши, и черной переливающейся чешуей. Каждый взмах его крыльев создавал порывы ветра.

Широко раскрыв глаза, Микаэль несколько секунд глазел на существо. Это чудовище, вероятно, могло в одиночку уничтожить все королевство. То, что оно подчинялось лорду, казалось просто нереальным.

«Я пришел, Бог Эвандер» — произнесла Сцилла низким голосом.

«Пора отправляться в столицу» — сказал Ларк.

Сцилла осмотрела лица всех присутствующих. Ее хищный взгляд заметно смягчился, когда она остановилась на Ларке и его учениках.

«Конечно, Бог Эвандер».

Семиглавое чудовище медленно опустилось вниз и остановилось прямо перед Ларком. Оно опустило свое тело, убедившись, что Ларку не составит труда забраться на него.

С помощью мгновенной вспышки магии ветра Ларк запрыгнул на тело Сциллы. Он сказал всем: «Поднимайтесь. Мы полетим прямо в столицу».

Микаэль проглотил комок в горле. После того, как Анандра и неизвестные крупные мужчины забрались на Сциллу, он быстро последовал их примеру.

Для бывшего инструктора рыцарей это был первый раз, когда он поедет верхом на таком большом существе.

Когда все наконец оказались на теле Сциллы, Ларк отдал приказ: «В столицу»

«Да, Бог Эвандер!»

Деревья вокруг них на мгновение задрожали, когда Сцилла взревела и широко распахнула крылья. Она подпрыгнула, взмахнула крыльями и устремилась в сторону столицы.

***

Был поздний вечер, когда Ларк и его свита наконец прибыли в столицу.

Чтобы не наводить лишнего ужаса на жителей города Бегемота, они высадились со Сциллы на окраине.

«Возвращайся пока в город Блэкстоун» — сказал Ларк. «Защищай территорию, пока меня не будет».

«Как прикажете! Я позабочусь о том, чтобы городу не причинили вреда, Бог Эвандер!»

«Спасибо» — Ларк улыбнулся.

Сцилла взмахнула крыльями и улетела, исчезнув из виду.

«Пойдемте» — сказал Ларк.

Их группа направилась в сторону столицы. Даже отсюда они могли видеть большой полупрозрачный барьер, окружающий город, а также небольшую часть близлежащего леса.

Возможно, это было связано с тем, что подобный барьер окружал город Блэкстоун, но по какой-то причине пейзаж перед ними не впечатлял. Даже столичные стены были меньше тех, что ограждают территорию Ларка.

Их группа вошла в барьер.

Как и ожидалось, с помощью кровавых изумрудов даже барьерное заклинание Высшей Магии не смогло обнаружить демоническую энергию, текущую в телах представителей племени Арзомос. Барьер счел их людьми и разрешил войти.

Барьер был силен, но он не был идеальным.

«Здесь много беженцев» — сказал Большой Мона.

Они увидели тысячи лачуг, беспорядочно построенных прямо за стенами столицы.

Казалось, что даже после того, как Ларк уничтожил демонов в герцогстве Кельвин и близлежащих территориях, беженцы все еще отказывались покидать столицу.

Что ж, это было вполне объяснимо. В конце концов, за исключением Блэкстоуна, это был единственный в королевстве город, защищенный барьером Высшей Магии.

Группа нищих смотрела на группу Ларка, но не осмеливалась даже приблизиться к ним, вероятно, из-за присутствия арзомосов. Члены племени Арзомос, чьи человеческие тела были даже больше, чем у Анандры, выглядели устрашающе.

Вскоре они достигли ворот.

«Стоять» — сказал один из солдат. «Мы должны подтвердить ваши личности, прежде чем позволить вам...»

Солдат остановился на середине своей речи. Увидев Ларка, он сразу же опознал его.

Все уже слышали, что второй сын семьи Маркус собирается взойти на трон. Характерные серебристые волосы и голубые глаза молодого человека, стоявшего перед ним, безошибочно указывали на то, что это Ларк Маркус.

«Л-лорд Ларк!» — солдат тут же отсалютовал. Он крикнул солдатам на вершине стены. «Откройте ворота!»

«Открыть ворота!» — эхом повторили другие солдаты. Они тоже сразу узнали кого-то из семьи Маркус.

«Разве вы не собираетесь опознать наши личности?» — спросил Ларк, не возражая против прохождения этой процедуры.

Солдат несколько раз покачал головой. «Н-нет. Ну... видите ли, в последнее время появилось много беженцев. Нам пришлось ограничить доступ в столицу, чтобы они не переполнили город. Но лорду Ларку и его группе нет необходимости в этом».

Используя преувеличенные движения, солдат в волнении указал на открытые ворота.

«Пожалуйста, проходите!»

Они были только у ворот, но уже видели, какое огромное влияние будущий король королевства оказывал на своих граждан.

«Понятно» — сказал Ларк. «Спасибо за труды».

«Милорд… эти люди?»

Солдат тщательно подбирал слова, боясь обидеть молодого дворянина.

Ларк оглянулся. Хотя это был их самый кроткий и обычный взгляд, другим людям казалось, что арзомосы пристально смотрят на них.

«Они со мной» — сказал Ларк.

«Ах, конечно» — ответил солдат. «Ворота открыты. Пожалуйста, проходите, лорд Ларк».

Даже членам племени Арзомос больше не нужно было проходить обычные процедуры, и они получили свободный проход в столицу.

Это был бы проблемный процесс, если бы Ларк не был провозглашен следующим наследником короны.

«Имя Маркус действительно имеет такое значение в наши дни».

Большой Мона прищелкнул языком.

Казалось, он был недоволен тем, что членам племени Арзомос легко разрешили проход в столицу. Толстый торговец хотел показать свою значимость для Ларка, договорившись с солдатами, но, похоже, такие мелочи были уже не нужны, раз они использовали имя Ларка.

«Наверное, нам стоит подождать здесь, партнер» — сказал Большой Мона.

Ларк бросил на торговца вопросительный взгляд.

Большой Мона уставился на широкую дорогу перед ними. «Помните, через пару дней вы станете королем. Нет нужды опускаться настолько низко, чтобы останавливаться в трактире или лично пройти весь путь до королевского замка».

Теперь, когда он стал привилегированным торговцем Ларка, Большой Мона поклялся защищать престиж Ларка как благородного человека, чего бы ему это ни стоило. Он никому не позволит запятнать имя своего драгоценного золотого рудника.

«Запомните это, партнер» — сказал Большой Мона. «Вы не просто благородный человек. Вы не просто король. Вы — величайший Архимаг, когда-либо живший в этом мире. В соответствии с этим титулом мы должны вести себя подобающим образом».

Большой Мона уверенно добавил: «А учитывая натуру короля Алвиса, они должны появиться с минуты на минуту».

Как и предсказал Большой Мона, более дюжины карет подъехали к городским воротам. Количество королевских гвардейцев, сопровождавших их, заставило всех жителей в округе остановиться и в изумлении уставиться на них. Хотя они жили в столице уже несколько десятилетий, они впервые увидели такое количество карет и солдат, приехавших сопровождать кого-то.

Несколько высокопоставленных офицеров королевской гвардии и патруля высадились и подошли к группе Ларка.

«Для меня честь познакомиться с вами, лорд Ларк» — поприветствовал Данак, глава патруля. Рядом с ним был Великий Гофмейстер, виконт Лакиан.

Великий Гофмейстер осмотрел лица всех присутствующих, внутренне радуясь, что они подготовили достаточно карет, чтобы вместить всех.

«Мы приготовили роскошный пир в преддверии прибытия лорда Ларка» — сказал Великий Гофмейстер. «Пожалуйста, позвольте нам сопроводить вас в замок короля».

Джордж и Остин с благоговением смотрели на роскошные экипажи. Их внешняя отделка была украшена серебряными и золотыми узорами. Даже лошади выглядели величественно, как будто их кормили только высококачественным сеном.

Королевские гвардейцы открыли двери карет и почтительно проводили всех внутрь.

Ларк и Большой Мона вошли в первую карету вместе с Великим Гофмейстером и Данаком.

«Его Величество желал лично сопровождать вас, милорд» — сказал Великий Гофмейстер. «Но я категорически возражал против этого. Его Величество стар, и недавнее собрание знати сказалось на его здоровье. Я искренне надеюсь на понимание лорда Ларка».

Большой Мона выглядел недовольным, но решил пока промолчать.

«Все в порядке» — сказал Ларк. «Вы упоминали о недавнем собрании знати?»

Великий Гофмейстер медленно кивнул. Он криво улыбнулся.

«Все дворяне, созванные на церемонию коронации, прибыли в столицу два дня назад» — сказал Великий Гофмейстер. «Я уверен, что лорд Ларк уже знает об этом...»

Следующие слова он произнес с осторожностью.

«Но вы не слишком популярны среди других дворян».

Большой Мона усмехнулся. «Кельвинов?»

Великий Гофмейстер кивнул.

«Я слышал, что их герцогство захватили демоны» — усмехнулся Большой Мона. «И они все еще осмеливаются обнажать свои клыки?»

Семья Вонт была крупнейшим поставщиком оружия для Кельвинов. Когда он услышал, что герцогство было разрушено демонами, Большой Мона завизжал от радости.

«Другие дворяне протестуют по поводу внезапного решения Его Величества, короля Алвиса. В конце концов, это на два года раньше обещанного срока передачи престола. Хотя они, наверное, держали бы язык за зубами, если бы престолонаследник принадлежал к их фракции...»

Большая Мона откинулся назад. Как и ожидалось от кареты, предназначенной для королевских особ, даже ему она показалась более удобной, чем обычно.

«Как глупо» — сказал Большой Мона. «Даже после того, что случилось с Кельвинами, они все еще не могут увидеть общую картину того, что произойдет, да? Не только это королевство, но и весь континент скоро будет охвачен войной».

Великий Гофмейстер медленно кивнул. Как один из ближайших помощников короля, он понимал, что пытается сказать торговец. Сейчас, когда над миром нависла демоническая угроза, не было времени для мелких разборок между дворянами.

По дороге к замку они миновали большое пятиэтажное здание с трехметровой каменной статуей купца у входа. Оно выглядело таким роскошным, даже по сравнению с особняками во внутреннем районе столицы.

Гильдия Торговцев города Бегемота.

Замок семьи Вонт, одной из самых влиятельных семей королевства.

Увидев знакомое здание, брови Большого Мона дрогнули. Он до сих пор помнил тот день, несколько десятилетий назад, когда его отец стоял на коленях и умолял этих подонков. Большой Мона никогда не забудет их высокомерные выражения лиц, когда они смотрели на его отца так, словно он был всего лишь насекомым, которое они могли раздавить ногами.

Заметив пристальный взгляд Большого Моны, Великий Гофмейстер сказал: «Столичная Гильдия Торговцев. Она так красива, что похожа на дворец, не так ли?»

Большой Мона криво улыбнулся. Саркастическим голосом он сказал: «Это точно»

Ларк сидел молча, слушая их диалог. Он наблюдал за выражением лица Большого Моны. В отличие от Великого Гофмейстера, он знал о желании купца свергнуть нынешних правителей столичной Гильдии Торговцев. Желание, продиктованное не только жадностью, но и злобой.

Вскоре они прибыли в замок.

Как только Ларк сошел с кареты, его сразу же встретил король Алвис.

«Лорд Ларк, для меня большая честь видеть вас здесь!» — король почтительно поприветствовал Ларка и его свиту. «Надеюсь, пир, который мы приготовили, придется вам по вкусу».

Принцессе Эсмеральде было не по себе от того, что ее отец был необычайно вежлив с Ларком. Даже королевские гвардейцы, сопровождавшие их, выглядели растерянными.

«Я слышал, что ваше здоровье пошатнулось» — сказал Ларк. «Ничего страшного, если мы продолжим наш разговор завтра утром».

Король Алвис покачал головой. «Это ничто по сравнению с тем, когда я упал в обморок от проклятия. Я... просто устал иметь дело с этими дворянами из благородных фракций. Некоторые из них все еще занимают ключевые посты в королевстве. Даже мне трудно просто отмахнуться от их слов».

Ларк кивнул, но не проронил ни слова.

Он прекрасно понимал, через какие трудности пришлось пройти королю Алвису. Хотя король обладал самой большой властью в этом королевстве, его власть не была абсолютной.

Некоторые дворяне низшего ранга обладали достаточной властью, чтобы угрожать даже дворянам более высокого ранга. Хорошим примером этого была семья Ария из Виззерта и семья Борис, которые служили защитниками королевства от монстров Запретного Региона.

Несмотря на то, что семья Ария была дворянами низкого ранга, она являлась абсолютным правителем Виззерта и Магической Академии. Семья Борис, с другой стороны, контролировала большой город Дакстон и прилегающие к нему города и территории. Под их командованием также находилось значительное количество солдат.

Даже дворяне низкого ранга из фракции Кельвинов занимали значительные посты в королевстве. Поэтому король Алвис не мог просто отмахнуться от их жалоб. Все они обладали достаточным авторитетом, чтобы повлиять на текущее положение дел в королевстве.

Интриги

Калисто Кельвин лежал в постели в своей комнате в столичном поместье семьи. На полу, покрытом ковром, были разбросаны бутылки с алкоголем. Его волосы были взъерошены, а сам он рассеянно смотрел в потолок.

Последние несколько недель были худшими в его жизни. Никогда прежде он не чувствовал себя таким безнадежным и ничтожным. Хотя некоторые мелкие дворяне все еще следовали за Кельвинами, даже ему было очевидно, что их влияние сильно ослабло.

«Проклятые ублюдки, все они!» — прорычал он.

Калисто резко встал и споткнулся от внезапно нахлынувшего на него головокружения. У него болела голова, и его тошнило.

«Блять, блять, блять!» — повторял он про себя. Он откупорил еще одну бутылку вина и выпил половину ее содержимого. «Даже этот проклятый граф Ситх больше не отвечает на мой вызов! Даже эти ничтожные бароны осмеливаются игнорировать мои приказы!»

Калисто швырнул бутылку в стену, разбив ее вдребезги.

«Вино! Где эти чертовы слуги?»

Калисто выглядел как безумец.

«Принесите мне еще выпивки!»

Главный дворецкий поместья немедленно вошел в комнату вместе с несколькими слугами.

«Господин, вы сегодня выпили более чем достаточно» — сказал главный дворецкий. Он был среди слуг, которые служили семье Кельвин уже несколько десятилетий. Ему было больно видеть, как одна из трех великих семей дошла до такого состояния.

Калисто икнул. От него несло алкоголем. Он бросил свирепый взгляд на дворецкого. «Если бы я был Ланкастером или Зааском, ты бы не посмел оспаривать мои приказы, чертов слуга».

«Ваши старшие братья, по крайней мере, не позволили бы вам погрязнуть в отчаянии» — сказал дворецкий. В отличие от слуг рядом с ним, он не струсил.

«Гребаный дворец...»

«Милорд» — сказал дворецкий. «Пожалуйста, придите в себя. Поскольку герцог Кельвин заключен в тюрьму, а Ланкастер и Зааск мертвы, вы теперь глава семьи».

Калисто замолчал. В глубине души он понимал, что дворецкий прав. Но что он мог сделать? Сейчас он был бессилен.

Калисто прошипел: «Отдай мне мое вино и проваливай».

Дворецкий вздохнул. Он подал знак слугам, чтобы они принесли Калисто еще одну бутылку вина.

«Я буду здесь, если понадоблюсь вам».

Дворецкий склонил голову и вышел из комнаты.

Дверь закрылась, и Калисто снова оказался в темноте своей комнаты.

«Ланкастер, Зааск» — пробормотал он. «Почему вы оба погибли? Если бы вы были на моем месте, что бы вы сделали? Теперь, когда герцогства больше нет, что я могу сделать?»

Хотя у герцога Кельвина было более двадцати сыновей, большинство из них не знали, как правильно управлять территориями. Если бы только Ланкастер или Зааск были живы, Калисто не пришлось бы нести все эти обязанности.

«Лорд Калисто» —внутри комнаты раздался голос.

Калисто на мгновение удивился, увидев фигуру, одетую в черное, лицо которой закрывала маска.

«Черный Мидас» — пробормотал Калисто название группировки, к которой принадлежал человек в маске.

«Ларк Маркус прибыл в столицу» — сказала фигура в маске.

Лицо Калисто исказилось. Он нахмурился. «Я уверен, что ты пришел сюда не только для того, чтобы сказать мне это?»

«Конечно, нет, лорд Калисто. У герцога Кельвина есть для вас задание».

«От отца?»

Услышав эти слова, разум Калисто сразу же прояснился.

Верно. Хотя его старшие братья были мертвы, их отец все еще был жив.

Что с того, что их отец заключен в тюрьму? В конце концов, он все еще был герцогом семьи Кельвин. Абсолютный хозяин Черного Мидаса, правитель крупнейшего преступного синдиката королевства.

«Мы не можем позволить Ларку Маркусу взойти на трон. Иначе это будет конец семьи Кельвин» — фигура в маске повторила слова герцога Кельвина. «Хотя прервать церемонию коронации будет невозможно, все же возможно подмочить репутацию Ларка Маркуса. Горожане еще не доверяют ему. Лорд Калисто, герцогу нужно, чтобы вы распространили слух».

«Слух...» — пробормотал Калисто.

Несмотря на то, что их семья сильно ослабла после потери герцогства, все еще можно было распространять неприятные слухи о будущем монархе.

У них все еще оставалось поместье в столице, Каменный Замок, золотой рудник возле Квазана и крупнейший преступный синдикат — Черный Мидас.

Они определенно могли восстать из пепла.

«Перед тем как Ларк Маркус был изгнан своей семьей, он чуть не убил жреца Бога Воды» — сказала фигура в маске.

«Все это знают» — сказал Калисто. Это было событие, которое в конце концов привело к изгнанию второго сына герцога Дракуса в тот далекий городок.

«А за несколько месяцев до этого Ларк Маркус также осквернил нескольких девственниц в городе Янь».

Калисто присвистнул. Отродье Маркуса оказалось еще большим ублюдком, чем он думал.

«Он сделал это?»

«Нет. Но правда не имеет значения» — сказала фигура в маске. «Если герцог говорит, что черное — это белое, значит, это белое. Мы уже подбросили несколько женщин Черного Мидаса. Мы также получили доказательства торговли людьми, наркотиками и проституцией — все они связаны с Ларком Маркусом. Завтра слухи распространятся по всей столице».

Калисто потер подбородок. Он кивнул в знак понимания. Было легко сфабриковать все с помощью преступной организации.

«Соберите оставшихся дворян под свое знамя. Ваша роль — вывести все это на чистую воду, лорд Калисто».

Калисто широко улыбнулся. Как и ожидалось от его отца. Даже будучи запертым в темнице, он все равно придумал контрмеры, чтобы помешать Ларку взойти на трон.

Что с того, что король Алвис благоволит Ларку Маркусу? В конце концов, если граждане королевства увидят в новом монархе воплощение демона, церемония коронации ничем хорошим не закончится.

Это была не та империя, где слова императора были абсолютны.

«Забавно» — усмехнулся Калисто. «Не могу дождаться, чтобы увидеть их лица, когда слухи начнут распространяться».

«Герцог ожидает от вас великих свершений, милорд».

«Конечно».

Фигура в маске положила правую руку на грудь, склонила голову и медленно исчезла в темноте.

«Вероятно, он один из лидеров» — сказал Калисто, поднимая бутылку с вином.

Несмотря на то, что теперь он был временным главой семьи Кельвин, Калисто все еще не имел полного представления о том, как работает Черный Мидас, кто их лидеры и сколько человек находится под их командованием. Он знал лишь то, что эта организация контролирует почти все преступные синдикаты королевства.

В дверь постучали.

«Кто там?» — спросил Калисто.

Прошло несколько секунд, прежде чем последовал ответ.

«Б-брат?» — произнес кроткий голос.

«Калавинка?» — сказал Калисто, его голос звучал яснее, чем раньше, несмотря на алкогольное опьянение. «Что ты делаешь возле моей комнаты в такой час? Входи».

Дверь открылась, и вошел мальчик, чье лицо было наполовину закрыто волосами.

Калавинка посмотрел на разбитые осколки стекла и пустые бутылки из-под алкоголя на полу.

«Я слышал от дворецкого» — сказал Калавинка, его голос был полон колебаний. «П-пить так много — вредно для твоего здоровья, брат».

Калисто изучал дрожащего перед ним мальчика. Он вздохнул и отложил бутылку.

«Иди сюда» — сказал Калисто, его голос был намного мягче, чем раньше.

Калавинка кивнул и медленно подошел к старшему брату.

«Я перестал пить, видишь?» — сказал Калисто, его дыхание отдавало алкоголем. «А теперь иди спать».

Калавинка набрался смелости и посмотрел старшему брату в глаза. «Ты тоже должен спать, брат. Я... я попросил дворецкого приготовить гостевую рядом с моей комнатой».

Калисто улыбнулся. Он погладил мальчика по волосам. «Ты хочешь, чтобы я спал там?»

Калавинка медленно кивнул. «Это... место грязное».

Калисто усмехнулся. «Тогда пойдем».

Как и ожидалось, ничто не сравнится с теплом семьи. Калисто поклялся защищать своих оставшихся братьев, несмотря ни на что. Особенно этого мальчика, Калавинку.

Калисто встал и вместе с Калавинкой вышел из комнаты. В коридоре они прошли мимо дворецкого и нескольких служанок.

«Уберите в моей комнате» — холодным голосом сказал Калисто. «И приготовьте для меня ванну. Я буду спать в гостевой рядом с комнатой моего младшего брата».

Дворецкий, казалось, испытал облегчение от того, что Калисто наконец покинул это мрачное место.

«Как пожелаете, милорд».

***

На следующий день король Алвис и группа Ларка были застигнуты врасплох слухами, которые внезапно распространились по столице.

В одной из гостиных королевского замка собрались король Алвис и группа Ларка.

«Лорд Ларк». Король Алвис был хмурым. «Мы получили отчеты. Вы, вероятно, слышали от Великого Гофмейстера сегодня утром...»

Король Алвис потер брови. Его голова болела от одной мысли об этом.

«Все больше и больше жителей столицы собираются и протестуют у замка прямо сейчас. Ходят слухи... и доказательства того, что несколько лет назад в городе Янь лорд Ларк совершил сексуальное насилие над несколькими девственницами. Также есть доказательства того, что Лорд Ларк занимался контрабандой наркотиков, торговлей людьми, проституцией и заказывал убийства священников из храма».

Ларк оставался спокойным, несмотря на количество преступлений и обвинений, предъявленных ему гражданами королевства.

Честно говоря, у него не было никакой возможности узнать, правда ли все это. Судя по сновидению, которое он видел больше года назад, первоначальным владельцем его тела был ублюдок, убивавший маленьких животных ради развлечения. Он не удивился бы, если бы первоначальный владелец тела в самом деле делал все это.

Большой Мона нахмурился, явно недовольный тем, что услышал. «Эти вещи не случайно всплыли именно сейчас, за день до церемонии коронации» — сказал Большой Мона. «А вы так не думаете, партнер?»

Глаза Большого Моны на мгновение опасно сверкнули.

«Это не совпадение» — спокойно ответил Ларк. «Ваше Величество, вы сказали, что есть доказательства?»

Король Алвис кивнул. Он посмотрел на отставного генерала Карлоса и сказал: «Покажи ему документы».

«Да, Ваше Величество».

Генерал Карлос передал Ларку несколько документов. На них был написан список преступлений, которые Ларк якобы совершил. Детали и доказательства были настолько краткими и подробными, что даже Ларку показалось, что они были сфабрикованы.

Проблема заключалась в том, что он не унаследовал воспоминания первоначального владельца этого тела. Он не знал, действительно ли прежний Ларк совершил все эти преступления.

«Граждане королевства требуют, чтобы мы отложили церемонию коронации» — сказал король Алвис. «Даже Гильдия Наемников, Гильдия Алхимиков и Гильдия Торговцев требуют, чтобы королевская семья высказала свою позицию по этому вопросу».

«А храм?» — спросил Ларк.

«Храм еще не выступил со своим заявлением» — сказал король Алвис. «Я уверен, что леди Ропианна держит все под контролем».

То, что храм занял нейтральную позицию, было удачей. Из всех организаций храм, вероятно, имел самое большое влияние на людей. Если бы храм объявил, что считает Ларка еретиком и преступником, то столица и ее граждане пришли бы в ярость. Никто не захочет, чтобы такой демон взошел на трон.

Солдат что-то прошептал генералу Карлосу. Отставной генерал нахмурился.

«Ваше Величество, число людей, протестующих у ворот замка, достигло тысячи» — сказал генерал Карлос. «Они требуют, чтобы мы отложили церемонию коронации, пока не выяснится правда».

Король Алвис вздохнул. «Я знаю, что вы только недавно стали владельцем этого тела, но лорд Ларк... На всякий случай, не знаете ли вы, действительно ли эти преступления были совершены его первоначальным владельцем?»

«Я не знаю» — ответил Ларк. Он оставался невозмутимым, несмотря на неожиданный поворот событий. Если смотреть с более широкой точки зрения, то такие мелочи не имели особого значения по сравнению с надвигающимся вторжением демонов. «Но меня не удивит, если все это сделал первоначальный владелец этого тела. Судя по тому, что я слышал, он был настоящим ублюдком».

Король Алвис и Великий Гофмейстер посмотрели друг на друга.

Они знали, что должны найти способ устранить этот беспорядок, если хотят, чтобы церемония коронации прошла гладко. В конце концов, монарх без поддержки своего народа был подобен иссушенной, бесплодной земле. Вы можете посадить семена, но они не вырастут, сколько бы вы ни ждали. Существовал предел того, что король мог сделать без поддержки своих подданных.

«Партнер, могу я взглянуть на эти документы?» — спросил Большой Мона.

Ларк кивнул. Он протянул ему документы.

Большой Мона быстро все прочитал. Он положил документы и усмехнулся. Как человек, который часто плел интриги, чтобы достичь того положения, в котором он сейчас находился, то, как были представлены доказательства, кричало о том, что они «сфабрикованы». Большой Мона за километр чуял дешевые трюки.

«Партнер, дайте мне несколько дней» — сказал Большой Мона, его голос звучал уверенно. «Я должен быть в состоянии исправить этот беспорядок».

«Тогда церемония коронации?» — спросил Ларк.

«Будет лучше перенести ее на более поздний срок. Скажем... через неделю» — ответил толстый торговец.

Перенести, а не отложить.

Ларк, король Алвис и все присутствующие в комнате поняли смысл слов толстого торговца. Он говорил им, что может все изменить за этот короткий промежуток времени.

Король Алвис погладил свою пепельную бороду. «Мы можем перенести ее на неделю вперед. Это должно быть возможно, чтобы успокоить дворян, прибывших в столицу на короткий период времени».

«Спасибо, Ваше Величество» — сказал Ларк. Он повернулся к Большому Моне. «Могу ли я оставить это дело тебе, Мона?»

Большой Мона ухмыльнулся. Это была прекрасная возможность показать свою значимость этому легендарному магу.

«Вы можете положиться на меня» — ответил Большой Мона. «Даже если все, что здесь написано, правда, есть способы исказить реальность. Все возможно при наличии денег, власти и нужных связей».

Хотя он знал Большого Мону меньше двух лет, Ларк понимал, что толстый торговец был не из тех, кто стал бы беспечно болтать о таких вещах, если бы не был уверен в достижении желаемых результатов. Это был тот самый человек, который мобилизовал Башню Поллукса, собрал наемников и инициировал создание Магических Башен в городе Льва. Хотя он был жадным и безжалостным, он был одним из самых компетентных торговцев, которых он когда-либо знал.

«Но прежде, могу ли я одолжить одного из них?»

Большой Мона указал на крупного мужчину, стоявшего позади Ларка Маркуса. Его волосы отливали серебром, а один из глаз был голубым.

На мгновение в глазах Ларка появилось изумление, когда он посмотрел на арзомоса.

«Для чего они тебе нужны?» — с любопытством спросил Ларк.

«Телохранители» — ответил Большой Мона. «Я не видел их в действии, но они, вероятно, чудовищно сильны, не так ли, партнер?»

Он попал в точку. Ларк был поражен интуицией толстого торговца.

«Сколько их нужно?» — спросил Ларк.

«Даже два будет достаточно, но, пожалуйста, мне нужно убедиться, что они будут слушать мои приказы, несмотря ни на что».

Ларк оглянулся. «Ты слышал его. Что ты думаешь, Кел?»

«Я не возражаю» — ответил Кел'Вуал. «Я могу предоставить ему двух своих людей, если он захочет».

Большой Мона ухмыльнулся.

***

После встречи с Ларком и королем Алвисом Большой Мона покинул королевский замок. Стражники заставили разгневанных горожан, собравшихся перед воротами, разойтись, чтобы карета Большой Моны могла проехать.

«Ларк Маркус, покажись!» — крикнул один из разгневанных горожан. «Из-за наркотиков, которые ты контрабандой ввозил в город, мой сын влез в долги и потерял рассудок! Ты проклятый демон!»

«Ты поработил мою дочь и продал ее в квартал красных фонарей!» — прокричал другой.

«Выходи! Ты не заслуживаешь того, чтобы стать следующим королем этой страны!»

«Слухи о том, что он воздвиг барьер, все любом случае брехня! Проклятый лживый ублюдок!»

«Он даже убил двух священников, которые кормили жителей трущоб!»

«Он наверняка в сговоре с демонами!»

«Покажись, Ларк Маркус! Выходи!»

«Выходи!»

Крики, полные обвинений, накладывались друг на друга и достигли ушей Большого Моны внутри кареты.

Большой Мона ухмыльнулся.

Это было слишком организованно, чтобы быть простым совпадением. Толстый торговец был уверен, что среди тех, кто кричал в гневе, были люди из организации, ответственной за этот беспорядок.

Он слишком хорошо знал эти мелкие уловки.

Большой Мона уже использовал подобную тактику, когда он вытеснил одного из своих конкурентов на пост главы Гильдии Торговцев в городе Льва.

«Вопрос только в том, кто» — тихо пробормотал про себя Большой Мона, откинувшись на спинку сиденья. Он сказал кучеру: «Ты едешь слишком медленно. Быстрее!»

«Да, сэр!»

Они покинули разъяренную толпу и выехали на главную дорогу столицы.

Сегодня целью Большого Моны была встреча со старым партнером. Лидером одной из трех информационных гильдий, расположенных в столице. Хотя эта информационная гильдия располагалась недалеко от трущоб, она была, пожалуй, самой надежной из всех на данный момент.

«Эй, куда ты едешь?» — спросил Большой Мона у кучера. Он понял, что они едут в другое место. Кучер не ответил и просто продолжал вести карету.

Вскоре они остановились.

Кучер вышел, открыл дверь кареты и сказал Большому Моне: «Если тебе дорога твоя жизнь, тихо иди с нами».

Находясь в карете в одиночестве, Большой Мона огляделся по сторонам. Из переулков показались несколько мужчин в черной одежде и окружили карету.

Большой Мона фыркнул. «Так кто же это был? Кто слил информацию о моем месте назначения?»

Если не считать Ларка, короля Алвиса и его людей, в комнате в тот момент находились еще только три человека.

«Это стража? Или служанки?»

Большой Мона фыркнул, как будто все происходящее казалось ему забавным.

«Конечно, вы, черт возьми, проникли даже в ряды королевских слуг».

Большой Мона вышел из кареты, поправил свой галстук и посмотрел на стоящие перед ним фигуры в масках. Вопреки ожиданиям фигур в масках, толстый торговец сохранял спокойствие, несмотря на опасную ситуацию.

«Они настолько отчаялись, что наняли убийц, да?»

Большой Мона посмотрел на кучера.

«А это лицо на тебе. Оно фальшивое, не так ли?»

Кучер не ответил, но Большой Мона знал, что его предположение было верным.

«Зачем я вам?» — спросил Большой Мона. «Вы могли бы просто убить меня. В конце концов, я не взял с собой охрану».

«Мы здесь не для того, чтобы отвечать на твои вопросы» — сказал кучер.

Фигуры в масках обнажили мечи и угрожающе приблизились.

«Вырубите его» — сказал кучер. «После этого нам еще нужно поймать учеников Ларка Маркуса».

Не говоря ни слова, одна из фигур в маске бросилась на Большого Мону. Она уже собиралась ударить толстого торговца прямо в живот, как вдруг прямо перед ними появились два крупных мужчины.

«Ч-что?» — пробормотал кучер.

Все фигуры в масках замерли.

«Так вот почему вы хотели, чтобы мы незаметно следовали за каретой» — сказал один из членов племени арзомос.

Большой Мона широко улыбнулся. Он не выказывал страха, поскольку знал, что эти двое все это время следили за ним на расстоянии.

«Вы уже убивали людей?» — спросил Большой Мона у двух арзомосов.

«Мы можем убить все» — ответил Арзомос. «Даже демонов».

Большой Мона задрожал от восторга. Какой удовлетворительный ответ.

Большой Мона был рад, что его защищают такие могущественные стражи. Хотя тени, обслуживающие его Гильдию Торговцев в городе Льва, были сильны, Большой Мона не был уверен, что они справятся с его нынешними врагами.

«Кучер, похоже, их лидер. Включая его, оставьте в живых четверых» — сказал Большой Мона.

«А остальных?»

«Убейте их».

На мгновение толстый торговец почувствовал себя неловко, отдавая приказы этим чудовищам. Но, к его облегчению, те кивнули и принялись расправляться с убийцами.

Тела двух арзомосов исчезли в мгновение ока, а затем снова появились прямо перед убийцами. Судя по тому, как они двигались, Большой Мона понял, что они, вероятно, сильнее высокорангового королевского рыцаря.

«Вот это да!» — пискнул толстый торговец.

Большой Мона вздрогнул, увидев, как два его охранника в считанные секунды расправились с убийцами, а кучер и трое других потеряли сознание.

Убийцы не могли даже закричать или сбежать. Все произошло в мгновение ока.

Большой Мона задался вопросом, где Ларк нашел этих людей. Они были настолько сильны, что это казалось абсурдным.

«Что нам с ними делать?» — спросил Арзомос.

«Бросьте их в карету. Убедитесь, что они не смогут пошевелить даже пальцем, если очнутся» — сказал Большой Мона. «Информационная гильдия находится неподалеку. Я поведу».

Два арзомоса молча вошли в карету вместе с четырьмя бессознательными телами.

Хотя ему было неприятно, Большой Мона сел на место водителя и доехал до небольшого здания рядом с трущобами.

«Один из вас, следуй за мной» — сказал Большой Мона. Один из арзомосов безмолвно последовал за толстым торговцем внутрь здания. Другой остался следить за пленниками.

Охранники на входе сразу узнали Большого Мону и пропустили их. Большой Мона вместе с арзомосом подошел к прилавку.

«Что привело вас сюда, сэр Мона?» — спросила работница.

«Я здесь, чтобы воспользоваться жетоном».

Большой Мона положил золотой жетон на прилавок и подтолкнул его к работнице. Выражение ее лица быстро перешло от любопытства к удивлению. Она кивнула.

«Конечно. Я сейчас же сообщу лидеру».

Переговоры

Работница отошла от прилавка, через несколько минут вернулась и проводила Большого Мону и его охранника в комнату, расположенную под землей.

Толстого торговца приветствовал сгорбленный старик. Хотя старик был одет в потрепанную одежду, Большой Мона знал, что это лидер информационной гильдии.

«Мона, давно не виделись» — сказал старик.

«Касиус» — сказал Большой Мона. «Я здесь, чтобы воспользоваться жетоном, который ты дал мне десять лет назад».

Старик усмехнулся. «Чтобы развеять слухи вокруг Ларка Маркуса?»

Как и ожидалось от Информационной Гильдии. Они уже знали цель визита Большого Моны.

«Верно» — сказал Большой Мона.

Касиус погладил свою седую бороду. «Сначала присядь».

Касиус сказал: «Даже если ты используешь жетон, это дело немного... другое, Мона».

Большой Мона был недоволен ответом лидера Информационной Гильдии. Золотой жетон был привилегией, полученной только после десятилетий работы с Информационной Гильдией. Это была самая высокая плата, которую могла потребовать Информационная Гильдия. Если перевести жетон в деньги, он должен быть эквивалентен десяти тысячам золотых монет. Более того, это представляло честь Информационной Гильдии.

Сказать ему, что это будет трудно, несмотря на это, было равносильно тому, чтобы сказать ему, что Информационная Гильдия не сможет выполнить эту просьбу.

«Это семья Вонт?» — спросил Большой Мона.

Касиус на мгновение замолчал, а затем медленно кивнул. «Да. Но не только семья Вонт хочет помешать Ларку Маркусу взойти на трон, Мона. Гильдия алхимиков, гильдия наемников, даже несколько высокопоставленных священников из храма. Более того, семья Кельвин и несколько дворян из их фракции дергают за ниточки. Я говорю тебе все это, Мона, поскольку ты давний клиент гильдии, но это не простое дело, с которым может справиться наша информационная гильдия».

На висках Моны начали появляться вены. Как и ожидалось, проклятая семья Вонт снова преградила ему путь. И на этот раз они вступили в сговор с несколькими влиятельными организациями и дворянами королевства.

«Это только начало, Мона» — сказал Касиус. «Неужели ты думаешь, что они остановятся на одних слухах?»

«Ты хочешь сказать, что они возьмут в руки оружие и силой захватят трон?» — спросил Большой Мона. Даже ему это показалось абсурдным.

«Это единственный вывод, который пришел мне в голову» — сказал Касиус. «Представленные веские доказательства преступлений Ларка Маркуса — прекрасное оправдание, не находишь?»

«Вот идиоты!» — прорычал Большой Мона. «Они видели, что случилось с портами и герцогством Кельвин! И вот они разрабатывают план, чтобы разжечь гражданскую войну и захватить трон!»

«Жадность людей не знает границ, Мона. Вчера с нами связался гонец из семьи Кельвин. И знаешь ли ты, какое послание передал нам герцог Кельвин?»

«Какое?» — прошипел Мона.

«Подчинись нам» — повторил Касиус слова посланника семьи Кельвин — «если не хочешь увидеть уничтожение своей маленькой гильдии, старик».

Касиус рассмеялся и мрачно сказал: «За мои семьдесят лет жизни это не первый раз, когда мне угрожают такие ублюдки»

Из добродушного старика лицо Касиуса превратилось в лицо демона, в его глазах отразилась ярость.

«Кем они себя возомнили?» — сказал Касиус, его губы искривились в ухмылке. «Большой Мона, я хочу помочь тебе. Не потому, что у тебя есть жетон, а потому, что мне не нравится, как поступают Кельвины».

Касиус сказал одному из охранников, стоявших позади него: «Эй, дай ему это»

Охранник передал Большому Моне несколько документов, содержащих подробную информацию о членах Черного Мидаса, их местонахождении, их количестве.

Большой Мона не знал, как Касиусу удалось завладеть такой важной информацией, но он был доволен. Толстый торговец изо всех сил старался не показать своего удивления.

«Черный Мидас...» — пробормотал Большой Мона. «Только не говори мне…»

«Верно. Тот, кто контролирует крупнейший преступный синдикат этого королевства, — глава дома Кельвин».

Значит, именно по этой причине королевская семья не смогла покончить с печально известным преступным синдикатом даже спустя столько лет.

Большой Мона только что получил очень секретную информацию, которой жаждали все дворяне, независимо от цены. Увидев, что Касиус с готовностью передал ему такую информацию, Большой Мона понял, что лидер Информационной Гильдии решил сделать ставку на их фракцию.

«Но есть одно условие» — сказал Касиус. «Ликвидируйте членов Черного Мидаса, расположенных в столице. Сделайте это, и моя информационная гильдия обеспечит вас всем необходимым, чтобы вы смогли справиться со всей этой неразберихой. Даже разобраться с семьей Вонт, гильдией алхимиков, гильдией наемников, Кельвинами и другими дворянами будет возможно с моей помощью».

Касиус не стал бы давать это задание Большому Моне, если бы не знал, насколько абсурдно силен Ларк Маркус. Как лидер информационной гильдии, он знал достоверность подвигов, которые Ларк Маркус демонстрировал в последний год.

«Я рискую своей гильдией, чтобы помочь тебе» — сказал Касиус. Он наклонился ближе и улыбнулся. «Ты ведь можешь сделать хотя бы это, верно?»

На мгновение это показалось сделкой с дьяволом.

На лице Большого Мона медленно появилась ухмылка.

При обычных обстоятельствах это была бы невыполнимая задача для Большого Моны. В конце концов, Черный Мидас был крупнейшей организацией подпольного мира. Более ста лет они правили преступным миром этого королевства.

Но с помощью Ларка Маркуса и его людей уничтожить членов Черного Мидаса в столице было вполне возможно.

«Я уже захватил нескольких из них» — сказал Большой Мона. «Эти глупцы напали на меня по дороге сюда».

«Охо!» — глаза Касиуса сверкнули. «Ты можешь передать их мне? Может быть, они ответят на некоторые мои вопросы, если я вежливо попрошу».

Лидер информационной гильдии рассмеялся. Большой Мона знал, какая ужасная участь постигнет этих ублюдков Черного Мидаса, когда он передаст их этому старику.

«Конечно, без проблем» — сказал Большой Мона. «Можешь делать с ними все, что душе угодно».

Лицо Касиуса снова исказилось. Он облизал губы. Он все еще не забыл, как герцог Кельвин угрожал ему и принижал его гильдию.

Как смеет угасающая семья угрожать ему?

***

Покинув Информационную Гильдию, Большой Мона вызвал теней, которые защищали его гильдию. Это были тени, размещенные в столице, готовые исполнить все прихоти Большого Моны. Он также отправил письмо Ларку Маркусу с просьбой одолжить еще несколько арзомосов.

«Проверьте все эти места и доложите мне» — сказал Большой Мона.

Лидер теней склонил голову. «Как пожелаете».

Тени сформировали небольшие группы и рассеялись по столице.

«Разве мы не можем просто напасть на них сейчас?» — спросил один из арзомосов.

Большой Мона покачал головой. «Это было бы глупо. Хотя я был партнером Касиуса в течение нескольких десятилетий, сейчас у нас нет возможности проверить, верна ли его информация. Я не доверяю никому, кроме своих людей. Мы не двинемся с места, пока не убедимся, что вся предоставленная нам информация верна. Последнее, чего мы хотим, это попасть в ловушку каких-то ничтожных дворян».

Большой Мона поправил свое одеяние. Он сказал: «Моим людям потребуется время, чтобы проверить подлинность информации. Не будем терять время. Мы немедленно отправляемся в следующее место».

Большой Мона ухмыльнулся, радуясь тому, как поворачиваются шестеренки.

С могучими арзомосами в качестве охранников Большой Мона отправился в близлежащие трущобы. От них несло нищетой, смертью и отчаянием. По улицам бродили многочисленные недоедающие дети, а несколько женщин, не подходящих для квартала красных фонарей, завлекали мужчин и предлагали свои услуги.

Это было отвратительное место, куда Большой Мона не пошел бы при обычных обстоятельствах.

Хотя внешне столица выглядела процветающей, такие места, как это, все еще существовали во внешнем районе города.

«Если они действительно так живут, то им следовало бы просто продать себя в рабство» — пробормотал Большой Мона, его голос был полон отвращения. «Даже глупый раб, который убирает гостиную в моей гильдии торговцев, живет лучше, чем они».

Арзомосы, шедшие позади него, все слышали, но промолчали.

Пока они шли по переулкам, на их группу, естественно, падали многочисленные взгляды. Толстый торговец выглядел лакомой мишенью, но из-за крупных, мускулистых мужчин, шедших позади него, жители трущоб не осмелились напасть на него.

«Ах, черт возьми» — пробормотал Большой Мона. «Где же он?»

Не зная точного места назначения, Большой Мона окликнул одного из нищих поблизости. «Ты, иди сюда» — сказал Большой Мона.

Мальчик лет десяти нерешительно подошел к нему. Он заикался: «Д-да, сэр?»

«Человек по имени Лувик должен жить где-то здесь» — сказал Большой Мона.

Глаза нищего на мгновение расширились. Было очевидно, что это имя известно только таким же трущобным людям, как они.

«Приведи меня к нему».

Нищий открыл и тут же закрыл рот. Он хотел сразу же отказаться от просьбы торговца, но хищный взгляд двух мускулистых мужчин пресек все его упрямые мысли.

Не в силах прямо отказать торговцу, нищий спросил: «З-зачем вам Лувик, сэр?»

«Это не твое дело» — ответил Большой Мона. Он достал из кармана золотую монету и протянул ее нищему. «Этого более чем достаточно, не так ли? Теперь веди меня к нему».

Рука нищего, державшая золотую монету, дрожала. Он осмотрелся и заметил, что другие нищие пялятся на него. Он знал, что как только торговец и его охранники покинут этот район, другие жители трущоб избьют его и заберут эти деньги.

Это было все или ничего.

Лучшим способом гарантировать, что он сохранит свою монету, было сопровождать этого торговца.

«Я провожу вас туда, сэр!» — сказал нищий. Его голос звучал слишком громко.

С нищим во главе Большой Мона пробирался по запутанным переулкам трущоб. Воздух был затхлым, земля грязной. Они даже увидели сидящее в углу и разлагающееся мертвое тело. Хрестоматийный пример бесконтрольной нищеты.

Вскоре они подошли к небольшому зданию, расположенному в глубине трущоб.

Большой Мона понял, что попал в нужное место, увидев нескольких мужчин с мечами и ножами на поясах.

«Это здесь, сэр!» — сказал нищий нехарактерно громким голосом. Голос был достаточно громким, чтобы его услышали все. «Как ваш сопровождающий, я буду ждать вашего возвращения здесь, сэр!»

Большой Мона забавно ухмыльнулся. Нищий был проницателен, несмотря на свою внешность.

Этими словами он просто намекнул, что является членом группы Большого Моны. Если бы жители трущоб, нацелившиеся на его золотую монету, напали на него сейчас, они бы рисковали навлечь на себя гнев Большого Моны.

На мгновение Моне вспомнилась его молодость. Он тоже использовал дешевую тактику, чтобы выжить. Он убивал людей и использовал их как ступеньки для достижения своих целей. Он делал все, чтобы выжить в лапах своих врагов.

Посмотрите на него сейчас.

Теперь он был главой Гильдии Торговцев в городе Льва. И теперь он был привилегированным торговцем будущего короля страны. Более того, теперь он мог сражаться со своими врагами на равных.

«Если ты проживешь достаточно долго, у тебя все получится в жизни, малыш» — сказал толстый торговец.

Он говорил серьезно.

Большой Мона вошел в небольшое здание вместе с двумя арзомосами.

«Кто вы?» — спросил один из охранников.

«Клиент» — ответил толстый торговец.

Большой Мона с высокомерным видом осмотрелся вокруг. Хотя на первый взгляд это был дешевый бар, он знал, что здесь собираются лидеры трущоб.

«Я здесь, чтобы встретиться с Лувиком» — сказал Большой Мона.

Охранники переглянулись. Судя по одеянию Большого Моны и охранникам, стоявшим за ним, они поняли, что этот клиент — большая шишка.

Сначала они хотели поинтересоваться личностью толстого торговца, прежде чем сообщать об этом своему лидеру, но в итоге решили этого не делать. Иногда были вещи, о которых простым подчиненным вроде них лучше не знать.

«Пожалуйста, присядьте вон там, сэр» — сказал один из охранников. «Мы немедленно сообщим сэру Лувику о вашем прибытии».

Один из охранников поднялся наверх и позвал Лувика, а Большой Мона сел на деревянный стул в центре бара. Деревянный стул скрипнул, но не сломался, когда Большой Мона сел на него.

«Я слышал, ты меня ищешь?»

Мускулистый мужчина с большим ожогом на лице спустился со второго этажа и подошел к группе Большого Моны.

«Лувик?»

«Он самый».

«Я здесь, чтобы предложить тебе работу» — сказал Большой Мона.

Лувик посмотрел на двух мускулистых мужчин позади Большого Моны, затем на толстого торговца.

«Ты заставляешь моих людей беспокоиться, приводя с собой в это место оружие для расправы».

Лувик сел прямо перед Большим Моной. С первого взгляда Лувик понял, что они не смогут победить этих двух охранников, даже если призовут всех своих людей из трущоб.

«Вы двое остаетесь» — сказал Лувик своим людям. «Что касается остальных, оставьте нас».

«Да, сэр!»

После того, как территория была очищена, Лувик заговорил. «Так в чем дело?»

«Мне нужно, чтобы ты помог развеять некоторые слухи» — сказал Большой Мона.

Лувик поднял брови. «Слухи».

«Ты ведь слышал о следующем монархе, верно?»

«Слухи о Ларке Маркусе». Лувик кивнул. «Конечно. Наверное, все уже слышали».

«Видишь ли, Лувик» — сказал Большой Мона. «Чтобы подавить один слух, нужен слух еще больше. Или, если это не сработает, создать другой».

Хотя информационная гильдия обещала помочь ему, если они убьют членов Черного Мидаса, Большой Мона знал, что одного этого будет недостаточно.

Даже если они уничтожат синдикат, слухи о новом короле все равно продолжат распространяться среди горожан.

Большой Мона не позволил бы таким вещам запятнать репутацию своего самого любимого партнера. В конце концов, Ларк Маркус был его золотой жилой.

Лувик ухмыльнулся. «Теперь понятно. Ларк Маркус... я слышал, что он связан с Гильдией Торговцев в городе Льва. Ты — Большой Мона, не так ли? Итак, что ты хочешь, чтобы мы сделали?»

Хотя дворяне считали жителей трущоб бессильными и безгласными, Большой Мона знал, основываясь на опыте, что это далеко не так. Хотя трущобы обладали незначительной военной мощью, они все же составляли значительную часть королевства.

Более того, у крыс был свой образ жизни, который обычные люди не могли понять. Жители трущоб идеально подходили для этой работы.

Большой Мона достал большой мешочек, наполненный золотыми монетами, и положил его на стол. «Двести золотых монет. И еще двести после того, как вы успешно выполните задание. Покажите мне ценность трущоб. Мне нужно, чтобы вы внушили мне мысль, что нынешние слухи ложны. Я хочу, чтобы вы распространили слухи о том, что Ларк Маркус — герой этого королевства, его спаситель».

Большой Мона сцепил руки вместе и наклонился вперед. «Хотя ты и лидер трущоб, ты не хочешь прожить остаток жизни в этом грязном месте, не так ли?»

Это было в точку.

Хотя Лувик наслаждался своей силой и властью здесь, в конце концов, это все еще были трущобы, а он был всего лишь большой лягушкой в колодце.

[ Прим. Пер: frog in a well имеет значение того, что человек находится в своей “зоне комфорта” или “своём локальном мире” и не знает ни о чем большем или в принципе не хочет знать. Также может иметь высмеивающее значение тех, кто думает, что он самый умный (опять же в каких-то рамках). ]

Словно дьявол, Большой Мона начал извергать слова, чтобы завлечь Лувика.

«Как привилегированный торговец будущего короля этого королевства, я обещаю поддерживать трущобы, как только Ларк Маркус взойдет на трон» — сказал Большой Мона. «Но, конечно, перед этим все вы должны сначала показать мне свою ценность».

«И о какой поддержке идет речь?» — спросил Лувик.

Принятие этой работы означало, что Лувик в конечном итоге пойдет против некоторых больших шишек среди знати. Он хотел знать, стоят ли деньги того риска, на который они идут.

Большой Мона откинулся назад, чуть не сломав при этом спинку своего деревянного стула.

«Как насчет того, чтобы полностью перестроить трущобы?»

Лувик был ошарашен.

«Мы интегрируем трущобы в саму столицу. Все жители трущоб получат нормальную работу, еду, одежду, крышу над головой. С властью нового короля это должно стать возможным. Это шанс трущоб на спасение, Лувик. Шанс для этих людей наконец выбраться из этой крысиной норы».

Глаза Лувика расширились. Даже его стражники, стоявшие рядом, вздрогнули, услышав эти слова.

Спасение.

Жители трущоб жаждали услышать эти слова на протяжении многих поколений.

Предыдущий король-тиран и нынешний король не обращали внимания на таких людей, как они. В столице к большинству жителей трущоб относились хуже, чем к рабам.

И вот теперь этот толстый торговец перед ним предлагал ему выход из этой бездны.

Обещание, данное толстым торговцем следующего короля, стоило гораздо больше, чем монеты, лежащие на столе.

Лувик замолчал, размышляя.

«С таким количеством денег это должно быть возможно» — сказал Лувик, затем поднял голову и вздохнул. «Но могу ли я доверять тебе, Большой Мона?»

Обещание торговца звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Столь радикальная перестройка трущоб казалась невозможной, подумал Лувик.

«Ларк Маркус гораздо сильнее, чем ты думаешь, Лувик» — сказал Большой Мона. «Возможно, ты думаешь, что дать новую жизнь жителям трущоб невозможно, но для следующего короля такие вещи — пустяки. Ты ведь видел барьер, ограждающий столицу, не так ли?»

Лувик вспомнил о барьере, который внезапно окружил столицу. Хотя королевская семья не разглашала подробностей о том, кто создал этот барьер, ходили слухи, что за ним стоит Ларк Маркус.

Лувик замолчал.

Лувик укрепил свою решимость. Даже если его решение было, возможно, глупым, сейчас он решил довериться словам торговца.

«Я соберу членов трущоб и распределю между всеми работу. Мы сможем проникнуть и распространить слухи почти в любой уголок столицы, если только он находится за пределами внутреннего округа, где проживает королевская семья».

«Я хочу, чтобы все было сделано за три дня» — сказал Большой Мона.

Лувик кивнул. «Ты можешь ожидать отличных результатов».

«Отлично».

Большой Мона встал.

«Завтра утром вы получите сообщение от одного из моих людей с дальнейшими подробностями этой миссии».

Большой Мона сделал паузу. Он посмотрел на дверь, затем на Лувика. «Мальчик у входа кажется многообещающим. Он будет полезен. Приюти его».

Такие нехарактерные слова вырвались из уст Большого Моны. Даже он сам удивился тому, что не хотел, чтобы мальчик умер после его ухода. Для жителей трущоб золотая монета была целым состоянием, и они без колебаний убили бы мальчика за такую сумму.

Лувик недоумевал, почему Большой Мона заботится о ребенке, но все равно кивнул. Как лидеру трущоб, достаточно было одного слова, чтобы убедиться, что они не причинят вреда мальчику.

Актеры

На следующий день. В столичной темнице герцог Кельвин сидел на твердой земле. Воздух был холодным и спертым, а запах железных прутьев наполнял комнату.

«Почти» — пробормотал он. «Еще немного».

Он выдержал почти год пребывания в этом грязном месте, и все ради достижения своих целей. Хотя герцогство и военно-морские базы были уничтожены демонами, герцог Кельвин не терял надежды. Хотя церемония коронации приближалась, он смотрел на нее не как на препятствие, а как на возможность. Если он правильно разыграет свои карты, то сможет использовать предыдущие зверские деяния нового короля как повод, чтобы разжечь гражданскую войну в королевстве.

Из тени подземелья раздался голос: «Герцог, ваш сын, Калисто, просит у вас аудиенции».

Наконец-то. Пришел долгожданный отчет от его людей.

Герцог Кельвин посмотрел на пустое пространство перед собой. «Приведи его ко мне».

«Принято».

Обойдя стражников, охранявших вход в подземелье с помощью магии, Калисто и несколько членов Черного Мидаса проникли в тюрьму.

Калисто откинул капюшон и опустился на одно колено, встретившись взглядом с отцом.

«Как поживаешь, отец?» — спросил Калисто. Он заметил, что герцог стал намного стройнее.

«Хватит любезностей» — сказал герцог Кельвин. «Докладывай».

«Конечно».

Калисто достал кристалл размером с кулак и протянул его герцогу. Это был записывающий кристалл, созданный старейшинами Виззерта. Редкий артефакт, который стоил пятьсот золотых монет.

«Мы распространили слухи, как ты и приказал, отец» — сказал Калисто. «Вся столица сейчас стоит на ушах. У членов королевской семьи не было другого выбора, кроме как отложить церемонию коронации на более поздний срок».

Герцог Кельвин ухмыльнулся. Все шло по его планам. Словно он был кукловодом, все танцевали на его ладонях. Он активировал записывающий кристалл и воспроизвел записанное в нем содержимое. Вскоре в поле зрения появились расплывчатые лица нескольких человек, протестовавших на центральной площади.

«Он неоднократно насиловал мою дочь и, как будто этого было недостаточно, убил ее!» — кричала одна из женщин, стоявшая на деревянной платформе.

«Он также избил моего дедушку до полусмерти после того, как тот случайно разлил напитки Ларка Маркуса в таверне!» — истерично кричала другая женщина. «Не имея денег, мы даже не могли обратиться за помощью к целителям! Мы даже не успели добраться до храма, как мой дедушка погиб!»

Даже через записывающее устройство герцог мог видеть разъяренные лица толпы. Они дрожали от ярости, услышав обо всех этих преступлениях.

«Простолюдинов вроде нас бьют плетьми за мелкие преступления, вроде кражи хлеба, чтобы прожить еще один день! А что же Ларк Маркус? Даже после контрабанды наркотиков, незаконной торговли детьми и превращения их в рабов, он остается безнаказанным!»

«Даже после того, как Ларк Маркус изнасиловал невинную девушку или убил трудолюбивого дедушку, он остался на свободе! Но почему? Потому что он чертов дворянин этого королевства!»

Толпа на центральной площади взревела. Они начали скандировать в унисон.

«Наказать Ларка Маркуса!»

«Наказать Ларка Маркуса!»

«Заставьте его заплатить за свои преступления!»

«Он не заслуживает трона!»

«Мы не должны позволить ему стать следующим королем!»

Герцог Кельвин засмеялся, выключая устройство. Он ухмылялся от уха до уха.

«Твои люди точно знают, как действовать» — сказал герцог Кельвин лидеру Черного Мидаса.

«Не все из этого притворство, герцог» — ответил он. «Большинство из этих людей — настоящие жертвы Ларка Маркуса. Хотя часть, касающаяся изнасилования и смерти старика, сфабрикована, Ларк Маркус действительно занимался контрабандой наркотиков и торговлей детьми».

Даже герцог Кельвин был удивлен, услышав последнюю часть заявления.

«Он занимался торговлей детьми?»

«Судя по собранной нами информации, да» — ответил лидер. «У нас есть веские доказательства того, что он пытал этих детей ради развлечения».

Глаза герцога расширились. Он захохотал, и его смех эхом разнесся по подземелью. К счастью, благодаря наложенной на это место магии стражники у входа не могли его услышать.

«Он еще больший ублюдок, чем я, ха?!»

Имея столько улик против Ларка Маркуса, было бы чрезвычайно легко настроить королевство против него. Не было преувеличением сказать, что в тот момент, когда он взойдет на трон, может легко разразиться гражданская война.

Хотя наркотики и проституцию можно было легко простить, вовлечение детей, а тем более их пытки, никогда не были бы приемлемы для горожан. Это был самый мерзкий поступок, который только можно себе представить, даже для таких дворян, как они.

«Калисто, как обстоят дела с дворянами в нашей фракции?»

Калисто ответил: «Почти половина из них начала присоединяться к фракции Маркусов, но с нынешним скандалом вокруг Ларка Маркуса их можно переманить на свою сторону. Более того, гильдии начали оказывать нам поддержку, узнав о преступлениях, совершенных Ларком Маркусом. Это лишь вопрос времени, когда семья Маркус впадет в немилость, отец».

Герцог Кельвин одобрительно кивнул. «Хорошо, хорошо!»

Независимо от того, что предпримет королевская семья, это все равно закончится победой герцога Кельвина. Даже если Ларк Маркус взойдет на трон, эти преступления, всплывшие на поверхность, навсегда запятнают его. Пока есть возможность, герцог Кельвин был уверен, что сможет поднять восстание.

«Но есть небольшая проблема» — сказал Калисто.

«Проблема?»

Калисто посмотрел на лидера убийц рядом с собой, побуждая его доложить вместо себя.

Лидер сказал: «Большой Мона начал действовать, милорд».

Герцог Кельвин нахмурился. Он прекрасно знал о способностях Большого Моны. Из ничтожества этот толстяк превратился в главу Гильдии Торговцев в городе Льва. Более того, он был связан с несколькими влиятельными людьми по всему королевству.

«С кем он вступил в контакт?» — спросил герцог.

«Касиус и предводитель крыс из трущоб, милорд» — ответил лидер убийц.

«Вот назойливая свинья» — пробормотал герцог. «Угрожать Касиусу было недостаточно, да? Подумать только, что он вступит в союз с Большим Моной. Вот придурок».

«Крысы из трущоб также начали шнырять столице, отец» — сказал Калисто. «Хотя это не точно, мы полагаем, что они пытаются подавить слухи, которые мы распространили».

Герцог Кельвин сжал кулаки. Он не мог позволить этим ничтожествам делать все, что им заблагорассудится.

Эти проклятые люди из трущоб. Им следовало оставаться в своих крысиных норах, подальше от посторонних глаз. Вскоре они пожалеют, что выбрали не ту сторону в этой битве.

«Мобилизуйте шпионов, которых мы подкинули в королевский замок» — сказал герцог Кельвин.

«Ваш приказ?» — спросил лидер убийц.

«Метод не имеет значения. Убейте Большого Мону» — сказал герцог Кельвин. «Также отправьте несколько человек к Касиусу и лидеру трущоб. Пригрозите им, чтобы они прекратили то, что делают, а если это не сработает, убейте их».

Лидер убийц положил руку на грудь и склонил голову. «Как пожелаете».

***

Крысы из трущоб оказались на удивление эффективными в распространении новых слухов о следующем короле страны.

На деньги, полученные от Большого Моны, они начали одеваться в приличную одежду и проникли во внешний и средний районы столицы.

В таверне во внешнем районе...

«Эй, вы слышали? Ларк Маркус на самом деле не занимался контрабандой наркотиков в городе Янь» — прошептал человек из трущоб внутри таверны, его голос был достаточно громким, чтобы его услышали работники таверны, подающие еду за их столом.

Другой человек из трущоб ответил: «Да. Я тоже слышал. Моя сестра была швеей, работавшей в том городе. По ее словам, эти слухи — ложь! Она сама все видела!»

«Что она видела?»

Мужчина наклонился ближе, как будто слова, которые он собирался сказать, были совершенно секретными. Тем не менее, он постарался, чтобы его голос был достаточно громким, чтобы его услышал официант.

«Она сама все видела. Это люди из семьи Кельвин занимались контрабандой наркотиков в городе Янь!»

В храме возле центральной площади...

«Бог Нерей, спасибо тебе за то, что даровал нам спасение» — другой мужчина из трущоб стоял на коленях и громко молился. Было раннее утро, и только он и пожилой священник присутствовали здесь.

«За то, что спас моего брата от демонов, за то, что даровал нам лекарство...»

Человек из трущоб дрожал, как будто не мог сдержать своих эмоций. Слезы текли по его щекам, когда он смотрел на статую Бога Воды.

«Я думал, что потеряю и своего брата» — всхлипывал опытный актер. «Но он выжил! И это по твоей милости, о милосердный Бог!»

Помолившись, мужчина вытер слезы с глаз, встал и пошел прочь из храма. В тот момент, когда он уже собирался подойти к выходу, позади него раздался голос.

Человек из трущоб подавил улыбку, появившуюся на его лице. Это было именно то, чего он хотел.

«Подождите!»

Мужчина посмотрел за спину и увидел запыхавшегося священника. Он, должно быть, пробежал весь путь от алтаря сюда.

«Подождите» — прохрипел пожилой священник.

Человек из трущоб молча стоял и ждал. По его опыту, когда он обманывал людей в темных переулках, в такие моменты чем меньше слов, тем лучше.

«Вы сказали, что ваш брат исцелился?» — спросил пожилой священник. По какой-то причине в его голосе не было того достоинства и самообладания, которое обычно присуще священнику из храма. И человек из трущоб вскоре понял причину.

«Как и мой друг... ваш брат. Он тоже... стал одержим демонами?»

Паразитирование.

Даже жители столицы слышали о способности демонов брать под контроль тела своих жертв. Даже сейчас о лекарстве ничего не было известно. Неудивительно, что священник был ошарашен, услышав такие слова из уст этого набожного верующего.

Человек из трущоб посмотрел священнику в глаза. Он медленно кивнул и сказал: «Да»

«Н-но как? У нас есть несколько священников, проживающих в Квазане. И среди них... один мой близкий друг стал одержим демонами. Мне сказали, что лечение невозможно...»

«Ларк Маркус» — ответил человек из трущоб.

Пожилой священник не ожидал услышать здесь имя этого мерзкого человека. Это человеческое отребье, которое пытало детей ради развлечения. Даже сейчас священник не мог понять, почему они до сих пор не арестовали и не казнили это воплощение дьявола.

«Ларк Маркус сумел создать лекарство. Мой брат — живое свидетельство этого. Если вы сомневаетесь в моих словах, священник, вы можете пойти в гильдию алхимиков и подтвердить это».

«Гильдия алхимиков...» — пробормотал пожилой священник.

Человек из трущоб вежливо склонил голову. «Прошу меня извинить».

Священник еще долго стоял на месте. Он не мог этого понять. Зачем этому воплощению дьявола, который насиловал женщин и убивал детей ради развлечения, создавать лекарство от демонического проклятия?

Со временем священник начал сомневаться в достоверности слухов, ходивших в столице. Поразмыслив некоторое время, священник решил проверить и увидеть истину своими глазами. Вместе с несколькими служителями он отправился в гильдию алхимиков.

В тени

[Поместье семьи Маркус — внутренний район столицы]

«Отец, мы действительно собираемся просто остаться здесь и ничего не делать?» — спросил Луи Маркус. «Эти люди! Они продолжают клеветать на имя Ларка!»

Хотя Луи знал, что в тело его младшего брата вселился другой человек, он все равно не мог сдержать ярости из-за этих слухов и обвинений, распространявшихся по столице.

«Это не клевета».

Герцог спокойно читал газету. Как и ожидалось, даже газета была заполнена статьями о преступлениях, совершенных Ларком.

«Большинство из них правда».

Как глава семьи Маркус, герцог Дракус прекрасно знал о различных преступлениях, которые Ларк совершал за его спиной. Он даже знал о том, как Ларк торговал детьми и пытал их, и все это ради развлечения.

Тогда герцог использовал свой авторитет, чтобы скрыть ошибки своего второго сына. Он продолжал покрывать зверские проступки своего сына, пока не произошел инцидент со жрецами из храма Бога Воды.

Это стало последней каплей. Даже он, герцог, не мог позволить себе нажить врагов в храме.

«Но все же!» — сказал Луи. Он сжал кулаки, глядя на отца. «Мы должны хотя бы послать наших людей и...»

«Луи» — герцог отложил газету и посмотрел в глаза своему старшему сыну. «Ты видел его, не так ли? Это семиглавое чудовище, которое, возможно, может уничтожить целое королевство».

Действительно, Луи Маркус видел это существо еще в герцогстве Маркус. Оно было настолько огромным, а мана, циркулирующая вокруг него, настолько мощной, что даже Луи понимал, что люди не в состоянии победить его.

«Человек, который смог приручить такое существо — не что иное как бог в этом мире» — сказал герцог. «Ты слишком много беспокоишься. Твой младший брат, Ларк Маркус, легко справится с этим сам».

Луи не смог ничего возразить.

Разве такой могущественный маг вообще может нуждаться в их помощи?

«Но это прискорбно» — сказал герцог. «Даже сейчас мы подчищаем за твоим проклятым братом. Это действительно удача, что лорд Эвандер занял его тело. Этот ребенок, этот человеческий мусор, не...»

Герцог остановился на середине своей речи, увидев свирепый взгляд Луи. То, как сильно Серебряный Бог Войны заботился о своей семье, действительно обеспокоило его. Он проявлял братскую любовь даже к этому воплощению дьявола. Если бы только Луи не был таким наивным, он был бы идеальным.

«Отец...»

Герцог вздохнул и потер брови. «Времена изменились, Луи» — сказал герцог. «Мы пришлем помощь, если они попросят, но пока оставайся на месте. Не делай ничего лишнего. Я получил сообщение от Большого Моны».

«От торговца?»

Герцог посмотрел в окно. «Скоро произойдет что-то важное. И когда придет время, мы покажем всем, почему не стоит вставать на пути у дома Маркус».

Большой Мона разослал письма нескольким доверенным членам королевской фракции и фракции Маркус, прибывшим в столицу на церемонию коронации. В своем письме он четко указал, что скоро представится шанс доказать свою значимость следующему королю этой страны.

***

Через два дня после того, как Большой Мона встретился с лидером Информационной Гильдии и предводителем крыс из трущоб, он наконец вернулся в замок короля.

Он сразу же попросил о встрече с Ларком.

«Давно не виделись, партнер» — поприветствовал его Большой Мона.

За толстым торговцем следовали два члена племени Арзомос, выполнявшие роль его охранников. Судя по движениям Большого Моны, казалось, что он привык командовать ими обоими.

«Я прочитал твое письмо» — сказал Ларк. «На этот раз тебе нужно больше людей?»

Подтвердив подлинность информации, предоставленной Касиусом, Большой Мона решил начать атаку на Черный Мидас.

«Именно так».

Большой Мона сел на диван напротив Ларка. Большим пальцем он указал на двух Арзомосов позади себя.

«Могу я попросить еще несколько таких же?»

«Сколько тебе нужно?»

Большой Мона потер подбородок. «Учитывая, что в столице есть три основных места, где базируется преступный синдикат, около пятнадцати должно быть достаточно».

Этого, вероятно, было бы достаточно, чтобы убить даже высшего демона. Если они будут работать вместе, то смогут убить даже дракона. Но Ларк, конечно, не сказал об этом Большому Моне.

«Что ты думаешь, Кел?» — спросил Ларк.

В комнате раздался голос: «Если это поможет развеять эти глупые слухи, то я не возражаю».

Глаза Большого Мона медленно расширились в тот момент, когда объявился предводитель арзомосов. Толстый торговец понял, что все это время тот находился в комнате, скрываясь с помощью магии невидимости или чего-то подобного.

Большой Мона посмотрел на двух арзомосов, стоявших позади него. Казалось, что только он не знал, что лидер находится в комнате.

«Нам нужно убить всего несколько человек?» — спросил Кел'Вуал.

Хищный взгляд Кел'Вуала в сочетании с его крупным телосложением сделал его заявление еще более угрожающим. На мгновение Большой Мона почувствовал, как по спине у него пробежали мурашки. Как и у двух арзомосов, служивших ему охраной, казалось, что даже у лидера не было никаких границ, когда дело доходило до лишения кого-то жизни. К счастью, эти монстры были верны Ларку.

«Они члены крупнейшего преступного синдиката этого королевства. Бичи этого народа» — сказал Ларк Кел'Вуалу. Он повернулся к толстому торговцу. «Но, Мона, насколько достоверны эти сведения от Информационной Гильдии?»

«Не волнуйся, партнер» — Большой Мона широко улыбнулся. «Я поручил своим людям проверить информацию и сами места. Мы уверены, что они действительно связаны с преступным синдикатом».

Большой Мона достал из внутреннего кармана сложенный пергамент и положил его на стол.

«Что это?»

Ларк взял пергамент и развернул его. Он начал читать его содержание.

«Список дворян, согласившихся участвовать в наших планах» — ответил толстый торговец.

Ларк осмотрел этот список.

Герцог Дракус, виконт Захария, лорд Чейз, виконт Лакиан, виконт Карлос, барон Моривар, герцог Ючестер и еще несколько незнакомых имен.

Ларк был удивлен, что так много влиятельных дворян согласились помочь им в осуществлении их планов. Возможно, они могли бы привлечь и больше дворян, но пока Большой Мона решил связаться только с теми, кто заслуживает доверия.

«Даже герцог Ючестер» — пробормотал Ларк.

«Этот человек упрям. Я слышал от Его Величества, что Ючестеры обещали поддержать того, кто будет выбран победителем в борьбе за трон» — сказал Большой Мона. «И герцог придерживается своего обещания».

Семья Ючестер.

Герцогский дом, правивший северо-восточной частью территории королевства. Их территория находилась рядом с королевством Гномов. Из трех герцогских домов Ючестеры владели самыми плодородными землями.

«Как бы тщательно и осторожно ни действовали Кельвины, обязательно найдутся улики, связывающие их с Черным Мидасом» — сказал Большой Мона. «Если этот план удастся, нам будет легко спутать их карты».

Более того, глава Информационной Гильдии обещал помочь им, если они разберутся с преступным синдикатом.

«Очень хорошо». Ларк сложил пергамент и положил его в карман. «Мона, я доверяю это тебе».

«Конечно».

***

После встречи с Ларком Большой Мона отправился в свою комнату в замке. Последние два дня он почти не спал, так как был занят встречами с разными людьми, отправкой сообщений и разработкой планов по борьбе с Черным Мидасом и фракцией Кельвин.

Большой Мона делал все это, чтобы показать свою значимость для любимого партнера. Его целью было стать незаменимым членом фракции Ларка.

По правде говоря, Большой Мона был рад, что ему представилась такая возможность. С ее помощью он сможет укрепить свое положение.

«Как утомительно» — сказал Большой Мона. Он снял пальто и, не потрудившись скинуть обувь, плюхнулся на кровать. Его жирное тело глубоко погрузилось в матрас.

«Завтра будет напряженный день» — пробормотал он.

Большой Мона решил поспать и восстановить силы до конца дня. Завтра им предстояло совершить облаву на три главные базы Черного Мидаса в столице и, скорее всего, уничтожить их. Хотя Большой Мона не будет лично участвовать в битве, он будет наблюдать за всем издалека. Более того, он будет координировать действия с различными дворянами, как только они получат в свои руки улики, связывающие Кельвинов с преступным синдикатом.

Вскоре Большой Мона заснул. В комнате раздавались громкие звуки храпа.

Одна из служанок отперла дверь запасным ключом и вошла в комнату. Не издавая ни звука, она медленно подошла к Большому Моне. Ее глаза опасно сверкнули, когда она смотрела на торговца.

Она бесшумно достала кинжал, подняла его высоко над головой и вонзила в шею спящего торговца.

По крайней мере, она пыталась.

К ее удивлению, кинжал издал громкий лязгающий звук в тот момент, когда он ударился о шею торговца. Кинжал не смог пронзить плоть торговца. Он даже не смог разрезать кожу.

Она не знала, что произошло, но ей показалось, что кинжал ударился о невидимый барьер.

«Что?» — удивленно произнесла служанка.

Она уже собиралась снова ударить торговца, как вдруг обнаружила, что не может пошевелиться, словно ее тело было заморожено.

«Это уже третий раз за сегодня, не так ли?» — произнес голос, источник которого служанка не могла разглядеть.

Другой голос ответил: «Этот человек даже не знает, что на его жизнь покушаются эти крысы».

Под командованием Кел'Вуала два арзомоса, служившие охранниками Большого Мона, позаботились о том, чтобы защитить его от любого вреда. Они даже тайно справились с попытками покушения Черного Мидаса.

«Нам не нравится этот человек, но он все еще нужен лорду Эвандеру».

«Эти люди, словно вредители, очень настойчивы».

Лед начал ползти вверх по ногам служанки. Она побледнела, осознав свою участь. Такими темпами все ее тело замерзнет. Она попыталась пошевелиться, но тело отказывалось слушаться. Она попыталась закричать, но не смогла издать ни звука.

Казалось, что она попала в кошмар. И она даже не могла видеть людей, ответственных за этот ад.

Она была готова умереть ради организации. Но не так!

Вскоре тело служанки покрылось льдом. Один из арзомосов коснулся ледяной тюрьмы пальцем, пропитанным маной, и разбил ее на куски вместе с телом служанки. Странно, но не было слышно ни звука, даже когда ледяные осколки упали вниз, даже когда тело служанки распалось и превратилось в пыль.

В третий раз за сегодня два арзомоса предотвратили покушение на Большого Мону.

«Этот человек точно умеет спать» — сказал один из арзомосов.

Большой Мона, не осознавая, что только что произошло, храпел во сне, время от времени бормоча непонятные слова. Из его рта текла слюна.

Даже когда он спал, толстый торговец выглядел таким счастливым, словно с нетерпением ждал завтрашнего дня. День, когда они начнут атаку на все базы крупнейшего в королевстве преступного синдиката.

Повелитель Смерти

«Босс, мы нашли тело Джоула».

Джоул был одним из тех, кого они послали распространять новые слухи о Ларке Маркусе. Он был одним из лучших актеров в трущобах. Бывший член труппы Голубого Лунного Света, который погряз в долгах и решил поселиться в этом грязном месте.

Лувик выдохнул дым из трубки, его лицо приняло мрачное выражение.

«Где?»

«Возле храма. Его тело было разрезано на куски» — ответил его подчиненный.

«И вот». Мужчина протянул Лувику окровавленный пергамент. «Мы нашли это письмо рядом с его отрубленной головой».

Лувик прочитал пергамент.

Хватит вмешиваться, крысы.

Это было предупреждение, угроза, призывающая их прекратить попытки подавить слухи, распространяющиеся по столице. Предупреждение о том, что они при желании могут легко расправиться с жителями трущоб.

Лувик в гневе скомкал пергамент. За последние два дня более десятка мужчин из трущоб были убиты, изрезаны и изуродованы до неузнаваемости.

«Вот проклятые ублюдки» — прорычал Лувик.

Даже у жителей трущоб были правила, которые они не смели нарушать, несмотря ни на что. Негласные правила, которым они следовали даже в безжалостных джунглях, называемых трущобами.

Можно украсть, но по возможности не убивать.

Можно продавать свое тело, как те женщины из квартала красных фонарей, но не вовлекать в это маленьких детей.

Никогда не трогайте священников из храма.

Не связывайтесь с патрульными.

Вы можете грабить мертвые тела, но не оскверняйте труп человека.

«Босс, не становится ли это слишком опасным?» — спросил один из его подчиненных. «Я понимаю, что этот торговец дал нам целое состояние. Но ввязываться в битву между дворянами...»

Хотя остальные люди в комнате не высказывали своих претензий, судя по выражениям их лиц, Лувик понял, что они тоже начинают чувствовать угрозу из-за смертей, постигших их группу за последние несколько дней.

Подчиненный добавил: «Босс, пожалуйста, пересмотрите свое решение. Это слишком большая битва для таких, как мы».

«Таких, как мы?» — произнес Лувик низким голосом. Его глаза хищно смотрели на всех присутствующих в комнате. Увидев его взгляд, у всех инстинктивно дрогнули плечи.

«В этом и заключается проблема жителей трущоб. Мы слишком довольны существующим положением вещей. И мы слишком боимся неизвестности» — сказал Лувик.

Он сделал паузу: «Послушайте. Мы делаем это не только ради денег. Неужели вы думаете, что я согласился бы на это задание, несмотря на то, что знаю, что наши враги — высокопоставленные дворяне? Только ради чего? За несколько сотен золотых монет?»

Это были большие деньги. Целое состояние. Но Лувик считал, что жизнь людей из трущоб гораздо ценнее сверкающего золота.

«Это не простая битва между дворянами. Мы не просто одноразовые пешки. Это наш единственный шанс выбраться наконец из этой мерзкой дыры» — сказал Лувик. «Наш единственный шанс на спасение».

«Но, босс! Такое ощущение, что мы ставим на кон наши жизни...»

Лувик ухмыльнулся. Слова, произнесенные его подчиненным, попали в точку.

«Вот именно, азартная игра» — сказал Лувик. По какой-то причине слова сами сорвались с его языка. «И мы ставим ва-банк на Ларка Маркуса».

***

Захариил, Повелитель Смерти.

Имя, присвоенное лидеру первого подразделения Черного Мидаса. Титул бесспорно сильнейшего члена организации.

За всю историю Черного Мидаса только три человека были удостоены этого имени. И среди этих троих нынешний Захариил считался самым сильным.

«Лорд Захариил» — сказал один из убийц. «Мы потеряли связь со всеми нашими людьми в королевском замке».

Захариил холодно посмотрел на убийцу, стоящего перед ним на коленях.

«Торговец?»

«Все попытки покушения провалились, лорд».

Это было едва заметно, но Захариил видел, что стоящий перед ним на коленях убийца дрожит. Это было очевидно. В конце концов, в Черном Мидасе провал был равносилен смерти.

Захариил молчал. Он смотрел на пятерых обнаженных мужчин, привязанных к стенам в подземной камере. Особенно пристально он смотрел на старика в центре.

Этим стариком был Касиус, лидер Информационной Гильдии, с которой был связан Большой Мона.

Получив приказ герцога Кельвина, Захариил немедленно мобилизовал своих людей и захватил лидера информационной гильдии. Более того, именно он приказал жестоко расправиться с жителями трущоб.

Это было только начало.

Как и приказал герцог Кельвин, Захариил использовал все доступные методы для достижения своей цели.

«Касиус» — произнес Захариил ледяным голосом.

Старик с опухшим лицом медленно открыл глаза. Несмотря на то, что он слышал его раньше, Касиус все еще не мог избавиться от дрожи всякий раз, когда лидер первого подразделения начинал говорить.

Казалось, что человек по имени Захариил был лишен всех эмоций. Казалось, что он давно перестал быть человеком.

«Шесть часов. К завтрашнему утру, если ты все еще не будешь говорить...»

Захариил щелкнул пальцами, и головы четырех мужчин рядом с Касиусом взорвались, разлетевшись плотью, костями и кровью.

«Тебя постигнет участь более ужасная, чем смерть».

Касиус посмотрел на безголовые трупы своих людей и закусил губу. Эти четверо были его самыми верными охранниками, служившими ему более десяти лет.

В течение нескольких часов они пытали Касиуса и его людей. Они сдирали с них кожу, срывали ногти, били их плетьми и кололи их тела иглами.

То, что Касиусу удалось так долго оставаться в живых, уже было чудом.

На лице Касиуса медленно появилась насмешливая улыбка. «Так называемый крупнейший синдикат преступного мира королевства не смог убить простого торговца. Как смешно».

Честно говоря, Касиус не ожидал такого развития событий. Он не ожидал, что Черный Мидас окажется настолько отчаянным, что действительно похитит кого-то столь влиятельного, как он.

Может быть, он стал слишком стар. Какой просчет, подумал Касиус.

И все же, даже после нескольких часов пыток, Касиус так ничего и не сказал. Он знал, что если заговорит, то потеряет единственный рычаг давления на этих людей.

Касиус усмехнулся. «Слушай. Даже если ты убьешь меня здесь, это будет лишь вопросом времени, когда этой свинье, которой ты служишь как своему хозяину, придет конец. Большой Мона не дурак. С информацией, которую я ему дал, он обязательно найдет тебя».

Впервые на лице Захариила появилось хмурое выражение. Хотя даже члены их организации считали его чудовищем, он всю жизнь оставался верен герцогу и организации. На мгновение у него возникло желание убить старика за оскорбление его господина.

«Следи за своим языком» — сказал Захариил. Его тело на мгновение источило жажду крови, заставив Касиуса закрыть рот. Даже другие члены Черного Мидаса, находившиеся в комнате, не могли не задрожать. Словно загнанные в угол кролики, они замерли.

Захариил щелкнул пальцами, и правая рука Касиуса вывернулась под невозможным углом. Были слышны хрустящие звуки, когда кости, суставы и плоть были скручены самым ужасным образом.

«А-а-а!» — Касиус закричал от мучительной боли, его голос разнесся по всей подземной камере.

«Залатайте его» — сказал Захариил.

«Да!»

Другие члены Черного Мидаса зашевелились и начали вводить Касиусу целебные зелья. Они не собирались позволить старику умереть, по крайней мере, до обещанного срока. Они собирались выжимать из него всю информацию до последнего вздоха.

Странно, подумал Захариил.

Как бесспорно сильнейший в организации, его чувства были самыми острыми. И сейчас, по какой-то странной причине, он не мог ощутить присутствие других членов организации на верхних этажах.

Хотя они находились под землей, нюх Захариила обычно был достаточно острым, чтобы оценить количество людей, передвигающихся над землей.

Захариил взглянул на Касиуса и членов Черного Мидаса, стоявших позади него. Их должно быть более чем достаточно, чтобы сторожить немощного старика. Не говоря ни слова, он покинул подземную камеру.

Пока он шел по подземному проходу, жуткое чувство в груди усиливалось. Впервые за много лет его сердце громко забилось. Инстинкт кричал ему, что нужно поскорее убираться отсюда. Что монстр, гораздо более опасный, чем он, проник в их штаб-квартиру.

'Нет. Это невозможно'.

На верхних этажах находилось несколько десятков членов Черного Мидаса. Некоторые из них были замаскированы под торговцев, а некоторые играли роль травников. Снаружи это место было известным магазином, торгующим лекарственными травами и зельями. Если бы начался бой, Захариил обязательно заметил бы его, несмотря ни на что.

Подумав об этом, Захариил стряхнул с себя тревожное чувство в сердце.

И тут же пожалел, что не доверился своей интуиции.

Прибыв на первый этаж, Захариил был ошеломлен, увидев несколько мертвых тел, лежащих на земле. Трупы лежали на прилавке, рядом с полками, а некоторые даже сидели на стульях.

Судя по положению трупов и состоянию комнаты, Захариил понял, что все они были убиты в одно мгновение, даже не оказав сопротивления.

Кто это был? Кто был способен уничтожить этих элитных убийц за считанные секунды?

Пока Захариил размышлял над этим, его тело инстинктивно пришло в движение. Он вытащил меч, висевший у него на поясе, и поднял его, чтобы прикрыть лицо.

К его удивлению и ужасу, на меч пришлась такая огромная сила, достаточно мощная, чтобы разрушить его тело. Если бы он не двинулся инстинктивно, его голова уже покатилась бы по земле. От единственного удара меч покрылся трещинами и разлетелся на части.

Тело Захариила снова двигалось само по себе. Инстинктивно он отпустил сломанный меч, уклонился вправо, а затем пригнулся. Хотя он не мог видеть атак, он знал, что ему удалось уклониться от всех них за эту одну секунду.

Захариил отпрыгнул назад. Он огляделся. Даже сейчас он не мог разглядеть своих противников.

«Покажитесь» — сказал он холодным голосом.

Словно по команде, перед ним медленно появились трое крупных мужчин. Их волосы имели серебристый оттенок, а один из глаз был голубым. Первый облокотился на прилавок, второй стоял у выхода, а третий, тот, что напал на него, стоял в нескольких метрах перед ним.

«Впечатляет» — сказал мужчина у прилавка.

«Это первый раз, когда кто-то заблокировал нашу атаку, да?» — сказал тот, что стоял у выхода.

Третий усмехнулся. «Остальные отправились на тот свет, даже не заметив нас. Даже те, кто был на верхних этажах. Это впечатляющий человек».

Члены племени Арзомос искренне хвалили Захариила. Не считая Ларка Маркуса, они впервые видели такого сильного человека.

Арзомос у стойки сказал: «Мы нашли лидера. Давайте уберем его».

Впервые в жизни Захариил задрожал не от ярости, а от страха. Хотя трое перед ним выглядели как люди, Захариил инстинктивно знал, что это чудовища за пределами его мира.

Что они здесь делают?

Почему они напали на это место?

После этой единственной атаки Захариил понял, что победить их будет невозможно. Единственный способ выжить — это сбежать.

Герцог Кельвин все еще нуждался в нем. Он должен был выжить, несмотря ни на что.

Захариил тут же бросился к выходу. Он бесстрашно бросился на арзомоса, охранявшего дверь.

«Ты не уйдешь».

Арзомос, охранявший комнату, протянул руку, чтобы схватить Захариила. Но, к его удивлению, лидер первого подразделения Черного Мидаса в последний момент извернулся и ловко уклонился от него.

Я справился! — подумал Захариил.

Он был уверен в своей скорости и магии ветра. Если он сумеет выбраться наружу, эти трое не смогут его догнать, какими бы сильными они ни были.

Как раз в тот момент, когда его надежда зажглась, он вдруг почувствовал резкий удар в живот. Его тело отлетело обратно в здание. Он ударился о столы, прилавок и в конце концов, о стену.

Кровь потекла из его рта, когда он смотрел на то, что пронзило его.

'Магия льда?'

Он понял, что в него попал длинный острый кристалл льда и отправил его в полет. Скорость снаряда была настолько велика, что даже он не смог уклониться от него.

«Мы стояли на страже снаружи, на всякий случай. Но подумать только, что кому-то удалось сбежать».

Зрачки Захариила дрогнули, когда в комнату вошли еще два арзомоса. Казалось, что двое из них все это время ждали снаружи.

Захариил услышал несколько шагов справа от себя. Убийцы под землей, должно быть, услышали шум и сейчас бежали сюда.

Хотя Захариил хотел предупредить их, он знал, что это бесполезно. Не было никакой надежды на побег. В конце концов, каждый из этих людей был достаточно силен, чтобы убить его, лидера первого подразделения Черного Мидаса. Его подчиненные никогда не сравнятся с ними.

Захариил, изо рта которого все еще текла кровь, собрал все свои оставшиеся силы. Слабым голосом он спросил: «Почему?»

Находясь на грани смерти, Захариил хотел хотя бы получить ответ.

Арзомос, стоявший рядом с разрушенным прилавком, протянул руку. Он схватил Захариила за лицо и медленно усилил хватку.

«Мертвецу уже не нужно ничего знать».

С этими словами Арзомос увеличил силу хватки и раздавил лицо Захариила без угрызений совести и колебаний.

«Мы разделимся и обыщем это место» — сказал арзомос, убивший Захариила. «Поскольку здесь находился лидер, мы должны найти несколько важных документов».

Лукас Дейли

Нападение на базы Черного Мидаса в столице завершилось успехом. На одной из баз были найдены улики, связывающие семью Кельвинов с незаконной торговлей оружием, контрабандой наркотиков, торговлей людьми и убийствами различных правительственных чиновников. Они даже нашли убедительные доказательства того, что Кельвины вели тайную торговлю с пиратами островов Маллгрея.

Им также удалось спасти Касиуса, лидера информационной гильдии, с которой был связан Большой Мона.

На следующий день король Алвис приказал королевской армии, расположенной в столице, захватить все имущество семьи Кельвинов. Более того, они захватили всех членов семьи, связанных с преступлениями, которые совершил герцогский дом.

«Что это значит!» — прорычал Калисто Кельвин.

Десятки солдат ворвались и захватили их поместье в столице. Их охранники даже не смогли должным образом защититься и отреагировать, поскольку они были немедленно разоружены элитным отрядом королевской семьи.

«Б-брат» — сказал Калавинка. Мальчик стоял позади Калисто, его тело дрожало от ужаса.

Калисто положил руку на голову Калавинки. «Все будет хорошо» — мягко сказал он своему младшему брату.

«Командир Данак» — сказал Калисто. «Вы ведь знаете, к каким последствиям это приведет? Подумать только, простой командир патруля осмелился ворваться на территорию герцогского дома».

Даже под свирепым взглядом Калисто Данак не дрогнул. Он сказал спокойным голосом: «Мы действуем по приказу Его Величества. Прошу прощения, лорд Калисто, но мы должны взять под контроль поместье, пока министры не закончат изучать документы, которые мы нашли на базах Черного Мидаса».

На мгновение Калисто напрягся. «Черный Мидас?» — с недоверием спросил он.

«Да, лорд Калисто. Мы получили в свои руки несколько улик, связывающих дом Кельвин с преступным синдикатом».

Данак посмотрел на мальчика, дрожащего за спиной Калисто.

«Будьте уверены, никто из Кельвинов не пострадает, пока мы не закончим изучение документов. Но пока никому не позволено покидать это поместье».

Простой солдат осмелился диктовать, могут ли они покидать свое поместье или нет? Проклятый высокомерный ублюдок. Калисто окончательно вышел из себя. Он бросился на Данака, пытаясь повалить его на землю.

Данак вздохнул. Он без труда увернулся от атаки Калисто, схватил благородного за воротник и повалил его на землю. На мгновение мир Калисто побелел от удара.

В отличие от Ланкастера и Зааска, Калисто плохо разбирался в сражениях и боевых искусствах.

«Брат!» — крикнул Калавинка. Он тут же бросился к брату, из его глаз потекли слезы.

Калисто простонал и медленно сел. Почувствовав разницу в силе, Калисто наконец успокоился.

Теперь, когда он об этом подумал, этот инцидент был незначительным в общей схеме вещей. Он сам видел человека по имени Захариил. Бесспорно сильнейший лидер преступного синдиката. Нынешний лидер первого подразделения Черного Мидаса.

Даже если они конфискуют все активы семьи Кельвин, пока первое подразделение Черного Мидаса в силе, они смогут выйти из этого инцидента невредимыми, несмотря ни на что.

«Мой отец» — сказал Калисто. «А что с моим отцом?»

Хотя его отец был заперт в подземелье, он все еще был одним из трех герцогов этой страны. Калисто был уверен, что его отец найдет выход из этой ситуации.

«В настоящее время мы расследуем дело герцога о покушении на Его Величество, совершенном несколько месяцев назад».

Когда Калавинка услышал это, его зрачки задрожали.

Что сделал отец?

«После тщательного рассмотрения мы решили перевести герцога в подземную тюрьму королевской семьи. Он останется там, пока королевская семья и министры не придут к консенсусу относительно соответствующего наказания. Пожалуйста, поймите, что мы стараемся быть максимально объективными в этом деле, лорд Калисто. Хотя преступления, совершенные им, серьезны, в конце концов, он все еще глава герцогского дома».

Подземная тюрьма, расположенная в королевском замке.

В отличие от обычного подземелья, она была наполнена различными артефактами, способными запечатать магию человека. Более того, ее охраняли элитные солдаты и рыцари. Даже первому подразделению Черного Мидаса было бы трудно войти и выйти из этого подземелья.

Калисто пронзил взглядом Данака.

«Как жалко. Ты хоть сам себя слышишь?» — выплюнул Калисто. «Ха! Ты говоришь так, будто мы уже преступники! Чертов простолюдин!»

Данак уставился на Калисто. Поскольку казалось, что он не имеет представления о том, что на самом деле произошло прошлой ночью, он решил поделиться некоторой информацией с дворянином.

«Я сам видел доказательства, лорд Калисто» — сказал Данак. «После того, как мы уничтожили всех членов Черного Мидаса в столице, нам удалось получить не только документы, но даже символы, связывающие Кельвинов с преступным синдикатом. Труп человека по имени Захариил, так называемого Повелителя Смерти, был связан с Кельвинами с помощью того же артефакта».

Глаза Калисто расширились.

Захариил был мертв?

Невозможно.

Если не считать хозяина Магической Башни, никто не должен быть достаточно силен, чтобы убить этого монстра. Лидер первого дивизиона был человеком, обладавшим силой далеко за пределами этого мира.

Впервые увидев ошарашенное лицо Калисто, на лице Данака образовалась улыбка.

***

Пока королевская семья и министры обсуждали, что делать с Кельвинами, Большой Мона не терял времени даром и сразу перешел к следующему шагу своего плана.

Он отправился в офис «Лукас Дейли», крупнейшей газетной компании королевства. Пятиэтажное здание в среднем районе столицы.

Хотя Лукас Дейли была известна как газетная компания, обслуживающая простолюдинов, в действительности ею управляли дворяне. В частности, семья Кельвинов.

Герцог Кельвин использовал эту газетную компанию, чтобы искажать правду в своих интересах. Именно поэтому им удалось быстро распространить слухи о Ларке Маркусе.

В сопровождении нескольких королевских охранников Большой Мона вошел в здание и потребовал аудиенции у владельца компании.

«Мне нужно поговорить с Лили» — высокомерно заявил Большой Мона. «Приведите меня к ней».

Работникам газетной компании ничего не оставалось, кроме как подчиниться требованию торговца. Большого Мону, в конце концов, сопровождала королевская стража. Вероятно, купец подчинялся Его Величеству.

Хотя они и колебались, но привели Большого Мону в комнату на самом верхнем этаже.

«Что привело тебя сюда, Мона?» — спросила Лили, толстая, очкастая женщина с густым макияжем. Она посмотрела на Большого Мону, затем на королевских стражников, стоявших сзади. «Проходи внутрь».

Большой Мона вошел в комнату. И когда королевские стражники тоже собирались войти, Лили прошипела: «Только ты. Этим солдатам скажи, чтобы они оставались снаружи».

Большой Мона потер подбородок. Он посмотрел на королевских стражников и сказал: «Хорошо. Вы слышали ее. Ждите снаружи комнаты».

Королевские гвардейцы кивнули, не проронив ни слова. Как и полагается элитным солдатам, они молча отошли назад и выполнили просьбу Лили.

После того, как дверь закрылась, Лили сказала: «Садись».

Большой Мона и Лили сели на диван, прямо друг напротив друга.

«Давно не виделись» — сказал Большой Мона. «Я должен был навестить тебя раньше, Лили».

«Хватит любезностей» — сказала Лили. Она не потрудилась скрыть отвращение и раздражение в своем голосе. «Я спрошу еще раз. Что привело тебя сюда, Мона?»

Лили работала на отца Большого Моны несколько десятилетий назад. С ранних лет они учились хитростям рынка у одних и тех же людей, в одном и том же месте. Но после смерти отца Большого Моны они отдалились друг от друга и пошли разными путями. Большой Мона переехал в город Льва и со временем стал главой Гильдии Торговцев, а Лили основала свою собственную газетную компанию.

Большой Мона достал из кармана брошь и аккуратно положил ее на стол. У Лили отвисла челюсть. Она не ожидала увидеть такой предмет из рук Большого Моны.

Большой Мона усмехнулся, увидев реакцию Лили. «Значит, ты узнала его, не так ли?»

Лили нахмурилась. «Как это попало к тебе в руки, Мона?»

Это был символ Захариила. Предмет, символизирующий лидера первого подразделения Черного Мидаса. Они получили брошь с мертвого тела лидера.

«Лидер первого подразделения Черного Мидаса мертв» — сказал Большой Мона. «Хотя будет трудно отследить оставшихся членов, разбросанных по всему королевству, нам удалось уничтожить тех, кто находился в столице».

Лили открыла и закрыла рот. Будучи одной из тех, на кого влияли прихоти герцога Кельвина, она понимала значение этого заявления. Она была одной из немногих, кто знал о настоящей личности дворян, стоящих за преступным синдикатом.

«Лили, послушай». Большой Мона наклонился ближе. «Я знаю, что Кельвины — самые крупные спонсоры твоей компании. Но еще не поздно сменить сторону. Покинь тонущий корабль и присоединись к нашей фракции».

Лили знала, что Большой Мона всегда действует ради выгоды. Хотя это звучало так, будто он делает ей одолжение, она знала, что за этим стоит скрытый мотив. Это предложение… оно не было бесплатным.

«Они собираются казнить Кельвинов?» — спросила Лили. Ей удалось быстро сложить кусочки головоломки воедино. Если лидер первого подразделения действительно мертв, то более чем вероятно, что им удалось заполучить несколько улик, связывающих герцогский дом с Черным Мидасом.

«Я не знаю насчет сыновей» — сказал Большой Мона. «Но я уверен, что они планируют казнить герцога Кельвина на глазах у всех».

Публичная казнь главы герцогского дома.

Даже Лили была ошеломлена, услышав это.

«Но, Мона, другие дворяне не будут просто сидеть сложа руки» — сказала Лили. «Даже если Его Величество объявит, что герцог совершил измену, для них публично казнить его...»

«Другие дворяне не будут проблемой. Уверяю тебя» — сказал толстый торговец. «Неужели ты думаешь, что я бы приехал сюда, не рассмотрев все с этой стороны?»

Письма, которые Большой Мона разослал различным дворянам, пребывающим в столице на церемонию коронации, вскоре пригодятся во время казни герцога Кельвина. Дворяне из королевской фракции и фракции Маркусов уже обещали оказать свою поддержку — они уже обещали показать следующему королю свою значимость.

Даже если казнь будет встречена жесткой реакцией со стороны других дворян, особенно тех, кто принадлежал к фракции Кельвинов, другие влиятельные дворяне королевства обещали подавить все волнения и не допустить гражданской войны в столице.

Оставалось только убедить народ, горожан, что казнь будет проведена по справедливости. Именно по этой причине Большой Мона решил проделать весь этот путь, чтобы встретиться с владельцем газетной компании.

«Герцог Дракус и герцог Ючестер уже согласились на это» — сказал Большой Мона. «Что могут сделать остатки Фракции Кельвина в данный момент?»

Лили молчала.

Как и раньше, Большой Мона всегда действовал так, чтобы смягчить все возможные риски и опасности, которые могли встретиться на его пути. То, как он вел дела, действительно резко контрастировало с его наивным отцом.

Поразмыслив некоторое время, Лили посмотрела Большому Моне прямо в глаза и спросила: «Что ты хочешь от меня?»

«Твоей преданности, Лили» — Большой Мона широко улыбнулся. «Принеси мне клятву. И вместе со своей компанией, Лукас Дейли, помоги Ларку Маркусу стать абсолютным правителем этой страны».

Газета Лукас Дейли была одним из самых мощных орудий, используемых Кельвинами для манипулирования мнением граждан королевства. В газете, рассчитанной на простолюдинов, было легко скрывать правду за слухами, легко фабриковать вещи, чтобы повлиять на общественное мнение.

Большой Мона верил, что Лукас Дейли станет прочной опорой для Ларка Маркуса, когда он взойдет на трон. В конце концов, король, каким бы могущественным он ни был, нуждался в поддержке своего народа.

«Сделай это, и я обещаю тебе, что все преступления, которые ты и твоя компания совершили ранее, будут прощены новым правителем. Никто не узнает. Никто не узнает, что ты действовала по приказам Кельвинов».

Лили нахмурилась. Она должна была признать, что это было заманчивое предложение. Но по какой-то причине оно больше походило на угрозу, нежели на предложение партнерства.

«А если я не соглашусь?» — спросила Лили.

«Тогда мне просто придется найти кого-то другого, кто будет управлять компанией вместо тебя» — без зазрения совести сказал Большой Мона. Для достижения своей цели ему не составило бы труда убить даже своего давнего знакомого.

Лили подняла голову и вздохнула. «Тебе следовало просто убить меня, если ты все равно собираешься заменить меня чертовой марионеткой, Мона. Зачем беспокоиться о клятвах и контрактах? Ты действительно не изменился, бессердечный ублюдок».

«Я уверен, что ты справишься лучше, чем марионетка, Лили». Большой Мона ухмыльнулся. «Итак, что ты думаешь? Неплохое предложение, правда?»

Лили криво улыбнулась. «Не похоже, что у меня есть выбор, ведь так?»

Герцог Кельвин

На следующий день после того, как Лукас Дейли заключила союз с фракцией Маркусов, газетная компания выпустила поразительную специальную статью о последних событиях в королевстве.

Используя документы, добытые Большим Моной на базах Черного Мидаса и предоставленные Информационной Гильдией, газета Лукас Дейли раскрыла не только чудовищные преступления, которые семья Кельвин совершала на протяжении многих лет, но и ее связь с печально известным крупнейшим преступным синдикатом королевства.

Газетная компания использовала все возможные средства, чтобы распространить новость не только в столице, но и на близлежащих территориях королевства. Благодаря тому, что столица стала эпицентром, новости о зверских деяниях семьи Кельвин вскоре распространились среди широких масс.

Было еще утро, но таверны во внешнем районе уже были оживленными. Как и ожидалось, темой для обсуждения стал недавний скандал вокруг герцогского дома.

Жители трущоб не упустили такой возможности. Они проникали в различные популярные и людные места королевства и сеяли семена сомнения. Пабы и таверны, в частности, были главными целями актеров.

«Эй, ты слышал? Кажется, они планируют казнить герцога Кельвина через несколько дней».

«Значит, это будет прямо перед церемонией коронации?»

«Похоже на то?»

«Но если Кельвины стоят за торговлей людьми в городе Янь, значит ли это, что Ларк Маркус невиновен?»

«Послушай, я слышал это от своего друга. По его словам, Ларк Маркус почти не покидал город Грифона в то время, когда происходила торговля детьми. И тебе не кажется странным, что кто-то столь молодой замешан в таких отвратительных преступлениях? Эта свинья, герцог Кельвин, вероятно, переложил вину на него».

Болтовня в таверне мгновенно стихла. Все посмотрели на человека, который открыто оскорбил главу герцогского дома. При обычных обстоятельствах на него донесли бы в патруль и несколько раз выпороли, чтобы сделать из него пример. В худшем случае его казнили бы за клевету на благородного человека.

Видя всеобщую реакцию, мужчина, актер из трущоб, пожал плечами и ухмыльнулся.

«Эй, эй! А вдруг тебя кто-нибудь услышит?»

Человек из трущоб наклонил голову и сказал: «Что могут сделать Кельвины? Главу их семьи скоро казнят. Откровенно говоря, разве их положение сейчас не хуже, чем у рабов? Проклятые преступники».

Постепенно, но семена сомнения и негодования, посеянные жителями трущоб, медленно прорастали в сердцах граждан королевства.

На следующий день после того, как Лукас Дейли опубликовала эти статьи, протесты на центральной площади полностью прекратились.

Хотя в столице и без протестов стало сравнительно тихо, все знали, что скоро в королевстве произойдет важное событие. Они, затаив дыхание, ждали вердикта королевской семьи и других дворян королевства.

***

«Проклятье, проклятье, проклятье!» — повторял герцог Кельвин, кусая ногти.

Прошло уже больше суток с тех пор, как его перевели в новую камеру в подземелье королевской семьи. Он пытался активировать символ, связывающий его с лидерами Черного Мидаса, но безуспешно.

«Наверное, это те артефакты» — пробормотал он словно сумасшедший. «Я должен уничтожить их, чего бы мне это ни стоило».

Он уже слышал, что подземелье королевской семьи было наполнено артефактами, способными влиять на магию и ману. Пока он заперт здесь, ему будет невозможно связаться с лидерами подразделений Черного Мидаса.

«Я не могу умереть здесь». Его глаза бешено двигались вправо и влево. «Что делает Калисто? Он наверняка знает, что они планируют казнить меня! Мой бездарный сын! Он должен прийти за мной!»

Впервые за несколько лет герцог Кельвин почувствовал, что такое настоящий страх. Даже когда его почти год назад заперли в тюрьме, он знал, что легко сможет сбежать, если захочет. С помощью преступного синдиката все было возможно.

Но теперь все было по-другому. Мало того, что им удалось собрать весомые улики против герцогского дома, он также не мог связаться с оставшимися лидерами подразделений Черного Мидаса.

Охранники у камеры герцога переговаривались между собой. Герцог уже несколько часов бормотал про себя.

«Может, стоит давать ему больше еды? Может быть, раз в день — это слишком мало...» — сказал один из стражников.

«Чего?» — сказал другой, явно раздраженный. «С каких пор ты сочувствуешь преступникам? Ты ведь слышал, да? Эта свинья поддерживает этот проклятый Черный Мидас».

Лица всех охранников стали мрачными. Они уже несколько десятилетий слышали обо всех злодеяниях, которые совершал этот преступный синдикат. К сожалению, до сегодняшнего дня им не удавалось пресечь деятельность этой организации.

Третий охранник посмотрел на толстяка, грызущего ногти в камере. Он сказал: «Это отвратительно, не так ли? Подумать только, один из трех герцогских домов стоит за этой группой преступников. Неудивительно, что все попытки уничтожить эту организацию в прошлом провалились».

Четвертый стражник вздохнул. «Честно говоря, я скорее разочарован, чем испытываю отвращение. Я был поклонником гусар с детства».

Второй стражник потер подбородок. «Я помню. Разве ты не пытался стать гусаром раньше, когда Зааск Кельвин еще был их вице-командиром?»

«Это было почти десять лет назад» — четвертый стражник смущенно почесал голову. «Глядя на ситуацию сейчас, может, это и к лучшему, что я тогда потерпел неудачу».

После этих словах все охранники замолчали.

Согласно отчетам, все гусары семьи Кельвин, за исключением тех, кого они послали в столицу с докладом, были уничтожены демонами.

«Проклятые простолюдины» — выплюнул герцог Кельвин. К всеобщему удивлению, он подслушивал их разговор.

Герцог прорычал: «Тупые солдаты. Хорошо, что ты потерпел неудачу? Ты потерпел неудачу, потому что был бездарен с самого начала! Вы отвратительные ничтожества!»

Стражники посмотрели в сторону герцога. Его глаза были широко раскрыты от гнева, почти выпячены. Темные пятна окружали его глаза, а губы были потрескавшимися.

«Что он сейчас говорит?» — спросил второй стражник.

«Неужели ему не надоело оскорблять нас?» — третий охранник поковырял в ушах.

Они уже привыкли к выходкам герцога. Когда его только прислали сюда, он раз за разом осыпал стражников угрозами и проклятиями. Сначала это было ужасающе, но по прошествии целого дня стражники привыкли к этому. Теперь это были лишь бредни заключенного в камере смертников.

Удивительно, как страх перед неизвестностью может изменить человека. Герцог, который всегда оставался расчетливым и спокойным, независимо от ситуации, превратился в безумца, как только потерял связь с преступным синдикатом.

Герцог Кельвин схватился за железные прутья своей камеры. Он пытался просунуть голову сквозь щель и кричал: «Слушайте! Я обязательно выберусь отсюда живым! Вы! Я запомнил лица всех вас!»

Голос герцога эхом разнесся по подземелью.

«Что здесь происходит?» — произнес низкий голос.

Стражники немедленно отдали честь, как только увидели человека, приближающегося к камере. Позади него шли отставной генерал Карлос, виконт Лакиан и Элиас Фарсайт.

«Начальник!» — в унисон сказали стражники.

Начальник тюрьмы проигнорировал приветствие солдат. Он сказал людям позади него: «Мы на месте. Это камера герцога».

Генерал Карлос нахмурился, увидев герцога Кельвина. Он выглядел таким грязным. Его волосы были в беспорядке. Широкие покрасневшие глаза в сочетании с потрескавшимися губами делали его похожим на раба, горбатившегося в шахтах.

«Давно не виделись, Карлос, Лакиан» — мрачно усмехнулся герцог. Он угрожающе улыбнулся. «Даже Фарсайт здесь».

«Кельвин».

Генерал Карлос больше не беспокоился о почестях. Он сказал холодным голосом: «Властью, данной мне Его Величеством, я провожу тебя на эшафот».

[ Прим. Пер: Эшафот - помост для совершения смертной казни или для приведения в исполнение публичных наказаний. ]

Услышав это, улыбка герцога Кельвина сползла с его лица. Он задрожал.

Наступила долгая пауза.

Внезапно герцог закричал: «Ты, проклятая собака королевской семьи! Кем ты себя возомнил! Казнить меня, герцога?! Ха! Попробуй, Карлос! Мои сыновья выследят тебя! Запомни мои слова!»

Генерал Карлос кивнул начальнику тюрьмы. «Открывай».

«Открывайте» — сказал начальник стражи.

«Да, сэр!»

Стражники открыли камеру и связали руки и шею герцога артефактом, способным подавлять магию. Это была мера предосторожности, поскольку они не знали, каким именно способом герцог связался с преступным синдикатом.

«Отпустите меня! Проклятые простолюдины осмелились поднять руку на высокопоставленного дворянина?!»

Герцог Кельвин сопротивлялся изо всех сил, но все его попытки оказались тщетными перед стражниками. Хотя некоторые из них на первый взгляд выглядели наивными, они все же были элитными солдатами, которым поручили охранять подземелье королевской семьи.

«Он слишком шумный» — сказал генерал Карлос. «Заставьте его закрыть рот».

Один из охранников нерешительно спросил: «К-как...»

«Просто вставьте ему в рот кляп» — сказал генерал Карлос.

Охранники немедленно сделали то, что им было приказано.

Герцог уставился на генерала Карлоса. Он пытался извергать проклятия, но выходили только приглушенные звуки.

«Знаешь ли ты? Бывший министр сельского хозяйства был моим хорошим другом. А твоя группа преступников живьем содрала с него кожу» — с презрением сказал генерал Карлос. «За что? За информацию?»

Лицо генерала Карлоса исказилось от гнева. Он добавил: «Отвратительно».

Генерал Карлос присел и посмотрел прямо в глаза герцогу Кельвину, который стоял на коленях на земле. Он сказал: «Кельвин, ты заслуживаешь всего того, что произойдет уже сегодня. С нетерпением жду этого».

Генерал Карлос встал. «Уведите его. На эшафот».

«Да!»

С генералом Карлосом, виконтом Лакианом и Элиасом во главе, они покинули подземелье королевской семьи. К удивлению герцога Кельвина, снаружи их уже ждали десятки королевских стражников. Он понял, что королевская семья отправила этих элитных солдат в качестве меры предосторожности, на случай, если оставшиеся члены Черного Мидаса вдруг явятся его спасать.

Одно присутствие Элиаса Фарсайта делает спасение почти невозможным, а теперь к этому прибавились еще и десятки королевских стражников. Кроме того, из-за сковывающих его артефактов герцог Кельвин не имел возможности связаться с оставшимися подразделениями преступной организации.

На пути к центральной площади, где должна была состояться казнь, процессию герцога встретила невероятно большая толпа. Улицы внутреннего района, среднего района, вплоть до центральной площади, были заполнены людьми.

Когда герцог Кельвин проходил мимо, раздавались гневные крики и проклятия. Некоторые даже начали бросать в него камни, фрукты и грязь. К счастью, королевские гвардейцы блокировали их, не давая снарядам попасть в него.

«Проклятый преступник!»

«Свинья!»

«Так тебе и надо!»

«Ты даже посмел подставить Ларка Маркуса, человека, который спас королевство от демонов!»

«Свинья! Я непременно плюну на твой труп, когда казнь закончится!»

«Королевская семья должна была убить этого ублюдка раньше!»

Герцог Кельвин не понимал, как все могло так обернуться за считанные дни. Им удалось не только уничтожить членов Черного Мидаса, находящихся в столице, но и изменить негативный образ Ларка Маркуса.

Тяжелыми шагами герцог Кельвин продолжал идти по переполненным улицам.

И когда он добрался до центральной площади, впервые в жизни его окончательно покинула всякая надежда.

Нет, не так, подумал герцог Кельвин.

Десятки тысяч людей пришли посмотреть на его казнь. Центральная площадь, вплоть до улиц, ведущих к тавернам и храмам, была заполнена людьми.

Глаза герцога Кельвина быстро осмотрели толпу.

В шатре возле эшафота находились король, Ларк Маркус, герцог Дракус, герцог Ючестер и Большой Мона. Судя по тому, как они сидели, они, вероятно, были теми, кто все организовал. Герцог Кельвин мысленно неоднократно проклинал их.

«На колени» — сказал один из охранников.

Герцог Кельвин сопротивлялся, но стражники все равно заставили его встать на колени перед плахой. С кляпом во рту они закрепили его шею деревянными зажимами, а руки привязали цепями к помосту.

Великий Гофмейстер прочистил горло, его голос прозвучал через усиливающий артефакт. Постепенно разговоры и ропот стихли.

«Двадцать девять дворян, пять министров» — сказал Великий Гофмейстер. «Вместе с вердиктом королевской семьи решение было единогласным. Мы решили, что Раннулфус Кельвин, глава дома Кельвин, совершил преступления, достойные смертной казни».

Толпа всколыхнулась. Большинство аплодировало, в то время как несколько человек подвергли сомнению решение королевской семьи.

Великий Гофмейстер добавил: «Кроме того, дом Кельвин должен быть лишен герцогского статуса. Все их имущество будет конфисковано — поместья, казначейства и золотые рудники — и перейдет в собственность Королевства Лукас».

Герцог Кельвин, рот которого все еще был забит кляпом, посмотрел в сторону шатра, где находился король. Он задрожал от ярости, увидев ухмылку на лице Большого Моны. Толстый торговец действительно наслаждался зрелищем.

'Этот проклятый торговец. Я должен был убить его раньше!’

Герцог Кельвин попытался изрыгать проклятия, но получались только приглушенные звуки.

'Эти ублюдки!' — выругался герцог Кельвин. 'По крайней мере, дайте мне высказаться! Если народ услышит мои мольбы... тогда, конечно!

Пока герцог Кельвин осматривал толпу, он увидел несколько знакомых лиц. Первой была Лили, глава Лукас Дейли. На ней был тот же густой макияж, что и всегда. Когда их глаза встретились, она отвела взгляд. Хотя она и вступила в союз с фракцией Маркусов, ее страх перед Кельвинами остался. Вторым был Реджинальд Вонт, лидер столичной Гильдии Торговцев и глава могущественной семьи Вонт.

В отличие от Лили, Реджинальд не отвел взгляд, встретившись с глазами герцога. Вместо этого он смотрел на него глазами, полными жалости. Или это было разочарование? Герцог не был уверен. Похоже, Реджинальд Вонт ожидал от него большего. Но теперь, когда ситуация обострилась до такой степени, он решил оставить герцогскую семью.

Герцог Кельвин понял, что семья Вонт, которая, вероятно, могла бы остановить казнь, умывает руки.

'Реджинальд, ты проклятый лжец! У нас был договор! Я дал тебе местонахождение шахты с камнями маны в обмен на союз с нашей семьей!'

Великий Гофмейстер повысил голос. «С властью, данной нам королевской семьей, и с благословением, данным нам храмом».

Стражник рядом с Великим Гофмейстером поднял огромный топор прямо над шеей герцога.

«Подождите, подождите!» — герцог Кельвин пытался кричать сквозь кляп во рту. «Только не это! Я не могу так умереть!»

«Сейчас мы казним преступника».

С этими словами стражник взмахнул своим топором, аккуратно отсекая голову герцога Кельвина от тела. С широко раскрытыми глазами голова герцога покатилась по земле.

Толпа зааплодировала.

Большой Мона захихикал.

Лили прикрыла глаза.

Реджинальд отвернулся и исчез в толпе.

Церемония коронации

Несмотря на волнующие события предыдущего дня, королевская семья решила продолжить церемонию коронации.

Было еще раннее утро, но в столице уже кипела жизнь. В замке деловито сновали слуги, украшая замок золотом и серебром. Пол был устлан тончайшим ковром, а стены освещены калрейнами.

Было удивительно, что слуги успели столько всего подготовить, несмотря на ограниченное время.

«Пожалуйста, поднимите руки» — сказала одна из слуг.

«Эта часть помята» — сказала другая. «Кто-нибудь, расправьте ее».

В своей комнате в королевском замке дворецкие и слуги одевали Ларка.

В настоящее время Ларком занимались дюжина служанок и трое дворецких. Некоторые из них поправляли ему волосы, некоторые готовили одежду, а некоторые наносили макияж на лицо.

«Вам не тесно в шее, лорд Ларк?» — спросил главный дворецкий.

«Все в порядке» — ответил Ларк. «В нем не душно».

Главный дворецкий одобрительно кивнул. «Тогда мы можем добавить сюда эмпирейскую брошь. Эй, принесите сюда драгоценный камень!»

«Да, главный дворецкий!»

Один за другим на него надевали слои одежды. Кроме того, к его одежде были приколоты десятки драгоценных камней. И когда все приготовления были завершены, слуги накинули на его плечи коронационную мантию.

«Ахх...»

«Как прекрасно!»

Слуги ахнули от восторга, глядя на результат. Все получилось гораздо лучше, чем они ожидали. От природы красивое лицо Ларка в сочетании с его властным видом придавали ему вид господствующего правителя.

Обычно Ларк не утруждал себя приведением в порядок волос и одежды, даже когда встречался с королевскими особами. Он считал это обременительным и ненужным. Это был первый раз, когда он привел в порядок прическу и оделся так элегантно, с тех пор, как он завладел этим телом.

'Кахахаха! Посмотри на себя, Эвандер!’ — сказал Кел'Вуал через ментальную передачу. Он был скрыт магией невидимости в комнате Ларка. 'Не могу поверить, что ты позволил им нанести столько косметики на твое лицо!'

Смех Кел'Вуала эхом отозвался в сознании Ларка. Вождь племени Арзомос смеялся и дразнил его с тех пор, как слуги начали наносить макияж.

'Заткнись, Кел' — прошипел Ларк в ответ. 'Ты же знаешь, что это редкий повод. Я же не могу отказаться, когда это часть их традиции'.

Во время церемонии коронации человек, восходящий на трон, должен выглядеть как можно величественнее. Это был один из редких случаев, когда внешность имела наибольшее значение. Зная это, Ларк не стал возражать, когда слуги попросили его надеть эти яркие одежды и драгоценности.

'Конечно, конечно!' — рассмеялся Кел'Вуал. ‘Но мне бы очень хотелось, чтобы у меня сейчас был с собой записывающий кристалл!’

Ларк вздохнул. Вождь племени Арзомос действительно наслаждался зрелищем.

«Что-то случилось, лорд Ларк?» — спросил главный дворецкий, услышав вздох Ларка. «Вам что-то не нравится?»

Главный дворецкий осмотрел Ларка с головы до ног, отмечая все, что может быть не так.

«Нет, не бери в голову» — ответил Ларк.

Хотя Ларк отмахнулся от него, главный дворецкий еще раз проверил одежду Ларка, чтобы убедиться в этом. В этом событии на карту была поставлена их гордость как слуг королевской семьи. Все в комнате хотели, чтобы Ларк выглядел как можно величественнее во время церемонии коронации.

В комнату вошел слуга и что-то прошептал главному дворецкому. Главный дворецкий кивнул, а затем сказал Ларку: «Лорд Ларк, мы почти закончили приготовления. С этого момента вам будет помогать Великий Гофмейстер».

Великий Гофмейстер вошел в комнату и почтительно склонил голову в знак приветствия. На мгновение он взглянул на Ларка, а затем вежливо улыбнулся.

«Пожалуйста, позвольте мне проводить вас в большой зал, лорд Ларк» — сказал Великий Гофмейстер.

«Веди» — сказал Ларк.

«Пожалуйста, следуйте за мной» — ответил Великий Гофмейстер.

В сопровождении Великого Гофмейстера, нескольких королевских стражников и слуг Ларк прошел по коридорам и в конце концов попал в большой зал королевского замка. Все вокруг сверкало золотом, серебром и калрейнами. Десятки дворян, священников, правительственных чиновников, купцов, глав гильдий и других известных людей королевства заполнили большой зал. Присутствовали даже его ученики — Остин, Джордж, Анандра и Хризель.

В тот момент, когда вошел Ларк, все повернулись в его сторону. Болтовня стихла, когда все уставились на Ларка Маркуса.

«Мастер!» — сказал Джордж, сияя. «Вы сегодня выглядите великолепно!»

Джордж несколько раз взмахнул руками над головой, пока Остин не ткнул его в ребра. Лицо Хризель раскраснелось, когда она уставилась на него, а на лице Анандры появилось гордое выражение, когда он посмотрел на своего мастера.

Ларк улыбнулся.

Он впервые видел своих учеников в такой дорогой одежде. Сейчас все они выглядели как дворяне. Анандра, в частности, выглядел как принц королевства. Блеск на его лице, гладкие золотистые волосы и высокий рост напомнили Ларку принцев, которых он встречал в своей прошлой жизни.

«Прошу вас, на помост. Его Величество ждет» — сказал Великий Гофмейстер.

Рядом с помостом стояли Его Величество, король Алвис, отставной генерал Карлос, жрица Тея и два жреца из Храма Бога Солнца. Подгоняемый Великим Гофмейстером, Ларк направился к ним, его походка была медленной, но уверенной. Даже находясь под пристальными взглядами всех присутствующих, Ларк не дрогнул. Он уже проходил через гораздо более масштабные церемонии.

Гномы?

Подойдя к помосту, он увидел тех, кто, судя по всему, были гномами. Ларк также увидел несколько смуглокожих мужчин в необычной одежде. Он предположил, что это, вероятно, посланники других стран.

Были ли они из Империи, с островов Маллгрея или из Республики Эверфрост? Если не считать королевства Гномов и Объединенного Альянса Гракас, это были единственные государства, соседствующие с королевством Лукас.

Ларк слышал, что к северу отсюда есть и другие государства. Страны, которые граничили с Великой Империей.

Княжество Ринвиксия.

Королевство Стилвол.

Альянс Трех Государств.

Но Ларк сомневался, что у этих стран было бы достаточно времени, чтобы отправить свои делегации на церемонию коронации, учитывая расстояние.

Я слышал, что гномы держатся особняком. Но они все равно пришли, да?

Было удивительно, что королевство Гномов решило послать своих представителей на церемонию коронации человеческой страны. В конце концов, на протяжении веков гномы считали, что от простых людей ничего нельзя почерпнуть или чему-то научиться.

«Лорд Ларк» — приветствовал его король Алвис, как только он взошел на помост. Король улыбался от уха до уха. Постороннему могло показаться, что передача короны Ларку была величайшей честью в жизни короля Алвиса.

Король Алвис сказал голосом, который могли слышать только они двое: «Я искренне благодарен, что вы приняли это предложение. От всего сердца благодарю вас, лорд Ларк».

Искреннее выражение благодарности. Король действительно любил королевство и своих подданных больше, чем кто-либо другой.

«Это честь для меня, Ваше Величество» — сказал Ларк.

Король Алвис рассмеялся. «Правда?»

Он нахально добавил: «Моя дочь, Эсмеральда, сказала мне, что она многому научилась во время пребывания в Блэкстоуне. Если по случайности лорд Ларк пожелает наследника...»

«Ваше Величество» — сказал Ларк. «Простите мою дерзость, но, как я уже говорил, у меня нет намерения брать вашу дочь в жены».

Король Алвис кашлянул. «Конечно, конечно. Но если вдруг вы передумаете... я уверен, что моя дочь...»

Пожилой король был действительно упрямым. Ларк криво улыбнулся.

После этого короткого разговора они вскоре приступили к церемонии коронации. В отличие от других государств континента, Королевство Лукас было убежденным сторонником Бога Воды и Бога Солнца. Эти две религии составляли основу королевства.

Бог Солнца олицетворял могущество королевской семьи. Он олицетворял непреклонную справедливость. В то же время Бог Воды представлял добродетель королевской семьи. Олицетворение искренности, преданности и доброты.

На протяжении веков всем церемониям коронации в Королевстве Лукас предшествовали ритуалы, проводимые в этих двух храмах. Прежде чем взойти на трон, необходимо было получить благословение двух богов. Вот почему было настоящим счастьем, что храм занял нейтральную позицию во время скандала, произошедшего несколько дней назад. Иначе, если бы Ларк Маркус был заклеймен еретиком, ему было бы невозможно взойти на трон.

Ритуалы двух храмов были довольно простыми и понятными. Жрецы из храма Бога Солнца зажгли несколько больших свечей, встали на колени и стали молиться. Жрица Тея из храма Бога Воды, напротив, просто попросила Ларка омыть руки в тазу, наполненном благословенной водой.

«Властью, данной нам Богом Солнца...»

«Властью, данной нам Богом Воды...»

Жрецы из двух храмов скандировали в унисон.

«Мы объявляем Ларка Маркуса дитем Вечного Огня...»

«Мы объявляем Ларка Маркуса дитем Целебной Воды...»

Все присутствующие в большом зале, включая посланников других стран, молча наблюдали за ходом ритуала.

«Да воссияет свет Семи Богов над этим ребенком!»

«Да воссияет свет Семи Богов над этим ребенком!»

Это был простой ритуал, и Ларк был уверен, что в нем не были задействованы ни заклинания, ни мана. Однако для жителей королевства Лукас это была священная церемония — традиция, которая передавалась веками.

После ритуала жрецы и жрица склонили головы и сошли с помоста.

Великий Гофмейстер активировал артефакт, усиливающий голос. Он произнес четким голосом: «Ларк из дома Маркус благословлен Богом Солнца и Богом Воды! Будьте польщены, радуйтесь! Ибо новый король благословлен светом!»

Великий Камергер сделал паузу и окинул взглядом всех присутствующих. Его величественный голос прозвучал: «Теперь мы приступим к передаче короны!»

С этими словами Ларк опустился на одно колено и опустил голову.

Король Алвис поднял королевский посох и положил его на плечо Ларка. Король Алвис, чей голос был также усилен, заговорил: «Семь драгоценных камней, встроенных в эту корону, символизируют семь добродетелей, которые правитель должен поддерживать в любое время».

«Правитель должен быть не только честным, но и справедливым. Правитель должен быть сострадательным к трудностям своего народа. Правитель должен быть мужественным. Он должен быть готов умереть за свою родину. Правитель должен быть бескорыстным. Он должен заботиться о благополучии своих подданных прежде, чем о себе. Правитель должен быть благочестивым. Он должен быть почитателем Бога Солнца и Бога Воды. Правитель должен быть отцом своей земли. Он должен заботиться о своих детях и иметь в виду только их интересы. И, наконец, правитель должен быть добродетельным всегда, независимо от последствий, независимо от препятствий на его пути».

Это был идеалистический взгляд на правителя. Но король Алвис мог с уверенностью сказать, что в отличие от своего отца, так называемого короля-тирана, он делал все возможное, чтобы следовать этому пути на протяжении всей своей жизни. Всякий раз, когда он чувствовал, что сбивается с пути, король Алвис всегда повторял в голове эти слова. Напоминание о том, что он всегда должен оставаться добрым и добродетельным правителем.

«Ларк Маркус, принимаешь ли ты эти добродетели?» — спросил король Алвис. «Эти обязанности, как новый король этой страны?»

Ларк закрыл глаза и сказал: «Я буду соблюдать их в меру своих возможностей. Во имя Семи Богов я клянусь быть добродетельным правителем этого королевства».

Король Алвис поднял свой королевский посох и, используя его наконечник, семь раз ударил им по земле.

«С благословения Семи Богов я объявляю Ларка Маркуса» — голос короля Алвиса эхом разнесся по большому залу — «седьмым королем королевства Лукас!»

Король Алвис слегка наклонил голову, а Великий Гофмейстер взял у него корону и возложил ее на голову Ларка Маркуса. В тот момент, когда корона оказалась на голове Ларка, весь большой зал зашумел. Ученики Ларка, особенно братья, радостно закричали. Дворяне аплодировали, купцы ликовали, а жрецы сложили руки в молитве. Герцог Дракус сжал кулаки. Наконец-то семья Маркусов стала королевской семьей!

После того, как король Алвис передал королевский посох Ларку, Ларк встал и повернулся лицом к толпе. Это простое действие еще больше взбудоражило толпу. Остин и Джордж обнялись и исполнили свой странный танец, Хризель положила руку на грудь, а Анандра одобрительно кивнул своему мастеру. Большой Мона громко рассмеялся, а Реджинальд Вонт уставился на Ларка с непроницаемым лицом.

«Итак, король Ларк» — сказал Великий Гофмейстер. «Горожане ждут вашего появления».

Балкон возле большого зала был переделан специально для этого события. Во главе с Великим Гофмейстером Ларк вышел на балкон, чтобы поприветствовать своих подданных.

К удивлению Ларк, в тот момент, когда он появился, толпа, ожидавшая его под замком, закричала. Земля задрожала, когда люди кричали и ликовали, приветствуя нового короля страны.

«Наконец-то он здесь!»

«Это новый король!»

«Церемония коронации окончена!»

«Король Ларк!»

«Король Ларк!»

Ларк не знал, как это удалось Большому Моне, но, похоже, его популярность за короткий промежуток времени взлетела до небес. Десятки тысяч людей внизу теперь смотрели на него не злобными взглядами, а полными надежды и ожидания. Казалось, что они смотрят на своего спасителя, человека, который принесет спасение этому королевству.

Король Алвис подошел к нему и прошептал ему на ухо.

«Король Ларк... это имя хорошо звучит, не находите?» — сказал король Алвис. «Пожалуйста, обратитесь к народу, Ваше Величество».

Почти минуту Ларк смотрел на собравшихся внизу людей. Их было больше десяти тысяч. И все они собрались здесь только для того, чтобы увидеть его, нового короля нации.

Ларк усилил свой голос с помощью магии: «Граждане королевства».

Аплодисменты начали стихать. Все внимательно прислушались, когда Ларк заговорил. Ко всеобщему удивлению, несмотря на его юный вид, голос Ларка звучал с достоинством. От него исходила властная аура, несравнимая даже с королем Алвисом. Властная аура, которая заставила всех прислушиваться к каждому его слову.

«Я Ларк Маркус, седьмой король Лукаса».

Оставшаяся болтовня прекратилась. Было странно, что это единственное заявление имело такую силу. Казалось, что каждое слово несет в себе огромный груз, который давит на плечи каждого.

«Большинство из вас наверняка слышали о событиях, произошедших на западных территориях, особенно в портах и герцогстве Кельвин» — сказал Ларк.

Несколько человек кивнули. Вторжение демонов было популярной темой в столице даже сейчас. Большинство людей были встревожены и боялись за будущее королевства.

«Отбросьте свой страх» — сказал Ларк, его голос эхом разнесся не только по замку, но и по близлежащим местам столицы. «Ибо я буду сопровождать всех в этой битве».

Огромное количество маны, видимое даже обычным людям, хлынуло из тела Ларка и начало формировать абсурдно большой магический круг диаметром в триста метров. Он появился прямо над замком, закрыв часть неба.

Это был первый раз, когда граждане королевства, даже маги, видели магическое образование такого размера.

Только ради этого события, для поднятия боевого духа, Ларк решил влить больше маны и насильно расширить эту формацию в шесть раз по сравнению с ее обычным размером.

Магия Большого Масштаба — Пыль Пикси.

«Королевство Лукас останется сильным» — сказал Ларк, его голос стал еще более низким и свирепым, чем прежде.

Магическое образование засветилось, рассыпалось и превратилось в бесчисленные частицы золотого света. Это было то самое исцеляющее заклинание, которое он использовал в городе Льва, когда уничтожал орду демонов, сумевших прорвать его защиту.

Ларк решил использовать это заклинание во время своей речи по одной единственной причине — это было одно из самых красивых заклинаний в его арсенале.

«Будь то против людей, будь то против монстров или демонов».

Заклинание продолжало сыпаться с неба, покрывая город золотым светом. В замке воцарилась тишина. Никто никогда не видел такого божественного зрелища. Казалось, что новый король — это бог, который решил спуститься с небес и протянуть руку помощи простым смертным.

«Наша страна, королевство Лукас, не падет».

Надвигающаяся угроза

[Несколько недель назад, после того, как Плагас вошел в портал...]

«Хаа! Я сделал это!» — с облегчением сказал Плагас.

Повелитель Демонов-Паразитов не ожидал, что наступит время, когда он будет так счастлив, увидев темные и мрачные стены Великой Пещеры.

Наконец-то он вернулся в Царство Демонов.

«Это было ужасно» — сказал Плагас, его руки все еще дрожали от одной мысли о том, что за ним гонится этот неизвестный маг. «Но, по крайней мере, мне удалось взять тебя с собой, верно?»

Плагас ласково потрепал щупальце высокорангового гнезда рядом с собой. Это была его самая крупная добыча за время пребывания в царстве людей. Тело так называемого Короля Пиратов оказалось идеальным хозяином для этого существа.

«Наконец-то вы вернулись, лорд Плагас».

Плагас чуть не подпрыгнул от испуга, услышав голос позади себя.

«Муука!» — сказал Плагас.

Муука был старым мучителем из Красной Башни, которому было поручено следить за порталом в Великой Пещере. Один из руководителей под непосредственным командованием Элренара. В отличие от других мучителей, которые не знали ничего, кроме грубой силы, Муука обладал интеллектом почти таким же, как у Повелителя Красной Башни.

Глядя на Мууку, Плагас наконец заметил изменения в Великой Пещере. Он наконец увидел семидесятиметровую металлическую змею, овившуюся вокруг шипов, свисающих с потолка. Он также увидел несколько десятков мучителей, охранявших пути, ведущие наружу.

«П-похоже, ты укрепил оборону пещеры, Муука» — голос Плагаса стал более кротким, чем обычно.

Хотя рядом с ним находилось высокоранговое гнездо, колоссальная змея, свернувшаяся на потолке, была мифическим существом, способным сожрать даже грифонов. Это было одно из сильнейших творений Элренара, Повелителя Красной Башни.

«Действительно» — сказал Муука тем же монотонным голосом, что и раньше. «Хотя нам удалось временно соединить портал с колодцем маны под землей, если оставить его на произвол судьбы, путь маны снова прервется. Даже моему хозяину, лорду Элренару, трудно полностью восстановить связь».

Муука потер брови и покачал головой. Он вздохнул. «Этот проклятый Арзомос действительно постарался усложнить нам жизнь перед своей смертью».

На мгновение Муука посмотрел на высокоранговое паразитическое гнездо, затем на Плагаса. «Похоже, вам понравилось пребывание в царстве людей, лорд Плагас. Повелитель Демонов Баркувара уже ждет вас».

Плагас сглотнул комок в горле.

Понравилось ли ему пребывание в человеческом царстве? Остался ли он там слишком надолго? Несколько мыслей одновременно пронеслись в его голове.

«К-как поживает Повелитель Демонов Баркувара?» — спросил Плагас.

Муука отчетливо услышал заикание Повелителя Демонов-Паразитов, но решил проигнорировать его. «Бессмертный Демон еще не полностью восстановил свои силы, но это лишь вопрос времени».

«Н-неужели?» — Плагас выдавил из себя смех. «П-приятно слышать!»

Властный по отношению к слабым и кроткий по отношению к сильным. Все вожди в Царстве Демонов знали, что Повелитель Демонов-Паразитов был величайшим трусом. Он даже не мог выглядеть достойно перед правой рукой Элренара.

Обладая огромным интеллектом, Муука, просто наблюдая за движениями и жестами Плагаса, догадался, что в царстве людей произошло что-то очень важное. В голове у него возникло несколько вопросов, но Муука решил не озвучивать их. Муука посчитал, что такие вопросы должны исходить лично от Бессмертного Демона.

«Мы откроем вход, ведущий прямо наружу» — сказал Муука. «Пожалуйста, приходите и доложите Повелителю Демонов Баркуваре в столице, лорд Плагас».

Муука зашипел странным голосом. В ответ колоссальная змея, свернувшаяся на шипах, заскользила, открывая проход, расположенный под потолком. В отличие от других путей, охраняемых мучителями, этот вел прямо наружу.

«К-конечно» — сказал Плагас. «Идем, мое любимое гнездо!»

Высокоранговое гнездо обхватило своими щупальцами талию Плагаса и посадило его на свое тело.

С помощью своих щупалец гнездо взобралось на стены Великой Пещеры и вошло в главный вход, открытый колоссальной змеей.

***

[Столица Царства Демонов]

После смерти Наберия и Малфас Повелитель Красной Башни стал правой рукой Повелителя Демонов. Ему не только удалось успешно восстановить разорванную связь, соединяющую портал с колодцем маны, но и активировать ее и заставить открыться.

К сожалению, Повелителю Красной Башни не удалось полностью ассимилироваться с телом Агреаса. Элренар не мог точно определить, в чем именно заключалась проблема, но что-то мешало ему полностью завладеть телом арзомоса.

«Недостающая часть... я должен найти ее» — сказал Элренар.

Перед ним стояло несколько круглых стеклянных резервуаров, содержащих тела различных демонических видов. В комнате, предоставленной ему Бессмертным Демоном, их было несколько десятков. В каком-то смысле это место было похоже на комнаты алхимиков в царстве людей. Это было место, где Элренар мог свободно проводить эксперименты и испытывать тела своих подопытных.

В центре комнаты находился большой резервуар, в который было погружено тело Агреаса. Арзомос давно умер, но его труп был хорошо сохранен Повелителем Красной Башни.

«В чем дело?» — три лица Элренара, сшитые вместе, нахмурились. «Почему я не могу завладеть его телом?»

Это было обескураживающе.

Элренар знал, что в тот момент, когда ему удастся ассимилироваться с телом этого старейшины арзомосов, он обретет силу, намного превосходящую силу высшего демона. Даже не будет преувеличением сказать, что он обретет силу наравне с Бессмертным Демоном.

«Лорд Элренар» — внутри комнаты раздался голос. Это был голос одного из мучителей под его командованием. «Повелитель Демонов-Паразитов прибыл в столицу».

Плагас, этот трус, наконец-то вернулся. Честно говоря, Элренару было интересно узнать, что нашел Плагас во время своего пребывания в царстве людей.

Не оглядываясь назад, Элренар ответил: «Неужели? Жди дальнейших указаний. Я лично сообщу об этом Повелителю Демонов Баркуваре».

«Как пожелаете».

Выйдя из комнаты, Элренар направился в тронный зал, где покоился Повелитель Демонов.

Элренар опустился на колени перед троном.

«О Абсолют, похоже, что Повелитель Демонов-Паразитов прибыл в столицу» — подобострастно произнес Элренар.

Повелитель Демонов Баркувара, демон, чье тело еще не полностью исцелилось после более чем тысячелетнего заточения в ледяной тюрьме, холодно смотрел на стоящего перед ним на коленях демона. Время от времени тело повелителя демонов превращалось в клубы дыма, а затем вновь становилось твердым. За исключением четырех больших рогов, торчащих изо лба, повелитель демонов выглядел как мускулистый человек.

В течение нескольких минут повелитель демонов хранил молчание. В то же время Элренар оставался неподвижным, стоя перед ним на коленях.

Элренар почувствовал беспокойство. Это было странно, но ему казалось, что повелитель демонов мог видеть глубины самой его души, как будто он мог слышать его мысли и чувствовать его эмоции.

Наконец, Повелитель Демонов Баркувара заговорил: «Элренар»

Элренар вздрогнул. Один только голос повелителя демонов нес в себе огромное количество маны. Даже он, высший демон, ощущал огромное давление, просто слушая.

«Абсолют» — сказал Элренар.

«Приведи ко мне Повелителя Демонов-Паразитов» — сказал Баркувара.

Несмотря на его человекоподобную внешность, казалось, что повелитель демонов — это огромная гора, возвышающаяся перед ним. Хотя повелитель демонов еще не полностью восстановил свои силы, Элренар знал, что это существо может убить его одним движением пальца.

«Будет сделано немедленно!»

Повелитель Демонов-Паразитов тут же получил аудиенцию у Повелителя Демонов Баркувары в тронном зале. Плагас заметно дрожал, стоя на коленях перед Бессмертным Демоном.

«В-ваш покорный слуга приветствует Абсолюта» — сказал Плагас, его склизкое тело было мокрее обычного — «Бессмертного Демона, Правителя Небес...»

«Хватит ненужных титулов и лести» — сказал Повелитель Демонов Баркувара, положив подбородок на руку. «Докладывай».

«А-ах, да!» — сказал Плагас. «Конечно!»

Нервничая, Плагас начал пересказывать все, что произошло за время его пребывания в царстве людей.

С того дня, как он прибыл в Черный Простор, как успешно расправился с людьми, проживающими на островах Маллгрея, и до того момента, когда он встретил неизвестного мага.

Конечно, Плагас опустил некоторые вещи в своем рассказе. В частности, он не рассказал о том, что убежал, поджав хвост.

«Я бы поймал и убил этого дерзкого человека, о Абсолют!» — сказал Плагас, его руки и щупальца оживленно двигались, когда он продолжал рассказывать свою историю. «Но человек вдруг решил бежать от битвы! Проклятый трус!»

Элренар нахмурился, слушая рассказ Плагаса. Он то и дело поглядывал на Бессмертного Демона, проверяя его реакцию. Казалось, что Повелитель Красной Башни нашел некоторую недосказанность в рассказе Повелителя Демонов-Паразитов.

«Если бы мне дали больше времени, я бы смог уничтожить эти человеческие страны, о Абсолют» — сквозь зубы солгал Плагас. «Но, увы, пришло мое время вернуться в царство демонов».

Наступила оглушительная тишина.

Увидев, что Повелитель Демонов Баркувара молча смотрит на него, Плагас инстинктивно сжался и опустил голову, отводя взгляд.

Плагас все еще не мог привыкнуть к глубокому, пронзительному взгляду повелителя демонов.

Спустя, казалось, целую вечность, повелитель демонов заговорил: «Итак, ты узнал имя этого человека?»

Хотя в своем рассказе Плагас умалял силу человека, по какой-то странной причине Повелитель Демонов Баркувара проявил к нему интерес.

«Н-нет» — ответил Плагас. «Но человек сказал мне, что он встречался с моим отцом раньше, о Абсолют. И...»

Плагас осторожно произнес следующие слова: «Он сказал мне, что ему не следовало щадить наше племя тогда. Нелепо, не правда ли? Человек не мог прожить так долго».

И снова Повелитель Демонов Баркувара замолчал. Несколько минут он спокойно смотрел на Плагаса. Казалось, что он глубоко задумался, но Плагас не был уверен.

«Элренар» — сказал Повелитель Демонов Баркувара.

«Да, милорд».

«Призови Повелителя Испорченных Земель и Повелителя Призраков» — сказал Повелитель Демонов Баркувара. «Пришло время им войти в человеческое царство».

Талантливые вассалы (Часть 1)

Через несколько часов после церемонии коронации, Ларк, вместо того, чтобы отдохнуть, приступил к следующему этапу своих планов. С помощью нескольких доверенных лиц — в частности, Гастона, Большого Моны, генерала Карлоса, Великого Гофмейстера и бывшего короля Алвиса — он начал изучать характеристики дворян, проживающих в настоящее время в столице.

Его цель была проста — найти компетентных людей, которые могли бы стать его руками и ногами.

Ларк знал, что каким бы способным ни был государь, невозможно все делать в одиночку. Правитель — ничто без своего народа.

«После недавних событий» — сказал отставной генерал Карлос. «Большинство этих дворян без колебаний откликнутся на ваш призыв, Ваше Величество. Они, вероятно, будут более чем счастливы стать частью вашей фракции».

В отличие от Алвиса, Ларк обладал властью, невиданной для короля в этой стране. Он не только сумел покончить с чумой, называемой семьей Кельвинов, но и объединить под своим знаменем большинство высокопоставленных дворян.

Король, принадлежавший к одному из герцогских домов. Беспрецедентное событие в истории королевства.

Король, который обладал могуществом не только королевской семьи, но и семьи Маркус.

«Мне не нужны люди на побегушках» — сказал Ларк, пробегая глазами документ. Стопки бумаг, каждая из которых была заполнена информацией о различных дворянах и чиновниках королевства, громоздились на его столе. «Мне не нужны марионетки, виконт Карлос».

Генерал Карлос кивнул. «Конечно. Итак, есть ли у вас кто-нибудь на примете, Ваше Величество?»

Ваше Величество.

Ларк начинал привыкать к этому титулу.

«Вот этот» — сказал Ларк. Он положил пергамент на стол и пододвинул его к генералу Карлосу.

«Лорд Чейз?»

«Я действительно хотел бы взять его под свое крыло» — сказал Ларк. Он вздохнул. «Но мы же не можем оставить город Золотой Пшеницы, один из наших главных городов, без компетентного правителя, верно?»

Это было действительно прискорбно.

Из всех дворян и чиновников в списке, лорд города Золотой Пшеницы был единственным, кто идеально подходил под критерии Ларка. Этот человек заслуживал доверия, и, несмотря на то, что родился простолюдином, он был достаточно компетентен, чтобы превратить маленький город в один из главных городов королевства.

Ларк вспомнил церемонию награждения год назад. Из всех присутствующих в тот день только лорд Чейз подошел и заговорил с ним. С их первой встречи стало ясно, что лорд города Золотой Пшеницы мог видеть не только внешность — он мог видеть достоинства человека, не принимая во внимание его социальный статус.

Кроме того, судя по записям, после того, как два года назад королевство поразил Черный Голод, лорд Чейз подавил инфляцию цен на зерно в городе Золотой Пшеницы, что позволило близлежащим территориям, опустошенным голодом, купить урожай и немного оправиться от катастрофы. Несмотря на то, что ему представилась прекрасная возможность заработать огромные деньги, лорд Чейз предпочел быть добродетельным и благожелательным. Он решил протянуть руку помощи другим территориям королевства.

Он действительно был идеальным кандидатом на то, чтобы стать одним из людей Ларка.

Бывший король Алвис погладил свою бороду. «Чейз, да? Действительно, он был бы отличным дополнением к вашей фракции. Но, король Ларк, этот человек не намерен покидать свою территорию. Я уже несколько раз пытался завербовать его, но безрезультатно».

«Король Ларк» — сказал Великий Гофмейстер. «Если завербовать лорда Чейза невозможно, как насчет того, чтобы завербовать его дочь?»

«Его дочь?»

«Да, мой король. Его дочь, Айрин, хорошо разбирается не только в сельском хозяйстве, но и в теологии и торговле».

Услышав это, Большой Мона улыбнулся. «Я встречал ее раньше, партнер. Как и ее отец, она упрямая. Даже когда она теряла сотни серебряных монет каждый день после открытия дороги Саханда, она оставалась твердой и непреклонной в своем решении».

Большой Мона начал рассказывать о том, как несколько лет назад он познакомился с дочерью лорда Чейза. По словам толстого торговца, его дочь открыла дорогу, соединяющую несколько городов и деревень с городом Золотой Пшеницы, и сделала она это на свои собственные средства, которые копила всю жизнь.

Это была бы прибыльная авантюра, особенно если бы она продолжила свой план по взиманию пошлины с проезжающих купцов. Но с наступлением Черного Голода этот план пошел прахом. Чтобы снять бремя с плеч купцов и убедиться, что цены на товары оставались как можно более низкими для ее народа, леди Айрин на целый год отменила плату за проезд по дороге Саханда.

«Интересно» — пробормотал Ларк, выслушав эту историю. «Виконт Лакиан».

«Ваше Величество».

«Леди Айрин все еще должна быть в столице. Свяжитесь с ней от моего имени. Скажите ей, что корона желает видеть ее завтра, в полдень».

«Будет сделано, король Ларк» — ответил Великий Гофмейстер.

«И эти люди».

Ларк положил на стол тонкую стопку документов — описания всех людей, которых он нашел подходящими для некоторых должностей.

«Позаботьтесь о том, чтобы я встретился со всеми из них завтра».

Великий Гофмейстер взглянул на список и удивился, увидев несколько неожиданных имен. Большинство людей в списке не принадлежали ни к королевской фракции, ни к фракции Маркусов.

***

Арзен и Мокува Борис были удивлены, получив призыв от короны. Поскольку церемония коронации состоялась только вчера, они знали, что их вызывает не король Алвис, а недавно коронованный Ларк Маркус.

«Что ты думаешь, брат?» — спросил Мокува, который выглядел еще более хрупким, чем прежде.

«О чем тут думать?» — ответил Арзен, явно раздраженный. «Даже если нам не нравится этот сопляк, мы не можем игнорировать вызов королевской семьи».

Мокува пробормотал: «Ты прав».

Тяжелыми шагами они вдвоем пришли в тронный зал королевского замка. Ларк Маркус уже сидел на троне со своим обычным стоическим выражением лица.

Арзен скрежетнул зубами, увидев нового короля. Хотя Арзен не жаждал трона, ему было неприятно видеть сидящего на нем Ларка Маркуса.

Хотя он был против, Арзену ничего не оставалось, кроме как преклонить колени перед новым государем. Вместе с Мокувой он опустил голову и встал на колени. По крайней мере, они знали, что короне следует оказывать такое уважение.

«Мы приветствуем Его Величество, короля Ларка!» — в унисон сказали братья Борис.

Ларк мгновение изучал их.

«Вы можете поднять головы» — сказал Ларк.

Братья Борис подняли головы и посмотрели на молодого человека, сидящего на троне.

«Прошло много времени, Арзен».

Арзен скрипнул зубами. «Да, Ваше Величество».

«Мокува Борис».

Хрупкий на вид мужчина почтительно ответил: «Да, Ваше Величество».

«Я читал книгу, которую ты написал» — сказал Ларк. «Пятьдесят семь штурмовых тактик, да?»

Хотя название звучало убого для большинства людей, те, кто читал книгу, знали, что она будет использоваться в военных академиях на протяжении многих поколений.

«Да. Для меня большая честь, что Ваше Величество прочитало мою работу» — сказал Мокува.

Ларк подпер подбородок правой рукой.

«Большинство стратегий, написанных там, были... скажем так, нетрадиционными. Я думаю, что некоторые из них никогда раньше не использовались на войне. Особенно тактика опустошения города и нанесения удара в самое сердце врага. Кто-то скажет, что это гениальный ход, а кто-то — что это авантюра, неосторожный шаг в Хаянджи».

Хаянджи была самой популярной стратегической игрой в королевстве. У каждого игрока было семьдесят деревянных фигур, представляющих кавалерию, легкую пехоту, лучников, наемников, магов, стражников, рыцарей и королей.

Судя по тому, что слышал Ларк, Мокува был действующим чемпионом Хаянджи уже семь лет.

«Ты никогда не учился в военной академии из-за слабого здоровья» — сказал Ларк. «Скажи мне, как ты придумал эти стратегии?»

В отличие от своих братьев Арзена и Ариса, Мокува всегда был болезненным. Из-за своего слабого тела он не мог даже посещать обычные занятия, не говоря уже о поступлении в военную академию. К счастью, граф Борис был одним из самых богатых дворян в королевстве. Используя свое огромное богатство и власть, он позаботился о том, чтобы Мокува получил образование в их поместье в Дакстоне.

«У меня есть своя личная библиотека в Дакстоне, Ваше Величество» — ответил Мокува. «Три тысячи четыреста семьдесят семь книг. Все их я прочитал хотя бы раз».

Этот ответ удивил даже Ларка.

Ларк спросил: «Сколько тебе лет?»

«Тридцать один год, Ваше Величество».

«Тридцать один» — пробормотал Ларк.

Судя по его возрасту и количеству прочитанных им книг, было очевидно, что он провел большую часть своей жизни в этой библиотеке, читая каждый день.

Ларк не испытывал неприязни к такой преданности. «Интересно. Значит, ты написал эту книгу, используя знания, которые ты получил, прочитав все, что было в библиотеке?»

Даже Ларк был впечатлен стратегиями и концепциями его книги.

«Это верно, король Ларк».

Ларк улыбнулся. Этот человек превзошел все его ожидания. Какая замечательная находка.

Ларк посмотрел на человека, стоявшего на коленях рядом с Мокувой.

Арзен Борис. Старший сын графа Бориса. После того, как граф Борис был прикован к постели из-за болезни, Арзен стал главой семьи Борис. В настоящее время он был высшим должностным лицом, контролирующим все в Дакстоне.

Ларк уже бывал в городе Дакстон. И хотя у города были свои недостатки, Ларк мог сказать, что им управлял компетентный лорд. Несмотря на свой характер, Арзен соответствовал требованиям Ларка.

«Я позвал вас обоих сюда, чтобы сделать пропозицию» — сказал Ларк. Затем он сделал паузу и добавил: «Или, может быть, слово «предложение» подходит лучше?»

[ Прим. Пер: пропозиция – устаревший вариант “предложение” ]

Арзен и Мокува переглянулись краем глаза.

«Как вы, наверное, заметили, я не позвал Ариса, одного из кандидатов в Верховные Жрецы королевства» — сказал Ларк. «Причина проста. Я ищу людей, которые станут столпами этого народа».

Арзен и Мокува быстро поняли намерения нового короля. Он искал государственных чиновников. Казалось, что Ларк Маркус собирался предложить им должности в своей фракции.

«Мне нужны люди, способные достойно руководить армией, которую я собираюсь создать. Легион Блэкстоуна» — сказал Ларк. «Запоминающееся название, не так ли?»

После этих слов пять доспехов, спокойно стоявших у стен, начали двигаться. Каждый их шаг создавал громкие лязгающие звуки.

«Эти доспехи в определенной степени разумны» — сказал Ларк. «Они не чувствуют боли и будут продолжать выполнять приказы, даже если их тела будут сильно поражены».

Доспехи остановились прямо перед троном, и, словно рыцари, служащие своему господину, все они преклонили колени.

«Легион Блэкстоуна. Несокрушимая армия, состоящая из тридцати тысяч солдат» — сказал Ларк. «Это займет некоторое время и, что более важно, деньги. Но создать ее в течение года вполне реально».

Услышав это, Арзен и Мокува вздрогнули. Они уже слышали, что Ларк Маркус использовал подобное подразделение во время войны с Империей. Они слышали, как металлические монстры прорвались через ворота города Акаш, словно те были сделаны из пергамента, а не из твердого дерева.

Тридцать тысяч?

Если не учитывать количество железа, необходимого для их создания, такого количества металлических монстров хватило бы, чтобы стереть с лица земли даже Великую Империю.

«Н-но возможно ли это?» — Мокува нашел в себе мужество высказать свои сомнения. «Для создания такой огромной армии потребуется абсурдное количество золотых монет. Простите мою дерзость, Ваше Величество, но я слышал, что сокровищница королевской семьи почти пуста...»

«Я уже собрал необходимые средства» — сказал Ларк.

Хотя в итоге ему придется потратить часть сокровищ золотой статуи, Ларк не возражал. Он знал, что это необходимая трата для того, чтобы Королевство Лукас выжило.

Арзен и Мокува, вероятно, думали, что Легион Блэкстоуна предназначен для покорения соседних стран королевства, но на самом деле эти доспехи были контрмерой против демонов. Такая военная мощь была необходима, если они хотели, чтобы человеческая раса пережила это затруднительное положение.

К счастью, одного Меча Морфея было более чем достаточно, чтобы Ларк мог продолжить создание Рыцарей Блэкстоуна. Более того, с помощью Джараксус и арзомосов добыть тела монстров, необходимые для извлечения сущностей, было бы проще простого.

«Остались только железные слитки, необходимые для создания этой огромной армии. И, конечно же, военные чиновники, которые их возглавят» — сказал Ларк. «Итак, что вы думаете, Арзен? Мокува?»

Арзен осторожно сказал: «Король Ларк, я знаю обо всех ваших достижениях во время войны с империей. Но, пожалуйста, тщательно обдумайте этот план. Королевство в его нынешнем состоянии впадет в нищету, если новый король решит направить все оставшиеся средства на военные нужды».

Ларку понравился тот факт, что Арзен все еще высказывал свои мысли, даже после того, как Ларк взошел на трон.

Действительно, именно это ему и было нужно. Люди, которые могли бы возразить, если бы посчитали, что монарх идет по неверному пути. Ларку не нужны были люди, которые всегда выполняли бы его прихоти и приказы.

«Итак, что, по-твоему, является подходящей альтернативой?» — спросил Ларк.

Арзен замолчал, размышляя. Он ответил: «Сократите число солдат с тридцати тысяч до пяти тысяч, а оставшиеся средства направьте на развитие дорог и сельского хозяйства. Сейчас, когда Черный Голод ликвидирован, самое подходящее время для этого, король Ларк. Есть также вопрос, касающийся портов и разрушенного герцогства Кельвин. И поскольку Ваше Величество принадлежит к семье Маркус, не должно возникнуть конфликта, если вы решите наконец-то разработать шахты у реки Силен. Я полагаю, что большинство монстров с равнин Луан были уничтожены после недавней войны с империей. Из-за отсутствия монстров на этой территории, разработка шахт должна стать возможной. Семьдесят процентов прибыли пойдет королевской семье, остальное — семье Маркус. Я уверен, что это будет справедливым предложением даже для герцога Дракуса».

Ларк кивнул. «Превосходно. Все, что ты сказал, прекрасно, Арзен. Но есть одна вещь, которую ты не принял во внимание...»

Арзен недоуменно посмотрел на него.

«И это то, откуда будут поступать средства» — сказал Ларк. «Средства, которые мы будем использовать для создания Легиона Блэкстоуна, будут поступать не из казны королевской семьи, а из моего собственного кармана. Может, я и не выгляжу так, но я довольно богат».

Ларк весело улыбнулся.

«И-из собственного кармана?» — недоверчиво спросил Арзен.

Речь шла о тридцати тысячах живых доспехов. Хотя братья Борис не знали, как именно были сделаны эти металлические монстры, каждый из них должен был стоить кучу денег. Даже если Ларк и является вторым сыном герцога, казалось маловероятным, что у него есть астрономическая сумма денег, необходимая для их создания.

«Верно. Финансирование различных проектов, которые я буду осуществлять в этом королевстве, не будет проблемой, уверяю тебя».

Деньги станут бесполезными, если демоны сотрут все человеческие народы с лица земли. Ларк без колебаний использовал сокровища, хранящиеся в золотой статуе.

Ларк достал из кармана два небольших кристаллических флакона. Он сказал стоящему рядом охраннику: «Дай каждому из них».

Охранник был среди пятнадцати солдат, которым было поручено сопровождать Ларка на всем пути из города Блэкстоун. Теперь, когда он стал королем, их повысили до личных охранников короля страны.

«Да, Ваше Величество!» — ответил стражник.

Стоя на коленях, Арзен и Мокува приняли кристаллические флаконы. Внутри было жидкое золото, или что-то похожее? Они не были уверены.

Ларк сказал: «Арзен, я слышал, что бывший капитан королевских рыцарей — твой учитель?»

Арзен кивнул. «Это так, Ваше Величество».

«Считай это зелье подарком. Ты можешь отдать его капитану рыцарей, а можешь оставить себе. Просто знай — это зелье может вернуть здоровье человеку, находящемуся на грани смерти. Само собой разумеется, что оно способно отрастить даже ампутированные конечности. Твой учитель, капитан Саймон, потерял одну из своих рук, верно?»

Глаза Арзена расширились.

Зелье действительно выглядело невероятно дорогим, но он не ожидал, что оно будет таким чудодейственным. Если оно действительно способно вернуть здоровье человеку, доживающему свои дни, то на рынке этот флакон можно было продать за десятки тысяч золотых монет.

Зелья, которые дал им Ларк, были зельями высшего класса. В настоящее время Ларк не мог приготовить их из-за отсутствия ингредиентов. К счастью, в золотой статуе хранилось пятнадцать флаконов. И только ради того, чтобы завербовать этих людей, Ларк решил отдать два из них.

«Мокува».

Руки Мокувы дрожали. Он тоже с широко раскрытыми глазами смотрел на кристаллический флакон.

«Я слышал, что твой отец, граф Борис, заболел. Ты можешь оставить это зелье себе или отдать его своему отцу» — сказал Ларк.

«В-Ваше Величество, целители сказали, что отцу осталось жить около года» — сказал Мокува. «Д-действительно ли это зелье может помочь ему восстановить силы?»

«Конечно» — без малейшего колебания ответил Ларк.

Мокува аккуратно положил флакон во внутренний карман. Он опускал голову, пока та не коснулась земли.

«Если это зелье действительно может вернуть здоровье моему отцу» — сказал Мокува. «Я, Мокува Борис, клянусь служить Его Величеству до конца своих дней. Я буду служить вам как ваши конечности. И если мое здоровье окончательно подведет меня, если придет время, когда я больше не смогу двигать своим телом, я буду использовать свои глаза, уши и язык, чтобы продолжать служить Его Величеству».

«Зелье поможет твоему отцу восстановить здоровье» — сказал Ларк. «Уверяю тебя в этом».

Мокува поднял голову и посмотрел на Ларка, после чего снова низко поклонился. Его голова ударилась о землю, издав громкий стук.

«Я искренне благодарен, Ваше Величество!» — сказал Мокува.

Ларк посмотрел на Арзена. В отличие от своего младшего брата, Арзен еще не пришел к какому-то решению. Он выглядел сомневающемся.

Арзен также желал, чтобы капитан Саймон вновь обрел потерянную конечность, но он сомневался, является ли это достаточной причиной для того, чтобы он служил королю Ларку. Кроме того, все еще оставался вопрос, действительно ли зелье излечит графа и бывшего капитана королевских рыцарей.

«Пожалуйста, дайте мне время подумать об этом» — ответил в конце концов Арзен.

Ларк счел это разумным. «Конечно. Ты можешь взять зелья с собой и уйти».

Арзен прикусил губу. Он не ожидал, что Ларк так легко отпустит их. Он осторожно спросил: «Вы хотите сказать, что можно взять эти зелья бесплатно?»

«Именно так».

Хотя количество зелий высшего класса было ограничено, он не собирался тратить их на бесполезных людей. Граф обладал высшей политической властью на юго-западных территориях, а бывший капитан королевских рыцарей был человеком, хорошо разбирающимся в военной тактике и боевых искусствах.

В каком-то смысле это была продуманная авантюра со стороны Ларка.

Кроме того, капитан Саймон потерял руку из-за Блэки.

«Я не отниму их у вас, даже если вы решите не работать на королевскую семью. Не волнуйтесь, корона не обидится. Вы можете взять зелья с собой».

Арзен слегка склонил голову. «Тогда мы отправляемся в графство Борис».

«Два месяца» — сказал Ларк, не поднимая пальцев. «Надеюсь, к тому времени ты сможешь дать ответ, Арзен. То же самое касается и тебя, Мокува».

Хрупкий на вид мужчина покачал головой. «Если это зелье действительно вернет здоровье моему отцу, я в тот же день покину Дакстон и буду служить вам, Ваше Величество».

Ларк счел этот ответ удовлетворительным. Он улыбнулся и кивнул.

После того как братья ушли, Ларк вызвал следующего человека, которого он хотел завербовать в свою фракцию. Дочь лорда города Золотой Пшеницы.

В зал вошла женщина лет двадцати пяти и опустилась на колени перед троном. У нее была такая же загорелая кожа, как у отца, и светло-русые волосы, как у матери. Ее глаза были острыми и золотистыми.

«Айрин Чейз приветствует Его Величество».

Талантливые вассалы (Часть 2)

Когда Айрин была маленькой, она услышала высказывание лидера группы проезжавших мимо кочевников. Это высказывание произвело на нее глубокое впечатление: «Лагмикс, родившийся в гнезде кондоров, пожрет все к тому моменту, как станет взрослым».

Смысл был прост — некомпетентный правитель погубит даже самую сильную страну.

Айрин не была убежденной сторонницей титулов и пэрства. Как и ее отец, она считала, что ценность человека не измеряется его родословной. Скорее, она измерялась его способностью вести людей за собой, его нравственностью и выбором в трудные времена.

[ Прим. Пер: Пэрство — система дворянских титулов, существующая в Великобритании, часть Британской системы наград. Короче говоря, аристократия. ]

«Спасибо за то, что пришли так быстро» — сказал Ларк Маркус. «Вы можете поднять голову».

Айрин медленно подняла голову и посмотрела на нового короля, сидящего на троне. Хотя она видела его во время церемонии коронации, она впервые была так близко. Без макияжа и яркой одежды, в которую он был одет во время церемонии коронации, он выглядел моложе.

«Я бы не посмела отказаться от вызова короны» — сказала Айрин.

Она уже слышала о различных историях, связанных с Ларком Маркусом. Не только от отца, но и от своих друзей и знакомых в столице. Хотя различные злодеяния, совершенные им ранее, уже были отвергнуты как простые слухи, Айрин считала, что в некоторых из них, вероятно, есть доля правды. В конце концов, дыма без огня не бывает.

«Вы моложе, чем я ожидал» — сказал Ларк.

Это я должна так говорить, подумала Айрин. Судя по внешности, новый король был моложе ее на несколько лет.

«Мне лестно это слышать, Ваше Величество» — почтительно ответила она.

Несколько секунд Ларк сидел молча, пристально глядя на нее. В отличие от своего отца, Айрин хорошо скрывала свои истинные мысли.

«Я много слышал о вас, леди Айрин» — сказал Ларк. «Я полагаю, что вы выполняете роль правой руки своего отца с двенадцати лет, верно?»

Она бесстрастно ответила: «Тогдашние обстоятельства вынудили меня к этому, Ваше Величество».

«С тех пор прошло пятнадцать лет» — сказал Ларк. «С вашей помощью вашему отцу удалось превратить вашу территорию в крупнейший зернопроизводящий регион королевства. Впечатляющий подвиг, должен признать».

«Все заслуги принадлежат моему отцу, Ваше Величество» — сказала Айрин. «Я просто следовала его приказам и выполняла их в меру своих возможностей».

«В самом деле?»

Ничего хорошего не выйдет, если постоянно выставлять напоказ свои способности. Айрин пережила немало неприятностей, когда оппозиция в городе Золотой Пшеницы узнавала о ее способностях. Она считала, что раскрывать здесь все свои карты было излишним и даже глупым.

«Да, Ваше Величество» — сказала Айрин. «Слухи, должно быть, раздули из мухи слона. Я бы не осмелилась сказать, что работала правой рукой отца в управлении городом. Все, начиная от торговли и заканчивая развитием сельскохозяйственного сектора, — это достижения нынешнего лорда».

«Даже создание дороги Саханда и партнерство с Ючестерами?» — спросил Ларк. «А как насчет соглашение между фермерами и мельниками пять лет назад? Основание текстильной мастерской и создание сельскохозяйственной школы возле луга Форк?»

На секунду глаза Айрин расширились от удивления, но она быстро взяла себя в руки. Новый король старательно изучил ее за такой короткий промежуток времени.

На лице Ларка начала появляться едва заметная улыбка. «Это тоже достижения твоего отца?»

Айрин на мгновение потеряла дар речи. Она подавила вздох. Она покачала головой и ответила: «Нет, Ваше Величество».

Ларк усмехнулся. «Ты пыталась преуменьшить свои достижения. Я не понимаю. Большинство людей с гордостью выставляют их напоказ, особенно когда они выступают перед королем нации».

«Торчащий гвоздь всегда забивают, Ваше Величество».

«Это не так, если ты защищена прочным щитом, Айрин» — сказал Ларк. «Хотя многое в твоем характере еще предстоит выяснить, я считаю, что ты более чем пригодна для того, чтобы занять должность в моем правительстве».

Айрин не ожидала, что сегодня ее вызвали сюда именно для этого. Она не ожидала, что новый король предложит ей столь высокую должность, доступную только высокопоставленным дворянам.

«Айрин, стань моим личным секретарем» — сказал Ларк. «Такой умный человек, как ты, должен был уже заметить — после падения семьи Кельвинов образовалась пустота, которую необходимо заполнить».

Действительно, она заметила.

Хотя семья Кельвин на протяжении многих поколений высасывала жизнь из этого королевства, она занимала несколько ключевых постов в правительстве. Более того, большинство их союзников были влиятельными и богатыми людьми, которые помогали управлять этой страной.

Хотя пока все выглядело хорошо, пустота, образовавшаяся после потери одного из трех герцогских домов, в ближайшие годы будет ощущаться всем королевством.

«Это приказ Его Величества?» — спросила Айрин, ее золотые глаза сверкнули.

«Нет» — ответил Ларк. «Это просьба. Или, может быть, больше подходит слово предложение? Никакого принуждения. Если ты откажешься, ты не понесешь никаких наказаний или последствий».

«Понятно» — сказала Айрин. Она посмотрела в пол и начала размышлять. В конце концов, она сказала: «Могу ли я задать вопрос, Ваше Величество?»

Ларк кивнул.

«Почему я?» — спросила Айрин. «Секретарь короля обладает властью, сравнимой с королевскими советниками и министрами. Есть много других людей, которые больше подходят на эту роль».

Она ожидала замысловатого ответа, но не получила его.

Ларк уверенно сказал: «Моя интуиция и чутье на людей еще никогда меня не подводили. Я считаю, что ты подходишь на эту должность».

Его слова были странными, учитывая его юный возраст. Но, к удивлению Айрин, они показались ей искренними. Интуиция подсказывала ей, что молодой человек говорит правду.

Как странно, подумала Айрин.

Ларк дважды постучал по подлокотнику. «Повторяю, никакого принуждения. Не торопись и обсуди это предложение со своим отцом».

Айрин на мгновение замолчала. Она склонила голову. «Пожалуйста, дайте мне пару дней на размышление, Ваше Величество».

«Без проблем» — ответил Ларк. «Я с нетерпением жду твоего ответа через несколько дней, леди Айрин».

«Моя искренняя благодарность, Ваше Величество».

После совещания Айрин покинула тронный зал. В ее голове роились мысли о встрече с новым королем.

Она была удивлена, увидев знакомое лицо, когда выходила из зала.

Что он здесь делает?

Калавинка Кельвин, непобедимый адмирал. Он был известен тем, что ни разу не потерпел поражения от пиратов Маллгрея. Хотя порты и герцогство Кельвин были уничтожены демонами, судя по тому, что слышала Айрин, Калавинка заметил появление демонов раньше всех. Прискорбно, что у них в портах не было армии, способной остановить продвижение демонов. Если бы все было немного иначе, этот мальчик, возможно, смог бы остановить орду демонов.

Увидев его здесь, Айрин пришла в голову одна догадка. Похоже, новый король пытался собрать на своей стороне талантливых людей. Удивительно, но он не делал различий между фракциями и семьями.

Айрин встретилась взглядом с Калавинкой. Мальчик тут же опустил голову и уставился в землю.

«Приятно встретиться с вами здесь, лорд Калавинка» — вежливо сказала Айрин.

Хотя Кельвины утратили свой герцогский статус, она по-прежнему относилась к нему с глубочайшим уважением. Его отец был бичом этого народа, но она верила, что мальчик невиновен.

Он посмотрел на Айрин и открыл рот, а затем закрыл его. Не найдя в себе мужества произнести хоть слово, он кивнул.

Айрин добродушно улыбнулась. «Похоже, Его Величество скоро призовет вас внутрь. Тогда я пойду, лорд Калавинка».

Айрин склонила голову и пошла прочь, исчезая из виду.

Айрин оказалась права — стражники, стоявшие у входа в тронный зал, позвали Калавинку.

«Калавинка Кельвин» — сказал один из стражников. «Его Величество зовет вас».

Калавинка сглотнул. Несколько секунд он стоял и собирался с духом.

«Его Величество ждет».

Калавинка дважды хлопнул себя по щекам, чтобы прийти в себя. «Да!»

Дверь в тронный зал распахнулась, открывая роскошный ковер, который вел к королю.

Калавинка нервно прошел вперед и преклонил колени перед троном.

В отличие от короля Алвиса, Калавинка не знал, как поведет себя новый король. Мальчик молил богов, чтобы новый король не обратил внимания на его заикающийся голос и неловкую походку. Он горячо молился, чтобы встреча закончилась гладко.

«К-Калавинка К-Кельвин приветствует Его Величество!»

Калавинка знал, что звучит убого. Его голос представлял собой смесь крещендо и декрещендо, словно визжащий кабан, которого убивал охотник.

Наступила неловкая тишина.

Король разбил этот лед. «Ты можешь поднять голову».

Калавинка поднял голову и посмотрел на Ларка. Хотя Ларк был старше его всего на несколько лет, он выглядел так достойно… их двоих нельзя было сравнивать. На мгновение ему даже показалось, что герцог Дракус помолодел и взошел на трон.

«Прежде всего, я должен извиниться за то, что случилось с твоей семьей» — сказал Ларк Маркус. «Хотя герцог Кельвин совершил различные преступления, достойные смертной казни, мне все равно больно, что дом, служивший опорой этого королевства с момента его основания, превратился в руины».

Калавинка опустил голову и сжал кулаки.

Он снова вспомнил о смерти отца. К счастью, волосы, закрывающие его лицо, скрывали темные круги вокруг глаз. Они также частично прикрывали его впалые щеки.

Один из столпов королевства с момента его основания… Калавинка не ожидал, что новый король признает вклад их дома в развитие нации.

Хотя они стали посмешищем для народа, хотя они стали предметом насмешек и издевательств, они не могли отрицать тот факт, что дом Кельвин помог основать это государство.

Их история насчитывала сотни лет.

Калавинку раздражало, что люди легко забыли все, что они сделали для этого королевства после одного-единственного скандала. Забудьте о том, что большинство его братьев были заключены в тюрьму за измену, даже оставшиеся солдаты и слуги покинули их. Некоторые дошли до того, что украли оставшееся имущество семьи, оставив их поместье опустошенным.

Это было непростительно, но Калавинка не мог ничего сделать, кроме как смотреть, как у них отбирают все. Он был беспомощен, бессилен.

«Измена — это преступление, караемое смертью» — сказал Ларк. «Обычно казнят всех членов семьи, вплоть до четвертого поколения».

Калавинка вздрогнул.

Теперь, когда он подумал об этом, хотя Калисто и другие оставшиеся члены семьи Кельвин, связанные с преступным синдикатом, были брошены в тюрьму, никто из них не был казнен, как их отец.

«Но я не мог этого сделать» — сказал Ларк. «В конце концов, ты бы не захотел работать с человеком, который приказал казнить всю твою семью, верно?»

Калавинка посмотрел на Ларка. Хотя он и понимал, на что намекает новый король, мальчик все же спросил: «Ч-что вы имеете в виду, В-Ваше Величество?»

«Я хочу, чтобы ты работал на меня, Калавинка» — сказал Ларк. «Если все отчеты, которые я читал, правдивы, то с моей стороны было бы глупо отпускать такого талантливого человека, как ты».

Ларк направил указательный палец на Калавинку и выпустил нить маны.

«Скажи мне, что ты видишь?» — спросил Ларк.

Калавинка немедленно ответил: «Ч-чайку?»

Ларк улыбнулся. «Понятно».

Ларк щелкнул пальцами, и нить маны снова изменила форму. Хотя Калавинка не был уверен, ему показалось, что нить маны стала тоньше.

«Как насчет этого?»

Калавинка посмотрел на Ларка, затем на изображение перед собой. «Это м-меч».

Ларк откинулся на спинку трона и пробормотал про себя: «Понятно. Моя догадка была верна».

Несколько секунд он смотрел на мальчика, стоящего перед ним на коленях. Ларк сказал: «Пять лет. Работай на меня пять лет, Калавинка, и я обещаю, что помогу тебе восстановить твой дом. Освобождение твоих братьев тоже возможно, в зависимости от обстоятельств к тому времени. Послушай, твой талант не ограничивается только морскими сражениями. Я уверен, что ты справишься и на суше».

Не только морскими сражениями?

Калавинка был взволнован. Он не понимал, что пытается сказать новый король.

«Ч-что вы имеете в виду, Ваше Величество?»

«Первое изображение, чайка» — сказал Ларк. «Она сделана с помощью очень крошечных нитей маны, которые почти невидимы даже для глаз опытного мага. Что касается второго, изображения меча, то он создан не маной, а жизненной силой».

Жизненная сила? Можно создавать образы с помощью жизненной силы?

Калавинка никогда не изучал магию, и он впервые слышал об этом.

«Ж-жизненная сила?» — обеспокоенно сказал он. «Т-тогда, Ваше Величество...»

Ларк усмехнулся. «Не волнуйся. Количество, которое я использовал, настолько мизерно, что я смогу легко восстановить его к завтрашнему дню».

По какой-то причине казалось, что новый король был очень доволен им.

Неужели увидеть эти образы было действительно впечатляющим достижением?

«Даже я с трудом могу различить форму меча из своей жизненной силы» — весело сказал Ларк. «Честно говоря, я боялся, что он примет странную форму, но, судя по тому, что ты сказал, он действительно похож на меч».

Калавинка понял, что, несмотря на то, что Ларк был заклинателем, он не мог видеть меч так же ясно, как он.

«Я читал отчеты» — сказал Ларк. «Ты заметил демонов за несколько часов до того, как они прибыли в порт».

Калавинка нерешительно покачал головой. «Я... н-не знал тогда, что это демоны, Ваше Величество. Я-я просто почувствовал, что какие-то существа направляются к нам».

«Калавинка, у тебя природный дар различать ману и жизненную силу всех существ в этом мире» — сказал Ларк. «Неудивительно, что пираты никогда не могли победить тебя. Было бы почти невозможно победить того, кто может точно определить твое положение в море. Хотя мое восприятие маны, вероятно, лучше твоего, твоя способность видеть жизненную силу человека превосходит мою».

Ларк протянул руку. «Ты видел демонов, Калавинка. Они придут сюда снова и вторгнутся в нашу страну. И мне нужна твоя помощь, чтобы защитить это королевство».

Щупальцеобразные монстры, которые паразитировали и убивали людей в портах… Калавинка отчетливо помнил их. Иногда они даже появлялись в его снах, вместе с морскими солдатами, которые пожертвовали собой ради его выживания.

Калавинка знал, что солгал бы, если бы ответил, что не хочет отомстить этим демонам.

Калавинка заскрежетал зубами и укрепился в своей решимости.

Впервые не запинаясь, он заговорил: «Восстановить наш герцогский дом, освободить моих братьев из тюрьмы. Если я буду работать на вас пять лет, можете ли вы пообещать мне, что выполните все это, король Ларк?»

Ларк кивнул. «Конечно. Но тебе нужно кое-что знать. Следующим герцогом дома Кельвин будут не твои братья, а ты, Калавинка. У меня нет желания отдавать власть вероломным ублюдкам. Имей это в виду».

***

Покинув замок, Айрин вернулась в свое поместье в столице. В отличие от большинства дворян, их поместье находилось не во внутреннем, а в среднем районе.

Айрин рассказала обо всем произошедшем своему отцу.

Выслушав историю, лорд Чейз усмехнулся. «О чем тут думать? Ты уже много лет ищешь способ улучшить жизнь фермеров этого королевства. Став секретарем короля, ты получишь возможность направить реформы в нужное тебе русло, моя дорогая дочь».

Лорд Чейз положил свою большую волосатую руку на голову дочери. Он нежно взъерошил ее волосы.

Айрин опустила взгляд. «Но, отец, ты же слышал слухи...»

«Они не просто так называются слухами» — прервал её лорд Чейз. «Я уже встречался с королем Ларком, когда он был всего лишь лордом маленького городка посреди пустоши. Послушай, Айрин. Этот молодой человек открыл способ подавить Черный Голод и распространил информацию, не требуя ничего взамен. Как ты думаешь, сколько стоит такая информация?»

Айрин легко придумала ответ на вопрос отца — десятки тысяч золотых монет. А если сделка была бы проведена идеально, то можно было бы получить и того больше.

В конце концов, Черный Голод был проблемой, которая преследовала не только Королевство Лукас, но и соседние государства. Даже Великая Империя ежегодно страдала от неурожая из-за назойливых роев.

«Мы можем остаться здесь еще на пару дней» — сказал лорд Чейз. «Постарайся к тому времени прийти к какому-нибудь решению. Не торопись, моя дорогая дочь».

Затевать драку

Джордж и Остин наслаждались своим пребыванием в столице.

К ним, как к ученикам нового короля, не только относились с величайшим уважением во время их пребывания в королевском замке, они так же пользовались многочисленными привилегиями, доступными только высшей знати.

Братья были слово во сне. Роскошная жизнь, учитывая, что до встречи с Ларком они были мальчиками на побегушках в городе Льва.

«Эй, как вкусно!» — сказал Джордж с полным ртом мяса. Когда он говорил, изо рта летела слюна и куски мяса. Он проглотил, опустошил свою кружку с соком и сплюнул: «Попробуй!».

Остин вздохнул и покачал головой. Он упрекнул своего младшего брата: «Тебе не стыдно? Служанки смотрят на нас».

Они находились в столовой, используемой исключительно королевской семьей. Получив разрешение Ларка, братья пришли сюда и приказали персоналу приготовить им различные блюда, доступные только знати.

«Ну и что?» — бесстыдно ответил Джордж. «Мы получили разрешение. Перестань быть таким мнительным и просто ешь».

С каждым днем Джордж становился все более нахальным. Остин беспокоился из-за того, что их недавно приобретенный статус учеников короля начинает действовать ему на нервы.

«По крайней мере, жуй тихо» — сказал Остин.

Джордж наклонился вперед. «Эй, разве ты не заметил?»

«Что?»

Джордж ухмыльнулся. «На этой неделе я прибавил в росте. Такими темпами, через год или два я буду выше тебя!»

Глаза Остина расширились. Забудьте о манерах… его гордость не позволяла ему быть меньше своего младшего брата. Он уставился на Джорджа, а когда понял, что тот говорит правду, Остин нервно посмотрел на различные блюда на столе.

Остин скрежетнул зубами, глубоко вдохнул и начал набивать рот мясом. Он слышал, что мясо делает тело мужчины более сильным и объемным. Может быть, таким образом, он не окажется ниже своего младшего брата.

«Э-эй, это последний! Он мой!» — запротестовал Джордж, увидев, как Остин забирает последний кусок стейка из красного кабана.

«Заткнись!» — ответил Остин. Было удивительно, что он мог говорить внятно, несмотря на то, что набил полный рот мяса. «Ты уже съел свою долю!»

Наблюдая за препирательствами братьев, служанки, которые заботились о них, начали хихикать. Некоторые даже начали открыто смеяться. Их взгляды резко изменились. Из осуждающих их взгляды превратились в ласковые.

«Юные господа» — сказала одна из служанок, ее губы изогнулись вверх. Ее глаза сияли, когда она смотрела на братьев. «Мы можем просто попросить приготовить больше таких блюд, если вы желаете».

Остин и Джордж посмотрели друг на друга. Они улыбнулись и сказали в унисон: «Тогда, пожалуйста, побольше этого блюда!»

Служанки рассмеялись. «Пожалуйста, подождите минутку, молодые господа!»

***

В течение трех часов братья только и делали, что объедались в столовой. Джордж в итоге съел семь кусков стейка, а Остин — шесть. Они также попробовали различные десерты и соки. Этого было достаточно, чтобы накормить пять человек.

«Я больше не могу ходить» — проворчал Джордж. Его живот вздулся от переедания. «Мы еще не пришли?»

Остин выглядел так, будто его вот-вот стошнит. Он тоже пыхтел. «Ты идиот. Вот почему ты не должен переедать».

«Конечно» — ответил Джордж. «Мы далеко от наших комнат? И вообще, почему замок такой большой? Боже, мне хочется умереть. Тот, кто сделал коридоры такими длинными, просто зло! И лестницы. Почему здесь так много лестниц!»

Остин кивнул в ответ на бурчание Джорджа. Хотя он знал, что это просто бессмыслица, он все равно в конце концов возненавидел того, кто сделал замок таким большим.

Остин резко остановился. Он в шоке посмотрел на Джорджа.

Увидев испуганное выражение лица Остина, Джордж нахмурил брови. «Что?»

«Э-эй, у нас ведь еще тренировка, верно?»

Джордж побледнел, услышав это. Его чуть не стошнило на пол.

«П-постой! Старик ведь поймет, верно?» — сказал Джордж. Он вздрогнул, вспомнив, как Анандра доводил их до предела во время последней тренировки. Этот старик был демоном, он был уверен.

«Давай поторопимся!» — сказал Остин.

Джордж несколько раз кивнул. «Пойдем!»

Они уже собирались бежать в сторону своих комнат, как вдруг услышали голоса.

«Опять эти деревенщины» — сказал низкий голос.

«Не могу поверить, что новый король позволил им войти в тронный зал» — сказал другой.

Братья спрятались за стеной. Сначала они подумали, что речь идет о них. Но вскоре они поняли, что они говорят о пятнадцати солдатах, сопровождавших Ларка в столицу.

«Как они снова себя называют? Солдаты Блэкстоуна?» — сказал низкий голос. «Проклятые личинки! Я был королевским стражником в течение пяти лет, но мне едва ли дали шанс охранять тронный зал! Но эти глупцы! Только потому, что они раньше служили королю Ларку, их назначили в тронный зал!»

Остин и Джордж понимали, к чему они клонят. Для королевских стражников назначение на охрану тронного зала должно было быть высшей честью. Ведь именно на этой должности они были ближе всего к королю.

Но теперь, ни с того ни с сего, небольшая группа солдат из городка посреди дикой местности заменила королевских стражников, назначенных в тронный зал. Естественно, что они смотрели на этих новых стражников без особого восторга.

«Я в одиночку, вероятно, смогу победить их всех. Эти недоросли! Они, наверное, даже не знают, как правильно пользоваться мечом!» — сказал низкий голос. «Ах, как это раздражает. Это я должен служить новому королю!»

Остин нахмурился. Как человеку из Блэкстоуна, ему не нравилось, что кто-то говорит о их солдатах в таком тоне. Он видел, как усердно тренировались солдаты Блэкстоуна. Даже когда они были близки к потере сознания, они не переставали колоть копьями. Даже старик Анандра сказал, что солдаты уже овладели основами копья.

Остин не знал, какую подготовку прошли королевские гвардейцы из замка короля, но он был уверен, что солдаты Блэкстоуна не уступят им, по крайней мере, по духу.

«И ты видел, как они даже не смогли правильно держать копья во время церемонии коронации? Они даже не могут держать их прямо!» — сказал низкий голос. «Это позор для верного солдата королевской семьи!»

Остин сжал кулаки.

Он решил держать себя в руках. Хотя он был не согласен со всем, что говорил этот человек, он знал, что сейчас не время и не место для ссор. Лучшее, что они могли сделать, это спрятаться, переждать и пропустить королевских стражников.

«Эй, возьми свои слова обратно!»

У Остина отвисла челюсть, когда Джордж вышел из своего укрытия. Его младший брат раскраснелся от гнева. Он выглядел так, словно хотел повалить королевского стражника на пол.

«Э-эй, что ты делаешь!» — сказал Остин. Он тоже вышел из укрытия, после чего схватил Джорджа за руку.

«Я сказал, возьми свои слова назад!» — прошипел Джордж. Он уставился на мускулистого двухметрового королевского стражника, стоявшего перед ним. Рядом с ним стояли еще семь королевских стражников.

«Не затевай драку!» — прошептал Остин.

«Кто вы такие?»

Один из королевских стражников позади него сказал: «Черри, это ученики короля Ларка».

Хищный взгляд Черри несколько смягчился. Он вздохнул. «Понятно. Вы — дети под крылом Его Величества, короля Ларка. Я Черри, помощник вице-командующего королевской гвардии».

При упоминании имени Ларка в голосе Черри прозвучало благоговение. Казалось, что хотя они и презирали солдат Блэкстоуна, но все еще оставались верны королю.

«Верно» — бесстрашно ответил Джордж. «А ты — тот ублюдок, который клеветал на наших солдат».

Остин крепче сжал руку Джорджа. Он понял, что если так пойдет и дальше, то ситуация действительно выйдет из-под контроля. Он шепнул Джорджу: «Эй, прекрати. Хватит».

Джордж прошипел в ответ: «Хватит? Брат, прояви немного мужества. Ты слышал все, что сказала эта свинья, ведь так? Солдаты Блэкстоуна даже не могут нормально владеть мечом и копьем? Ложь! Если бы они только видели, как усердно работали наши солдаты! Как усердно они тренировались!»

Брови Черри дернулись, когда Джордж назвал его свиньей. Но он остался невозмутим. В конце концов, эти дети были учениками Его Величества.

«Я слышал, что вы оба владеете магией» — сказал Черри. «Простите мою дерзость, юные господа. Но маги обычно не способны видеть сквозь потоки мечников и копьеносцев. Я имел в виду это, когда говорил, что солдаты Блэкстоуна — салаги, которые даже не умеют правильно владеть своим оружием».

Пока ситуация не обострилась еще больше, Остин решил вмешаться. Он встал перед Джорджем. Он опустил голову и сказал: «Мой брат еще молод, поэтому, пожалуйста, простите его».

Черри перевел взгляд на Остина, затем на Джорджа и обратно. Он внимательно наблюдал за братьями. Он кивнул. «Конечно. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом, молодой господин. Мы уже уходим».

Черри вежливо склонил голову. С ним во главе, они прошли мимо Джорджа и Остина.

Джордж все еще был зол на них за клевету на солдат Блэкстоуна. Он повысил голос. «Неудивительно, что у тебя девичье имя, несмотря на такое мускулистое тело. Черри, да? Почему твоя мать не назвала тебя Крисом? Может, потому что у тебя такие маленькие причиндалы, что она приняла тебя за девочку!»

Последние слова Джорджа эхом разнеслись по коридору.

Черри остановился. Лица королевских гвардейцев вокруг него начали бледнеть. Некоторые из них даже начали цепляться за руку Черри, словно пытаясь помешать мускулистому мужчине разбушеваться в коридоре.

«Ч-черт побери, вот зачем тебе понадобилось говорить о его имени!» — сказал один из королевских стражников.

«Эй, Черри. У тебя мужественное имя. Не принимай слова мальчишки близко к сердцу, ладно?» — сказал другой королевский стражник.

«Что ты сказал?» — прорычал Черри.

Жажда крови сочилась из помощника вице-командира. Настолько, что Остин и Джордж почувствовали удушье. Они поняли, что ударили по больному месту.

Тем не менее, к ужасу Остина, Джордж не отступил. «Я сказал, что у такой мускулистой свиньи, как ты, девичье имя!»

Глаза Черри расширились от ярости. Его плечи задрожали, когда он начал идти к Джорджу и Остину. Некоторые из королевских гвардейцев попытались остановить его, но гигантский мускулистый монстр легко отбросил их назад.

«Ты!» — сказал Черри, как только оказался перед Джорджем.

Трое королевских стражников обхватили тело Черри руками. Все они испугались, что помощник вице-командующего начнет избивать королевских учеников.

«Эй, Черри! Они все еще ученики короля! Ты не можешь причинять им вред!»

«Успокойся, чувак!»

Джордж и Остин нервно сглотнули, но все еще стояли на своем.

«Я знаю» — сказал Черри. «Эй, мальчишка. Ты сказал, что солдаты Блэкстоуна умеют правильно обращаться с оружием, да?»

«Верно» — ответил Джордж.

«Мне очень хочется ударить тебя, но я не могу этого сделать, так как ты ученик Его Величества» — сказал Черри. «Может, я и выгляжу так, но я поклялся посвятить свою жизнь короне. Называйте меня монстром, как хотите, но у меня все еще есть гордость как королевского гвардейца. Так что, как насчет этого? Скажи этим салагам, солдатам Блэкстоуна, встретиться со мной на тренировочной площадке завтра утром. Я изобью их до полусмерти у тебя на глазах».

Черри рассмеялся.

«Такие люди, как они, которые достигли своего нынешнего статуса благодаря удаче, не смогут победить, даже если все они нападут на меня одновременно».

Наказание

Ссора между Джорджем и помощником вице-командующего королевской гвардии вышла из-под контроля. В тот же день весь замок узнал о конфликте между королевскими гвардейцами и солдатами Блэкстоуна.

Когда Ларк услышал об этом, он весело улыбнулся.

«Ваше Величество» — сказал Великий Гофмейстер, нахмурившись. Они находились в тронном зале. «Мы должны что-то предпринять. Неважно, кто победит, это нанесет удар по отношениям между двумя группами».

Ларк посмотрел на шестерых солдат Блэкстоуна, стоявших на страже возле трона. Хотя они стояли прямо и делали вид, что ничего не слышат, едва заметные движения их тел и небольшие изменения в выражении лиц выдавали их — все они внимательно слушали, что неудивительно, ведь это событие касалось их самих.

На мгновение Ларк задумался, кто из них сильнее. Солдаты, которых он тренировал, используя гуманоидов, рожденных из сущности василисков, или королевские гвардейцы, прошедшие через множество сражений?

Хотя с точки зрения стороннего наблюдателя это могло показаться мелкой ссорой, Ларк считал, что это может привести к проблемам в дальнейшем, если они не решат этот вопрос.

«Пожалуйста, позвольте мне наказать помощника вице-командующего Черри соответствующим образом» — сказал Великий Гофмейстер.

Ларк сказал: «Если отчеты правдивы, то помощник вице-командующего действительно не прав. Но два моих ученика, Остин и Джордж, тоже виноваты. Не будет ли разумно включить их в наказание?»

Великий Гофмейстер потерял дар речи. Он знал, как сильно новый король дорожил своими учениками. Его ужасала мысль о наказании этих детей, даже если они были неправы.

«Э-это...» — Великий Гофмейстер с трудом подбирал слова. «Юные господа Остин и Джордж еще молоды. Я считаю, что в этом нет необходимости...»

«Виконт Лакиан».

Великий Гофмейстер склонил голову. «Ваше Величество».

«Может, я и любящий учитель, но я справедлив» — сказал Ларк. «То, что они мои ученики, может дать им особые привилегии в замке, но это не освобождает их от наказания. Вызови сюда всех, кто несет ответственность за этот беспорядок. Включая Джорджа и Остина».

Великий Гофмейстер заколебался. «Как пожелаете».

По приказу Ларка Джордж, Остин и все королевские гвардейцы, присутствовавшие во время перепалки, были вызваны к нему.

Они шли нервно и, подойдя к трону, опустились на колени.

«Мы приветствуем Его Величество, короля Ларка!» — в унисон сказали королевские стражники.

«Мы приветствуем Мастера!» — тихо сказали братья.

Все, включая Черри, дрожали. Даже таких королевских гвардейцев, как они, редко вызывали в тронный зал из-за подобных ссор.

«С этого момента никто не должен говорить без разрешения» — сказал Ларк, его голос был холодным и пронзительным. «Сначала помощник вице-командующего королевской гвардии. Черри, верно?»

Черри, чье мускулистое тело дрожало, сглотнул. «Д-да, Ваше Величество!»

«Несколько слуг замка были свидетелями произошедшего» — сказал Ларк. «Я слышал, что мои милые маленькие ученики и ты были настолько громкими, что ваши голоса эхом разносились по коридорам».

Ларк опустил ту часть, где слуги замка слышали, как он безостановочно клеветал на солдат Блэкстоуна.

«Мне... мне стыдно, Ваше Величество!» — ответил Черри.

«Я полагаю, у тебя есть несколько недовольств по поводу личных охранников, которых я привел с собой» — сказал Ларк. «Давай выслушаем их».

Черри взглянул на шестерых солдат Блэкстоуна, которым сейчас было поручено охранять тронный зал. Они должны быть на этом посту, а не эти салаги. Он прикусил губу от негодования. Укрепив свою решимость, он изложил все свои претензии.

«Я считаю, что это несправедливо, Ваше Величество, что простых солдат из маленького городка вдруг назначают королевскими стражниками в тронном зале. У них даже нет правильной осанки, когда они держат копье! Они явно не знают, как сражаться! Мы не можем позволить таким дилетантам охранять одно из ключевых мест в замке — тронный зал!»

Лица шести солдат Блэкстоуна, назначенных сегодня охранять тронный зал, начали сморщиваться. Их хватки на копьях усилились, пока они слушали помощника вице-командира.

«Чтобы такие солдаты охраняли тронный зал, где часто находится Его Величество… это недопустимо!»

Последние слова Черри эхом разнеслись по тронному залу. Ларк посмотрел на королевских гвардейцев, стоящих перед ним на коленях, на двух своих учеников, затем на солдат, стоящих неподалеку.

Действительно, то, как солдаты Блэкстоуна держали свои копья, выглядело неуклюже. Но Ларк знал, что это привычка, выработанная ими после ежедневных сражений с гуманоидами в течение нескольких месяцев. Хотя на первый взгляд такая поза выглядела скованной, на самом деле она выработалась естественным образом после того, как они рассмотрели различные углы, с которых может быть произведена атака. В конце концов, у гуманоидов тренировочного зала были очень длинные конечности, которые служили им оружием. Конечности могли сгибаться и поворачиваться под невозможными углами, что затрудняло уклонение от их атак.

Хотя поза старших королевских гвардейцев идеально подходила для церемоний, поза солдат Блэкстоуна была идеальна для сражений и внезапных атак.

Тем не менее, Ларк не стал озвучивать свои мысли. Здесь не было необходимости в ненужном конфликте. Он уже придумал лучший способ решить эту проблему.

«Я приму твои слова к сведению» — сказал Ларк.

Черри улыбнулся. «Спасибо! Ваше Величество!»

«Следующий, Джордж».

«М-мастер...»

Мальчик также дрожал. В уголках его глаз появились слезы.

Джордж начал придумывать различные причины, по которым он мог бы затеять драку с помощником вице-командующего. Но, к его удивлению, Ларк ни о чем не спрашивал. Вместо этого его учитель сразу же назначил наказание.

«Шесть месяцев. В течение шести месяцев вы оба не будете иметь доступа к королевской кухне» — сказал Ларк.

Джордж и Остин в шоке посмотрели друг на друга. Они ожидали, что Ларк встанет на их сторону, учитывая, что он был их учителем. Они не ожидали, что их любимый мастер, который всегда прощал их с улыбкой, станет таким строгим и неумолимым, как только станет королем.

«Что касается вашего обучения» — сказал Ларк. «Я попрошу Анандру увеличить интенсивность по крайней мере в два раза».

Братья были в ужасе.

«П-подождите!» — сказал Джордж. «Пожалуйста, что угодно, только не это! Если мастер попросит этого старика увеличить наши тренировки еще больше...»

«Джордж» — сказал Ларк. Увидев холодный взгляд Ларка, он тут же закрыл рот. «Вы больше не ученики лорда города, Ларка Маркуса. Теперь вы ученики Седьмого Короля Лукаса. Вы должны научиться вести себя соответственно. Примите это как урок. В будущем не поступайте так необдуманно».

На лице Черри появилась едва заметная улыбка. Он не ожидал, что король будет настолько справедлив при решении этих вопросов. Честно говоря, он ожидал, что король отдаст предпочтение детям, ведь они были учениками, которые были с ним с тех пор, как он еще был лордом далекой территории.

Черри внутренне злорадствовал.

Поделом этим детям!

«Но, как ваш учитель, я был бы несправедлив, если бы не похвалил вас за мужество, за то, что вы не отступили даже перед этими ветеранами. Ваше мужество, защищающее гордость и достоинство ваших товарищей» — сказал Ларк. «Итак, давайте сделаем следующим образом».

Наступила пауза. Ларк оглядел всех присутствующих в тронном зале.

«Бой пятнадцать на пятнадцать» — сказал Ларк. «Королевские гвардейцы против солдат Блэкстоуна. Если победят солдаты Блэкстоуна, Джордж и Остин, которые пытались защитить свою честь, избегут наказания. Если победят королевские гвардейцы, я последую совету помощника вице-командира Черри и уберу солдат Блэкстоуна из тронного зала».

Несмотря на то, что были предусмотрены наказания и награды, все стороны знали, что это был поединок, в котором на карту была поставлена их честь.

Остин кротко поднял руку.

«Остин».

«Если солдаты Блэкстоуна победят... то мы сможем продолжать пользоваться королевской кухней?»

Ларк кивнул. «Именно так. И тебе больше не придется проходить усиленное обучение под руководством Анандры».

Братья посмотрели друг на друга.

Джордж широко улыбнулся. «Тогда давайте сделаем это, мастер!»

Черри нахмурил брови. Похоже, мальчишка был уверен, что солдаты Блэкстоуна победят таких ветеранов, как они.

«Черри, что ты думаешь?» — спросил Ларк.

Черри посмотрел на своих товарищей — королевских гвардейцев, которые были с ним уже много лет. Как и у него, на их лицах была видна решимость.

«Мы сделаем это, Ваше Величество» — ответил Черри хищным голосом. «Пожалуйста, с нетерпением ожидайте демонстрации навыков королевской гвардии».

Ларк посмотрел на солдат Блэкстоуна. Он усмехнулся.

«Я бы с удовольствием поинтересовался вашими мыслями по этому поводу» — игриво сказал он. «Но раз уж все так сложилось, то у вас, ребята, нет выбора, верно?»

Солдаты не смогли ничего ответить на это. Почему-то казалось, что Ларк наслаждается ходом событий.

Ларк хлопнул в ладоши. «Очень хорошо. Мы будем действовать по плану. Завтра утром мы проведем групповой матч на тренировочной площадке. Шестеро из вас, поменяйтесь с охранниками снаружи. Вы можете отдохнуть в течение дня. Сообщите об этом своим товарищам и готовьтесь к матчу».

***

Анандра только что закончил тренировку, когда услышал о поединке между королевскими гвардейцами и солдатами Блэкстоуна.

Он нашел пятнадцать солдат в их покоях. Они ходили туда-сюда, а их лица были полны тревоги.

«К-командир!» — поприветствовал Пелл, нынешний лидер солдат Блэкстоуна.

«Я же говорил тебе, что я больше не командир» — сказал Анандра, начиная снимать рубашку. Он вытер полотенцем свое потное тело. «Я слышал, что произошло. Бой состоится завтра утром. Что вы все здесь делаете?»

Вместо того чтобы тренироваться, солдаты находились здесь, в покоях, как будто они потеряли всякую надежду и пытались спрятаться от всех.

Солдаты Блэкстоуна посмотрели друг на друга и опустили глаза.

«Насчет этого...» — пробормотал Пелл. «Мы... мы не знаем, как вообще можно победить королевских гвардейцев. Вы видели, как сражался Черри во время тренировок, сэр. Он монстр, достойный своего звания помощника вице-командира. Он, вероятно, сможет уничтожить всех нас в одиночку».

Анандра надел чистую рубашку, завязал волосы в хвост и оглядел всех солдат в комнате.

Спокойным голосом Анандра сказал: «Спросите себя. Является ли помощник вице-командира сильнее гуманоидов тренировочного зала?»

Глаза всех солдат расширились от осознания происходящего. Вопрос Анандры пробудил что-то в сердцах солдат Блэкстоуна.

Он был прав.

Хотя помощник вице-командующего был силен, гуманоиды из тренировочного зала в городе Блэкстоун были сильнее.

Они ежедневно сражались с этими металлическими монстрами на протяжении нескольких месяцев. Некоторые из них, в том числе и Пелл, сражались с ними больше года.

Солдаты Блэкстоуна начали понимать, что помощник вице-командира не так уж и страшен. В отличие от гуманоидов тренировочного зала, он был человеком. Если ему не удастся блокировать атаку, он истечет кровью. Если бой затянется, он будет измотан. Разница между ним и гуманоидами была как между небом и землей.

«Если ответ положительный» — сказал Анандра. «Тогда начинайте готовиться к тому, что вас изобьют до полусмерти».

Такие жестокие слова плавно вытекали из уст златовласого мужчины.

«Но если ответ будет отрицательным...» — Анандра показал редкую улыбку — «Тогда, разве это не захватывающе? Они уже довольно давно смотрят на нашу группу свысока».

Выполнение обещаний

«Как всегда рано, Ваше Величество».

Пожилой дворецкий вошел в комнату короля, чтобы разбудить его. Но Ларк встал еще до того, как в замке прозвенел утренний колокол. Ларк стоял у окна и смотрел на раскинувшийся внизу сад.

Он заспал позже и просыпался раньше, чем большинство людей.

Ларк обернулся и поприветствовал дворецкого: «Доброе утро, Гастон».

Судя по следам пота на лбу нового короля, казалось, что он только что закончил медитацию. Или это была тренировка? Гастон был уверен, что Ларк уже упоминал похожее название.

«Приятного утра, Ваше Величество» — Гастон поклонился.

Хотя в нем все еще жило недовольство, постепенно Гастон привыкал к нынешнему положению вещей. Он уже спрашивал у Эвандера Аластера, можно ли вернуть прежнего Ларка. Но, к ужасу дворецкого, даже легендарный маг не знал способа вернуть настоящего Ларка.

Гастон знал, что должен быть благодарен легендарному магу за то, что тот не обиделся на его вопрос. В конце концов, этот вопрос был сродни просьбе умереть и покинуть свое нынешнее тело. Даже Гастон не был настолько глуп, чтобы задавать такой вопрос дважды.

«Ванна и завтрак уже приготовлены» — сказал Гастон, поправляя правой рукой монокль. «Кроме того, в замок только что прибыл Большой Мона и хочет обсудить с вами несколько вопросов».

«Вероятно, это касается обещанной реформации трущоб» — сказал Ларк. «Гастон, приготовь еще одно место за столом. Я поговорю с ним во время завтрака».

«Как прикажете».

Приняв ванну, Ларк отправился в столовую, предназначенную исключительно для членов королевской семьи. На столе уже было приготовлено роскошное угощение. После того как Ларк сел, он дал знак стражникам пропустить толстого торговца внутрь.

«Впустите его» — сказал Ларк.

«Да, Ваше Величество!»

Дверь в королевский обеденный зал открылась, и в неё вошел торговец, чья кожа светилась.

«Ах, партнер!» — громким голосом сказал Большой Мона, его правая рука держала стопку пергаментов. «Или мне лучше называть вас Ваше Величество?»

После смерти герцога Кельвина Большого Мону часто можно было видеть ухмыляющимся от уха до уха. Даже для такого человека с большими амбициями, как он, уничтожить корни крупнейшего синдиката преступного мира было исключительным подвигом.

Толстый торговец, должно быть, все это время пребывал в эйфории после того, как наконец достиг своего нынешнего положения.

«Садись, Мона».

Большой Мона сел. Он уставился на одно из блюд и сразу узнал, что это мясо белорогого красного кабана — деликатес герцогства Ючестер.

«Должен признать» — сказал он, облизывая губы. «Как и ожидалось от королевской кухни».

Ларк усмехнулся. «Перестань сдерживать себя и ешь».

Большой Мона принялся поглощать еду. Удивительно, но, несмотря на свое обжорство, он был грациозным и вел себя подобающе его статусу привилегированного торговца короля.

«Итак, что привело тебя сюда? Это касается обещанной нами реформации трущоб?»

Большой Мона вытер губы салфеткой. «Верно, партнер. Вы знаете так же хорошо, как и я — нам нужно тщательно укреплять нашу репутацию теперь, когда вы взошли на трон. Это создаст плохой имидж, если новый король откажется от своего обещания жителям трущоб».

Толстый торговец взял стопку, лежащую на столе, и протянул ее Ларку.

«Взгляните на это. Вот мое предложение по реформированию трущоб, партнер».

Ларк быстро прочитал предложение Большого Моны.

Большой Мона сказал: «Трущобы охватывают не только внешний, но и средний район столицы. Мы не можем работать вполсилы, если хотим интегрировать жителей трущоб в общество».

Он поднял указательный палец.

«Во-первых, я предлагаю снести старые хижины в трущобах и переселить людей во временное убежище за пределами столицы».

«Не станет ли это проблемой?» — спросил Ларк. «Некоторым из них может показаться, что теперь, когда мы добились своего, мы их бросаем».

«Я поговорю с Лувиком по этому вопросу» — сказал Большой Мона. «К счастью, трущобы столицы довольно организованны по сравнению с другими городами. У них есть лидер, за которым они следуют и которого уважают. Их временное переселение не должно стать проблемой, если Лувик будет сотрудничать».

Большой Мона схватил кубок слева от себя и выпил его содержимое. Он поднял два пальца.

«Во-вторых, после переселения жителей трущоб мы приступим к очистке их территории. Мы начнем строить несколько ключевых сооружений — школу, гильдию ткачей, трактиры и, конечно же, несколько домов для размещения коренных жителей. Подойдут даже небольшие домики. Главное, чтобы они были чистыми и надежными. И все это должно быть открыто бесплатно для жителей трущоб. Это будет первым шагом к их интеграции в общество. Что скажете, партнер?»

«Школа, гильдия ткачей и трактиры» — сказал Ларк. Он был удивлен, что Большой Мона так легко предложил бесплатное образование для крыс из трущоб.

«Больше года назад, когда я услышал, что вы даете бесплатное образование своим солдатам» — сказал Большой Мона. «Честно говоря, я подумал, что вы сумасшедший, партнер. Но я был слишком недальновидным. Слишком гордым. Что с того, что простолюдины станут грамотными? Теперь, когда вы стали королем, это всегда будет работать в вашу пользу. Разница между грамотным и неграмотным подданным — как между небом и землей. Когда уровень грамотности в нашем королевстве вырастет, будет легче распространять информацию и приказы среди наших людей».

Большой Мона, как самый доверенный торговец короля, безусловно, также получит выгоду от этих перемен. В конце концов, успех Ларка был взаимосвязан с его собственным.

«По словам Лувика, большинство жителей трущоб умеют шить одежду» — сказал Большой Мона. «Хотя у нас есть гильдия ткачей рядом с замком, услуги, которые они предлагают, почти исключительны для знати. Так как насчет того, чтобы создать гильдию ткачей, которая будет обслуживать простолюдинов? Конечно, люди из трущоб являются дилетантами. Но каждый должен с чего-то начинать, верно? И мы также можем обратиться к Гильдии ткачей рядом с замком, чтобы они послали кого-нибудь из своих людей обучать их. Трактиры также будут выгодным предприятием для жителей трущоб, особенно с учетом внезапного притока людей из других городов. Партнер, это самое малое, что мы должны сделать, если мы хотим упразднить трущобы и полностью интегрировать их в наше общество. Это будет работа, которой они смогут хотя бы гордиться».

Образование, работа, которая сможет их прокормить, и безопасное место для жизни.

Ларк согласился со всем, что сказал Большой Мона.

«Такими темпами мы опустошим казну» — сказал Ларк. «Но хорошо. Мы осуществим все, что ты предложил, Мона».

Большой Мона рассмеялся, явно позабавленный первыми словами Ларка. «Я слышал о вашем предложении Арзену. Опустошить казну? Я знаю, что вы богаты, партнер».

Ларк улыбнулся. Толстый торговец был действительно остроумен. Он был, пожалуй, единственным человеком в столице, который имел хоть какое-то представление о том, насколько богат Ларк на самом деле. И он пришел к такому выводу, просто используя информацию, полученную им от предложения Арзену.

Большой Мона сделал паузу. «Я слышал, что гномы отправили посланников. Что с ними случилось?»

«Не только гномы» — сказал Ларк. «Эверфрост тоже послал делегатов на церемонию коронации. Что странно, так это то, что обе группы ушли сразу после того, как оставили подарки».

Большой Мона нахмурился. «Как грубо. Если бы это была империя, они бы даже не посмели покинуть страну, не ползая перед императором. Итак, какие сокровища они оставили?»

«Черную обсидиановую соль из Эверфроста» — сказал Ларк. «И кулон из адамантита от гномов».

Большой Мона чуть не вскочил со своего места от удивления. «Кулон из адамантита?! Сделанный самими гномами!»

Ларк слышал, что на этом континенте адамантит был настолько редок, что даже гномы жаждали его. Вполне понятно, почему Большой Мона был так взволнован.

Большой Мона кашлянул. «Ну, я не ожидал, что гномы окажутся настолько щедрыми. Что касается черной соли, я уже пробовал ее, и должен сказать... она очень похожа на соль умами».

«Они дали нам довольно много, достаточно, чтобы заполнить целую повозку» — сказал Ларк.

Поскольку для каждого блюда требовалась всего щепотка, этого хватит замку на несколько лет.

«Но мне любопытно, партнер. Чтобы попасть в Эверфрост, нужно пройти через империю. Даже если они воспользовались морским путем, им понадобилась бы пара недель, чтобы добраться до наших портов. Но они...»

«Я задавался тем же вопросом» — сказал Ларк. «Я бы попытался выведать больше информации, если бы они не ушли так скоро после церемонии коронации».

«Должен ли я послать за ними своих людей?» — спросил Большой Мона. «Они еще не должны были уйти так далеко от столицы».

Ларк покачал головой. «Нет, оставь их в покое».

Он достал кулон и передал его Большому Моне. «Больше всего меня беспокоит вот это».

«Это» — пробормотал Большой Мона, его глаза медленно расширялись, когда он понял, что кулон имеет типичный для адамантита платиновый блеск. «Этот кулон!?»

«Посмотри на слова, выгравированные под ним».

Большой Мона внимательно осмотрел кулон. Действительно, под ним были выгравированы символы.

«Это слова? Что это за язык?» — спросил Большой Мона. Для него это выглядело не более чем переплетающимися символами.

Ларк применил магию, чтобы их голоса не достигли ушей слуг.

«Это драконий язык» — сказал Ларк. «Язык драконов».

Большой Мона напрягся. Несколько секунд он пристально смотрел на Ларка.

«Драконий...»

«Это послание от дракона, охраняющего королевство Гномов» — сказал Ларк. Он улыбнулся, явно забавляясь. «Основной целью посланника, должно быть, было доставить его мне».

«Что здесь написано?» — нервно спросил Большой Мона.

Ларк взял кулон у Большого Моны.

«Восточный ветер дует на северо-запад, к вращающемуся центру мира. Вращающийся центр относится к предмету внутри. Это инструкция о том, как открыть кулон. По сути, она говорит мне, как правильно направить поток маны, чтобы открыть артефакт».

Ларк направил ману в кулон, следуя инструкциям, написанным на драконьем языке. Через несколько секунд раздался тихий щелчок, и кулон открылся. Внутри находился небольшой драгоценный камень.

«Это устройство связи» — сказал Ларк. «И, вероятно, оно напрямую связано с драконом, который прислал этот артефакт. Интересно, не правда ли? Если бы я был человеком, не знающим драконий язык, этот подарок показался бы всего лишь кулоном из драгоценного адамантита. Но если бы этот предмет получил человек, способный расшифровать его, он получил бы возможность поговорить с самим драконом».

Большой Мона нервно сглотнул. У него начал пропадать аппетит при одной только мысли о драконе, который веками охранял королевство Гномов. Еще в детстве Большой Мона слышал сказки о легендарном существе, охранявшем горы гномов. Хотя Большой Мона уже видел Земную Сциллу, он все равно считал, что дракон гораздо страшнее семиглавого чудовища.

«В-вы собираетесь использовать это для общения с драконом, партнер?» — спросил Большой Мона.

«Не сейчас» — ответил Ларк. «Я все еще должен понаблюдать за поединком между солдатами Блэкстоуна и королевскими гвардейцами».

Большой Мона впервые услышал об этом. «Поединок между двумя группами? Что случилось?»

«Просто мелкая стычка. Я знаю, насколько сильны солдаты Блэкстоуна» — сказал Ларк. «Но я еще не видел, как королевские гвардейцы сражаются всерьез. Это мой шанс увидеть их возможности».

Это была одна из причин, по которой он предложил провести этот матч. Используя этот матч в качестве отправной точки, Ларк планировал соответствующим образом скорректировать подготовку обеих групп.

Солдаты Блэкстоуна против Королевской Гвардии

Усилия человека никогда не предадут его.

Черри придерживался этой философии с самого детства.

Именно поэтому он терпеть не мог тех недомерок, которые появились в один прекрасный день и заняли одно из самых почетных мест в замке.

С рассвета прошло несколько часов, а в тренировочном зале уже собралось более сотни человек. Большинство из них были королевскими гвардейцами — людьми, которые пришли посмотреть на поединок, поставив на кон свою честь.

«Помощник вице-командира».

Черри, который разминал свое тело, выпрямил спину и обернулся, услышав знакомый голос. Это был пепельноволосый мужчина в пластинчатых доспехах.

«Командир!» — Черри отдал честь. А увидев человека, стоявшего прямо за командиром, Черри добавил: «Вице-командир!»

По замку ходили слухи, что командир королевской стражи в этом году уходит в отставку. Этот человек служил королевской семье более полувека — еще со времен правления Короля-Тирана.

Словно отец, разговаривающий с сыном, командир положил руку на голову Черри и несколько секунд трепал ее. «Я слышал, что ты будешь сражаться с этими солдатами».

Черри и командир посмотрели на восточное крыло, в сторону солдат Блэкстоуна. Точно так же, как и они, солдаты разминали свои тела и размахивали копьями, готовясь к предстоящей битве.

«Кому как не тебе знать, что нельзя подвергать сомнению решения короля» — сказал командир. «Почему ты это сделал? Почему ты бросил вызов людям Его Величества?»

Черри знал, что этот вопрос когда-нибудь прозвучит. Он уже определился с ответом: «Потому что я считаю, что это правильно, командир. Тронный зал должен быть самой безопасной частью замка. Оставлять такую стратегически важную зону новичкам, которые никогда прежде не ступали в столицу, недопустимо!»

Командир и вице-командир посмотрели друг на друга. Командующий сказал Черри: «Ты следующий в очереди на должность вице-командира, Черри. Я буду наблюдать за этим матчем. Не заставляй меня сейчас жалеть о моем решении, дитя».

«Конечно!» — Черри ударил себя по мускулистой груди. «Пожалуйста, предоставьте это мне!»

Пока Черри беседовал с командиром королевской стражи, король наконец-то прибыл на тренировочную площадку.

«Воплощение Бога Неруза, Сердце Солнца» — громко и четко произнес солдат, охранявший вход. «Его Величество, король Ларк, прибыл! Проявите свое уважение!»

Весь гул и ропот на тренировочной площадке разом утих. Все опустились на одно колено.

«Мы приветствуем Его Величество!»

«Вы можете встать» — сказал Ларк. Рядом с ним стоял Большой Мона.

Все медленно поднялись на ноги и посмотрели на молодого человека, который только что прибыл на тренировочную площадку. Хотя в жилах нового короля не текла кровь королевской семьи, никто не смел смотреть на него с неуважением или презрением.

Даже королевские гвардейцы, стойко верящие в пэрство, относились к Ларку с почтением. Все они видели его магическое мастерство во время церемонии коронации, слышали обо всех его достижениях во время войны с Объединенным Альянсом Гракас и Империей. Более того, они знали, что он был тем самым человеком, который ликвидировал Черный Голод.

Ларк на мгновение оглядел всех присутствующих на тренировочной площадке. Убедившись, что Остин, Джордж и Анандра уже здесь, он сказал: «Давайте начнем».

«Да, Ваше Величество!»

С этими словами королевских гвардейцев под командованием Черри и солдат Блэкстоуна попросили выйти на арену. Это была приподнятая платформа из укрепленного камня. Поле боя диаметром сто пятьдесят метров.

Ларк усилил свой голос с помощью маны. «Правила просты — сражайтесь до тех пор, пока враг не обессилит, или пока он не сдастся. Вы можете выводить из строя своих врагов, но не убивать. Любой, кто будет выброшен с арены, автоматически дисквалифицируется».

Это были простые правила.

И казалось, что использование магии или боевых искусств не было запрещено.

«Я буду лично наблюдать за этой битвой» — сказал Ларк. Когда обе группы заняли свои позиции, он дважды хлопнул в ладоши и сказал: «Начинайте»

Как только королевские гвардейцы услышали сигнал, они укрепили свои тела маной и бросились на солдат Блэкстоуна.

Магия укрепления тела входила в число самых основных заклинаний, которым в обязательном порядке обучали королевских гвардейцев и королевских рыцарей. Это заклинание делало их в несколько раз сильнее обычного человека. С этим заклинанием даже самый слабый королевский стражник мог выдержать удар разъяренного жеребца.

«Не обижайтесь на нас слишком сильно, салаги!» — прорычал помощник вице-командира. Он взмахнул своим деревянным копьем в сторону ближайшего солдата Блэкстоуна, уверенный, что сразит своего врага одним ударом.

Но, к удивлению Черри, солдат заблокировал его удар, а через долю секунды отвел его в сторону.

Была ли это случайность?

Черри тут же продолжил атаку. Он взмахнул копьем горизонтально, но, к его удивлению, солдат Блэкстоуна отклонился назад и уклонился от удара, а затем контратаковал своим деревянным копьем. Черри уклонился от атаки в последний момент.

Они отступили назад и увеличили расстояние между собой.

«Ты лидер своей группы?» — спросил Черри низким голосом.

Черри пришлось признать это. Солдат Блэкстоуна был на удивление хорош.

Солдат Блэкстоуна ухмыльнулся, увидев растерянный взгляд Черри. «Пелл, наш лидер, вон там».

Черри проследил за взглядом солдата. Действительно, человек по имени Пелл был сильнее. Оглядевшись вокруг, Черри понял, что все солдаты Блэкстоуна удерживают свои позиции против королевских гвардейцев.

Это было неожиданно. Ведь эти люди даже не знали, как укрепить свои тела с помощью маны. Они блокировали и уклонялись от атак королевских гвардейцев только благодаря своему мастерству. Судя по тому, как они двигались, казалось, что эти солдаты уже привыкли сражаться с более сильным противником.

Черри скрежетнул зубами и снова начал атаку. Он размахивал копьем направо и налево, каждый его удар был наполнен намерением вывести противника из строя. Но, к его ужасу, его противник был похож на неуловимого угря, который уклонялся от его атак в последний момент. Даже атаки под странными углами и из слепых зон не срабатывали, как будто солдаты Блэкстоуна привыкли сражаться с кем-то, способным атаковать их со всех сторон.

Большой Мона, наблюдавший за битвой вместе с Ларком, был удивлен внезапным поворотом событий. «Я не знал, что солдаты Блэкстоуна настолько сильны, партнер».

«Мы провели небольшой турнир, прежде чем я покинул свою территорию. И эти люди выиграли соревнование. Хоть они и не выглядят так, но они одни из самых сильных солдат города».

Со стороны Остин и Джордж горячо болели за солдат Блэкстоуна.

«Такими темпами солдаты Блэкстоуна в конце концов победят» — сказал Большой Мона.

Ларк считал иначе.

«Нет. Эта битва была проиграна в тот момент, когда они позволили королевским стражникам завершить свою магию укрепления тела» — сказал Ларк. «У них был бы шанс, если бы они напали в тот момент, когда королевские стражники активировали свои заклинания. Но с этими заклинаниями, защищающими тела королевских стражников, деревянное копье, не пропитанное маной, вряд ли сможет их ранить».

Как и говорил Ларк, через несколько минут битва стала поворачиваться в пользу королевской стражи. Даже Пелл, нынешний лидер столичных солдат Блэкстоуна, не смог нанести королевским гвардейцам никакого урона. Хотя им удавалось блокировать и отражать большинство атак, некоторые удары все же пропускались. Постепенно силы солдат уменьшались.

Спустя почти полчаса все солдаты Блэкстоуна были повержены и валялись на земле. Все они сражались до самого конца.

«Битва закончилась» — сказал Ларк. Хотя солдаты Блэкстоуна проиграли, организация этого поединка стоила того. Он наконец-то увидел, насколько велики возможности королевских гвардейцев, защищающих замок. «Королевские гвардейцы выиграли».

Люди, наблюдавшие за поединком, зааплодировали. Но, к удивлению Ларка, лица королевских гвардейцев, участвовавших в битве, были мрачными, словно они были чем-то недовольны или расстроены.

«Как было оговорено заранее, солдаты Блэкстоуна будут отстранены от своих обязанностей в тронном зале. Я также поручу Анандре ежедневно обучать их, начиная с завтрашнего дня» — сказал Ларк. «А вы двое...»

Остин и Джордж вздрогнули, встретившись взглядами со своим учителем.

«Вам запрещено входить в королевскую столовую в течение полугода» — сказал Ларк. «И вы присоединитесь к обучению, вместе с солдатами Блэкстоуна, начиная с завтрашнего дня».

Братья впали в отчаяние. Они открывали и закрывали рты, но не могли вымолвить ни слова. Через некоторое время они вздохнули, кивнули и опустили головы. Они пробормотали: «Да, мастер».

«Ваше Величество».

Ларк посмотрел на говорившего. Это был Черри, помощник вице-командира королевской гвардии. Победитель соревнования.

Ларк безмолвно призвал мускулистого мужчину продолжить.

«Мы с радостью займем свои посты и будем охранять тронный зал» — сказал Черри. Мускулистый мужчина кивнул своим товарищам. Все они опустились перед Ларком на одно колено. «Простите нас, если мы переходим границы, но, пожалуйста, позвольте нам также тренироваться под началом сэра Анандры! Пожалуйста, позвольте нам тренироваться вместе с солдатами Блэкстоуна!»

На лице Ларка медленно появилась улыбка. «Вы выиграли битву».

Черри покачал головой. «Если бы мы использовали настоящие копья, а не деревянные, мы бы проиграли».

Это была правда. Ларк также знал, что если бы они использовали в битве настоящие копья, то солдаты Блэкстоуна победили бы, несмотря на то, что не использовали никаких заклинаний, укрепляющих тело. Даже эти заклинания не могли полностью нейтрализовать атаки настоящего оружия.

Ларк был удивлен, что королевские гвардейцы поняли это и с готовностью признали свои слабости.

Совсем неплохо.

С таким мышлением эти люди будут расти и достигать новых высот.

Ларк посмотрел на королевских стражников, стоящих перед ним на коленях. «Очень хорошо. Тренировки начнутся завтра утром. Не опаздывайте».

Услышав это, королевские гвардейцы почувствовали облегчение. Преисполненные решимости, они в унисон сказали: «Да, Ваше Величество!»

***

После матча Ларк вернулся в свою комнату в замке. Наконец-то пришло время активировать устройство связи, данное ему драконом.

«Пока я не выйду, не позволяйте никому входить в комнату» — сказал Ларк стражникам снаружи.

«Да, Ваше Величество!»

Ларк наложил на комнату барьер и заклинание подавления звука.

Ларк сел на свою кровать. Следуя указаниям, написанным под кулоном, Ларк заставил свою ману течь через него. Раздался щелчок, и кулон открылся, обнажив драгоценный камень внутри.

Ларк направил ману в драгоценный камень и активировал его.

В отличие от тех кристаллов связи, которые Ларк создавал раньше, тот, что прислал ему посланник гномов, был высокого качества. Как только камень был активирован, магия иллюзии просочилась из артефакта и окутала всю комнату. Вскоре Ларк оказался в кромешной тьме. В этой темноте он увидел пять пар глаз рептилий, пристально смотрящих на него.

Похожие на щели зрачки двигались, словно сканируя Ларка с головы до ног.

Послышались голоса на драконьем языке.

«Он действительно пришел».

«Я же говорил тебе, что Шаханет может видеть фрагменты будущего».

Последовал долгий период молчания.

«Но... разве он не просто парень? Он слишком молод, даже по человеческим меркам».

«При чем здесь возраст, дорогая?»

«Ты сам это сказал! Это человек, который будет вести нас в будущем!»

«Но, дорогая, даже если он...»

Ларк нахмурился. Он медленно выпустил ману из кристалла связи. Это немедленно заставило голоса прекратиться. Все глаза рептилий уставились на него.

«Что происходит? Почему человек исчезает?»

Ларк холодно сказал: «Я пришел сюда в ожидании контакта с драконом, охраняющим королевство гномов. Я пришел не для того, чтобы слушать ваши разговоры. Ссоритесь, как дети, в присутствии человека».

Ларк был уверен, что пять пар глаз принадлежат драконам. Он видел более сотни таких драконов в своей прошлой жизни и мог определить их вид даже по одним только глазам.

«О-он говорит на драконьем?»

Образ Ларка, должно быть, уже превратился в туманную дымку.

«Я пришел сюда, несмотря на свой плотный график» — проворчал Ларк, в его голосе слышалось разочарование. «Что за грубияны».

Ларк извлек из устройства связи еще больше маны. Драконы знали, что если ничего не предпринять, то человек исчезнет совсем.

Ларк увидел, как две из пяти пар глаз рептилий расширились.

«Подожди!»

Как будто порыв ветра унес все прочь, непроглядная тьма исчезла. Вместо нее открылась колоссальная пещера, заполненная гигантскими кристаллами. Прямо перед ним стояли пять багровых драконов, каждый из которых был высотой в пятьдесят метров.

Ларк снова напитал маной кристалл связи. Его туманное изображение перед драконами вернулось.

«Итак, для чего вы меня позвали?» — спросил Ларк.

Два дракона сзади посмотрели друг на друга. Вероятно, они никогда не встречали такого бесстрашного человека.

«Интересно».

«Мы не хотели быть грубыми, человек. Но одного нашего присутствия было бы достаточно, чтобы нормальные люди потеряли сознание. Пожалуйста, пойми».

Ларк знал, что они, скорее всего, лгут.

Если драконы захотят, они смогут подавить свою драконью ауру страха и нормально общаться даже с немагами.

По словам леди Ропианны, королевство Гномов охранял всего один дракон. Но если учесть, что здесь их было пять, становилось ясно, что истории, ходившие среди людей, не соответствуют действительности.

Закрыли ли гномы свои границы из-за неприязни к человеческой расе или же они сделали это, чтобы защитить вылупившихся несколько веков назад драконов?

У Ларк было предчувствие, что это было последнее. Под предлогом защиты гномов от внешних сил драконы закрыли свои границы. Но на самом деле они сделали это, чтобы защитить свое потомство. Три дракона спереди были явно моложе.

Взрослый дракон сзади — похоже, мужчина — сказал: «Один из моих детей получил откровение от так называемых богов людей».

Взрослая женщина добавила: «Скоро начнется великая война, которая разорвет этот континент на части. И все страны, независимо от расы, будут втянуты в эту войну».

Три младших дракона, стоявшие впереди, молчали. Все они смотрели на Ларка глазами, полными интереса.

«Мы считаем, что ты и есть тот человек, о котором говорится в откровении» — сказал взрослый самец. «И мы доставили это устройство связи в надежде заключить союз с твоим народом».

Ларк окинул взглядом всех драконов, находившихся в кристальной пещере. Хотя люди почитали этих существ как воплощение мудрости и силы, Ларк прекрасно знал, что им нельзя доверять.

В отличие от сцилл, драконы были способны не только на великую магию, но и на обман. Это были те самые существа, которые научились полиморфизму только для того, чтобы смешиваться с низшими расами.

«Что я получу в обмен за этот союз?» — спросил Ларк.

Взрослый мужчина ответил: «Эквивалентный обмен, человек. Мы одолжим тебе нашу силу во время предстоящей войны, но ты должен пообещать, что будешь защищать нашу расу, наш народ, если возникнет опасность».

Ларк замолчал.

Хотя он не полностью доверял им, это было неплохое предложение.

«Заманчивое предложение» — сказал Ларк.

«Тогда!..»

«Но сначала мне нужно, чтобы ты проявил искренность» — сказал Ларк. «Связывающий контракт. Заключенный с использованием крови дракона».

«Что за недоверчивый человек!» — сплюнул взрослый мужчина. «Люди и гномы почитают нас как богов. Неужели вы действительно верите, что мы не выживем, даже если не обратимся за помощью к вашему народу? Ты даже можешь рассматривать наше предложение как дар! Подумай хорошенько, человек».

Ларк остался невозмутимым.

«Я больше не буду повторяться» — сказал Ларк. «Покажите свою искренность. Если вы действительно хотите стать союзниками моей нации, приходите ко мне лично. Связывающий контракт на крови дракона. Это все, что мне нужно».

«Но, человек!..»

Не дослушав дракона до конца, Ларк полностью отключил подачу маны от устройства связи. Он положил его обратно в кулон.

Ларк открыл окно и выглянул наружу.

Он верил, что если ящерицы действительно искренни, то скоро посетят столицу.

Выполненное обещание

В течение нескольких дней Айрин размышляла над предложением Ларка. Она тщательно обдумывала, стоит ли ей принимать предложение стать секретарем нового короля. Хотя эта должность давала ей власть, она была сопряжена с огромной ответственностью.

«Я же не могу просто так взять и согласиться» — пробормотала она.

Сказав ей, что она уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принять решение, отец уехал в город Золотой Пшеницы. У нее больше не было никого, кому она могла бы довериться и попросить совета.

Чтобы очистить свой разум, она решила прогуляться по улицам столицы. Она надела простую одежду и вышла из их поместья в среднем районе.

Идя по главной улице столицы, она наблюдала за лицами людей, мимо которых проходила по дороге. Мужчины, женщины, молодые и пожилые… когда она станет секретарем короля, она будет обладать властью, способной влиять на жизнь каждого из них.

Она определенно станет объектом зависти. Враги королевской фракции могли даже покуситься на ее жизнь. Тем не менее, как ни странно, Айрин не боялась ничего из этого. Новый король сказал, что станет для нее надежным щитом. Он пообещал, что ее не забьют, даже если она станет торчащим гвоздем, что она сможет выложиться по полной и показать всем, на что способна. Эти слова были странно успокаивающими.

'Что это?'

Прогуливаясь по улицам, она заметила десятки рабочих, входящих и выходящих из трущоб. Она также услышала несколько громких ударов, звук падающих камней и дерева, крики людей, удары молотка по металлу. В воздухе витал запах песка, измельченных камней и расколотого дерева.

Любопытство взяло верх, и она решила сама посмотреть на эту суматоху. К счастью, ее одежда не была цветастой. С ее загорелой кожей и простой одеждой она легко могла сойти за простолюдинку.

Целенаправленными шагами она вошла в трущобы.

«Осторожнее с этим! Не забудьте сначала убрать ценные материалы!»

«Эти брёвна можно спасти! Перенесите их сюда!»

«Нам еще нужно снести следующее здание после этого! Поторопитесь!»

Айрин была удивлена. Это был снос. Причем крупномасштабный.

Более сотни человек — плотники, каменщики и рабочие — одновременно сносили несколько зданий в трущобах. После изъятия ценных материалов, особенно тех, которые можно было перепродать, они приступили к разрушению каркасов домов.

При обычных обстоятельствах столь масштабные работы по сносу вызвали бы бурю негодования в столице. Жители трущоб, у которых после разрушения домов не осталось бы ничего, стали бы бунтовать и драться, рискуя жизнью. Но, как ни странно, снос шел мирно. Айрин даже увидела нескольких мужчин, которые, похоже, были жителями трущоб, помогавших сносить дом.

«Леди, вам не следует здесь находиться».

Айрин оглянулась на обладателя голоса. Это был мальчик в дешевой тунике и изношенных сандалиях. Его лицо было перепачкано пылью и землей. Айрин не знала, что это был тот самый мальчик, который раньше служил проводником Большого Моны в трущобах.

«Они начали сносить главное здание» — сказал мальчик. «Босс сказал, что это займет некоторое время, возможно, несколько дней, поскольку это самое большое и прочное строение на нашей территории. Но кто знает, что может случиться? Оно может внезапно рухнуть от одного неверного действия рабочих».

Айрин заметила, что мальчик нес небольшой ящик, наполненный железной арматурой. Хотя их дома разрушались на глазах, мальчик не выглядел рассерженным.

«Что здесь происходит?» — спросила Айрин. Звуки ударов рабочих по дереву и камню разносились по переулкам. «Почему они разрушают дома всех этих людей?»

Мальчик склонил голову набок. Он недоуменно посмотрел на нее. «Разрушают наши дома? Леди, вы не слышали, да? Новый король уже издал указ. Трущобы и их жители будут...»

Он сделал паузу и свел брови.

«Что именно сказал босс? Включены в состав столицы?»

Айрин была ошеломлена.

Включить трущобы и их жителей в столицу?

Это был чрезвычайно амбициозный проект, и ни один правитель еще не смог успешно осуществить его. В конце концов, хотя в теории это звучит просто, нужно было учесть бесчисленное множество вещей. Айрин знала, что пока существует бедность, трущобы не перестанут существовать. Плохое планирование, политика, экономический застой и депрессия, безработица и социальные конфликты — вот те факторы, которые способствуют образованию трущоб. Не говоря уже об астрономических затратах, новому королю придется решать эти проблемы, если он хочет совершить этот подвиг.

Айрин уставилась на мальчика перед собой. Даже такой ребенок, как он, усердно помогал сносу.

«Кажется, ты рад этому» — сказала Айрин. «Я полагаю, что Его Величество дал тебе временное место для проживания, пока идет снос?»

Мальчик усмехнулся. Он несколько раз кивнул. «Вы умны. Все верно, леди! Нам временно выделели хижины за пределами столицы!»

Такое же убежище было предоставлено переселенцам, которые стекались в столицу после нападения демонов.

«Хотя некоторые из нас недовольны размерами временных жилищ, большинство из нас счастливы, что нас наконец-то признали официальными жителями города Бегемота! Я уже привык спать на улицах. Хижина — это уже находка!»

«И смотрите!» — мальчик поднял коробку, которую держал в руках. «Даже мне вчера удалось найти работу!»

Айрин чувствовала ликование и энтузиазм мальчика по одному только его голосу. Оглядевшись вокруг, она заметила, что и другие жители трущоб, работающие чернорабочими, были полны энергии.

«Они тебе платят?» — спросила Айрин.

Мальчик улыбнулся. «Три серебряные в месяц. И все, что я должен делать, это носить эту мелочь в указанное место. Я слышал, что взрослые зарабатывают больше».

«Эй, Каспиан!» — крикнул большой, мускулистый мужчина со шрамом от ожога на лице. «Мы платим тебе не за то, чтобы ты бездельничал, чертов сопляк! Иди сюда!»

Мальчик напрягся. Он крепче ухватился за коробку. Он пробормотал: «Черт, я не заметил, что босс Лувик уже здесь. Мне пора идти, леди!»

Неся в руках коробку, Каспиан побежал к Лувику. Он остановился, посмотрел на Айрин и крикнул: «Возвращайтесь на главную улицу, леди! Вам не следует быть здесь!»

Каспиан передал Лувику коробку. Хотя мускулистый мужчина начал ругать Каспиана, казалось, он не собирался причинять вред мальчику.

После разговора с мальчиком Айрин решила продолжить расследование. Пошарив вокруг, она узнала несколько вещей.

Во-первых, то, что рассказал ей мальчик, было лишь верхушкой айсберга. Айрин узнала, что король не только отдал приказ снести трущобы, но и планировал отстроить их заново, а новые дома отдать прежним жителям. Также в этом районе планировалось построить гильдию ткачей, несколько трактиров и школу. Более того, казалось, что все жители трущоб, независимо от их пола и возраста, будут иметь право на бесплатное образование.

Это было шокирующее откровение.

Почему новый король зашел так далеко только ради этих людей?

Айрин вернулась в их поместье. Весь вечер она провела в раздумьях. Не в силах заснуть, она всю ночь пролежала на кровати, размышляя и пытаясь прийти к какому-то решению.

На следующий день она навестила Ларка в замке.

Она, наконец, решила принять предложение стать секретарем нового короля.

***

В последнее время дела у семьи Вонт шли не лучшим образом. Будучи крупнейшим поставщиком оружия для семьи Кельвин, они потеряли значительную часть своих доходов после падения герцогства Кельвин и казни герцога Кельвина. И как будто этого было недостаточно, самый доверенный торговец нового короля, Большой Мона, начал оказывать сильное давление на их гильдию.

Хотя такая крупная организация, как столичная гильдия торговцев, может устоять на ногах, если отрубить ей руки, она в конце концов падет, если отрубить все конечности. Даже титан рассыпался бы, если бы продолжал терпеть такой урон. Реджинальд Вонт знал, что он должен что-то предпринять. В противном случае, он может стать свидетелем падения своей семьи в его поколении. Он не мог этого допустить, несмотря ни на что.

Находясь в своем кабинете в Гильдии Торговцев, Реджинальд позвал своего помощника.

«Вы звали меня, сэр?»

«Моя дочь все еще должна быть в столице. Отправляйся в замок короля и передай ей это письмо» — сказал Реджинальд.

Реджинальд протянул своему помощнику запечатанный конверт. Помощник с почтением принял письмо. «Оно будет доставлено немедленно, сэр».

Помощник был одним из немногих, кто знал, что дочь Реджинальда Вонта была среди учеников короля Ларка. Хотя помощник работал на семью Вонт уже несколько лет, ему все еще казалось абсурдным, что эта женщина была потомком Вонтов и Арии. Двух самых могущественных семей в этом королевстве.

Через несколько часов помощник вернулся в замок, приведя с собой Хризель.

«Ты звал меня, отец?»

Реджинальд посмотрел на своего помощника, безмолвно попросив его выйти из комнаты. После ухода помощника Реджинальд несколько секунд смотрел на Хризель. Она так выросла с тех пор, как они виделись в последний раз.

«Ты стала точной копией молодой Триши. Неудивительно, что твой глупый брат души в тебе не чает» — сказал Реджинальд. Он вздохнул. «Если бы только она была жива...»

«Это само собой разумеется, что я буду похожа на маму» — сказала Хризель, ее голос был спокойным и собранным. «И хотя мой брат похож на грубияна, он не глуп, отец».

Реджинальд улыбнулся. «Конечно». Редко его дочь так защищала своего брата. «Я слышал, что ты стала учеником Его Величества. Удивительно, что Алекто не возражал против этого».

«Он возражал» — призналась Хризель. «Поначалу он даже планировал собрать всех магов Башни, чтобы избить моего учителя».

Реджинальд рассмеялся. Стоическое выражение лица, которое он всегда показывал своим подчиненным, исчезло. Сейчас он был просто отцом. Причем очень любящим.

«Неужели? Должно быть, это было для тебя головной болью, когда ты пыталась подавить его скверный характер!»

Смех Реджинальда эхом отдавался в его кабинете.

«Я прочитала твое письмо, отец» — сказала Хризель. «Что ты имеешь в виду под месторождением камней маны?»

«Все в точности так, как написано в письме» — ответил Реджинальд. «Недавно мне в руки попало месторождение камней маны недалеко от города Квазан. Оно находится глубоко под истощенным медным рудником».

Существовало два известных способа получения камней маны. Первый — добывать их из трупов монстров. Второй — добывать их в местах, изобилующих маной. Из этих двух способов наиболее часто применялся первый. Шахты по добыче камней маны были невероятно редкими.

«Шахта по добыче камней маны» — сказал Реджинальд. «Я планирую преподнести ее в качестве подарка новому правителю этого королевства».

Хотя они потеряют астрономическую прибыль, после размышлений Реджинальд решил, что это лучший вариант действий на данный момент. После недавних событий в королевстве он начал терять контроль над своей властью. Он надеется, что с помощью этого подарка сможет завоевать расположение нового короля.

«Ты уверен в этом, отец?» — спросила Хризель. Даже она была удивлена решением отца. Будучи магом, она хорошо знала, насколько ценным является камень маны.

«У меня есть глаза и уши в королевском замке» — сказал Реджинальд. «Поскольку эта свинья уже зарекомендовала себя лучшим торговцем короля, этого, вероятно, будет недостаточно, чтобы добиться благосклонности нового короля. Но, к счастью, у нас есть ты, моя дорогая дочь».

Хризель подавила хмурый взгляд, появившийся на ее лице. Ей не нравилось то, куда движется разговор.

«Молодец, что стала ученицей короля Ларка» — сказал Реджинальд. «Я слышал, что он очень заботится о своих людях. Пока ты рядом с ним, он может закрыть глаза на нашу торговлю оружием с Кельвинами».

Хризель не была дурой. Даже она могла предположить, что семья Вонт также поставляла оружие Черному Мидасу. Но теперь, когда Кельвины и крупнейшая преступная организация королевства пали, он решил спасти то, что мог, и перейти на другую сторону.

«Пока ты остаешься его ученицей, даже Большой Мона не сможет на нас так легко давить» — уверенно сказал Реджинальд.

«Я стала его ученицей не для этого, отец» — холодно ответила Хризель.

«Конечно. Но ради нашей семьи. Твоей семьи».

Он подчеркнул последние два слова.

«Я надеюсь, что ты и дальше будешь заслуживать благосклонность короля Ларка».

Великое Божество-Хранитель

Ругард, королевство Гномов.

Единственный народ на континенте, с которым Великая Империя не хотела враждовать. Страна настолько сильная, что со дня своего основания не проиграла ни одной битвы. Королевство, охраняемое мифическим драконом.

Совсем недавно королевство Гномов было охвачено волнениями. Древний Огненный Дракон, который при обычных обстоятельствах отказывался разговаривать даже с королем, внезапно отдал приказ. Приказ провести расследование в отношении нового человеческого короля, правящего соседним государством.

С тех пор прошло несколько дней. Мобилизовав всех своих людей и исчерпав все возможные средства, нынешний король гномов Леренон Кровавый Мифрил Ругард, наконец, решил отчитаться перед Древним Огненным Драконом.

Взяв с собой четырех принцев, король Леренон поднялся на самую высокую гору королевства Гномов. Миновав деревню драконов, они, наконец, добрались до горной вершины. Там находилось логово.

Они остановились перед входом. Девяностометровый вход, напоминающий храм, был полностью сделан из золота. На золотых колоннах были выгравированы многочисленные руны и магические образования, предназначенные для немедленного уничтожения нежелательных посетителей.

Прежде чем войти, король Леренон строго сказал своим сыновьям: «Вы все помните правила?»

Он решил на всякий случай спросить их еще раз.

Четыре принца решительно кивнули. Они ответили в унисон: «Да, отец»

Никогда не смотрите в глаза дракону, если это не разрешено.

Никогда не прикасайтесь к сокровищам и артефактам в логове.

Слова дракона были абсолютны. Никогда не подвергайте сомнению приказы дракона, несмотря ни на что.

Это были правила, которые все должны были соблюдать в логове. Глупые гномы, встретившие свою кончину, не выполнив их, большинство из которых принадлежали к королевской семье, исчислялись десятками.

Для таких смертных, как они, слова дракона были равносильны закону.

«Должно пройти еще пару месяцев, прежде чем дракон выберет преемника из вас четверых» — сказал король Леренон. «Используйте этот шанс, чтобы произвести впечатление. Используйте эту возможность, чтобы завоевать благосклонность дракона».

Глаза принцев сверкнули опасным светом. Наследник престола еще не был определен. В конце концов, последнее слово относительно будущего наследника останется за драконом.

«Помните, никогда не подвергайте сомнению слова дракона».

Произнеся последнее напоминание, король Леренон положил руку на одну из золотых колонн, активируя выгравированные на ней руны.

Король Леренон сказал: «Мы пришли отдать дань уважения Великому Божеству-Хранителю».

Так же сильно, как он любил сокровища и красивые вещи, дракон обожал лесть. Король Леренон, который уже несколько раз встречался с драконом, знал это как никто другой.

Прошло несколько секунд, и послышались слова, произнесенные на человеческом языке. «Я ждал тебя, Леренон. Проходи внутрь».

«Благодарю вас, Великое Божество-Хранитель» — ответил Леренон.

Зловещее заклинание, охранявшее вход в логово, было деактивировано, и группа короля Леренона получила возможность войти в колоссальную пещеру. Они прошли по тропинке, ведущей в самое сердце пещеры. В отличие от подземелий, в логово вел только один прямой путь. Стены и потолок были полностью сделаны из золота, в них были встроены многочисленные светящиеся устройства, созданные только лучшими мастерами. Время от времени они проходили мимо нарисованных на стенах фресок, изображающих величие расы драконов. Здесь были фрески, изображающие драконов, стоящих на вершинах самых высоких гор, фрески, изображающие драконов, летящих в небесах, и фреска, на которой люди поклоняются только что родившемуся дракону.

Идя более получаса, они, наконец, добрались до сердца логова — километровой поляны, где спал дракон. Тут и там виднелись многочисленные гигантские кристаллы, похожие на калрейны. На противоположном конце тропы они увидели клад дракона — гору золота, артефактов и сокровищ. Сокровища, которые веками копились в логове. Сокровища, преподносимые гномами на протяжении нескольких поколений.

Увидев дракона, лежащего на вершине горы золота, король Леренон и четыре принца опустили головы, их глаза уставились в землю. Медленно они опустились на колени.

«Король Леренон и его сыновья смиренно выражают свое почтение Великому Божеству-Хранителю!» — сказал Леренон.

Четыре принца позади него немедленно последовали его примеру: «Мы смиренно выражаем свое почтение Великому Божеству-Хранителю!»

Несмотря на свое прозвище Кровавого Мифрила, король Леренон звучал очень покорно, словно был готов лизать пол, если бы дракон приказал ему это сделать. Даже его сыновья, каждый из которых был по-своему знаменит, вели себя перед драконом как дрожащие шавки.

Древний Огненный Дракон был доволен этим.

Действительно, так все и должно было быть. Тот проклятый человек, который связался с ними через кристалл связи, был ненормальным.

«Прошло уже четыре дня, король гномов» — сказал дракон, его голос был низким и властным. Он излучал часть своего драконьего страха, заставляя четырех принцев дрожать. Король Леренон, с другой стороны, оправдывал свою репутацию самого сильного гнома. Он остался невозмутимым даже под воздействием этой ауры.

«Я ожидаю, что вы выполнили задачи, которые я вам поручил».

Как король гномов, Леренон был осведомлен о нескольких вещах. Он знал, что в этом логове живет несколько драконов. Тем больше причин для короля гномов бояться их. Одного дракона было бы достаточно, чтобы разрушить столицу. Нескольких драконов было бы более чем достаточно, чтобы стереть с лица земли все королевство за один день. Король Леренон считал, что нельзя идти наперекор этим мифическим существам, несмотря ни на что.

«Этот покорный слуга трудился до изнеможения, чтобы выполнить ваши поручения, Великое Божество-Хранитель».

Взгляд дракона переместился с Леренона на четырех принцев. Он сказал: «Я знаю, что пришло время выбрать следующего наследника престола. Но это дело имеет более серьезное значение, Леренон».

Четыре принца вздрогнули.

Вопрос большей важности, чем выбор наследника?

«Конечно, Великое Божество-Хранитель» — сказал король Леренон. «Мы выведали все, что могли, о новом короле Лукаса, Ларке Маркусе».

«Очень хорошо» — сказал дракон. «Расскажи мне все, Леренон».

Король Леренон начал рассказывать все, что они узнали. Его возраст, черты лица и внешность, происхождение, близкие ему люди, военная мощь, территории, вплоть до любимой еды. Король Леренон следил за тем, чтобы ничего не упустить. К счастью, хотя королевство Гномов закрыло свои границы для всего мира много веков назад, оно все еще заботилось о том, чтобы поддерживать мощную информационную сеть. Они внедрили шпионов и информаторов в различные королевства, и все ради того, чтобы сохранить свой статус самой могущественной страны на континенте.

«Он в одиночку победил орду чудовищ, насчитывающую десятки тысяч» — сказал дракон, выслушав доклад короля Леренона. «И он возвел большую стену и барьер для защиты города, находящегося под его управлением».

В голосе дракона звучал неподдельный интерес.

«Барьер, защищающий этот город, похож на тот, что сейчас окружает их столицу, говоришь?» — спросил дракон.

«Думаю, да, Великое Божество-Хранитель» — ответил Леренон.

Дракон рассмеялся, и его голос эхом разнесся по логову. Через некоторое время он сделал паузу. Его глаза расширились, и он прорычал: «Ты принимаешь меня за дурака, Леренон!»

Ударная волна пронеслась мимо короля гномов и четырех принцев. Третий принц, который, как известно, обладал самым слабым телосложением и боевой силой среди них, потерял сознание. С закатившимися глазами он рухнул на землю. Король Леренон и другие принцы, опасаясь гнева дракона, не сдвинулись с места.

«Даже мне, Древнему Огненному Дракону, нужно постоянно подпитывать маной барьер, ограждающий это королевство!» — сказал дракон. По какой-то причине его голос звучал очень сердито. «Доминион Небес! Сильнейшее барьерное заклинание, доступное только драконам! Ты хочешь сказать, что этот человеческий король не только сумел воздвигнуть такой барьер в своей столице, но и применил то же заклинание для защиты маленького человеческого городка?!»

Дракон почувствовал себя оскорбленным, услышав эту часть отчета. Заклинание, которым так гордилась их раса, было создано простым человеком? Невозможно. Помимо того, что нужно уметь активировать это заклинание, для его создания требовалось астрономическое количество маны и сильный посредник. Мысль о том, что человек может сотворить такое заклинание, была абсурдной. Более того, он создал его для защиты маленького городка посреди пустоши.

«Но, основываясь на информации, полученной от моего...»

Дракон ударил передней лапой, вызвав ударную волну. Четвертого принца чуть не вырвало кровью, но в последний момент ему удалось прийти в себя. Драконы были поистине ужасающими существами. Одной только ударной волны было достаточно, чтобы вывести из строя таких опытных воинов, как они.

«Леренон, я уже говорил тебе» — прорычал дракон. «Мы не терпим лжецов».

Король Леренон ничего не ответил. Он знал, что если продолжит настаивать на том, что говорит правду, этот дракон без колебаний расправится со всеми присутствующими. Для дракона это не имело значения, даже если он был королем гномов. В этом заключалась разница между ними и этим мифическим существом.

Немного успокоившись, дракон сказал: «Уходите».

Он посмотрел на принцев. «Похоже, твои потомки не унаследовали и половины твоей храбрости и силы, Леренон. Как досадно».

Принцы, которые изначально пришли завоевать расположение дракона, задрожали. Это была их первая встреча с Древним Огненным Драконом. Кто бы мог подумать, что он окажется настолько ужасающим? Принцы начали понимать, насколько великим был их отец, король Леренон. Он был единственным, кто остался невозмутимым даже под воздействием драконьего страха.

«Как пожелаете, Великое Божество-Хранитель» — сказал король Леренон. Слова дракона были равносильны закону. Он не осмелился их опровергнуть.

«Маргаро» — сказал король Леренон.

«Отец».

«Понеси своего жалкого брата. Мы уходим».

«Да, отец!»

Не глядя на дракона и не поворачиваясь спиной, гномы покинули сердце логова.

Убедившись, что гномы ушли, Древний Огненный Дракон сказал: «Что вы думаете?»

Голос свыше ответил: «Не думаю, что король гномов посмел бы солгать нам, дорогой».

«А ты, Шаханет?»

«Я... не уверена. В последнее время видение будущего стало мутным, отец».

Используя заклинание полиморфа, Древний Огненный Дракон, вождь племени, медленно превратился в человека. Это был мужчина средних лет с длинными багровыми волосами, напоминающими солнце. Его чешуя превратилась в красную броню, а когти — в клеймор. Его щелевидные зрачки были подобны пылающему огню.

«Независимо от того, являются ли слова Леренона правдой или нет» — сказал Древний Огненный Дракон. «Я сам во всем убежусь».

Остальные драконы не возражали. Они знали, что если их лидер принял решение, то назад дороги нет. Более того, им тоже было любопытно. Они хотели знать, действительно ли этот человеческий король самостоятельно создал два заклинания Высшей Магии. Это должно было быть невозможно, если только заклинатель не был драконом.

«Можно мне пойти с тобой, отец?» — спросила Шаханет.

Вождь драконов на мгновение задумался. «Очень хорошо. Пойдем, Шаханет».

Огненный Дракон Шаханет активировала полиморф и медленно превратилась в женщину. На вид ей было около двадцати лет, с такими же алыми волосами, как у ее отца. Ее платье, напоминающее пламя, ниспадало до лодыжек. Если бы не ее щелевидные зрачки она легко могла бы сойти за дочь аристократа.

Дуэт отца и дочери покинул логово. Они пролетели мимо барьера, защищавшего королевство Гномов, и направились прямо к столице королевства Лукас. Будучи существами с почти идеальной памятью, они смогли точно определить местоположение человеческих городов по сообщениям, полученным от гномов.

Не заботясь об экономии своей маны, они полетели на максимальной скорости. И вскоре они прибыли в столицу.

«В самом деле» — пробормотал лидер Огненных Драконов, увидев массивный барьер, окружающий столицу. «Доминион Небес. Заклинание Высшей Магии защищает город людей».

Вождь и его дочь были поражены, осознав, что король гномов сказал правду.

Так вот почему этот человеческий король осмелился вести себя так надменно, несмотря на присутствие драконов.

Но как человек воздвиг такой барьер?

Насколько они знали, это было заклинание, присущее только их расе.

«Леренон» — сказал вождь Огненных Драконов. «Он сказал, что есть два барьера Высшей Магии».

«Человеческий город, отец» — ответила Шаханет.

Два дракона посмотрели друг на друга. Они оба хотели увидеть и город, особенно барьер и колоссальную стену, окружающую его.

С решимостью они оба полетели на юго-восток, в сторону города Блэкстоун. Они летели на максимальной скорости и через несколько часов, наконец, прибыли к месту назначения. Эти двое не могли не испытывать благоговейный трепет, видев, как Доминион Небес окружает человеческий город. Даже шестидесятиметровая стена была укреплена сгустками маны. В отличие от каменных стен, защищавших большинство человеческих городов, эта была более прочной — она была способна выдержать даже удар драконьей магии.

Это был не просто город. Это была крепость.

«Понятно» — сказал лидер Огненных Драконов. «Должно быть, это и есть причина твоего видения, Шаханет. Если это тот человек, то это возможно. Такой человек должен быть способен вести и защищать нас, драконов».

Хотя драконы были гордыми существами, они были способны признать силу. И, увидев барьерные заклинания и стены, два дракона начали понимать истинную ценность короля Ларка.

«Мы видели достаточно» — сказал лидер Огненных Драконов. «Шаханет, мы возвращаемся».

«Да, отец».

Предводитель Огненных Драконов планировал вернуться в логово, став свидетелем всего этого. Как только он прибудет на место, он снова вызовет короля гномов и попросит его отправить более сотни делегатов в столицу королевства Лукас. Они должны стать союзниками королевства Лукас, особенно человеческого короля, чего бы им это ни стоило.

Видения Шаханет еще никогда не ошибались. Война, столь великая, что сможет разорвать континент на части, обязательно наступит. Они должны были сделать хотя бы это, чтобы выжить.

«Человеческий король просил нас проявить искренность» — сказала Шаханет. «Ты собираешься принести клятву, используя нашу кровь, отец?»

Предводитель Огненных Драконов ничего не ответил. Хотя он и хотел стать союзником человеческого короля, он все еще не был уверен, что готов пойти на то, чтобы принести клятву на их крови.

Он решил тщательно все обдумать. В конце концов, речь шла о выживании их племени.

Как раз когда два дракона собирались вернуться в королевство Гномов, они почувствовали огромное давление, надвигающееся на них. Массивный сгусток маны направлялся в их сторону.

«Что это?» — спросила Шаханет.

Зловещая мана была определенно враждебной.

Существо, которое издалека выглядело всего лишь точкой, медленно увеличивалось в размерах по мере того, как сокращало расстояние. В конце концов два дракона оказались лицом к лицу с этим существом. Это был семиглавой монстр с черной переливающейся чешуей и двумя парами крыльев, похожих на крылья летучей мыши.

Семиглавый монстр надменно заговорил на драконьем языке: «Собрат-ящер. Давненько я не встречал таких».

Два дракона все еще находились в человеческой форме. Перед семиглавым чудовищем они казались крошечными.

«О том, почему вы наблюдали за территорией моего Бога» — в двух его пастях начало скапливаться огромное количество маны — «мы поговорим позже, после того, как обезвредим вас обоих. Мой Бог в его отсутствие доверил защиту этой территории мне, а вы смеете на нее смотреть? Считайте это божественной карой, глупцы».

Древний Огненный Дракон против Сциллы (Часть 1)

‘Блэки, послушай. У драконов одно из самых крепких тел в этом мире. Но есть ситуация, когда они наиболее уязвимы — когда они находятся в человеческом облике. Когда ты увидишь дракона в таком состоянии, не упусти его. Сразу же наноси завершающий удар'.

Сцилла все еще хорошо помнила слова своего хозяина, сказанные более тысячелетия назад. Тогда ей было меньше ста лет, но она уже сопровождала Пожирателя Драконов в многочисленных сражениях с драконами. Достаточно сказать, что сцилла видела, как ее хозяин истреблял драконов десятками. Она видела, как один человек уничтожил племена драконов в Ледяных Горах Илеонора. Заклинания и приемы, использованные Пожирателем Драконов, человеком, которого боялись даже драконы, были выгравированы в ее сознании.

«Умри!» — прорычала сцилла.

Она знала, что не должна упустить этот шанс, когда драконы еще в человеческой форме. Приняв во внимание совет хозяина, она выпустила два луча маны в сторону Огненных Драконов.

Хотя с первого взгляда луч выглядел как простое заклинание, он был создан после сбора огромного количества маны и ее сильного сжатия. По словам Пожирателя Драконов, чешуя драконов от природы была устойчива к пяти основным элементам. Лучший способ убить их — использовать неэлементальные заклинания или артефакт, способный пробить их чешую.

Вулкан, лидер Огненных Драконов, вытащил клеймор, висевший у него на спине, и пронзил луч маны, разрубив его пополам. Шаханет, с другой стороны, создала стену пламени и успешно заблокировала атаку.

Вулкан нахмурился. Он прорычал: «Ты. Что ты делае...»

Он замер, увидев сотни сфер маны, возникших вокруг них. Сферы маны были с силой сжаты сциллой и начали быстро вращаться. Это была неэлементальная магия — бич расы драконов.

«О-отец, над нами» — сказала Шаханет.

Они посмотрели вверх и увидели в небе, прямо над собой, четыре пятидесятиметровых магических образования. К этому моменту магические образования уже были завершены. Судя по слоям и рунам, все они были Магией Большого Масштаба. Благодаря семи головам, работающими вместе, скорость формирования заклинаний сциллы превосходила даже драконью.

Магические образования засветились и распались на множество частиц света.

Магия Большого Масштаба — гравитационные заклинания, способные обездвижить даже представителя расы драконов — обрушилась на Огненных Драконов.

Даже лидер Огненных Драконов в человеческой форме не мог легко прорваться сквозь четыре заклинания Магии Большого Масштаба, созданные сциллой. Более того, после того, как сгустки маны сжались до предела, они устремились в их сторону.

Впервые за несколько сотен лет Вулкан почувствовал, как по его позвоночнику поползли мурашки. Он понял, что их противник знает метод убийства драконов. Вместо того, чтобы использовать Магию Большого Масштаба для атаки, он использовал заклинания, чтобы ограничить их подвижность. Семиглавое чудовище не использовало никаких заклинаний, относящихся к пяти основным элементам, словно знало, что они вряд ли причинят вред представителям расы драконов. Вместо этого оно использовало ману в чистом виде, сжало ее и превратило в оружие.

Вулкан скрежетал зубами.

Если эти сгустки маны попадут в них, когда они в человеческой форме, они получат огромный урон.

«Шаханет! Отмени свое заклинание полиморфа!»

Шаханет не стала оспаривать решение отца. Даже она понимала, что они могут погибнуть, если продолжат сражаться в таком состоянии. Не раздумывая, они вдвоем развеяли заклинание полиморфа, связывающее их тела.

Они пытались.

К их ужасу, сцилла, казалось, предвидела это. Семиглавое существо ухмыльнулось, выпустив в сторону Огненных Драконов тонкую нить заклинания распада. Скрытое сгустками маны, заклинание распада успешно попало в цель. Этого было недостаточно, чтобы убить Огненных Драконов, но более чем достаточно, чтобы помешать им отменить заклинание полиморфа.

Мана в телах Огненных Драконов стала нестабильной. В течение нескольких секунд им удавалось сдержать буйство маны, но этого было более чем достаточно, чтобы сферы наконец попали в цель.

Вулкан стиснул зубы, когда со всех сторон в его тело ударили сферы сжатой маны. Трудно было поверить, что такое базовое заклинание, когда оно использовалось на пределе своих возможностей, способно нанести урон представителю его расы. После того, как в него попало более сотни сфер сжатой маны, на броне Вулкана наконец образовались трещины, и сферы начали врезаться в его плоть.

Вулкан посмотрел налево, и его разум на мгновение затуманился, когда он увидел свою дочь. В отличие от него, превратившего свою чешую в броню во время действия заклинания полиморфа, Шаханет не имела никакой защиты. Его дочь постигла еще более худшая участь. Она уже потеряла сознание, а ее тело было покрыто ранами от сфер маны.

Не в силах ничего сделать, Вулкан беспомощно смотрел, как его дочь падает на землю.

«Зачем ты это делаешь?» — прорычал он.

Глаза Вулкана сверкнули опасным светом. Он дрожал от ярости. Он хотел расправиться с семиглавым чудовищем, но сотни сфер маны, непрерывно выстреливающие в его сторону, лишали его возможности дать отпор. Он то и дело пытался отменить заклинание полиморфа, но сцилла всегда старалась в последний момент выпустить заклинание распада, чтобы прервать поток маны.

Это было сюрреалистично.

Казалось, что он сражается с существом, предназначенным для убийства драконов.

Если бы только он мог вернуться в свою драконью форму, Вулкан был уверен, что выиграет битву с этим семиглавым чудовищем.

«Сдавайся» — сказала третья голова. «Хотя мы не собираемся тебя убивать, ты умрешь, если будешь продолжать сопротивляться».

Сцилла знала, что выиграла битву в тот момент, когда драконы пришли сюда, находясь под заклинанием полиморфа. Должно быть, они раньше не встречали никого и ничего, что могло бы так угрожать их жизни.

Как самонадеянно, подумала сцилла.

Вулкан прорычал: «Сдаться? Проклятый трус! Если у тебя есть хоть капля чести, позволь мне вернуться в мою драконью форму!»

Сцилла широко распахнула крылья в насмешке.

Первая голова гоготнула. «Как забавно! Кто сказал тебе явиться сюда в человеческом облике? Глупец!»

Пятая и шестая головы засмеялись. Третья голова замолчала, а остальные головы уставились на Вулкана.

Сцилла не чувствовала ни капли жалости к этим существам.

Когда она была моложе, сцилла видела, как Пожиратель Драконов расправлялся с драконами, не моргнув и глазом. По сравнению с тем, что сейчас делала сцилла, ее хозяин был гораздо более безжалостным. Пожиратель Драконов, хотя и был способен на те же заклинания, редко прибегал к таким уловкам. Обладая чудовищной силой и почти бездонным запасом маны, он просто разрубал тела драконов своей глефой.

Сцилла считала себя достаточно благосклонной, поскольку не стала сразу убивать этих ящеров.

Что касается трусости… это не имело значения.

Сцилла считала, что приказ Бога Эвандера превыше всего. Даже если это запятнает ее честь, сцилла с готовностью выполнит для него даже самую грязную работу.

«Какая досада» — сказала третья голова. «Если бы вы оба пришли сюда в своей драконьей форме, это была бы тяжелая битва».

Третья голова произнесла эти слова искренне. Сцилла могла бы даже проиграть битву, так как она не могла пуститься во все тяжкие, защищая эту территорию. Более того, в качестве противников были два дракона.

К счастью, уроки, преподанные ей ее хозяином оказались полезными в этой битве.

Вокруг Вулкана вновь появилось более сотни сжатых сфер маны. Быстро вращаясь, они одна за другой начали наносить удары по Огненному Дракону. Даже после того, как броня Вулкана была уничтожена, сцилла не остановилась. Даже когда плоть Вулкана была разорвана, сцилла не дрогнула. Верная своим словам, сцилла не остановилась, пока лидер Огненных Драконов не превратился в месиво. Она продолжала избивать его до полусмерти.

***

[Королевство Эльфов]

Улыбка на лице короля Меландраха не сходила с лица последние несколько месяцев. Он никогда не чувствовал себя настолько удовлетворенным. Как монарх, он гордился тем, что решил проблему их расы, которая существовала на протяжении многих поколений.

Кто бы мог подумать, что встреча с семиглавым чудовищем приведет к такому полезному знакомству?

Они были поистине счастливы, что встретили Эвандера Аластера.

«Командир Куумал» — сказал король Меландрах. «Я считаю, что нужно устроить праздник. Примите мои поздравления».

Сейчас они находились в королевском дворце — самом большом эльфийском дубе в королевстве. В большом зале собрались различные чиновники королевства.

Командир Куумал, сидевший справа от короля, смущенно прочистил горло.

«Благодарю вас, Ваше Величество».

Редко можно было увидеть эту сторону командира. Король Меландрах вместе с несколькими чиновниками улыбнулся.

«Интересно, какого пола будет ребенок? Если это будет мальчик, то я уверен, что в будущем он станет таким же потрясающим воином, как и вы».

После сделки с Эвандером их раса получила доступ к тысячам флаконов с водой кровавого камня. Чудодейственное лекарство, которое значительно повысило фертильность их расы. Лекарство, решившее давнюю проблему.

За последние несколько месяцев сотни эльфийских семей начали ощущать преимущества союза с этим человеком. Сотни эльфиек забеременели, и никто не мог не радоваться тому, что они наконец-то нашли способ решить проблему снижения рождаемости в своем королевстве.

«Похоже, в ближайшие годы дети, играющие на улицах, станут обычным явлением, Ваше Величество» — сказал один из чиновников.

Король Меландрах радостно кивнул. «Действительно. Я действительно должен поблагодарить лорда Эвандера за его помощь».

Почти все присутствующие были благодарны Эвандеру за то, что он сделал для их королевства. Он не только предоставил им доступ к тысячам флаконов с водой кровавого камня. Он также возвел барьер Высшей Магии для защиты их королевства. До тех пор, пока соседние страны не падут в грядущей войне с демонами, светлое будущее эльфийского королевства было практически предопределено.

Тем не менее, были эльфы, которые затаили глубокую обиду на Эвандера. В частности, вице-командир все еще желал отомстить семиглавому чудовищу.

Один из воинов, охранявших тронный зал, сказал: «Ваше Величество, прибыли торговцы».

«Как раз вовремя» — сказал король. «Впусти их».

«Да!»

Большая деревянная дверь открылась, и в большой зал вошли три человека. Хотя они назывались торговцами, на самом деле это были верные подчиненные Большого Моны, давшие клятву молчания. Им было поручено следить за торговлей Блэкстоуна с эльфами.

«Давно не виделись, сэр Эдмунд» — почтительно сказал Меландрах. Хотя они были ниже эльфийского короля по статусу, он не мог позволить себе проявить к ним неуважение. В каком-то смысле эти люди представляли не только Большого Мону, но и Эвандера Аластера.

«Для меня большая честь находиться в вашем присутствии, король Меландрах» — сказал Эдмунд. Это был мускулистый мужчина с редеющими волосами лет пятидесяти. Он больше походил на разбойника, нежели на торговца.

«Прошу вас, нет нужды в таких любезностях» — сказал король Меландрах. «Я полагаю, вы пришли за материалами, которые мы обещали вам полтора месяца назад?»

«Да, Ваше Величество» — ответил Эдмунд. «Мы пришли проверить качество черных наконечников для стрел и ткани, произведенной хищными червями».

Черные наконечники для стрел и ткани были самыми востребованными среди эльфийских товаров, продаваемых людям. Тысячу наконечников или пятьдесят ярдов ткани можно было обменять на пузырек воды кровавого камня. Кроме того, люди также платили им серебром и золотом.

Это было хорошее начало для торговли между двумя странами.

«Я уверен, что качество наших товаров не разочарует сэра Эдмунда» — сказал король Меландрах. «Отто».

Молодой эльф ответил: «Ваше Величество!»

«Проводи почетных гостей в кладовую».

«Да, Ваше Величество!»

«Мы уже подготовили все обещанные материалы» — сказал Меландрах. «Отто — чиновник, которому поручено следить за этим. Пожалуйста, следуйте за ним. Он будет вашим проводником».

Эдмунд спокойно посмотрел на молодого эльфа. Побывав здесь несколько раз, он немного привык к эльфийскому королевству. Он знал, что, хотя эльф выглядит молодо, он, вероятно, старше его более чем на сто лет.

«Спасибо, Ваше Величество» — сказал Эдмунд. Несмотря на свой неряшливый вид, он прекрасно знал манеры.

Поклонившись, группа Эдмунда покинула большой зал.

«Кто бы мог подумать, что заполучить воду кровавого камня будет так просто» — пробормотал король Меландрах.

Обычно вода кровавого камня продавалась гораздо дороже. Тысяча наконечников или пятьдесят ярдов ткани в обмен на флакон были сущим пустяком. Они не могли просить о лучшей сделке. Конечно, король Меландрах не собирался говорить об этом Эвандеру.

Пока он был погружен в свои мысли, в большой зал внезапно ворвался воин. Он был явно напуган, его лицо было бледным.

«Ваше Величество!»

Король Меландрах нахмурился. Если воин ворвался сюда без предупреждения, то дело должно быть срочным. У эльфийского короля возникло зловещее предчувствие.

«В чем дело?» — спросил король Меландрах.

«С-семиглавое» — прохрипел воин. «Семиглавое чудовище! Сцилла!»

Все в большом зале напряглись. Все они хорошо помнили, как это чудовище в одночасье уничтожило западный гарнизон и разрушило часть их королевства.

Воин сказал дрожащим голосом: «Оно вернулось! И оно требует, чтобы мы изменили барьер и впустили его в наше королевство!»

Король Меландрах встал со своего места. По его лбу скатилась капля пота.

«Изменить барьер? Чего оно хочет?»

«Я-я не уверен, Ваше Величество» — сказал воин. «Но согласно тому, что я слышал, похоже, что оно хочет позаимствовать полномочия королевской семьи, чтобы управлять барьером, защищающим королевство».

Абсурд.

Кто в здравом уме передаст полномочия вот так просто?

Тем не менее, это сцилла. Она должна была прибыть по приказу Эвандера Аластера. Должно быть, по веской причине.

После того случая, когда сцилла отправилась в королевство с Эвандером Аластером на своей спине, семиглавое чудовище больше не возвращалось в эльфийское королевство.

Почему же оно вдруг посетило его именно сейчас?

И почему оно хотело контролировать барьер?

«Я встречусь со сциллой» — сказал король Меландрах. «Командир Куумал, возьмите с собой элитных воинов. Вы все должны сопровождать меня».

Командир Куумал положил руку на грудь. Он решительно сказал: «Да! Мы позаботимся о том, чтобы защитить вас, даже если это будет стоить нам жизней, Ваше Величество!»

В сопровождении элитных воинов король Меландрах покинул королевский дворец. Он вышел за пределы барьера, окружавшего их королевство, и встретил семиглавое чудовище.

«Ты явно не торопился, эльф» — сказала первая голова. Сцилла сидела на земле, явно скучая.

«Я пришел, как только услышал о вашем прибытии, лорд Блэки» — сказал король Меландрах.

Эльфийский король не преминул обратиться к семиглавому чудовищу с почестями. Меландрах хорошо знал его темперамент.

Шестая голова фыркнула: «Мы ждем уже почти час. Неужели ты думаешь, что у нас в запасе целый день, эльф?»

Третья голова прошипела: «Хватит. В качестве верного слуги Бога Эвандера, мы не должны так порочить свой имидж. Научись проявлять уважение к эльфийскому королю».

Остальные головы были явно недовольны, но решили больше не произносить ни слова.

Третья голова сказала: «Надеюсь, ты не примешь их слова близко к сердцу, король эльфов».

Король Меландрах неловко рассмеялся. Даже если это семиглавое чудовище проявило неуважение к нему, даже если оно начало проклинать его, что он может сделать? Это существо могло легко уничтожить их королевство, если бы захотело.

«Конечно» — сказал король Меландрах. «Итак, зачем лорд Блэки пришел сюда?»

«Ты, должно быть, уже слышал это от других» — сказала третья голова. «Мы хотим временно позаимствовать власть над барьером этого королевства, король эльфов».

Король Меландрах изо всех сил старался не заикаться, когда спросил: «Могу ли... могу ли я узнать причину этого, лорд Блэки?»

У короля Меландраха было плохое предчувствие.

Сцилла, используя магию ветра, начала спускать две фигуры со своей спины. Их тела были в синяках и кровоподтеках. Из плоти даже торчали кости.

«Л-люди?»

Лицо короля Меландраха потеряло всякий цвет при виде этих двух.

«Драконы» — поправила третья голова.

Воцарилась гробовая тишина.

Драконы?

Эти мифические существа, которые, как говорят, способны в одиночку уничтожить целые страны?

«Д-драконы?» — спросил король Меландрах. Он окончательно потерял самообладание. Он не верил в то, что услышал. «Ч-что вы имеете в виду, л-лорд Блэки?»

Первая голова сердито зашипела: «Этот эльф точно тупой! Это драконы под заклинанием полиморфа! Используй свой мозг, долбанный эльф! Ты проклятый кусок дерьма! Если ты продолжишь...»

Первая голова остановилась, поймав пристальный взгляд третьей головы. Она пробормотала: «Делай, что хочешь»

Третья голова сказала королю Меландраху: «Все так, как ты слышал, король эльфов. Это драконы. Эти глупые создания осмелились положить глаз на территорию нашего Бога. Поэтому у нас не было другого выбора, кроме как наказать их. В конце концов, Бог Эвандер доверил нам защиту его территории. Здесь нет исключений».

Нереальные слова только что вышли из уст сциллы.

О Боже, Гея.

Сцилла сразила двух драконов?

Они знали, что сцилла, служащая Эвандеру Аластеру, была сильна… но не настолько.

«У драконов невероятные регенеративные способности» — сказала сцилла. «Эти двое скоро очнутся. Нам нужен барьер, чтобы сдержать их перед допросом».

Сцилла пришла к этой идее после довольно продолжительных размышлений. Она не могла рисковать безопасностью Блэкстоуна. Поэтому она решила прибыть сюда, в королевство Эльфов.

«Чтобы заковать этих глупцов в кандалы» — сказала третья голова. «Одолжи нам ненадолго барьер, эльфийский король».

Древний Огненный Дракон против Сциллы (Часть 2)

Шаханет пришла в сознание раньше своего отца. Как только она очнулась, в ее сознании всплыли воспоминания о том, как их победил семиглавый монстр. Они никогда раньше не испытывали такого унижения и поражения.

Это было близко, подумала она.

Охваченная ужасом, она чуть не вздрогнула и огляделась вокруг. К счастью, ей сразу же удалось вернуть себе спокойствие и контроль над маной. Семиглавый монстр мог быть совсем рядом. Возможно, он даже наблюдает за ней. Она не могла позволить себе дать ему понять, что уже пришла в сознание. Ей нужно было выиграть время. Благодаря регенерации драконов она должна полностью оправиться от этих тяжелых травм за несколько дней.

Она держала глаза закрытыми, подавила ману и обострила свои чувства. Как и ожидалось, семиглавое чудовище было совсем близко — оно находилось прямо рядом с ней. Более того, она чувствовала сотни других существ поблизости.

«Что мой Бог использовал в качестве посредника для барьера?» — произнес низкий голос.

Шаханет хорошо помнила этот голос. Это был голос того проклятого монстра.

«Л-лорд Эвандер выгравировал руны и формации на национальном сокровище королевства» — сказал другой голос. «Они были выгравированы на мифриловом щите, хранящемся в королевском святилище».

Шаханет начала складывать кусочки головоломки воедино.

«Какой-то мифрил был использован в качестве носителя магии нашего Бога?» — сказал семиглавый монстр. По какой-то причине он звучал недовольным. «Не стоило ожидать многого от эльфов!»

«Чего ты ждешь, король эльфов? Как долго мы будем продолжать этот разговор?» — заговорил другой голос. «Принесите нам его!»

Король эльфов?

Шаханет была удивлена. Она думала, что эльфы давно вымерли.

Неужели чудовище привело ее в эльфийское королевство? И что это был за барьер, о котором они говорили? Также упоминался так называемый Бог.

Шаханет услышала чей-то шепот: «Что нам делать, Ваше Величество?»

Голос, который, как она предположила, принадлежал эльфийскому королю, ответил: «На данный момент, что мы еще можем сделать?»

Несмотря на явное нежелание, эльфийский король, казалось, смирился.

«Н-но, Ваше Величество! Мы не можем вот так просто передать власть над барьером!»

«Достаточно! Подумайте хорошенько, министр Вранфир! Сцилла, вероятно, находится здесь под командованием лорда Эвандера Аластера» — сказал эльфийский король. «На пике своих возможностей этот человек был прозван одним из сильнейших людей этого мира. Он может легко уничтожить нас, если захочет. Мы не можем позволить себе лишиться защиты этого существа, несмотря ни на что!»

Эвандер Аластер.

Шаханет вспомнила отчеты короля гномов.

Согласно их информационной сети, ходили слухи, что нынешний король Лукаса был связан с тем легендарным магом. Были даже слухи, что это один и тот же человек, но эту информацию еще предстояло проверить.

«Хватит шептаться между собой, эльфы» — прошипело семиглавое чудовище. «Час. Если вы не принесете мне посредник, я начну уничтожать проклятые эльфийские дубы в этих краях».

Хотя глаза Шаханет были закрыты, она ясно ощутила ужас эльфов.

«М-мы принесем его прямо сейчас, лорд Блэки!» — сказал эльфийский король.

Шаханет почувствовала, как более сотни существ покинули это место. Казалось, что эльфийский король ушел к так называемому посреднику.

«И ты. Как долго ты собираешься притворяться спящей, ящерица?» — спросил семиглавый монстр.

Шаханет вздрогнула.

Она все еще не восстановила даже малую часть своего здоровья. В ее нынешнем состоянии, даже если бы она превратилась в дракона, победить семиглавое чудовище было бы невозможно.

«Я буду считать до трех. Если ты не откроешь эти чертовы глаза» — пригрозил семиглавый монстр. «Я оторву тебе одну из рук. Один...»

Шаханет осознавала, что это чудовище без колебаний оторвет ей руки, если она не сделает то, что ей приказали.

Не дожидаясь, пока семиглавое чудовище закончит считать, она встала с земли, покрытой корнями, и открыла глаза.

«Подождите! Я проснулась!»

Быстро осмотревшись, она поняла, что действительно находится в эльфийском королевстве. Сотни эльфийских дубов, которые служили домами эльфов, возвышались над окрестностями. Все дома были соединены деревянными мостами, служившими улицами королевства. Вдалеке она увидела гигантское древнее дерево в центре города.

'Барьер'.

Шаханет заметила барьер, окружавший город. К ее крайнему удивлению и ужасу, он был создан с помощью того же заклинания, которое защищало королевство Гномов.

Доминион Небес.

Барьер Высшей Магии, который, как она думала, был доступен только драконам.

Сначала столица королевства Лукас, затем город Блэкстоун. И теперь это. Это было абсурдно, что барьеры Высшей Магии защищают все эти территории.

«Я должен был проткнуть твою грудь». Первая голова придвинулась ближе к Шаханет. «Я не ожидал, что ты проснешься так скоро».

Пятая голова сказала остальным: «Может, нам стоит позволить ей развеять заклинание полиморфа? Пусть она превратится в дракона. Последствия битвы должны послужить уроком для этих проклятых эльфов».

Шестая голова медленно кивнула. «Неплохая идея. Они продолжали болтать между собой, как будто у них был выбор. Как глупо».

Первая голова сказала: «Так что же? Мы разрешаем тебе отменить заклинание полиморфа, ящерица. Давай. Возвращайся в свою драконью форму».

Шаханет скрежетнула зубами. Хотя она проснулась раньше отца, ее тело еще не восстановилось. Сражаться со сциллой, даже в драконьей форме, было бы нелепо.

«Зачем ты это делаешь?» — спросила Шаханет.

«У тебя нет права задавать вопросы, ящерица» — ответила первая голова. Она высокомерно добавила: «Такой детеныш, как ты, проживший всего несколько сотен лет, не имеет права задавать нам вопросы».

Хотя Шаханет мало что знала о расе семиглавого чудовища, она понимала, что перед ней древний монстр. Существо даже старше ее отца.

Третья голова, которая до сих пор молчала, спокойно сказала: «Почему вы наблюдали за тем городом? Какова ваша цель?»

Судя по тому, как говорила третья голова, она казалась самой разумной из семи.

Должна ли она сказать им истинную причину их визита в тот город?

Должна ли она сказать им, что они прилетели туда, чтобы воочию убедиться в истинных масштабах могущества короля Ларка?

Пока Шаханет раздумывала, стоит ли ей раскрывать причину их действий, рядом с ней раздался разгневанный голос.

«И почему мы должны отвечать?»

Ударная волна пронеслась мимо них, уничтожив при этом небольшие деревья. Огромное количество маны объединилось, когда ее отец, только что очнувшийся, отменил заклинание полиморфа и начал превращаться в дракона.

Сцилла, хотя и была способна прервать процесс трансформации, просто наблюдала, как Вулкан снова превращается в пятидесятиметрового багрового дракона. Глаза первой головы сверкнули, как будто она была довольна тем, что Вулкан превратился в дракона.

«Чертова змея!» — прорычал Вулкан, его слова сопровождались драконьим страхом. Ближайшие эльфийские воины, остававшиеся внутри барьера, вздрогнули. Его разъяренный голос эхом разнесся по лесу. «Проклятый трус! Ты посмел воспользоваться нашей уязвимостью во время заклинания полиморфа!»

Вулкан стоял лицом к лицу со сциллой. Вулкан, чье мускулистое тело покрывала багровая металлическая чешуя, казался даже больше семиглавого чудовища.

«Я убью тебя!» — прорычал Вулкан. «За это унижение я убью тебя!»

Вулкан широко открыл рот. Собрав огромное количество маны, он выпустил дыхательную атаку. Огненный поток вырвался наружу и ударил сциллу прямо в тело. Деревья вокруг них загорелись и в считанные секунды превратились в пепел. Эльфы, находившиеся поблизости, погибли бы, если бы ступили за пределы барьера. Жар от огненного заклинания был настолько силен, что даже камни и валуны плавились, превращаясь в лаву.

«Д-деревья...»

«Л-лес!»

Эльфы упали на колени, увидев последствия. Более тысячи деревьев были уничтожены всего одной атакой. И что еще хуже, сцилла осталась на месте, ее чешуя была покрыта следами ожогов. Эльфы поняли, что это только начало битвы. Они не могли не содрогнуться.

«Больно» — сказала первая голова. «Вы двое проснулись раньше, чем ожидалось».

«Но, может быть, так будет лучше» — сказала четвертая голова.

«Верно» — сказала седьмая голова. «Это должно послужить уроком для тех эльфов. Они должны были сразу же принести нам носитель барьера».

«И ты, ящерица!» — прорычала первая голова. Она с огромной скоростью метнулась к дракону и укусила его за шею. «Неужели ты действительно веришь, что сможешь победить в таком состоянии!»

У Вулкана явные проблемы. Он уже начал задыхаться после того, как выпустил всего одну дыхательную атаку. Было видно, что он еще не оправился от всех ран, полученных во время полиморфа.

Другие головы тоже бросились вперед и начали кусать тело дракона. На чешуе Вулкана, который еще не успел полностью восстановиться, легко образовались трещины. Острые клыки сциллы пробили чешую и разорвали плоть огненного дракона, разбрызгивая кровь.

Вулкан пытался отбиваться, но, поскольку все семь голов работали вместе, Огненный Дракон оказался бессильным. Вулкан легко отразил бы эти атаки, если бы был в здоровом состоянии.

«Я Древний Огненный Дракон, Вулкан!» — прорычал предводитель Огненных Драконов. «Даже если я умру, я обязательно заберу тебя с собой к нашим праотцам!»

Вулкан взмахнул крыльями. Он взлетел вверх, увлекая за собой Сциллу, которая кусала его тело.

«Проклятая змея! Умри!» — проревел Вулкан.

Это был воздушный бой. Поглощенный яростью, Вулкан не потрудился создать ни одного заклинания. Не экономя оставшуюся ману, он просто выпускал дыхательные атаки, одну за другой. Некоторые из них обрушились на сциллу, а некоторые — на лес и барьер.

Король Меландрах, который направлялся в королевский дворец, чтобы забрать мифриловый щит, был в ужасе.

Лес был охвачен пламенем Огненного Дракона!

Плодородная земля была выжжена, десятки тысяч деревьев сгорели и превратились в пепел. К счастью, сердце королевства Аэрит осталось нетронутым битвой между двумя монстрами. Барьер Высшей Магии блокировал все атаки, не позволяя им проникнуть в королевство.

Король Меландрах начал жалеть, что не передал власть над барьером раньше. Если бы им удалось сковать драконов до их пробуждения, этого, возможно, не случилось бы.

Эльфийский король подумал, что им следовало немедленно послушаться сциллу!

Даже если бы сцилла пытала этих драконов, эльфийский король считал, что это не имеет значения, пока их королевство и лес в безопасности.

«Шаханет! Что ты делаешь?» — сказал Вулкан. Он понял, что в своем нынешнем состоянии он не может противостоять сцилле. «Помоги мне!»

Шаханет нерешительно отменила заклинание полиморфа. Ее тело медленно превратилось в драконье.

Она зарычала, создав мощную ударную волну, которая потрясла эльфийское королевство. Она широко расправила крылья, взлетела и вступила в бой.

Дыхательные атаки, концентрированные сферы маны и гравитационные заклинания следовали одно за другим, пока два дракона и сцилла продолжали сражаться в воздухе. Земля грохотала, лес полыхал огнем. От ударов сфер маны на земле образовались десятки кратеров диаметром до ста метров. Облака начали расходиться от огромного количества маны, выпущенной тремя мифическими существами.

«Давненько у нас не было такой битвы!» — с ликованием сказала первая голова.

«Это точно!» — радостно ответила седьмая голова.

«И эти проклятые ящеры думают, что смогут победить нас в таком состоянии! Глупцы!» — пятая голова рассмеялась.

Чешуя сциллы была покрыта ожогами, а несколько голов кровоточили от укусов Огненных Драконов. Тем не менее, она была в лучшем состоянии, нежели Шаханет и Вулкан.

Почти половина чешуи на шее Вулкана уже была уничтожена сциллой. У Шаханет, с другой стороны, было почти оторвано одно из крыльев. Не в силах поддерживать магию полета, она упала и ударилась о землю.

Битва между Вулканом и сциллой продолжалась еще час. Почти сто тысяч деревьев стали жертвами битвы. В конце концов, предводитель Огненных Драконов тоже рухнул на землю.

Сцилла зависла над двумя драконами. Она ухмылялась, ее глаза явно насмехались над ними.

«Как проигравшие в этой битве, отвечайте» — сказала сцилла. «Скажите нам. Почему вы наблюдали за той территорией?»

Сцилла изначально планировала сковать этих драконов с помощью барьера и выпытывать у них информацию. Но такой конец не казался таким уж плохим. Честно говоря, для сциллы это была захватывающая битва. Прошли сотни лет с тех пор, как она сражалась с кем-то настолько сильным, как эти двое.

Вулкан пытался двигаться, но его тело отказывалось слушаться. После того, как он дважды подряд проиграл семиглавому чудовищу, его гордость была серьезно уязвлена. Хотя сцилла заранее воспользовалась слабостью заклинания полиморфа, Вулкан знал, что в конце концов это была битва двое против одного. Будучи гордым существом, он больше не мог оправдываться.

Они все равно проиграли, несмотря на то, что были в драконьей форме.

«Я буду говорить» — в конце концов сказал Вулкан. «Я расскажу тебе все».

Вулкан не смог бы вынести позора, если бы все еще отказывался говорить даже после такого ужасного поражения.

«Но перед этим, скажи мне» — сказал Вулкан. «Ты ведь Земная Сцилла, не так ли? Я не понимаю, как простая сцилла могла стать такой сильной. Ваша раса не должна быть способна победить двух драконов».

Вулкан ожидал, что сцилла оскорбится, услышав этот вопрос. Но, к его удивлению, сцилла расправила крылья и завиляла хвостом. В ее глазах светилась гордость.

«Конечно, мы сильные!» — сказала сцилла. «Нас обучал хозяин, сам Пожиратель Драконов!»

Глаза Вулкана расширились. Пожиратель Драконов?

Легендарный человек, убивший почти сотню драконов более тысячелетия назад?

Хотя Пожиратель Драконов убил множество драконов, их раса не держала на него зла. Напротив, они относились к нему с большим уважением. Драконы следуют только за сильными, а Пожиратель Драконов, по слухам, был сильнее даже Старших Драконов. Для драконов он был человеком, более чем достойным называться их мастером.

«С-сколько тебе лет?»

Пожиратель Драконов жил более пятнадцати веков назад. Если эта сцилла действительно была его ученицей, то она должна быть намного старше его.

«Разве это имеет значение? Мы никогда не утруждали себя подсчетом лет» — сказала сцилла.

«П-понятно» — ответил Вулкан, его голос был кротким и больше не властным. Прожив всего шестьсот лет, он чувствовал стыд за то, что называл себя Древним Огненным Драконом.

Его гордость и уверенность были разрушены. Вулкан начал рассказывать сцилле обо всем. Он рассказал ей о способностях своей дочери к предвидению, об информационной сети королевства гномов, о посланнике, об их встрече с Ларком с помощью кристалла связи. Демонстрируя свою искренность, Вулкан рассказал сцилле обо всем.

После того, как Вулкан закончил свой рассказ, сцилла замолчала. Головы посмотрели друг на друга.

Третья голова, которая казалась самой спокойной среди всех, начала произносить опасные слова: «Он вел себя так высокомерно перед Богом Эвандером. Может, нам стоит оторвать ему крылья?»

Первая голова добавила: «Так не пойдет. Давайте просто убьем его».

Четвертая голова кивнула. «Я согласен. Оторвать ему крылья — слишком легкое наказание за его грехи».

Вулкан вздрогнул. Что происходит? Почему сцилла вдруг стала еще более враждебной?

Вулкан сказал: «П-постойте! Мы подчинимся королю Ларку! Мне, как вождю племени, будет легко убедить всех!»

Первая голова прищурилась. Она сердито зашипела: «Подчиниться королю Ларку? Конечно, вы должны! Но станешь ли ты одним из его людей — это совершенно другой вопрос, ящерица! Все зависит от Бога Эвандера!»

«Тебе следовало немедленно прийти и умолять на коленях, когда Бог Эвандер предложил принести клятву на крови дракона!» — прошипела вторая голова.

«Идиот!» — сказала пятая голова.

Произнеся эти слова, сцилла вызвала еще несколько десятков сфер концентрированной маны. Вулкан задрожал, поняв, что семиглавое чудовище собирается снова избить его просто за то, что он грубо разговаривал с их так называемым Богом Эвандером.

Хозяин и слуга

[Город Бегемота — столица королевства Лукас]

Используя влияние Хризель как ученицы Ларка, Реджинальд Вонт наконец-то получил аудиенцию у нового короля, несмотря на вмешательство Большого Моны.

«Я здесь, чтобы ответить на вызов Его Величества» — сказал Реджинальд стражникам. Позади него стояли четверо его людей, каждый из которых нес по сундуку с сокровищами.

Стражники кивнули. Им уже сообщили о прибытии торговца.

Проверив содержимое сундуков, стражники сказали: «Его Величество ждет вас внутри».

Они открыли дверь в тронный зал, после чего Реджинальд и его люди вошли внутрь. Целеустремленными шагами они прошли по красной ковровой дорожке и опустились на колени перед троном.

«Реджинальд Вонт приветствует Сердце Солнца. Я приветствую Его Величество, короля Ларка» — сказал Реджинальд.

«Мы приветствуем Сердце Солнца, Его Величество, короля Ларка!» — в унисон сказали люди Реджинальда.

«Вы можете поднять голову».

Реджинальд поднял голову и взглянул на молодого человека, сидящего на троне. Хотя он видел его раньше, Реджинальд все равно не мог не думать о том, насколько этот молодой человек подходит для этой должности. Несмотря на свой возраст, от него исходила властная аура, намного превосходящая прежнего короля Алвиса.

Двумя ступеньками ниже трона стояли Хризель, Большой Мона и Великий Гофмейстер.

«Я уже слышал от моей драгоценной ученицы, Хризель» — сказал Ларк. Он сразу перешел к делу: «У тебя есть что показать мне?»

Большой Мона прищелкнул языком, явно недовольный тем, что Реджинальд Вонт получил аудиенцию. Реджинальд внутренне улыбнулся, увидев выражение лица свиньи.

Неужели Большой Мона действительно верил, что он навсегда останется самым доверенным торговцем короля?

Реджинальд ослепительно улыбнулся Ларку. «Да, Ваше Величество».

Он сказал своим людям: «Открывайте сундуки»

Люди Реджинальда открыли сундуки, обнажив сотни камней маны.

«Недавно я получил в свои руки месторождение камней маны, Ваше Величество» — сказал Реджинальд. «И как скромный вассал Его Величества, я хочу преподнести эту шахту в качестве подарка. Поздравительный подарок в честь восхождения Его Величества на трон».

Большой Мона нахмурился, услышав слово «вассал» из уст Реджинальда.

Этот чертов интриган, подумал Большой Мона.

Ларк взглянул на сотни камней маны в сундуке. Хотя большинство из них были низкосортными, то тут, то там попадались камни среднего класса. Как основной компонент мана-бомбы, этот подарок определенно пригодится в битве с демонами.

«Партнер, если позволите» — сказал Большой Мона.

Ларк знал об отношениях между этими двумя торговцами.

«Говори».

«Я полагаю, что шахта камней маны, о которой он говорит, принадлежит герцогу Кельвину» — сказал Большой Мона.

Реджинальд чуть не содрогнулся. Как Большой Мона узнал об этом? Это была тайная сделка между ним и герцогом.

Большой Мона ухмыльнулся. «Подарок? Абсурд. Шахта камней маны в первую очередь принадлежит королевской семье! После того, как Кельвинов лишили титула, все их имущество было конфисковано! Теперь оно принадлежат королевству, королевской семье!»

Реджинальд не ожидал такого неожиданного поворота событий. Он был уверен, что этим подарком завоюет расположение нового короля. Он не ожидал, что сделка между ним и герцогом Кельвином, о которой знали только они двое, будет раскрыта таким образом.

Реджинальд начал жалеть, что недооценил информационную сеть Большого Моны.

«Как смеет простой торговец утверждать, что владеет шахтой, принадлежащей королевской семье!» — Большой Мона повысил голос. «И как будто этого недостаточно, он даже планирует подарить эту шахту самому Его Величеству!»

Реджинальд был вне себя от ярости, но все же подавил эмоции на своем лице. Он осторожно изучал Большого Мону. Только тогда он понял, как произошла утечка информации.

Хризель.

Его дочь, вероятно, заранее рассказала Ларку об истинном происхождении шахты камней маны. И через Ларка Большому Моне удалось получить эту важнейшую информацию.

Почему ты встала на сторону короля, дочь моя?

Он думал, что после того, как ему дали шанс получить аудиенцию у нового короля, Хризель будет молчать об этом. Реджинальд не ожидал, что все обернется именно так. Он не ожидал, что его дочь предпочтет ему своего учителя.

«Ваше Величество! Это прямое оскорбление королевской семьи!» — разгоряченно произнес Большой Мона. «Он должен быть наказан!»

Несколько секунд Ларк молчал. В конце концов, он сказал: «Нет необходимости заходить так далеко».

Спокойный голос Ларка резко контрастировал с голосом Большого Моны.

Ларк сказал: «Реджинальд, шахта принадлежит Кельвинам. Это правда?»

Реджинальд почувствовал себя неловко, встретившись с ним взглядом. Казалось, что новый король видит все насквозь. Как будто он уже знал правду и просто ждал, когда Реджинальд ему все расскажет.

Реджинальд продолжал скрывать свои истинные мысли, чтобы они не отразились на его лице. «Раньше он принадлежал Кельвинам. Это верно, Ваше Величество».

Ларк не пропустил добавление слов «раньше принадлежал».

«Раньше?»

«Да, Ваше Величество. Семья Вонт купила шахту у Кельвинов год назад. С юридической точки зрения, это владение нашей семьи».

«Слов недостаточно, партнер» — сказал Большой Мона Ларку. «Нужен документ о сделке. Торговец должен представить его. Только тогда мы по-настоящему сможем сказать, что это действительно собственность семьи Вонт».

Большой Мона уставился на Реджинальда.

Большой Мона, проклятая свинья, должно быть, считает, что сделка была совершена незаконно. К несчастью для него, Реджинальд был дотошен в таких делах. Он уже подделал документы, связанные с приобретением шахты камней маны, за несколько месяцев до казни герцога Кельвина.

«Я считаю, что сэр Мона Готье прав, Ваше Величество» — сказал Реджинальд, улыбаясь. «Мы немедленно подготовим документы по сделке, прежде чем передать шахту королевской семье. Так будет правильно».

Ларк посмотрел на Большого Мону. По какой-то причине казалось, что нового короля это забавляет. Как будто он находил диалог между двумя торговцами занимательным.

«Не мог бы ты просмотреть документы ради меня, Мона?» — спросил Ларк.

Большой Мона скрежетнул зубами. «Конечно, Ваше Величество. Как ваш партнер, я обязательно все тщательно проверю».

Реджинальд внутренне рассмеялся. Толстый торговец наверняка попытается тщательно проверить документы на предмет обмана или недочетов. Но он был уверен, что, что бы ни делал толстый торговец, все будет бесполезно. Герцог Кельвин, в конце концов, уже мертв. Он не сможет проверить подлинность документа, что бы он ни сделал.

«Я доверяю суждению сэра Моны Готье» — сказал Реджинальд, все еще улыбаясь.

Большой Мона сжал кулак. Ему хотелось повалить Реджинальда на землю. Он все еще помнил, как семья Вонт довела его отца до банкротства, заставив его покончить с собой, чтобы спасти своих сыновей от сборщиков долгов.

Большой Мона уже собирался заговорить, когда кулон на шее Ларка начал слегка светиться. Ларку было передано сообщение на языке драконов: «Бог Эвандер. Я привел в столицу двух глупых ящериц».

В это же время в тронный зал ворвался командир королевской стражи. «Ваше Величество!»

Он запыхался, его лицо было бледным. «Драконы! Драконы прибыли в столицу!»

Все в тронном зале, кроме Ларка, который заранее получил сообщение от Блэки, были ошеломлены. Даже Реджинальд Вонт, которому удавалось сохранять улыбку на лице, был в ужасе.

«Дракон?» — пробормотал он.

Это было мифическое существо, о котором слышали только в легендах. Люди даже не знали, существует ли на самом деле дракон, который якобы охраняет королевство Гномов. И вот теперь один из них вдруг оказался здесь?

«Их должно быть двое» — сказал Ларк, медленно вставая. «Где они?»

«Они остановились на окраине, Ваше Величество! Прямо за барьером, возле южных ворот! С ними также находится семиглавое существо!»

С каждым мгновением это звучало все более нелепо. Но, к удивлению Реджинальда, казалось, что Ларк уже ожидал этого. Он выглядел так, словно знал об их прибытии еще до того, как командир доложил об этом.

«Реджинальд» — сказал Ларк.

«Ваше Величество» — ответил Реджинальд.

«На этом наша встреча заканчивается» — сказал Ларк. «Я сейчас же встречусь с драконами».

«К-конечно».

В сопровождении королевских гвардейцев Ларк отправился на окраину столицы. Как и ожидалось, неподалеку уже собралась толпа. Оставаясь внутри барьера, жители столицы глазели на трех мифических существ, сидящих на земле.

За пределами барьера находился только один человек — Элиас Фарсайт, один из магов королевского двора.

Несмотря на то, что перед ним находились три мифических существа, Фарсайт бесстрашно стоял на месте. Вопреки его обычно отчужденному поведению, казалось, что он планировал защитить столицу, если драконы внезапно нападут.

«Шевелитесь! Его Величество идет!» — сказали королевские стражники.

Толпа расступилась.

«Ваше Величество, пожалуйста, оставайтесь внутри барьера» — сказал командир королевских гвардейцев. «Пока мы не проверим, являются ли драконы враждеб...»

«Все в порядке» — ответил Ларк. Он вышел за пределы барьера вместе с королевскими стражниками.

Элиас уставился на Ларка и молча встал рядом с ним. Молчаливый, как всегда, подумал Ларк.

«Бог Эвандер!» — Блэки радостно приветствовал Ларка на драконьем языке.

Ларк взглянул на Блэки, затем на двух драконов рядом с ним. Он заметил бесчисленные повреждения на телах драконов: разорванную чешую, оторванные крылья, кровоточащую плоть.

С первого взгляда даже местным жителям стало очевидно, что эти трое недавно сражались.

«Что привело вас сюда? Что случилось? Если я правильно помню, эти двое — члены драконьего племени, защищающего королевство Гномов» — сказал Ларк на драконьем языке.

Блэки бросил взгляд на двух драконов. Он сердито прошипел: «Что вы делаете? Встаньте на колени».

Хотя и неохотно, два дракона опустили головы и преклонили колени перед Ларком. Все, включая Фарсайта, были ошеломлены, увидев это нереальное зрелище. Хотя они не знали драконий язык, они поняли, что эти мифические существа подчиняются королю.

«Мы следили за городом Блэкстоун и его окрестностями по приказу Бога Эвандера!» — сказал Блэки. «А потом появились эти две глупые ящерицы!»

Блэки радостно объяснил Ларку все, что произошло до сих пор. Его хвост то и дело вилял, когда он пересказывал историю. Сцилла с гордостью рассказывала Ларку, как она в одиночку избила двух драконов, пока они были в человеческой форме. Как она победила своего врага, используя знания, переданные ей Пожирателем Драконов. Ларк нахмурился, услышав, что во время битвы была уничтожена большая часть леса, но решил пока не поднимать эту тему. Более насущным вопросом были драконы.

«Значит, вы хотите сказать, что вы двое желаете перейти под мое руководство?» — спросил Ларк на человеческом языке.

Оба дракона легко поняли намерение Ларка. Человеческий король хотел, чтобы его народ услышал диалог между ним и этими мифическими существами.

«Верно, король Ларк» — ответил Вулкан, его голос был мягким и кротким. «Мы хотим подчиниться вам. Пожалуйста, позвольте нам, Огненным Драконам, стать вашими слугами».

Это был уже не союз, а отношения хозяина и слуги. Блэки, должно быть, избил этих драконов до такой степени, что они стали такими кроткими. От их прежней властной ауры не осталось и следа.

Вулкан и Шаханет превратились в людей с помощью полиморфа. Впервые увидев это заклинание, люди ахнули от восторга. В своей человеческой форме драконы выглядели потрясающе красиво.

«В знак нашей искренности» — сказал Вулкан. Он разрезал свою плоть своим клеймором. Кровь капала на землю и образовывала магическую формацию. «Мы принесем клятву на нашей крови. Клятву верности этому королевству. Нашей верности королю Ларку».

Шаханет подражала действиям своего отца. Используя свою кровь, они вдвоем принесли клятву и поклялись в вечной верности королю Ларку.

За один день это событие, свидетелями которого стали сотни людей, распространилось по всей столице.

Аномалия портала

[Царство Демонов — Великая Пещера].

Муука, старый мучитель, которому было поручено следить за Великой Пещерой и порталом, не жалел сил на поддержание связи портала с колодцем маны. Каждый день, без исключений, он непрерывно поддерживал и исследовал путь маны.

«Как... странно» — пробормотал Муука.

Старый мучитель уставился на устройство для измерения маны в своих руках. На драгоценном камне, вмонтированном в центр прибора, более сотни линий пересекались друг с другом. Это означало только одно: в настоящий момент вокруг портала на другой стороне находилось более сотни источников маны.

«Устройство сломано?»

Учитывая, насколько нестабильным был портал, не было бы странным, если бы устройство показывало множество источников маны вокруг него. Но целая сотня — слишком ненормально. Каким бы изломанным и извилистым ни был путь маны, он не должен был показывать такие результаты на устройстве.

«Начальник Муука» — сказал один из мучителей, охранявших Великую Пещеру. «Повелитель Испорченных Земель желает встретиться с вами».

Муука не отрывал глаз от устройства. «Что он сказал?»

«Повелитель Испорченных Земель требует объяснений, почему вы закрыли Великую Пещеру».

Муука вздохнул.

Действительно, в царстве демонов не было недостатка в некомпетентных вождях. Сначала был трус Плагас. А теперь кровожадный демон Дигтри. Для демона, который мог жить более тысячелетия, он не мог даже подождать пару месяцев, прежде чем воспользоваться порталом.

Если бы вожди племен были такими же великими, как его хозяин, Повелитель Красной Башни, Муука считал, что царство демонов уже давно достигло бы больших высот.

«Скажи ему, что я встречусь с ним, как только закончу оценивать порт...»

«Муука!»

Снаружи послышался рев, усиленный маной. Это был Дигтри, Повелитель Испорченных Земель.

«Сколько еще ты собираешься заставлять нас ждать, чертов старикашка! Если ты не откроешь Великую Пещеру, я лично уничтожу вход и вытащу тебя сюда!»

Лицо Мууки стало мрачным.

Он мог вынести ложь и трусость Плагаса, но ему всегда было трудно терпеть этого безмозглого грубияна, который правил пожирателями плоти.

Мучители, охранявшие пути в Великой Пещере, содрогнулись, услышав угрозу от Повелителя Испорченных Земель. Все они знали, насколько властным был вождь племени. Они знали, что он действительно создаст новый вход в Великую Пещеру, если Муука не выйдет.

«Начальник Муука...»

Муука убрал устройство для измерения маны. Он сказал своим людям: «Оставайтесь здесь. Не позволяйте никому входить без моего разрешения»

«Есть, начальник!»

Муука прошипел семидесятиметровой металлической змее, свернувшейся на потолке: «Арбоа, иди со мной»

Металлическая змея размоталась и последовала за Муукой через большой проход, ведущий прямо наружу. Достигнув места, где раньше находилась деревня Арзомос, Муука был встречен Повелителем Испорченных Земель и более чем сотней тысяч пожирателей плоти.

Пожиратели плоти, на первый взгляд напоминавшие гулей, стояли совершенно неподвижно, высунув длинные языки. Эти демоны всегда выполняли приказы сильнейшего в своем племени, какими бы безумными они ни были. Это была одна из причин, по которой Муука всегда считал их безмозглыми зверями.

«Наконец-то ты вышел, проклятый раб» — прошипел Дигтри.

Муука внимательно наблюдал за собравшейся перед ним армией. Судя по тому, что здесь находились три высокопоставленных офицера из армии их племени, казалось, что они планировали штурмовать Великую Пещеру. Даже их повелитель пришел, надев свой драгоценный артефакт.

Как всегда, варварство, подумал Муука.

«Я не раб, лорд Дигтри» — спокойно сказал Муука. «Я правая рука лорда Элренара. Его самый преданный и верный вассал».

Большая металлическая змея, одно из сильнейших творений Красной Башни, появилась позади Мууки и нависла над армией пожирателей плоти.

«И я уверен, что уже говорил вам об этом раньше, лорд Дигтри» — сказал Муука. Заложив руки за спину, он добавил: «Мы обнаружили некоторые аномалии с маной портала. Призракам и пожирателям плоти рекомендуется подождать, пока мы не проверим ее источник».

С колоссальной змеей позади него, угрожающе шипящей на пожирателей плоти, слова Мууки имели гораздо больший вес, чем раньше. Даже Дигтри засомневался в том, что ему удастся пробиться внутрь Великой Пещеры. Металлическая змея была, в конце концов, существом почти таким же сильным, как химера.

«Муука, ты сам это сказал» — мрачно произнес Дигтри. «Ты просто правая рука Повелителя Красной Башни! Как ты смеешь преграждать нам путь, когда нам дал разрешение сам Повелитель Демонов Баркувара!»

Муука был неустрашим, даже услышав имя Бессмертного Демона. «В награду за успешное соединение разорванного пути маны портала с колодцем маны, Красная Башня получила полную власть над Великой Пещерой и порталом. Повелителю Демонов это хорошо известно. Я повторю еще раз. Подождите, пока мы закончим исследование аномального источника маны, лорд Дигтри».

Дигтри не понравилось, как старый мучитель смотрел на него. В глазах Мууки не было ни малейшего намека на страх, даже когда перед ним стояло более сотни тысяч пожирателей плоти.

«Ты...» — прорычал Дигтри. «Ты действительно думаешь, что этой глупой змеи будет достаточно, чтобы защитить тебя?»

Муука нахмурился. Он раздраженно сказал: «Защитить меня? Конечно, нет. Я уверен, что вы смогли бы убить меня, лорд Дигтри, если бы захотели».

Но, конечно, тысячи из них погибнут, прежде чем смогут убить металлического змея. Муука не стал высказывать это вслух.

Это было досадно.

Муука не мог понять, почему эти безмозглые животные не могут подождать еще пару месяцев, прежде чем войти в портал. Он уже был близок к тому, чтобы наконец понять, что с ним не так.

«Устройство для измерения маны не может ошибаться» — сказал Муука. До этого он уже несколько раз повторял тесты. «На данный момент почти наверняка можно сказать, что наши враги в царстве людей оставили ловушку. И она, вероятно, будет активирована в тот момент, когда вы ступите в портал. Подумайте хорошенько, лорд Дигтри».

«Что может сделать с нами ловушка, оставленная простыми людьми?» — усмехнулся Дигтри.

«Вы, наверное, сами слышали, лорд» — сказал Муука. «Даже лорду Плагасу пришлось бежать от этого человека».

Дигтри громко гоготнул. «Плагас! Конечно, он убежал! Этот трус!»

Дигтри топнул ногой вперед, и камни вокруг того места, где приземлилась его нога, мгновенно испортились и превратились в пыль.

Видя, что Дигтри не боится человеческой ловушки, Муука стал указывать на недостатки пожирателей плоти. Он хотел помешать им перейти в царство людей, по крайней мере до тех пор, пока он не закончит исследование аномального источника маны в портале.

«Лорд Дигтри» — сказал Муука. «Арзомосы перенесли портал в место прямо над океаном. В отличие от демонов-паразитов, пожиратели плоти не могут дышать под водой».

Этот шаг старейшины арзомосов перед смертью был одной из самых больших сдерживающих сил для демонов.

«У нас уже есть решение для этого» — снисходительно сказал Дигтри. «Достаньте чешую».

Офицеры армии вынесли несколько сундуков, наполненных сверкающими чешуйками. Как один из главных исследователей Красной Башни, Муука узнал их.

«Чешуя племени Наг» — сказал Муука.

Он был застигнут врасплох. Чешуя сильнейших морских демонов — племени Наг. Того самого племени, к которому принадлежала Ксазаль. Племя, правившее огромными морями царства демонов.

Если растолочь чешую наги и проглотить порошок, то можно было дышать под водой в течение нескольких дней. Этого времени было более чем достаточно, чтобы пожиратели плоти перебрались на землю людей.

«К-как они попали к тебе в руки?»

Племя Наги было единственным крупным племенем в царстве демонов, которое отказалось освободить Повелителя Демонов Баркувару из ледяной тюрьмы.

Море царства демонов было настолько огромным, что Муука не ожидал, что армия Повелителя Демонов сможет так быстро нанести ответный удар по нагам.

«А как иначе?»

Дигтри широко ухмылялся, вспоминая, как несколько недель назад они расправились с членами племени Наг.

«Ты бы видел это, Муука. Лицо Ксазаль, когда мы пожирали тела ее сородичей. Даже самые сильные морские демоны, наги, всего лишь дети перед Повелителем Демонов Баркуварой».

Дигтри рассмеялся. Он облизал свои острые, отросшие ногти. «Повелитель Демонов Баркувара даже не покинул свой трон! Он просто послал копию, клон! И этого было более чем достаточно, чтобы расправиться с морскими демонами!»

Муука молчал.

После того, как Повелитель Испорченных Земель показал ему чешую и рассказал о произошедшем, Муука понял, что у него нет иного выбора, кроме как позволить им войти в Великую Пещеру.

Старый мучитель не хотел рисковать тем, что его заклеймят предателем. Он не хотел, чтобы его постигла та же участь, что и племя Наг.

Наконец Муука решил уступить.

«Понятно» — сказал Муука. «Раз уж лорд Дигтри получил в свои руки чешую, будет дерзостью, если я буду мешать вам и дальше».

Муука зашипел, после чего колоссальная змея зарылась под землю, исчезнув из виду. Это был способ Мууки показать, что у него больше нет желания преграждать путь пожирателям плоти.

Муука жестом указал на Великую Пещеру. «Нам удалось как-то стабилизировать портал. Но, пожалуйста, помните, что я вам говорил, лорд Дигтри. Велики шансы, что люди оставили для нас ловушку на другой стороне».

«Даже этот чертов трус, Плагас, сумел выжить после своей разведывательной миссии» — сказал Дигтри. Он оттолкнул Мууку и направился ко входу в Великую Пещеру. «Ты слишком много беспокоишься. Простой человек не сможет даже прикоснуться к нам».

Дигтри повернулся лицом к армии. Он проревел: «Мои солдаты! Мы нашли девственную землю! Чистейшую! Нетронутую! Землю, которую мы можем испортить!»

Пожиратели плоти взревели от восторга.

«Земля, наполненная жизненной силой! И люди! Изысканный деликатес!»

У пожирателей плоти потекли слюнки. Земля загрохотала, когда солдаты Испорченных Земель начали топать ногами.

«В Царство Людей!»

Проглотив измельченную чешую, армия начала входить в Великую Пещеру. Дигтри шел впереди, а за ним следовали три его офицера.

Забудьте о призраках. Повелитель Испорченных Земель решил не дожидаться другого племени. Он посчитал, что они не нужны ему только для того, чтобы покорить народы каких-то людишек.

Не раздумывая, Дигтри и его офицеры вошли в портал.

И тогда случилось это.

В тот момент, когда Повелитель Испорченных Земель ступил в портал, по Великой Пещере прокатилась мощная ударная волна. Вся область содрогнулась, а в земле образовались трещины.

Колоссальная змея мгновенно выкопалась и обвилась вокруг Мууки, защищая его от удара.

Ударная волна была настолько сильной, что почти разрушила Великую Пещеру — сооружение, сравнимое по размерам со столицей королевства Лукас. Более того, она разорвала на части тела десятков тысяч пожирателей плоти, разбрасывая плоть и внутренности.

Муука задрожал.

Так вот что скрывалось за многочисленными источниками маны, показанными на устройстве для измерения маны!

Более сотни мощных взрывных заклинаний были установлены вокруг портала. Заклинание было настроено на активацию в тот момент, когда демоны выйдут наружу!

Металлическая змея зашипела от боли. Часть ее тела кровоточила, а металлическая чешуя была разрушена ударной волной. Муука смог выжить только благодаря этому существу.

А как же Повелитель Испорченных Земель?

Когда ударная волна отступила, Муука сразу же направился к порталу. Он прошел мимо обломков и разорванных тел десятков тысяч пожирателей плоти.

Муука почувствовал, как по его позвоночнику поползли мурашки, когда он подумал о том, как близко он был к своей гибели. Если бы он открыл портал вместо Повелителя Испорченных Земель, то наверняка погиб бы на месте.

«Арбоа! Помоги мне!» — сказал Муука.

Металлическая змея зашипела и бросилась к Великой Пещере. Используя свое огромное тело, она проложила новый путь к порталу.

Прибыв в комнату, где находился портал, Муука остолбенел.

Повелитель Испорченных Земель был мертв.

Ни от его тела, ни от тел его офицеров не осталось и следа. Муука наклонился и поднял браслет, который часто носил Дигтри. Это был артефакт, который давал ему способность вызывать Испорченную Башню. Строение, которое высасывало жизнь из земли и порождало пожирателей плоти.

Муука не мог в это поверить.

Вождь племени умер после всего лишь одного заклинания.

Муука потер брови. Его голова раскалывалась от одной мысли о том, как он должен сообщить об этом Повелителю Красной Башни и Повелителю Демонов.

Муука посмотрел на последствия взрывного заклинания.

Он наконец-то понял, почему Плагас сбежал от того неизвестного мага.

Комфортная тишина

Приняв предложение Ларка, Айрин Чейз немедленно приступила к работе в качестве секретаря короля.

Эта должность не только давала ей власть наравне или даже выше, чем у министров, но и давала доступ к документам и информации, эксклюзивной для королевской семьи.

В своем кабинете в королевском замке Айрин и несколько помощников просматривали бухгалтерские книги и документы.

«Уоллес, позови помощника министра финансов» — сказала Айрин, поправляя очки.

Уоллес был одним из ассистентов, назначенных в помощь новому секретарю. Это был молодой человек лет двадцати пяти, который работал в финансовом отделе уже несколько лет.

«Помощник министра финансов?» — спросил Уоллес, его голос был наполнен беспокойством. Два дня назад Айрин вызвала священника из храма Бога Воды и обвинила его в коррупции. И вот теперь секретарь короля с хмурым выражением лица просила его вызвать помощника министра финансов. Уоллес не испытывал хорошего предчувствия по этому поводу.

«Что-то случилось, леди Айрин?» — спросил Уоллес.

Айрин опустила документ в руке. «Уоллес. Ответь мне. Как далеко находится город Транта от столицы?»

Новая секретарша ужаснула Уоллеса. Казалось, что она видит все насквозь. Он почти избегал ее взгляда от страха. «Я-я не уверен, леди Айрин. Возможно, неделя или две?»

«Пять дней на телеге, по крайней мере» — сказала Айрин. «Закон королевства четко гласит, что все товары, перевозимые на расстояние ста километров и более, облагаются пошлиной в двадцать процентов. Но посмотри на это!»

Айрин схватила лежащий на столе документ и подняла его. «Общая сумма всех товаров, перевозимых купеческой группой «Старые Разносчики», составляет семьсот золотых монет! Но при въезде в столицу их попросили заплатить всего пятьдесят золотых монет!»

Даже Уоллес мог легко подсчитать и понять суть проблемы.

«Помощник министра финансов Грегори разрешил въезд этим торговцам два года назад» — сказала Айрин.

Она просматривала старые бухгалтерские книги финансового департамента, ища любые аномалии и признаки коррупции.

Следуя воле короля Ларка, она постаралась вырвать коррупцию в королевстве с корнем. Не имело значения, что коррупция возникла много лет назад. Она была полна решимости сделать так, чтобы коррумпированные чиновники заплатили за то, что они сделали с этим королевством.

«Чего ты стоишь?» — прошипела Айрин. «У тебя два часа! Приведите его ко мне! Если он откажется, мобилизуй королевскую армию, если потребуется!»

Несмотря на ее симпатичное лицо, она была демоном. Уоллес не мог сделать ничего, кроме как сказать «да» на каждый ее приказ.

«Д-да! Сейчас же!»

После ухода Уоллеса вся комната погрузилась в тишину. Помощники Айрин нервно сглотнули, вспоминая ее слова. Некоторые из них и раньше были замешаны в незаконные сделки. Они боялись, что рано или поздно секретарь короля узнает и о них тоже.

Айрин откинулась на спинку стула. Она посмотрела на потолок.

Хотя работа была утомительной, она приносила удовлетворение. Более того, она никогда раньше не чувствовала себя такой свободной.

До того, как она стала секретарем короля, она всегда старалась принизить свои достижения. Она всегда старалась избегать ненужных конфликтов. Она считала, что торчащий гвоздь всегда будет забит. Хотя она была дочерью лорда города Золотой Пшеницы, они все еще были незначительными дворянами королевства. Они оказались бы беспомощными, если бы нажили врагов у влиятельных чиновников.

Но теперь все было иначе.

Король Ларк пообещал ей, что станет для нее надежным щитом.

Когда она согласилась занять должность секретаря, король Ларк велел ей выложиться по полной. Он велел ей вырвать корни коррупции в королевстве, не обращая внимания на то, кто станет ее врагами.

Это было освобождающее чувство.

С абсолютным могуществом и властью короля Ларка Айрин чувствовала себя неприкасаемой.

Ей больше не нужно было бояться за свою безопасность, пока она находилась под крылом короля Ларка.

«Я пойду подышу свежим воздухом» — сказала она, вставая.

Помощники с облегчением ответили: «Да, леди Айрин».

Айрин вышла из своего кабинета. Бесцельно шагая по огромным коридорам, она искала место, где могла бы остановиться — в тишине и покое.

'Тренировочный зал?'

Судя по гербу на стене возле входа, это было место исключительно для членов королевской семьи.

Айрин уже собиралась пройти мимо, когда услышала звук рассекаемого воздуха. Звук был настолько резким, что она остановилась на месте. Ее взгляд, естественно, упал на золотоволосого мужчину, размахивающего мечом.

Мужчина заметил ее взгляд. Он перестал рассекать воздух и уставился на нее.

Наступила неловкая тишина.

Сначала Айрин подумала, что золотоволосый мужчина спросит, что здесь делает такая женщина, как она. Но по прошествии нескольких секунд Айрин поняла, что он не намерен говорить.

Айрин почесала щеку. «Я... просто проходила мимо. Я прошу прощения за то, что нарушила вашу тренировку, солдат».

Золотоволосый мужчина продолжил молчать. Через некоторое время он заговорил: «Вы секретарь мастера. Леди Айрин, не так ли?»

Секретарь мастера?

Айрин была удивлена, что золотоволосый мужчина знает ее.

«А… вы?»

Видя ее озадаченное выражение лица, золотоволосый мужчина заговорил: «Анандра. Первый ученик короля Ларка».

Айрин наконец вспомнила. Действительно. Среди учеников короля Ларка был золотоволосый мужчина. Она была так поглощена делами королевства, что не могла вспомнить об этом.

После этого Анандра замолчал.

Молчание было настолько неловким, что Айрин неосознанно рассказала ему о причине своего прихода.

«Я искала тихое место, чтобы остаться там в ожидании прибытия помощника министра финансов» — сказала она, немного обеспокоенная красотой золотоволосого мужчины. Он напомнил ей статуи рыцарей, вылепленные мастерами-ремесленниками.

Не услышав ответа, она добавила: «Я планировала посидеть в саду. Там я смогу насладиться тишиной и покоем».

Анандра несколько секунд пристально смотрел на нее. Наконец, он сказал: «Замок большой, а сад находится в противоположном направлении отсюда. Сейчас они реконструируют садовую дорожку возле покоев слуг. Вы не сможете насладиться отдыхом, если пойдете туда».

Анандра указал на роскошно выглядящую скамью у стены. На ней члены королевской семьи обычно отдыхали после тренировок. «На данный момент я единственный, кто пользуется этим тренировочным залом. Если вы не будете шуметь, то можете сидеть там, в углу».

Айрин не ожидала, что ученик короля Ларка сделает такое предложение. К ее удивлению, оно ей даже понравилось. Ей не терпелось посидеть там, молча наблюдая, как мужчина тренируется.

«С-спасибо» — сказала она.

Айрин села на скамейку, и Анандра немедленно возобновил тренировку.

Айрин чуть не ахнула от восторга, наблюдая за траекторией его меча. Это было прекрасно. Каждый удар был простым, но по одному только резкому режущему звуку она знала, что это был удар, отточенный до совершенства.

Больше часа Анандра продолжал тренировку, а она все оставалась здесь и молча наблюдала. Неловкая тишина стала комфортной, а удары меча превратились в приятный фон.

Когда Анандра наконец закончил тренировку, Айрин встала и прокомментировала: «Это было прекрасно. Кто научил вас владеть мечом?».

Анандра убрал меч в ножны и вытер пот полотенцем. «Я всегда умел владеть мечом, с самого раннего детства».

Если бы это сказали другие, Айрин сочла бы их властными и высокомерными. Но, как ни странно, она была уверена, что этот человек не лжет.

Прирожденный гений. Единственное подходящее описание для первого ученика короля Ларка.

Айрин знала, что даже у Святого Меча Александра был мастер, который обучил его владению мечом. На мгновение она задумалась, как далеко этот человек сможет забраться в будущем. Возможно, через несколько лет он станет мечником гораздо более сильным, чем остальные Святые Меча.

«Теперь мне нужно на тренировку королевских стражников» — сказал Анандра. Он направился ко входу. Заметив, что Айрин не понимает, что он имеет в виду, он откровенно сказал: «Здесь могут оставаться только те, кто имеет разрешение королевской семьи. Поскольку меня не будет, вам нужно уйти, мисс секретарь».

Уши Айрин покраснели. «К-конечно! Я ухожу!»

Какой прямолинейный человек, подумала Айрин.

Вдвоем они покинули королевский тренировочный зал. Анандра запер комнату и повесил ключи себе на пояс.

Видя, что они идут в разные стороны, Айрин решила высказать то, что у нее на уме. «Вы всегда тренируетесь здесь, в это время?»

Анандра пристально посмотрел на нее, его эмоции было трудно понять. «Да».

Айрин возилась со своими пальцами. Она набралась храбрости и сказала: «Тогда... могу я посмотреть, как вы тренируетесь снова? Завтра?»

Этот человек был действительно молчаливым, и режущий звук его меча странно успокаивал уши. Айрин не могла этого объяснить, но она была уверена, что это место гораздо более спокойное, чем королевский сад.

‘Это так смущает. Что ты делаешь? Спрашивать такое у мужчины, когда ты только с ним познакомилась’.

Она боялась, что Анандра ответит прямым отказом. Но, к ее удивлению, он ответил совсем по-другому. «Если вы не будете мешать моим тренировкам, вы можете прийти завтра, мисс секретарь».

Глаза Айрин заблестели, и на ее лице расцвела улыбка. Она радостно сказала: «Тогда до завтра, мистер ученик».

Испытание дракона

Вулкан и Шаханет, после встречи с Ларком в столице, вернулись в королевство гномов. Добравшись до логова, Вулкан пересказал остальным Огненным Драконам события, произошедшие во время их визита в королевство Лукас.

«Отец, ты уверен в этом?» — спросил Агнус, самый молодой дракон в их племени. «Клятва, данная на драконьей крови простому человеку?»

Вулкан прекрасно понимал, к чему клонит молодой дракон. Тем не менее, он не мог не испытывать досады, несмотря ни на что. Вулкан сердито прошипел: «Глупый ребенок. Неужели ты думаешь, что я принял это решение, не обдумав его как следует?»

«Я-я не это имел в виду, оте...»

«Если ты хоть раз сможешь победить эту чертову сциллу, я откажусь от должности вождя племени и передам ее тебе!» — прорычал Вулкан. «Послушай! Король Ларк! Он тот самый человек, который воспитал Пожирателя Драконов!»

Под свирепым взглядом Вулкана Агнус съежился. Хотя он уже слышал суть того, что произошло во время их визита в человеческое королевство, он все еще не мог не задаться вопросом, что же на самом деле произошло, чтобы его отец, так называемый Древний Огненный Дракон Вулкан, стал таким покорным человеку.

«Ну, ну» — вмешалась Веста, жена Вулкана. «Успокойся, дорогой».

Вулкан фыркнул, из его морды вырвался пар. Веста ласково потерлась своей рептиловидной головой о голову Вулкана.

«Вы оба уже дали клятву» — сказала Веста сладким голосом. «Назад дороги нет. Все, что мы можем сделать сейчас, это служить этому человеку, королю Ларку, в меру наших сил и возможностей. Не так ли, дорогой?»

Вулкан наконец успокоился. Он кивнул. Он ласково сказал: «Ты единственная, кто по-настоящему понимает меня. Я очень рад, что ты со мной, Веста».

Веста бросила взгляд на Агнуса, безмолвно говоря ему, чтобы он не болтал и не портил настроение своему отцу еще больше.

«Итак, что ты хочешь, чтобы мы сделали, дорогой? Ты сказал, что король Ларк дал тебе задание перед тем, как ты покинул столицу» — сказала Веста.

Вулкан вспомнил разговор с Ларком.

Прежде чем они расстались, Ларк спросил его о существовании могущественных чудовищ в окрестностях королевства Гномов. Узнав, что в горном хребте гномов обитает несколько видов могущественных чудовищ, Ларк попросил Вулкана принести ему их трупы.

По словам Ларка, чем сильнее был монстр, тем лучше. Более того, не имело значения, даже если трупы будут исчисляться тысячами. Человеческий король будет готов принять все, что они смогут собрать.

Это была странная просьба. Вулкан не знал, зачем человеческому королю нужны трупы сильных монстров.

Что ж, в конце концов, это не имело значения. Вулкан уже знал, как в совершенстве выполнить это задание. Будучи абсолютным правителем королевства Гномов, он мог легко мобилизовать миллионы гномов, чтобы помочь добыть материалы. По одной команде сотни тысяч воинов выйдут на поле боя.

«Веста» — сказал Вулкан.

«Дорогой».

«Я ненадолго отлучусь».

Не дожидаясь ответа жены, Вулкан активировал сигилы в сердце логова. Земля загрохотала, с потолка начали падать камни и пыль. Над ним начал медленно открываться двухсотметровый выход.

Вулкан взмахнул крыльями, взлетел вверх и направился к королевскому дворцу гномов.

***

В королевском дворце гномов царил переполох. Дракон посетил столицу королевства. Чрезвычайно редкое явление. Было хорошо известно, что Древний Огненный Дракон почти не покидал логово, даже когда встречался с гномами. Судя по записям, последний раз дракон лично появлялся шестьдесят лет назад, когда король Леренон еще был наследным принцем.

«Где принцы?» — прорычал король Леренон. Его величественное поведение исчезло, когда он нервно расхаживал взад и вперед у входа в тронный зал.

Прошло уже несколько минут с тех пор, как Древний Огненный Дракон прибыл в королевский дворец и потребовал присутствия короля Леренона и его четырех сыновей.

«П-принцы прибыли, Ваше Величество!» — сказал гофмейстер.

Сморщенное выражение лица Леренона несколько просветлело, когда он увидел четырех принцев, бодро шагающих к нему.

«Чем вы занимаетесь! Дракон ждет! Поторопитесь!»

«Да, отец!»

Нервничая, все пятеро вошли в тронный зал. Колоссальная дверь распахнулась, открывая расшитый золотом ковер, ведущий к трону.

Все гномы в тронном зале смотрели в пол, не двигаясь, боясь поймать взгляд дракона. Большинство из них контролировали свое дыхание, боясь издать даже малейший неприятный звук.

На троне восседал Вулкан в своем человеческом обличии.

«Король Леренон и мои сыновья смиренно выражают свое почтение Великому Божеству-Хранителю!»

Четыре принца произнесли в унисон: «Мы смиренно выражаем свое почтение Великому Божеству-Хранителю!»

Сердца всех присутствующих в зале громко стучали. Все они ожидали, что скажет дракон.

«Поскольку это особый случай» — сказал Вулкан низким, властным голосом. «Только в этот раз я позволю всем поднять головы. Все вы удостоены права взглянуть на меня».

«Это величайшая честь!» — сказал король Леренон.

Все последовали его примеру: «Это величайшая честь!»

Гномы в тронном зале медленно подняли головы. Они смотрели на мужчину средних лет, сидящего на троне. Его багровые волосы напоминали пылающее пламя, красные доспехи блестели от прикосновения света. Его щелевидные зрачки, похожие на зрачки рептилий, смотрели на всех сверху вниз, словно на муравьев.

«Сегодня я пришел сюда лично, чтобы сделать два важных объявления» — сказал Вулкан.

Древний Огненный Дракон сделал паузу, высокомерно оглядел всех присутствующих и сказал: «С сегодняшнего дня эта страна становится союзником королевства Лукас».

Эти слова ошеломили всех в тронном зале, даже короля Леренона. На протяжении веков королевство Гномов держалось особняком. Оно считалось сильнейшей страной на всем континенте. Нация, превосходящая даже Великую Империю не только в технологиях, но и в военной мощи. Они не могли поверить, что настанет время, когда королевство вступит в союз с другим королевством, тем более с человеческим.

Король Леренон то открывал, то закрывал рот. Он едва не разразился вопросами относительно решения дракона. К счастью, в последний момент ему удалось взять себя в руки. Из всех присутствующих в этой комнате он больше всех знал, что слово дракона равносильно закону.

Было бы слишком большой глупостью оспаривать решение дракона.

В конце концов, король Леренон ответил: «Ваша воля будет исполнена, Великое Божество-Хранитель. С сегодняшнего дня королевство Гномов становится союзником королевства Лукас».

Древний Огненный Дракон был удовлетворен этим ответом.

«Леренон» — сказал Вулкан.

«Великое Божество-Хранитель».

«Я изменю условия входа в барьер. Чтобы мы могли стать убежищем для жителей королевства Лукас во времена опасности, мы откроем врата нашей страны для нашего союзного народа».

Вулкан знал, что ему следует сделать очень многое, если он хочет завоевать доверие короля Ларка.

«Как пожелаете, Великое Божество-Хранитель» — ответил Леренон.

Король Леренон знал характеристики барьера. Изменив его так, чтобы он пропускал жителей королевства Лукас, он в итоге позволил бы другим людям, даже из Великой Империи, войти в королевство.

Тем не менее, Леренон с готовностью принял слова, произнесенные Древним Огненным Драконом Вулканом. Только благодаря защите этого могущественного существа их королевству удалось достичь такого могущества, несмотря на суровую и опасную местность их горного хребта.

Открыть свой барьер для людей из королевства Лукас было небольшой ценой по сравнению с этим. Король Леренон знал, что они не могут позволить себе потерять защиту дракона.

«П-позвольте мне сказать, Великое Божество-Хранитель?» — заикаясь, произнес третий принц.

Король Леренон впился в него глазами. Если бы взглядом можно было убить, он бы уже разрезал третьего принца на тысячу частей.

Неужели он забыл, что говорил им раньше?

Слова дракона были абсолютны!

Этот глупый сын...

Дрожь пробежала по позвоночнику короля Леренона, когда он подумал о последствиях.

Древний Огненный Дракон пристально посмотрел на третьего принца.

«Я помню» — сказал Вулкан. «Ты тот жалкий гном, который упал без сознания в моем логове».

Лицо третьего принца покраснело.

«Говори».

«С-спасибо вам, Великое Божество-Хранитель!» — сказал третий принц. Он замешкался на мгновение, набрался храбрости, а затем сказал: «О-относительно барьера! Пожалуйста, передумайте, Великое Божество-Хранитель! Если мы изменим его, чтобы позволить лукасианцам войти в королевство Гномов, разве мы не...»

«Ты дурак!»

Третий принц остановился на середине своей речи, когда чья-то рука внезапно схватила его за затылок и прижала к земле. В тронном зале раздался громкий стук.

Король Леренон только что вырубил своего сына на глазах у всех.

Король Леренон склонился перед Древним Огненным Драконом. Он произнес разгоряченным голосом: «Я прошу прощения за глупый вопрос моего сына! Только в этот раз, пожалуйста, простите нас!»

Лицо короля гномов было более бледным, чем обычно.

Король Леренон заметил это раньше всех. Пока третий принц говорил, было сформировано зловещее заклинание. Судя по потоку маны, это было заклинание, предназначенное для мгновенного убийства цели.

Если бы он не остановил речь третьего принца, Древний Огненный Дракон снес бы ему голову этим заклинанием.

Чертов глупец! Неужели он забыл? Никогда не подвергай сомнению слова дракона!

«Леренон» — сказал Вулкан. «Ты мудр, в отличие от своих детей. Очень жаль, что никто из них не унаследовал твоей мудрости и силы. Хорошо, ради тебя я закрою глаза на эту претензию. Только. В этот. Раз».

Король Леренон внутренне вздохнул с облегчением. Он видел, как дракон безжалостно убил его дядю. Это существо относилось не только к людям, но и к гномам как к простым муравьям.

«Я бесконечно вам благодарен!» — сказал Леренон, все еще целуя землю.

Вулкан несколько секунд пристально смотрел на Леренона. «Вторая причина, по которой я пришел сюда, заключается в следующем. Я объявлю испытание, которое должны пройти принцы в борьбе за трон».

Принцы заволновались.

«Давняя традиция этого королевства» — сказал Вулкан. «Только тот, кто получит мое благословение, сможет взойти на трон и стать королем гномов».

Вулкан выпустил свою огненную ауру, и по тронному залу пронеслось жаркое пламя. Гномам стало трудно дышать, но они терпели, несмотря ни на что.

Вулкан объявил властным голосом: «Принц, который сумеет выполнить это задание в совершенстве, получит мое благословение. Задание простое! Убивайте могущественных монстров! Представьте мне их трупы! Неважно, каким способом. Главное — результат! Покажите мне чего вы стоите!»

Сердца принцев забились еще громче.

Слова Древнего Огненного Дракона разожгли их дух соперничества. Более подходящего состязания они и желать не могли. В конце концов, уничтожение могущественных монстров позволило бы им показать всему королевству, насколько они сильны. Всю жизнь их сравнивали с их отцом, Кровавым Мифрилом. Принцы хотели показать всем, что по силе они не уступают своему отцу. И это соревнование было идеальным шансом доказать это.

«Две недели» — сказал Вулкан. «Тот, кто сумеет уничтожить наибольшее количество могущественных монстров, станет наследным принцем этой страны. Убивайте монстров и приносите трупы ко мне».

Бездонное Ущелье

Горный хребет гномов представлял собой огромную территорию площадью девяносто тысяч километров. В этом регионе жили не только миллионы гномов, но и сотни видов монстров.

В королевстве Гномов было пять известных регионов, кишащих монстрами.

Бездонное Ущелье.

Лес Грязной Воды.

Рай Ядовитых Насекомых.

Пещера Смерти.

И Лес Кровавых Близнецов.

Все они считались запретными регионами королевства, а монстры, обитающие на этих территориях, настолько свирепы и многочисленны, что даже король Леренон отказался от возвращения этих земель.

Приняв испытание дракона, принцы немедленно мобилизовали свои армии. Десятки тысяч воинов-гномов вместе со своим оружием, снаряжением и техникой направились в кишащие монстрами регионы.

Первый принц выбрал своей целью Пещеру Смерти, второй — Бездонное Ущелье, третий — Лес Кровавых Близнецов, а четвертый — Лес Грязной Воды. Никто из принцев не осмелился войти в Рай Ядовитых Насекомых, так как это была смертельная ловушка, в которой погибло уже бесчисленное множество королевских особ. Яд насекомых-чудовищ, скрывающихся в глубине этого региона, был настолько силен, что мог убить гнома мгновенно.

«Принц Хафнир» — сказал Гулан, правая рука второго принца — гном, который посетил королевство Лукас и вел переговоры с королем Алвисом еще до войны с империей. «Силовые костюмы готовы. Мы можем выдвигаться в любое время».

Принц Хафнир кивнул. Из четырех принцев он вложил больше всех средств в пятую оружейную фабрику. Он был уверен, что в его распоряжении находится самое большое количество силовых костюмов. Эти механические доспехи высотой в пять метров были вершиной технологий королевства Гномов. Их черный корпус был сделан из закаленной стали, волокна были созданы из мифрила, а ядро питалось камнями маны среднего класса.

Хотя первый принц Маргаро был намного сильнее его в магии и фехтовании, принц Хафнир был уверен, что выиграет испытание с помощью этих артефактов.

В конце концов, это было испытание не их индивидуальной силы, а их способности вести за собой своих людей.

«Принц Хафнир» — сказал лидер разведывательной группы. «Разведчики засекли вход в Бездонное Ущелье».

«Отлично» — сказал принц Хафнир. Он повернулся к своей армии. Тридцатитысячная армия состояла из легкой и тяжелой пехоты, кавалерии, стрелков, магов, инженеров, целителей и разнорабочих. По численности она была почти сопоставима с армией Маргаро. С учетом пятидесяти воинов, использующих силовые костюмы, принц Хафнир был уверен, что сможет захватить Бездонное Ущелье.

Он проревел: «Армия Хафнира! Время пришло! Все! Все вы тренировались ради этого дня! Дня, когда мы докажем всем, что я, принц Хафнир Ругард, больше всех заслуживаю короны!»

Все воины слушали второго принца с горячими взглядами. Все они были готовы войти в Бездонное Ущелье, чтобы помочь своему господину взойти на трон. Они считали, что из четырех принцев второй принц больше всего достоин быть их правителем.

«В Бездонное Ущелье!»

«Ура!»

«Ура!»

С этими словами, как по команде, они начали маршировать к Бездонному Ущелью. Они спустились с горного хребта и, не доходя до Пасти Дракона — области, служившей границей между оазисом Уайтстрим и королевством Гномов, — вошли в большую расщелину.

Пока армия спускалась вниз, были зажжены факелы и светящиеся устройства. Хотя место называлось Бездонным Ущельем, на самом деле это была глубокая подземная расщелина, простиравшаяся на несколько километров. В сотнях туннелей внутри нее обитало бесчисленное множество свирепых зверей и монстров.

Если бы не испытание дракона, ни один здравомыслящий гном не осмелился бы войти в эту дыру. Хотя армия Хафнира насчитывала тридцать тысяч гномов, все знали, что если что-то пойдет не так, есть шанс, что они будут уничтожены.

«Мой принц» — сказал Гулан. «Вы действительно не собираетесь надевать силовой костюм?»

Бездонное Ущелье становилось все темнее по мере того, как они углублялись. Если бы не факелы и светящиеся устройства, войско встретила бы кромешная тьма.

Принц Хафнир покачал головой. «Моральный дух важен при руководстве армией. Будет лучше, если я буду без костюма. К тому же, рядом со мной есть ты».

Гулан на мгновение закрыл глаза. Он внутренне вздохнул. Хотя второй принц был прав, Гулан все равно не мог не волноваться за безопасность своего господина.

«Я понимаю» — ответил Гулан. «Даже если это будет стоить мне жизни, этот Гулан будет защищать Его Высочество».

Принц Хафнир внимательно осмотрел окрестности. Он пробормотал про себя: «Испытание дракона действительно трудное. Кто бы мог подумать, что нам придется вот так войти в Бездонное Ущелье? Как забавно».

Большинство вошедших гномов так впоследствии и не вышли живыми. А те счастливчики, которым удавалось выжить, часто рассказывали страшные истории.

«Принц Хафнир!» — сказал один из военных офицеров. «Темные Мантии впереди!»

Светящиеся устройства пустили лучи света впереди армии, показав более сотни черных существ, похожих на огров. У них было четыре руки, длинная морда и шестидюймовые клыки.

«Над нами! Урсусы!»

Лучи света также раскрыли несколько десятков летучих мышей, висевших на стенах. Их морды напоминали бешеных гризли, а крылья в распахнутом состоянии достигали четырех метров.

Летучие мыши Урсус закричали, выпустив ударную волну, которая нарушила ориентацию гномов. Воспользовавшись этим, Темные Мантии выстрелили в сторону армии, их рев эхом разнесся по Бездонному Ущелью.

Гулан и элитные воины, сумевшие противостоять ударной волне, начали отдавать команды.

«Тяжелая пехота! Вперед!» — прорычал Гулан. «Маги, наложите Железную Волю на пораженных воинов!»

Бронированные воины, несмотря на воздействие ударной волны, двинулись вперед и перехватили атаку Темных Мантий. Две силы столкнулись. Звуки лязгающего металла, рева и разрываемой плоти объединились в единый фон.

После того, как была активирована Железная Воля — заклинание, способное повысить ментальную стойкость гнома, — воины сразу же пришли в себя и дали отпор. Стрелки направили свои аркебузы на врагов и начали стрелять. Даже без помощи инженеров и силовых костюмов армия Хафнира легко расправилась со всеми Темными Мантиями и Урсусами, находившимися поблизости.

[ Прим. Пер: Аркебуза — гладкоствольное фитильное дульнозарядное ружьё. ]

Это была мощь хорошо подготовленной тридцатитысячной армии.

«Армия Хафнира! Собирайте трупы!» — приказал принц Хафнир. «Командующий Сакруид!»

«Да, Ваше Высочество!»

«Ты будешь отвечать за охрану выхода из ущелья» — сказал принц Хафнир.

«Как прикажете!»

«Брогнок».

«Мой принц!»

«Ты будешь отвечать за охрану всех трупов монстров. Немедленно отправь их в столицу и позаботься об их сохранности. Что касается камней маны внутри их тел, оставьте их!»

«Да, Ваше Высочество!»

Отдав эти приказы, принц Хафнир повел свою армию вглубь Бездонного Ущелья. Как и ожидалось, по пути их атаковали многочисленные монстры.

Темные Мантии, Урсусы, Двуглавые Смертоносные Черви, Темные Фантомы, Пожиратели Плоти — число существ, атакующих армию, увеличивалось по мере углубления в Бездонное Ущелье. Их было достаточно, чтобы уничтожить человеческий город.

«Мой принц, мы скоро достигнем Бездны» — сказал Гулан. Его меч, доспехи и лицо были испачканы кровью убитых им чудовищ.

Бездна считалась самой глубокой частью Бездонного Ущелья. Там обитали Наблюдатели Бездны — главные хищники Бездонного ущелья. Согласно записям, один Наблюдатель Бездны был достаточно силен, чтобы сражаться наравне с драконьютом.

«Мы уже добыли несколько тысяч трупов монстров» — сказал Гулан. «И мы сражаемся уже почти полдня. Армия вымотана».

Хафнир вытер кровь со своего лица. Хотя он и не был так силен в фехтовании, как Гулан, он все же возглавлял армию на самом переднем крае. Он знал, что это самое малое, что он может сделать, чтобы показать своим людям свою решимость.

«Потери?» — спросил Хафнир.

«Три тысячи, мой принц» — ответил Гулан.

Если бы это была обычная человеческая армия, они, вероятно, потеряли бы в несколько раз больше. То, что потерь так мало, несмотря на то, что они вошли в один из запретных регионов, было уже большим достижением.

Принц Хафнир посмотрел на своих солдат. Видя, насколько они измотаны, он отдал приказ: «Разбейте лагерь на территориях, охраняемых отрядом Сакруида. Генерал Гулан будет отвечать за охрану лагеря. Остановитесь, отдохните, восстановите силы! Мы будем отдыхать всю ночь!»

«Да, Ваше Высочество!»

Рабочие немедленно разбили лагерь. Они умело ставили палатки и готовили блюда для голодающих солдат. Генерал Гулан назначил гномов в силовых костюмах, а также несколько легких пехотинцев и магов, чтобы они стояли на страже в ключевых местах.

Покончив с распределением обязанностей между своими подчиненными, генерал Гулан вошел в палатку, где находился принц Хафнир.

«Наконец-то ты здесь» — сказал принц Хафнир, его глаза были прикованы к карте, разложенной на столе. «Как там Брогнок?»

Гулан стоял рядом с принцем Хафниром. Он посмотрел на карту на столе. Это была незавершенная карта Бездонного Ущелья. Тут и там были нанесены многочисленные знаки, обозначающие входы в расщелину. Были также линии, обозначающие пути отступления армии.

«Он уже отправил большинство трупов в столицу» — ответил Гулан.

Принц Хафнир погладил свою заплетенную бороду. «Дракон подчеркнул необходимость трупов. Эта экспедиция будет напрасной, если мы не сможем отправить эти трупы обратно в столицу».

«Конечно» — сказал Гулан. «Именно поэтому я выделил три силовых костюма для сопровождения отряда, доставляющего трупы в столицу».

Принц Хафнир понял намерения Гулана. Пока армия находилась здесь, в Бездонном Ущелье, отряд, доставляющий трупы монстров, был бы легкой мишенью для других принцев и членов их фракций. Оставалось надеяться, что силовых костюмов будет достаточно, чтобы предотвратить любые непредвиденные нападения.

«Гулан, знаешь ли ты, почему я выбрал Бездонное Ущелье?»

«Чтобы охотиться на Наблюдателей Бездны» — ответил Гулан. «Они, вероятно, самые сильные монстры в этом горном массиве, уступая лишь существам, живущим в глубине Рая Ядовитых Насекомых».

Принц Хафнир выглянул из палатки. Он активировал базовое заклинание тишины, чтобы никто, кроме генерала Гулана, не услышал его следующих слов. «Дело не в этом. Гулан, послушай. Я уверен, что в этом месте есть жила адамантита».

Глаза генерала Гулана расширились. Он сразу же соединил кусочки головоломки. Причина, по которой принц Хафнир уступил право на экспедицию в Пещеру Смерти первому принцу. Причина, по которой он в молодые годы вложил значительные средства в пятую оружейную фабрику. Именно поэтому они взяли с собой части горного оборудования и несколько инструментов, используемых для оценки грунта и географического региона.

«Это испытание... в нем есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд» — сказал второй принц. «Ты знаешь, что случилось с братьями моего отца после того, как он стал королем?»

Он сделал паузу, вдохнул и сказал тяжелым голосом: «Большинство из них скончались в тот же год, когда мой отец взошел на трон. Было ли это совпадением? Было ли это делом рук дракона? Или мой отец сам избавился от угроз?»

Принц Хафнир посмотрел генералу Гулану прямо в глаза. «Ты уже знаешь об этом — единственный, кто выжил, это дядя Горовир. Гном, который носит титул «величайшего кузнеца» в королевстве».

Плечи принца Хафнира задрожали. Страх был очевиден в его голосе. «Три десятилетия назад, когда мне было восемь лет, я случайно обнаружил скрытый ход в королевской библиотеке. И знаешь, что я там увидел, Гулан? Записи. Длинный список имен королевской семьи, начиная с момента основания королевства. Их статус, их происхождение, их достижения — все. Что меня ужаснуло, так это тот факт, что все кандидаты на трон были убиты в тот момент, когда был выбран кронпринц. Число пощаженных принцев можно было пересчитать по пальцам одной руки. Именно тогда меня, Гулан, осенило, что я умру, если провалю испытание дракона».

Принц Хафнир сжал кулаки. Он все еще не мог остановить дрожь в своем теле.

«И чтобы этого не случилось, я должен достичь успехов, сравнимых с величайшим кузнецом королевства. Вот истинная причина, по которой я стал самым ярым сторонником пятой оружейной фабрики в раннем возрасте. Я понял, что она нужна мне, чтобы завершить создание силовых костюмов, чтобы исследовать Бездонное Ущелье. Это единственный путь. И хотя мы углубляемся в опасную территорию, все же это удача, что нам удалось зайти так далеко в ущелье».

«Тогда... адамантитовая жила» — сказал Гулан.

«Если я проиграю в испытании» — решительно произнес принц Хафнир. «Я преподнесу ее в дар Древнему Огненному Дракону».

Глаза Гулана сверкнули.

В отличие от мнения большинства, второй принц не был дураком.

Этот разговор еще больше укрепил преданность генерала Гулана. Он про себя поклялся, что если второй принц провалит испытание и умрет, он с радостью последует за ним в загробный мир.

Второй принц поступил мудро, использовав испытание не только как шанс стать наследным принцем, но и для того, чтобы наконец найти местонахождение адамантитовой жилы.

Генерал Гулан положил правую руку на грудь и горячо сказал: «Этот Гулан посвятит свою жизнь служению Вашему Высочеству! Что бы ни случилось, я помогу вам найти адамантитовую жилу!»

«Я жду от тебя великих свершений!» — сказал принц Хафнир, радостно кивая. «А пока мы отдыхаем! Завтра мы отправимся дальше в глубь...»

«Принц Хафнир!»

В его палатку ворвался вице-командир отряда Сакруида. В момент, когда створки палатки открылись, принц Хафнир и генерал Гулан увидели столпотворение снаружи. Должно быть, они не слышали суматохи из-за заклинания тишины.

Лица принца и генерала стали мрачными.

«В чем дело?» — спросил принц Хафнир.

Вице-командир сказал: «Наблюдатели Бездны! Восемь штук! Они начали атаковать тыл! Наш выход заблокирован этими монстрами!»

Разум принца Хафнира на мгновение помутился.

Что происходит?

Он убедился, что Наблюдатели Бездны отступили, прежде чем войти на их территорию. Он проследил, чтобы армия держалась на безопасном расстоянии от глубоких частей Бездонного Ущелья.

«С тыла?» — переспросил генерал Гулан. «Это невозможно. Мы уже обезопасили путь к выходу, перед тем, как разбить лагерь!»

«Нет, это возможно» — ответил принц Хафнир. «В Бездонном Ущелье сотни, может быть, тысячи ходов. Мы, должно быть, пропустили некоторые из них, и Наблюдатели Бездны использовали их, чтобы добраться до тыла нашей армии. Генерал Гулан, Наблюдатели — главные хищники этого региона не только благодаря своей силе, но и уму».

Генерал Гулан и заместитель командира отряда Сакруида почувствовали, как по их позвоночнику поползли мурашки.

Принц Хафнир спросил у вице-командира: «Какова ситуация снаружи?»

«Больше половины гномов с силовыми костюмами отправились в тыл, чтобы остановить монстров. Я полагаю, что пока им удалось остановить их продвижение!»

«Более половины гномов в силовых костюмах отправились в тыл армии?»

У него было плохое предчувствие по этому поводу. Он на мгновение взглянул на карту, затем вышел из палатки. Генерал Гулан и вице-командир отряда Сакруида последовали за ним. Снаружи офицеры отдавали приказы и направляли воинов на укрепление тыла.

Принц Хафнир решительно сказал: «Генерал Гулан, отдай команду на отступление».

Генерал Гулан был удивлен. Разве они только что не говорили о существовании адамантитовой жилы? Почему принц вдруг отдал приказ об отступлении?

А как же испытание?

«Мой принц, не слишком ли рано...»

«Разве ты не слышал меня, генерал Гулан?» — прорычал принц Хафнир. Он выглядел очень встревоженным.

Принц Хафнир выдохнул, понизил голос и сказал генералу Гулану: «Возможно, это отвлекающий маневр. Ловушка. Наш лучший выбор действий — прорваться через Наблюдателей Бездны, блокирующих тыл нашей армии. Нам нужно будет реорганизовать армию, как только мы выберемся из Бездонного Ущелья. Сейчас наша первоочередная задача — выжить!»

Услышав это, генерал Гулан понял причину внезапного приказа второго принца. Он отдал честь. «Как пожелаете, Ваше Высочество!»

Генерал Гулан уже собирался отдать команду, как внезапно быстро движущийся объект рванул в их сторону. Генерал Гулан рефлекторно встал перед вторым принцем и разрубил цель пополам, отчего во все стороны брызнула кровь.

«Это... гном» — сказал генерал Гулан, увидев разрубленный труп.

Раздался пронзительный смех. Все посмотрели на существо, которое бросило изуродованный труп в сторону второго принца.

«Н-наблюдатели Бездны!»

«Ч-что они здесь делают!»

«Их так много!»

Солдаты пришли в ужас, увидев, как на стенах застыло более сотни Наблюдателей Бездны. Эти четырехметровые монстры напоминали вендиго, с семиметровыми змеевидными хвостами, с помощью которых они легко взбирались на стены и утесы. Их длинные руки достигали лодыжек, зубы были острыми, а глаз насчитывалось более десятка. Из их спин торчали шипы. Веками их тела эволюционировали, чтобы лучше охотиться на свою добычу в Бездонном Ущелье.

[ Прим. Пер: Вендиго или виндиго — дух-людоед в мифологии алгонкинов.]

Принц Хафнир планировал охотиться на этих существ по одному, но, похоже, план провалился.

Принц Хафнир быстро взвесил все за и против того, чтобы встретиться лицом к лицу со своими врагами в их нынешнем состоянии.

«Сколько силовых костюмов у нас осталось?» — спросил принц Хафнир.

«Семь, Ваше Высочество» — ответил вице-командир отряда Сакруида. «Остальные были отправлены в тыл, чтобы позаботиться о тех Наблюдателях».

То, что здесь было столько Наблюдателей Бездны, доказывало, что это решение было ошибочным.

Наблюдатель Бездны зарычал, после чего десятки из них начали бежать вниз по стене и устремились к воинам. Подобно раскаленному ножу, нарезающему масло, каждый их удар разрывал плоть гномов. Закаленные в боях воины начали падать, словно мухи, один за другим.

«Они нацелились на магов! Защитите их!» — крикнул один из военных офицеров.

Как и сказал офицер, Наблюдатели Бездны прорвались сквозь армию и двинулись убивать магов в задней части центрального лагеря. Стрелки пытались подбить их, но монстры двигались быстро и хаотично, уклоняясь от снарядов.

«Силовые костюмы!» — прорычал принц Хафнир. «За мной! Всем начать тотальную атаку!»

Хотя Наблюдатели Бездны были сильны и насчитывали более сотни в своих рядах, здесь все еще находились десятки тысяч воинов. Принц Хафнир рассудил, что они понесут больше потерь, если отступят. Эти монстры были разумны — они наверняка погнались бы за отступающей армией и перебили бы всех.

Принц Хафнир решил сразиться с Наблюдателями Бездны здесь, а затем, как только представится возможность, благополучно отступить.

Конец испытания

Две недели пролетели в мгновение ока. Сегодняшний день ознаменовал окончание испытания дракона.

За последние несколько дней в королевстве Гномов произошли шокирующие события.

Первым и самым ужасающим событием стала смерть третьего принца. Поведя свою армию в Лес Кровавых Близнецов, он, к сожалению, попал в ловушку разъяренной Испорченной Дриады. Даже не добравшись до сердца леса, армия третьего принца была уничтожена.

Вторым событием стало успешное покорение Маргаро Пещеры Смерти. Хотя полностью очистить регион от монстров было невозможно, первый принц совершил невозможное, убив Черного Кукловода — абсолютного правителя Пещеры Смерти. Существо, способное превращать трупы в своих солдат. Два дня назад первый принц вернулся в столицу вместе с трехметровым телом Черного Кукловода. Один этот подвиг заставил всех поверить, что именно первый принц выиграет испытание Древнего Огненного Дракона.

Последним стало поражение армии Хафнира. Хотя им удалось захватить несколько тысяч монстров из Бездонного Ущелья и убить более сотни Наблюдателей Бездны, путь отхода армии был перекрыт натиском монстров, и воины были вынуждены отступить в самые глубины Бездонного Ущелья. Хотя принцу Хафниру удалось вернуться живым, из тридцати тысяч гномов выжить удалось лишь пяти тысячам.

Внутри логова Вулкан в своей человеческой форме уставился на висящий перед ним кристалл связи. Это был кристалл связи, соединенный с королем Ларком. Уже довольно долгое время он размышлял, стоит ли ему спрашивать о смысле задания Ларка.

«Почему ты так много об этом думаешь, отец?» — спросил Агнус. «Просто спроси напрямую у человеческого короля».

Вулкан нахмурился, глядя на младшего дракона. С течением десятилетий детеныш становился все более дерзким.

Вулкан прошипел: «Если ты не прекратишь тявкать своим проклятым ртом, я оторву тебе одно из крыльев, Агнус».

Молодой дракон закрыл рот.

Вулкан вздохнул и, поразмыслив еще несколько секунд, активировал кристалл связи. Вскоре в логове послышался человеческий голос.

«В чем дело?» — спросил Ларк.

Человеческий король был, пожалуй, самым нахальным человеком, с которым Вулкан сталкивался за сотни лет своего существования. Но по иронии судьбы, он был единственным человеком, заслуживающим быть таким. Если слова Земной Сциллы действительно были правдой, то этот человек был способен уничтожить даже их племя.

«У меня есть вопрос» — сказал Вулкан. Он изо всех сил старался выглядеть достойно перед членами своего племени. «Трупы монстров. Для чего они вам нужны?»

Несколько секунд длилось молчание. На мгновение Вулкан задумался, не перегнул ли он палку, задав такой вопрос. Это было действительно странное чувство — что дракон, подобный ему, чувствует необходимость быть осторожным при общении с этим человеком. Вулкан никогда не испытывал такого волнения, разговаривая с простым смертным.

«Если... если вы не хотите раскрывать причину…»

Вулкан кашлянул, чтобы скрыть свое беспокойство. «Конечно, это понимаемо. Не волнуйтесь, я выполню ваше поручение как можно лучше, король Ларк».

«Нет, дело не в этом» — ответил Ларк. «Я просто думал, как лучше это объяснить». Он сделал паузу, затем сказал: «Вулкан, ты слышал о заклинании оживления сущности?»

Глаза Вулкана медленно расширились. Он сразу понял, почему король людей попросил его собрать все эти трупы.

Заклинание оживления сущности было похоже на некромантию. Некромантия работала путем общения с мертвыми и оживления их трупов, в то время как заклинание оживления сущности работало путем извлечения сущности из трупа и переноса ее в неодушевленный предмет, давая ему жизнь. Оба метода имели свои плюсы и минусы, но Вулкан считал именно заклинание гораздо более совершенным. В отличие от некромантии, при наличии необходимых материалов, можно было придать сосуду большую силу.

«Заклинание, способное дать жизнь неодушевленным предметам» — сказал Вулкан. «Король Ларк, вы планируете создать легион нежити?»

«Легион нежити?» — сказал Ларк с некоторым весельем. «Это звучит слишком дико, Вулкан. Десятки тысяч живых доспехов, созданных из сущностей сильных монстров. Поскольку я изначально был лордом города Блэкстоун, не кажется ли тебе, что название «Легион Блэкстоуна» подходит больше?»

Как жутко.

Если ему удастся совершить этот подвиг, он создаст армию, способную самостоятельно остановить наступление демонов. Эти живые доспехи будут невосприимчивы к яду, заражению и другим заклинаниям, способным ослабить живых существ. И если для их создания использовать только самых сильных монстров из запретных регионов, каждый из них будет достаточно силен, чтобы в одиночку сражаться с высокопоставленными рыцарями. Более того, эти создания никогда не устают и остаются верными своему хозяину, пока не закончится сущность, использованная для их создания.

«Легион Блэкстоуна...» — пробормотал Вулкан.

Благодаря этому знанию он наконец-то понял, по каким критериям оценивать достижения принцев в его испытании.

«Нам удалось добыть трупы нескольких тысяч сильных монстров, король Ларк» — сказал Вулкан. «Я скоро снова свяжусь с вами, как только мы начнем доставлять их в столицу вашего королевства».

«С нетерпением жду этого».

Связь прервалась, и Вулкан, наконец, испустил вздох, который он сдерживал.

«Похоже, критерии выбора наследника престола теперь ясны, дорогой» — сказала Веста.

«Верно» — ответил Вулкан. «Раз уж это заклинание оживления сущности, то чем скорее мы доставим трупы человеческому королю, тем лучше».

Пришло время выбрать победителя испытания.

Вулкан в своем человеческом состоянии покинул логово и отправился в королевский дворец.

***

[ Королевский дворец гномов ]

«Как он?»

Генерал Гулан без сознания лежал на кровати. Когда он впервые попал в больницу королевского дворца, его тело было покрыто порезами и ранами, лицо распухло, а некоторые кости торчали из тела. Глава больницы сказал, что это чудо, что генералу удалось выжить.

«Похоже, он выживет, Ваше Высочество» — сказал целитель.

Принц Хафнир вздохнул с облегчением.

После того, как они убили более сотни Наблюдателей Бездны, монстры, прятавшиеся в туннелях Бездонного Ущелья, раскрыли себя, образовав толпу чудовищ. Десятки тысяч монстров заставили их армию отступить в самую глубину ущелья. Там генерал Гулан возглавил их армию в авангарде и рискнул своей жизнью, чтобы спасти второго принца. Отступление, защита и побег — все это было бы невозможно без безупречных лидерских качеств генерала Гулана.

«Это настоящая удача, что нам удалось заполучить это зелье из человеческого королевства» — сказал лекарь. «Когда мы впервые услышали о чудесном целебном зелье от одного из наших шпионов, мы просто приняли это за слухи. Кто бы мог подумать, что то самое зелье, которое мы приобрели по прихоти, в итоге спасет генерала?»

Гном криво улыбнулся. Несмотря на обширную сеть связей в королевстве Лукас, им удалось раздобыть всего два флакона. Зелье было настолько редким, что при наличии денег его было трудно достать даже на черном рынке.

«Целебное зелье среднего уровня, да? Судя по названию, это зелье более высокого класса, чем то, которое мы использовали для спасения генерала Гулана. Как... любопытно. Если бы только нам удалось раздобыть побольше флаконов этого лекарства, мы могли бы досконально изучить, как люди его приготовили».

Целитель возбудился от одной только мысли об этом. «Мой принц, скажите... возможно ли, чтобы вы послали нескольких своих людей исследовать происхождение этого лекарства?»

Гном с нетерпением ждал ответа. Увидев мрачное лицо второго принца, он понял, что перегнул палку. Он вспомнил, что армия Хафнира недавно потеряла больше половины своих воинов после неудачной экспедиции в Бездонное Ущелье.

«Я-я не так выразился!» — целитель поспешно склонил голову от страха и смущения. «Нам редко удается заполучить в руки столь сильное лекарство, как это. У меня не было намерений...»

«Все в порядке» — вмешался принц Хафнир. «Я не в обиде. Пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы спасти генерала».

«Конечно».

После того, как принц Хафнир покинул палату, он вернулся в свою комнату и опустился на кровать. Он снова вспомнил события, произошедшие несколько дней назад в Бездонном Ущелье.

«Мой старший брат практически выиграл это соревнование» — пробормотал он.

Черный Кукловод был правителем Пещеры Смерти. Теперь, когда он наконец был убит, должно быть возможно очистить этот регион от монстров и снова включить его в состав королевства.

Хотя армии Хафнира удалось убить более сотни Наблюдателей Бездны, они не смогли захватить большинство трупов из-за хаоса, вызванного нашествием монстров. В общей сложности им удалось доставить в столицу лишь сорок их трупов.

«Еще немного» — сказал принц Хафнир. «Если бы только мне дали больше времени, чтобы исследовать Бездонное Ущелье».

Принц Хафнир не только потерял большую часть своих солдат, но и не смог найти точное местоположение адамантитовой жилы. Из старого журнала, хранящегося в тайной комнате королевской библиотеки, он узнал, что в этом районе находится крупное месторождение адамантита. Единственная причина, по которой королевская семья не смогла добыть его, заключалась в присутствии бесчисленных чудовищ в Бездонном Ущелье. Эта информация с течением веков была забыта, и принц Хафнир полагал, что даже его отец не знал о ее существовании.

Раздался стук в дверь.

Голос снаружи с тревогой сказал: «Принц Хафнир! Великое Божество-Хранитель, Древний Огненный Дракон, прибыл! Его Величество, король Леренон, приказывает всем принцам немедленно собраться в тронном зале!»

Эти слова заставили принца Хафнира мгновенно прийти в себя. Он вскочил с кровати, быстро поправил одежду и отправился в тронный зал. Как и прежде, король Леренон и другие принцы уже были снаружи.

«Не заставляй дракона ждать» — сказал король Леренон. «Пойдем».

Большая дверь открылась, и король с тремя принцами вошли внутрь. Не смея взглянуть на Древнего Огненного Дракона, сидящего на троне, все они опустились на колени.

Они сказали в унисон: «Мы смиренно выражаем свое почтение Великому Божеству-Хранителю!»

Как и прежде, никто не смел смотреть на дракона без разрешения.

«Я видел список трупов чудовищ, собранных принцами» — сказал Вулкан. Он слышал о смерти третьего принца во время экспедиции в Лес Кровавых Близнецов, но не удосужился упомянуть бездарного гнома. «Я пришел сюда сегодня, чтобы объявить победителя испытания».

Все министры, чиновники и воины, собравшиеся в зале, догадывались, кто победит в состязании. Третий принц погиб, армия второго была почти уничтожена, у четвертого были посредственные результаты экспедиции в Лес Грязной Воды, а первый принц добился огромных успехов, убив монстра, правящего Пещерой Смерти.

К этому моменту объявление было лишь формальностью. Все уже знали, что первый принц выиграл испытание и вскоре станет наследным принцем этой страны.

Но вопреки всеобщим ожиданиям, из пасти Древнего Огненного Дракона прозвучало другое имя.

«Хафнир Ругард» — сказал Вулкан. Он заметил удивленную реакцию присутствующих в тронном зале, но предпочел просто проигнорировать ее. Для него мнение этих насекомых ничего не значило. «Настоящим я объявляю тебя победителем моего испытания».

Вулкан поднял правую руку и пожелал, чтобы на ней собралось огромное количество маны. Мана приняла форму и превратилась в огненный кристалл.

«Это то самое благословение, которое я дал Леренону, твоему отцу» — сказал Вулкан. «Возьми его».

Принц Хафнир все еще находился в ступоре, глядя на кристалл в руке Вулкана. Как и остальные, он не мог поверить в слова, которые прозвучали из уст дракона.

Он выиграл испытание?

Все, включая его самого, знали, что Маргаро удалось совершить подвиг, намного превосходящий его. Даже монстр, которого он убил, Черный Кукловод, был сильнее, чем Наблюдатели Бездны в Бездонном Ущелье.

Краем глаза он увидел, что первый принц хотел возразить, но слишком боялся дракона, чтобы выразить свой протест.

«Хафнир» — сказал король Леренон низким голосом. «Почему ты стоишь столбом? Возьми его!»

Принц Хафнир наконец-то вышел из своего транса. Неуверенной походкой он медленно направился к трону. Не глядя в лицо Древнему Огненному Дракону, он коснулся красного кристалла.

Красный кристалл распался на множество частиц света в тот момент, когда принц Хафнир прикоснулся к нему. Частицы света закружились вокруг второго принца, а затем устремились к его груди и слились с его телом.

«Ух!»

Принц Хафнир едва не потерял сознание в тот момент, когда багровые частицы света вошли в его тело. Было жарко… и очень обжигающе. Казалось, что его расплавляют изнутри, и принцу Хафниру потребовалось все силы, чтобы устоять на ногах.

«Как и ожидалось» — сказал Вулкан, на его лице не было ни заинтересованности, ни удовлетворения. «Ты не унаследовал силу своего отца. Но радуйся, гном, ибо маны такого Древнего Огненного Дракона, как я, более чем достаточно, чтобы превратить тебя в свирепого воина, сравнимого с твоим отцом. Эта мана, а также трон — твоя награда за победу в испытании».

Принц Хафнир в конце концов не выдержал. Он схватился за грудь, начал задыхаться и упал на колени. Его зрение затуманилось, пока дракон продолжал смотреть на него безразличным взглядом.

В конце концов принц Хафнир рухнул на пол.

Вулкан сказал: «Как уродливо. Леренон».

«Да, Великое Божество-Хранитель».

«Забери его».

«Да!»

Король Леренон отдал приказ воинам, охранявшим тронный зал. Они осторожно унесли потерявшего сознание принца Хафнира и покинули тронный зал.

Вулкан сказал: «Леренон, у меня есть для тебя задание. Трупы, собранные вторым и четвертым принцем. Я хочу, чтобы вы отправили их все в столицу королевства Лукас». Он сделал паузу, а затем добавил: «Труп Черного Кукловода тоже. Тщательно сохраните его и убедитесь, что он дойдет до короля Ларка в идеальном состоянии».

Необычный приказ.

На мгновение король Леренон задумался, не прошли ли принцы через это испытание только ради того, чтобы подарить эти трупы королевству Лукас.

Это не может быть правдой?

Король Леренон выкинул эти мысли из головы. Теперь, когда он подумал об этом, мысль о том, что Древний Огненный Дракон работает ради простого человека, была абсурдной, нелепой. Такое никак не могло быть осуществимо. Ведь драконы были самыми могущественными и гордыми существами.

«Будет сделано, Великое Божество-Хранитель!» — ответил Леренон. «Должен ли я послать им и другие трупы, собранные первым принцем?»

«Нет, только Черного Кукловода» — сказал Вулкан. «Большинство трупов, собранных первым принцем, бесполезны. Королю Ларку они не понадобятся».

Черный Кукловод, правитель Пещеры Смерти, был редким монстром, способным к некромантии. Почти все существа в Пещере Смерти были нежитью. Поэтому они не могли быть полезны для заклинания оживления сущности. Именно по этой причине победил второй принц, несмотря на то, что первый добился гораздо больших успехов. В конце концов, дракон устроил это испытание ради того, чтобы собрать трупы для короля Ларка. Каким бы могущественным ни был монстр, если трупы не были пригодны для использования, в глазах Вулкана они были просто мусором.

Вулкан подпер подбородок тыльной стороной ладони. На мгновение он замолчал.

«Железные слитки, мифрил и несколько десятков гномов-кузнецов, способных работать с ним. Всех их также отправьте в столицу королевства Лукас. Помните. Все вы должны быть почтительны к королю Ларку, несмотря ни на что».

Братья Борис

Другие дворяне часто называли графа Стивена Борис «любимым дураком». Как правитель, искренне любивший своих подданных, он часто не обращал внимания на их проступки, даже прощал случаи коррупции в своем правительстве.

Хотя люди говорили, что он был всего лишь не очень рассудительным правителем, трое его сыновей знали, что Дакстон не вырос бы до сегодняшнего уровня без руководства графа.

Несмотря на свои недостатки, граф Борис сделал все, что было в его силах, чтобы превратить маленький город, расположенный недалеко от Запретного Региона, в один из крупнейших городов королевства. В молодые годы граф даже побывал в десятках экспедиций в Запретный Регион. Под его руководством была создана подробная карта территории, на которой были отмечены опасные районы, кишащие чудовищами. Он также руководил солдатами, очищавшими от монстров окрестности Дакстона, прокладывая путь к свободной от чудовищ границе и окраинам.

Теперь все это в прошлом, подумал граф Борис.

Сейчас он лежал на кровати в своей комнате в их поместье в Дакстоне. Прошел уже год с тех пор, как он был полностью прикован к постели. Яд, полученный во время многочисленных экспедиций в Запретный Регион в молодые годы, больше не мог быть подавлен лекарствами.

Мускулистое тело графа Бориса превратилось в скелет, а его русые волосы побелели. Черные пятна, похожие на вены, выступили на его коже, покрывая большую часть тела.

«Марианна» — сказал граф Борис. «Ты здесь?»

После того как его чувства притупились, граф также начал терять зрение. Целители сказали, что остановить прогрессирование яда одними лекарствами уже невозможно. По их словам, графу оставалось жить не больше года.

«Да, господин» — ответила Марианна, самая доверенная служанка графа Бориса. «Я здесь».

«Воды».

Служанка осторожно подняла тело графа и помогла ему выпить воды. Она также дала ему болеутоляющее и несколько других лекарств. Эти лекарства были неприятными на вкус, большинство из них были горькими, но граф, который также начал терять чувство вкуса, решил, что они ничем не отличаются от воды. Это было, пожалуй, единственным спасением после того, как он начал терять свои пять чувств.

«Хааа. Мне очень жаль, Марианна. Подумать только, что последние минуты жизни твоего господина будут такими. Как... жалко».

Эти слова, полные насмешки, пронзили грудь Марианны. Как один из вассалов, служивших господину дольше всех, она знала, сколько усилий приложил граф Борис, чтобы жители Дакстона жили в мире, несмотря на то, что он находится рядом с Запретным Регионом. Несмотря на его недостатки, он был человеком, который искренне любил свой народ. Ей было очень больно видеть его в таком состоянии — беспомощным, безнадежным, просто ожидающим приближения смерти.

«Скажи мне. Как поживают мои сыновья?»

Марианна начала рассказывать все, что знала о сыновьях графа и о текущих событиях в королевстве.

После того как граф заболел, Арзен Борис взял на себя его роль и начал управлять Дакстоном и тремя прилегающими городами. Он быстро расправился с коррумпированными чиновниками в местном правительстве и публично казнил их. Кроме того, он начал вливать средства в три города близ Дакстона. Он начал мобилизовывать своих людей для возделывания земель на этой территории, планируя в ближайшем будущем превратить ее в сельскохозяйственный регион.

Арис, с другой стороны, был официально избран верховным жрецом Храма Воды.

И наконец, Мокува. Обладая самым слабым телосложением среди трех братьев, он большую часть времени проводил в библиотеке. Он часто погружался в свои книги с утра до полуночи.

Марианна также сообщила прикованному к постели графу, что на трон взошел новый король.

«Лорд Арзен и молодой господин Мокува были вызваны на церемонию коронации» — сказала Марианна. «Учитывая расстояние между нами и столицей, они должны скоро вернуться, чтобы исполнять свои обязанности».

«Неужели?» — сказал граф Борис. Он улыбнулся.

Его сыновья выросли великолепными людьми.

Мокува давно превзошел его во всех областях знаний — демократии, арифметике, географии, сельском хозяйстве, финансах, искусстве, истории и даже этике. Арзен давно превзошел его в умении управлять территорией и народом. А Арис достиг действительно высокого положения в храме. Даже если граф Борис умрет сейчас, он не будет ни о чем сожалеть.

«Теперь, если бы только один из них мог подарить мне внука перед смертью». Граф Борис слабо усмехнулся. «Это был бы прекрасный конец для этого старика».

«Пожалуйста, не говорите таких вещей».

Граф Борис рассмеялся. «Ну же. Мы оба знаем, что это тело давно достигло своего предела. Нет нужды зацикливаться на вещах, не зависящих от нас, не так ли?»

Марианна вздохнула. «Молодой господин Арис заплакал бы, если бы услышал эти слова. Вы же знаете, что он пришел в храм только для того, чтобы найти лекарство от яда».

Причина, по которой Арис Борис так настойчиво стремился стать верховным жрецом Храма Воды, была связана с ядом, пожирающим его отца. В течение многих лет Арис стремился достичь вершины лестницы, дойдя до того, что нацелился на должность верховного жреца. По их сведениям, в Храме Воды хранились редкие и мощные эликсиры, способные излечить почти все яды и проклятия. Они слышали, что именно этот эликсир использовала маг королевского двора, леди Ропианна, чтобы остановить развитие проклятия короля Алвиса. К сожалению, эти эликсиры выдавались только высокопоставленным членам Храма Бога Воды.

«Вот дурак» — сказал граф Борис. «Я сказал ему жить так, как он хочет. Я сказал ему, чтобы он перестал беспокоиться об этом старике».

Грудь графа Бориса сжалась. Он закашлялся, отчего во все стороны разлетелась кровь и слюна. Если бы он мог двигать конечностями, он сейчас бы корчился от боли.

«Господин!»

Марианна поспешно вытерла кровь с губ графа.

«Лекарство! Я принесу лекарство!»

«Все в порядке» — сказал граф Борис слабым, задыхающимся голосом. «Они все равно больше не действуют на это умирающее тело. Просто помоги мне переодеться в чистую одежду, хорошо?»

В уголках глаз Марианны начали скапливаться слезы. Она кивнула. «Конечно».

После того, как граф Борис переоделся в чистую одежду, дверь открылась, и в комнату ворвался мужчина.

«Отец!» — крикнул Мокува, запыхавшись. Судя по каплям пота на его лице, он, должно быть, бежал сюда со всех ног.

И Марианна, и граф удивились, увидев его. Он должен был вернуться только через три дня.

Из своей сумки Мокува достал небольшой сундучок и открыл его, обнажив флакон. Он схватил его и опустился на колени рядом с кроватью графа.

«Отец! Наконец-то я нашел его!» — горячо сказал Мокува. «Лекарство от яда! Наконец-то мы сможем вылечить тебя!»

Марианна посмотрела на флакон в руках Мокувы. Внутри флакона, который был достаточно мал, чтобы его могла обхватить рука ребенка, плескалась золотистая жидкость. Хотя Марианна не знала, что это такое, оно выглядело невероятно драгоценным.

«Отец» — взволнованно сказал Мокува. «Ты ведь слышал слухи о том, что так называемое зелье среднего класса продается на черном рынке?»

Глаза графа Бориса и Марианны расширились.

Действительно, слухи об этом зелье дошли даже до их графства. По слухам, ходившим среди дворян, зелье среднего класса было настолько сильным, что могло исцелить человека, даже находящегося на грани смерти.

Они пытались использовать все средства, чтобы заполучить хотя бы один флакон этого зелья, но безуспешно. Оно было настолько редким, что его было практически невозможно приобрести, даже если бы вы предложили огромные богатства.

«Т-только не говори мне» — сказал граф Борис дрожащим голосом. «Это... это и есть то зелье?»

Мокува улыбнулся. «Полагаю, что да, отец. Хотя король Ларк не раскрыл мне название этого зелья, он сказал мне, что оно способно вернуть человеку полное здоровье. Зелье, способное излечивать любые болезни живого человека».

Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, но слухи о существовании такого зелья уже распространились по всему королевству. Более того, эти слова исходили от самого короля.

Дрожащими руками Мокува открыл пузырек, издав при этом небольшой хлопающий звук. В отличие от десятков лекарств, которые граф Борис пробовал на протяжении многих лет, конкретно это не имело какого-либо выраженного запаха. Не было ни ужасного запаха, ни благоухания.

На мгновение они засомневались, настоящее ли это зелье.

«Вот, отец».

Он осторожно ввел зелье. Золотистая жидкость медленно капала из флакона, стекала по губам графа и попадала ему в горло.

Первые несколько секунд показались вечностью. К всеобщему изумлению, зелье оказалось невероятно сильным. Со скоростью, заметной человеческому глазу, темные вены, покрывавшие тело графа, уменьшились. Его пепельные волосы вновь приобрели яркий русый цвет, а скелет обрел утраченные мышцы. Цвет вернулся к его бледной коже. В нем начала нарастать неописуемая сила — как будто он мог поднимать, бросать и сокрушать валуны одними кулаками. Более того, цвета вернулись в его мир, когда он вновь обрел утраченное зрение.

«К-как ты себя чувствуешь, отец?» — наконец спросил Мокува.

Все еще ошеломленный неожиданным поворотом событий, графу потребовалось несколько секунд, чтобы ответить. Он пробормотал: «Это... невероятно. Последний раз я чувствовал себя так, когда только поступил в военную академию. Слова не могут полностью описать это чувство!»

Граф вскочил с кровати и начал разминать свое тело. Когда он так ловко двигался, образ умирающего графа, лежащего на кровати всего несколько мгновений назад, казался сном, мимолетным кошмаром.

Зелье было не чем иным, как чудом.

Увидев, насколько оно было мощным, все в комнате сразу поняли, насколько оно ценно. Это было не то, что можно купить за деньги. Зелье было настолько великим, что Мокува не удивился бы, если бы Великая Империя развязала войну с королевством Лукас, как только узнала о его существовании.

Мокува снова вспомнил слова короля Ларка. Новый король заверил его, что зелье сработает, оно будет способно вернуть человеку его здоровье.

Мокува медленно встал. Он сжал кулаки и, собрав всю свою решимость, сказал: «Я возвращаюсь, отец».

Граф Борис перестал разминать свое теперь уже здоровое тело. Он заметил решимость в глазах Мокувы. Молча, он ждал, пока Мокува продолжит.

«Я обещал Его Величеству» — сказал Мокува. «Я обещал, что как только отец излечится от болезни, я сразу же вернусь в столицу и буду служить ему».

Хотя Мокува имел самое слабое телосложение среди трех братьев, он был самым упрямым. Теперь, когда он принял решение, граф Борис знал, что переубедить его уже невозможно.

«Как долго тебя не будет?»

Честно говоря, граф захотел устроить праздничный пир в честь этого чуда. Но без сына на нем было бы пусто.

«Я не знаю, отец» — ответил Мокува. «Это может занять год, а может и десятилетие. Я планирую служить королю Ларку до тех пор, пока во мне не отпадет необходимость. По крайней мере, я хочу вернуть этот долг».

Похоже, его сын уедет надолго. Граф Борис подавил хмурое выражение лица. Он чувствовал себя так, словно Мокува обменял его время на свое.

«Иди сюда» — сказал граф Борис. Он придвинулся ближе и крепко обнял сына. «Что бы ни случилось, это дом, куда ты сможешь вернуться. Помни об этом».

Прошло довольно много времени с тех пор, как Мокува чувствовал крепкие объятия своего отца. Он медленно кивнул. «Да».

«Перед тем как уйти, загляни в сокровищницу» — сказал граф Борис. «Ни о чем не беспокойся и возьми с собой столько денег, сколько захочешь. Несмотря на то, как я выгляжу, я все еще самый богатый дворянин на юго-западе королвества».

***

Расставшись с только что выздоровевшим графом, Мокува сделал небольшой крюк до города Алия — одного из трех городов, прилегающих к Дакстону. Там находился сиротский приют «Три Сестры», где в настоящее время проживал бывший капитан королевских рыцарей. Мокува полагал, что его старший брат, Арзен Борис, к моменту его приезда все еще будет здесь.

И он оказался прав.

«Я знал, что ты придешь, и ждал» — сказал Арзен, когда Мокува прибыл к дверям приюта.

Рядом с Арзеном стоял высокий мужчина в одежде простолюдина. Будучи одним из знаменитых воинов королевства, Мокува сразу узнал в нем Саймона, бывшего капитана королевских рыцарей. Единственный сын и ученик Святого Меча Маррозо.

Взгляд Мокувы переместился на руки капитана. Он почувствовал, как по его позвоночнику поползли мурашки, когда он увидел, что они обе на месте.

Ужасало то, что зелье, которое дал им король Ларк, было способно восстанавливать даже потерянные конечности. Это было не что иное, как божественное зелье.

«Я вижу, ты уже дал капитану зелье» — сказал Мокува.

«Разве это не само собой разумеется?» — ответил Арзен. «Младший брат, как отец?»

Хотя Арзен редко проявлял любовь к их отцу, Мокува знал, что тот заботится о нем не меньше, чем он сам.

«Он полностью выздоровел».

На губах Арзена появилась небольшая улыбка. «Правда? Приятно слышать. Теперь, когда я уничтожил всех коррумпированных чиновников в Дакстоне, даже если наш наивный отец вернется на свое место, проблем быть не должно».

Мокува быстро все понял.

«Т-тогда... ты?»

«Я иду с тобой» — сказал Арзен. Он посмотрел на человека, стоявшего рядом с ним. «Нет, если точнее, то мы идем с тобой в столицу».

Высокий мужчина, стоявший рядом с Арзеном, воспринял эти слова как знак.

Капитан Саймон положил руку на грудь и слегка склонил голову. «Этот скромный солдат приветствует лорда Мокуву. Я Саймон Маррозо. Я рад познакомиться с младшим братом моего благодетеля».

Мокува почувствовал себя неловко, видя, что капитан ведет себя с ним так вежливо. Как человек, хорошо разбирающийся в военной тактике, он знал, насколько силен капитан Саймон. До потери руки этот человек наверняка входил в десятку сильнейших людей королевства.

Потеряв почти всех своих людей вместе со своей рукой, капитан Саймон отказался от должности капитана королевских рыцарей. Это звание больше не имело для него никакого значения, ведь большинство королевских рыцарей погибло во время экспедиции.

Теперь Саймон жил своей жизнью здесь, в приюте, помогая в различных мирских делах, таких как приготовление пищи, прополка и уход за детьми. Время от времени он давал наставления по владению мечом Арзену. Бывший капитан королевских рыцарей планировал передать Арзену мастерство фехтования своего отца и прожить остаток жизни здесь, искупая свои ошибки...

Пока не представилась такая возможность.

«Для человека, который сбежал от реальности после потери своих товарищей, это звучит постыдно, но… пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас и лорда Арзена в столицу».

Мокува испытывал противоречивые чувства. Взглянув на Арзена, он понял, что тот чувствует то же самое. Они оба не были дураками. Собрав воедино все кусочки головоломки — новости, слухи — они пришли к выводу, что семиглавое чудовище, которое почти уничтожило королевских рыцарей, было тем самым монстром, который сейчас служит королю Ларку. Многие свидетели рассказывали о том, как выглядело чудовище после того, как увидели его в столице и герцогстве Маркус. Все свидетельства указывали на то, что это и есть то существо.

Они не знали, как отреагирует капитан, если узнает об этом факте.

«Капитан» — сказал Мокува, явно колеблясь. «Для начала... я считаю, что вы должны знать... насчет монстра, с которым вы столкнулись в Запретном Регионе...»

«Это то самое существо, которое приручил новый король» — ответил капитан Саймон вместо него. Глаза Арзена и Мокувы расширились. «Я знаю».

«Т-тогда...»

«Мы солдаты, лорд Мокува» — сказал Саймон. «Рыцари, которые поклялись защищать королевство. Хотя это убого, что человек, сбежавший от своих обязанностей, говорит об этом, я считаю, что никто из моих погибших товарищей не стал бы винить короля Ларка в том, что произошло. Это мы вошли на территорию этого существа, а не наоборот. Даже я, потерявший руку, осознаю это».

На несколько секунд воцарилась тишина.

Даже Арзен, который был ближе всех к Саймону, был удивлен, что капитан думает о вещах таким образом.

«Хотя я бы солгал, если бы сказал, что у меня нет мыслей о мести» — сказал капитан Саймон. «Но не волнуйтесь. Ненависть тяжела и бесполезна. Я клянусь похоронить ее и служить королю Ларку, моему благодетелю, всем сердцем. Только благодаря ему я могу наконец вернуться на поле боя».

Капитан Саймон действительно был человеком с отличным характером.

Если бы они были на его месте, смогли бы они так думать и действовать? Смогли бы они прийти к такому решению?

Даже Мокува, самый рациональный из братьев, не был уверен. Несмотря на то, что говорил капитан, он знал, что не так-то просто отпустить такие тяжелые обиды.

Мокува глубоко вдохнул и успокоил свой разум. Он обратился к Арзену: «Брат, как насчет тебя? Что ты собираешься делать?»

Арзен ответил: «Разве я тебе уже не говорил? Я отправлюсь с тобой в столицу».

Арзен схватил кожаную сумку, лежащую на земле. Большим пальцем он указал на лошадей, привязанных к дереву неподалеку.

«Честно говоря, обидно, что этот сопляк Маркус в итоге стал королем. А теперь мне придется служить ему».

Мокува нахмурился. Он огляделся по сторонам, на случай, если кто-то услышал эти богохульные слова.

«Но я узнаю компетентного правителя, когда вижу его» — сказал Арзен. «Этот сопл... нет, король Ларк… он раздал такие драгоценные эликсиры, не моргнув и глазом. Он также сумел приручить семиглавое чудовище, а заклинание, которое он использовал в столице во время церемонии коронации, не идет ни в какое сравнение с заклинаниями придворных магов».

Арзен поднял голову и вздохнул. «Мне больно это говорить, но я буду дураком, если упущу эту возможность. Послушай, младший брат. Лучше быть хвостом василиска, чем головой гадюки. Лучше быть прямым вассалом этого короля, чем правителем Дакстона».

Мокува понял, что Арзен, должно быть, часто думал об этом в прошлом, но был просто слишком горд, чтобы обратиться с таким предложением к королю Ларку. К счастью, этот случай стал прекрасным поводом, чтобы наконец-то оказаться под крылом этого монарха.

После того, как этот разговор закончился, все трое отправились в путь. В течение нескольких недель они ехали на своих лошадях до самой столицы.

К моменту их прибытия, на окраине столицы, где находился барьер, царила суматоха.

Сотни металлических повозок, запряженных большими лошадьми, выстроились на главной дороге. Более сотни гномов, в основном кузнецы и инженеры, вместе с сопровождающими их воинами, находились там в ожидании.

Но не гномы больше всего ошеломили их троих.

Это были трупы.

Тысячи трупов чудовищ были навалены на металлические телеги, образуя небольшие горы. Каждый из них выглядел гротескно, и люди, видевшие их, понимали, что один такой труп способен уничтожить десятки их солдат.

Короли и посланники

«Давно мы так не прогуливались по саду» — сказал бывший король Алвис.

Алвис вместе с Ларком прогуливался по королевскому саду. Теперь, когда надвигалась зима, растения уже сбросили свои старые цветы и листья, готовясь к холодам.

«Когда они в полном цветении» — сказал король Алвис, глядя на растения в королевском саду. «Или даже когда их лепестки опали — эти мои драгоценные дети все равно прекрасны».

«Это действительно так, Ваше Величество» — ответил Ларк.

После того как Ларк взошел на трон, король Алвис позаботился о том, чтобы королевская фракция полностью поддержала его. Он даже дошел до того, что уединялся в своей комнате, выходя только для того, чтобы время от времени ухаживать за цветами в королевском саду. Иногда он принимал участие в делах, которые требовали присутствия королевской семьи, но кроме них он решил передать все полномочия новому королю. Алвис знал, что Ларку будет легче управлять государственными чиновниками и дворянами, если он полностью исчезнет с заднего плана. В конце концов, в этом государстве не было необходимости в двух правителях.

«Такое ощущение, что война с империей была только вчера» — сказал Алвис. «Эта груда старых костей до сих пор живо помнит тот день, когда мы обсуждали, кого поставить во главе Объединенной Армии».

Ларк тоже помнил. В этом же саду он получил звание командующего Третьей Армией.

С тех пор прошло почти два года. К счастью, удар, нанесенный империи тем поражением, не позволил им вновь собрать свои армии для войны с королевством Лукас.

Ларк надеялся сохранить этот статус-кво. В конце концов, было бы трудно сражаться не только с демонами, но и с соседней человеческой страной.

«Честно говоря, я не ожидал, что вам придет в голову идея мана-бомб» — сказал король Алвис. «Некоторые из наших инженеров пытались создать нечто подобное более десяти лет назад, но безуспешно». Он усмехнулся. «Представьте мое удивление, когда один молодой парень предложил идею и даже рабочий план. Как и ожидалось от человека, который победил Объединенный Альянс Гракас всего с тысячей человек».

Король Алвис взял лейку и краем глаза посмотрел на Ларка. «Или, лучше сказать, как и ожидалось от легендарного мага Эпохи Магии?»

Ларк улыбнулся.

Ему было приятно, что в голосе короля Алвиса больше не было страха. Тогда, хотя он изо всех сил старался это скрыть, Ларк чувствовал страх и тревогу в голосе, когда тот с ним разговаривал. Но теперь в нем остались только предвкушение и любопытство.

«Вы слишком много мне доверяете, Ваше Величество» — сказал Ларк.

Король Алвис рассмеялся. «Разве это так? Даже император Сильвиус Локхарт Мэвис должен был бы склонить перед вами голову, если бы узнал о вашей настоящей личности. Но вот вы обращаетесь с этим стариком как с равным».

Полив растения перед собой, король Алвис отложил лейку, затем достал из кармана два тонких ключа. Он протянул их Ларку.

«Вы должны быть знакомы с ними» — сказал король Алвис.

«Ключи от королевского святилища» — ответил Ларк, сразу узнав их.

«Теперь они ваши, вместе со всеми сокровищами, которые королевская семья накопила за века».

Ларк замолчал. В той комнате с сокровищами было несколько предметов, которые его заинтересовали. В частности, меч под названием Даркмун, один из четырех именных мечей королевства, мог легко соперничать с некоторыми мечами, которыми он пользовался в своей прошлой жизни. Как и меч, который он подарил Анандре, Даркмун был сделан из адамантита.

«Я не могу принять их, Ваше Величество» — сказал Ларк. «Мы уже договорились — я лишь временный король. Регент».

«Я знаю» — ответил король Алвис. «Я размышлял над этим несколько дней, прежде чем пришел к такому выводу. Вы уже говорили нам, что скоро на нас обрушится война, способная взбудоражить весь континент. Что толку от всех этих сокровищ, если демоны в конце концов уничтожат нас, людей? Они могут быть бесполезны для меня, но совсем другое дело, если они окажутся в умелых руках».

Видя, что Ларк все еще колеблется, король Алвис решил нанести завершающий удар. «С этими ключами вам больше не нужно будет просить разрешения войти в королевское святилище, как на прошлой неделе, когда вы изменили условия барьера. Вы можете приходить и уходить по своему желанию, король Ларк».

Ларк сжал руку, в которой держал ключи. Он сказал: «Я буду хорошо ими использоваться».

Хотя у него все еще оставалось много сокровищ в золотой статуе, не помешало бы иметь еще больше. И было бы удобно, если бы он мог по своему желанию приходить в королевское святилище, где хранился носитель барьера.

«Ваше Величество» — обратился к нему один из стражников, приставленных сопровождать Ларка. «У меня донесение от лидера патруля, командира Данака».

«В чем дело?» — спросил Ларк.

Стражник на мгновение замешкался. «Гномы, Ваше Величество. Более сотни гномов только что прибыли на окраину столицы».

Глаза короля Алвиса расширились. Наблюдая за выражением лица Ларка, когда солдат делал доклад, бывший король понял, что Ларк уже предвидел это.

«Как раз вовремя» — сказал Ларк. «Они принесли с собой трупы?»

Охранник, казалось, был ошеломлен. Его выражение лица словно спрашивало: «Откуда вы знаете?»

«Да, Ваше Величество» — ответил он. «Судя по докладу патруля, гномы привезли с собой несколько тысяч трупов монстров».

Стражник сделал паузу, затем осторожно добавил: «Ваше Величество... трупы монстров... я полагаю, что горожане будут встревожены».

«Я в курсе» — ответил Ларк. Это была естественная реакция, когда тысячи трупов монстров внезапно были принесены к порогу — причем гномами. «Подземная камера третьей башни замка очень велика. Они могут хранить трупы там. Если им понадобится помощь в сохранении трупов, обратитесь к Кел'Вуалу. Он знает, что с ними делать».

Крупные мужчины, похожие на членов семьи Маркус, часто появлялись в замке с тех пор, как Ларк взошел на трон. По слухам, эти люди по силе были сравнимы с придворными магами и служили тайной стражей короля Ларка. Конечно, это были лишь домыслы, и у людей не было возможности проверить истину. Тем не менее, было очевидно, что Кел'Вуал и его люди с каждым днем становились все более известными.

«Что касается гномов» — сказал Ларк. «Я встречу их в тронном зале через два часа».

Обычно проходило несколько дней, прежде чем кто-то получал аудиенцию у королевских особ. Но Ларк посчитал неуместным заставлять гномов ждать так долго, когда они проделали весь путь от своего горного хребта. Кроме того, оставался вопрос о том, как долго они смогут сохранять трупы.

«Как пожелаете, Ваше Величество».

После ухода стражника между Алвисом и Ларком воцарилась тишина.

Король Алвис мудро сказал: «Так вот почему неделю назад вы попросили разрешения изменить условия входа в барьер. Вы уже предвидели, что это произойдет?»

«Да. Я уже давно знал, что гномы придут» — ответил Ларк.

«Хааа» — король Алвис вздохнул. Он покачал головой. «На данный момент меня уже ничто не сможет удивить».

Король Алвис прикрыл рот кулаком. Он прочистил горло и притворно кашлянул.

«Ну что, вы еще не передумали? Как насчет женитьбы на моей дочери, Эсмеральде?»

***

После встречи с Алвисом Ларк отправился в тронный зал и вызывал гномов, которые только что прибыли в столицу.

Во главе группы был гном, который напомнил Ларку землекопа. Макушка его головы была лысой, а по бокам щуплого лица шла редкая щетина. Нос у него был удивительно длинный, а зубов не было, кроме двух передних. В отличие от большинства гномов, у него не было ни бороды, ни усов.

Гномы не преклоняли колени. Они просто положили руку на грудь и склонили головы в знак уважения.

«Для нас большая честь находиться в присутствии короля людей, Его Королевского Величества, короля Ларка Маркуса» — сказал гном. Его этикет был безупречен. Несмотря на грубую внешность, его тело двигалось элегантно, когда он представлял себя и своих товарищей. «Я — Нинирукирири. Я часто слышу, что мое имя звучит довольно... сложно для языка, поэтому, пожалуйста, зовите меня просто Нини. Лидер этой группы. Главный инженер третьей оружейной фабрики. Мы прибыли сюда по приказу Его Величества, короля гномов Леренона».

Это было очень странное имя, даже для гнома. Ларк решил оставить эту мысль при себе. Если дракон сказал ему правду, то Нини был одним из величайших умов в королевстве Гномов. Он был среди инженеров, проложивших дорогу в создании артефактов и даже заклинаний.

Ларк слышал, что некоторые ловушки в логове, где жили драконы, были созданы этим лысым гномом.

Ларк улыбнулся. «Добро пожаловать в столицу королевства Лукас».

Это было неожиданно… хотя голос человеческого короля не звучал глубоко, от него исходила неописуемая властность. На мгновение они вспомнили короля Леренона в его молодые годы.

«Мне очень приятно, что Его Величество, король Леренон, прислал в мое королевство таких замечательных гномов» — сказал Ларк.

«О нет, это нам очень приятно, Ваше Величество».

У Нини явно был хорошо подвешен язык. Он не жалел сил на любезности и лесть.

«Мы слышали, что ваше королевство нуждается в трупах чудовищ. Поэтому, пожалуйста, примите этот подарок в знак нашей благодарности».

Восприняв это как сигнал, сопровождающие сзади гномы зашевелились и осторожно поставили перед Нини четырехметровый металлический контейнер.

«Труп одного из сильнейших монстров во всем горном хребте гномов!» — разгоряченно произнес Нини. «Труп правителя Пещеры Смерти — Черного Кукловода!»

Как только гномы открыли металлический контейнер, ледяной воздух просочился наружу и пронесся по тронному залу. Медленно перед всеми предстало застывшее и прекрасно сохранившееся тело Черного Кукловода. Огромное существо, напоминающее гуля, с двумя круглыми рогами, торчащими из головы, волосатым хвостом, тремя глазами и большой зазубренной пастью.

Ларк узнал это чудовище.

Ночной странник.

К тому же взрослый.

Даже в Магической Империи они считались могущественными монстрами. Когда Эвандер Аластер был еще молод, он получил задание в составе Черных Магов уничтожить группу ночных странников в разрушенном городе. Это задание запомнилось молодому Эвандеру, ведь это был первый раз, когда он был так близок к смерти.

Ночные странники и без того были сильны по отдельности, но, объединившись вместе, они представляли собой невероятную угрозу, с которой приходилось считаться. Это были существа, способные не только к некромантии, но и к сильнейшим заклинаниям. Кроме того, если отбросить грубую силу, ночные странники были разумными существами, которые часто прятались в глубине лабиринтов, построенных ими самими, скрываясь за армией нежити, которую они поднимали из могил.

Этот ночной странник, вероятно, был сильнее двух василисков, с которыми он сталкивался до этого, вместе взятых.

«Ночной странник» — сказал Ларк.

Нини удивился, услышав это слово из уст человеческого короля. В королевстве Гномов лишь единицы знали, что за существо на самом деле представляет собой так называемый Черный Кукловод.

«Действительно» — сказал Нини. В его глазах мелькнул огонек любопытства.

Инженер хотел спросить Ларка, как он узнал об этом, но интуиция подсказала ему не углубляться в эту тему.

«Как вы его убили?» — спросил Ларк.

Чтобы убить одного ночного странника, нужно было бы проникнуть на его территорию, полную ловушек и сильной нежити.

«Даже я не знаю подробностей, но я слышал, что Его Высочество, первый принц Маргаро, собрал свою армию и сам вошел в Пещеру Смерти» — ответил Нини. «Армия Маргаро, которая каждый день доводила себя до предела в тренировках, не полагалась на мелкие уловки. С помощью одной лишь грубой силы они расправились с монстрами Пещеры Смерти».

«Надеюсь, вы не упрекнете меня за эти слова, но действительно жаль, что первый принц не был выбран победителем в испытании дракона. Разница в силе между ним и кронпринцем просто огромна».

Нини был довольно смелым, произнося перед всеми такие клеветнические слова. Глядя на других гномов в тронном зале, Ларк понял, что большинство из них считают аналогично. Они тоже сожалели, что первый принц не был выбран в качестве наследника трона.

Ларк слышал от Вулкана, что он выбирал победителя, основываясь только на заслугах — он выбирал их по количеству «полезных» трупов, которые они добыли за определенный период времени.

«Я уверен, что у дракона есть свои причины» — сказал Ларк. У него не было намерения продолжать развивать эту тему. У него и так было полно дел по решению проблем в этом королевстве.

«Конечно. Великое Божество-Хранитель должно иметь свои причины. Его слово — закон. Простым гномам вроде нас остается только следовать ему».

Нини сделал два шага назад, склонил верхнюю часть тела и широко раскинул руки. «Было бы слишком грубо — оскорблением для Его Величества — если бы мы пришли сюда, преподнеся в дар только трупы».

Несколько гномов шагнули вперед и поставили у подножия трона три больших сундука. Они медленно открыли их, обнажив серебристо-черные металлические руды.

«Таким образом, мы пришли, чтобы преподнести вам еще один подарок!» — сказал Нини. Он сложил руки, словно в молитве. «Мифрил! И не только он! Эти гномы за моей спиной — одни из лучших кузнецов и ремесленников в нашем королевстве! Пожалуйста, не стесняйтесь использовать их по вашему усмотрению, король Ларк!»

Ларк внимательно рассматривал подарки и гномов, стоявших позади Нини. Некоторые, если не большинство, из них, вероятно, были вынуждены прийти сюда. Но поскольку слова короля и дракона были законом, у них не было иного выбора, кроме как принять свой долг.

Если он хотел использовать их талант в полной мере, Ларк знал, что рано или поздно ему придется устранить их недовольство. Но пока, в качестве первого шага, он планировал обеспечить им наилучшее обращение во время их пребывания в столице.

«Я должен передать свою благодарность королю Леренону за то, что он преподнес мне не только эти подарки, но и ремесленников и кузнецов, способных с ними работать» — сказал Ларк. «Мы подготовили подходящую усадьбу в среднем районе столицы. В ней есть большая кузница, мастерская и несколько слуг. Думаю, она достаточно большая, чтобы вместить всех. Что касается трупов, мы можем хранить их в третьей башне этого замка».

«Лакиан».

«Ваше Величество».

«Ты лично проводишь наших уважаемых гостей к месту их проживания» — сказал Ларк. «Убедись, что им будет максимально комфортно».

«Как пожелаете».

Ларк оглядел всех гномов в тронном зале. «Если вам что-то понадобится, просто сообщите об этом главному слуге в усадьбе, и он обязательно передаст это Лакиану. Надеюсь, вам понравится ваше пребывание в столице».

***

После встречи с гномами Ларк позвал Анандру в тронный зал.

«Вы звали меня, мастер?»

«Как проходят твои тренировки?» — спросил Ларк.

Анандра ответил своим обычным стоическим голосом: «Я научился покрывать свое оружие маной. Но в остальном мои тренировки пока ничем не примечательны».

На лице Ларка появилась озорная улыбка. «Правда? Но до меня дошли слухи».

«Слухи?» — недоуменно спросил Анандра.

«Я слышал, что вы с новым секретарем в последнее время неплохо ладите» — усмехнулся Ларк.

На лице Анандры появилось волнение, но ему удалось быстро его скрыть. Он недовольно сказал: «Я просто предоставил секретарше место для отдыха во время ее перерыва. В этом нет никакого глубокого смысла, мастер».

Ларк откинулся на спинку трона. «Какой скучный человек. Айрин почувствовала бы себя неловко, если бы услышала эти слова». Он вздохнул. «В любом случае, я позвал тебя сюда по важному делу. Ты помнишь, что я обещал тебе раньше?»

«Что вы научите меня Семи Вратам» — ответил Анандра.

Ларк кивнул. «Но перед этим мне нужно проверить, насколько ты для этого пригоден. Эта техника может легко убить тебя при неправильном использовании. К счастью, я нашел для тебя потенциального спарринг-партнера, который может тебе подойти».

«Вызови их».

«Да, Ваше Величество» — ответил Великий Гофмейстер.

После того, как Ларк дал свое разрешение, Арзен, Мокува и капитан Саймон, наконец, были удостоены аудиенции. Все трое вошли в тронный зал и преклонили колени перед Ларком.

«Мы приветствуем Его Величество, короля Ларка!» — сказали они в унисон.

«Вы можете встать» — сказал Ларк. «Видя, что здесь находится знаменитый капитан королевских рыцарей» — он посмотрел на руки капитана — «очевидно, что зелье подействовало довольно неплохо».

«Слово «неплохо» — это преуменьшение, Ваше Величество» — сказал Мокува. «Зелье не только помогло восстановить капитану руку, но и вернуло здоровье моему отцу. За это я вам искренне благодарен».

В отличие от прежних времен, теперь в голосе Мокувы звучало благоговение.

«Как и обещал, я вернулся после того, как мой отец исцелился. Все для того, чтобы я мог служить Его Величеству всеми фибрами своего существа» — сказал Мокува.

Ларк был рад это слышать. Последние несколько недель у него почти не было времени, чтобы тренировать свое тело и пополнять запас маны. Горы работы съедали даже часть его личного времени.

Но с появлением Мокувы нагрузка на Ларка несколько уменьшится.

«Нам предстоит проделать огромную работу» — сказал Ларк. «Я жду от тебя великих свершений».

«Я сделаю все возможное, чтобы не разочаровать Его Величество» — Мокува склонил голову.

Следующим заговорил капитан.

Капитан Саймон отдал честь. «Саймон Маррозо, бывший капитан королевских рыцарей. Я слышал от лорда Арзена, что зелье было подарено ему Его Величеством! Словами не описать, как я благодарен! Пожалуйста, дайте этому солдату шанс послужить вам, король Ларк!»

То, как говорил капитан, напомнило Ларку первую встречу с Анандрой. По характеру они похожи как две капли воды. Прямолинейные люди, которые не дрогнут, даже столкнувшись с тяжелыми испытаниями.

«То, что случилось с королевскими рыцарями в Запретном Регионе, было весьма прискорбно» — сказал Ларк. «И я чувствую себя отчасти ответственным за это, особенно теперь, когда этот монстр, убивший твоих товарищей, служит мне».

«Это не вина Его Величества. Никто, даже мои погибшие товарищи, не стал бы возлагать вину на короля, который только что взошел на трон».

«Я рад это слышать» — сказал Ларк. «Я найду для тебя подходящее место позже. Будь уверен, тебе будет предоставлена аналогичная должность».

«Я благодарен, Ваше Величество».

Взгляд Ларка переместился на последнего оставшегося человека. «Арзен Борис».

«Ваше Величество».

«Ты принял решение?»

Как и прежде, вокруг Ларка, несмотря на его молодой возраст, была властная атмосфера. Но в то же время, он не был слишком властным. Не было ощущения, что он заставляет их работать на него. Они знали, что это предложение, от которого они могут отказаться без каких-либо последствий.

Арзен на несколько секунд закрыл глаза, как бы размышляя, действительно ли это правильное решение. Наконец, он сказал: «Да». И с убежденностью добавил: «Пожалуйста, позвольте мне стать вашей правой рукой, Ваше Величество».

Стать его правой рукой.

Какие амбиции. Ларк рассмеялся. Этот человек ничуть не изменился. Он по-прежнему мечтал о больших высотах, и даже не струсил, когда попросил самую высокую должность среди вассалов Ларка.

«Сначала мы посмотрим, достоин ли ты этой должности» — сказал Ларк, забавляясь.

«Я докажу свою состоятельность» — сказал Арзен, сложив руки вместе. «Ваше Величество, мы видели гномов снаружи и трупы, которые они принесли с собой».

«И что с того?»

«Его Величество планирует использовать эти трупы в качестве материала для изготовления оружия или снаряжения?» — спросил Арзен.

Ларк поставил локоть на подлокотник и положил подбородок на тыльную сторону ладони. Он размышлял несколько секунд. «Раз уж мы зашли так далеко, наверное, нет необходимости скрывать это от моих вассалов. Арзен, ты ведь видел живые доспехи, которые я использовал во время войны с империей?»

Арзен помнил. Хотя он не видел их в действии, он видел их в составе Третьей Армии. Судя по отчетам, эти живые доспехи были достаточно сильны, чтобы сражаться с элитным подразделением под непосредственным командованием генерала Альварена.

«Да. Я помню» — ответил Арзен.

«Ты не ошибся в предположении, что трупы будут использованы в качестве материала» — сказал Ларк. «Но мне не нужна их кожа, мне не нужны их клыки или рога. Что мне нужно, так это сущность в глубинах их ядер».

Арзен посмотрел на Мокуву и понял, что он не единственный, кто не до конца понимает, что король пытается сказать.

«Живые доспехи, использовавшиеся во время войны с империей, были созданы с использованием сущности слабых монстров» — пояснил Ларк. «Некоторые даже были созданы из простых гоблинов, но большинство — из монстров Озера Полной Луны».

Тело Арзена задрожало, когда он осознал истинное положение вещей.

Он видел трупы монстров за пределами столицы. Их были тысячи, и каждый из них выглядел сильным и ужасающим. Если бы Ларк создал из этих монстров армию живых доспехов, то в итоге получился бы неостановимый легион, гораздо более могущественный, чем тот, что был раньше. От одной мысли об этом Арзена пробирала дрожь.

С такой мощной армией было бы возможно даже свергнуть Великую Империю.

«Л-легион, о котором вы говорили раньше» — сказал Арзен, не в силах скрыть свое неверие. «Вы собираетесь создать его из трупов, которые привезли с собой гномы?»

Ларк кивнул.

Арзен почувствовал, что его шея немеет. Холодный пот струился по его спине.

Он собирался возглавить этот чудовищный легион?

Только в этот момент Арзен осознал, насколько невероятным было это предложение. Он был рад, что принял его. По сравнению с лордом простого города, сила, которой он сможет обладать, получив в командование эту несокрушимую армию, будет в несколько раз больше… нет это нельзя даже сравнивать.

«Капитан Саймон» — сказал Ларк. «У меня к тебе просьба».

Капитан Саймон ответил в мгновение ока: «Все, что угодно. Пожалуйста, скажите мне, что я должен сделать, Ваше Величество».

«Мой ученик» — Ларк посмотрел на Анандру, который тихо стоял возле трона — «Нуждается в спарринг-партнере, видишь ли».

Капитан Саймон взглянул на Анандру.

«Я слышал, что ты являешься преемником мастерства меча Маррозо. Техники, которую использовал Святой Меча» — сказал Ларк.

В королевстве было всего два человека, носивших титул Святого Меча. И капитан Саймон унаследовал технику одного из них. Неудивительно, что ему удалось выйти живым после столкновения с Земной Сциллой в Запретном Регионе.

«Хотя бы раз, капитан, ты можешь сразиться с ним?»

Сила ученика Святого Меча

Айрин отложила документ, подняла руки над головой и потянулась. С самого утра она сидела в своем кабинете, перебирая всевозможные бумаги и документы. Хотя она уже привыкла к этому, но, несомненно, это была очень утомительная и напряженная рутина.

«Давайте сделаем перерыв» — сказала Айрин ясным и громким голосом.

Ассистенты в комнате облегченно вздохнули.

«Наконец-то» — прошептал один из них.

«Это то самое время дня, да?» — прошептал в ответ другой ассистент.

Каждый день они с нетерпением ждали этого момента, когда секретарь уходила в тренировочный зал, предназначенный исключительно для членов королевской семьи. Они слышали, что она встречалась там с мужчиной, но это было неважно. Главное, что во время этого перерыва помощники могли передохнуть час-другой вдали от постоянного внимания секретаря.

Айрин встала, взяла корзинку с самодельной выпечкой и сказала: «Мы возобновим проверку книг учета всех пожертвований храма, как только я вернусь».

«Да, леди секретарь».

Бросив последний взгляд на своих подчиненных, Айрин вышла из кабинета. Пока она шла, она смотрела на корзину в своей руке.

Я не спрашивала его, но... он, должно быть, любит сладкое, верно?

В ее голове возник образ златовласого мужчины, за которым она всегда наблюдала во время перерыва. На мгновение она задумалась, не слишком ли она откровенна в этом вопросе. Она даже пошла на то, чтобы испечь для него эти сладости.

«Возьми себя в руки» — сказала она себе. «Назад дороги нет».

С решительным взглядом она прошла по длинным коридорам замка. Ее целью был тренировочный зал, где Анандра оттачивал свое мастерство фехтования.

«Эй, а это не новая секретарша?»

По дороге Айрин прошла мимо двух знакомых лиц. Как и Анандра, они были одними из учеников короля Ларка — Джордж и Остин.

После противостояния между королевскими гвардейцами и солдатами Блэкстоуна братья стали известны в качестве хулиганов. Айрин слышала, что до восшествия Ларка на престол они были робкими, хорошо дисциплинированными мальчиками. Но теперь они превратились в дерзких сорванцов, которые часто разыгрывали людей. К счастью, король Ларк все еще следил за тем, чтобы держать этих двоих под контролем. Он часто наказывал братьев, даже увеличивал сложность их тренировок, когда они совершали проступки.

«Эй, разве я не говорил тебе перестать показывать на людей?» — сказал Остин Джорджу. Остин бросил извиняющийся взгляд на Айрин.

Джордж заложил руки за голову. Он проворчал: «Мы братья. Хватит вести себя так, словно ты мой отец. И я голоден. Обидно, что нам придется ждать еще несколько месяцев, прежде чем мы снова сможем войти в королевскую столовую! Ты можешь в это поверить? Мы проделали весь этот путь, а они все равно прогнали нас, как будто мы какие-то преступники! Они все время говорили о королевском указе, королевском приказе, повелении Его Величества, бла-бла-бла!»

Остин нахмурился. «Перестань вести себя так, Джордж. Если ты будешь продолжать в том же духе, я расскажу мастеру».

Этой угрозы было более чем достаточно, чтобы эффективно заткнуть рот Джорджа.

После того, как воцарилась тишина, Остин поприветствовал Айрин. «Добрый день, леди Айрин».

Он положил руку на грудь и слегка склонил голову в знак приветствия. Увидев это, Джордж последовал его примеру и тоже поприветствовал секретаря.

Айрин улыбнулась. «Приятного дня, молодые господа».

Остин посмотрел на Айрин, особенно на корзину, которую она несла. Судя по ее направлению, она направлялась в королевский тренировочный зал.

«Вы собираетесь навестить старика, мисс секретарь?» — осторожно спросил Остин.

«Старика?» — недоуменно спросила Айрин. Через секунду она поняла, кого имеет в виду Остин. «А, вы имеете в виду молодого господина Анандру?»

Остин кивнул.

«Н-но почему вы называете его стариком?» — спросила Айрин.

«Потому что он и есть старик» — ответил Остин с невозмутимым лицом.

«Не обманывайтесь его внешностью, леди секретарь» — добавил Джордж с необычайно спокойным выражением лица. «Он действительно старый. Как... дедушка. Если вы понимаете, о чем я».

На мгновение Айрин начала сомневаться в своих знаниях. Она слышала, что Анандра на несколько лет моложе ее.

«Так что, вы навещаете его?» — спросил Остин.

Айрин сказала неловким голосом: «Я... не навещаю его. Я просто делаю там перерыв, потому что там хорошо и тихо».

«Конечно» — сказал Остин с пониманием. Он знал, что это просто отговорки, но считал, что у него нет причин указывать на это. «Но мне неприятно это говорить, леди секретарь. Даже если вы пойдете туда, вы не сможете войти. Старик сегодня не будет тренироваться».

«Он не придет сегодня? Что вы имеете в виду?»

Остин и Джордж посмотрели друг на друга. Они поняли, что секретарша, просидевшая все утро в своем кабинете, еще не слышала новостей.

«Вы не слышали о спарринге?» — спросил Джордж.

Двое продолжили объяснять, что Саймон, бывший капитан королевских рыцарей и человек, унаследовавший приемы Святого Меча Маррозо, собирается провести спарринг с Анандрой. Это было довольно большое событие, поскольку эти двое были известны как невероятно сильные воины. Даже Айрин, не участвовавшая в боях, слышала о Святом Мече Маррозо и капитане Саймоне.

«Он еще не должен был начаться. Если мы отправимся сейчас, то успеем вовремя» — сказал Остин. «Мы сами направляемся туда».

«Хотя я бы предпочел поесть в королевской столовой» — пробормотал Джордж.

Остин свирепо уставился на Джорджа, затем улыбнулся Айрин. «Как насчет этого, леди Айрин? Хотите пойти с нами и посмотреть на бой старика и капитана?»

Айрин с готовностью кивнула. Она крепко сжала ручку корзины.

«Да. Пожалуйста, возьмите меня с собой».

***

«Он еще не начался!» — сказал Остин.

Айрин, Остин и Джордж прибыли на тренировочную площадку как раз вовремя.

Более сотни зрителей собрались посмотреть на битву, и большинство из них были королевскими гвардейцами.

Оглядевшись, они увидели, что сюда пришли принцесса Эсмеральда и ее личные рыцари, Хризель и несколько арзомосов. Даже Большой Мона был здесь, вместе с Арзеном и Мокувой.

В центре большой арены стояли три человека — король Ларк, Анандра и капитан Саймон.

«Кажется, начинается» — сказал Джордж. «Мы успели как раз вовремя».

«Хватит констатировать очевидное» — сказал Остин. «Слушай. Хотя старик становится демоном всякий раз, когда тренирует нас, он тоже ученик Ларка — наш старший. Мы должны хотя бы показать ему нашу поддержку в такие моменты».

Джордж кивнул. «Я знаю». Он поднял правую руку и несколько раз взмахнул ею. Он крикнул: «Давай, старик! Сделай с ним то, что ты делал с нами во время тренировок! Покажи своего внутреннего демона! Избей его!»

Некоторые из королевских стражников, знавшие об отношениях между Анандрой и братьями, рассмеялись. Даже Черри нашел это забавным.

Ларк посмеялся. Он сказал Анандре: «Слышишь? Дети болеют за тебя».

Анандра посмотрел на братьев, затем на Ларка.

«Кричать в присутствии короля... должен ли я наказать их после этого боя, мастер?» — спросил Анандра.

«Не будь слишком строгим». Ларк улыбнулся. «Они никогда не могли насладиться своим детством. Позволь им вести себя соответственно своему возрасту. Пусть время от времени ведут себя как дети, которыми они и являются».

«Понятно» — сказал Анандра. «Тогда я постараюсь быть снисходительным».

«И посмотри туда».

Анандра проследил за взглядом Ларка и увидел женщину с такими же золотистыми волосами, обеспокоенными глазами и загорелой кожей. Она держала в руках корзину и нервно стояла, ожидая начала боя.

«Даже наша дорогая секретарша проделала весь этот путь, чтобы посмотреть на битву» — сказал Ларк дразнящим голосом. «Не хочешь ли ты перекинуться с ней парой слов перед началом боя?»

Анандра отвел взгляд. «Нет. Нет нужды в таких мелочах, мастер».

Ларк рассмеялся. «Правда?»

Он повернулся к капитану Саймону. «Как насчет вас, капитан?»

Капитан Саймон, молча стоявший неподалеку, ответил: «Мы можем начать в любое время, Ваше Величество».

Ларк решил наконец начать поединок. Он усилил свой голос с помощью маны и заговорил четко и громко.

«Теперь, когда два участника этой битвы готовы, мы начнем поединок» — сказал Ларк.

Гул и ропот на тренировочной площадке сразу стихли.

«Дайте им их мечи» — сказал Ларк.

Двое солдат вошли на арену и вручили Анандре и капитану Саймону железные мечи. Ларк выбрал этот вариант, поскольку использование адамантитового меча против капитана дало бы Анандре слишком большое преимущество.

Железные мечи были из дешевых — тренировочные мечи, которые обычно выбрасывали после образования малейших сколов и трещин. Таким образом, оба могли в полной мере продемонстрировать свои навыки, не слишком полагаясь на свое оружие.

После того, как мечи были розданы, Ларк продолжил свою речь: «Хотя я называю это спаррингом, я хочу, чтобы эти два воина сражались на смерть. Сражайтесь с намерением убить своего противника».

Перед Ларком собрались сгустки маны. Они закружились, в итоге образовав два кристалла размером с большой палец. Кристаллы несколько секунд висели в воздухе, а затем направились к Анандре и капитану.

Кристаллизованная мана коснулась их тел и погрузилась в грудь, исчезая из виду.

«Это защитное заклинание» — сказал Ларк, объясняя двум бойцам и зрителям, что представляют собой кристаллы. «Щит, способный блокировать смертельные удары, так что не стесняйтесь выкладываться на полную».

Проведя годы с Ларком, Анандра уже привык к этим заклинаниям. Капитан Саймон, напротив, был поражен заявлением Ларка.

Больше не было никакого страха убить друг друга, даже если бы они сражались до потери сознания. Это было поистине чудесное заклинание.

«Правила просты» — сказал Ларк. «Разрушьте защитное заклинание своего противника. Битва закончится в тот момент, когда один из вас лишится своего защитного заклинания, потеряет сознание или сдастся».

Ларк широко раскинул руки. «Итак, сражайтесь без страха. Покажите нам, на что вы способны».

Наступила пауза. Ларк сказал твердым, громким голосом: «Матч начинается!»

***

С самого раннего возраста, будучи единственным сыном Святого Меча Маррозо, от Саймона ожидали великих свершений.

Даже когда в возрасте девятнадцати лет ему удалось достичь просветления меча, никто и глазом не моргнул и просто принял это достижение как данность.

Даже когда он в одиночку очистил от бандитов окрестности их баронства, даже когда он стал капитаном королевских рыцарей, он ни разу не удостоился похвалы от своего отца.

Отец сказал ему: «Послушай, Саймон. Просто быть сильным недостаточно. Как человек, который унаследует мастерство меча, ты должен быть самым сильным. Как долго ты собираешься оставаться простым капитаном королевских рыцарей? Посмотри на Николая! После того, как он стал одним из магов королевского двора, он взял учеников и создал сильную фракцию в королевской столице!

Это было отвратительно.

Хотя его отец был прославлен как один из двух Святых Меча, Саймон знал, что его отец никогда не заботился ни о чем, кроме славы и власти. Святой Меча Маррозо даже относился к своему единственному сыну лишь как к инструменту для передачи своих техник и наследия.

Отец всегда напоминал ему, что меч Маррозо способен разрубить все, что угодно, и что он никогда не должен проигрывать никому, даже если противник — маг королевского двора.

Капитан Саймон медленно обнажил меч и принял боевую стойку. Он посмотрел на златовласого мужчину перед собой. Если слухи были верны, то первый ученик Его Величества, короля Ларка, должен быть грозным противником.

После того, как Ларк покинул арену и прозвучал сигнал к началу поединка, капитан Саймон, не теряя времени, сразу же бросился к своему противнику.

Капитан Саймон больше не слышал голосов зрителей, а лица наблюдающих за битвой стали расплывчатыми, так как он смотрел на своего противника, сосредоточившись на нем.

Поскольку заклинание защищало их тела, им не было нужды сдерживаться. Капитан Саймон планировал выложиться по полной и быстро закончить этот бой.

Пятый стиль Меча Маррозо — Текущий Цветок.

Одна из сильнейших техник меча Маррозо. Этот же прием он использовал, чтобы отрубить несколько ног арахне, с которой они столкнулись в лабиринте Запретного Региона.

Когда капитан Саймон достиг Анандры, меч, поднятый над головой, увеличился в несколько раз, образовав девять лезвий, похожих на недавно распустившийся цветок. Он взмахнул мечом, и лезвия одновременно обрушились на Анандру.

Позволь мне позаимствовать его

Анандра спокойно наблюдал, как девять клинков устремились к его голове. Время, казалось, замедлилось, когда он предугадывал траекторию каждого из них.

За эту долю секунды он определил, что шесть из девяти клинков были обманными. Только три были настоящими, однако в то же время невероятно мощными.

Анандра покрыл свой железный меч маной и быстрым и плавным движением уклонился от первого настоящего клинка, наклонив тело вправо, отразил второй ударом вниз, а третий парировал. Первый и второй клинки, не попав в цель, ударились о землю, образовав на арене трещину длиной двадцать метров и глубиной два метра.

Это была абсурдно мощная атака, способная разрубить пополам карету вместе с лошадью. Несмотря на то, что Анандра отразил его атаку, капитан Саймон не растерялся и продолжил наносить удары один за другим.

Третий стиль Меча Маррозо — Вихрь Маны.

Через секунду после того, как Текущий Цветок обрушился на арену, Саймон дважды быстро крутанулся на месте, создав небольшой вакуум маны, который засосал его противника, лишив его возможности двигаться в течение целой секунды...

По крайней мере, он попытался.

К удивлению капитана Саймона, Анандра перенаправил всю ману, усиливающую его тело, в ноги и отпрыгнул назад, оказавшись вне зоны действия заклинания. Сразу же после исчезновения Вихря Маны Анандра с пугающей скоростью бросился к капитану Саймону. Как только он оказался на расстоянии удара мечом, Анандра перенаправил ману из своих ног в ведущую руку и нанес удар по капитану.

Саймон подпрыгнул, отдернул руку и, приземлившись, несколько раз ударил Анандру. Анандра проворно двигал головой и телом, уклоняясь от каждого удара без лишних движений.

Что за чертовщина? Это какая-то бессмыслица.

Судя по тому, как быстро Анандре удавалось перенаправлять ману с одной части тела на другую, было очевидно, что он уже не раз делал это в бою. Казалось абсурдным, что он настолько привык к этой технике, что уже не испытывал никакой отдачи. Он был настолько искусен в перенаправлении укрепляющей тело маны, что даже мог использовать ее в реальном времени в бою против кого-то вроде капитана.

Неужели он просто терпит?

Встретившись взглядом с Анандрой, капитан Саймон мысленно покачал головой.

Нет, это не глаза человека, который терпит боль. Этот человек... для него эта техника так же проста, как дыхание. Что за чудовище.

Наконец капитан Саймон понял, почему король Ларк специально попросил его провести спарринг со своим учеником. Для того чтобы Анандра мог выложиться по полной, ему нужен был соперник, который бы ему соответствовал.

Капитан Саймон ухмыльнулся.

Как преемник Святого Меча Маррозо, для него было вполне естественно радоваться, когда он встречался с сильным соперником.

Капитан Саймон укрепил свое тело еще большим количеством маны, доведя его до абсолютного предела.

Он не мог перенаправить ману в своем теле в мгновение ока, как этот монстр, но он был уверен, что у него просто больше маны. Хотя это приведет к разрыву костей и мышц, капитан Саймон решил перегрузить свое тело укрепляющей магией. В сочетании с техниками, привитыми ему отцом в юном возрасте, капитан Саймон был уверен в том, что сможет одолеть своего противника.

Сразу же после того, как он довел свое тело до предела, его удары стали быстрее, а порезы — смертоноснее. С хищным взглядом он начал выполнять приемы Маррозо один за другим.

Первый стиль Меча Маррозо — Двойной Удар Полумесяца.

Два вертикальных удара, которые почти накладывались друг на друга, устремились к Анандре. Золотоволосый мужчина направил свою ману в ноги и верхнюю часть тела, что позволило ему быстро сместиться влево и уклониться от первого удара. Он перевел ману в руку и взмахнул мечом, парируя второй удар.

Второй стиль Меча Маррозо — Спиральный Укол.

Мана закрутилась вокруг кончика меча капитана. Он отвел руку назад, вместе с верхней частью тела, и нанес единственный колющий удар в сторону Анандры.

Анандра понял, что, несмотря на то, что это был колющий удар, радиус атаки был огромным. Вместо того чтобы отразить удар, он перенаправил всю ману в своем теле в ноги и переместился вправо, полностью избежав атаки. Спиральный Укол ударил по арене и пробил еще одну большую трещину в земле, разбрасывая плиты разбитой плитки и пыль.

Даже после того, как Анандра легко отразил его приемы, капитан Саймон не остановился. Он немедленно выполнил следующую последовательность приемов Меча Маррозо.

Капитан Саймон был возбужден. Он был в восторге. Как часто он мог встретить кого-то, с кем можно было бы сразиться в полную силу? Впервые за многие годы он мог сражаться в свое удовольствие, не боясь убить противника!

Третий стиль Меча Маррозо — Вихрь Маны.

Тот же вихрь маны попытался засосать Анандру.

Четвертый стиль Меча Маррозо — Коготь Меча.

Массивный коготь, созданный с помощью трех ударов меча, разрушил треть арены.

Пятый стиль Меча Маррозо — Текущий Цветок.

Анандра, уже видевший эту атаку, легко отразил ее.

Шестой стиль Меча Маррозо — Восьмисторонние Удары.

Шестой стиль представлял собой серию атак, которые шли одновременно с восьми сторон света. Каждая из них была пропитана маной и оставляла глубокие следы на земле, когда промахивалась мимо своей цели и попадала в арену.

До сих пор Анандре удавалось блокировать атаки капитана Саймона, используя лишь базовые навыки владения мечом, отточенные до совершенства. У капитана остался горький привкус во рту, когда он подумал о том, что меч Маррозо был сломлен простыми движениями меча. Казалось, что в конце концов, твердое владение мечом — это все, что действительно необходимо.

Я еще не могу пользоваться им, как мой отец. Но я в какой-то степени могу подражать ему.

Седьмой стиль Меча Маррозо — Эфирный Меч.

Меч, способный разрубить противника, игнорируя расстояние. Сильнейшая техника Святого Меча Маррозо.

Капитан Саймон видел, как его отец использовал эту технику, чтобы разрезать плоть под доспехами своих противников, полностью игнорируя их защиту. Однажды он даже видел, как его отец одним ударом разрубил металлическую гигантскую ящерицу, появившуюся в их баронстве.

Капитан Саймон увеличил дистанцию. Он поднял свой меч над головой, держа его обеими руками. Его взгляд был устремлен на противника.

Укрепив свою решимость, Саймон опустил меч.

Мир, казалось, замедлился, когда все стали свидетелями того, как полупрозрачное лезвие, летящее сверху, обрушилось на Анандру. Он полностью проигнорировал двадцатиметровое расстояние между ними. Анандра быстро поднял меч, чтобы заблокировать атаку, но, к его удивлению, полупрозрачное лезвие прошло насквозь без какого-либо сопротивления.

Все кончено, подумал капитан Саймон.

Заблокировать эту технику было невозможно. Единственным способом пережить седьмой стиль Маррозо было полностью уклониться от атаки. Увы, но было уже поздно.

Все ожидали, что полупрозрачный меч ударит по телу Анандры, активировав при этом защитное заклинание Ларка. Но, к их удивлению, все пошло совсем по другому сценарию.

Анандра быстро перенаправил свою ману в ноги и отступил назад. В то же время он перенаправил ману в руки и заставил ее течь к кончику меча.

В-Вихрь Маны?!

Капитан Саймон был ошеломлен, увидев, как Вихрь Маны засасывает бесплотный меч, на долю секунды останавливая его.

Нет... он изменил эту технику!

Это была не имитация, а модификация. Анандра объединил второй стиль, Спиральный Укол, с третьим, Вихрем Маны, что позволило ему создать Вихрь Маны, способный остановить бесплотный меч без вращения тела.

Ему не только удалось скопировать технику, но и модифицировать ее, объединить и применить прямо в бою.

Покинув свое царство простого гения, капитан Саймон осознал, что его противник впоследствии войдет в историю как один из величайших мастеров меча.

Остановив бесплотный меч, Анандра использовал эту долю секунды, чтобы переместиться в сторону и полностью уклониться от атаки. Не останавливаясь, Анандра поднял меч над головой. Капитан Саймон пришел в ужас, увидев эту знакомую стойку.

«Извините, но я ненадолго позаимствую этот прием» — сказал Анандра.

Он взмахнул мечом, и такой же полупрозрачный клинок, полностью игнорирующий расстояние между ними, с пугающей скоростью устремился к капитану Саймону. Капитан инстинктивно поднял меч, чтобы заблокировать удар, но тут же понял, что это меч, способный игнорировать защиту противника.

Эфирный меч прошел насквозь и ударил капитана. Раздался громкий треск, когда защитное заклинание Ларка было разрушено.

Хотя капитан Саймон не получил никаких повреждений благодаря заклинанию, подвига, продемонстрированного Анандрой, было более чем достаточно, чтобы силы покинули его. Он выронил меч и упал на колени.

Этот... этот меч.

Эфирный меч в исполнении Анандры был более чем похож на меч Святого Меча Маррозо. Он был намного точнее, быстрее и мощнее, чем имитация капитана Саймона.

На тренировочной площадке воцарилась тишина.

Никто не мог поверить в увиденное.

Ученик короля Ларка скопировал технику Святого Меча, увидев ее всего один раз, и использовал ее, чтобы победить бывшего капитана королевских рыцарей.

Заклинание Оживления Сущности (Часть 1)

На тренировочной площадке стояла тишина, все смотрели на арену, на капитана, который стоял на коленях.

Королевские гвардейцы, которых время от времени тренировал Анандра, знали, что он силен. Но они не ожидали, что он сможет так победить бывшего капитана королевских рыцарей.

«К-командир Анандра!»

«Как и ожидалось от бывшего командира солдат Блэкстоуна!»

Первыми оглушительную тишину нарушили солдаты Блэкстоуна. Вскоре после этого еще несколько человек начали аплодировать исходу битвы.

«Это было все равно, что наблюдать, как Святой Меча Александр и Святой Меча Маррозо сражаются друг против друга!»

«Я рад, что мне удалось стать свидетелем этой битвы!»

«Возможно ли вообще, чтобы мечи могли делать такое?»

Под овации и ропот капитан Саймон медленно встал, взял свой меч и убрал его в ножны. Он трижды покачал головой, похлопал себя по щекам, взял себя в руки и улыбнулся.

«Этот бой был бесценным опытом» — сказал капитан Саймон, склонив голову. «Спасибо».

Анандра кивнул. «Взаимно».

Эти двое были немногословными, но каждый, кто наблюдал за этим зрелищем, мог почувствовать, с каким уважением они относятся друг к другу.

«Ваше Величество». Саймон посмотрел на Ларка, который стоял прямо за пределами арены. «Пожалуйста, объявите результат битвы».

«Конечно» — ответил Ларк. Он усилил свой голос с помощью маны. «Сейчас я объявлю победителя этой битвы».

На этот раз гул и ропот на тренировочной площадке не утихли даже в тот момент, когда заговорил Ларк. Все по-прежнему были охвачены восторгом от битвы, свидетелями которой они только что стали.

Ларк продолжил: «Я уверен, что в будущем эти два воина достигнут еще больших высот. Но пока что победитель этого поединка...»

Ларк сделал паузу, и разговоры на тренировочной площадке наконец стихли. Все уже знали, кто станет победителем, но все равно хотели услышать это прямо из уст короля.

«Это Анандра!» — сказал Ларк.

Толпа разразилась еще более громкими возгласами. Солдаты Блэкстоуна прыгали от радости, а Остин и Джордж начали исполнять еще один странный танец. Видя, что капитан Саймон с достоинством принял свое поражение, даже королевские гвардейцы присоединились к возгласам.

После того, как Анандра покинул арену, он направился прямо к Ларку и сказал: «Я прошел ваше испытание, мастер?»

Ларк улыбнулся. Его ученик начинал становиться наглым.

«Само собой» — ответил Ларк. «Я научу тебя Семи Вратам».

Он скрестил руки, положил ладонь на подбородок и сделал паузу.

«Но мне еще нужно осмотреть трупы чудовищ, хранящиеся в третьей башне замка. А пока восстанавливай силы. Я запрещаю тебе любые тяжелые тренировки до нашего урока через пять дней».

«Я понимаю» — ответил Анандра.

Ларк посмотрел на женщину, стоявшую в нескольких метрах от них. Она была хмурой и держала в руках корзину.

«Ты бы видел, как она волновалась во время боя» — сказал Ларк, глядя на Айрин.

Слишком сосредоточившись на своем сражении с капитаном, Анандра забыл, что она пришла посмотреть на его бой, несмотря на свой плотный график. Он не мог понять, почему она так настаивает на том, чтобы каждый день наблюдать за его тренировками, но по какой-то причине Анандра не испытывал к ней отвращения. Напротив, ее появление успокаивало. Это было странное, но приятное чувство.

«Чего ты тут стоишь?» — сказал Ларк. «Иди к ней».

Анандра колебался несколько секунд, но в конце концов кивнул. По какой-то причине он нервничал, пока шел к ней.

Как только они оказались друг напротив друга, Айрин спросила: «Вы в порядке? Вы нигде не ранены?»

В отличие от других зрителей, которые были в восторге, она звучала обеспокоенно. Костяшки ее пальцев побелели, когда она вцепилась в ручку корзины.

«Зачем вы дрались с капитаном?» — спросила Айрин. «Вы двое чуть не разрушили арену! Вы называете это спаррингом? Я в жизни не видела такого опасного боя!»

Для других людей это, вероятно, прозвучало бы как придирка. Но, как ни странно, Анандру порадовало, что кто-то так беспокоится о его благополучии.

Анандра слышал, что новая секретарша была демоном, когда дело касалось государственных дел. Это была та самая женщина, которая позаботилась о том, чтобы помощник заместителя министра финансов, присвоивший деньги правительства, понес заслуженное наказание.

Но сейчас она напоминала Анандре скулящего щенка. Ее глаза были влажными, как будто она была близка к тому, чтобы заплакать.

«Его Величество заранее наложил на нас двоих защитное заклинание» — сказал Анандра. «Это никогда бы не переросло в нечто слишком опасное».

Айрин опустила голову. Она пробормотала голосом, который могли слышать только они двое: «Знаешь, как я волновалась?»

«Эй, старик! Я знал, что ты сможешь это сделать!»

Джордж, который не мог понять настроения, подбежал к ним и на секунду игриво запрыгнул на спину Анандре, а затем толкнул его в ребра. Сразу за ним прибежал Остин.

«Эй, ты, кретин!» — сказал Остин Джорджу. Он посмотрел на Анандру и секретаря и сразу заметил неловкую атмосферу между ними.

«Леди секретарь» — сказал Джордж. «Как долго вы собираетесь хранить эти сладости? Вы планировали отдать их старику во время его тренировки, верно?»

Остин застонал и закрыл лицо ладонью.

«Сладости?»

Взгляд Анандры переместился на корзинку, которую держала Айрин. «Они для меня?»

Лицо Айрин вспыхнуло. Оглядевшись вокруг, она поняла, что многие слышали заявление Джорджа.

Загнанная в угол, Айрин набралась храбрости. Она толкнула корзину в сторону Анандры. Она сказала: «Э-это просто остатки! Вот, это для тебя!»

Другие люди, услышавшие это, заулыбались. Даже губы Анандры начали искривляться.

Хотя большинство женщин считали его симпатичным, его взгляд заставлял их опасаться приближаться к нему. Если не считать женщин из его деревни, это был первый подарок, который он получил от противоположного пола.

«Спасибо» — сказал Анандра.

***

После поединка между Анандрой и капитаном Саймоном Ларк отправился в третью башню замка.

Будучи одним из самых старых строений замка, башня выглядела изношенной и обветшалой. Тем не менее, в ней был самый огромный подвал, и поэтому ее выбрали местом хранения трупов монстров.

«Ваше Величество!»

«Ваше Величество!»

Охранники и рабочие, переносившие трупы в подвал башни, остановились и поприветствовали Ларка, как только он появился.

«Все в порядке» — Ларк поднял руку и остановил стражников и рабочих, которые уже собирались преклониться. «Продолжайте переносить трупы».

«Да!»

К этому времени несколько сотен трупов уже были перенесены в подвал третьей башни. В подвале было очень холодно, и, взглянув на причину, Ларк понял, что гномы оставили артефакты, которые они использовали для сохранения трупов.

Ларк подошел к одному из артефактов и осмотрел его.

Артефакт представлял собой метровый куб, удерживаемый тремя стальными столбами. Используя в качестве источника энергии камень маны среднего класса, он непрерывно испускал замораживающий воздух, способный прекрасно сохранять трупы монстров.

Более дюжины подобных артефактов были разбросаны по всему подвалу третьей башни.

Как и полагается одной из богатейших стран на континенте. Они спокойно оставили эти артефакты для использования людьми.

Ларк прикоснулся к артефакту и внимательно оценил количество маны, оставшейся в источнике энергии. Если он не ошибается, у них должна быть неделя в запасе, пока не кончится энергия.

«Семь дней» — тихо пробормотал Ларк. Он подозвал охранника, отвечавшего за надзор за трупами монстров.

«Вы звали меня, Ваше Величество?»

«Сколько времени потребуется, чтобы перенести сюда все трупы?» — спросил Ларк. «И хватит ли этого подвала, чтобы вместить их всех?»

«Следуя указаниям Вашего Величества, мы позаботились об осторожной транспортировке всех трупов» — сказал стражник. «С нынешним числом рабочих нам, вероятно, понадобится день, чтобы перенести их всех».

Учитывая размер и количество трупов, один день на их транспортировку в третью башню был вполне разумным сроком.

Ларк огляделся. Высококачественные калрейны, которые Ларк приказал подготовить заранее, освещали массивную комнату. Сотни трупов монстров были аккуратно разложены в углу, возле стен.

«Тогда я ожидаю, что процесс транспортировки завершится к завтрашнему вечеру» — сказал Ларк. «Не мешкайте. Если потребуется, наймите еще рабочих. Хотя артефакты гномов сейчас сохраняют эти трупы, со временем разложение неизбежно».

Стражник нервно сглотнул и почтительно кивнул. Он чувствовал себя обязанным выполнить это задание в совершенстве.

«Я-я прослежу, чтобы мы закончили транспортировку всех трупов до наступления завтрашних сумерек, Ваше Величество!» — сказал стражник.

***

После посещения третьей башни замка, Ларк отправился в кладовую, расположенную рядом с заброшенным ораторием.

«Открывайте» — сказал Ларк.

Стражники, стоявшие перед входом в кладовую, четко отдали честь, ответили громким «Да!» и открыли большую деревянную дверь. Как только дверь открылась, наружу просочился знакомый запах. В отличие от подвала, где хранились трупы, здесь не воняло гнилью и разложением. Вместо этого воздух наполнился запахом железа и стали.

«Я вхожу один» — сказал Ларк. «Не следуйте за мной».

«Да, Ваше Величество!»

Ларк вошел и спустился по лестнице, в конце концов оказавшись в массивном подземном хранилище, которое раньше служило одним из аварийных выходов для королевских особ. В конце помещения находились три туннеля, соединенные с разными частями замка.

Ларк слышал, что более десяти лет назад, во время инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах, генерал Карлос использовал эти туннели, чтобы отогнать мятежников и обезопасить путь бегства королевской семьи. Эти туннели оставались открытыми, пока Ларк не взошел на трон и не приказал своим людям заблокировать входы, а затем превратить их в огромный склад.

Ларк осмотрел комнату.

На стенах и колоннах висели десятки зажженных факелов, обеспечивая достаточное освещение. Несколько сотен доспехов из железа стояли рядом с одним из заблокированных туннелей.

Ларк создавал эти доспехи, когда у него было свободное время, еще до того, как Древний Огненный Дракон Вулкан предложил ему стать его слугой. Со временем его упорный труд начал приносить плоды. Сейчас Ларк сумел накопить почти тысячу доспехов.

Хорошо, что это место находится рядом с третьей башней замка, подумал Ларк.

Благодаря такой близости рабочим будет легко перенести готовые доспехи в подвал башни, как только Ларк решит приступить к ритуалу.

Гномам удалось принести мне чуть больше шести тысяч трупов монстров. Сейчас не время беречь ману в Мече Морфея. Я должен начать создавать больше живых доспехов.

Чем дольше они ждали, тем выше была вероятность того, что сущность трупа монстра рассеется.

«Жаль, что у нас мало стали и железа».

Даже учитывая металлические руды и слитки, которые принесли с собой гномы, этого все равно было недостаточно для создания Легиона Блэкстоуна, о котором мечтал Ларк. Ему все еще требовалось больше материалов, чтобы воплотить эту мечту в реальность.

Ларк до конца дня использовал оставшиеся железные и стальные слитки, имеющиеся в хранилище. В отличие от прежних времен, с помощью Меча Морфея мана больше не была проблемой.

Четырнадцать сотен железных доспехов.

И пятьдесят стальных.

Конечный результат после использования всех ресурсов, имеющихся в столице.

***

На следующий день, как только рабочие закончили переносить все трупы монстров в третью башню, Ларк приступил к ритуалу оживления сущности, который в Магической Империи иногда называли заклинанием морфоза души.

Как и было приказано, рабочие оставили большое пустое пространство в центре подвала башни. Именно здесь Ларк планировал провести ритуал.

«Оставьте доспехи вон там». Ларк указал на близлежащее пустое место. «Не входите, пока я вам не скажу. И не позволяйте никому входить без моего разрешения».

«Да, Ваше Величество!»

Оставив в комнате более дюжины доспехов, стражники и рабочие ушли и закрыли дверь.

«Холодно» — сказал Ларк, и в то же время из его рта вышел пар.

Артефакты, сохранившие трупы, все еще работали на полную мощность. В камере было невероятно холодно. Стены, земля и даже двери начали покрываться льдом. Единственная причина, по которой все это место не превратилось в ледяной ад, заключалась в том, что подземную камеру освещали многочисленные калрейны.

Ларк заставил свою ману покрыть его тело, не позволяя холоду коснуться его.

«Начнем».

Используя мешочки с золотой и орматановой пылью, Ларк начертил на земле массивное магическое образование, вокруг которого было три небольших магических круга. Закончив формирование, Ларк с помощью гравитационной магии поднял в воздух доспехи и три трупа монстров одного вида. Он осторожно поместил доспехи в центр магического образования, а трупы монстров — в магические круги по периметру.

Когда Ларк проводил этот ритуал раньше, он использовал двадцать трупов гоблинов, чтобы создать одни живые доспехи.

Но сегодня все было иначе.

По словам гномов, большинство собранных ими трупов принадлежали могучим монстрам, способным разорвать в клочья даже взрослого гнома.

Поэтому Ларк решил, что трех трупов будет более чем достаточно для создания мощного живого доспеха.

Ларк направил ману в магическую формацию. Руны и символы внутри нее засветились, и раздался резкий свистящий звук, когда магическая формация начала поглощать трупы монстров, плавя их тела и превращая их в частицы света.

Прошло несколько секунд.

Доспехи в центре самого большого магического круга начали дрожать, издавая лязгающие звуки, которые эхом отдавались в подземной камере. Через несколько мгновений после этого пара желтых глаз взглянула на Ларка сквозь железный шлем.

Ларк ощутил прочную связь доспехов с сущностями монстров. По прочности они почти не уступали доспехам, созданным на основе сущности василиска.

Похоже, во время испытания дракона гномы действительно охотились только на сильных монстров.

«Я твой хозяин» — высокомерно заявил Ларк только что созданному им живому доспеху. «Если ты признаешь это, встань на колени и склони голову».

Это был простой тест, который подтверждал успех ритуала.

По его опыту, чем сильнее источник сущности монстра, тем выше шанс, что ритуал не удастся. Сильные монстры обладали сильной волей и эго, и большинство из них, даже после смерти, никогда не признали бы простого человека своим хозяином.

«Если ты признаешь» — повторил Ларк — «встань на колени и склони голову».

Доспех застонал, с громким стуком упал на колени и опустил голову.

Ларк улыбнулся.

Его первое творение было успешным.

Заклинание Оживления Сущности (Часть 2)

В течение следующих трех дней Ларк посвятил все свое время созданию рыцарей Блэкстоуна. Время от времени случались провалы, но к тому времени, когда он израсходовал большую часть трупов монстров, ему удалось создать почти тысячу живых доспехов.

Это был большой успех, учитывая, что прошло уже несколько недель с тех пор, как монстры были убиты гномами.

По его приказу живые доспехи покинули подвал третьей башни замка и собрались в хранилище возле заброшенного оратория.

После того как большая часть доспехов и трупов исчезла, подвал третьей башни выглядел относительно пустым.

«Теперь осталось только это» — сказал Ларк, глядя на трупы Наблюдателей Бездны и Черного Кукловода.

По словам гномов, Наблюдатели Бездны были сильнейшими монстрами, которые правили в Бездонном Ущелье — одном из их запретных регионов. Каждый из них был способен сразиться со взрослым драконьютом. Это были чудовища, способные в одиночку уничтожить человеческий город.

Черный Кукловод, с другой стороны, был существом, которое считалось могущественным даже в Эпоху Магии. Это был монстр, принадлежащий к виду ночных странников. Монстр, который едва не убил Эвандера Аластера в его молодые годы.

Ларк решил использовать этих монстров в последнюю очередь, поскольку чем сильнее труп монстра, тем выше шанс провала.

‘Кел’ — он послал мысленный сигнал Кел’Вуалу, который в данный момент находился где-то в замке.

'Я буду применять заклинание оживления сущности'.

'Заклинание оживления сущности?' — ответил Кел’Вуал. ‘Ты имеешь в виду заклинание морфоза души?’

'Верно' — ответил Ларк.

В Эпоху Магии из-за сходства с некромантией заклинание оживления сущности иногда называли заклинанием морфоза души.

‘Я использую заклинание на нескольких трупах сильных монстров’ — сказал Ларк. ‘Шансы невелики, но в случае, если будет создано чрезвычайно сильное существо и ритуал провалится, мне нужно, чтобы ты защитил всех в замке’.

‘Я попрошу своих товарищей защитить людей, живущих в замке’ — мгновенно согласился Кел'Вуал. ‘Но... разве ты не можешь просто создать защитный барьер, чтобы монстры не смогли сбежать?’

'Я так и сделаю. Но один из трупов, которые я буду использовать, — это ночной странник’ — сказал Ларк. ‘Это просто мера предосторожности’.

'Ночной странник... Понятно’.

Кел'Вуал и раньше сталкивался с ночными странниками. Хотя они уже не были ему ровней, когда он стал взрослым арзомосом, они все еще были ужасающими существами, способными легко прорывать простые барьеры.

Ларк прервал мысленную передачу.

Используя ману, содержащуюся в Мече Морфея, он создал в комнате несколько защитных барьеров.

«Начнем».

Используя трупы Наблюдателей Бездны, Ларк планировал создать несколько рыцарей-командиров для Легиона Блэкстоуна. А из трупа Черного Кукловода он планировал создать повелителя.

Ларк добавил еще один маленький магический круг на периметре формации, которую он использовал раньше, увеличив их число до четырех. Используя простое заклинание гравитации, он поднял стальной доспех и поместил его в центр магической формации. Он создал еще одно заклинание гравитации, и четыре трупа Наблюдателей Бездны взмыли и мягко приземлились на магический круг.

Ларк направил ману в магический круг. В отличие от прежних ритуалов, количество маны, потребляемой ритуалом, было огромным — ее хватило бы на два заклинания Магии Большого Масштаба.

Без Меча Морфея Ларку было бы трудно самостоятельно использовать такие могущественные трупы для ритуала. Ему потребовался бы по меньшей мере год, даже если бы у него были трупы монстров и ресурсы, чтобы создать Легион Блэкстоуна.

После потребления необходимого количества маны магическая формация была активирована, и четыре трупа медленно растаяли, превратившись в частицы света. Стальной доспех в центре магического образования задрожал, когда из-под шлема выглянули алые глаза.

Послышалось громкое рычание.

Он способен использовать ману.

Ларк ясно видел, как мана течет через живой доспех. В отличие от его предыдущих творений, у этого было два ядра — ядро сущности в животе и ядро маны в груди.

По сути, это был бессмертный монстр, способный использовать ману для дальнейшего укрепления своего стального тела. А поглощая окружающую ману, он также должен был восстанавливать свои запасы маны.

Это был вполне ожидаемый результат, учитывая, что для создания этого монстра он использовал четырех Наблюдателей Бездны.

С первого взгляда Ларк понял, что это, безусловно, его самое мощное творение на данный момент в этой жизни.

«Я твой хозяин» — Ларк произнес те же слова, что и раньше. «Если ты признаешь меня, встань на колени и склони голову».

Багровые глаза уставились на него. Живой доспех широко раскинул руки и зарычал. Мана из его ядра начала медленно покрывать металлическое тело.

«Неудача» — пробормотал Ларк спокойным голосом.

Он ожидал, что во время ритуала будет много неудач, как только он начнет использовать трупы таких сильных монстров. Живой доспех, созданный с помощью Наблюдателей Бездны, даже не пытался скрыть свое убийственное намерение, непрерывно покрывая свое стальное тело маной.

Живой доспех зарычал. Его глаза светились. Он направил еще больше маны в свои ноги и с невероятной скоростью прыгнул в сторону Ларка. Он отвел руки назад и с сокрушительной силой ударил по нему.

Ларк создал перед собой барьер из маны и успешно заблокировал удар доспеха. Раздался громкий глухой удар, и мимо Ларка пронеслась небольшая ударная волна. Судя по силе удара, его одного было бы достаточно, чтобы разрушить половину арены на тренировочной площадке.

Это был мощный удар, способный разрушить каменные стены.

Увидев, что его атака была легко блокирована человеком, живой доспех зарычал от злости. Наполненный убийственным намерением, он выпускал атаки одну за другой, каждая из которых была не менее сильной, чем первая. Однако временный барьер, созданный маной из Меча Морфея, не дрогнул. Он оставался прочным, неподвижным, без малейшего намека на образование трещин.

«Достаточно».

Лазурные цепи вырвались из земли и опутали тело живого доспеха. Живой доспех продолжал рычать и реветь, пытаясь вырваться из оков.

Ларк сделал несколько шагов к живому доспеху.

«Какая жалость».

Несмотря на свою силу, он был всего лишь бездумным, бессмертным существом.

«Отправляйся в спячку».

Бесстрашно, под громкий рев живого доспеха, Ларк осторожно положил руку ему на живот — туда, где находилось ядро сущности. Не произнося больше ни слова, Ларк направил ману в ядро существа и быстро уничтожил живущую в нем сущность. Через несколько секунд живой доспех перестал рычать и брыкаться. Светящийся огонек внутри шлема замерцал и исчез.

В подземной комнате снова воцарилась тишина.

«Нельзя терять время» — пробормотал Ларк, глядя на неподвижный доспех. «Давай приступим к следующему».

Не теряя времени, Ларк приступил к следующему ритуалу. Второй также закончился неудачей. Как и раньше, его творение попыталось убить его в тот момент, когда ему удалось покрыть свое тело маной.

Тем не менее, Ларк не был разочарован результатом. Он спокойно продолжал проводить ритуалы один за другим.

И к тому времени, когда все трупы Наблюдателей Бездны были использованы, Ларк сумел создать трех могущественных Командиров Рыцарей Блэкстоуна.

«Постарайтесь поглотить как можно больше окружающей маны. Укрепите свои ядра маны» — сказал Ларк. Он указал на стены. «А пока стойте вон там и ждите дальнейших приказов».

Командиры рыцарей Блэкстоуна застонали и поплелись к месту, указанному Ларком. Они выстроились возле стены и стояли совершенно неподвижно.

Наконец, остался только один труп.

Пришло время использовать труп абсолютного правителя Пещеры Смерти — Черного Кукловода.

Для последнего ритуала Ларк изменил магические круги по периметру формации, учитывая тот факт, что он будет использовать только один труп.

Убедившись, что все барьеры, которые он установил для защиты этого места, не повреждены, Ларк начал направлять ману в магическую формацию. После поглощения огромного количества маны, достаточного для использования трех заклинаний Магии Большого Масштаба, труп Черного Кукловода окончательно растаял и превратился в частицы света. Доспех из чистой стали в центре формации начал двигаться. Из его рта вырвался тихий, почти неслышный стон. Его ярко-алые глаза спокойно смотрели на Ларка.

Пять ядер.

У живого доспеха перед ним было три ядра маны и два ядра сущности. Ларк ясно видел, как мана из ядер ползет в теле существа, образуя многочисленные корни и ветви, полностью покрывая его.

Это существо было сильным, до абсурда сильным.

Ларк только что создал существо, достойное называться Повелителем Легиона Блэкстоуна.

Теперь оставалось лишь получить ответ на вопрос, признает ли это создание его своим хозяином.

«Я твой хозяин» — заявил Ларк. «Если ты признаешь меня, встань на колени и склони голову».

Ларк начал готовить свои заклинания на случай, если последний ритуал окажется неудачным.

Живой доспех, созданный из трупа Черного Кукловода, определенно был достаточно силен, чтобы прорвать барьер, установленный Ларком. К счастью, он уже попросил Кел'Вуала защитить жителей замка, так что ничего серьезного не должно случиться, даже если он вырвется из подвала третьей башни.

Прошло несколько секунд.

Существо молча смотрело на Ларка. Он чувствовал, как оно оценивает количество маны в его теле. Он увидел, как взгляд существа остановился на кристалле связи на его ожерелье, затем на Мече Морфея, который сейчас был в форме браслета.

Ларк забавно улыбнулся. Существо оценивало его. Оно тщательно обдумывало, достоин ли он стать для него хозяином.

В конце концов, живой доспех опустился на колени и склонил голову. Он издал тихий стон, который, казалось, говорил: «Я решил. Я буду служить тебе».

Это было неожиданное завершение ритуала.

Ларк успешно создал могущественного повелителя для Легиона Блэкстоуна.

Новый союз

[ Парадайс — Столица Великой Империи. ]

[ Прим. Пер: Paradise – рай/небеса. ]

Город Парадайс, в котором проживало более трех миллионов граждан империи, в соответствии со своим названием считался самым процветающим городом на всем континенте. Этот город, почти в семь раз превышающий по размерам столицу королевства Лукас, был защищен двумя массивными стенами. Высота внешних стен достигала тридцати метров, а внутренних, защищавших Центральный район, составляла около сорока. Город защищали многочисленные мощные защитные артефакты, а также тысячи магов и стотысячная элитная армия.

Это был город с многовековой историей.

Неприступная крепость.

Город, который никогда не попадал в руки врагов.

Город, в котором жил император Сильвиус Локхарт Мэвис, так называемый Пожиратель Земель.

В тронном зале императорского дворца Сильвиус проводил аудиенцию с несколькими высокопоставленными офицерами и дворянами империи.

«Лазарь» — сказал император. «Сколько месяцев прошло? Ты все еще не разобрался с теми вредителями, которые осмелились вторгнуться в наши земли?»

Несмотря на то, что в голосе императора не было и намека на гнев, большинство офицеров, услышавших его, не могли не задрожать от ужаса. В каждом слове императора чувствовалось неописуемое давление, которое душило их.

Хотя империи удалось защитить все свои города от демонов-паразитов, до сих пор они не могли полностью уничтожить их.

После возвращения Повелителя Демонов-Паразитов в Царство Демонов, паразитические демоны, атаковавшие империю, рассеялись и спрятались. Время от времени правительственные чиновники и военные получали новости о том, что тот или иной город или деревня подверглись нападению этих демонов. В частности, способность демонов паразитировать на своих противниках доставляла немало головной боли.

«Я приношу свои извинения, Ваше Величество» — сказал генерал Лазарь, самый высокопоставленный офицер на юге. Вместе с покойными генералами Альвареном и Ризелем он был одним из столпов, защищавших Великую Империю. «Мы посылали несколько групп, чтобы выследить этих существ, но убить их всех оказалось непростой задачей. Они не только способны зарываться под землю, но и передвигаться по крутой местности».

Император несколько секунд смотрел на генерала Лазаря, преклонившего колени. Он нисколько не сомневался в способностях этого человека. Его взгляд переместился на старуху, стоявшую на коленях рядом с генералом.

«Глава Исследовательской Башни» — сказал император Сильвиус. «Принесли ли твои исследования какие-либо плоды?»

Глава Исследовательской Башни опустила голову. «Да, Ваше Величество. Проведя анализы нескольких тел, мы пришли к выводу, что существа, напавшие на наши города, не монстры, а демоны».

Демоны?

Остальные чиновники смотрели на главу исследовательской башни так, словно она сошла с ума.

Большинство из них считали, что демоны — это просто миф. Существа, о которых рассказывают в фольклоре и сказках, чтобы пугать детей. В конце концов, согласно записям, последний раз демонов видели несколько сотен лет назад. И не было даже способа проверить, насколько правдивы и точны эти записи.

«Демоны» — повторил император Сильвиус. «Существа из легенд. Ты говоришь мне, что десятки тысяч демонов появились из ниоткуда, вторглись в наши земли и напали на наши города. Я правильно понимаю?»

«Думаю, да, Ваше Величество» — ответила глава. «Если наши выводы верны, то это демоны, принадлежащие к паразитическому виду. Они слабые, но коварные противники. Демоны способны внедрять свое семя в жертву, получая контроль над телами своих противников. Я проконсультировалась с главным библиотекарем, и, по его словам, записи, оставленные Великим Историком, Густавом Шавалионом, подтверждают эти выводы».

Император Сильвиус погладил свою бороду. Он знал, что стоит прислушиваться к мнению Главы Исследовательской Башни.

«Ваше Величество» — сказал генерал Лазарь.

«Говори».

«Недавно я получил сообщение от адмирала Колодуса из порта Андора» — сказал он. «После долгих исследований его люди обнаружили, что существа, напавшие на наши города, пришли с моря. В частности, со стороны островов Маллгрея».

При обычных обстоятельствах, если бы они не находились в присутствии императора, чиновники, услышавшие эти слова, уже кричали бы от возмущения, полагая, что эти демоны были направлены на их территорию презренными пиратами-отбросами.

Теперь, когда они подумали об этом, эти проклятые пираты больше всего выиграют, если демоны продолжат нападать на города империи.

Или так они думали.

Вопреки их ожиданиям, следующие слова генерала Лазаря доказали обратное.

«Нашему флоту удалось захватить несколько выживших членов пиратского флота Гранд Пирсона» — сказал генерал Лазарь. «По их словам, Король Пиратов уже погиб в бою вместе с Безумным Глазом. Несколько людей засвидетельствовали, что большинство жителей острова были уничтожены демонами, Ваше Величество».

В зале воцарилась тяжелая тишина.

Это была большая новость.

Они никогда бы не подумали, что Король Пиратов, человек, который мог убить взрослого рагиакра голыми руками, погибнет таким образом. Более того, из рассказа генерала следовало, что большинство пиратов были убиты демонами-паразитами еще до того, как они начали вторгаться на территорию империи.

Но если не пираты стояли за этим беспорядком, тогда кто направил к ним демонов-паразитов? Они не могли поверить в то, что никто не контролирует такую огромную армию демонов.

У империи было много врагов. В настоящее время было трудно определить, кто из них может быть причиной этих проблем.

«Глава Алхимической Башни» — сказал император Сильвиус. В отличие от других чиновников, которые были потрясены, узнав о судьбе пиратов, император Сильвиус оставался спокойным и собранным. «Как продвигается работа над лекарством от монстеризации?»

Хотя в Королевстве Лукас это явление было более известно как паразитирование, в империи его называли монстеризацией. Естественно, задача по созданию лекарства легла на плечи Алхимической Башни.

Глава Алхимической Башни, сгорбленный старик в толстых очках, медленно покачал головой.

«Мы испробовали все виды лекарств, имеющихся в Алхимической Башне, Ваше Величество» — сказал он. «Но безрезультатно. Пилюля Алого Яда оказалась способной приостановить прогрессирование монстеризации, но она не способна полностью вылечить тело. Боюсь, что нам потребуется немало времени, прежде чем мы сможем разработать лекарство, Ваше Величество».

Глава Алхимической Башни сделал паузу, поднял голову и почтительно посмотрел на императора. Он сказал хриплым голосом: «Но я слышал новости... нет, слухи... что в королевстве Лукас уже есть лекарство».

При упоминании этого королевства глаза императора опасно сверкнули. Он до сих пор не простил проклятым лукасианцам смерть Убийцы Магии и Призрака Империи.

«По словам одного из шпионов, которых мы внедрили в школу Леонарда, виконт Захария успешно вылечил своего сына от монстеризации, получив зелье в городе Бегемота. Но не только это. Мы также получили сообщение от нашего шпиона в городе Транта, что на их территории произошло нечто подобное. Хотя в настоящее время невозможно проверить эффективность лекарства, созданного лукасианцами, но если бы мы смогли каким-то образом заполучить его в свои руки...»

«Ха! Абсурд!» — фыркнул один из графов в зале. Несмотря на то, что он знал, что находится в присутствии императора, он больше не мог себя сдерживать. «Мастер алхимии, вы действительно верите, что эти шуты способны создать лекарство от монстеризации? Эти примитивные глупцы, которые осмелились выступить против нашей великой нации?!»

Остальные дворяне одобрительно кивнули. Они тоже считали невозможным, чтобы такая слабая страна сумела создать лекарство раньше Великой Империи.

Другой дворянин добавил: «Они всего лишь народ, состоящий из неграмотных рабов, которые посмели отвергнуть спасение, предложенное им нашим любимым императором! Овца остается овцой, даже если одеть ее в золото! Донесение шпиона наверняка ошибочное!»

Дворяне, насмехавшиеся над Королевством Лукас, были теми, кто потерял свои состояния в предыдущей войне. Граф, в частности, был лордом города, разрушенного мана-бомбами лукасианцев. Неудивительно, что они ненавидели Королевство Лукас всеми фибрами своего существа. Хотя в нескольких отчетах сообщалось, что Королевству Лукас действительно удалось создать лекарство от монстеризации, они отказывались в это верить.

Пока дворяне были заняты тем, что осыпали оскорблениями лукасианцев, в тронный зал вошел гонец и доставил генералу Лазарю запечатанное письмо.

Как только он прочитал содержание письма, выражение лица генерала, до сих пор сохранявшего спокойствие, исказилось.

«Ваше Величество...» — сказал генерал Лазарь, его голос был мрачным. «Мы только что получили отчет от нашего разведывательного отдела».

«И о чем же он?»

«Гномы...» — сказал генерал Лазарь. Он сжал письмо в руке, скомкав его. «Королевство Гномов открыло свои границы и объявило о своем союзе с Королевством Лукас».

В тронном зале воцарилась тишина.

Глаза всех присутствующих расширились, когда они пытались переварить слова, только что произнесенные генералом.

Хотя собравшиеся здесь сегодня были частью Великой Империи, все они знали, что единственная причина, по которой Великая Империя смогла утвердить свое господство над соседними странами, — это политика невмешательства Королевства Гномов.

Даже не беря в расчет дракона, охраняющего его границы, военная мощь их королевства превосходила Великую Империю. В особенности после того, как в бою погибли Убийца Магии и Призрак Империи.

То, что Королевство Гномов объявило о своем союзе с Королевством Лукас, означало только одно: с их стороны было бы просто глупостью, если бы они остались врагом лукасианцев.

Но почему гномы, которые, как известно, одинаково ненавидят и людей, и зверолюдей, вдруг открыли свои границы и объявили о таком союзе?

Они слышали, что дракон, защищающий королевство, устанавливает законы в этом государстве. Поэтому невозможно объявить о союзе с человеческой нацией, если он не был одобрен самим драконом.

Это не имело смысла, сколько бы они ни пытались осознать это.

«Должно быть, здесь какая-то ошибка» — пробормотал один из дворян в тронном зале.

Такая же мысль пронеслась в голове у всех. Даже для императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса, так называемого Пожирателя Земель, эта новость стала шокирующей.

***

Прошло несколько дней с тех пор, как Великая Империя получила известие о том, что гномы объявили о союзе.

Императору Сильвиусу было более чем достаточно времени, чтобы собраться с мыслями и принять решение по этому вопросу. Хотя у него все еще оставались обиды и претензии к Королевству Лукас, он знал, что будет просто глупостью, если он продолжит с ним враждовать.

Даже Великая Империя не останется невредимой, если гномы решат принять участие в потенциальной войне. Более того, если объявится сам дракон, столица империи может быть стерта с лица земли.

Он вызвал в гостиную свою вторую младшую дочь, а также мага императорского двора.

«Ты звал меня, отец?» — сказала Луна Локхарт Мэвис

«Я пришел по вашему приказу, Ваше Величество» — ответил Яков Фрейзер, один из двадцати придворных магов империи.

Луне было недалеко за двадцать. Черные волосы, черные глаза и кожа цвета слоновой кости, которая казалась такой хрупкой, что могла сломаться от одного прикосновения. Она выглядела в точности как ее покойная мать, так называемый Цветок Империи, в молодости.

Яков Фрейзер, с другой стороны, был единственным выжившим членом павшего благородного дома. В свои двадцать семь лет он является самым молодым придворным магом империи.

«У меня есть задание для вас двоих» — сказал император Сильвиус. Его взгляд переместился с дочери на придворного мага, затем обратно.

«Вы двое будете служить посланниками в королевстве Лукас. Установи дружеские отношения с их новым королем. И, если возможно, соблазни его».

Луна поняла, что хотел сказать ее отец. Она также слышала, что новый король ранее был известен как бабник. Молодой человек с сомнительной моралью. Она даже удивлялась, как такой некомпетентный человек смог стать правителем королевства.

«Будет сделано, отец» — сказала Луна.

Когда вставал вопрос о том, кто самая красивая женщина в империи, имя Луны всегда упоминалось в числе главных претенденток. Луна была уверена, что сможет заманить в ловушку короля Лукаса.

«Фрейзер».

«Ваше Величество» — ответил придворный маг.

«Вместе с сотней элитных солдат и несколькими магами, сопроводи мою дочь» — сказал император Сильвиус. «В то же время я хочу, чтобы ты раздобыл несколько флаконов с лекарством, созданным лукасианцами против монстеризации. Достань зелья, чего бы это ни стоило».

«Как пожелаете, Ваше Величество».

Теперь, когда Королевство Гномов открыто заявило о своем союзе с Королевством Лукас, император Сильвиус больше не собирался продолжать вражду. Он счел, что лучшим вариантом действий будет направить свою военную мощь на Эверфрост.

«Соблазни и плени их короля своей красотой, дочь моя» — сказал император Сильвиус. «Все мужчины таят в своем сердце одни и те же желания. Даже этот новый король не должен быть исключением».

Луна облизала губы. Хорошо сидящее платье подчеркивало ее привлекательное тело.

«Ни один мужчина не способен устоять перед моим очарованием. Я сделаю так, что он будет танцевать на моей ладони, как милая маленькая кукла. Пожалуйста, предоставь это мне, отец».

Две стороны монеты

«Ни один мужчина не способен устоять перед моим очарованием. Я сделаю так, что он будет танцевать на моей ладони, как милая маленькая кукла. Пожалуйста, предоставь это мне, отец».

Произнеся это смелое заявление, принцесса Луна Локхарт Мэвис внимательно наблюдала за чернильные пятна над головой отца. Изображения, видимые только ей. Изображения, которые она могла видеть с шести лет.

Чернильные кляксы вихрились и медленно складывались в буквы, в итоге образуя слова.

[Хммм.]

[Я планировал выдать ее замуж за герцога Хару.]

[Но от нее будет больше пользы, если она сумеет соблазнить короля Лукаса].

На секунду Луна задрожала. Эти слова отражали мысли ее отца, императора. Хотя посторонним он мог показаться заботливым отцом, принцесса Луна знала, что он без колебаний бросит ее ради своих политических амбиций. Это был тот самый человек, который пять лет назад убил одну из ее старших сестер и выдал это за несчастный случай.

Как я и думала. Отец планирует выдать меня замуж за герцога Хару.

Герцог Хара, пожилой мужчина лет шестидесяти, был одним из правителей Альянса Трех Государств. Альянса государств, расположенных к северо-востоку от Великой Империи. Он был хорошо известен своим хобби коллекционировать красивых людей, не обращая внимания на возраст, пол или расу. По слухам, у старого герцога было почти сто наложниц на побегушках.

Принцессу Луну, несомненно, ждала бы участь хуже смерти, если бы ее выдали замуж за этого герцога.

«Очень хорошо» — сказал император. «Я ожидаю результатов. Не разочаруй меня, Луна».

Принцесса Луна ответила подобострастным голосом: «Я не посмею разочаровать Его Величество, Императора».

Чернильные кляксы снова начали витать над головой императора, пока он смотрел на свою дочь, в итоге сложившись в слова.

[Она будет полезной.]

[И даже если этот проклятый лукасианский король убьет ее, это будет отличным предлогом снова развязать войну.]

[Даже королевство Гномов не должно вмешиваться до такой степени.]

[Это будет казус белли.]

[ Прим. Пер: Ка́зус бе́лли — юридический термин времён римского права: формальный повод для объявления войны. ]

***

После встречи с императором принцесса Луна вернулась в свой дворец. С целеустремленным взглядом и элегантными шагами она прошла по длинному коридору, ведущему в ее комнату. Более дюжины служанок выстроились вдоль коридора, склонив головы, приветствуя принцессу.

«С возвращением, принцесса».

«С возвращением, принцесса».

Ни одна из служанок не осмеливалась посмотреть принцессе в глаза. Хотя она была известна как одна из самых красивых женщин в столице, она также была известна тем, что била своих слуг, когда те переходили границы дозволенного. Три года назад произошел случай, когда она застала служанку за просмотром ее драгоценностей. Не раздумывая, принцесса Луна приказала стражникам запереть служанку в подземелье. С тех пор ни одна из них не осмеливалась даже войти в комнату, где хранились сокровища принцессы.

Принцесса Луна взглянула на служанок, мимо которых проходила по дороге.

Как и у императора, над их головами начали складываться слова, которые могла видеть только она.

[Эта сучка вернулась.]

[Я слышала, она приняла еще один дорогой подарок от дворянина.]

[Что за шлюха.]

Их мысли были отвратительны, вопреки их кротким голосам и вежливым жестам. Двуличные лисицы, которые при первой же возможности без колебаний вонзили бы ей нож в спину.

Когда она была моложе, принцесса Луна считала свою способность проклятием. Она бы предпочла не видеть эти злобные мысли, скрывающиеся за приветливыми улыбками. Она предпочла бы смотреть на мир сквозь розовые очки.

Но теперь она поняла, что одна из причин, по которой ей удалось выжить так долго, — это ее способность. Единственная причина, по которой ей удалось выжить в безжалостной политике Империи, заключалась в ее способности видеть сердца этих людей насквозь.

Она уже смирилась с тем, что со всех сторон ее окружают враги.

К счастью, у нее все еще были люди, которые видели ее в хорошем свете. Люди, которые прикрывали ее, несмотря ни на что.

Селена, главная горничная, была одной из них.

«С возвращением, принцесса» — поприветствовала она.

Принцесса Луна посмотрела на макушку головы главной служанки.

[Принцесса выглядит измученной.]

[Хорошо, что я заранее приготовила теплую ванну.]

[Теперь, когда наступила зима, на улице холодно.]

«Я приготовила для вас теплую ванну, принцесса». Главная служанка улыбнулась, на ее лице образовались многочисленные морщины. «Я также попросила повара приготовить ваши любимые десерты».

Принцесса Луна посмотрела на служанок, стоявших в коридоре, затем на главную служанку. Она сказала холодным голосом: «Сначала я приму ванну».

Главная служанка склонила голову. «Как пожелаете».

«Селена, мне нужно кое-что обсудить с тобой» — сказала принцесса Луна. «Заходи внутрь».

«Да, принцесса». Селена повернулась к своим подчиненным. «Вы все можете вернуться на свои посты».

«Да, главная служанка!»

После того, как служанки ушли, принцесса Луна вошла в свою комнату вместе с Селеной. Как только дверь была закрыта, холодное и стоическое выражение лица принцессы Луны разрушилось. Ее лицо исказилось, а в уголках глаз появились слезы.

«Селена!» — сказала принцесса Луна. Она подбежала к главной служанке и крепко обняла ее.

Селена нахмурилась, ее глаза наполнились пониманием. «Принцесса? Что-то случилось во время вашей встречи с Его Величеством, Императором?»

Принцесса Луна крепко обняла ее. Она усилием воли сдержала слезы, и дрожащим голосом сказала: «Отец приказал мне стать посланницей королевства Лукас!»

Не в силах больше сдерживаться, принцесса Луна зарыдала. «Отец хочет, чтобы я соблазнила их короля. Можешь ли ты в это поверить? Мало того, что этот король младше меня, он еще и известен как бабник, от которого отказалась даже его собственная семья!»

Хотя принцесса Луна была рада, что ее не выдадут замуж за герцога Хару из Альянса Трех Государств, ее отец все равно собирался использовать ее и отказаться от нее ради установления политических связей с королевством Лукас. Она не могла не чувствовать отвращения, разочарования и бессилия.

Несмотря на то, что ее называли красавицей, сравнимой с ее покойной матерью, так называемым Цветком Империи, она знала, что не обладает реальной политической властью. Она была всего лишь пешкой, которую использовал и выбросил ее собственный отец.

«Почему я должна была родиться женщиной?» — всхлипывала она. «Если бы я только родилась мужчиной, принцем! Этого бы не случилось, Селена!»

Селена ничего не ответила. Она просто гладила принцессу по голове правой рукой, а другой обнимала ее тело.

Принцессе сейчас больше всего нужен был тот, кто выслушает ее.

«Если бы только я была мужчиной...»

В течение нескольких минут рыдания принцессы не прекращались. Она всегда старалась выглядеть спокойной, собранной и стоической, когда находилась на людях. Неудивительно, что ее сдерживаемые эмоции в конце концов вырвались наружу.

Через некоторое время принцесса перестала плакать. Она вырвалась из объятий старшей горничной, вытерла салфеткой сопли и поправила платье.

«Принцесса» — наконец заговорила главная служанка. «Если я не ошибаюсь, Призрак Империи, генерал Ризел, погиб от рук нынешнего короля Лукаса».

«Что ты пытаешься сказать?» — спросила принцесса Луна. Ее глаза налились кровью и опухли от слез. Она посмотрела на слова, которые образовались над головой главной служанки.

[Бедное дитя.]

[Если бы я только могла понести часть ее бремени...]

«Я пытаюсь сказать...» — осторожно произнесла старшая служанка. «Есть вероятность, что старые слухи о новом короле Лукасе ложны, принцесса».

Главная служанка начала поправлять растрепанные волосы принцессы.

«Подумайте, если он такой ужасный, как твердят слухи, разве предыдущий король Лукаса выбрал бы его своим преемником? Более того, он сумел в одиночку убить генерала Ризеля. Даже в Империи число людей, способных сражаться с Призраком, можно пересчитать по пальцам двух рук».

Принцесса Луна тоже задумалась об этом. И, услышав это лично от главной горничной, это начинало звучать еще более правдоподобно.

Принцесса Луна кивнула. Она мягко сказала: «Я рада, что у меня есть ты, Селена».

Главная горничная улыбнулась. «Это пустяки. Это естественно, принцесса».

Селена продолжила: «Итак, кто будет вашим сопровождающим в этой миссии, принцесса? Хотя вы отправитесь в качестве посланницы... для надежности мы должны приставить к вам сильную охрану. Если хотите, я могу попросить сэра Вимунда сопровождать вас в королевство Лукас».

Принцесса Луна покачала головой. «В этом нет необходимости. Мой отец назначил мага императорского двора Якова Фрейзера моим сопровождающим».

Глаза главной служанки мгновенно расширились.

Яков Фрейзер был самым молодым придворным магом в Империи. Маг, известный своим «Тройным Формированием» — способностью создавать три мощных заклинания одновременно.

Если такой сильный маг будет служить в качестве эскорта принцессы, то беспокоиться не о чем.

***

[Четвертая Башня Магов]

Яков Фрейзер сразу же вернулся в башню после встречи с императором.

Будучи военным государством, Великая Империя активно стремилась к совершенствованию магии. У них были не только две магические академии, выпускавшие сотни магов каждый год, но и пять Башен Магов.

Несмотря на свой возраст, Яков Фрейзер был вице-мастером Четвертой Башни. Достаточно сказать, что он обладал военной мощью, сравнимой с генералом, и политической властью, сравнимой с высокопоставленным дворянином.

Какая досада, подумал Фрейзер, входя в Четвертую Башню. Подумать только, император решил послать кого-то с моим статусом в качестве сопровождающего принцессы.

Принцесса ему ни капельки не нравилась.

В отличие от него, который добился всех своих достижений благодаря самоотверженности и упорному труду, принцессе все было преподнесено на блюдечке с голубой каемочкой. Более того, Фрейзеру не нравилось, что принцесса обращалась со всеми, кто был ниже ее, как с насекомыми.

Но, возможно, миссия сопровождения не так уж плоха, в конце концов. Лекарство, разработанное лукасианцами. Лекарство, способное остановить монстеризацию. Возможно, оно также может излечить проклятие.

Император Сильвиус поручил ему не только сопровождать принцессу, но и добыть лекарство, созданное лукасианцами от монстеризации.

Яков был заинтересован в получении этого лекарства не из-за своей преданности императору, а совсем по другому поводу.

Яков поднялся на девятый этаж башни. Он развеял магию, защищающую стальную дверь, и открыл ее ключом. Закрыв дверь, он активировал светящиеся артефакты, закрепленные на стенах.

Он подошел к стеклянному резервуару в центре комнаты. В прозрачной жидкости лежал обнаженный мальчик лет десяти. У него были такие же темно-каштановые волосы, густые, резко очерченные брови и кожа цвета слоновой кости, как у Якова Фрейзера. Он был покрыт коричневыми и черными пятнами.

Болезнь Семи Недель.

Ужасное проклятие со стопроцентной смертностью.

В Империи никогда не было людей, переживших семинедельный срок после приобретения этого проклятия… за исключением этого мальчика.

Используя свои полномочия мага императорского двора и вице-мастера Четвертой Башни, Яков создал этот магический артефакт, способный заставить тело впасть в состояние покоя или спячку. Он не только замедлял старение человеческого тела, но и замедлял прогрессирование болезни.

Прошло почти три года с тех пор, как мальчик погрузился в спячку. И до сих пор Яков Фрейзер не нашел способа справиться с чертовым проклятием.

Как единственный выживший из падшего дома Фрейзеров, у Якова не оставалось ничего, кроме его младшего брата. Причина, по которой он согласился занять должность придворного мага и добровольно стал прислужником императора, заключалась в том, что все это было сделано ради единственного оставшегося члена его семьи.

Используя свои полномочия придворного мага, он прочесывал императорскую библиотеку в поисках любой зацепки для лечения болезни семи недель. Он активно участвовал в исследованиях и экспериментах Алхимической Башни. Он даже испытал некоторые из недавно созданных лекарств на собственном теле.

«Подожди еще немного, Блейк» — сказал он своему младшему брату. Он наклонился вперед и коснулся лбом стеклянного резервуара.

Яков пробормотал: «Даже если мне придется заключить сделку с самим дьяволом, я найду способ излечить твое проклятие».

Семь Врат Маны

Как и было обещано, после того, как Ларк использовал все трупы монстров, добытые гномами, он приступил к обучению Анандры Семи Вратам Маны.

«Это должно быть достаточно далеко» — сказал Ларк.

Они только что прибыли в самое сердце ближайшего к столице леса. Это было в двух часах ходьбы от барьера и примерно в получасе от ближайшей деревни. Деревьев в этой местности было меньше и они были относительно меньше, чем в Бескрайнем лесу.

«Ставьте палатки вон там» — сказал Ларк сопровождавшим их королевским стражникам. «Держитесь на расстоянии не менее двухсот метров. Что бы ни случилось, не входите в эту зону, пока я вас не позову».

Зная, насколько могущественны Анандра и король, королевские стражники с готовностью подчинились приказу Ларка.

«Да, Ваше Величество!»

После того, как королевская стража покинула это место, Ларк сел на валун.

«Давай начнем».

Ларк щелкнул пальцами и создал простой звуковой барьер. Сразу же исчезли звуки скрипящих от ветра ветвей деревьев, шелест листьев и щебетание птиц.

«Прежде чем мы продолжим путь к Семи Вратам» — сказал Ларк тихим, но ясным голосом. «Будет разумно познакомить тебя с теорией насыщения маны».

Анандра впервые слышал о такой теории. С уважением он стоял и слушал Ларка, пока тот продолжал свои объяснения.

«В отличие от демонов, человек рождается с неидеальным телом, неспособным накапливать ману в совершенстве» — начал объяснять Ларк. «У людей, конечно, есть запас маны, но это не что иное, как агрегаты — куски маны — насильно сжатые и временно хранящиеся внутри тела».

«Представители расы демонов, с другой стороны, рождаются с ядрами маны, прекрасно способными хранить ману, которую они собирали в течение многих лет» — сказал Ларк. «Некоторые ученые говорят, что именно в этом причина долголетия демонов, а другие утверждают, что именно поэтому их тела намного сильнее человеческих».

Еще в эпоху Магической Империи человеческая раса проводила обширные исследования анатомии и физиологии демонической расы. В погоне за бессмертием в молодые годы даже Эвандер Аластер сотрудничал с этими безумными исследователями, когда они препарировали тела демонов.

Хотя им не удалось установить точную причину долголетия демонов, исследователи того времени смогли подробно изучить их ядра.

«Подумай об этом с другой стороны». Ларк решил упростить ситуацию для своего ученика. «Человеческий запас маны похож на деревянное ведро с несколькими маленькими отверстиями. Сколько бы ты ни наполнял его водой, она будет продолжать вытекать и в конце концов закончится. С другой стороны, ядро маны демона напоминает металлическое ведро без единого отверстия. Причем очень большое, способное само по себе хранить огромное количество воды».

Ларк поднял указательный палец. «Тогда возникает вопрос: если деревянное ведро усеяно дырками, то как люди могут поддерживать постоянный запас маны в своих телах? Исходя из моих предыдущих слов, в деревянном ведре уже должна была закончиться вода, не так ли?»

Анандра кивнул и ответил: «Это потому, что люди способны поглощать ману из окружающей среды, мастер».

Это была концепция, которой Ларк научил Остина и Джорджа. Анандра был рад, что он не пропустил это мимо ушей.

«Именно» — сказал Ларк довольным голосом. «Способность людей и демонов использовать ману в своем окружении и делать ее своей собственной сопоставима. Нет, лично я считаю, что способности нас, людей, даже немного лучше».

«Насыщение маной, обычно известное как перегрузка маны, это явление, когда количество поглощаемой маны превышает то, что способны хранить их запасы маны или ядра».

«Мана переполняется, и место, где она хранится, соответственно увеличивается, чтобы вместить дополнительную ману внутри тела человека» — сказал Ларк. «Некоторые называют это прорывом, некоторые — просветлением, а некоторые — пробуждением. Я называю это расширением».

«Это естественный адаптивный процесс, который присутствует как у людей, так и у демонов. К сожалению, из-за несовершенного запаса маны у людей, насыщение маной труднодостижимо даже для магов высокого ранга».

«Итак, возникает вопрос» — сказал Ларк. «Если деревянное ведро усеяно дырками, как мы наполним его достаточным количеством воды, чтобы оно переполнилось?»

Ларк сделал паузу, и наступила тишина. Анандра глубоко задумался. Хотя тема была довольно сложной, к счастью, его мастер, король Ларк, легко объяснил ее даже такому немагу, как он.

Ларк поднял два пальца. «Есть два способа. Первый — использовать внешнюю силу — камень маны или что-то подобное, чтобы переполнить тело маной и насильно расширить ее резерв».

Ларк всегда использовал этот прием, когда расширял свой запас маны.

«Но эта техника связана с самым большим риском» — сказал Ларк. «Она требует глубокого понимания потока маны. Это техника, которая может убить тебя в тот момент, когда ты допустишь даже малейшую ошибку. А если тебе повезет выжить, то ты останешься калекой на всю жизнь».

Если бы другие ученики Ларка услышали об этом, они бы пришли в ужас, но Анандра оставался спокойным и собранным, несмотря на то, что слышал такие ужасающие вещи.

«Это подводит нас ко второму методу» — сказал Ларк. «Семь Врат Маны».

Ларк создал изображение с помощью маны. Застывшая мана приняла форму огромного зверочеловека-гориллы. Анандра узнал его. Это был генерал Уркави —лидер Третьего Легиона Объединенного Альянса Гракас.

На изображении зверочеловека начали формироваться семь сгустков маны размером с большой палец. Один на голове, два на верхней части груди, два на животе и два на верхней части бедер.

«Каждый из них» — сказал Ларк, указывая на сгустки маны. «Представляет собой врата маны в человеческом теле. Хотя я еще не проводил обширных исследований, я полагаю, что у зверолюдей они расположены в тех же местах».

Анандра пристально смотрел на семь сгустков маны. Он был поражен, что до этого момента ему удавалось так легко понимать все понятия. Его учитель был хорош в упрощении вещей для своих учеников.

«У большинства людей все эти врата закрыты» — сказал Ларк. «Поскольку эти врата сами по себе могут собирать и поглощать огромное количество маны, я считаю, что это способ защиты нашего тела. Способ предотвратить перегрузку и разрушение нашего тела, подобно рыхлой почве, размытой бурной рекой».

«Но помни» — сказал Ларк. «Это врата. Хотя мана из нашего окружения легко входит в нас, мана внутри нас способна так же легко выйти. Вот почему Семь Врат Маны — не лучший метод расширения запаса маны. Поскольку врата не различают внешнюю и внутреннюю ману, гораздо труднее заставить воду внутри ведра перелиться через край».

Ларк удобно устроился на вершине валуна, положил локоть на ногу и подпер подбородок ладонью. Он сказал Анандре: «Ты, наверное, задаешься вопросом: если Семь Врат Маны так несовершенны, то зачем их изучать? Если они не способны расширить запас маны, как первый метод, то зачем их использовать?

«Ответ прост» — сказал Ларк. «Если мана способна выходить из тела так же легко, как и входить в него, то все, что нам нужно сделать, это израсходовать ману до того, как она полностью исчезнет».

Анандра вспомнил, как они сражались с генералом Уркави. По словам его мастера, этот зверочеловеческий генерал открыл три из Семи Врат. Он был чудовищем, получившим прозвище «Бессмертный Зверочеловек». Генерал Уркави непрерывно использовал всю ману, которую поглощал из окружающей среды, для укрепления своего тела, так же легко, как дышал. Каждую секунду каждого дня его врата оставались открытыми.

Узнав о механизме работы врат, Анандра понял, насколько удивительным был этот зверочеловек.

«Не исключено, что ты не сможешь увеличить свой запас маны с помощью этой техники» — сказал Ларк. «Но в этом и не будет необходимости, пока ты способен использовать врата подсознательно. К счастью, ты наделен очень сильным телом. Если бы я насильно открыл врата в своем теле, то получил бы сильную обратную реакцию, но для тебя, мой дорогой ученик, все должно быть иначе».

В своей предыдущей жизни Эвандер Аластер был не только наделен огромным запасом маны, несравнимым с тем, что он имел сегодня, но и мощным телом, способным открыть все Семь Врат. В сочетании с Мечом Морфея, мощной уникальной магией и несколькими другими артефактами, он сумел достичь вершины силы в своей предыдущей жизни.

Ларк планировал и дальше расширять свой запас маны. Он также планировал открыть некоторые врата, когда его тело полностью раскроет свой потенциал. К сожалению, несмотря на то, что он из семьи Маркус, его нынешняя оболочка не обладала мощным телосложением. Позднее это станет возможным, но даже для Ларка это будет труднодостижимо.

Интересно, сможет ли он тоже это сделать, подумал Ларк, глядя на Анандру. Перед моей смертью Кубаркава успел открыть седьмые врата.

Помимо него, Пожиратель Драконов был единственным человеком, о котором знал Ларк, сумевшим открыть все Семь Врат. Достигнув этого, он стал существом, которое вдыхало и выдыхало ману, существом, которое было ближе к сущности маны, чем кто-либо другой.

Открыв шесть врат, человек мог голыми кулаками разрушить толстые железные стены, а открыв все семь — одним ударом кулака разрушить чешую дракона.

И все же, какими бы мощными ни были Семь Врат, у них была очевидная слабость — как только пользователь оказывался отрезанным или изолированным от ближайшего окружения, он лишался практически неограниченного запаса маны. Этой же слабостью воспользовался Ларк, чтобы победить генерала Уркави из Объединенного Альянса Гракас.

Следуя тому же принципу, Ларк решил провести тренировку здесь, в лесу, а не на тренировочной площадке. Хотя все вокруг содержит в себе ману, живые существа содержали ее больше всего в своих телах. Окружающие их деревья, земля, покрытая корнями, и существа, живущие в этом лесу, не были исключением.

Использование камней маны для увеличения уровня маны в окружающей среде также было вариантом, но Ларк посчитал, что создание такой искусственной среды сведет на нет цель тренировки.

«Помнишь ли ты, как другие люди называют явление насыщения маной?» — спросил Ларк у Анандры.

«Просветление. Некоторые также называют это прорывом или пробуждением».

«А тебе не интересно, почему они так это называют?»

Ларк достал из своей сумки шесть железных шипов. Каждый из них был около восьми дюймов в длину, а на их телах были выгравированы маленькие руны.

Ларк направил один из шипов на Анандру. Его острый кончик сверкнул в лучах утреннего света.

«Только те, кто превзошел свои границы, кто прорвался сквозь непреодолимые стены, назвали бы это пробуждением или прорывом» — сказал Ларк. «Боль и страдания — каждый должен пройти через этот ад, прежде чем сможет достичь этих целей. Даже гении не исключение. Хотя тренировка, которую мы проведем сегодня, по сути, является коротким путем, она будет нести в себе ту же боль, которую испытывали так называемые «просветленные». Используя эти шипы и выгравированные на них руны, я силой открою шесть из семи врат. Они останутся открытыми лишь на короткое время, но ощущений — чувств — должно быть более чем достаточно, чтобы ты смог открыть их самостоятельно».

Одни из врат находились в голове. Это была одна из причин, по которой лишь единицы смогли открыть все Семь Врат.

«Это будет мучительно» — сказал Ларк. «Боль может даже убить тебя. Есть также вероятность, что твое тело не выдержит, и ты станешь калекой».

Обычно бесстрастное лицо Анандры стало серьезным. Он сказал голосом, полным убежденности: «Я переживу боль. Не волнуйтесь, мастер».

Ларк был удовлетворен этим ответом. В голосе Анандры он не почувствовал ни намека на страх или колебания, словно его ученик совсем не боялся смерти.

На мгновение Ларк снова вспомнил Кубаркаву. Его самый сильный ученик в прошлой жизни. Хотя он был шумным и грубым, в отличие от Анандры, Пожиратель Драконов также не боялся ни смерти, ни боли. Он был глупым учеником, который не отступил даже после того, как нажил себе врагов в лице целого племени красных драконов.

«Очень хорошо».

Ларк активировал простое заклинание гравитации, и все шесть шипов начали парить в воздухе.

«Стисни зубы. Если будет слишком больно, не стесняйся буйствовать. Я, твой учитель, буду сопровождать тебя в процессе».

Как только Анандра стиснул зубы, все шесть шипов устремились к нему, поразив места, где предположительно находились врата. Хлынула кровь, и Анандра, пошатываясь, отступил на несколько шагов назад. Однако он остался стоять на ногах, не издав ни единого звука.

Руны, выгравированные на шипах, засветились. Боль, гораздо более сильная, чем та, которую он испытал, когда шипы вонзились в него, начала пронизывать его тело. Это была боль от насильственного открытия врат. Казалось, будто невидимая рука хватает его плоть и кости изнутри, а затем скручивает и разрывает их на части. И как будто этого было недостаточно, в тот момент, когда врата начали открываться, Анандра почувствовал, как вся его мана вытекает из тела. Его чуть не стошнило от тошнотворного ощущения внезапной потери маны.

Врата стали открываться шире, и количество маны, вытекающей из его тела, увеличилось еще больше. Зрение Анандры помутнело, и он начал терять силы. Усилием воли он оставался в сознании и стоял на ногах, несмотря на мучительную боль, которая, казалось, разрывала его тело изнутри.

Анандра понял, почему Ларк до сих пор отказывался обучать его Семи Вратам. Если бы он попытался обучиться этой технике два года назад, то в одно мгновение стал бы калекой. А в худшем случае даже бы умер.

«Это ощущение» — сказал Ларк, наблюдая за ним с вершины валуна. «Запомни его. Это ощущение будет твоим путеводным светом, пока ты полностью не овладеешь техникой».

Руны, выгравированные на шипах, засветились ярче. Мучительная боль усилилась вдвое.

Наконец Анандра упал на колени. Его зрение помутилось, и мир вокруг него начал вращаться.

«Я сделаю все возможное, чтобы ты не умер» — сказал Ларк. «Так что держись и делай все, что в твоих силах, мой любимый ученик».

Просьба

Дни проходили и превращались в недели. Всю зиму Анандра продолжал свои тренировки с Семи Вратами. Каждый день бывший командир солдат Блэкстоуна возвращался в замок, израненный и измученный.

Ходили слухи, что король каждое утро лично следил за тренировками Анандры, но поскольку сам Ларк отказывался разглашать что-либо на эту тему, никто не мог удостовериться в этом.

«С возвращением, Ваше Величество» — сказал Гастон.

За последние несколько месяцев отношения Гастона и Ларка значительно улучшились. Вместе с Великим Гофмейстером Гастон помогал Ларку в делах, связанных с королевским двором. Более того, он также время от времени помогал секретарю Айрин в административных вопросах.

«Я полагаю, сегодня заканчивается обучение молодого господина Анандры?» — спросил Гастон.

Ларк снял свое зимнее пальто и передал его дворецкому. Он сел на стул в своем кабинете.

«Этот ребенок уже сумел открыть одни из Семи Врат. Теперь, когда он постиг основы техники, в дальнейших наставлениях нет необходимости. Будет лучше, если он будет учиться сам, в своем темпе и времени».

«Конечно» — ответил Гастон.

Хотя Гастон не понимал принципов, касающихся так называемых Семи Врат, он все равно кивнул. Находясь рядом с Ларком несколько лет, он понял, что за всеми его действиями всегда стоит какая-то причина.

Ларк посмотрел на гору бумаг на своем столе. Хотя с приходом Айрин объем работы значительно сократился, бумаги, требующие его окончательного утверждения, все равно постоянно накапливались.

К счастью, секретарь Айрин была очень компетентна. Она всегда просматривала каждый документ, резюмировала важные моменты, ставила отметки на тех частях, которые требовали особого внимания, и даже предлагала свои решения. Без нее у Ларка не было бы времени и свободы действий, чтобы каждое утро обучать Анандру.

«Ваше Величество» — сказал Гастон. «После того, как вы ушли сегодня утром, молодые господа Джордж и Остин пришли ко мне и спросили о вашем местонахождении».

«Правда?»

«Да, Ваше Величество» — ответил он. «Я думаю, у них есть к вам просьба».

Хотя братья стали проблемными с тех пор, как Ларк взошел на трон, они никогда ни о чем не просили его. После того как им запретили посещать королевскую кухню из-за их недавнего спора с королевскими рыцарями, братья на собственные деньги покупали любые деликатесы, которые им хотелось отведать. Они никогда не просили у Ларка лишних денег и не злоупотребляли своим авторитетом как его ученики.

Другие люди могли бы счесть братьев непослушными и ребячливыми, но Ларк считал, что они ведут себя достаточно зрело для своего возраста. В конце каждого месяца братья также обязательно отправляли деньги своим братьям и сестрам в Блэкстоун.

«Отправь слугу и скажи детям, чтобы они пришли ко мне» — сказал Ларк. «Я планирую остаться здесь на весь день».

Гастон уже привык к этому. С тех пор как Ларк стал королем, количество случаев, когда он спал больше шести часов, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Иногда Гастон задумывался, не вредно ли королю продолжать работать в таком нездоровом темпе. Он работал усерднее, чем даже большинство слуг.

«Как прикажете» — Гастон склонил голову. Он добавил: «Кроме того, сегодня утром я слышал от Великого Гофмейстера, что кулон в вашей комнате начал излучать свет».

Это был тот самый кулон, который подарили ему драконы королевства Гномов. Ларк ожидал, что рано или поздно они снова свяжутся с ним. Он приказал Гастону принести ему кулон.

«Выйди из комнаты, и пусть никто не входит, пока я тебе не прикажу» — сказал Ларк Гастону.

«Да, Ваше Величество».

После ухода Гастона Ларк направил ману в кулон. Послышался щелчок, и кулон открылся, обнажив маленький кристалл связи внутри.

Ларк активировал его. Из артефакта просочилась та же магия иллюзии, что и раньше, и окутала всю комнату. Но на этот раз Ларк не оказался в кромешной тьме. Вместо этого он оказался в самом сердце драконьего логова, в окружении пяти багровых драконов.

«Наконец-то вы ответили на наш призыв, король Ларк» — сказал Древний Огненный Дракон Вулкан.

«Давно не виделись, Вулкан» — поприветствовал Ларк. Он не выказал страха, несмотря на то, что его окружали пять пятидесятиметровых драконов. И, в отличие от прежнего, в его голосе больше не было враждебности.

«Хммм... вы кажетесь более» — Вулкан тщательно подбирал слова — «дружелюбным, человек».

«Я не настолько бесстыден, чтобы грубить дракону, который снабдил меня такими высококачественными трупами монстров» — сказал Ларк. «Я не поблагодарил тебя должным образом. За то, что прислал мне трупы монстров и этих гномов — спасибо тебе».

Ларк слегка склонил голову, выражая свою благодарность.

Огненные драконы были удивлены внезапной переменой в поведении Ларка. Он больше не обращался с ними как с грубыми говорящими ящерицами. Наоборот, казалось, что теперь он относится к ним как к своим партнерам, как к равным.

«Приятно видеть вас с этой стороны» — сказал Вулкан. «Я послал вам это сообщение, чтобы проверить, получили ли вы трупы и драгоценные металлы, которые я приказал Леренону передать вам».

Как король одной из самых могущественных стран на континенте, Леренон обладал властью и авторитетом наравне с императором или даже выше его. Но Древний Огненный Дракон обращался с королем гномов как с простым рабом, который подчинялся его воле.

Вулкан сказал: «Если вы так довольны трупами монстров, я легко могу прислать вам еще. На этот раз я лично прикажу своим юнцам сразить чудовищ Бездонного Ущелья».

Это было заманчивое предложение.

Ларк слышал от гномов-посланников, что в Бездонном Ущелье обитают десятки тысяч, если не сотни тысяч, могучих чудовищ. Бездонное Ущелье было настолько большим, что даже гномы не знали точного количества туннелей в нем.

Более того, если бы дракон отправился в эту область, ему было бы гораздо легче добыть трупы сильных монстров. Это было бы эффективнее, чем посылать туда армию гномов.

«О-отец! Ты просишь меня пойти в это грязное место?!» — запротестовал дракон за спиной Вулкана.

Вулкан обнажил клыки и зарычал на молодого дракона. «Агнус, чертов ребенок! Ты смеешь оспаривать мое решение? Хочешь, чтобы я оторвал тебе эти проклятые крылья?»

Агнус съежился и задрожал. «Н-нет, конечно, нет, отец».

Вулкан фыркнул. «Даже глупые гномы смогли убить тысячи этих ничтожных монстров. Это должно быть легко для такого дракона, как ты! Прекрати жаловаться и делай то, что я тебе говорю!»

Последние слова Вулкана прозвучали ревом, от которого содрогнулось все логово. Агнус сделал несколько шагов назад и опустил голову.

Зная, насколько гордыми бывают драконы, Ларк задался вопросом, что именно такого Блэки сделал Вулкану, чтобы он стал таким покорным по отношению к Ларку. Казалось, что он хотел заслужить расположение Ларка, несмотря ни на что.

Вулкан прочистил горло. «Я прошу прощения, король Ларк».

«Все в порядке» — сказал Ларк. «Что касается твоего предложения, я с радостью приму дополнительные трупы монстров, Вулкан».

«Я постараюсь не разочаровать вас» — сказал Вулкан.

На этом разговор с драконами закончился. Ларк почувствовал, что Вулкан хотел поговорить с ним на какую-то тему, но в итоге решил этого не делать.

Вернувшись в реальность, Ларк позвал Гастона обратно в кабинет.

«Ваше Величество» — сказал Гастон. «Прибыли молодые господа Джордж и Остин».

«Впусти их».

Получив разрешение Ларка, братья вошли в комнату и подбежали к столу Ларка.

«Мастер!» — громко сказал Джордж.

«Мастер, мы пришли» — сказал Остин.

Ларк улыбнулся. Сейчас он был так занят, что у него почти не было времени их увидеть. «Прошло несколько дней с тех пор, как мы виделись в последний раз. Как ваши тренировки?»

Джордж проворчал. «Опять эти тренировки».

Остин толкнул Джорджа в ребра и сказал низким голосом: «Заткнись, Джордж. Хотя он наш мастер, он все еще король этой страны. Следи за своими манерами».

Остин вежливо ответил: «Мы уже способны формировать основные огненные заклинания за секунду, Мастер».

В подтверждение своих слов братья подняли указательные пальцы и направили в них ману. Через секунду перед ними образовались огненные шары размером в три раза больше кулака. Братья сжали огненные шары и заставили их быстро вращаться.

«Молодцы» — Ларк одобрительно кивнул. «А ваша физическая подготовка?»

Братья посмотрели друг на друга. Они развеяли свои заклинания. Джордж почесал голову и сказал неловким голосом: «В-все идет хорошо, конечно! М-мы усердно тренируем наши тела, Мастер!»

Ларк знал, что он лжет. Он усмехнулся. Ларк знал, что с тех пор, как Анандра перестал надзирать за ними, чтобы сосредоточиться на своих тренировках с Семью Вратами, братья занимались физическими тренировками формально. Он больше не углублялся в эту тему, поскольку знал, что Анандра их потом накажет.

Ну, они все еще были детьми. И Ларк не собирался быть с ними слишком суровым.

«Я слышал от Гастона, что у вас есть ко мне просьба» — сказал Ларк.

Братья заколебались.

«Да, Мастер» — сказал Остин. Он достал из кармана пергамент, развернул его и положил на стол Ларка.

«Что это?»

«Портрет» — сказал Остин.

На пергаменте было нарисовано лицо старика.

Остин продолжил: «Мы наняли художника в городе, чтобы он нарисовал этот портрет. Этого должно быть более или менее достаточно, чтобы люди смогли его найти».

Ларк впервые видел его. Насколько он знал, братья осиротели в раннем возрасте. У них не осталось в живых родственников, кроме младших братьев и сестер. До встречи с Ларком они были нищими и работали мальчиками на побегушках в городе Льва.

Джордж объяснил: «Это тот самый старик, благодаря которому мы смогли встретиться с вами, Мастер. Когда у нас ничего не было, когда мы ели едва ли раз в день, этот человек помог нам».

Братья начали рассказывать свою историю — о тех днях, когда они еще жили в городе Льва.

По словам братьев, старик был другом их покойного отца. Несмотря на то, что он был простым торговцем, старик дал им двоим серебряную монету, благодаря чему они смогли отправиться в город Блэкстоун.

«К настоящему времени нам удалось накопить больше дюжины золотых монет» — сказал Остин.

Братья получали на двоих по золотой монете в месяц. Этой суммы вполне хватало на комфортную жизнь даже в столице.

«Серебряная монета, которую дал нам старик...» — сказал Джордж. «Хотя сейчас это не кажется большой суммой, тогда она много значила для нас, Мастер. И мы никогда не забывали, что тот старик помог нам. Он стар, и с его поврежденными бедрами и ухудшающимся здоровьем он не может покинуть город Льва, даже если захочет».

«Мы слышали от Большого Моны, что зелье среднего класса, которое вы создали, продается на черном рынке более чем за сотню золотых монет. Что оно настолько редкое, что его трудно достать, даже если на него есть деньги» — сказал Остин. «Поэтому мы решили обратиться за этой услугой непосредственно к вам».

Братья одновременно склонили головы.

Остин сказал: «Пожалуйста, продайте нам зелье среднего класса. Я знаю, что дюжины золотых монет недостаточно, но если вы разрешите, пожалуйста, позвольте нам ежемесячно выплачивать вам часть остатка».

«Вы планируете дать старику зелье, чтобы исцелить его?» — спросил Ларк.

«Да» — ответил Остин.

Ларк замолчал. Он иногда слышал, как братья время от времени обсуждали, сколько денег им удалось скопить. Но он не ожидал, что они откладывали деньги именно для этого.

Как их учитель, Ларк гордился ими.

«Большой Мона все еще должен быть в столице» — сказал Ларк. «Поговорите с ним, и он даст вам зелье среднего класса. Бесплатно».

Глаза братьев расширились.

«Б-бесплатно?»

Ларк засмеялся. Он встал и положил руки на головы братьев. «Вы должны были рассказать мне об этом с самого начала. Я могу дать вам еще этих зелий, если хотите. Как ваш учитель, это естественно».

Ларк сказал: «Гастон».

«Ваше Величество».

«Пошли весточку Реджинальду Вонту» — сказал Ларк. «Скажи ему, чтобы он нашел старика и дал ему постоянную должность в Гильдии Торговцев».

Благодаря этому старику больше не нужно будет продолжать работать торговцем за прилавком.

Ларк обратился к братьям: «Остин, Джордж. Слушайте. Отныне обязательно говорите мне такие вещи. Я был вашим учителем до того, как стал королем. Я обязательно помогу вам обоим, несмотря ни на что. Запомните это».

Скрытые препятствия

[Столица Великой Империи]

«Приготовления готовы, Ваше Величество» — сказал главный императорский советник. «Посланники могут отправляться в Королевство Лукас в любое время».

Император Сильвиус сидел за столом в своем кабинете. Он не поднимал глаз, его взгляд был прикован к документам в его руке, пока он слушал своего советника.

Не дожидаясь окончания зимы, император приказал посланникам отправиться в поездку в королевство Лукас.

«К счастью, этой зимой было мало метелей. Они смогут добраться до порта Андора менее чем за месяц» — сказал советник.

Именно главный императорский советник предложил посланникам во главе с принцессой Луной воспользоваться морским путем вместо горного маршрута через горы Йоркшир. Это было не только быстрее, но и безопаснее, ведь большое количество пиратов Маллгрея было уничтожено демонами. Кроме того, зимой в Йоркширах активизируются ледяные йети. В сочетании с крутым и опасным рельефом гор, эти ледяные йети образовывали «естественный барьер», защищающий Королевство Лукас от Великой Империи. Хотя все еще существовал риск нападения демонов-паразитов на посланников через морской путь, он должен быть относительно безопасным, поскольку адмирал Колодус будет сопровождать группу.

«Сотня элитных солдат, пятнадцать магов из Четвертой Башни, тридцать слуг, несколько купцов из Ассоциации Золотого Ворона и придворный маг Яков Фрейзер — все они сопровождают Ее Высочество, принцессу Луну Локхарт Мэвис».

Хотя она была не настолько великой, чтобы представлять угрозу для другого государства, но и не настолько малой, чтобы на нее смотрели свысока. Армия, подобающая статусу посланника Империи.

Император Сильвиус наконец отложил документ и посмотрел на главного советника. «Близнецы Мортон?»

«Они успешно внедрились в ряды солдат, Ваше Величество».

Законы Империи позволяли только двадцати людям одновременно носить титул придворных магов. В связи с этим существовали маги, которые обладали силой, схожей с этими магами, но не могли подняться в кресло власти из-за его недоступности. Среди них были близнецы Мортон. В отличие от Якова, братья не были известны широкой публике. Они служили императору в тени и делали за него всю грязную работу.

Император Сильвиус кивнул. «Отлично».

Хотя посланники были отправлены в королевство Лукас для установления мира и союза, император Сильвиус и главный императорский советник приказали близнецам Мортон присоединиться к посланникам, чтобы решать любые возможные проблемы. Им даже было дано право убить любого члена сопровождения по своему усмотрению. Кроме того, им было дано право убить самого короля Лукаса, если представится такая возможность.

Конечно, убийство короля Лукаса было крайней мерой. Даже император Сильвиус не хотел, чтобы королевство Гномов постучалось в их двери.

Император Сильвиус встал и выглянул в окно. Он смотрел на север, в сторону Республики Эверфрост.

«Еще немного».

В Республике Эверфрост находились руины древней цивилизации. Древней цивилизации, возникшей более тысячелетия назад.

Как только он разберется с королевством Лукас, император планировал направить все свое внимание на Республику Эверфрост, расположенную к северо-западу от Империи. Именно поэтому он добивался расположения Альянса Трех Государств.

«Скоро она будет моей».

***

Покинув столицу Империи, посланники проехали через город Фокхейм и продолжили путь на запад, достигнув порта Андора. Оттуда они поднялись на борт одного из военных кораблей, принадлежащих адмиралу Колодусу.

Была ночь, и с неба сыпались снежные хлопья. Море было спокойным, и фоном служил смех моряков и шум волн, бьющихся о корпус корабля.

Принцесса Луна молча стояла на корме, держась за фальшборт, и смотрела на море.

«Вам не следует находиться на улице в такой холод, принцесса».

Принцесса Луна посмотрела налево, на обладателя голоса.

«Лорд Фрейзер» — тихо сказала она.

Принцесса Луна пристально смотрела на слова, медленно формирующиеся на макушке головы придворного мага.

[Что она здесь делает? Если она заболеет, это повлияет на нашу миссию].

Хотя со стороны казалось, что он беспокоится о ней, в конце концов, все было ради миссии. Принцесса Луна уже привыкла к этому. Все вокруг относились к ней как к расходному материалу.

Принцесса Луна улыбнулась. Она заправила свои иссиня-черные волосы за ухо.

«Простите, что заставила вас волноваться. Я с детства была очарована морем. Теперь я здесь, и я не могу упустить шанс посмотреть на эти спокойные волны. Это просто... так красиво».

Последние слова принцесса произнесла таким сладким голосом, что если бы его услышали другие мужчины, они бы на мгновение впали в астрал.

К сожалению, на Фрейзера такие вещи не действовали.

[Пройдет почти две недели, прежде чем мы сможем добраться до порта Калавинки. Что, черт возьми, говорит эта женщина?]

Фрейзер сдержал вздох.

«Пожалуйста, вернитесь в свою комнату, Ваше Высочество» — сказал Фрейзер. «Здесь опасно. Хотя сейчас волны выглядят спокойными и безмятежными, они могут разбушеваться в любой момент. Если с вами что-нибудь случится еще до того, как мы доберемся до столицы королевства Лукас, моя голова слетит с плеч».

Еще до того, как мы доберемся до столицы королевства Лукас.

Принцесса Луна не упустила подтекст этого заявления. Казалось, что если они благополучно доберутся до столицы Лукаса, Якову Фрейзеру все равно, даже если с ней что-то случится. Возможно, это было частью приказа императора.

В голове Фрейзера начали складываться новые слова.

[И нам следует опасаться не только бурных волн].

Глаза Фрейзера переместились на квартердек, особенно на двух солдат средних лет. Они были одеты в кольчужные доспехи, на поясе висел меч. Один из них был коренастым, а другой — высоким и худым.

[Эти двое... это точно они. Близнецы Мортон. Кровожадные убийцы под непосредственным командованием императора].

Глаза принцессы Луны расширились. Она неосознанно крепче ухватилась за поручни.

Даже она слышала о близнецах Мортон. Они были сильными магами с мастерством фехтования, сравнимым с высокопоставленными рыцарями. Они были известными убийцами, чьи настоящие личности до сих пор оставались неизвестными. Хотя они были близнецами, внешне они почти не походили друг на друга.

И причина, по которой мало кто знал о настоящем облике близнецов, была проста: они всегда старались убить всех свидетелей, без исключений.

«С вами все в порядке, принцесса?» — спросил Фрейзер обеспокоенным голосом. Он заметил, что ее лицо стало бледным, и не упустил страха в ее глазах.

«Я... я в порядке» — ответила принцесса Луна. Она быстро пришла в себя. Она не могла позволить себе проявить здесь слабость. Она быстро объединила всю информацию, которую только что узнала, и проанализировала ее.

Близнецы Мортон работают на ее отца?

Она знала, что ее отец без колебаний прибегает к коварным тактикам, но никогда не думала, что он дойдет до того, что наймет этих преступников.

Что эти двое делали здесь, притворяясь солдатами и сопровождая ее?

Судя по реакции Якова, близнецы Мортон были достаточно сильны, чтобы представлять угрозу даже для такого придворного мага, как он.

Это было плохо.

То, что за ней следил Фрейзер, уже само по себе было препятствием. Теперь ей предстояло защищаться еще и от этих кровожадных убийц.

Теперь, когда она подумала об этом, близнецы Мортон, вероятно, без колебаний убьют ее, если она провалит задание. От одной мысли об этом по ее позвоночнику пробежали мурашки.

«Ты, там!» — крикнул Фрейзер.

К нему подбежала одна из служанок на палубе.

«Милорд?»

«Кажется, Ее Высочество неважно себя чувствует» — сказал Фрейзер. «Проводи ее обратно в ее комнату».

Служанка посмотрела на принцессу Луну и заметила ее бледное лицо. Она сказала: «Пожалуйста, предоставьте это мне. Сюда, пожалуйста, Ваше Высочество».

Принцесса Луна покачала головой. Она сказала голосом, полным убежденности: «Нет, я в порядке. Я вернусь сама».

Она не могла допустить, чтобы у всех сложилось впечатление, что она всего лишь хрупкая и слабая принцесса. Она еще раз взглянула на близнецов Мортон, затем слегка склонила голову перед Фрейзером.

«Спасибо, лорд Фрейзер. Теперь я удалюсь в свою комнату. Хорошего вечера».

Ее этикет был безупречен, и каждое ее движение излучало элегантность. Стоявшая рядом с ними служанка на мгновение потеряла дар речи при виде такого прекрасного зрелища.

«И вам хорошего вечера, принцесса».

***

После ухода принцессы Луны близнецы Мортон посмотрели на Фрейзера. Хотя они были магами, они также были мечниками высочайшего уровня, которые могли сразиться с высокопоставленными рыцарями. Они заметили, что придворный маг Яков «Триплкаст» Фрейзер наблюдал за ними уже довольно долгое время.

[ Прим. Пер: После Яков «Тройное Формирование» Фрейзер у меня чуть инсульт не случился, поэтому долгих лет жизни транслиту. ]

«Он заметил?» — спросил Кейл, мужчина средних лет с выпуклым животом. Младший из близнецов Мортон.

Казден, старший из близнецов, ответил: «Наверное, это совпадение. Только император, командир королевских рыцарей и главный императорский советник знают нас в лицо».

В отличие от Кейла, Казден был стройным и высоким. Его щеки были впалыми, а глаза — круглыми и выпученными.

«Тем не менее, он наблюдал за нами с момента нашего отъезда из столицы».

Кейл похлопал себя по животу.

Казден усмехнулся. «У него есть свои подозрения, я уверен. Как и полагается Триплкасту. Хотя он не знает наших личностей, он, вероятно, почувствовал, что мы отличаемся от других солдат».

«Если Фрейзер узнает, кто мы такие… что будем делать, брат?»

Казден облокотился на поручни и посмотрел на море.

«Хватит задавать глупые вопросы. Что еще мы должны делать? Мы можем просто убить его. Даже если он придворный маг, он не сравнится с нами, если мы будем работать вместе. Ты и я — мы непобедимы, брат».

Они рассмеялись.

Кейл облизал губы и усмехнулся. «Эй, а принцесса выглядит дерзко, не находишь? Какая красивая женщина. Если бы только она не была дочерью императора, я бы с удовольствием сделал ее своей».

Казден посмотрел в сторону комнаты принцессы. Он сказал брату: «Император дал нам разрешение убить свою дочь, если ей не удастся обмануть короля Лукаса. Но, конечно, это будет только после того, как мы с ней развлечемся».

Эти двое захихикали. Они возбуждались от одной мысли об этом.

Действительно, в том, чтобы стать марионетками императора, были свои плюсы. Они могли свободно действовать в тени и исполнять свои самые сокровенные и темные желания. А с поддержкой самого могущественного человека на континенте им не нужно было бояться никого, даже рыцарей или магов императорского двора.

«Какака! Раз уж император зашел так далеко, что отдает нам свою дочь» — сказал Казден. «Мы должны хотя бы преподнести ему подарок. Голову короля Лукаса. Как тебе это?»

Кейл широко улыбнулся. «Уверен, император будет доволен».

Они нисколько не сомневались в целесообразности этого. Близнецы Мортон считались одними из сильнейших людей в Империи. Справиться с армией такого маленького государства, как королевство Лукас, должно быть так же просто, как свернуть шею ребенку.

***

В течение нескольких недель посланники путешествовали по морю Маллгрей на имперском военном корабле. В отличие от предыдущих случаев, пиратов почти не было замечено. Несколько дней назад они встретили шхуну с пиратским флагом Маллгрея, но пиратский корабль сразу же повернул и скрылся, как только увидел их.

Это было странно. Как будто пираты островов Маллгрея прекратили свое существование.

К тому времени, когда зима уже подходила к концу, они, наконец, достигли места назначения.

«Принцесса, мы скоро прибудем в порт Калавинки» — сказал Яков Фрейзер.

Принцесса Луна, чье тело было облачено в плащ, кивнула. Она тоже могла видеть порт издалека.

Подойдя ближе, они заметили небольшую армию, размещенную в порту.

«Рыцари» — сказала принцесса.

Она увидела пятьдесят рыцарей, облаченных в полные доспехи, ожидавших у причала. Рядом с ними стояли юноша и дюжина солдат в кожаных доспехах.

Добравшись до пристани, моряки быстро пришвартовали военный корабль и сопроводили посланников вниз.

‘Я слышала, что порт Калавинки был разрушен демонами. Но он в лучшем состоянии, чем я ожидала’.

Они ожидали увидеть разбитый док с отсутствующими досками и заброшенную деревню. Но, вопреки их ожиданиям, лукасианцы уже восстановили половину деревни, и даже причал был в первозданном виде. Более того, порт охраняла целая армия рыцарей.

«М-мы ждали вас».

Принцесса Луна посмотрела на источник голоса. Мальчик стоял в центре группы. Хотя он был одет в тунику с простой вышивкой, от него исходило благородство. Принцесса была уверена, что мальчик происходил из знатной семьи.

Принцесса Луна посмотрела на слова, которые образовались над головой мальчика.

[Не бойся. Успокойся. Я могу это сделать. Мы ждем их прибытия уже несколько дней.]

[Его Величество доверил мне порт и этих рыцарей. Я не могу его подвести.]

Какой милый мальчик, подумала принцесса Луна. В отличие от солдат, которые были с ним, у мальчика не было опасных или враждебных мыслей.

Но...

Это было странно.

Эти люди ждали их прибытия уже несколько дней? Как такое возможно? Каким бы могущественным ни было государство, невозможно было контролировать все море Маллгрея.

Взгляд принцессы Луны переместился на облаченных в броню рыцарей. Странно, но над их головами не было видно никаких слов, как будто все они были лишены мыслей и эмоций. Явление, которое не должно было быть возможным, если только существо не являлось человеком.

«М-меня зовут Калавинка Кельвин» — представился мальчик, чья челка почти закрывала все его лицо. «Этот порт и близлежащее герцогство были доверены мне лично Его Величеством, королем Ларком».

Она уже слышала это имя раньше.

Принцесса Луна не ожидала, что непобедимый адмирал окажется таким маленьким мальчиком. Она улыбнулась, сделала реверанс и ответила: «Я Луна Локхарт Мэвис, дочь Его Величества, Солнца и Луны Великой Империи».

«П-принцесса!» — вырвалось из уст Калавинки.

[Что мне делать? Она принцесса из Империи! Но что такой важный человек, как она, делает здесь, в нашем королевстве?]

Принцесса Луна видела, что Калавинка изо всех сил старается не показать, как он взволнован.

Принцесса Луна улыбнулась еще ярче. «Как посланники, мы прибыли сюда, чтобы представлять Его Величество, моего отца, императора. Мы прибыли, чтобы установить дружеские отношения с королем этой страны».

Калавинка открыл, а затем закрыл рот. Он пытался найти слова для ответа, но поскольку он впервые имел дело с чем-то подобным, он был слишком взволнован, чтобы говорить, и поэтому не мог вымолвить ни слова.

Яков сделал несколько шагов вперед и представился.

«Я Яков Фрейзер, вице-хозяин Четвертой Башни и один из придворных магов Великой Империи. Вместе с этими доблестными солдатами и магами я здесь, чтобы служить эскортом принцессы».

Он сделал паузу, посмотрел Калавинке прямо в глаза и сказал: «Лорд Калавинка, я надеюсь на вашу помощь. Пожалуйста, позвольте нам остаться в этой деревне на ночь. Завтра на рассвете мы немедленно отправимся в столицу».

Мальчик почесал щеку. «Лично я был бы не против дать ночлег вашей группе. Но... такие вопросы решать не мне».

Калавинка посмотрел в сторону деревни. «Мы должны спросить моего начальника, командира Мокуву».

«Конечно» — ответил Яков. Он обратился к Луне: «Принцесса?»

Принцесса Луна кивнула. «Тогда, пожалуйста, позвольте нам встретиться с командиром».

Командир рыцарей Блэкстоуна

Во главе с Калавинкой посланники вошли в портовую деревню. Каменщики и рабочие, чинившие дороги и дома, прекратили свои занятия и открыто уставились на проходящих мимо них.

«Эй, кто это такие?»

«Не так громко! Разве ты не слышал, это посланники из Империи!»

«Хватит болтать!»

«У тебя руки не двигаются! Хватит глазеть, работай!»

«Ладно, ладно. Хватит ворчать, старик!»

Ропот и болтовня раздавались по мере того, как посланники проходили через деревню. Великая Империя и Королевство Лукас вели войну друг против друга на протяжении десятилетий, враждебные отношения зародились еще в эпоху Короля-Тирана.

С тех пор погибли десятки тысяч людей.

Принцесса Луна понимала, что они должны быть благодарны за то, что лукасианцы были достаточно цивилизованными, чтобы не напасть на них, как только узнали, что они из Империи.

«З-здание, в котором остановился командир Мокува, находится немного дальше отсюда» — сказал Калавинка. «Я прошу прощения, что мы не можем предоставить вам карету, принцесса».

Принцесса Луна мягко улыбнулась. «Приятно время от времени совершать такие прогулки. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом, лорд Калавинка».

Лицо Калавинки покраснело. Буквы, образовавшиеся над его головой, выдавали его мысли.

[Что за ангел! Какая добрая! Как и полагается принцессе!]

На мгновение принцесса Луна почувствовала покалывание в своем сердце. Она чувствовала себя виноватой за то, что обманула такого чистого мальчика. Но в конце концов она отогнала эти мысли. Она не смогла бы пережить это задание, если бы раскрыла свои истинные чувства.

Когда они шли, Яков Фрейзер внезапно остановился. Принцесса Луна подсознательно последовала его примеру и тоже остановилась. Она проследила за взглядом придворного мага.

Каменный столб? Что в нем такого интересного?

Фрейзер уставился на большой каменный столб. Судя по фундаменту, лукасианцы планировали сделать из него большую башню или что-то подобное. Диаметр фундамента достигал ста метров, и почти сотня рабочих трудилась над его завершением.

Гном?

Принцесса Луна заметила несколько людей, которые, судя по всему, были гномами. Их было трое, и они кричали на рабочих, чтобы те быстрее передвигали каменные блоки. Они также увидели нескольких бронированных рыцарей, которые несли массивные плиты из камня, дерево и железо. Это было причудливое зрелище: рыцари, человеческие рабочие и гномы, работающие вместе, чтобы построить какое-то сооружение.

«Лорд Фрейзер?»

Поскольку принцесса и императорский придворный маг остановились, другим тоже пришлось остановиться.

Яков нахмурился, как бы недовольный тем, что его мыслительный процесс был нарушен. Он посмотрел на принцессу, на сооружение, которое строили гномы, затем обратно.

Фрейзер сказал: «Пустяки. Я прошу прощения за то, что остановился, Ваше Высочество».

Принцесса Луна посмотрела на макушку Фрейзера.

[Дизайн... он странно похож на чертеж, который мы нашли в руинах в Эверфросте.]

[Это совпадение? Нет... сходство слишком странное.]

[Я должен изучить это позже.]

«Мы недавно заключили союз с гномами» — пояснил Калавинка. Он неправильно понял взгляд Фрейзера. Он не ожидал, что мага императорского двора больше интересует башня, чем гномы, строящие ее. «Их прислал сюда Его Величество несколько месяцев назад. Без их помощи нам было бы трудно так быстро восстановить деревню».

«Понятно» — сказал Фрейзер. Он осторожно добавил: «Это сооружение, которое они строят. Лорд Калавинка знает, что это такое?»

Калавинка приложил указательный палец к уголку губ и слегка наклонил голову.

«Я... я слышал, что это должна быть башня. Но она слишком большая, вам не кажется? После завершения строительства она, вероятно, будет достаточно большой, чтобы отбрасывать тень на порт» — сказал Калавинка.

Судя по словам мальчика, он, похоже, не имел ни малейшего представления о том, что за сооружение поручил гномам король Лукаса.

«Король Ларк сказал мне, что это место скоро станет полем битвы. И нам нужно построить эти башни, чтобы иметь шанс защитить этот регион» — сказал Калавинка. «Даже в столице они...»

«Достаточно» — сказал голос.

Калавинка разинул рот. Он посмотрел на человека, идущего к ним. «Ах, командир Мокува!»

Посланники посмотрели на человека, идущего к ним. Он выглядел хрупким, а с его длинными волосами, завязанными в конский хвост, его легко было принять за женщину. Рядом с Мокувой шел двухметрового роста стальной доспех с алыми глазами. В отличие от других рыцарей, которых они видели, этот выглядел более внушительно, и от него исходила кровожадная атмосфера.

Это было странное ощущение — словно рыцарь в стальных доспехах способен одним ударом превратить их тела в кашу. Элитные солдаты, сопровождавшие принцессу Луну, подсознательно взялись за рукояти своих мечей, встретившись с его взглядом.

«Адмирал Калавинка» — сказал Мокува строгим голосом. «Пожалуйста, не разглашайте конфиденциальные сведения посторонним. Я полагаю, мы уже обсуждали это».

Мокува без колебаний использовал слово «посторонние», несмотря на то, что находился в присутствии посланников.

«П-прошу прощения, командир».

Мокува вздохнул. «Пожалуйста, будьте осторожны в следующий раз».

Он повернулся к посланникам, положил руку на грудь и представился: «Мокува Борис, прямой вассал Его Величества, короля Ларка, и один из лидеров Легиона Блэкстоуна».

Принцесса Луна заметила, что сопровождавшие ее солдаты все еще держались за рукояти мечей, настороженно глядя на рыцаря в стальных доспехах.

«Как неуважительно» — сказала принцесса Луна имперским солдатам. «Опустите руки. Нет необходимости доставать мечи. Не порочьте достоинство имперских посланников».

Только услышав эти слова, имперские солдаты вышли из ступора.

«Мы просим прощения, принцесса». Солдаты опустили головы в знак извинения.

Принцесса Луна знала, что эти люди были элитными солдатами, и они должны были быть более чувствительны к жажде крови и опасности, чем кто-либо другой.

Если эти элитные имперские солдаты так реагировали на единственного рыцаря, то этот человек был явно неординарным. Кем бы ни был этот рыцарь в стальных доспехах, он, вероятно, был, по крайней мере, мастером меча или кем-то подобным.

Но... самым опасным человеком здесь должен быть он, подумала принцесса, глядя на командира Мокуву.

Человек, стоявший перед ней, явно командовал рыцарем в стальных доспехах. По его приказу это чудовище без колебаний расправилось бы с ними. От одной этой мысли по ее позвоночнику пробежал холод.

Принцесса Луна поприветствовала его: «Я прошу прощения за грубое поведение моих людей. Я принцесса Луна Локхарт Мэвис, дочь Солнца и Луны Империи, императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса».

Она сделала паузу и добавила: «Лидер имперских посланников».

Мокува кивнул. «Имперские посланники. Адмирал Калавинка сказал нам, что через несколько дней сюда прибудет корабль. Впечатляет, как всегда».

Принцесса Луна была озадачена. Этот мальчик, Калавинка, знал, что они прибудут в порт за несколько дней до этого?

Неужели он был способен до такой степени читать приливы и отливы морей и океанов?

Нет, это не должно быть возможно для человека.

Мокува замолчал на несколько секунд, обдумывая свои следующие слова.

«Предупреждаю, принцесса» — сказал Мокува. «Рыцари, размещенные в этом порту, получили приказ убивать всех и каждого нарушителя на месте. И это правило распространяется даже на имперских посланников. Пожалуйста, запомните это».

Казалось, Мокува уже заметил реакцию имперских солдат.

«Какая наглость!» — прорычал один из имперских солдат.

«Это что, угроза Ее Высочеству?!» — выплюнул другой.

Солдаты, охранявшие принцессу Луну, отнеслись к этим словам недоброжелательно. Как члены элитных войск, они не боялись подобных угроз, особенно если они исходили от такого лукасианца, как Мокува.

«Как я уже сказал, это предупреждение» — сказал Мокува, не дрогнув.

«Этот ублюд...»

«Стоп!» — сказала принцесса Луна. «Хватит!»

Голова принцессы Луны начала болеть. Она сказала: «Мы пришли сюда не для того, чтобы вести войну!» Она слегка опустила голову. «Еще раз прошу прощения за грубое поведение моих людей».

Она посмотрела на макушку головы Мокувы.

[Их так легко вывести из себя. Но, по крайней мере, эта принцесса благоразумна. Его Величество, король Ларк, доверил мне этот регион. Я не могу подвести его, несмотря ни на что.]

Удивительно, насколько преданными королю были лидеры этой территории. На мгновение принцесса Луна задумалась, каким именно человеком был король, что эти люди были готовы служить ему всем сердцем.

Уладив небольшой спор, Яков Фрейзер и купцы также представились командиру. После некоторых обсуждений Мокува решил предоставить посланникам жилье. Несколько недавно отреставрированных домов на окраине деревни были предложены посланникам для ночлега.

***

Был поздний вечер. Большинство посланников уже спали. Яков лежал на своей кровати и не мог уснуть, вспоминая события, произошедшие с того момента, как они достигли порта Калавинки.

Поначалу он не ожидал многого от этого королевства, но теперь его мысли были другими.

«Эта башня» — сказал Фрейзер. «Я хочу ее увидеть».

Эта единственная мысль крутилась в его голове уже несколько часов. Фрейзер был уверен, что из всех имперских посланников он единственный осознавал серьезную важность этого сооружения.

Это была не обычная башня.

Формации, каменный фундамент и высеченные на каменных стенах символы поразительно напоминали чертеж, который они недавно тайно вывезли из обнаруженных руин в Республике Эверфрост.

Он хотел увидеть это вблизи.

Фрейзер встал, откинул занавески и открыл окно своей комнаты. Он посмотрел наружу, в ту сторону, где строилась таинственная башня.

Используя ману, он усилил свои чувства в несколько раз и усилием воли распространил ее через большую часть портовой деревни.

Как и ожидалось, отсюда он легко почувствовал присутствие рыцаря в стальных доспехах. Его неестественно тяжелое присутствие позволило Фрейзеру точно определить его местонахождение. В данный момент он находился внутри здания, где остановился командир Мокува.

«Должен ли я?» — спросил Фрейзер сам себя.

Должен ли он выйти и посмотреть на башню поближе?

Хотя стальной рыцарь казался до смешного сильным, Фрейзер был уверен, что сможет сразиться с ним в лоб. В отличие от других магов, Фрейзер хорошо разбирался в ближнем и дальнем бою. В сочетании с его «Тройным Формированием», он должен быть в состоянии подавить любого противника, независимо от его силы, если только это будет бой один на один.

Нет, еще слишком рано. Фрейзер покачал головой.

Если его поймают, это негативно скажется на их миссии. Проклятые лукасианцы легко могут использовать это как предлог, чтобы отмахнуться от посланников.

Интуиция подсказывала ему, что рыцарь в стальных доспехах способен видеть сквозь магию сокрытия. Идти туда сейчас, пока он на страже, было бы слишком глупо.

Ему все еще нужно было получить лекарство от монстеризации, и не ради императора, а ради своего младшего брата.

В итоге Фрейзер решил остаться на ночь в своей комнате.

На следующий день посланники отправились в герцогство Кельвин — их конечным пунктом была столица королевства.

Восстановление герцогства Кельвин

На следующий день к ним подошел купец.

«Рад познакомиться с вами, Ваше Императорское Высочество» — сказал толстый торговец с длинными вьющимися усами. «Милл Готье, лидер купеческой группы Ван Стоп Клоп. Более известен как Большой Бан. По приказу командира Мокувы мы будем сопровождать вашу группу до самой столицы».

Элитные солдаты, казалось, были недовольны этим. Большой Бан выглядел раздутым, и было бы чудом, если бы он смог пробежать сто метров, не запыхавшись. Даже его подчиненные, за исключением пары охранников, были такими же.

Как они могли сопровождать их, если они даже не могли защитить себя? Пары охранников было бы недостаточно, чтобы защитить Ее Высочество.

Словно прочитав мысли имперских солдат, Большой Бан добавил: «Поскольку эти элитные солдаты охраняют Ее Высочество, вам сейчас нужен не защитник, а проводник, верно?»

Было удивительно, что этих нескольких слов было достаточно, чтобы успокоить гнев имперских солдат. Они больше не выглядели недовольными. Наоборот, они сочли логику торговца разумной и правильной.

Действительно, с этими солдатами и магами, сопровождающими их группу, ни один бандит не будет настолько глуп, чтобы напасть на них.

«Проводник» — сказала принцесса Луна. Она ярко улыбнулась. «Это правда. Мы нуждаемся в нем. Мне очень приятно, сэр Готье».

Большой Бан в ответ улыбнулся еще ярче, обнажив свои идеально белые зубы. Его живот выпятился, когда он надул грудь. В отличие от других торговцев из его группы, он не был поражен красотой принцессы.

«Я не заслуживаю такой похвалы, Ваше Высочество. Поскольку столь уважаемые люди проделали весь этот путь, я считаю, что это вполне естественно, что мы их проводим».

Большой Бан сказал своим людям: «Кареты!»

«Да!»

Как будто все было подготовлено заранее, купцы из Ван Стоп Клоп вывезли семь больших карет. Две из них уже были заполнены товарами, которые Большой Бан закупил в портовой деревне. Остальные пять были предоставлены принцессе и другим видным посланникам.

«Нам потребуется два-три дня, чтобы добраться до герцогства Кельвин» — сказал Большой Бан. «Надеюсь, эти кареты будут достаточно удобны для путешествия Ее Высочества».

Принцесса Луна прочитала слова, которые образовались над головой Большого Бана. К ее удивлению, в них не было злого умысла. Напротив, в них не было ничего, кроме мыслей о получении прибыли.

[Как удачно! Мы уже были на пути в столицу, когда купили эти товары в порту Калавинка.]

[Двести золотых монет только за то, чтобы сопроводить принцессу до столицы! Какая замечательная находка!]

Хотя двести золотых монет, вероятно, было не так уж много, учитывая, что им нужно было сопровождать имперских посланников из порта Калавинки до самой столицы, это была совершенно другая история, если торговая группа уже определила столицу как конечный пункт назначения. С точки зрения купеческой группы, принцесса и ее группа представляли собой ходячую кучу дополнительных товаров, которые нужно было просто доставить. Неудивительно, что Большой Бан был в восторге.

Что ж, возможно, так было лучше. По крайней мере, у этого торговца не было коварных мыслей. Поняв намерения торговца, принцесса Луна наконец-то смогла спокойно вздохнуть.

С группой Большого Бана в качестве проводника имперские посланники отправились кратчайшей дорогой в герцогство Кельвин.

Когда они прибыли на место, их встретил вид разрушенного города.

‘Что здесь произошло?’

Половина города была сожжена дотла, а то, что осталось от уцелевших домов, превратилось в руины. Засохшая кровь и следы огня покрывали некоторые дороги.

Рабочие.

Тысячи рабочих передвигались по разрушенному городу, неся дерево, камень, веревки и железо. По пути они заметили две башни, похожие на ту, что строилась в деревне. Как и в портовой деревне, за их строительством наблюдали несколько гномов.

«Перенесите их туда!»

«Поторопитесь! У нас нет целого дня!»

«Разве вы не хотите вернуть себе свободу? Двигайтесь быстрее!»

На мгновение показалось, что гномы поработили лукасианцев и заставляют их заниматься ручным трудом. Но при ближайшем рассмотрении в глазах рабочих не было ни гнева, ни раскаяния. Напротив, каждый их шаг был наполнен жизненной силой и целеустремленностью. Принцесса Луна даже слышала, как некоторые из них время от времени смеялись. Казалось, эти рабочие уже привыкли к властным голосам гномов.

«Принцесса, мы прибыли в герцогство Кельвин» — сказал Большой Бан.

Их группа остановилась, и солдаты вывели принцессу из кареты.

Принцесса Луна огляделась вокруг и быстро осмотрела город. Возможно, это было связано с его размерами, но это место выглядело хуже, чем портовая деревня. Тут и там виднелись следы битвы, а некоторые второстепенные дороги были завалены каменными плитами.

«Это сделали демоны?» — принцесса Луна задала вопрос, который был у всех на уме.

«Все верно, Ваше Высочество. Демоны-паразиты» — сказал Большой Бан. «Я слышал, что тогдашний лорд герцогства Кельвин, покойный Ланкастер Кельвин, поджег замок в отчаянной попытке убить огромного демона-паразита. Но, как видите, этот его план провалился, и в итоге в процессе сгорела половина города».

Это была ужасающая история.

Только по размерам в этом герцогстве должно было проживать более ста тысяч человек. И все они, вероятно, погибли в тот роковой день — сгорели заживо или стали жертвами демонов-паразитов.

«Ну» — Большой Бан пожал плечами — «теперь это в прошлом. По указу Его Величества, короля Ларка, в королевстве идет процесс восстановления герцогства к его былому величию. Видите этих людей, принцесса?»

«Рабы?» — спросила она.

«Бывшие рабы» — поправил Большой Бан. «Король Ларк отменил рабство в этом королевстве несколько месяцев назад. Тысячи людей, которые сейчас работают здесь — большинство из них были освобождены из рабства Его Величеством».

Как женщина, унаследовавшая благороднейшую родословную, принцесса Луна изучала различные области знаний. Она знала причины, по которым большинство стран континента до сих пор не отменили рабство. Это не только затронуло бы корыстные интересы других дворян, но и снизило бы производительную способность их территорий. Кроме того, каждый раб покупался хозяином за огромную сумму денег. Никто бы не остался в стороне, если бы его драгоценного раба вдруг силой забрали или освободили. Это вызвало бы серьезную реакцию, и король потерял бы поддержку некоторых групп и влиятельных лиц.

«Я сам не мог поверить, когда впервые услышал об этом» — сказал Большой Бан. «Отменить рабство? Какой идеализм. Даже если он король, было бы невозможно избежать гнева купцов и дворян. Но король Ларк сделал это. Да и еще таким простым способом».

«И вы знаете, в чем причина, принцесса?» — спросил Большой Бан.

Не дожидаясь ответа принцессы, толстый торговец сложил вместе указательный и большой пальцы, образовав круг. Он сказал: «Сила денег в сочетании с абсолютной властью суверена, принцесса».

Большой Бан продолжил объяснять, как произошло упразднение рабства. По словам толстого торговца, король Ларк использовал свой статус монарха и выкупил всех рабов по справедливой рыночной цене у их хозяев. Несколько человек, как и ожидалось, запротестовали, но их тут же заставили замолчать солдаты. С помощью тысяч купленных и освобожденных рабов король Ларк планировал восстановить герцогство Кельвин до прежнего состояния.

Никто не знал, как именно королю удалось раздобыть такие большие суммы денег, и никто не осмеливался глубоко вникать в столь сокровенные вопросы.

Тем не менее, было очевидно, что использование такого простого метода позволило окончательно отменить рабство в этом государстве.

«Эти люди будут вынуждены работать здесь в течение многих лет, может быть, даже десятилетий» — сказал Большой Бан. «Благодаря благосклонности Его Величества они теперь свободные люди. Хотя им платят зарплату, они все равно должны возвращать эту услугу, выполняя время от времени задания и трудясь на благо королевской семьи».

Принцесса Луна посмотрела на рабочих. Хотя их тела были покрыты потом, она видела в их глазах огонек надежды.

«Я уверен, что эти люди предпочли бы такую обыденную работу тому, чтобы их хозяева обращались с ними как с животными» — сказал Большой Бан. «Этот метод Его Величества не совершенен, в нем есть лазейки, но это отличный первый шаг к отмене рабства в этом королевстве».

Чем больше принцесса узнавала о короле, тем больше сомневалась в неприятных слухах, которые она о нем слышала. Судя по рассказу Большого Бана, нынешний король был мудрым правителем, несмотря на свой юный возраст.

Принцесса Луна видела ужасную судьбу рабов в Империи. С этими людьми обращались хуже, чем с животными. Хозяева почти не кормили их, и одна ошибка могла стать причиной их смерти. Некоторых неудачников, кто потерял милость своего хозяина, бросали в Колизей и заставляли участвовать в смертельных поединках с дикими зверями из пустыни.

«К востоку отсюда находится деревня Старого Дуба» — объяснил Большой Бан. «Но эта деревня была уничтожена демонами-паразитами, поэтому нам придется добраться до Каменного Замка, прежде чем у нас появится еще один шанс найти подходящее жилье. Я предлагаю остановиться в недавно восстановленном трактире неподалеку».

Принцесса Луна взглянула на Якова Фрейзера. Как и раньше, разум придворного мага был заполнен мыслями о башнях, которые строили гномы в герцогстве. Он вообще не думал о теме разговора.

«Лорд Фрейзер» — сказала принцесса Луна. «Что вы думаете?»

Фрейзер равнодушно сказал: «День или два ничего не изменят. Давайте останемся на ночь здесь, принцесса».

Принцесса Луна улыбнулась Большому Бану. «Тогда мы примем ваше предложение, сэр Готье».

Большой Бан положил руку на грудь и немного наклонился. «Всегда рад быть полезным, принцесса. Я пока встречусь с владельцем постоялого двора, подготовлю жилье и встречусь с действующим лордом территории. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь связаться со мной через одного из моих людей. Я тут же прибегу».

Наличие проводника делало все более удобным и комфортным для посланников. Более того, им вообще не нужно было ничего платить, так как Большой Бан позаботился о том, чтобы оплатить все их расходы.

***

Позаботившись о размещении посланников, Большой Бан отправился в сгоревший замок в самом центре города. Гномы восстановили лишь небольшую его часть, но нынешний лорд уже использовал одну из восстановленных комнат в качестве своего кабинета.

«Командир Арзен» — сказал один из солдат. «К вам пришел лидер купеческой группы Ван Стоп Клоп. Я полагаю, он пришел, чтобы передать сообщение от вашего брата».

«Большой Бан, да?» — сказал Арзен. В данный момент он сидел за своим столом в офисе. Он отложил документ. «Впусти его».

Получив разрешение, толстый торговец вошел в комнату.

Арзен поприветствовал его: «С каждым днем ты становишься все больше похож на Большого Мону».

Большой Бан усмехнулся. «Я приму это за комплимент, командир. Ничто не радует меня больше, чем такие слова. Видите ли... мой старший брат — мой герой, мой спаситель».

Арзен нахмурил брови. Он уже встречался с Большим Моной, и даже он мог сказать, что этот торговец был таким же мерзким, как и ходившие о нем слухи. Он не мог представить, как кто-то может считать этого коварного торговца своим героем или спасителем.

После прихода к власти короля Ларка, Большой Мона использовал свой статус самого доверенного торговца короля, чтобы насильно объединить небольшие торговые группы под своим крылом. Хотя семья Вонт в настоящее время была более могущественной, это был лишь вопрос времени, когда Большой Мона превзойдет их. В конце концов, он был купцом, которому благоволил Его Величество.

«Я слышал, ты здесь, чтобы передать сообщение от моего брата» — сказал Арзен.

«Да, командир» — ответил Большой Бан. Обеими руками он почтительно протянул Арзену письмо.

Арзен открыл письмо и прочитал его содержание — в нем сообщалось о текущем ходе работ в порту и башне. В нем также содержалась информация о посланниках из Империи.

«Как погляжу, мой младший брат поручил тебе сопровождать посланников, пока они не достигнут столицы».

«Да, командир».

«Хорошо» — сказал Арзен. «Служи посланникам должным образом и постарайся не обидеть их. Не ради Империи, а ради имиджа Его Величества, короля Ларка».

«Я так и сделаю, командир».

Арзен молча смотрел на Большого Бана. В отличие от Большого Моны, этот торговец обладал более мягким темпераментом. Хотя он был увлечен деньгами, как и его старший брат, он был человеком слова и всегда выполнял свои обещания. На мгновение Арзену стало жаль, что Большой Мона стал самым близким купцом короля, а не Большой Бан.

«Я жду от тебя великих свершений» — сказал Арзен. «Перед отъездом загляни в кабинет директора финансов. Я передам, чтобы ты мог возсместить свои расходы на поездку».

«Я благодарен, командир!»

После того как Большой Бан покинул кабинет, Арзен открыл металлический ящик под своим столом. Он достал из него артефакт размером с голову и активировал его.

«Ваше Величество, это я, Арзен Борис».

Артефакт был одним из устройств междугородней связи, созданных гномами для короля Ларка. Корпус был сделан из смеси стали и мифрила, а ядро — из высокосортного камня маны. В настоящее время существовало пять устройств междугородней связи, каждое из которых было соединено с тем, которое принадлежало королю Ларку.

Это было хитроумное устройство, которое позволяло им общаться друг с другом, не обращая внимания на расстояние. По словам Его Величества, с помощью этих артефактов они могут общаться друг с другом, даже если находятся на противоположных концах континента.

Не услышав немедленного ответа, Арзен повторил: «Ваше Величество, это я, Арзен Борис».

Наконец, изнутри артефакта послышался голос Ларка. Голос был громким и четким. Несмотря на спокойствие, в нем чувствовалась властность.

«Докладывай».

«Ваше Величество» — вежливо ответил Арзен. «Имперские посланники только что прибыли в герцогство Кельвин».

Рожденный Драконьей Веной

[Царство Демонов]

Тундра Белого Тумана была обширной безлесной равниной далеко на юге континента демонов. Ее недра были постоянно заморожены, и даже низшие демоны, способные жить в суровых условиях, избегали этого региона.

Здесь обитали ледяные великаны, одни из самых крупных и сильных демонов в Царстве Демонов.

«Ты! Зачем ты это делаешь?» — прорычал ледяной великан.

Невидимая сила ударила великана сверху, пробила его защитную ледяную броню и расколола его тело пополам. Его тело упало, ударилось о землю и превратилось в осколки льда. Вокруг них на земле валялось более десятка похожих друг на друга трупов.

«Я не люблю повторяться» — сказал Повелитель Демонов Баркувара. За исключением четырех рогов, торчащих изо лба, он походил на мускулистого человека. Его кроваво-красные зрачки, похожие на щели, холодно смотрели на ледяных великанов, которые были в пятнадцать раз больше его. «Приведите ко мне вождя вашего племени».

Повелитель Демонов поднял правую руку и указал на небо. Словно повинуясь его воле, небеса закричали, раскололись, и над ними образовался вихрь маны диаметром почти в километр. Вихрь начал всасывать ману и воздух в округе. Земля задрожала и начала покрываться трещинами от давления, создаваемого заклинанием.

«Мое терпение на исходе» — сказал Баркувара. «У вас есть пятнадцать минут».

Ледяные великаны содрогнулись от этого зрелища. Одного взгляда было более чем достаточно, чтобы они поняли, насколько разрушительным будет это заклинание, как только оно ударит по ним. Судя по количеству маны, это было заклинание, способное разрушать горы и изменять ландшафт.

Они поняли, что находящееся перед ними существо нельзя относить даже к высшим демонам. Они не могли понять, как мир мог допустить появление на свет такого чудовищного демона.

Ледяные великаны посмотрели друг на друга. Хотя они знали, что умрут, никто из них не хотел предавать своего вождя. Все они скорее погибнут здесь, чем предадут своих сородичей.

Ледяные великаны взревели. Без колебаний и страха смерти они бросились прямо на Повелителя Демонов.

Баркувара нахмурился, недовольный тем, что ледяные великаны предпочли смерть спасению. Он хладнокровно взмахнул рукой, после чего невидимая сила вырвалась наружу и рассекла тело великана пополам, расколов под ним землю и создав при ударе полукилометровую трещину. Он снова взмахнул рукой, убив еще одного великана высотой в тридцать метров.

Это было сюрреалистическое зрелище.

Резня.

Мертвые тела ледяных великанов, превратившиеся в осколки льда, медленно образовывали небольшие горы.

Они не могли даже коснуться подола одежды Повелителя Демонов. Все они пали без боя, словно дети, сражающиеся со взрослым.

Когда почти сотня ледяных великанов была уничтожена, раздался высокий голос.

«Хватит!»

Посмотрев на источник, Повелитель Демонов увидел, что в его сторону бежит пятиметровый ледяной великан. Его сопровождали два взрослых.

«В-вождь!»

«П-почему! Что вы здесь делаете!»

Остальные ледяные великаны заволновались, увидев молодого вождя своего племени. Они уставились на двух взрослых великанов, сопровождавших ребенка.

«Правый и Левый Хранители! Что вы делаете!»

«Почему вы позволили вождю выйти!»

Левый и Правый Хранители выглядели растерянными. Судя по их выражениям, они не хотели отпускать вождя племени на это поле боя.

«Мы не должны были доверять вождя вам двоим!»

«Левый и Правый Хранители! Даже если бы мы все погибли, вы должны были отдать предпочтение безопасности вождя, несмотря ни на что!»

Вождь племени прорычал: «Достаточно!»

Протесты разом стихли.

Ледяные великаны застонали, встали на колени и опустили головы перед своим вождем. Они приветствовали его глубокими голосами.

«Мы приветствуем вождя племени!»

«Мы приветствуем вождя племени!»

Вождь племени огляделся вокруг. Увидев гору трупов, он в гневе сжал кулаки. Он бесстрашно подошел к Повелителю Демонов Баркуваре.

«Я знаю, зачем ты здесь. Следуй за мной. Я укажу тебе путь».

Повелитель Демонов наблюдал за молодым ледяным великаном. Через несколько секунд он сказал: «Очень хорошо. Этим ты только что пощадил жизни членов своего племени».

Повелитель Демонов развеял заклинание над ними. Небо перестало рыдать, а расступившиеся облака вернулись в свое первоначальное состояние. Земля больше не грохотала и перестала покрываться трещинами.

«Идем» — сказал вождь племени.

Следуя за вождем племени, они прошли несколько километров и в конце концов пришли к отверстию в земле шириной триста метров. Дыра была настолько глубокой, что засасывала холодный воздух вокруг них.

«Бессмертный Демон Баркувара» — сказал вождь племени. «Один из сильнейших Повелителей Демонов в истории этого царства. Я слышал о твоем существовании от предыдущего вождя племени. Демон, рожденный из драконьей вены, источника всей маны в этом мире».

Повелитель Демонов ничего не ответил. Он просто уставился на отверстие на земле. Хоть и слабо, но он чувствовал его присутствие. То, что он искал, действительно было спрятано здесь.

«Где твое настоящее тело?» — спросил вождь.

Повелитель Демонов равнодушно ответил: «В столице».

Левый и Правый Хранители, которые молча стояли позади них, остолбенели. Они не понимали, пока вождь не упомянул об этом, что существование Повелителя Демонов было слабым, как будто он был всего лишь оболочкой. Они не могли поверить, что демон, истреблявший ледяных великанов, был всего лишь дубликатом.

Если дубликат был настолько силен, то насколько же мощным является оригинал?

Вождь ледяных великанов вздохнул. «В этой огромной дыре находится вход в потайную камеру, где хранится одно из твоих ядер. Хотя предыдущий вождь племени сказал мне никогда не позволять тебе заполучить его, я просто не могу позволить тебе убить всех моих сородичей ради этого дурацкого артефакта. Но, пожалуйста, как только он окажется у тебя, никогда не возвращайся».

Вождь ледяных великанов знал, что, отдав это ядро бессмертному демону, тот вернет себе силу, но его больше не волновали последствия. Даже если все царство демонов или людей перевернется с ног на голову, это не имело значения, лишь бы его народ остался невредимым.

Повелитель Демонов молчал. Не произнеся ни слова, он прыгнул в яму. Несколько минут он продолжал падать. Достигнув дна, он увидел массивную кристальную дверь, ведущую в потайную камеру. Он с силой толкнул ее и вошел внутрь. Внутри было пусто, если не считать каменного алтаря в центре. На вершине алтаря лежал белый драгоценный камень размером с кулак.

«Наконец-то».

Он подошел к алтарю и положил руку на драгоценный камень. Тотчас же камень засветился, и часть души, которую он хранил в нем, втянулась обратно в его тело.

Повелитель Демонов потерял семь душ в битве с Эвандером Аластером более тысячелетия назад, а еще две — в борьбе с племенем Арзомос.

После поглощения одной из них, теперь по всему царству демонов было разбросано в общей сложности пять артефактов душ. Пока оставался хотя бы один из этих артефактов души, Повелитель Демонов не умирал, даже если его тело было уничтожено противником. Как создание, рожденное из драконьей вены, пока существовали эти артефакты души, он мог восстановить свое тело из маны, содержащейся в окружающей среде. Именно поэтому арзомосы решили запечатать его, вместо того чтобы убить его физическое тело.

«Этого должно быть достаточно».

Одного фрагмента души было достаточно, чтобы полностью восстановить его тело. Теперь оставалось только доставить этот фрагмент души в настоящее тело в столице.

***

[Столица Царства Демонов]

«О, Абсолют» — сказал Элренар, склонившись перед троном. «Я пришел, чтобы сделать доклад».

«Говори».

«Начальник Муука, моя правая рука, нашел заклинание, ответственное за разрушение Великой Пещеры».

Это был скандальный инцидент, который опозорил Красную Башню. Мало того, что они потеряли более ста тысяч пожирателей плоти, так еще и Великая Пещера, где находился портал, была разрушена.

«Если вы позволите главному исследователю взглянуть на ваш облик, он с удовольствием расскажет о событиях, произошедших в тот день, Абсолют. Он также хотел бы обсудить с вами некоторые другие свои выводы относительно портала».

Повелитель Демонов сказал: «Очень хорошо. Пусть войдет».

Получив разрешение от Повелителя Демонов, Муука вошел в тронный зал и сразу же опустился на пол. Он начал объяснять все, что ему удалось узнать о происшествии в Великой Пещере несколько месяцев назад.

По словам главного исследователя, заклинание, которым были убиты пожиратели плоти, не было Магией Большого Масштаба или Высшей Магией. Вместо этого вокруг портала было создано более сотни взрывных заклинаний восьмого уровня. И как только портал был открыт и Повелитель Испорченных Земель ступил наружу, ловушка была активирована.

«Абсолют» — сказал Муука. «Я считаю, что этот человек, этот неизвестный маг, обладает силой, сравнимой с силой высшего демона».

Если бы это услышали другие вожди племени, они бы высмеяли главного исследователя за его плохое суждение и за то, что он переоценил своего противника. Но Элренар и Повелитель Демонов придерживались того же мнения. Хотя использованное заклинание было всего лишь восьмиуровневым, человек применил более сотни из них. Количество маны, необходимое для этого, гарантировало силу неизвестного мага.

«Могущественный человек» — сказал Повелитель Демонов. «Это противоречит отчетам, предоставленные мне Плагасом».

Элренар не упустил такой шанс. «Если вы позволите, я немедленно притащу сюда Плагаса. Лгать вам, Абсолют, непростительно! Он должен быть наказан, Повелитель!»

Действительно, этот проступок карался смертью. Но Повелитель Демонов знал, что хотя Плагас был слабейшим среди вождей основных племен, его сила будет необходима для завоевания царства людей. Способность паразитических гнезд к бесконечному размножению станет мощным инструментом в их завоевании.

«Все в порядке. Я пропущу это, всего раз» — сказал Повелитель Демонов. «Что еще важнее, я слышал, что тебе удалось воспроизвести технику, использованную племенем Арзомос для изменения портала».

«Да, Абсолют. С помощью Красной Башни» — ответил он, не забыв упомянуть своего мастера, Элренара, и Красную Башню в своих достижениях. «Мне удалось создать метод, способный переместить портал в Царство Людей. Хотя он не совершенен, так как всего лишь создает нестабильный дубликат, этого должно быть достаточно, чтобы мы могли отправить наши армии в человеческие земли».

Муука пояснил: «С помощью этого метода мы сможем временно отключить портал, парящий над океаном, и перенести его на сушу. Это продлится не более нескольких часов, прежде чем он вернется в свое прежнее состояние, но этого должно быть достаточно, чтобы мы смогли переправить наши армии».

Глаза Повелителя Демонов на мгновение сверкнули. Впервые он проявил интерес. Хотя его называли одним из сильнейших демонов в истории, у него не было ни способностей, ни ума, чтобы настроить портал до такого состояния. Без присутствия этого главного исследователя, вероятно, прошли бы годы, прежде чем они смогли бы соединить разорванный путь портала с колодцем маны.

Повелитель Демонов мог даже сказать, что этот главный исследователь внес наибольший вклад в пролог этой битвы.

Повелитель Демонов сказал: «Сообразительный демон, способный изменить портал до такой степени. Впечатляет. Подними голову».

Муука медленно поднял голову.

Повелитель Демонов сказал: «Артефакт, ранее принадлежавший Повелителю Испорченных Земель, больше не имеет владельца. Я объявляю тебя его новым хозяином. Вместе с призраками, демонами-паразитами и несколькими миллионами низших демонов из нашего королевства отправляйтесь в человеческие земли, возведите испорченную башню и заселите пожирателей плоти. Чтобы обеспечить твою безопасность, я также пошлю несколько огненных гигантов, которые будут служить тебе охраной в этой битве».

Муука задрожал от восторга.

По правде говоря, он мечтал об артефакте, способном вызвать испорченную башню, но не ожидал, что Повелитель Демонов даст его ему в награду.

Двое посетителей

Спустя почти полгода после восшествия на трон Ларк впервые нашел свободное время для тренировки своего тела. Все это благодаря секретарше Айрин и братьям Борис, которые сняли с его рук большую часть работы.

Ларк поднялся на самый верхний этаж второй башни замка, туда, где остановился Кел'Вуал. Хотя Ларк выделил ему отдельную комнату в главном замке, вождь племени Арзомос настоял на том, чтобы остановиться именно там. Она находилась вдали от людей, и с ее высоты Кел'Вуал мог любоваться городом.

Ларк вошел в комнату без стука.

«Кел».

Когда Ларк был здесь в последний раз, в этой комнате не было ничего, кроме самого необходимого. Но сейчас помещение было заполнено разными мелочами - тюбиками с краской, чистыми холстами, пустыми бутылками со спиртом, использованными кистями, мольбертами и палитрами. Рядом с кроватью Ларк увидел несколько картин с изображением замка.

«Что за редкий гость» — сказал Кел'Вуал. В руках у него была недавно открытая бутылка вина. Судя по разноцветным пятнам на его одежде, похоже, он проводил большую часть своих дней, рисуя в этой комнате. «Разве ты не говорил мне в прошлый раз, что до следующего месяца будешь сидеть в своем кабинете, зарывшись в гору бумаг?»

«Да ладно тебе». Ларк поднял одну из законченных картин и осмотрел ее. «Как бессердечно. Разве так можно приветствовать друга? И эти картины...»

«Это мои шедевры» — ответил Кел'Вуал. Он поставил бутылку вина на стол. «Может быть, это потому, что я так долго пробыл в царстве демонов, но я начинаю ценить искусство и культуру людей. Запечатлеть момент и увековечить его в искусстве. Это так захватывающе и волнующе».

Ларк улыбнулся. Ему нравилось видеть эту сторону Кел'Вуала.

Высший Демон, влюбившийся в искусство… если бы другие люди узнали об этом, у них, наверное, отвалились бы челюсти.

«Я позже пришлю тебе еще материа...»

Ларк увидел картину, спрятанную за несколькими холстами.

Когда он уже собирался наклониться, чтобы поднять ее, Кел'Вуал тут же двинулся, чтобы перехватить Ларка.

«Не трогай ее!»

Но было уже слишком поздно. Хотя Кел'Вуал двигался с молниеносной скоростью, Ларк двигался быстрее. Прежде чем он смог остановить его, тот уже успел вытащить картину.

Кел’Вуал закрыл лицо рукой и застонал.

Ларк сказал: «Как я и думал. Это... я?»

Это была картина с изображением Ларка в доспехах Меча Морфея. Картина, изображавшая Ларка, когда он впервые встретил Кел'Вуала в Озере Полной Луны.

Ларк издал смешок. Он сказал дразнящим голосом: «Тебе следовало просто попросить меня позировать тебе, Кел. Это... выглядит ужасно».

Ларк рассмеялся, а Кел'Вуал бросил на него свирепый взгляд и выхватил картину из его рук.

«Я все еще учусь!» — сказал он смущенным голосом. «И я уже собирался выбросить эту картину, как вдруг ты ворвался сюда без предупреждения, чертов тупица Эвандер!»

Ларк сел на кровать и засмеялся еще громче.

Кел'Вуал покачал головой, как бы принимая поражение. Он вздохнул. «Так зачем ты сюда пришел?»

Когда он наконец закончил смеяться, Ларк вытер слезы с уголков глаз. Он сказал: «Сразись со мной, Кел».

«Наконец-то. Как раз вовремя. Я все думал, когда же ты начнешь тренировать это слабое тело. Оно выглядит таким маленьким и слабым, что я, наверное, мог бы свернуть тебе шею одной рукой».

Это не было преувеличением. С силой Кел'Вуала такое было вполне выполнимо. Хотя срок его жизни подходил к концу, лидер племени Арзомос обладал силой, благодаря которой мог убить дракона. Силой демона, охранявшего портал в царство демонов более тысячи лет.

«Итак, когда мы начнем?» — спросил Кел'Вуал.

«Прямо сейчас» — ответил Ларк. «Я установлю барьер с помощью Морфея и ограничу все каналы маны в своем теле, кроме одного».

Кел'Вуал понял намерения Ларка. По сути, ему предстояло сражаться с вождем племени Арзомос, находясь под ограничениями. С запечатанными каналами маны, кроме одного, даже Ларк не смог бы сотворить ничего выше магии третьего уровня.

«Под этой комнатой есть более просторное место» — сказал Кел'Вуал.

«Хорошо».

Они вдвоем спустились на один этаж и вошли в комнату, которая была в пять раз больше. Поскольку Ларк ограничил доступ в эту башню, все комнаты были пусты, кроме той, которой пользовался Кел'Вуал.

Используя ману из Меча Морфея, Ларк наложил на комнату заклинание тишины и защитный барьер. Защитный барьер был только девятого уровня, но Ларк посчитал, что он должен быть достаточно сильным, чтобы сдержать все атаки. В конце концов, он ограничивал свои каналы маны.

После создания барьеров Ларк использовал Меч Морфея, чтобы принудительно заблокировать каналы в своем теле, оставив открытым только один. Этот подвиг был возможен только благодаря наличию такого сильного артефакта, как Меч Морфея. Без такого артефакта, хотя это и возможно, выполнение этой техники было бы более опасным.

Ларк почувствовал, как большая часть его сил покидает тело. Он чувствовал себя уязвимым, как рыба, запутавшаяся в сетях и насильно выброшенная на сушу.

В отличие от Луи Маркуса, который был одарен сильным телом, его нынешняя оболочка имела четкий предел. Несмотря на общую кровь, природный талант их тел был как небо и земля. Ларк понимал, что ему нужно очень постараться, если он хочет продвинуться в своем обучении. К счастью, у него под боком был один из сильнейших демонов, с которым он мог провести спарринг.

«Давай начнем» — сказал Ларк.

«Я постараюсь сдержаться. Иначе я могу случайно убить тебя одним ударом».

Ларк согласился. Опровергнуть это было невозможно.

«Но я все равно избью тебя до полусмерти». Кел'Вуал усмехнулся. «Ты ведь к этому стремишься, верно?»

«Конечно» — Ларк кивнул. «Иначе в этих тренировках не было бы никакого смысла».

С этими словами Ларк направил то скудное количество маны, которое он мог использовать в данный момент, через единственный открытый канал маны в своем теле. Он укрепил свое тело маной и устремился к Кел'Вуалу со скоростью, сравнимой с высокопоставленными рыцарями.

«Гахахаха!» — Кел’Вуал рассмеялся. Он отвел руки назад, его ладони сжались в кулаки, готовые впечатать Ларка в землю. «Ты не должен был брать эту картину! Это расплата, Эвандер!»

***

Прошло несколько недель с тех пор, как имперские посланники сошли в порту Калавинки. Покинув герцогство Кельвин, они прошли через Каменный Замок и Квазан, и в конце концов прибыли в столицу — город Бегемота.

До сих пор их путешествие проходило гладко, во многом благодаря руководству Большого Бана. Группа купцов Ван Стоп Клоп позаботилась обо всех неудобствах по пути. Они также выбирали самые короткие и безопасные маршруты, а когда появлялись слухи о разбойниках, временно нанимали наемников и солдат для охраны дорог.

«Ваше Высочество» — обратился Большой Бан к принцессе Луне. Он ехал на своей лошади рядом с каретой принцессы. «Мы достигнем места назначения через один-два часа».

Принцесса Луна выглянула из окна своей кареты. К ее удивлению, то, что она увидела вдалеке, было не городом, а обнесенной стеной крепостью. Полупрозрачный, похожий на туман пузырь покрывал ее вместе с частью близлежащего леса.

«Это... столица Королевства Лукас?» — спросила принцесса Луна. «Город Бегемота?»

Принцесса изо всех сил старалась не показать своего удивления. Город не только был окутан массивным барьером, но и обнесен гигантской стеной высотой около шестидесяти метров. Стены были настолько высоки, что с такого расстояния нельзя было разглядеть ни одного строения внутри города.

«Все верно, Ваше Высочество» — ответил Большой Бан.

Принцесса Луна прочитала слова над его головой. Она надеялась узнать больше информации о крепости, но, к ее ужасу, разум торговца был заполнен одними лишь мыслями о прибыли.

[Ах, мы наконец-то прибыли. Это задание оказалось легче, чем я думал. Кто бы мог подумать, что заработать двести золотых монет может быть так просто?]

[Даже бандиты, бродящие в окрестностях города Янь, не осмелились напасть на нашу группу.]

[Может, мне стоит вызваться сопровождать принцессу в порт на обратном пути?]

Понимая, что таким образом она не сможет получить никакой важной информации, принцесса Луна попыталась перенаправить мысли толстого торговца.

«Весьма впечатляюще. Стены, защищающие столицу королевства Лукас, даже больше наших, сэр Готье» — сказала принцесса Луна.

Большой Бан кашлянул и прочистил горло. Он гордо выпятил грудь.

«Конечно. Даже я был удивлен, когда впервые увидел стены столицы. Думаю, они даже больше, чем стены в Йоркшире, так называемой неприступной крепости, защищающей наше королевство».

Принцесса Луна тоже слышала о городе Йоркшир. Город, который служил препятствием, мешавшим вторжению имперских войск в Королевство Лукас. Защищенный суровым и крутым рельефом Йоркширского горного хребта с севера и глубокой расщелиной, окружавшей город, город действительно оправдывал свое название неприступной крепости.

Принцесса Луна прочитала слова на голове Большого Бана. К счастью, теперь ей удалось успешно перенаправить мысли торговца.

[Я сказал все это... но я все еще не могу поверить, что эти массивные стены выросли из земли за одну ночь.]

[Говорят, новый король лично использовал заклинание, чтобы вызвать эти стены, но я в это не верю.]

[Если он действительно способен на это, то он больше не человек. Он Бог, живущий среди смертных.]

[Ба. Но это невозможно. Люди очень любят сплетничать и преувеличивать слухи.]

( Прим. Пер: автор явно что-то попутал. Стены Ларк создавал в Блэкстоуне, а не столице. И это точно не Блэкстоун, так как он находится на юго-востоке по карте, то есть в абсолютно противоположном направлении от порта Калавинки. Либо Бан ни разу не видел столицу до появления слухов и перепутал с Блэкстоуном)

Принцесса Луна разинула рот, читая мысли торговца. На секунду она впала в ступор.

Эти стены выросли за одну ночь?

И были созданы заклинанием единственного мага? Самим королем?

Все это казалось смешным, но с ее способностью читать мысли, она знала, что толстый торговец ни за что бы не солгал.

[И этот массивный барьер...]

Она продолжила читать мысли Большого Бана.

[Я слышал от брата, что он может выдержать даже дыхание дракона.]

Одна за другой, абсурдные мысли начали проплывать над головой Большого Бана. Принцесса Луна даже несколько раз моргнула, чтобы удостовериться, что прочитанное ею не является галлюцинацией.

«Принцесса?»

Большой Бан заметил, как изменилось выражение лица принцессы.

«Что-то случилось?»

«Нет, ничего» — спокойно ответила принцесса.

Хотя внешне она выглядела спокойной, ее сердце бешено колотилось. До приезда в это королевство она считала, что миссия пройдет гладко, если только она будет избегать близнецов Мортон, которые отправились вместе с ними. Но теперь она поняла, что имя Великой Империи и ее статус имперской принцессы не будут большим козырем против человека со статусом короля Ларка. Массивные стены и барьер уже свидетельствовали о его силе и власти.

Через час посланники наконец достигли окраины столицы. Они въехали в барьер и присоединились к длинной очереди телег и повозок за городскими воротами.

«Не вклинивайтесь в очередь!» — крикнул один из членов патруля. «Любой, кто устроит беспорядки, будет задержан и лишен доступа в столицу!»

Десятки патрулей, а также несколько рыцарей в доспехах охраняли вход в город. Они тщательно проверяли личности всех входивших и выходивших. Они также проверяли товары, которые купцы привозили с собой, а тех, у кого не было удостоверения личности, отводили в небольшое здание рядом с воротами для дальнейшей проверки.

Большой Бан слез с лошади, подошел к патрульным и протянул им бронзовое удостоверение личности. Он обратился к командиру патруля, приставленного к северным воротам. В течение нескольких минут между ними шла острая дискуссия, но в конце концов командир патруля уступил и предоставил им приоритетный въезд.

«Мы получили разрешение войти в город, принцесса» — сказал Большой Бан по возвращении. «Нам больше не нужно стоять в длинной очереди».

Большой Бан сел на коня. Он уже собирался вести посланников внутрь города, как вдруг над ними нависла огромная тень.

Все подняли глаза к небу и ужаснулись увиденному.

«Ч-что это?»

«О боги, это монстр?»

«Э-это дракон! Красный дракон!»

Люди, стоявшие в очереди за городом, подняли шум, увидев, как дракон вошел в барьер и обогнул внешний район столицы. Он повернул голову в ту сторону, откуда прилетел, и после некоторого раздумья полетел обратно. Медленно уменьшаясь, дракон превратился в человека.

Он стал мальчиком, которому на вид было около десяти лет. Багровые волосы, белая кожа цвета слоновой кости и алые зрачки, похожие на щели. На нем была цветастая одежда, которую обычно носят принцы. На поясе у него висели два красных кинжала.

Мальчик мягко приземлился прямо рядом с торговцами из Ван Стоп Клоп.

«Эти проклятые гномы опаздывают» — проворчал мальчик на драконьем языке. «Я хотел пролететь мимо этих стен, но уверен, что отец побьет меня, если узнает. Эти раздражающие бесполезные правила и порядки людей».

Драконом был Агнус, самый молодой среди Огненных Драконов гномьего хребта. Отец не только поручил ему добыть больше трупов чудовищ для человеческого короля, но и приказал доставить их лично, в знак искренности.

«Мы пытались скрыть тот факт, что в логове живет несколько драконов» — продолжал ворчаль Агнус на драконьем языке. «Но как только отец заключил договор с тем человеком, он открыл гномам наше существование».

Агнус зарычал, и то небольшое количество драконьего страха, которое он излучал, заставило людей вокруг него упасть на колени. Только рыцари Блэкстоуна, охранявшие ворота, горстка элитных солдат Империи, включая близнецов Мортон, высокопоставленные маги из Четвертой Башни Империи и придворный маг Яков Фрейзер смогли устоять на ногах. Даже принцесса Луна была вынуждена упасть на колени из-за драконьего страха Агнуса.

Имперские посланники отнеслись к этому зрелищу недоброжелательно. Яков, в частности, был очень недоволен.

«Дракон» — бесстрашно сказал он. «В твоих интересах было бы немедленно отменить свое заклинание. Ты заставляешь нашу принцессу чувствовать себя нехорошо».

Другие люди, услышавшие это заявление, вздрогнули. Они не могли поверить, что человек может быть настолько смелым перед драконом.

Агнус, наконец, заметил их присутствие. Он повернулся в сторону имперских посланников, особенно к принцессе, стоящей на коленях на земле. Она тяжело дышала, и на ее лице выступили капельки пота.

Агнус развеял свой драконий страх. Используя человеческий язык, он сказал не враждебным голосом: «Кто ты?»

«Яков Фрейзер, маг императорского двора и вице-мастер Четвертой Башни Великой Империи».

Агнус нахмурил брови. Он ухмыльнулся. «Ты заставил меня на мгновение занервничать, человек. Я подумал, что неосознанно задел одного из людей короля Ларка».

Фрейзер нахмурился. Он помог принцессе встать, а затем уставился на дракона.

«Ты совсем бесстрашный» — сказал Агнус. «Если бы мы не были на территории короля Ларка, я бы сразу снес тебе голову. Такие люди, как ты, обычно не могут даже взглянуть на дракона. Считай это честью, человек».

Фрейзер хотел было ответить на это угрожающее заявление, но в конце концов решил не открывать рот. Хотя он не боялся смерти, ему все равно приходилось жить ради своего младшего брата. Он должен был вернуться живым, чтобы вылечить проклятую болезнь семи недель.

Лидер патруля, охранявшего ворота, нервно приблизился к дракону.

Дрожащим голосом он спросил: «Ч-что привело столь уважаемого гостя в наш город?»

Агнус сказал на человеческом языке: «А ты кто?»

«П-помощник заместителя командира патруля» — сказал человек. «Меня зовут Стефан, о могучий дракон».

«Один из людей короля Ларка» — пробормотал Агнус.

К всеобщему удивлению, тон молодого дракона стал дружелюбным, когда он узнал о личности солдата. Хотя ранг солдата был намного ниже, чем у Фрейзера, к нему он относился заметно лучше.

Агнус слегка кивнул в знак признательности. «Я Агнус, сын Вулкана, один из Огненных Драконов, защищающих Королевство Гномов. По приказу моего отца я прибыл, чтобы лично доставить свежие трупы монстров королю Лукаса».

Хотя дракон не вел себя подобострастно, в его тоне чувствовался намек на уважение, в отличие от того, как он разговаривал с имперскими поссланиками.

«Трупы... м-монстров?» — спросил Стефан.

«Верно» — ответил Агнус. Он обернулся. Раздраженным голосом он сказал: «И эти глупые гномы наконец-то прибыли».

Десятки повозок, каждая из которых была заполнена горами трупов чудовищ, выстроились вдоль главной дороги. Каждый из трупов монстров, находящихся на телегах, выглядел гротескным и сильным. Все были поражены тем, что гномам удалось собрать их так много.

«Я хотел бы встретиться с Его Величеством, королем Ларком, и лично вручить ему эти трупы».

Разница в обращении

Прежде чем отправиться сюда, принцесса Луна провела исследование о Королевстве Лукас — его истории, традиций, недавних событий и политических сил, управляющих королевством. Собирая сведения, она узнала, что это был всего лишь второй раз, когда принцесса империи приезжала в это королевство в качестве посланника. Последний раз это случилось более сорока лет назад, когда нынешний император был еще кронпринцем. Поэтому она ожидала, что ее хорошо встретят сразу же после прибытия в столицу.

Но на ее глазах все разворачивалось иначе.

Дракон.

Кто бы мог подумать, что столь могущественное существо, которого опасался даже император, явится сюда и попросит аудиенции у короля?

Хотя дракон выглядел молодым, от него исходила аура абсолютной силы и господства. Даже принцесса Луна, которая привыкла встречаться с различными могущественными воинами и чиновниками в Империи, никогда прежде не ощущала такой подавляющей ауры.

«Вы опоздали» — сердито прошипел Агнус на только что прибывших гномов.

«М-мы просим прощения, Великое Божество-Хранитель!»

Гном, который, похоже, был лидером группы, немедленно распростерся на земле. Увидев это, остальные гномы последовали его примеру.

Это было нереальное зрелище.

Всего несколько слов дракона — и все гномы в страхе опустили головы и распростерлись на земле.

Это были те самые гномы, к которым относились с уважением в любой точке континента. Но сейчас они выглядели всего лишь рабами, трепещущими перед своим хозяином.

Агнус щелкнул языком. «Отец просил меня не убивать никого из вас просто так. Но помните — следующего раза не будет».

Предводитель гномов ударился головой о мощеную поверхность. «Мы благодарны, Великое Божество-Хранитель!»

Остальные гномы последовали его примеру.

«Мы благодарны, Великое Божество-Хранитель!»

Это было поистине захватывающее зрелище. Принцесса Луна слышала, что гномы почитали дракона, охранявшего их границы, как нечто сродни богу, но видеть его во плоти было все равно обескураживающе.

Агнус сказал холодным голосом: «Встаньте, поправьте одежду, убедитесь, что вы выглядите презентабельно. Скоро нам предстоит встреча с королем Ларком».

«Да, Великое Божество-Хранитель!»

Следуя словам дракона, гномы встали, стряхнули пыль с одежды и поправили ее. Они также удостоверились, что трупы в телегах были в первозданном виде.

Стефан, лидер патруля, охранявшего северные ворота, сказал Агнусу: «М-могущественный дракон, я уже отправил сообщение в королевский замок о вашем прибытии. Хотя мы хотели бы немедленно разрешить вам въезд, но есть… процедуры, которые мы должны соблюдать, понимаете. Боюсь, нам нужно разрешение высокопоставленного чиновника, прежде чем мы сможем разрешить вам въезд».

Агнус нахмурился. «Но эти люди из Империи». Он бросил неприязненный взгляд на имперских посланников. «Кажется, вы уже дали им разрешение».

Стефан нервно посмотрел на имперских посланников, а затем снова на дракона.

В отличие от дракона, имперских посланников сопровождал Большой Бан. Ван Стоп Клоп получила задание сопроводить посланников в столицу. В некотором смысле, они уже получили разрешение Его Величества на въезд в столицу.

«Т-так и есть» — ответил Стефан. «Они... они уже получили разрешение заранее».

Агнус выглядел недовольным, но решил терпеливо ждать, несмотря ни на что.

«Тогда мы будем ждать».

«С-спасибо!»

Имперские посланники не ожидали такого ответа от того самого дракона, который обращался с гномами как с рабами.

Принцесса Луна взглянула на Агнуса и попыталась прочитать его мысли. Ей было интересно, работает ли ее способность на драконе.

К ее облегчению, над головой молодого дракона начали появляться знакомые слова.

[Как раздражает.]

[Похоже, у нас нет другого выбора, кроме как ждать.]

[Отец неоднократно предупреждал меня, чтобы я не устраивал беспорядков на территории короля Ларка.]

[Но... почему отец дал клятву этому человеку на своей крови?]

[Я не могу понять... Дракон служит человеку.]

Агнус заметил ее взгляд. Он уставился на нее.

[Хм? Эта глупая принцесса все еще смотрит на меня.]

[Может, мне отрубить ей голову?]

Принцесса Луна тут же отвела взгляд. Она вздрогнула не только от убийственного намерения дракона, но и от шокирующего откровения, которое она только что узнала.

Король и дракон находились в отношениях хозяина и слуги?

Сначала она ожидала чего-то похожего на союз. Но отношения хозяина и слуги лучше соответствовали ситуации, которая только что развернулась перед ее глазами.

Причина, по которой дракон обращался с ними как с простыми насекомыми, но сохранял уважение к подчиненным короля Ларка.

Причина, по которой дракон открыто высмеивал гномов и обращался с ними как со слугами, но сохранял терпение, когда дело доходило до общения с патрульными столицы.

Откровения в сторону, принцесса Луна также почувствовала некоторое головокружение после использования своей способности на драконе. В отличие от людей, казалось, что ей нужно было затратить больше энергии, чтобы читать мысли этих мифических существ.

«Ворота открыты» — сказал Большой Бан. «Мы можем идти, Ваше Высочество?»

В голосе Большого Бана звучал намек на гордость. Это было вполне естественно, ведь им отдали предпочтение из-за присутствия купеческой группы Ван Стоп Клоп.

После того, как суматоха была улажена, имперским посланникам вскоре был предоставлен въезд в столицу.

Широкая, мощеная главная дорога, способная вместить восемь карет, идущих бок о бок, встретила их, как только они въехали в город. Главная дорога разветвлялась на более мелкие улицы, проходя через внешний и средний районы, и в конце концов достигла небольшой стены, служившей перегородкой между средним и внутренним районом.

Сотни людей выстроились вдоль дороги. Хотя некоторые из них пришли посмотреть на принцессу империи, судя по разговорам и ропоту, большинство из них хотели увидеть дракона.

Казалось, что полета над внешним районом в облике дракона было более чем достаточно, чтобы привлечь внимание жителей столицы.

«Добро пожаловать в столицу Королевства Лукас!» — громко сказал Большой Бан. Он сидел верхом на своей лошади рядом с каретой принцессы. «Город, где живет Его Величество! Город величайшей власти! Город Бегемота!»

Принцесса Луна посмотрела в окно и встретила любопытные взгляды жителей столицы. Некоторые дети показывали на нее пальцем, а мужчины, которым удалось разглядеть ее лицо, застыли от увиденного. Как и ожидалось, она была потрясающе красива, даже по лукасианским стандартам.

«Это флаг Империи!»

«Это принцесса?»

«Скорее всего, да!»

«О боже, как может существовать такая красавица, как она!»

Принцесса Луна уже привыкла к таким комплиментам. Она улыбнулась людям, наблюдавшим за их караваном, и помахала рукой. Увидев это, люди зааплодировали… в особенности мужчины.

Большой Бан усмехнулся. «Похоже, вы нравитесь людям, Ваше Высочество».

Хотя она знала, что это поверхностно, принцесса Луна почувствовала облегчение от того, что горожане не восприняли их прибытие в столицу в штыки.

«Такой теплый прием» — сказала принцесса Луна сладким и нежным голосом. «У королевства действительно замечательные жители, сэр Готье».

Большой Бан улыбнулся, его пухлые щеки почти закрыли глаза. «Я тоже так считаю, Ваше Высочество».

Она прочитала слова, которые образовались на макушке головы Большого Бана.

Вопреки бесстрастному поведению толстого торговца, его голова была наполнена различными мыслями.

[Я и раньше замечал...]

[У этой принцессы точно подвешенный язык.]

[Ну, неважно. Моя работа здесь почти закончена.]

[Все равно обо всем, что связано с имперскими посланниками, будет заботиться новый секретарь.]

[Королевский секретарь... она наверняка знает, что делать с принцессой.]

Королевский секретарь?

Если их разведывательная сеть была верна, толстый торговец, вероятно, имел в виду дочь лорда Чейза. Женщина, которая с юных лет помогала отцу в административных делах. После того, как король обнаружил ее талант, она получила одну из самых высоких должностей в стране.

Проезжая по главной дороге, ведущей в сердце города, принцесса заметила в среднем районе знакомое строение. Наполовину законченная башня, похожая на те, что были в порту Калавинки. Над ней трудились многочисленные гномы и люди, и она даже видела, как несколько человек переносили внутрь металлическую конструкцию.

Прибыв во внутренний район, группа прошла через подъемные ворота и вскоре прибыла в главный замок. Большой Бан высадился и поговорил с охранниками, стоявшими у входа. После нескольких минут ожидания женщина со светло-русыми волосами, загорелой кожей и золотистыми глазами вышла наружу и поприветствовала их.

«Добро пожаловать, уважаемые посланники Империи» — сказала женщина. «Я - Айрин Чейз, королевский секретарь и одна из доверенных лиц короля Ларка».

Принцесса Луна тепло улыбнулась ей. Она не стала кланяться или делать реверанс, поскольку была более высокого ранга. Вместо этого она мягко положила руку на грудь и поприветствовала Айрин кивком.

«Луна Локхарт Мэвис» — сказала она. «Дочь Солнца и Луны Великой Империи. Принцесса Империи и лидер имперских посланников».

Принцесса посмотрела на Якова Фрейзера, и, приняв это за сигнал, маг представился.

«Яков Фрейзер. Придворный маг Великой Империи и вице-мастер Четвертой Башни».

Представитель Ассоциации Золотого Ворона, одного из ведущих членов Торговой Палаты Империи, также вышел вперед и представился.

После того, как с любезностями было покончено, Айрин, не дрогнув, сказала: «Для таких уважаемых гостей большая честь посетить наше королевство. Однако в настоящее время Его Величество не может предоставить кому-либо аудиенцию».

Слова секретаря были понятны. Даже в Империи в лучшем случае должно пройти не менее нескольких часов, прежде чем кто-то получит аудиенцию у монарха.

Они ожидали, что, возможно, через день смогут встретиться с королем, но, к их удивлению, ситуация оказалась совершенно иной.

«Его Величество в настоящее время занимается некоторыми... важными делами» — секретарь Айрин тщательно подбирала слова — «И я боюсь, что может пройти несколько дней, максимум неделя, прежде чем он сможет предоставить кому-либо аудиенцию».

Они были готовы подождать несколько часов, даже день или два.

Но неделю?

Это было сродни оскорблению.

Некоторые члены этой группы посчитали, что король намеренно тянет время, чтобы похвастаться своей властью перед посланниками Империи. Как бы они ни относились к этому, ни один здравомыслящий монарх не посмел бы заставить посланников одной из самых могущественных стран на континенте ждать так долго.

Тем не менее, несмотря на недовольство, никто не высказывал свои претензии вслух. В таких вопросах, как этот, решение должен был принимать их лидер.

Принцесса Луна использовала свою способность на секретаре. Незаметно она прочитала слова над головой Айрин.

[Как тревожно...]

[Они прибыли на несколько дней раньше, чем ожидалось, как раз когда Его Величество начал уединенные тренировки в башне замка.]

Принцесса Луна не знала, что именно представляет собой эти так называемые тренировки, но, похоже, у секретаря и королевских особ не было неприемлемых мыслей, когда они просили посланников подождать несколько дней.

«Это связано с драконом, который прибыл одновременно с нами, мисс секретарь?» — спросил Яков Фрейзер слегка недовольным голосом.

Должно быть, он подумал, что они собираются отдать предпочтение встрече с драконом и гномами, а не имперским посланникам.

Айрин покачала головой. «Нет, вовсе нет. Прошу поверить мне, мы не собираемся оказывать кому-либо предпочтение».

Некоторым это заявление показалось откровенной ложью. Но принцесса Луна знала, что секретарь изо всех сил старается удовлетворить их группу.

«Мы понимаем» — сказала принцесса Луна. Она бросила взгляд на Фрейзера, безмолвно приказывая ему отступить. «Тогда в ближайшие дни мы с нетерпением ждем встречи с Его Величеством, королем Ларком».

«Вы, должно быть, уже в курсе» — сказала принцесса Луна. «Но мы прибыли сюда, чтобы установить дружеские отношения с Королевством Лукас. Надеюсь, вы сможете донести нашу искренность до Его Величества, мисс секретарь».

«Конечно» — ответила Айрин. «Я обязательно сообщу Его Величеству о ваших благих намерениях, принцесса».

Айрин обратилась к Большому Бану.

«Леди Секретарь».

«Сопроводи принцессу и ее группу в поместье рядом с недавно построенным храмом» — сказала она. «Главный дворецкий поместья уже должен знать об их прибытии».

«Пожалуйста, предоставьте это мне».

Айрин продолжила: «Большой Бан и его люди проводят Ее Высочество в ее жилище. Хотя это не так уж много, я надеюсь, что приготовленное нами жилье будет удовлетворительным для столь уважаемых гостей». Она сделала паузу и посмотрела принцессе Луне прямо в глаза: «Пожалуйста, будьте уверены. Мы немедленно отправим вам сообщение, как только Его Величество освободится».

***

Посланников сопроводили в поместье рядом с недавно построенным храмом. В четырехэтажном здании было достаточно комнат для размещения представителей Империи. Также были назначены дворецкие и горничные, которые должны были обслуживать их во время пребывания в столице.

«Наконец-то» — сказал Кейл, младший из близнецов Мортон. «В этих доспехах было так душно».

Он положил шлем на стол и снял кольчугу, обнажив свой выпуклый живот.

«Здорово, что мы живем в одной комнате, старший брат» — сказал Кейл. Он достал сигару и зажег ее с помощью магии огня. Он выпустил облако дыма. «Судя по словам того секретаря, пройдет несколько дней, прежде чем мы сможем встретиться с королем Лукаса. Что нам делать сейчас?»

Казден наложил на комнату простое заклинание тишины. Он ответил: «Мы воспользуемся этой возможностью, чтобы исследовать Алхимическую Башню».

«Что?» — проворчал Кейл. «Разве эта миссия не возложена на Триплкаста?»

«Его Величество, император, всегда стремится к совершенству» — ответил он. «Нам нужно раздобыть хотя бы один флакон, на случай, если Фрейзер провалит свою миссию».

Хотя Якову Фрейзеру было поручено раздобыть несколько флаконов лекарства, разработанного лукасианцами для лечения монстеризации, чтобы убедиться в успехе затеи, близнецам Мортон было дано то же задание. Император был человеком, который всегда учитывал неизвестные переменные.

«Однако Фрейзер ни за что не провалит миссию» — сказал Кейл. «Он вице-мастер Четвертой Башни. Хотя мы вдвоем способны убить его, он все равно намного сильнее магов такой маленькой страны, как это королевство. Я лучше сразу пойду отрублю голову этому Ларку Маркусу. Я уверен, что император будет доволен, если мы преподнесем ему его голову».

«Я понимаю твои чувства, младший брат» — сказал Казден. «Но ты ведь помнишь того рыцаря, с которым мы столкнулись в порту Калавинки?»

После напоминания о том рыцаре в стальных доспехах лицо Кейла стало мрачным. Он медленно кивнул.

Даже эти двое замерли от страха, встретив того рыцаря в порту Калавинки. Тот неизвестный рыцарь, сопровождавший командира Мокуву, был настолько силен, что даже близнецы Мортон не осмелились поднимать шум во время своего пребывания на этой территории.

К счастью, они не встретили похожего рыцаря после того, как покинули порт.

«Маги этой страны определенно слабее нас» — сказал Казден. «Но после встречи с этим рыцарем я понял, что мы должны действовать осмотрительно. Что, если кто-то вроде него также охраняет Алхимическую Башню?»

Кейл сжег дотла свою сигарету с помощью магии огня. «Это невозможно. Ты тоже это понимаешь, брат».

Одна мысль о том, что в этом королевстве могут существовать два таких рыцаря, была просто абсурдной.

Казден на мгновение замолчал. «Ты прав. Это невозможно».

Как бы они ни рассуждали, вероятность того, что кто-то настолько чудовищный, как этот рыцарь, охраняет алхимическую башню, была нулевой. Они не видели смысла размещать такое могущественное существо в простой алхимической башне.

«Послушай, младший брат. Наша миссия на этот раз проста. Мы проникаем в башню и добываем образцы лекарства от монстеризации. Император обещал десять тысяч золотых монет только за это, и еще десять тысяч, если мы успешно убьем короля Ларка или принцессу Луну».

Убийство короля Ларка значительно ослабит королевство Лукас. С другой стороны, убийство принцессы Луны, посланной сюда для установления дружеских отношений с королевством, вызовет гнев среди граждан империи. Смерть дочери императора стала бы достаточным основанием для того, чтобы Великая Империя начала новую войну. Таким образом, даже королевство Гномов не сможет легко вмешаться в войну между двумя странами.

«Какака!» — сказал Кейл. «Бедная принцесса! Эта шлюха, должно быть, приперлась сюда, думая, что сможет соблазнить короля! Она и не подозревала, что эта земля чужаков станет ее могилой, брат!»

Казден облизал губы. «Как бы мне хотелось попробовать ее на вкус. Ее властный взгляд! Я хочу сломать его! Интересно, какое у нее будет выражение лица, когда она осознает свою судьбу!»

Кейл вздрогнул. «Я так взволнован. Я не могу дождаться, брат!»

Владелец магазина

На следующий день близнецы Мортон выполнили первую часть своей миссии. После завтрака с имперскими солдатами они вернулись в свою комнату, наложили на себя простое заклинание сокрытия и вышли из поместья.

«Он должен быть где-то здесь» — сказал Казден.

Близнецы Мортон ловко прыгали по крышам зданий, двигаясь к цели с пугающей скоростью. Их быстрые движения в сочетании с заклинаниями сокрытия не позволили бы даже опытным рыцарям заметить их присутствие.

«Желтая крыша, красная деревянная дверь и разбитая статуя свиньи у входа. Вот оно».

Они приземлились перед двухэтажным зданием. Из всех зданий во внешнем районе это было единственное, которое подходило под описание, данное главным императорским советником.

Убедившись, что вокруг нет любопытных глаз, эти двое развеяли заклинание сокрытия и зашли внутрь.

Мужчина с повязкой на глазу, который, похоже, был хозяином магазина, равнодушно посмотрел на них, когда они вошли. Оглядевшись по сторонам, близнецы Мортон заметили, что других покупателей нет.

«Оружие вон там». Мужчина зевнул, не прикрывая рот. От него несло алкоголем. Правой рукой, на которой не хватало трех пальцев, он указал на левую полку. «Мечей нет, только кинжалы. Копья вон там. Если вам нужен топор или доспехи, идите в магазин через вторую улицу».

Близнецы Мортон с интересом осмотрели оружие, продаваемое в магазине. Они взяли одно из копий, прислоненное к стене, и осмотрели его.

«Лезвие тупое» — сказал Кейл. «Как мне кого-то убить этим?»

Владелец магазина равнодушно ответил: «Это все, что у нас есть. Если вы не удовлетворены, убирайтесь».

Это был ужасный способ ведения бизнеса. Те, кто слышал эту фразу раньше, всегда удивлялись, как хозяину магазина удавалось удерживать это место на плаву все эти годы.

«Мы здесь не для того, чтобы покупать оружие, старик» — сказал Казден. Он подошел к нему и положил на прилавок серебряную монету.

Торговец приподнял бровь. Он сказал: «На эту монету ты не сможешь купить ни одного кинжала».

«Я слышал, что у вас в подвале сзади хранится прекрасное вино» — сказал Казден.

Выражение лица торговца полностью изменилось. Он больше не выглядел сонным, ворчливым и незаинтересованным. Его глаза стали острыми после того, как он услышал секретный код Великой Империи.

«Но они не продаются» — ответил владелец магазина. Он произнес вторую фразу, чтобы подтвердить подлинность заявления Каздена.

«Даже если я предложу вам пять золотых монет?»

Услышав это, хозяин магазина встал, повесил снаружи табличку «Мы закрыты» и запер дверь. Убедившись, что поблизости никто не подслушивает, он подошел к близнецам Мортон и сказал: «Это код главного императорского советника. Кто вы такие? И что вам нужно от меня?»

«Мы не можем раскрывать свои личности. Что касается задания, то в нем нет ничего сложного» — сказал Казден. «Все, что нам нужно, это информация об алхимической башне и королевском замке».

«Алхимическая башня и замок...»

Торговец открыл заднюю дверь, открыв лестницу, ведущую на второй этаж.

«Следуйте за мной».

Следуя за хозяином магазина, близнецы Мортон оказались на втором этаже. В отличие от первого, этот напоминал небольшую библиотеку. Многочисленные книги, свитки, пергаменты и другие документы заполняли полки.

«Я живу в этом королевстве уже несколько десятилетий» — сказал хозяин магазина. «Я отставной рыцарь моей любимой страны, Великой Империи. Я потерял эти пальцы, помогая подавлять восстание в столице двадцать семь лет назад. Я больше не могу владеть мечом, но я поклялся служить стране до самой смерти. Вот почему я здесь, проживаю остаток своей жизни в качестве информатора Империи».

Близнецов Мортон не интересовало прошлое торговца.

Кейл выплюнул: «Нам плевать на твою душещипательную историю, старик. Давай сюда информацию. У нас не так много времени».

Владелец магазина, казалось, не обратил внимания на грубые его замечания. «Я знаю. Вот».

Он протянул Кейлу свернутый пергамент.

«Это карта алхимической башни. Мне потребовалось несколько попыток, чтобы заполучить ее в свои руки».

Кейл передал карту брату. Казден развернул пергамент и взглянул на него. Удивительно, но на карте были указаны места расположения ловушек в здании. На ней также был указан тайный ход, который вел прямо на пятый этаж, где хранились самые ценные травы и эликсиры.

«Это хорошая карта, старик» — усмехнулся Казден.

«Эта карта была создана пять лет назад. Есть вероятность, что тайного прохода больше не существует» — сказал торговец. «Похоже, вы хотите проникнуть в алхимическую башню. Могу я узнать, зачем?»

Казден сложил карту и положил ее в карман. «Мы слышали, что лукасианцы недавно создали лекарство от монстеризации. Мы здесь, чтобы получить его образец».

«Монстеризация?» — спросил он. Через несколько секунд торговец понял, что имел в виду Казден. «А, паразитирование. Понятно. Эти проклятые надоедливые демоны напали и на Империю».

«Судя по этой карте, у нас нет другого выбора, кроме как идти через главный вход» — сказал Казден. «Старик, насколько сильны стражники, охраняющие эту башню?»

«Охрана алхимической башни возложена на патруль. Поскольку дракон и гномы прибыли несколько часов назад, охрана должна быть ослаблена. Командир Данак, возглавляющий патруль в столице, обладает силой королевского рыцаря. Но вероятность того, что вы встретите его в алхимической башне, практически нулевая. Он недавно был назначен во внутренний район, я полагаю».

Хотя близнецы Мортон были не против сразиться с этим Данаком, они также не собирались идти на ненужный риск, который мог сорвать их прикрытие. Было еще слишком рано, и если они хотели идеально выполнить свои миссии, они понимали, что их не должны обнаружить так рано.

«Единственные, с кем вы, вероятно, столкнетесь, это обычные солдаты».

Кейл захихикал. «Какака! Обычные солдаты? Оказывается, это задание будет проще простого, брат!»

«Проникнуть в алхимическую башню будет легко» — сказал торговец. Он взял с полки тонкую книгу и протянул ее Каздену. «Но королевский замок — это совсем другое дело».

Казден пролистал книгу, которую дал ему владелец магазина. В ней содержались написанные от руки заметки о замке — его путях, комнатах, списке стражников, слуг, чиновников и другой важной информации. На нескольких страницах в конце были нарисованы карты различных частей замка. Как и на карте алхимической башни, в блокноте было указано несколько секретных проходов.

«У меня с собой три копии. Возьми эту с собой. Если тебя обнаружат, и сбежать будет невозможно, сожги ее. Даже если ты умрешь, сделай так, чтобы лукасианцы не узнали о ее существовании».

Как и ожидалось от информатора, которого высоко ценил главный императорский советник.

Хотя внешне этот торговец выглядел обычным пьяницей, он был дотошным и преданным человеком, который каждый день без устали следил за королевством.

Он, должно быть, даже пробирался в замок, учитывая, что некоторые части карты было бы невозможно нарисовать иным способом.

«Я не ожидал многого» — сказал Казден. «Но прийти сюда, несомненно, стоило».

Казден достал из кармана зеленый драгоценный камень размером с большой палец и бросил его торговцу. Несмотря на потерю нескольких пальцев, он легко поймал его.

«Имперский нефрит!»

«Главный советник велел нам отдать это тебе в качестве платы» — сказал Казден. «Этого будет достаточно, верно, старик?»

Владелец магазина вытер слезы, образовавшиеся в уголках его глаз. «Главный императорский советник... не забыл после стольких лет. Конечно, этого более чем достаточно!»

На мгновение торговец стал похож на фанатика, готового голым прыгнуть в огонь ради Империи.

Он поклонился близнецам. «Я молюсь за ваш успех. За процветание Великой Империи!»

Близнецы Мортон ухмыльнулись.

В отличие от торговца, им было все равно, что случится с Великой Империей в будущем. Даже если она будет уничтожена демонами или перейдет в руки другого королевства — это не имело значения.

Для близнецов было важно настоящее. До тех пор, пока они могли наслаждаться этой свободой, захватывающим чувством расправы над добычей, им было все равно. Тысячи золотых монет, которые они заработают на этом задании, были просто бонусом.

***

Покинув магазин информатора, близнецы Мортон направились в алхимическую башню. Теперь, убедившись, что ее не охраняют грозные противники, они больше не колебались.

«Мы на месте» — сказал Казден своему младшему брату. «Мы пройдем прямо через главный вход».

Кейл кивнул ему.

Облаченные в магию сокрытия, они пробежали мимо охранников у входа.

«Что это было?»

«Ты тоже это почувствовал?»

Стражники огляделись вокруг, но никого поблизости не увидели. Они почувствовали лишь порыв ветра после того, как близнецы Мортон пронеслись мимо.

«Наверное, это ветер» — пробормотали охранники.

‘Это было просто’ — подумал Казден.

Даже в порту Калавинки охрана была гораздо лучше, чем здесь. Глупые лукасианцы, должно быть, умоляют украсть формулу лекарства.

Близнецы быстро преодолели первый и второй этажи. Достигнув третьего этажа башни, они вошли в кладовую, где находился секретный проход на пятый этаж.

Они отодвинули в сторону массивную полку, открыв узкую лестницу, которая вела прямо во внутренние помещения пятого этажа. Этот тайный ход позволил им обойти магические ловушки и ограничения на входе на пятый этаж.

«Мы здесь» — прошептал Казден своему младшему брату.

Пятый этаж был заполнен многочисленными полками. И каждая из них была забита зельями и снадобьями. У стен стояли большие котлы, а под потолком висели сушеные туши вместе с пучками трав.

«Ба. Запах. Как отвратительно» — прошептал Кейл. Он сморщил нос от вони лекарств.

«Мы разделимся» — сказал Казден тихим голосом. «Ты ищи там. А я буду искать здесь».

«Понял, брат».

Двое разделились и тщательно обыскали полки. Через час Кейл проворчал: «Черт побери. Это занимает слишком много времени».

Хотя пятый этаж был не так уж велик, он был заполнен тысячами различных трав, эликсиров и флаконов.

«Хватит жаловаться» — сказал Казден. «Продолжай поиски».

«Я знаю».

Хотя им было поручено добыть только лекарство от монстеризации, близнецы решили украсть любое лекарство, которое привлекало их внимание.

В частности, их заинтересовало лекарство под названием Высокоуровневое Исцеляющее Зелье. У лекарства была своя полка и оно было заключено в металлический контейнер. Не раздумывая, они взяли зелье.

«Этот дневник!» — Кейл нашел тетрадь на деревянном столе. «Смотри, брат. В нем список ингредиентов и процедура создания лекарства от монстеризации!»

Казден подошел к брату и прочитал записи в дневнике. Он взглянул на неприметный пузырек, стоявший на столе рядом с тетрадью.

«Наверное, это оно, брат». Казден широко улыбнулся. «Мы возьмем этот дневник и пузырек с собой».

«Какака!» — засмеялся Кейл. «Это было легко! Этот глупый король, должно быть, не ожидал, что кто-то проникнет в эту башню! Он даже не поставил стражу на этом этаже!»

«Жаль, что здесь только один флакон». Казден положил дневник и пузырек в свою сумку. «После этого Фрейзеру будет трудно выполнить свою миссию, но это уже не наша забота. Мы уходим. Наша миссия здесь закончена».

«Да, брат!»

После этого оставалось только убить короля Ларка или принцессу Луну. Одна мысль об убийстве этих двух королевских особ заставляла близнецов дрожать от возбуждения. Прошло много лет с тех пор, как они в последний раз пачкали свои руки кровью королевских особ.

«Пойдем».

Близнецы уже собирались уходить через тайный ход, как вдруг главный вход на пятый этаж открылся. Свет просочился внутрь, и в комнате появилась тень. Близнецы быстро наложили на себя заклинания сокрытия, выровняли дыхание и спрятались за полками.

В комнату вошла женщина с пепельными волосами и согнутой спиной. Это была леди Ропианна, одна из королевских придворных магов королевства. После того, как Ларк доверил ей лекарство от паразитирования, она проводила большую часть своих дней здесь, в алхимической башне.

‘Это всего лишь старуха’ — с облегчением вздохнул Казден.

Женщина выглядела такой хрупкой, что казалось, будто она умрет от малейшего прикосновения. Ее конечности были тонкими, как веточки, а лицо испещрено бесчисленными морщинами. Она выглядела настолько старой, что без своей трости, вероятно, упала бы на пол.

Может, нам убить ее? — Кейл подал сигнал своему брату.

Казден ответил. Пока нет. Пока подождем.

Леди Ропианна остановилась. Заложив одну руку за спину, она осмотрела комнату. Она нахмурилась.

«Выходи» — сказала она. «Кто бы ты ни был, я знаю, что ты здесь».

Близнецы Мортон не ожидали, что старуха почувствует их заклинание сокрытия. Она должна быть довольно сильным магом, чтобы заметить их присутствие.

Не получив ответа, леди Ропианна направила ману в драгоценный камень на трости. К удивлению близнецов, вся комната засветилась. Стены, крыша, даже пол. Когда они вошли в комнату, было темно, и они не заметили, что на полу было выгравировано множество магических образований.

«Это последнее предупреждение» — произнесла леди Ропианна хриплым голосом.

Близнецы Мортон кивнули. Они практически читали мысли друг друга.

Пока Кейл готовил заклинание, Казден развеял свою маскировку и вышел из укрытия.

«Воу, успокойся» — сказал Казден. «Я всего лишь обычный гражданский. Вы убьете меня, если активируете эти руны, леди».

Три магических образования на потолке, скрытые сушеными травами, были седьмого уровня. Близнецы могли заблокировать их, но была вероятность, что они будут ранены в процессе.

«Что ты здесь делаешь?» — недружелюбно спросила леди Ропианна.

Услышав это, Казден подавил улыбку, появившуюся на его лице.

Глупая старая карга заметила, что здесь кто-то есть, но она не знала, что их двое. По сути, это уже была их победа.

Казден взглянул на светящиеся магические образования на потолке. Он дружелюбно улыбнулся и поднял обе руки вверх.

«Я не желаю вам зла. Посмотрите. Я новый алхимик, нанятый башней» — сказал Казден. «Это мой первый де...»

«Хватит врать» — сказала леди Ропианна. «На твоих руках мозолей больше, чем у рыцарей королевского замка. И ты думаешь, что я поверю этим словам?»

Леди Ропианна угрожающе направила кончик своей трости на Каздена.

«Я даю тебе десять секунд» — сказала леди Ропианна. «Кто ты?»

Казден знал, что его откровенная ложь не сработает. Но это не имело значения. Его единственной целью было, в конце концов, создать возможность для своего младшего брата.

«Время вышло» — сказала леди Ропианна. «Прости меня за грубость».

Магическая формация на потолке засветилась еще ярче. Леди Ропианна уже собиралась активировать заклинание и сковать незваных гостей, как вдруг невидимое лезвие ударило ее в грудь.

Леди Ропианна опустила взгляд и увидела лезвие, созданное с помощью магии ветра. Из раны обильно вытекала кровь. Ее ноги подкосились, и, даже опираясь на трость, она рухнула на пол.

«Какака!» — сказал Кейл. «Вот дура! Она смогла бы схватить нас, если бы активировала эти руны!»

Кейл вышел из укрытия и с насмешкой посмотрел на старуху, купающуюся в луже собственной крови.

«Хааа, это было освежающе. Ты видел ее выражение лица? Она, должно быть, не ожидала этого!»

«Ты хорошо справился». Казден рассмеялся. «Я на мгновение забеспокоился».

«Брат, давай отрубим ей голову!»

«В этом нет необходимости» — сказал Казден. «Невозможно, чтобы кто-то пережил такую атаку. Мы не можем рисковать, оставаясь здесь слишком долго».

Кейл посмотрел на старуху. Ее кожа выглядела бледнее, чем раньше, а лужа крови на полу продолжала увеличиваться с каждой секундой. Он выглядел разочарованным, но все же решил последовать за старшим братом.

«Пошли».

Со старшим братом во главе, близнецы Мортон покинули Алхимическую Башню.

Зверь и добыча

Из всех магов королевского двора Элиас Фарсайт был единственным, кто отказывался жить в поместьях или особняках. Несмотря на то, что он служил королевской семье, он вел скромный образ жизни, как простолюдин. У него не было пороков, а дом, в котором он жил, несмотря на то, что находился во внутреннем районе, был лишь немного больше сарая.

Все знали, что у Фарсайта достаточно богатства, чтобы купить особняк или даже два, но лучник-затворник отказывался это делать. Он не нанимал слуг, так как ненавидел общаться с другими людьми.

«Лорд Элиас! Лорд Элиас!»

За несколько часов до полудня кто-то начал стучать кулаками в дверь дома Фарсайта. Голос звучал так неистово и отчаянно, что был близок к плачу.

«Лорд Элиас! Пожалуйста! Вы внутри?»

Маленькая деревянная дверь со скрипом отворилась, явив мужчину с поразительно бледной кожей и глубокими черными глазами.

«В чем дело?»

Лучник узнал своего посетителя. Мужчина, который был близок к тому, чтобы заплакать, был одним из алхимиков башни.

«Леди Ропианна!» — прохрипел мужчина. «О-она... на нее напали неизвестные!»

На мгновение разум Фарсайта помутился. Его глаза стали хищными, а из тела начало сочиться убийственное намерение.

«Расскажи мне, что случилось».

Дрожащим голосом алхимик начал пересказывать все, что происходило в Алхимической Башне. По его словам, час назад один из алхимиков, который должен был помогать леди Ропианне в ее исследованиях, нашел старушку лежащей в луже крови. Что-то пронзило ее грудь, едва не задев сердце.

По словам помощника, который нашел ее, похоже, что маг королевского двора наложила на себя базовое исцеляющее заклинание, прежде чем окончательно потеряла сознание, что позволило ей временно закрыть рану.

Если бы не травы и эликсиры, хранящиеся на пятом этаже башни, она бы уже рассталась с жизнью.

«Как... она?» — спросил Элиас, его голос дрожал из-за ярости.

Он родился сиротой, и, хотя он отказывался признавать это, старушка была для него как мать. Это также было основной причиной, по которой он принял должность придворного мага, несмотря на его затворнический характер.

«Те, кто напал на нее, также украли целебные зелья, хранившиеся на пятом этаже башни» — сказал помощник. «К счастью, Большой Мона совершал сделку в соседнем здании. У него с собой был флакон с низкоуровневым исцеляющим зельем, и он охотно отдал его нам, когда узнал о случившемся. Хотя ее раны полностью зажили благодаря зелью, она все еще не пришла в сознание».

Учитывая характер толстого торговца, неудивительно, что он всегда носил с собой такие ценные зелья. У этого торговца было много врагов, и он боялся умереть. Повезло, что дотошность Большого Моны в итоге спасла жизнь леди Ропианне.

Элиас поклялся когда-нибудь отплатить Моне за эту услугу. Но пока он хотел найти преступника, оторвать ему конечности и скормить их лагмиксу.

Как они посмели наложить руки на такую старую женщину!

«Целители сказали, что из-за ее возраста, вероятно, пройдет несколько дней, прежде чем она придет в сознание».

Элиас вздохнул с облегчением. По крайней мере, худшее уже позади.

«Вы сказали, что инцидент произошел около часа назад?» — спросил Элиас.

«Мы считаем, что да, лорд Элиас».

Элиас скрежетнул зубами. Будучи лучшим лучником в королевстве, он все еще должен быть в состоянии найти этих нападавших по следам.

Не говоря помощнику ни слова, Элиас накинул плащ и взял свой лук с колчаном. Он направил ману в свое тело и помчался в сторону алхимической башни.

***

К моменту прибытия Элиаса у алхимической башни уже образовалась целая толпа. Десятки патрульных оцепили улицы, не давая прохожим и зевакам приблизиться к башне. Присутствовал даже командир Данак, который отвечал за другой район.

«Лорд Элиас» — сказал командир Данак, как только появился Фарсайт. «Вы прибыли».

«Данак!» — рявкнул на него Фарсайт. «Что ты делаешь! Король выделил тебе несколько рыцарей Блэкстоуна в качестве сопровождения для обеспечения безопасности города! Как ты мог допустить подобное?»

Командир Данак и члены патруля впервые видели, чтобы Фарсайт так яростно проявлял эмоции. Этот человек всегда был спокоен и стоичен, даже когда сталкивался с опасностью. Но сейчас все его тело дрожало, а глаза налились кровью от ярости.

На мгновение командиру Данаку захотелось отвести взгляд. Он сказал: «У меня нет оправданий. Это была оплошность с моей стороны».

Мана начала вытекать из тела Фарсайта. Его пальцы начали подергиваться. Он хотел изрешетить тело командира Данака стрелами.

«Безопасность алхимической башни была доверена патрулю» — сказал Элиас злобным голосом. «Если бы я знал, что это случится, я бы попросил у Его Величества больше солдат».

Данак опустил голову. Он не опроверг ни одно слово Фарсайта. Действительно, этого бы не случилось, если бы они разместили здесь больше людей, а не отдавали предпочтение безопасности тех, кто живет во внутреннем районе.

«Я готов добровольно уйти со своего поста» — сказал командир Данак. «Но пока, пожалуйста, позвольте мне помочь разрешить этот инцидент».

«Эта старуха посвятила свою жизнь этому королевству» — сказал Элиас. «Она служила королевской семье, королевству, еще до того, как мы с тобой родились! Так вот как мы отплатили ей?!»

Члены патруля опустили головы. Им тоже было стыдно за случившееся.

«Дайте мне доступ на верхние этажи» — сказал Элиас. «Я обязательно выслежу этих проклятых ублюдков».

Данак и алхимики башни охотно предоставили Фарсайту доступ в закрытые части башни. Когда Элиас увидел высохшую лужу крови на пятом этаже, жажда крови, которую он источал, стала еще сильнее.

Глубокие черные глаза Элиаса осмотрели комнату. Пол, полки, потолок, двери. Его глаза, способные видеть сквозь заклинания сокрытия, отслеживали застоявшиеся потоки маны в воздухе. Он был зверем, ищущим добычу.

Следуя за маной, он добрался до тайного прохода. Он прищелкнул языком, поняв, что именно таким образом нападавшие легко прорвали магическую защиту пятого этажа.

Туда.

Элиас продолжил идти по следу маны. Увидев, что Элиас начал выслеживать преступников, элитные члены патруля стали следовать за ним. Они тоже хотели наказать тех глупцов, которые посмели причинить вред леди Ропианне.

Элиас прыгал и бегал по крышам, пересекал улицы и перешел через стену, разделяющую средний и внутренний районы. В конце концов он добрался до недавно построенного храма Бога Воды. Элиас внимательно изучил поток маны вокруг себя. Следуя за ним, он достиг охраняемого особняка.

«След заканчивается здесь».

По какой-то причине след маны полностью исчез у ворот особняка.

Элита патруля, которая все это время следовала за Элиасом, была ошеломлена, когда достигла этого места. Если они не ошиблись, это был особняк, в котором остановились посланники Великой Империи.

«В-вы уверены, что это то самое место, лорд Элиас?» — спросил один из патрульных.

«Абсолютно» — ответил Элиас.

«Здесь остановились посланники Империи» — сказал командир Данак.

Элиас направил ману в свои глаза. Он просканировал особняк на предмет присутствия сильных магов.

«Их восемнадцать».

«Простите?»

«В этом особняке восемнадцать сильных магов» — сказал Элиас. «Преступник должен быть среди них».

Как и ожидалось от Фарсайта. Даже не входя в особняк, он смог точно определить количество людей, способных совершить нападение.

«Но, что если это не маг?» — спросил один из патрульных.

«Это невозможно» — ответил командир Данак. «Мы шли по следам маны. Преступник должен быть способен к магии».

«Сильный маг...» — пробормотал один из патрульных. «Человек по прозвищу Триплкаст. Один из придворных магов Империи».

Судя по уликам, наиболее вероятным виновником этого инцидента был маг императорского двора. Таким образом, дело приняло запутанный оборот.

Командир Данак сказал Элиасу: «Это связано с дипломатическими вопросами. Пожалуйста, позвольте мне разобраться с этим».

Элиас кивнул, его глаза все еще были прикованы к особняку. Даже сейчас он следил за передвижениями восемнадцати магов.

Данак прочистил горло. Он усилил свой голос с помощью маны.

«Я Данак, командир патруля города Бегемота. Некоторое время назад произошел инцидент, и мы просим вас о сотрудничестве».

Элиты патруля заперли ворота, и несколько из них окружили стены, не давая никому сбежать.

Принцесса Луна, которая, казалось, поспешно переоделась в утреннее платье, вышла наружу в сопровождении нескольких магов и имперских солдат. В нескольких шагах позади нее шел Яков «Триплкаст» Фрейзер.

«Что это значит?» — недовольным голосом спросила принцесса Луна. «Внезапно ворваться в резиденцию посланников Империи...»

«Прошу прощения» — сказал командир Данак. «Кто-то пробрался в алхимическую башню и чуть не убил одного из наших магов королевского двора. След преступника привел нас в этот особняк, Ваше Высочество».

Принцесса Луна не могла поверить в то, что только что услышала. Она прочитала мысли командира Данака и подтвердила, что он действительно говорит правду.

«Властью, данной мне Его Величеством как командиру патруля, мы будем искать в особняке любые следы и улики. Мы просим вас о сотрудничестве».

«Преступники украли несколько лекарств из башни!» — сказал командир Данак. «Предметы должны быть внутри! Обыщите особняк в поисках любых улик!»

«Есть, командир!»

Патруль немедленно направился к входу в особняк...

По крайней мере, они пытались.

Ко всеобщему удивлению, Яков Фрейзер шагнул вперед и простым заклинанием ветра заблокировал вход.

«Что ты делаешь?» - спросил Элиас.

«Это я должен спросить» — ответил он.

«Ты!» — зарычал Элиас. «Ты сделал это, не так ли!»

В обычных обстоятельствах Элиас сохранял бы спокойствие. Впервые в жизни он чувствовал такую сильную ненависть. Он до сих пор отчетливо помнил засохшую лужу крови на пятом этаже алхимической башни.

«Как отвратительно» — сказал Яков. «Обвинять людей, которых ты встретил впервые. Вот как в королевстве обстоят дела? Как высокомерно. Вы даже не проявили должной вежливости и уважения к Ее Высочеству, и вы ожидаете от нас сотрудничества?»

Мана сочилась из тела Фарсайта. Он схватил свой лук из-за спины и достал стрелу.

Яков Фрейзер усмехнулся. Мана также начала сочиться из его тела.

«Лучник. Как только ты наложишь стрелу на свой лук, я снесу тебе голову».

«Ты угрожаешь мне?»

«Именно так» — сказал Фрейзер. «Посмотрим, что быстрее. Твои стрелы или мои заклинания».

На лбу принцессы Луны выступили капли пота. Она посмотрела на Якова Фрейзера, на Элиаса Фарсайта, затем обратно. Она быстро прочитала их мысли. Она поняла, что Яков не был тем преступником, которого искал Фарсайт.

Но как бы она объяснила им это?

Казалось, им обоим не терпелось убить друг друга.

Краем глаза принцесса Луна взглянула на близнецов Мортон. Они оба весело улыбались, а старший брат даже облизывал губы от возбуждения.

Она быстро поняла, что виновниками должны быть эти двое.

Нет, это будет большая проблема, если Яков Фрейзер и этот лучник в итоге убьют друг друга!

Принцесса Луна быстро перебирала в уме возможные варианты решения.

«Стойте!» — крикнула принцесса Луна. Она встала между Яковом и Элиасом. «Хватит!»

«Принцесса...» — сказал Яков. Он не ожидал, что вечно укрытая от опасности принцесса бесстрашно прыгнет между ними двумя.

«М-мы будем сотрудничать, так что, пожалуйста, прекратите драться!» — сказала принцесса Луна. Она придвинулась ближе к Якову и прошептала: «Я знаю, что близнецы Мортон пришли с нами, замаскированные под простых солдат. Я уверена, что это они были виновниками».

Яков Фрейзер поднял брови от удивления.

В конце концов, после долгих раздумий, это было лучшее решение, которое принцесса смогла придумать. Она решила рассказать о том, что ей известно о близнецах, придворному магу империи.

«Принцесса» — сказал Яков тихим голосом, почти шепотом. «Вы... откуда вы знаете?»

«Это не имеет значения» — прошептала в ответ принцесса Луна. «Мы не должны бездумно сражаться с лукасианцами, лорд Фрейзер. В итоге мы только окажем близнецам услугу».

Яков Фрейзер все еще держал в голове несколько вопросов, но решил пока не задавать их принцессе.

Сейчас важнее всего было разрешить недоразумение между двумя группами. Принцесса была права. Они окажут услугу кровожадным убийцам, если начнут воевать с лукасианцами.

Пока они размышляли над тем, как решить эту проблему, неожиданный вопрос прозвучал из уст Фарсайта.

«Близнецы Мортон» — сказал он. «Где они?»

Глаза Фрейзера и принцессы Луны расширились. Они поняли, что слух лучника был настолько острым, что он мог расслышать шепот принцессы даже на таком расстоянии.

Взгляд принцессы подсознательно переместился на близнецов Мортон при упоминании их имени. Элиас Фарсайт проследил за ее взглядом. Хотя близнецы были одеты в доспехи имперских солдат, их маскировка была бесполезна. Фарсайт мог ясно видеть поток маны в их телах. Мана довольно сильных магов.

«Вы двое?»

Отвратительные преступники

Близнецы Мортон были одними из самых разыскиваемых преступников в Империи. Грабежи, рабовладение, убийства, пытки, изнасилования — близнецы совершали эти отвратительные деяния не один раз, но их так и не поймали.

Близнецы были скрупулезны при выполнении своих заданий. Они всегда старались убрать все следы и любые улики, которые могли бы привести к ним. Они обязательно убивали всех свидетелей и всегда готовили планы на случай непредвиденных обстоятельств.

Близнецы, чьи лица и настоящие личности были неизвестны большинству людей, стали настолько известны, что получили признание главного императорского советника и в конце концов стали работать на самого императора.

Они верили, что их первая миссия в алхимической башне пройдет без заминок и проблем.

Но что это?

Они не ожидали, что существует лучник, способный следить за почти исчезнувшими следами маны. Даже Яков «Триплкаст» Фрейзер, один из придворных магов Великой Империи, не должен быть способен на такое.

Более того, лучник, похоже, знал об их существовании, вплоть до упоминания их имен.

Они были удивлены, услышав из уст лучника слова «близнецы Мортон».

Они были уверены, что никто из имперских посланников не знает об их истинной личности. В конце концов, только император, его главный советник и несколько избранных чиновников знали их лица.

‘Что нам делать, брат?’ — глаза Кейла передавали его слова.

‘Оставайся на месте’ — подал Казден сигнал первому. ‘Я разберусь с этим. Я не знаю, как они узнали о нас, но у них до сих пор нет никаких доказательств’.

«Вы близнецы Мортон?» — снова спросил Элиас Фарсайт.

Казден с невозмутимым видом ответил: «Я считаю, что по правилам вежливости нужно сначала представиться, прежде чем спрашивать имя другого человека. Или, может быть, в королевстве совсем другие обычаи и правила вежливости?»

Элиас недовольно сказал: «Элиас Фарсайт. Придворный маг этого королевства».

«Элиас Фарсайт…» — пробормотал Казден.

Близнецы наконец-то поняли, как простому лучнику удалось пройти по стертым следам маны.

Даже они слышали об Элиасе Фарсайте. Насколько им было известно, этот человек слыл одним из пяти мастеров лука на всем континенте. Более того, среди придворных магов он был единственным, кто владел луком.

Это была ошибка со стороны близнецов.

Им следовало подумать о вмешательстве этого человека, поскольку они слышали, что он находится в столице.

Тем не менее, близнецы были уверены, что выйдут из этого затруднительного положения невредимыми. В конце концов, они были частью эскорта имперских посланников. Лукасианцы не могли решить эту проблему с помощью грубой силы. Им нужно было предъявить конкретные доказательства того, что они действительно виновны.

«Маг королевского двора» — сказал Казден. «Тогда простите меня, лорд маг. Но боюсь, что вы ошибаетесь. Мы никогда не покидали поместье. Более того, разве мы похожи на близнецов?»

Действительно, близнецы внешне отличались друг от друга. Младший был толстым и маленьким, а старший — худым и высоким. С какой стороны ни посмотри, они совсем не походили друг на друга. Даже их лица не имели большого сходства.

Элиас молчал, внимательно изучая близнецов. Он обратился к принцессе: «Принцесса. Это те близнецы Мортон, о которых вы говорили?»

Казден и Кейл посмотрели на принцессу и подавили хмурые мысли.

Как этой женщине, всегда находящейся вдалеке от опасности, удалось раскрыть их личности?

Принцесса почувствовала на себе пристальные взгляды близнецов. Ей хотелось отступить и спрятаться, но она понимала, что не может упустить возможность избавиться от них насовсем. Пока эти двое будут свободно разгуливать вокруг нее, смерть будет нависать над ней.

«Да» — убежденно сказала принцесса.

Это единственное слово взбудоражило не только Фарсайта и патрульных, но и остальных имперских посланников.

Близнецы Мортон были печально известными преступниками, которые свободно бродили по преступному миру Империи. Некоторые солдаты содрогнулись при одной только мысли о том, что они делили постель и выпивку с такими отвратительными личностями. Они содрогались от мысли, что если бы все пошло по другому сценарию, эти двое перерезали бы им горло, пока они спали.

Но вопрос о том, правду ли говорит принцесса, оставался открытым.

Элиас наложил стрелу на лук и указал на Каздена. «Неподалеку находится недавно построенный храм Бога Воды. С моей властью можно попросить одного из жрецов исполнить клятву правдивости».

Казден поднял обе руки вверх. «Ну, ну. Давайте не будем прибегать к насилию. Как я уже говорил, разве мы похожи на близнецов? Вы серьезно собираетесь обвинить нас в том инциденте без каких-либо доказательств?»

Чтобы подстраховаться, близнецы оставили украденные ими лекарства у информатора. Даже если бы эти имбецилы обыскали каждый уголок поместья, они бы не нашли никаких улик, связывающих их с преступлением.

Но они не ожидали, что лучник привлечет к расследованию храм. С клятвой правдивости даже близнецам было бы невозможно солгать, чтобы выпутаться из этой передряги.

«Клятва правдивости?» — спросил Казден. Поскольку принцесса, похоже, хотела свалить вину на них, он обратился ко второму лидеру группы, Якову Фрейзеру. «Хотя я не против доказать свою невиновность в храме, разве это не оскорбление для нас, имперских посланников, лорд Фрейзер?»

«Все» — сказал Казден окружавшим его имперским солдатам. «Мы собираемся оставить это на самотек? Неужели мы позволим этим людям подставить одного из наших? Невинного человека?»

После этого послышалось несколько одобрительных возгласов.

Этот лучник и члены патруля пришли сюда без предупреждения. Они не только не проявили должной вежливости по отношению к принцессе, но и пытались уличить одного из их людей. Это было похоже на откровенное издевательство и демонстрацию авторитета и силы.

«Правильно!» — сказал один из имперских солдат. «Почему мы должны слушать тебя, чертов лучник!»

Казден внутренне усмехнулся.

Другой имперский солдат добавил: «Предоставьте нам доказательства! Улики!»

«Ты силой пробрался сюда, а теперь пытаешься подставить одного из наших!»

«Какая наглость!»

Ропот вскоре перерос в крики, а некоторые имперские солдаты даже начали обнажать мечи.

На лице Каздена появилась едва заметная ухмылка.

Ох, как они наивны и легко поддаются манипуляциям!

Вот так! Сражайтесь! Убейте друг друга!

Пока близнецы внутренне радовались тому, что атмосфера между посланниками и патрулем накаляется, Яков Фрейзер заговорил авторитетным голосом, достаточно громким, чтобы все услышали.

«Хватит».

Шум сразу утих.

Яков шагнул вперед и сказал: «Лорд Элиас. Мы выполним ваши требования».

Казден разинул рот. «Что?»

События разворачивались совсем не так, как ожидали близнецы.

«Вы двое» — сказал Фрейзер. «Принесите клятву правдивости в храме».

«Н-но лорд Фрейзер!» — сказал Казден. Он был сильно взволнован, вероятно, впервые в жизни.

Что он творит? Почему придворный маг Империи вдруг встал на сторону лукасианцев?

Как и принцесса, Фрейзер тоже знал о них?

«Если клятва правдивости покажет, что вы оба действительно невиновны» — сказал Яков Фрейзер. «Я выплачу вам компенсацию в размере тысячи золотых монет каждому. Более того, я уйду со своего поста императорского придворного мага. Я считаю, что это достаточно справедливо, не так ли?»

Это было смелое заявление, достаточное, чтобы сразу же подавить любое недовольство имперских солдат.

Это звучало разумно, раз уж Триплкаст был готов поспорить даже на престижный статус придворного двора.

С точки зрения невинного человека, это была великолепная возможность заработать судьбоносную сумму денег. Конечно, для близнецов все было с точностью до наоборот. Эти слова были подобны трясине, поглотившей планы близнецов.

«Мы будем сотрудничать» — сказал Яков Элиасу. «Пожалуйста, возьмите этих двоих с собой в храм, лорд Элиас».

«П-подождите!» — сказал Казден.

«Понял» — ответил Элиас.

Казден хлопнул себя ладонью по лицу. Он закрыл глаза, нахмурился и вздохнул. Он медленно открыл глаза и сквозь щели в пальцах посмотрел на Фрейзера и Элиаса.

«Серьезно» — проворчал Казден. Он больше не казался кротким и покорным. «Эти придурки не знают своего места».

Из Каздена и Кейла начали сочиться убийственные намерения. Их глаза стали хищными.

Почувствовав напряженную атмосферу, имперские солдаты и патруль отошли назад и отдалились от близнецов.

Впалое лицо Каздена исказилось в уродливой гримасе. Слюна вылетела наружу, когда он прорычал: «Вы, проклятые лукасианцы! Вы вообще понимаете, что вы наделали?»

Было удивительно, как лицо человека может измениться за считанные секунды. Из кроткой овечки, умоляющей хозяина о пощаде, лица близнецов превратились в чудовищ. Увидев это, принцесса Луна отошла еще дальше, а имперские солдаты немедленно выдвинулись вперед, чтобы защитить ее.

Загнанные в угол, близнецы наконец решили обнажить свои клыки перед всеми.

«Вам следовало прислушаться к нам!» — выплюнул Казден. Он вытащил свой меч и покрыл его маной. «Вот почему идиоты долго не живут!»

«Брат, что нам делать?» — Кейл в волнении облизал губы.

«Убить их».

Кейл широко улыбнулся. В его глазах не было страха — только безумие и жажда крови.

«Понял, брат!»

Кейл широко раскинул руки и выпустил в воздух более сотни нитей маны.

«Какака! Все пошло наперекосяк, но это неважно! Это часть острых ощущений от охоты!» — рассмеялся Кейл.

Нити маны были острыми, как мечи. Они начали качаться и вращаться с пугающей скоростью, поражая патрульных и имперских солдат. Туловища и конечности были изуродованы, когда близнецы начали эту бойню.

Хотя Фарсайт и командир Данак блокировали большинство нитей маны, те немногие, что смогли пройти мимо них, убили патрульных. Отрубленные руки, ноги и головы разлетались в разные стороны, а воздух наполнялся зловонием крови.

Пока Кейл расправлялся с лукасианцами, Казден рванул в сторону принцессы. Даже если они не смогут убить всех здесь, они должны хотя бы выполнить свою последнюю миссию и убить эту женщину.

Яков Фрейзер переместился перед принцессой и одновременно создал три заклинания — ветряной барьер, молниеносного змея и каменного голема. Трехметровый каменный голем поднялся из земли и попытался схватить Каздена за ногу. Казден ловко уклонился, подпрыгнув вверх, но его встретил десятиметровый молниеносный змей.

«Думаешь, этого достаточно, Фрейзер?!»

Казден разрубил змею своим мечом, а затем создал такое же массивное молниеносное копье и метнул его в сторону Фрейзера. Каменный голем попытался заблокировать копье своим телом, но, к удивлению Фрейзера, оно отклонилось и пронеслось мимо голема. Оно устремилось прямо к принцессе Луне.

Молниеносное копье столкнулось с барьером ветра и разлетелось на части.

Прежде чем приземлиться, Казден бросил несколько камешков в Фрейзера, попав в голема, который двинулся, чтобы перехватить их. Камешки разлетелись на куски и выпустили зеленый туман, который начал покрывать все поместье.

«Не попадайте в туман!»

«Он ядовитый!»

Те, кому не повезло соприкоснуться с туманом, сразу же ощутили его действие. Их кожа в считанные секунды стала фиолетовой, и они начали падать замертво, как мухи, один за другим.

Фрейзер тут же создал вокруг них куполообразный барьер, не давая ядовитому туману распространиться дальше.

Казден укрепил свое тело маной и направился к принцессе Луне.

***

«Вот это веселье! Какака!»

Кейл маниакально смеялся, продолжая уничтожать солдат королевства своими нитями маны. Фарсайт продолжал быстро выпускать в него стрелы, пропитанные маной, но Кейл легко парировал их своим мечом. Это казалось абсурдным, что близнецы так искусно владеют и магией, и мечом.

«Это все, что у тебя есть?» — крикнул Кейл. «Я ожидал большего от мага королевского двора!»

При нормальных обстоятельствах Фарсайт должен был быть способен загнать младшего из близнецов в угол. Но они находились в самом центре столицы и были окружены многочисленными союзниками. В отличие от Кейла и Каздена, которые могли использовать свои заклинания налево и направо, Фарсайт не мог бездумно наносить мощные удары.

«Какака! Как жалко!» — сказал Кейл. «Я убью тебя, точно так же, как я убил ту каргу!»

Лицо Фарсайта дернулось.

Заметив перемену в выражении лица Фарсайта, Кейл усмехнулся: «О, может, ты ее сын? Видел бы ты ее лицо, когда мое заклинание ветра пронзило ее грудь!»

Позади них раздался взрыв. Казден начал выпускать во Фрейзера взрывные заклинания, одно за другим. Земля загрохотала, и части особняка начали падать на землю. Торговцы из Ассоциации Золотого Ворона, которые прятались внутри, начали выбегать наружу, но были убиты ядовитым туманом и нитями маны.

«Фрейзер не сможет победить моего старшего брата» — уверенно сказал Кейл. «Не тогда, когда он вынужден защищать принцессу!»

Кейл широко раскинул руки. «Итак, давай наслаждаться моментом! Трепетом охоты! Запахом крови! Давай...»

«Ты слишком много болтаешь» — сплюнул Фарсайт.

Фарсайт достал из своего колчана несколько стрел необычного вида. В отличие от тех, что он использовал раньше, наконечники стрел были сделаны из черного металла. В отличие от обычных стрел, эти стрелы из королевства Эльфов были способны выдерживать огромное количество маны. Более того, наконечники были достаточно мощными, чтобы парализовать взрослого лося за считанные секунды.

Те же стрелы эльфы использовали для уничтожения пожирающих обезьян в Бескрайнем лесу.

Фарсайт наложил три стрелы на свой лук и направил в них огромное количество маны. Он направил их на Кейла.

Вначале он планировал захватить близнецов для допроса. Но после боя с ними он понял, что об этом не может быть и речи. Близнецы были не слабее их, и они понесут больше потерь, если будут беспокоиться об их захвате.

Фарсайт нацелил свои стрелы на Кейла с решимостью убить. Он уже собирался выпустить эльфийские стрелы, напитанные большим количеством маны, как вдруг абсурдно тяжелое присутствие окутало все вокруг.

Кейл, Казден, Яков и Элиас одновременно замерли и посмотрели на молодого человека, источник тяжелого присутствия, который только что прошел через ворота. Рядом с ним шел рыцарь с алыми глазами, облаченный в стальные доспехи.

«Что это, черт возьми, такое?»

Казден неосознанно произнес слова, которые были у всех на уме. Чем сильнее маг, тем чувствительнее он к мане. Поскольку молодой человек специально позволял своей мане просачиваться в окружающую среду, близнецы могли чувствовать исходящее от него огромное количество маны. Если близнецы были огромным колодцем, то юноша перед ними был океаном. Давление, которое он источал, было настолько удушающим, что все внезапно прекратили борьбу.

«Ваше Величество...» — сказал Элиас Фарсайт. «Я приветствую Его Величество, короля Ларка!»

Элиас Фарсайт опустился на колени. Командир Данак и оставшиеся в живых члены патруля немедленно последовали его примеру.

Глаза близнецов расширились. Их тела подсознательно начали дрожать.

Этот парень был королем Лукаса?

Главный императорский советник никогда не говорил им, что они должны убить чудовище!

Если бы они знали, то никогда бы не согласились на это задание!

Казден и Кейл сделали шаг назад. Их взгляды переместились на облаченного в доспехи рыцаря. К своему ужасу, они поняли, что этот рыцарь был даже сильнее того, с которым они столкнулись в порту Калавинки. Инстинкты кричали им, чтобы они бежали отсюда и не оглядывались — что этот рыцарь был способен в одиночку подавить их, Фарсайта и Фрейзера вместе взятых.

«Я почувствовал всплеск маны, исходящий отсюда, и решил проверить, что происходит» — сказал Ларк холодным, недовольным голосом. «Вы убили много моих людей. Кто вы? И что вы делаете в столице?»

На Ларке была простая рубашка, пропитанная потом, как будто он тренировался перед тем, как прийти сюда. И все же, несмотря на простую одежду, он был таким властным. Близнецы даже не могли смотреть ему в глаза.

«Отвечайте».

Казден и Кейл нервно сглотнули. Они посмотрели друг на друга. Не говоря ни слова, они пришли к единому мнению о побеге. Если отбросить этого рыцаря в доспехах, они не даже не представляли, как можно победить Ларка.

«Похоже, вы не намерены отвечать».

Ларк сказал рыцарю в доспехах: «Приведи их ко мне».

Алые глаза Повелителя Легиона Блэкстоуна сверкнули. С огромной скоростью он исчез со своего места и вновь появился прямо перед Казденом. Рыцарь отвел кулак, и Казден инстинктивно поднял меч, чтобы блокировать удар. Но, к его ужасу, удар пробил меч насквозь и раздробил его. Правая рука Каздена согнулась под невообразимым углом, и от удара он отлетел назад. Его тело несколько раз подпрыгнуло и покатилось по земле, прежде чем остановиться.

Казден застонал. Он попытался встать, но его тело отказывалось двигаться. Он понял, что не только его правая рука, но и ноги были сломаны этим единственным ударом. Мучительная боль охватила его тело. Он понял, что если бы король Ларк приказал рыцарю убить, а не схватить их, он был бы уже трупом.

Позаботившись о Каздене, рыцарь выстрелил в сторону Кейла.

«Н-не подходи ко мне!»

Десятки нитей маны вырвались из кончиков пальцев Кейла. Он пытался разрезать рыцаря, но нити не могли пробить стальную броню, укрепленную маной рыцаря. Он дотянулся до Кейла и схватил его голову одной рукой.

Без колебаний рыцарь ударил Кейла головой о землю с силой, достаточной, чтобы лишить его сознания, но не убить.

Рыцарь схватил Каздена и Кейла за волосы, протащил их по земле и представил Ларку.

«Хорошая работа» — сказал Ларк.

Рыцарь застонал, словно довольный тем, что показал хозяину свою ценность.

Вокруг воцарилась тишина.

Никто не мог поверить, что близнецы, которые доминировали в битве против стольких солдат и придворных магов разных стран, были уделаны за считанные секунды рыцарем, служившим королю Ларку.

«Вы императорская принцесса?» — сказал Ларк Луне.

Глаза принцессы Луны расширились до предела. Она тоже не могла поверить в то, что только что произошло.

«Д-да!» — ответила она.

Она посмотрела на короля Ларка, особенно на чернильные кляксы, которые образовались на его голове. К ее ужасу, они превращались в слова невероятно медленно. Она попыталась ускорить процесс образования слов, но тут же почувствовала раскалывающую головную боль.

Тем не менее, принцесса упорно терпела боль. Прошло всего несколько секунд, после чего над головой Ларка появились слова.

[Какой беспорядок.]

[Арзомосы не мои рабы, и я не могу просить их охранять всех чиновников, гильдии и башни.]

[Я должен был прийти сюда раньше.]

[Я мог бы предотвратить смерть этих людей.]

Принцесса Луна достигла своего предела. Слова на голове Ларка превратились в чернильные кляксы.

У меня кружится голова.

Ноги принцессы Луны подкосились, и она упала на землю. Было ли это из-за напряжения или из-за истощения маны? Она не была уверена.

«Принцесса!»

Имперские солдаты немедленно двинулись ей на помощь.

«Я бы хотел подробно обсудить с вами этот инцидент» — сказал Ларк. «Но, похоже, вы неважно себя чувствуете. Пока отдыхайте. Я позову вас, как только наступит подходящее время».

Принцесса Луна слабо кивнула. Удивительно, но король был очень внимателен. Она тихо пробормотала: «Я благодарна, Ваше Величество».

«Командир Данак» — сказал Ларк.

«Ваше Величество».

«Обезопасьте и оцепите территорию» — сказал Ларк. «Я ожидаю подробный отчет от патруля, представленный в мой офис до конца дня».

«Понятно» — ответил Данак. «А что насчет тех двоих?»

Ларк холодно посмотрел на близнецов Мортон. «Сковать их артефактами, подавляющими ману, и бросить в подземелья. Позже я назначу им соответствующее наказание».

«Как пожелаете, Ваше Величество».

Стол переговоров

«Как она?»

Ларк с беспокойством посмотрел на леди Ропианну, лежащую на кровати. Ее похожие на веточки конечности подчеркивались свободным платьем, в которое она была одета.

Раздав приказы патрульным в поместье имперских посланников, Ларк немедленно отправился проверить ее состояние.

«Из-за ее возраста ей потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя» — сказал главный целитель, стоявший рядом с ее кроватью. «Но не волнуйтесь, Ваше Величество. Она вне опасности. Ее раны полностью зажили благодаря зелью, которое дал ей Большой Мона».

Взгляд Ларка переместился на толстого торговца, стоявшего в нескольких шагах позади него — надежного, как всегда.

«Спасибо, Мона» — сказал Ларк. «Если бы не ты...»

Большой Мона покачал головой. Он улыбнулся. «Вовсе нет, партнер. Я просто поступил правильно».

Те, кто знал Большого Мону много лет и страдал от его жестокости, съежились бы, услышав это. Такие слова были нехарактерны для торговца.

«Она одна из столпов этого королевства» — сказал Большой Мона. «Я с радостью потратил бы целое состояние, если бы это означало, что я могу спасти ее, партнер. Это естественно».

Большой Мона гордо выпятил грудь, едва не заставив вылететь одну из пуговиц своего одеяния.

Судя по тому, что слышал Ларк, Большой Мона находился неподалеку, когда произошло нападение на алхимическую башню. Узнав о том, что случилось с леди Ропианной, Большой Мона тут же отдал свое исцеляющее зелье медикам. И без промедления мобилизовал своих людей для обеспечения безопасности района. Более того, на случай, если низкоуровневое целебное зелье не подействует, толстый торговец также послал весточку в столичную гильдию торговцев, чтобы они открыли его личное хранилище. Внутри хранилось несколько зелий среднего класса, которые он приберегал.

Несомненно, быстрое решение купца способствовало выживанию мага королевского двора.

Ларк коснулся лба леди Ропианны и нежно погладил ее по волосам. Он мягко сказал: «Я рад, что ты в безопасности».

Грудь старой женщины медленно поднималась и опускалась. Она выглядела умиротворенной во время сна.

Как король, Ларк считал, что этот инцидент был оплошностью с его стороны. Он был отчасти виноват, и не собирался возлагать всю вину на алхимическую башню или патруль.

«Позаботьтесь о ней» — сказал Ларк главному целителю. «Королевская семья возьмет на себя все расходы. Сделайте все возможное, чтобы она полностью восстановила свое здоровье».

«Будет сделано, Ваше Величество» — ответил он и поклонился.

***

После посещения леди Ропианны Ларк отправился в подземелье замка. Ту самую темницу, где был заключен герцог Кельвин. Подземелье, в котором содержались самые опасные и чудовищные преступники, ожидавшие приговора. Ларк заметил, что число охранников было утроено. Он даже чувствовал, как Элиас Фарсайт следит за входом в подземелье с безопасного расстояния.

«Ваше Величество!»

Стражники отдали честь, как только увидели приближающегося издалека Ларка.

«Они внутри?» — спросил Ларк.

«Да, Ваше Величество» — ответил один из стражников. «Мы сковали их тела артефактами, подавляющими ману, согласно вашему приказу. Мы также разместили несколько королевских стражников прямо у их камер».

Ларк вошел в подземелье и подошел к камере близнецов Мортон.

«Откройте ее».

Стражники открыли камеру ключом и провели Ларка внутрь. Комната была наполнена вонью крови, пота, пыли и спертого воздуха. Стражники активировали калрейны, которые они несли с собой, и тем самым обеспечили достаточное освещение тюремной камеры.

«Наконец-то ты здесь» — сказал Казден. Его закованные в кандалы конечности все еще были искалечены.

«Все так, как ты и говорил, брат» — сказал Кейл, ухмыляясь. Его распухшее лицо частично скрывало один глаз. «Король лично пришел навестить нас!»

Ларк нахмурился. Несмотря на то, что близнецы были захвачены в плен, они все еще были полны надежды и жизненных сил, как будто были уверены, что скоро будут освобождены. Как будто у них есть козырь, который мог все перевернуть.

«Освободи нас, и мы дадим тебе то, что ты хочешь» — самодовольно сказал Казден.

«Чего я хочу?» — холодно ответил Ларк.

«Именно так». Казден кивнул. «Я думал об этом. Хотя ты и настоящий монстр, ты всего лишь один человек. Даже тебе будет трудно свергнуть Империю. Такой маленький народ, как это королевство, ничто перед гегемоном континента».

«Переходи прямо к делу» — прошипел Ларк. Он слышал, что близнецы отказывались говорить, что бы ни делали с ними стражники. Должно быть, они терпели побои ради этой встречи.

«Послушай, молодой король» — сказал Казден. «Есть причина, по которой нам удалось выжить в преступном мире Империи на протяжении десятилетий».

Высокомерно, громким и ясным голосом, Казден добавил: «Мы знаем то, чего не знают даже большинство чиновников императорского двора. Мы знаем то, о чем не знают даже принцесса Луна и Яков Фрейзер».

Кейл ухмыльнулся, показав несколько отсутствующих зубов. «Мы знаем, почему император так настаивает на ведении войн с другими странами. Ты действительно веришь, что все делается ради расширения его земель? Император не дурак. Он знает, что есть предел тому, насколько он может расширить свои владения».

Ларк вынужден был признать, что ему было интересно. Действительно, его также озадачило, что Империя пытается вести войну на несколько фронтов. Какой бы могущественной ни была Империя, ей не пойдет на пользу, если она станет врагом всего континента. Такая жадность неизбежно приведет их к краху.

«Мы должны признать, что вы сильный маг» — сказал Казден. «Гений, рождающийся раз в столетие! Но вы еще молоды, Ваше Величество! У вас еще молоко на губах не обсохло! Вам нужно руководство, чтобы эта страна процветала. Информация, которую мы откроем вам в обмен на нашу свободу, будет полезна для всего королевства. Вам больше не придется довольствоваться такой маленькой страной, как эта! Большая территория! Более мощная армия!»

«Так как насчет этого, король Ларк!» — сказал Кейл. «Хотя мы убили ту старуху, ее жизнь ничто по сравнению с той информацией, которую мы мож...»

Кейл даже не успел закончить свое заявление, как ледяное копье внезапно вонзилось ему в грудь. И как будто этого было недостаточно, рядом с Ларком образовалось еще одно такое копье и ударило Кейла в голову, пронзив ее.

Кейл даже не дернулся, так как первый удар убил его мгновенно.

«Хватит чесать языком» — холодно сказал Ларк. «Слушай. Я здесь не для того, чтобы вести переговоры с вами, преступниками».

Выражение лица Каздена быстро перешло от высокомерия к неверию, затем к страху. Он неоднократно закрывал и открывал рот. Он не мог поверить, что его брат-близнец только что умер.

«Т-ты! Что ты делаешь!» — закричал Казден.

«Как я уже сказал» — повторил Ларк. «Я здесь не для того, чтобы вести переговоры с вами двумя».

Казден вздрогнул, встретив взгляд Ларка. На мгновение он удивился, как у такого молодого человека могут быть такие ледяные глаза. Глаза того, кто убил бесчисленное множество людей. А не глаза молодого короля, недавно взошедшего на трон.

Казден понял, что они подошли к делу неправильно — им следовало умолять и просить прощения, а не пытаться вести переговоры.

«П-подожди! Я расскажу тебе все...»

Казден вдруг обнаружил, что не может говорить. Неописуемое давление охватило комнату. Как ни странно, оно не коснулось королевских стражников, сопровождавших Ларка. Давление было направлено только на Каздена.

Ларк медленно подошел к нему.

«В этом нет необходимости» — сказал Ларк. Он схватил Каздена за голову. «Я просто прочитаю твои воспоминания».

Казден попытался извиваться, но его тело отказывалось двигаться.

«К счастью, ты не только сильный маг, но и толковый мечник» — сказал Ларк. «Ты не сломаешься легко. Мы можем заниматься этим весь день».

Цвет исчез с лица Каздена.

Казалось, что на него смотрит сам Аид.

Он понял, что его ждет судьба еще хуже, чем его брата-близнеца.

Казден попытался закричать, но не смог издать ни звука.

***

В течение нескольких часов Ларк терпеливо читал обрывки воспоминаний Каздена. Он не останавливался, пока кровожадный убийца наконец не испустил последний вздох.

«Информатор во внешнем районе» — сказал Ларк.

Он узнал, что близнецы оставили лекарства, украденные ими из алхимической башни, у информатора из Империи.

«Оружейный магазин «Сломленный Кабан» во внешнем районе» — сказал Ларк солдатам вокруг него. «Передайте командиру Данаку, чтобы он оцепил район и захватил владельца магазина живым».

«Слушаемся, Ваше Величество!»

Библиотека на втором этаже оружейного магазина содержала важную информацию о королевстве. Было удивительно, что за многие десятилетия они так и не узнали о ее существовании.

Принцесса и остальные посланники невиновны, хм?

Согласно воспоминаниям Каздена, принцесса и остальные посланники не знали об этом. Они не знали, что император приказал близнецам проникнуть в группу и посеять раздор между двумя странами. Хотя у посланников был скрытый мотив, они действительно прибыли сюда, чтобы установить дружеские связи с его страной.

Даже этот маг, Яков Фрейзер, охотится за формулой лекарства.

Похоже, что Триплкасту также поручили миссию по получению образцов лекарства от паразитирования.

Ларк криво улыбнулся.

Если бы они попросили, он бы с радостью отдал им лекарство. Все это время у него не было намерения оставлять его себе. Если взглянуть на ситуацию шире, то их королевство только выиграет, если другие страны тоже смогут лечить паразитирование.

Ларк уставился на труп Каздена. Он никогда не ожидал, что такой преступник, как этот, может обладать столь ценной информации. Судя по воспоминаниям этого человека, император искал руины древнего королевства. Могущественного государства, основанного более тысячелетия назад.

И, судя по информации, которую собрал император, руины находились в Республике Эверфрост.

«Картина...» — пробормотал Ларк.

Насколько он помнил, картина одной из его учениц — Лиэнн, Божества Пустыни — была украдена пиратами из Эверфроста, а затем контрабандой переправлена в Империю несколько десятилетий назад. Основатель семьи Вонт, изначально живший в Империи, привез картину с собой, когда иммигрировал в королевство. И через его потомка, Хризель Вонт Арию, Ларк смог заполучить ее в свои руки.

Ларк начал складывать кусочки головоломки воедино.

Пираты, укравшие картину.

Империя и император.

Руины в Республике Эверфрост.

Чертеж магической башни, который семья Вонт хранила в своей сокровищнице.

Более того, похоже, что одна из причин, по которой Империя настаивала на аннексии Королевства Лукас, была связана с Запретным Регионом, прилегающим к городу Дакстон.

Похоже, императору было известно, что лабиринт в сердце Запретного Региона королевства каким-то образом связан с Магической Империей.

Если бы королевство проиграло войну с Империей несколько лет назад, император, вероятно, приказал бы своим людям прочесать Запретный Регион в поисках любых сокровищ, связанных с Эпохой Магии.

После размышлений все начало соединяться и обретать смысл. Ларк предположил, что есть большая вероятность того, что руины в Республике Эверфрост также связаны с Магической Империей.

Были ли это руины одного из их вассальных государств?

Или руины одного из их городов?

‘Я должен разобраться в этом вопросе’.

Артефакты Магической Империи были достаточно мощными, чтобы представлять угрозу даже для Ларка. Даже во время Катаклизма и Нисхождения, несмотря на недостаток маны в окрестностях, Магическая Империя оставалась оплотом в течение многих лет, прежде чем окончательно рухнула. Это послужило подтверждением того, насколько мощным было ее оружие. Оно было достаточно мощным даже для того, чтобы сдержать продвижение демонов.

***

«Лорд Фрейзер, что нам делать?»

Через несколько часов после захвата близнецов Мортон выжившие члены Ассоциации Золотого Ворона отправились в комнату Якова Фрейзера, чтобы узнать его мнение о текущих делах.

«Принцесса Луна заперлась в своей комнате и отказывается с кем-либо встречаться» — сказали торговцы.

«Эта... эта женщина!» — один из купцов осмелился произнести богохульство в адрес королевской особы. «Как лидер посланников, она должна взять на себя ответственность за этот беспорядок! Но вместо этого она прячется в своей комнате и отказывается от аудиенций!»

Купцы пылали от гнева.

И это было понятно.

В конце концов, после произошедших событий было бы неудивительно, если бы их всех отправили на плаху. Король мог бы отдать приказ о казни каждого.

«Принцесса сейчас плохо себя чувствует» — сказал Яков Фрейзер. «Это может звучать как оправдание, но это правда. Маги, которые пришли с нами, могут подтвердить это».

Купцы посмотрели на магов, которые молча стояли позади Фрейзера. Слова вице-мастера Четвертой Башни имели вес, и у торговцев не было другого выбора, кроме как поверить им.

Один из них пробормотал: «Ну... Ее Высочество, должно быть, в шоке. Столько людей погибло, и даже эти кровожадные убийцы, оказывается, скрывались среди нас».

«Тогда, что же нам делать?» — прошептал другой. «Неужели мы должны ждать здесь, пока король Лукаса не вынесет приговор?»

Купцы вздохнули.

Их представитель смиренно поклонился. «Лорд Фрейзер, пожалуйста. Мы доверяем это дело вам».

Яков кивнул. «Конечно. А пока возвращайтесь в свои комнаты и отдыхайте».

Хотя большая часть особняка была разрушена во время битвы, в нем все еще оставалось несколько пригодных для использования комнат. Обычно после такого происшествия посланников должны были перевести в другую резиденцию, но из-за напряженных отношений между двумя странами они были просто рады, что у них есть крыша над головой. Они были рады, что их полностью не выгнали из поместья.

Торговцы покинули комнату Якова, перешептываясь друг с другом. Вероятно, им будет трудно уснуть, пока этот вопрос не решится.

«Лорд» — сказал один из магов Четвертой Башни. «Принцесса...»

«Я знаю» — сказал Фрейзер. «Это симптомы истощения маны».

Они не сказали об этом купцам, чтобы предотвратить ненужные волнения и слухи. Когда Яков Фрейзер навестил принцессу несколько часов назад, он заметил, что у нее наблюдаются признаки и симптомы истощения маны. Казалось, что она до предела истощила свое ядро маны и попыталась использовать его снова, не восполнив запасы.

Удивительно, что она до сих пор не потеряла сознание.

«Ее Высочество владеет магией?» — спросил один из магов. «Я впервые слышу об этом».

Это было верно и для Фрейзера. За все время их путешествия он ни разу не видел, чтобы принцесса использовала магию. Фрейзер был уверен, что заметил бы даже малейшие следы использования маны.

«За нами могут наблюдать» — сказал Яков Фрейзер. «Пока что держите это в секрете».

Фрейзер позвал своего самого доверенного подчиненного: «Элрик».

«Да, лорд Фрейзер».

«Возьми с собой трех своих людей и навести принцессу. Если слуги или солдаты откажутся впустить вас, скажите им, что это мой приказ. Стабилизируйте ее ману. Убедитесь, чтобы к ней вернулась хоть часть ее сил. Мы не знаем, когда нас вызовет на аудиенцию король Ларк».

«Понял».

Меньше всего им хотелось бы, чтобы принцесса не смогла ответить на вызов короля Ларка. В их нынешней ситуации они не могли позволить себе проявить такую неучтивость по отношению к королевской семье этой страны.

Яков выглянул в окно. Отсюда он мог видеть десятки солдат, оцепивших территорию. К счастью, рыцаря в доспехах, сопровождавшего короля Ларка, нигде не было. В противном случае Фрейзеру было бы трудно выйти наружу и выполнить то, ради чего он отправился в это королевство.

«Я ненадолго отлучусь».

«Н-но лорд Фрейзер!»

«Элрик, ты будешь за главного».

«Понял. Пожалуйста, возвращайтесь в целости и сохранности, милорд».

Фрейзер открыл окно, наложил на себя магию сокрытия и вылетел за пределы особняка. Хотя он мог поддерживать магию полета не более пяти минут, этого было более чем достаточно, чтобы пройти мимо патруля незамеченным.

«Лекарство» — сказал себе Яков Фрейзер. «Я должен найти его».

Он провел обширное исследование относительно Болезни Семи Недель. Он знал, что до сих пор не было известно ни одного лекарства от этого чертового проклятия. Он прочесал имперскую библиотеку в поисках каких-либо сведений или записей, связанных с этой болезнью, но безрезультатно.

Никто, независимо от богатства и статуса, не пережил этот срок.

Яков надеялся, что лекарство от паразитирования будет способно излечить болезнь Семи Недель, но, похоже, эта возможность окончательно отпала. После того, как близнецы Мортон украли лекарство из алхимической башни, Яков был уверен, что теперь ему будет практически невозможно заполучить хотя бы один пузырек.

Если только они не законченные идиоты, лукасианцы укрепят свою оборону и усилят охрану алхимической башни.

«Проклятье!» — Яков стиснул зубы.

Хотя он чувствовал себя безнадежным, он все еще отказывался сдаваться. Если его догадка верна, то завтра или послезавтра король Лукаса, вероятно, вызовет их группу, чтобы назначить соответствующее наказание за преступления, совершенные близнецами Мортон. Поэтому сегодняшняя ночь была его единственным шансом. Ему нужно было найти в этом королевстве все возможные подсказки, связанные с лекарством.

Одетый в плащ с капюшоном Яков расспрашивал окружающих об информационных гильдиях в столице. Он даже подкупил нескольких торговцев, чтобы получить необходимую информацию. В конце концов, он узнал об информационной гильдии старика по имени Казиус.

«Это должно быть здесь».

Небольшое здание находилось рядом с недавно реконструированными трущобами. В отличие от того, что было несколько месяцев назад, это место больше не было ветхим. Здесь больше не было грязно и не воняло смертью и нищетой. Дома были отстроены с помощью королевской семьи, а жители трущоб получили нормальную работу и зарплату. Бывшая узкая и грязная дорога была вымощена и расширена.

Яков вошел в информационную гильдию.

«Чем могу помочь, сэр?» — женщина за стойкой поприветствовала его с улыбкой.

Первый этаж был почти пуст, если не считать двух громоздких мужчин, сидевших за одним из столов, и клерка за стойкой.

Яков подошел ближе и сказал тихим, но уверенным голосом: «Я здесь, чтобы купить информацию».

«Информацию» — повторила клерк. «Мы гордимся тем, что являемся лучшим разведывательным агентством в столице. Какого рода информация вам нужна, сэр?»

Яков чуть не усмехнулся, услышав, как клерк превозносит название их ассоциации.

Разведывательное агентство? Они обожают такие причудливые названия.

Он уже побывал в бесчисленных информационных гильдиях, и ни одна из них не смогла дать ему нужную информацию. Яков в глубине души знал, что и в этом королевстве результат будет таким же. Тем не менее, он должен был попытаться. Он поклялся сделать все возможное для своего младшего брата, несмотря ни на что.

«Болезнь Семи Недель» — сказал он. «Я хочу купить всю и любую информацию, которая у вас есть».

Клерк на мгновение склонила голову набок. «Понятно. Хотя я впервые слышу об этом, я уверена, что один из наших сотрудников сможет вам помочь. Пожалуйста, подождите здесь некоторое время, сэр».

«Конечно».

Клерк отошла от стойки, а через несколько минут вернулась и провела Якова в комнату под землей.

Фрейзер почувствовал, что поблизости прячутся несколько человек, вероятно, охранники. Если бы возникли проблемы, они наверняка убили бы его одним приказом своего хозяина.

«Мы здесь» — сказала клерк. «Лидер информационной гильдии ждет вас внутри».

Яков вошел в подземную комнату, и дверь закрылась за ним.

Комната казалась пустой — только деревянный стол, четыре стула и большой калрейн на потолке. На одном из стульев сидел сгорбленный старик в поношенной одежде.

«Садитесь, молодой человек» — сказал старик.

Фрейзер сел на стул напротив старика. «Вы лидер информационной гильдии?»

«Верно». Старик кивнул. «Казиус. Лидер лучшего информационного агентства в королевстве».

Опять это причудливое название.

Яков рассмеялся бы старику в лицо, если бы тот не смог дать ему информацию, которую он искал.

«Я слышал, вы хотите купить информацию о Болезни Семи Недель» — сказал Казиус. «Хотя я не могу дать вам лекарство, я могу сказать, где его найти».

На мгновение разум Фрейзера помутился. Он ожидал, что снова окажется с пустыми руками, но этот информатор сказал ему, что знает, где найти лекарство. Это было действительно неожиданно.

«Я убью тебя, если ты лжешь, старик» — пригрозил Фрейзер. «Я знаю, что в этой комнате, прямо за этой стеной, прячутся двое мужчин». Фрейзер указал на стену позади них. «Ты слишком самоуверен, если думаешь, что их будет достаточно, чтобы усмирить меня. Поэтому я предупреждаю тебя сейчас, старик. Не смей лгать мне».

«Усмирить вас?» — Казиус рассмеялся. «Я бы не посмел, конечно, нет».

Старик наклонился ближе. «Яков «Триплкаст» Фрейзер. Я полагаю, что вы должны быть заключены в особняке. Интересно, что вы делаете здесь, в это время ночи, в поисках информации о Болезни Семи Недель?»

«Как ты...»

«Как я уже говорил, мы гордимся тем, что являемся лучшим информационным агентством в королевстве». Казиус ухмыльнулся. «Итак, давайте вернемся к делу. Как я уже сказал, у меня нет лекарства, но я могу указать вам на человека, который может его создать».

Казиус поднял указательный палец. «Но все имеет свою цену, Триплкаст. Сколько? Сколько вы готовы заплатить за эту информацию?»

Яков без колебаний ответил: «Двести золотых монет. Я могу дать тебе их прямо сейчас».

Казиус покачал головой. «Боюсь, что это слишком мало. При обычных обстоятельствах этого было бы достаточно. Но создатель лекарства — невероятно влиятельная личность в этой стране. Выдача любой информации о нем сопряжена с большим риском, вы понимаете».

Фрейзер нахмурился. «Тогда скажи мне. Сколько ты хочешь?»

«Две тысячи золотых монет» — сказал Казиус. «Это лучшее, что я могу предложить вам сейчас. Ну, как вам это?»

Это было неприкрытое вымогательство. В десять раз больше, чем предлагал Фрейзер.

Тем не менее, Яков впервые так близко подошел к разгадке. Он знал, что не может упустить этот шанс.

«У меня нет с собой двух тысяч золотых монет» — сказал Яков. Он снял с пальца кольцо и положил его на стол. «Это кольцо является символом вице-мастера Четвертой Башни. Оно сделано из мифрила, а маленькая эмблема в центре из адамантита».

Казиус взял кольцо и осмотрел его.

«Хотя я впервые вижу адамантит» — сказал Казиус, разглядывая кольцо — «я уверен, что само кольцо сделано из мифрила. Магический артефакт, да? Только это кольцо должно стоить около пяти тысяч золотых монет, возможно, больше. Вы уверены в этом? Хорошо, я приму это в качестве оплаты».

Казиус присвистнул и сунул кольцо во внутренний карман. Он сложил обе руки вместе и положил на них подбородок.

«Более трех лет назад» — сказал Казиус. «Был зарегистрирован самый первый случай выздоровления пациента от Болезни Семи Недель».

Яков подсознательно сглотнул.

Наконец-то, это было здесь.

«Девушка по имени Анисетт, дочь каменщика, в маленьком городке посреди пустоши. Город рядом с Бескрайним лесом. Город, которым правит нынешний король Лукаса — Блэкстоун».

Казиус сделал паузу, посмотрел Фрейзеру в глаза и сказал: «Тот, кого вы ищете — тот, кто вылечил девушку, был не кто иной, как нынешний король, Его Величество, король Ларк».

Цена информации

[Континент Демонов]

Каждый день, почти без отдыха, главный исследователь Муука продолжал изменять портал, соединяющий царство демонов и людей.

Это была трудная и страшная задача, учитывая предыдущий инцидент, в результате которого погибло более ста тысяч демонов, а также бывший Повелитель Испорченных Земель. Муука боялся, что если он допустит хоть одну ошибку, то с другой стороны портала активируется еще одно взрывное заклинание, которое всех убьет.

«Сигнатуры маны...»

Муука уже несколько месяцев наблюдал за сигнатурами маны портала. И ни разу прибор для измерения маны не показал никаких отклонений, как в прошлый раз. Муука считал, что можно смело активировать портал.

«Как только портал активируется» — взволнованно пропыхтел Муука. «Как только он правильно соединится с колодцем маны под землей, его можно будет продублировать и временно переместить!»

Для одного из исследователей Красной Башни, если это удастся, то это вполне может стать его величайшим достижением.

Колоссальный металлический змей, служивший Мууке стражем, зашипел, заметив ликование своего хозяина.

«Ты тоже взволнован, Арбоа?» — усмехнулся Муука. Металлический змей подполз ближе к нему, и Муука ласково погладил его по морде. «Еще немного, и мы наконец-то сможем безопасно перейти на другую сторону».

Змей закрыл глаза в блаженстве.

Муука сказал одному из своих людей: «Отправь сообщение моему мастеру. Скажи ему, что подготовка портала наконец-то завершена».

«Как пожелаете, начальник Муука».

Мучитель тут же исчез, чтобы передать сообщение. Через несколько часов он вернулся с Элренаром, Повелителем Красной Башни.

«Муука» — сказал Элренар.

«Мастер» — Муука преклонил колени. «Я закончил все приготовления. По вашей команде я открою портал».

Это был поистине удивительный подвиг. Элренар знал, что без главного исследователя Мууки их планы по вторжению в царство людей, вероятно, были бы отодвинуты на несколько лет. Хотя сам Элренар тоже мог в какой-то степени изменить портал, на это ушло бы гораздо больше времени. В конце концов, Элренар специализировался на создании химер. Он не был столь сведущ в потоках маны и порталах.

«Сигнатуры маны?» — спросил Элренар.

«Их нет» — ответил Муука. «Я совершенно уверен, что на той стороне нет ловушек».

Элренар ухмыльнулся. «Хорошая работа. Тогда мы откроем портал через неделю. Собирай армию. Эти глупые люди слишком долго наслаждались миром. В качестве подарка мы преподнесем человеческие земли Повелителю Демонов Баркуваре».

Более миллиона низших демонов.

Более ста тысяч призраков.

Десятки тысяч пожирателей плоти.

Демонические огры. Демонические тролли. Двуглавые виверны.

Испорченная башня.

И десятки огненных гигантов.

Разведка была закончена.

Наконец, пришло время для вторжения настоящей армии демонов в человеческие земли.

***

[Королевство Лукас]

«Тот, кого вы ищете — тот, кто вылечил девушку, был не кто иной, как нынешний король, Его Величество, король Ларк».

Неожиданное имя прозвучало из уст лидера информационной гильдии. Фрейзер не мог поверить, что человек, которого он искал все это время, был именно нынешним королем Лукаса.

«Король...»

От этого откровения у Якова начало крутить желудок. Воспоминания о событиях, произошедших несколько часов назад, начали мелькать в его голове.

«Проклятье!»

Фрейзер провел ладонью по лицу и застонал.

Какой просчет.

Близнецы Мортон не только украли несколько лекарств из алхимической башни, но и едва не убили одного из придворных магов столицы. Кроме того, во время сражения погибло более десятка патрульных.

При нынешнем положении дел король Ларк вполне мог отказывать Фрейзеру в его просьбе.

«Эй, старик» — сказал Фрейзер. «Ты сказал, что кольцо должно стоить не менее пяти тысяч золотых монет...»

«Никаких возвратов» — прервал Казиус.

«Нет, дело не в этом» — сказал Фрейзер, покачав головой. «Поскольку я заплатил больше, чем было оговорено в нашем соглашении, я считаю, что имею право на дополнительную информацию, как минимум».

«Дополнительную информацию?»

Казиус погладил свой подбородок.

«Хммм... разумно». В отличие от Большого Моны, Казиус предпочитал вести свой бизнес на основе доверия и справедливости. «Очень хорошо. Если есть другая информация, которую вы хотели бы услышать, мы сделаем все возможное, чтобы получить ее. Хотя я сомневаюсь, что вы сможете пробыть в столице достаточно долго, чтобы услышать ее».

Фрейзер в отчаянии сказал: «Тогда скажи мне. Что я могу сделать, чтобы завоевать расположение короля Ларка? После инцидента, произошедшего сегодня днем, боюсь, что отношения между нашими странами стали еще хуже. Сейчас мы практически враги».

Возможно, завтра на рассвете их даже объявят преступниками. Хотелось бы надеяться, что король не опустится так низко, чтобы казнить посла другой страны.

«Прежде всего, ответьте на мой вопрос» — сказал Казиус хриплым голосом. «Почему вы так отчаянно пытаетесь найти лекарство от Болезни Семи Недель?»

«Это...»

Фрейзер колебался, стоит ли ему рассказывать старику подробности. В конце концов, его младший брат был практически его единственной слабостью.

«Мне нужно больше подробностей, молодой человек» — сказал Казиус, заметив колебания Фрейзера. «Иначе я не смогу вам помочь. Одного того факта, что я выдаю подобную информацию, достаточно, чтобы королевская семья заклеймила меня как предателя. Это риск. Даже пять тысяч золотых монет — недостаточная сумма, если это означает, что я стану врагом короля Ларка».

Фрейзер вздохнул с покорностью. «Это ради моего младшего брата».

В течение нескольких минут Фрейзер объяснял Казиусу свои нынешние обстоятельства. Он также рассказал лидеру информационной гильдии, что принял должность придворного мага Империи исключительно ради того, чтобы найти лекарство для своего единственного оставшегося члена семьи.

«Хотя я происхожу из павшего благородного дома» — сказал Фрейзер. «За эти годы я накопил немало богатств. Я готов отдать все королю Ларку, если это потребуется, чтобы задобрить его».

«Хм... это не сработает, молодой человек» — сказал Казиус. «Деньги? У нынешнего короля, вероятно, достаточно денег, чтобы купить все это королевство. Он не пошевелит пальцем даже за сотню тысяч золотых монет. Триплкаст, мы говорим о человеке, который на свои деньги купил всех рабов в королевстве и освободил их, и все ради того, чтобы сделать первый шаг в отмене рабства. Неужели вы всерьез думаете, что ему не хватает золота?»

Фрейзер уже слышал эту нелепую историю от торговцев из Ван Стоп Клоп. Он даже видел тысячи недавно освобожденных рабов, работавших в качестве наемных рабочих в герцогстве Кельвин и порту Калавинки. Действительно, казалось, что денег будет недостаточно, чтобы успокоить короля Ларка.

«Тогда, пожалуйста, скажи мне» — сказал Фрейзер. «Что я должен сделать, чтобы добиться его благосклонности?»

Казиус наблюдал за молодым человеком перед собой. Он выглядел таким отчаянным, словно готов был унижаться перед Ларком и лизать его сапоги, лишь бы получить лекарство для своего младшего брата.

Казиус молчал целую минуту. Он тщательно обдумывал все — плюсы и минусы помощи Фрейзеру. В конце концов, он решил помочь придворному магу Империи.

«Должен быть способ» — сказал Казиус. «Информация. Вы придворный маг Империи, Триплкаст. Я уверен, что Его Величество, король Ларк, сочтет ценной информацию, которой вы владеете».

«Ты просишь меня стать предателем?» — мрачно спросил Фрейзер.

«Разве это не единственный вариант? Вам нечего предложить за столом переговоров. Богатство, власть, авторитет. Все это уже есть у Его Величества. Империя, вероятно, считает, что все еще обладает военным превосходством на этом континенте, но как только вы увидите эту армию...»

Голос Казиуса прервался, когда он вспомнил доклады своих подчиненных.

Согласно их сведениям, король Ларк в настоящее время занимался созданием легиона живых доспехов. Каждое из этих существ было способно пробивать деревянные ворота голыми руками и в одиночку сражаться с высокопоставленным рыцарем. Как только королю Ларку удастся завершить создание тридцатитысячного легиона, это будет только вопросом времени, когда Королевство Лукас станет новым гегемоном. Конечно, Казиус не сказал об этом Якову. Он планировал помочь ему, не переходя черту — он не мог рисковать тем, что его заклеймят предателем.

Казиус прочистил горло и сменил тему.

«Я прожил долгую жизнь. Этот старик пережил инцидент на Кровавых Терновых Равнинах, взлет и падение Короля-Тирана. Можете воспринимать мои слова как ворчание старика, если желаете. А можете воспринимать как слова лидера лучшей информационной гильдии в королевстве. Триплкаст, твоя гордость может помешать тебе принять это, но в моих глазах ты ничтожен. Большая лягушка, застрявшая в колодце. Только в столице есть около сотни людей, которые могли бы стать твоими противниками. Особенно те, кто непосредственно служит под началом Его Величества, те, кто называют себя арзомосами».

Это был первый раз, когда Фрейзер услышал о существовании арзомосов. И, судя по словам Казиуса, каждый из них был достаточно силен, чтобы сразиться с придворным магом Империи.

И их было около сотни?

Даже ведьмы Араварка не имели в своих рядах столько сильных магов.

«Если ты действительно отчаянно нуждаешься в лекарстве, то повернуться спиной к своей стране — самое малое, что ты можешь сделать, чтобы добиться благосклонности короля Ларка».

Фрейзер сжал кулаки.

Хотя он недолюбливал императора и принцессу Луну, ему было неприятно отворачиваться от своей страны. Хотя он и не был согласен с большинством методов императора, Фрейзер все же испытывал некоторую гордость за то, что является гражданином Империи.

«Если ты действительно в отчаянии, отбрось свою верность императорскому трону».

***

На следующий день императорских посланников посетил гонец. Мужчина средних лет, поразительно похожий на купца, который сопровождал их в столицу.

«Приветствую вас, посланники империи» — сказал гонец громким, уверенным голосом. «Я Мона Готье, более известный как Большой Мона. Самый доверенный вассал короля Ларка и один из главных торговцев королевства. Я прибыл сюда лично, чтобы передать послание от короны».

Двое массивных мужчин с серебристыми волосами молча стояли рядом с Большим Моной. Хотя эти двое не проявляли ни малейшего намека на враждебность, тяжелое давление, которое они неосознанно источали, заставило имперских солдат насторожиться. Позади Большого Моны стояли несколько королевских гвардейцев, выполнявших роль его эскорта.

«П-приветствую» — сказал один из имперских купцов. «Рад познакомиться с вами, сэр Готье. Я Найджел, представитель Ассоциации Золотого Ворона».

Большой Мона слышал об Ассоциации Золотого Ворона. Он прекрасно знал, что это одна из самых влиятельных купеческих групп в Империи. Если бы он встретил этих купцов год назад, Большой Мона охотно польстил бы им и задобрил их группу. Но сейчас все было иначе. Хотя Ассоциация Золотого Ворона все еще была в несколько раз больше, чем купеческая группа, с которой был связан Большой Мона, это был лишь вопрос времени, когда они смогут превзойти их.

Он считает, что король Ларк, его любимый партнер, является самым могущественным существом на континенте в данный момент. Деньги, естественно, следуют за теми, кто обладает властью и авторитетом, что история подтверждала уже бесчисленное количество раз. Как один из вассалов короля Ларка, Большой Мона не имел причин кланяться этим имперским крестьянам.

Найджел опустил голову, и Большой Мона почувствовал эйфорию.

Добровольно передать сообщение посланникам было действительно правильным решением!

«М-мы сейчас же приведем Ее Высочество, принцессу Луну, и придворного мага Империи, лорда Фрейзера» — сказал Найджел. Он, как и другие торговцы, выглядел совершенно испуганным. Должно быть, они ожидали, что их бросят на плаху.

«Поторопитесь» — самодовольно сказал Большой Мона. «У меня не так много времени».

«Д-да, сейчас же!»

Большой Мона подавил желание захихикать при виде имперских купцов, разбегающихся, как крысы. Он сдержал желание ухмыльнуться и плюнуть им в лицо. Это было действительно захватывающе — видеть, как эти торговцы, обладающие гораздо большим авторитетом, чем он, становятся такими кроткими и покорными.

Ох, если бы только он мог заставить их ползать и лизать ему ноги!

«А пока позвольте нам проводить вас в гостиную, сэр Готье» — сказал один из купцов.

«В этом нет необходимости» — ответил Мона. «Я подожду здесь».

В гостиных могло разместиться не более десятка человек. Большой Мона хотел иметь большую сцену, большую аудиторию. Он хотел видеть лица всех присутствующих в тот момент, когда он будет передавать послание от короны.

Прошло несколько минут, и вскоре в большой зал вошли женщина и мужчина. Они бодро направились к Большому Моне и представились.

«Дочь Солнца и Луны Великой Империи» — сказала принцесса Луна. «Луна Локхарт Мэвис. Я приветствую посланника Его Величества, короля Ларка».

«Придворный маг Империи и вице-мастер Четвертой Башни Яков Фрейзер. Я приветствую посланника Его Величества, короля Ларка».

Принцесса выглядела больной — ее ноги подкашивались, как будто она могла упасть в любой момент. Если бы не наспех наложенный макияж, вокруг ее глаз были бы видны темные пятна. Яков Фрейзер, с другой стороны, выглядел противоречиво.

«Мона Готье» — снова представился он. «Самый доверенный помощник короля Ларка. Я пришел, чтобы передать его послание».

Большой Мона достал свиток и открыл его.

«Теперь я буду говорить от имени Его Величества». Толстый торговец надул грудь и прочистил горло. Он громко сказал: «После тщательного расследования мы обнаружили, что близнецы Мортон действительно стояли за вчерашним инцидентом. Мы уже назначили им соответствующее наказание. Согласно законам королевства, близнецы были казнены в подземелье. Если вы желаете, вы можете забрать их трупы».

Имперские посланники содрогнулись.

Публичной казни не было.

Король просто решил убить близнецов, убедившись, что они виновны.

Имперские посланники не могли не ужаснуться решительности короля Ларка.

Большой Мона продолжил: «Мы также взяли под охрану оружейный магазин «Сломленный Кабан» и информатора, который выступал в качестве его владельца. Проведя расследование, мы обнаружили, что на втором этаже магазина хранится секретная информация о нашем королевстве. Это, без сомнения, результат десятилетий шпионажа. Таким образом, решено, что мы больше не будем предпринимать никаких попыток установить дружественные отношения с Империей».

Большой Мона свернул свиток и сказал: «Короче говоря, немедленно покиньте столицу и возвращайтесь в свою страну. Радуйтесь, что мы пощадили ваши жизни даже после того, как вы убили нескольких наших патрульных. Считайте это милосердием нашего короля».

Имперские посланники задрожали от ярости, услышав эти грубые замечания. Тем не менее, никто из них не осмелился открыто проявить враждебность. Они все знали, кто здесь виноват. Действительно, они должны быть благодарны королю за то, что он был достаточно благосклонен, чтобы позволить им вернуться в свою страну.

Перемещение портала

Древний Огненный Дракон Агнус, проживший всего чуть более двухсот лет, был самым молодым в племени. В настоящее время он был единственным детенышем. Именно из-за него Вулкан приказал гномам закрыть границы своего королевства несколько веков назад.

Хотя Агнус был драконом, он все еще оставался ребенком, которому еще только предстояло раскрыть свой потенциал.

Перед тем как попасть в человеческое королевство, его отец, Вулкан, неоднократно говорил ему, чтобы он не проявлял неуважения к королю Ларку.

Он запомнил слова, сказанные ему отцом.

‘Агнус, слушай внимательно. Через несколько десятилетий ты станешь совершеннолетним. Такой могущественный человек, как король Ларк, — редкий случай. Ухватись за эту возможность. Используй этот шанс, чтобы исследовать внешний мир и набраться опыта. А пока ты будешь там, постарайся завоевать расположение короля Ларка. И, если возможно, попробуй поучиться у него’.

Даже сейчас слова отца казались Агнусу смехотворными. Он не мог понять, как всемогущий дракон может чему-то научиться у простого человека.

Драконы были высшим видом в этом мире. Гномы считали их не только божествами, но и источником всей мудрости и магии. Одного их существования было достаточно, чтобы переломить ход битвы. Одного их присутствия было достаточно, чтобы предотвратить любую войну или вторжение.

С другой стороны, люди были слабы, а их жизнь быстротечна. Без преувеличения можно сказать, что они были существами, которые могли умереть по щелчку пальцев дракона.

Чему мог научиться такой дракон, как он, у столь хрупких созданий?

Погруженный в эти мысли, Агнус вместе с гномами-посланниками вошел в тронный зал. После нескольких дней ожидания они наконец получили аудиенцию у человеческого короля.

«Добро пожаловать» — сказал Ларк, садясь на трон. «Спасибо, что проделали такой путь. Для меня большая радость встретить одного из могущественных драконов гномьего горного хребта и посланников, которые прибыли вместе с ним».

«Для меня большая честь находиться в вашем присутствии» — сказал мальчик с пылающими багровыми волосами и красными щелевидными зрачками. Это был Агнус, младший сын Вулкана. «Ваше Величество, король Ларк».

Как и посланники, прибывшие сюда несколько месяцев назад, Агнус и гномы не преклонили колени. Вместо этого они положили руку на грудь и склонили головы в знак уважения.

«Мы получили вторую партию трупов монстров. Трупы Наблюдателей Бездны, в частности, значительно усилят военную мощь моего королевства» — сказал Ларк голосом, подобающим правителю. «Еще раз выражаю свою благодарность королю Леренону и Древнему Огненному Дракону Вулкану».

«Я лично отправился в Бездонное Ущелье, чтобы поохотиться на этих чудовищ» — сказал Агнус. «После того, как я сам сразился с ними лично, я наконец-то смог понять, как армия Хафнира была почти уничтожена во время испытания. Мне приятно, что Его Величество, король Ларк, доволен их трупами».

Обмениваясь любезностями, Агнус использовал этот шанс, чтобы внимательно понаблюдать за человеческим королем. Он усилил свои драконьи чувства до максимума, пытаясь измерить силу человека, которому его отец поклялся в верности.

Молодой дракон хотел понять, чего так опасался и боялся его отец. Он хотел понять недавние действия вождя огненных драконов.

‘Что? Из его тела почти не вытекает мана’.

Вопреки его ожиданиям, из тело Ларка почти не источало ману, словно перед ним был обычный человек, никогда не обучавшийся магии. Возможных объяснений было два — у человека было мало маны, циркулирующей в его ядре, либо степень контроля над маной был, по крайней мере, на уровне дракона. Из этих двух вариантов был очевиден последний.

Этот рыцарь.

Лицо Агнуса исказилось на долю секунды, когда он осознал силу рыцаря, стоящего несколькими ступенями ниже трона.

Это было абсурдно, но этот рыцарь казался достаточно сильным, чтобы в одиночку сражаться с несколькими драконами. Он был достаточно силен, чтобы Агнусу пришлось сражаться в драконьей форме, если бы он захотел его убить.

‘Я слышал от отца, что этот человек использует трупы монстров, которые мы ему даем, для создания солдат’.

‘Но...’

‘Что это, черт возьми, такое? Если он способен создавать таких сильных солдат, как этот, то это лишь вопрос времени, когда он перевернет этот континент вверх дном’.

Агнус не мог понять, как простые люди смогут остановить продвижение такой армии. Даже Империя, которая могла похвастаться военной мощью наравне с королевством Гномов, в конечном итоге будет повержена, если столкнется с такой подавляющей силой.

Агнус медленно ослабил свои обостренные чувства.

«Испытание и армия Хафнира» — тихо сказал Ларк. «Я слышал подробности от Вулкана. Честно говоря, я чувствую себя немного ответственным за смерть тех солдат. Я считаю, что за эту трагедию нужно как минимум извиниться».

Краем глаза некоторые из присутствующих гномов смотрели друг на друга. Самые зоркие из них, похоже, поняли, что дракон устроил это испытание ради того, чтобы получить трупы для стоящего перед ними человеческого короля. Тем не менее, никто из них не осмелился высказать свои претензии.

«Нет. Это было решение моего отца. Ваше Величество не должно чувствовать себя ответственным» — твердо сказал Агнус. «Более того, на протяжении веков испытания, которые мы давали гномьим королям, никогда не были легкими. Предыдущее испытание, которое произошло несколько десятилетий назад, унесло жизни двух принцев».

Агнус заметил, что хотя Ларк не выглядел полностью убежденным, он все равно кивнул.

Не оборачиваясь, Агнус приказал гномам, стоявшим позади него: «Принесите эту вещь и представьте ее королю Ларку»

«Да, Великое Божество-Хранитель!»

Шесть мускулистых гномов начали идти к трону, неся с собой трехметровый стальной ящик. Они поставили его на землю, склонили головы и медленно отошли на свои прежние места, не оборачиваясь и не глядя в глаза Ларку.

«На этот раз испытание унесло жизнь одного принца» — сказал Агнус. «Как его звали? Джовунир? Или это был Джорнавис? Хмм...»

Агнус потер подбородок, размышляя. «Неважно».

Агнус направил ману в механизм замка стального ящика. Послышался звук вращающихся шестеренок, и через несколько секунд крышка открылась, обнажив тело женщины двухметрового роста с белыми волосами и голубой кожей. Из стального ящика начал просачиваться холодный туман.

«Я представляю вам существо, которое уничтожило целую армию гномов и убило третьего принца» — сказал Агнус. «Правитель Леса Кровавых Близнецов, одного из запретных регионов гномьего горного хребта — Испорченная Дриада».

Ларк узнал этого монстра.

Даже в Эпоху Магии дриады были редкостью. Количество раз, когда Ларк встречал их, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Они были родственниками элементалей и умели использовать определенную стихию по максимуму.

«Ты его убил?» — спросил Ларк.

Взглянув на прекрасно сохранившийся труп, Ларк понял, что испорченная дриада была убита одним ударом.

«Нет, эту убил Леренон» — сказал Агнус. «Забавно, не правда ли? Под предлогом того, что он добывает для вас трупы, он собрал свою личную армию и расправился с монстрами Леса Кровавых Близнецов».

Ларк сразу же понял истинную причину, по которой король Леренон, так называемый Кровавый Мифрил, решил убить Испорченную Дриаду. Это была жажда мести. Хотя внешне он этого не показывал, он, должно быть, был разгневан тем, что его сын был убит этим монстром.

Тот факт, что король Леренон смог убить Испорченную Дриаду одним ударом, показал, что его сила намного превосходила силу его сыновей.

Агнус уставился на труп дриады. На несколько секунд он снова погрузился в свои мысли.

Агнус пробормотал: «Может быть, в следующий раз мне стоит приказать Леренону принести мне труп монстра, правящего Раем Ядовитых Насекомых? Я слышал, что он сильнее Черного Кукловода».

Эти слова взбудоражили гномов позади Агнуса. Цвет начал исчезать с их лиц, когда как они заметно запаниковали.

Один из них набрался храбрости и заговорил: «Е-если... Если вы позволите мне говорить, Великое Божество-Хранитель».

Агнус посмотрел на говорившего гнома. Под пристальным взглядом дракона гном задрожал.

«Говори» — сказал Агнус.

«П-пожалуйста, передумайте» — сказал гном. Он был настолько бледным, что было бы неудивительно, если бы он упал в обморок. «Даже если это Его Величество, король Леренон... он наверняка погибнет, если углубится в Рай Ядовитых Насекомых. Никто еще не возвращался живым из этого запретного региона».

Даже во время испытания ни один из принцев не осмелился выбрать именно этот запретный регион для охоты на монстров. Это была известная смертельная ловушка, в которой погибло бесчисленное множество королевских особ и гномов. Это место было настолько опасным, что даже соседние регионы были заброшены.

Агнус нахмурился. При обычных обстоятельствах он бы уже снес голову этому гному. Но он знал, что не может осмелиться проявить такую невежливость перед королем Ларком.

«Я подумаю над этим» — в конце концов ответил Агнус.

«Б-благодарю!»

Голова гнома громко стукнулась о ковер, когда он поклонился.

Агнус раздраженно прищелкнул языком.

«Простите за беспокойство, король Ларк» — сказал Агнус.

«Ничего страшного» — ответил он. «Я понимаю...»

Ларк остановился на середине своей речи. На его лице медленно образовалась хмурая гримаса. Он встал и посмотрел на запад.

«Король Ларк?»

Ларк ничего не ответил. Он подошел к окну и посмотрел на небо.

«Агнус» — сказал Ларк. «Я прошу прощения, но, похоже, мы должны закончить нашу встречу на этой ноте. Если ты хочешь обсудить еще какие-то детали, пожалуйста, передай их мне через кристалл связи».

Все заметили мрачный тон Ларка. Он больше не выглядел таким беззаботным.

Агнус тоже посмотрел туда, куда смотрел Ларк, но не обнаружил ничего, кроме чистого, безоблачного неба.

«Что-то случилось?» — спросил Агнус.

«Кто-то...» — сказал Ларк — «пытается насильно изменить портал».

С помощью заклинания, которое он наложил на ближайший к порталу остров Маллгрея, Ларк почувствовал, как портал над океаном изгибается и искажается сквозь пространство. С такого расстояния он не мог видеть, что именно происходит, но благодаря заклинанию обнаружения он чувствовал, как мана бушует и беспорядочно движется в небесах Черного Простора.

После того, как портал был активирован, заклинание взрыва, которое Ларк наложил на него несколько месяцев назад, вызвало мощную приливную волну, которая затопила несколько небольших островов, унеся с собой неизвестное количество невинных жизней. Честно говоря, Ларк сожалел о том, что создал это заклинание, поскольку оно нанесло побочный ущерб.

Хотя тогда это заклинание было столь необходимым сдерживающим фактором для дальнейшего продвижения демонов, Ларк не собирался повторять подобное вновь.

Он планировал отправить свою армию Бога Солнца, как только портал откроется снова. Он считал, что их будет более чем достаточно, чтобы справиться с большинством врагов, даже если появится высший демон.

«Как неожиданно» — сказал Ларк. «Подумать только, у них есть кто-то, способный изменить портал за такой короткий промежуток времени».

Даже племени Арзомос понадобились десятилетия, прежде чем они успешно изменили координаты портала. Это была трудная задача, и нужно быть не меньшим гением, чтобы справиться с ней менее чем за год.

Ларк покинул замок и взлетел в небо. Любопытный Агнус молча последовал за ним.

«Кто-то изменяет портал?» — спросил Агнус. «Что вы имеете в виду?»

«Скоро ты узнаешь» — сказал Ларк. «Они заставляют портал рваться сквозь пространство. Он нестабилен. Трещины должны появиться в любой момент».

Через несколько минут, как и предполагал Ларк, в небе начали образовываться трещины. Разрывы, похожие на вены, были результатом того, что огромное количество маны с силой перемещалось через пространство.

Ларк понял, что демоны не просто изменили координаты портала. Они дублировали и перемещали его в другое место на земле. Именно поэтому процесс, наблюдаемый с неба, выглядел совсем иначе, чем когда Арзомос перемещал координаты портала.

«Ч-что это?»

«Смотрите! Над нами!»

«О боги, что в небесах происходит с нашим королевством!»

Жители столицы, идущие по улицам, остановились на месте. Те, кто находился в своих домах, высовывали головы из окон и смотрели на небо. Все инстинктивно понимали, что с их городом вот-вот случится что-то трагическое.

«Король Ларк» — сказал Агнус. «Что происходит?»

Даже молодой дракон почувствовал дискомфорт, увидев разрывы в небе. За двести лет своей жизни он впервые видел, как открывается разлом.

«Ты слышал о портале от Вулкана?»

«Да» — Агнус кивнул. «Мой отец рассказывал мне».

«Я не знаю, как им удалось сделать это за такой короткий промежуток времени, но сейчас кто-то пытается переместить и продублировать портал» — сказал Ларк.

«Переместить и продублировать» — сказал Агнус. «Это... вообще возможно?»

«Я тоже этого не ожидал» — ответил Ларк, нахмурившись.

Кто бы ни был ответственен за изменение портала, Ларк поклялся убить его первым. Было слишком опасно оставлять такого разумного демона в живых надолго. Уже одно его присутствие представляло угрозу для выживания человечества.

Ларк послал мысленную передачу Кел'Вуалу: ‘Кел, ты это видишь?’

‘Конечно, я смотрю’.

‘Я думал, что Агреас перед смертью отрезал все основные пути портала к колодцу маны под землей’.

‘Я уверен, что так и было, Эвандер’.

‘Значит, перемещение портала должно быть временным’.

‘Похоже на то’ — ответил Кел'Вуал. ‘Он останется открытым в течение нескольких дней, может быть, недели или двух, не больше. Иначе в этом не было бы смысла. Невозможно полностью восстановить основные пути маны за такой короткий промежуток времени’.

‘Понятно’ — сказал Ларк. ‘Кел, в случае, если портал откроется в нашем королевстве, пожалуйста, защити его жителей’.

‘Конечно, это само собой разумеется’.

С присутствием племени Арзомос в столице Ларк мог чувствовать себя спокойно. Это были те же демоны, которые защищали портал на протяжении тысячелетия. Если бы они работали вместе, то даже несколько членов племени могли бы справиться со взрослым драконом. Более того, Кел'Вуал в одиночку мог легко убить высшего демона.

Ларк продолжал парить над столицей, его взгляд был прикован к разрывам в небе. Через поток маны Ларк чувствовал, что демоны пытаются найти оптимальное место для переноса портала.

Как неприятно.

Если бы он знал об этом заранее, то смог бы остановить процесс перемещения с этой стороны. Но, увы, было уже слишком поздно. Теперь он мог лишь терпеливо ждать и уничтожать всех демонов, выходящих из портала, если тот всё-таки откроется в их королевстве.

Ларк продолжал наблюдать за венами маны в небе. Через час они начали редеть и, подобно реке, потекли в северном и южном направлениях, а затем исчезли из виду.

Наконец, небо вновь обрело спокойствие.

«Все закончилось?» — спросил Агнус.

«Нет» — ответил Ларк. «Демонам удалось переместить и продублировать портал».

Ларк уже видел карту континента. Судя по направлению потока маны, казалось, что демоны открыли портал в двух разных странах.

Империя.

И страна зверолюдей — Объединенный Альянс Гракас.

«После этого инцидента я планировал отослать их, не давая им аудиенции» — сказал Ларк. «Однако теперь, похоже, мне придется встретиться с посланниками из Империи».

Мастер Первой Башни

Город Мередит был вторым ближайшим городом к северо-восточной границе Великой Империи — границе, отделяющей ее от Альянса Трех Государств. В нем проживало триста тысяч гражданских и сорок тысяч имперских солдат. Кроме того, в этом городе находилась Первая Башня Магов и крупнейший в Империи сиротский приют.

«Все! Радужный Человек здесь!»

«Это Радужный Человек!»

«Дедушка!»

«Ты вернулся!»

Появление старика с пепельными волосами и поразительно яркой одежде было встречено восторженными криками и возгласами детей. Не прошло и минуты с тех пор, как он вошел в дверь приюта, а старик уже был окружен дюжиной детей. Одни обнимали его за бедра, другие тянули к нему руки и дергали за подол одежды.

«Дедушка, какую еду ты принес на этот раз?»

«Ты собираешься готовить?»

«Ты должен остаться на ночь! Ты обещал рассказать нам остальную часть истории с прошлого раза!»

«Радужный Человек!»

«Эй, куда делся фиолетовый шарф?»

«Мы скучали по тебе!»

Невинные слова детей накладывались друг на друга, создавая какофонию. Старик тепло улыбнулся при виде этого зрелища. Он ответил на улыбки детей, погладил их по голове и терпеливо ответил на их вопросы один за другим.

«Ну, ну». Молодой священник несколько раз хлопнул в ладоши. «Все, вы мешаете сэру Харрису».

Один из детей, обнимавших старика, спросил сладким голосом: «Мы тебе мешаем, дедушка?»

Харрис легонько ущипнул ребенка за щеку. Он покачал головой и ответил голосом, полным нежности: «Вовсе нет, Натаниэль. Ты можешь обнимать меня столько, сколько захочешь. Я тоже по всем вам скучал»

В этом приюте было около тысячи детей, и Харрис постарался запомнить имена каждого из них. Его мягкий и теплый характер также был одной из причин его популярности среди детей.

«Вы это слышали?»

«Радужный Человек не возражает!»

«Дедушка! Поиграй и со мной!»

Молодой священник криво улыбнулся. Он сказал почтительным голосом: «Сэр Харрис, пожалуйста, не балуйте их слишком сильно. Вы ставите меня в затруднительное положение»

Харрис усмехнулся, явно забавляясь. «Неужели?»

«Если вы будете продолжать так баловать детей, боюсь, они начнут воспринимать нас, священников, как угрозу. И, пожалуйста, перестаньте давать им сладости при каждом визите».

«Я ставлю священников в трудное положение, да?» — рассмеялся Харрис. «Ну, разве это плохо? Не похоже, что глава приюта тоже против этого».

Священник вздохнул. Он даже не мог сказать «нет», поскольку этот так называемый Радужный Человек был самым верным и самым большим сторонником приюта. Более половины средств и пожертвований, ежегодно поступавших в приют, шли из карманов этого старика.

Харрис сказал детям: «Радужному Человеку нужно поговорить со взрослыми».

«Подождите, вы уже уходите!»

«Нечестно!»

«Возьми нас с собой, дедушка!»

«Это не займет много времени. Я обещаю вернуться через некоторое время» — сказал Харрис с улыбкой. Он повернулся к священнику. «Теперь поговорим о тех предложениях, которые я давал тебе раньше?»

***

После посещения приюта Харрис вернулся в Первую Башню в самом центре Мередита.

«Мастер Харрис, с возвращением».

«С возвращением, Мастер».

Маги приветствовали Харриса голосами, полными почтения. Все, без исключения, прервали свои дела при виде старика. Они остановились, склонили головы и хранили молчание, пока мастер Харрис не исчезал из их поля зрения.

Дети даже не подозревали о том, что мягкий старик, который навещал их несколько раз в неделю, был одной из самых могущественных фигур в Империи. Самый могущественный человек Башен Магов. Мастер Первой Башни, Харрис Мэвис.

В ежегодном рейтинге, публикуемом Советом Ученых княжества Ринвиксия, Харрис Мэвис занял пятое место среди самых могущественных людей на всем континенте. Это был великий успех, ведь генерал Альварен, так называемый Убийца Магов, перед смертью занимал лишь двадцать девятое место. Святой Меча Александр, убивший генерала Альварена, после этой дуэли поднялся на двадцать шестое место. Ларк Маркус, который получал достижения направо и налево, все еще оставался без рейтинга. О молодом человеке было известно немного, а большинство собранных сведений были похожи на преувеличенные слухи.

Достаточно сказать, что одно присутствие Мастера Первой Башни было более чем достаточным сдерживающим фактором для войны. Он был поистине чудовищным существом, служившим одним из столпов Империи.

Он был не только дальним родственником нынешнего императора, но и бывшим главой Магической Академии в столице империи. Большинство нынешних придворных магов учились у него, и даже некоторые из высокопоставленных военных чиновников страны получали его наставничество.

«Докладывай» — сказал Харрис, войдя в свою комнату на самом верхнем этаже башни.

Мужчина средних лет с аккуратно зачесанными черными волосами и в очках с толстыми стеклами кивнул. Это был Адриэль, вице-мастер Первой Башни и один из придворных магов Империи.

«Наш информатор в Альянсе Трех Государств получил сведения о том, что герцог Хара планирует пересечь границу княжества» — сказал Адриэль. «Он собирал силы уже несколько месяцев, зайдя так далеко, что завербовал нескольких известных наемников из Королевства Стилвол».

Он продолжил: «Хотя... учитывая характер герцога Хара, есть большая вероятность, что он намеренно слил эту информацию».

«Герцог Хара, этот хитрый лис» — криво улыбнулся Харрис. «Я уверен, что все это фарс. Пока его союз с нашей Империей не укрепится, он не осмелится рискнуть развязать войну с княжеством».

Адриэль согласился.

Хотя княжество было одним из самых маленьких государств на континенте, именно там жил Безмолвный. Второй по силе человек на всем континенте, по мнению Совета Ученых. Он превосходил даже Мастера Первой Башни.

Только глупец мог открыто провоцировать столь могущественное существо.

«Как... бессмысленно» — сказал Харрис. «Забавно, не правда ли? Герцог Хара и Император Сильвиус уже имеют все. Власть, деньги, авторитет, семью. У них уже есть все. Но они по-прежнему жаждут большего».

Мастер Харрис посмотрел в окно и сказал серьезным голосом: «Через несколько лет я покину этот мир. То же самое относится и к Безмолвному, защищающему княжество. И как только мы умрем, эти страны начнут вторгаться в границы друг друга, что в конечном итоге приведет к войне. Они будут убивать и грабить, они будут завоевывать земли и лишать жизни даже невинных».

«Интересно» — Харрис вздохнул — «что станет с детьми?»

Адриэль чувствовал себя насчастным, слушая мастера. Он знал, как сильно мастер Харрис любит граждан Империи. Несмотря на то, что он мог в одиночку уничтожить целую армию, он предпочел просто остаться в этом городе и служить сдерживающим фактором для армии Альянса Трех Государств.

Даже медленное развитие оружия, созданного по чертежам, контрабандой вывезенным из руин Республики Эверфрост, было делом его рук. За кулисами, чтобы предотвратить новые войны, мастер Харрис делал все возможное, чтобы не допустить дальнейшего развития военной мощи Империи. Он считал, что ничего хорошего не выйдет из того, что одна страна станет слишком могущественной.

«Тем не менее» — сказал Харрис. Он кашлянул, чтобы скрыть свое беспокойство. «Мне нужно больше денег, Адриэль».

«Хааа». Адриэль нахмурился. «Вы опять отдали все свои деньги в приют? Это уже третий раз за месяц, Мастер. Я слышал, что вы даже начали спонсировать сиротский приют в городе Фолькхейме! А тот человек, который, по слухам, ходит и раздает мешки с едой в трущобах! Это вы, верно?»

Мастер Харрис нервно почесал щетину на подбородке. Он был похож на дедушку, которого отчитывает внук.

«Но это мое пособие...»

«Это пособие мастера башни!» — выплюнул Адриэль. «Вы стары, Мастер. И все же у вас почти ничего нет!»

Каким бы богатым ни был человек, если бы он десятилетиями продолжал спонсировать различные организации, это в конечном итоге истощило бы его казну.

«Не зря храм требует пожертвований от своих верующих! Не зря они постоянно призывают своих верующих отдавать десятину!» — продолжал ворчать Адриэль. «Это потому, что иначе им было бы невозможно продолжать управлять организацией! Даже священникам нужно есть, чтобы выжить. И вот вы, отдаете все свое богатство в мгновение ока, как только видите на улице голодающего ребенка!»

Грудь Адриэля быстро поднималась и опускалась. Он вытер единственную каплю пота, выступившую на лбу. Несколько дней назад у них уже был точно такой же разговор. Он не мог поверить, что сегодня они снова об этом говорят.

«Вы уже потратили все свои деньги за этот месяц» — сказал Адриэль твердым голосом.

Мастер Харрис был в ужасе. «Н-но я уверен, что у меня еще осталось пятьдесят золотых монет, верно?»

«Вы задолжали мне семьдесят золотых в прошлый раз» — заметил Адриэль. «И вы обещали заплатить мне в этом месяце, поэтому я вычел их из вашего пособия».

Мастер Харрис простонал. Он опустил голову. Пробормотав непонятные слова, он посмотрел на Адриэля и сказал умоляющим голосом: «Адриэль, ты не можешь что-нибудь сделать с пособием за этот месяц? Финансовый директор Башни даже не стал со мной разговаривать. Но если это ты...»

Адриэль покорно вздохнул. В конце концов, он не мог отказать своему мастеру. Он потер лоб и сказал: «Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. Финансовый директор даже начал пристально поглядывать на меня в последнее время...»

Адриэль остановился, когда по Первой Башне прокатилось мощное давление. Даже Харрис, на лице которого было умоляющее выражение, напрягся. Глаза старика стали острыми и хищными. Они вдвоем посмотрели в окно, особенно на образовавшиеся в небе вены маны.

«Что... это?»

Они вдвоем вылетели из башни. С неба они настороженно наблюдали за появлением портала.

Это был первый раз, когда они видели подобное явление. Будучи магами императорского двора, они могли ясно видеть, как огромное количество маны образует разрывы в небе. Небеса разрывались на части. Небо загрохотало, облака начали расходиться и в конце концов рассеялись.

Вскоре на небе прямо над равнинами возле Мередита появился вихрь. Из него начала выходить лазурная сфера диаметром в несколько сотен метров. Эта сфера медленно стала приближаться к земле и, достигнув определенной высоты, засветилась ярче.

Портал открылся.

Из него появился тридцатиметровый огненный гигант.

***

В отличие от своих предшественников, главный исследователь Муука не стал сразу входить в портал. Вместо этого он решил сначала отправить других демонов разведать ближайшие окрестности, куда были перенесены порталы.

Он отчетливо помнил судьбу, постигшую предыдущего Повелителя Испорченных Земель. Он также помнил, как Повелитель Демонов-Паразитов бежал, поджав хвост, при встрече с могущественным человеком.

Муука не хотел, чтобы его постигла та же участь. Он не был сильным демоном. Если бы он встретил того же самого человека, Муука не был уверен, что выйдет из этой встречи живым.

«Начальник Муука» — сказал Азрат, Повелитель Призраков. «Все в порядке? Вы сказали, что портал может оставаться открытым не более нескольких дней. Если мы и дальше будем так медлить...»

«Все в порядке, лорд Азрат» — почтительным тоном ответил главный исследователь Муука. «Потерять пару часов, может быть, день или два, гораздо лучше, чем умереть, верно?»

И что с того, что собратья-демоны прозвали его трусом? Только те, кто выживет, смогут рассказать свои истории. Только победители пишут историю.

Муука любовался двумя массивными порталами перед ними. Хотя они были немного меньше первоначальных, каждый из них был достаточно велик, чтобы вместить сразу несколько гигантов. С помощью Повелителя Красной Башни главный исследователь Муука сумел стабилизировать эти порталы до такой степени, что они могли оставаться открытыми в течение нескольких дней.

Муука повернулся к одному из огненных гигантов, стоявших позади него. «Ты. Еще раз, как тебя зовут?»

«Молтус, милорд» — ответил огненный гигант глубоким голосом.

«А ты?»

«Фламгас, милорд».

Хотя Муука был намного слабее их по силе, огненные гиганты относились к нему с глубочайшим уважением. Под командованием Повелителя Демонов Баркувары они были назначены охранниками главного исследователя.

В настоящее время он обладал наивысшей властью в этой армии. Его слова были абсолютны, и ослушаться его было бы равносильно тому, чтобы пойти против слов самого Повелителя Демонов.

«Тогда... Молтус и Фламгас» — главный исследователь Муука потер подбородок — «У меня есть задание для вас двоих».

«Пожалуйста, говорите, лорд».

«Войдите в портал и разведайте, нет ли потенциальных угроз для этой армии» — сказал он. «Каждый из вас войдет в свой портал, и через час вы вернетесь и доложите обо всем».

Огненные гиганты даже не колебались, когда ответили: «Будет сделано»

Главный исследователь Муука удовлетворенно кивнул. При обычных обстоятельствах, если бы он не получил власть от Повелителя Демонов Баркувары, он не смог бы командовать этими огненными гигантами. Было волнительно видеть, как эти могущественные демоны склоняются и подчиняются его приказам.

Два огненных гиганта вошли в порталы по отдельности.

Муука спокойно наблюдал за активацией порталов. Когда вихрь маны закружился и мана, окружавшая лазурную сферу внутри, стабилизировалась, он усмехнулся.

Все прошло успешно.

Порталы были успешно соединены с другим царством.

***

В Мередите зазвонили колокола.

В городе началась паника, когда новости о портале и вышедшем из него огненном гиганте распространились по всему городу.

«Что происходит?!»

«Всем эвакуироваться к южным воротам!»

«Не блокируйте путь! Дайте солдатам пройти!»

«Это монстр! Огромный монстр! И он направляется сюда!»

«Они сказали, что он больше, чем сами стены!»

«О боги! Что делают солдаты?!»

Тысячи солдат начали собираться у северных ворот, в направлении равнин Кэтлвуд, где появился портал. Гражданским же было приказано эвакуироваться через южные ворота города.

Равнины Кэтлвуд были огромной плодородной землей, которая дарила жителям Мередита щедрые урожаи. Но теперь, с появлением портала и огненного гиганта, она превратилась в объект кошмара и ужаса.

Как только они увидели огромного огненного гиганта, выходящего из портала, жители деревни на равнинах Кэтлвуд бежали в город, оставив все свое имущество. Даже небольшая группа солдат, стоявших в гарнизоне неподалеку, покинула свои посты и укрылась в городских стенах.

Но, несмотря на все усилия, не все смогли вовремя эвакуироваться.

Пожилой крепостной и его внук.

Мастер, которого вызвали в деревню, чтобы починить сломанную повозку. К сожалению, он не успел починить ее вовремя. И даже лошадь, которая должна была тянуть повозку, забрал тот житель деревни, который нанял его.

Швея с вывихнутой лодыжкой.

И командир гарнизона, который отказался покинуть свой пост, пока не эвакуирует всех своих солдат и жителей деревни.

Эти люди в отчаянии смотрели, как огненный гигант с телом голема, похожим на расплавленную лаву, начал идти к деревне и гарнизону. Каждый его большой шаг быстро сокращал расстояние, и земля, по которой он проходил, в считанные секунды превращалась в море пламени.

Это была сцена прямо из кошмара. Они не могли представить, как люди могут победить это чудовище.

Крепостной, швея и мастер закрыли глаза, смирившись со своей участью. Командир гарнизона, напротив, проглотил свой страх и приготовился броситься на монстра. Командир гарнизона хотел хотя бы умереть почетной смертью.

Как раз в тот момент, когда вся надежда была потеряна, раздался голос.

«Что вы все еще здесь делаете?»

Все посмотрели вверх и увидели парящего в небе старика в удивительно красочном плаще. В правой руке он держал длинный посох, а в левой — массивный камень маны.

«Над нами...»

«К-кто...»

«А! Э-это вы!»

Лидер гарнизона узнал этого человека. Судя по тому, что он слышал, Мастер Первой Башни любил носить очень пеструю одежду. Его чувство моды практически отсутствовало, и поначалу людям это казалось неприятным. Но с годами эта особенность стала одной из определяющих черт Мастера Первой Башни.

Этот старик был одним из тех, кого больше всего боялись в Альянсе Трех Государств.

Пятый по силе человек на всем континенте по версии Совета Ученых.

Мастер Первой Башни.

Харрис «Повелитель Леса» Мэвис.

Единственный маг, достигший вершины магии земли.

«Это место скоро станет полем битвы» — сказал Харрис людям внизу. «Я выиграю вам время. Немедленно бегите в город. Солдат, сопроводи этих людей. Отведи их в безопасное место».

Командир гарнизона кивнул. Он сказал голосом, полным убежденности: «Пожалуйста, предоставьте это мне!»

Он уже давно потерял всякую надежду, когда увидел, как из портала вышел огненный гигант. Но теперь, с появлением Мастера Первой Башни, лидер гарнизона поверил, что им удастся выйти живыми из этого затруднительного положения.

«Следуйте за мной! Даже если у вас сломается нога, бегите в город!»

Лидер гарнизона посадил пожилого крепостного и его внука себе на спину. Видя это, мастер тоже взвалил на спину швею. Все они были готовы бежать до самого города, и в этот момент заговорил Харрис.

«Так не пойдет» — сказал Харрис. «Такими темпами вы будете сметены в битве».

Посох старика на мгновение засветился. Он сформировал заклинание, и из земли поднялся пятиметровый каменный голем. Голем присел, словно приглашая всех забраться ему на спину.

«Отведи их в город» — сказал мастер Харрис.

Люди забрались на спину голема.

«Спасибо, мастер Харрис» — сказал командир гарнизона.

С этими словами голем начал бежать к городу, неся всех на своей спине.

Харрис летел все выше, пока не достиг высоты огненного гиганта.

«Кто ты?» — спросил он.

Теперь, когда все жители равнин Кэтлвуд были эвакуированы, Харрису больше не нужно было беспокоиться о сопутствующем ущербе. Он бесстрашно встретился лицом к лицу огненному гиганту в одиночку. Он планировал выиграть как можно больше времени, пока вице-мастер Адриэль не соберет всех магов, и пока лорд города и его солдаты не успеют эвакуировать жителей Мередита.

«Что ты делаешь на этой земле?» — задал очередной вопрос мастер Харрис.

Огненный гигант просто стоял и смотрел на Харриса. Хотя он впервые столкнулся с таким чудовищем, он каким-то образом понял, что огненный гигант наблюдает за ним.

И, к его удивлению, глубокий голос ответил: «По приказу моего господина я пришел сюда, чтобы наблюдать за этой землей».

Харрис не ожидал, что ему ответят. К его удивлению, этот огромный монстр оказался разумным.

«Господин» — сказал мастер Харрис. «Скажи мне. Кто этот господин, о котором ты говоришь?»

Теперь, когда он узнал, что этот огненный гигант был разумным, Харрис надеялся, что сможет разрешить это затруднительное положение мирным путем.

«Ты... не имеешь права знать его имя, человек» — ответил огненный гигант.

Мастер Харрис нисколько не обиделся на это. Напротив, он был в восторге. Он был рад получить еще один ответ. Огненный гигант до сих пор никого не убил. Хотя он и поджег часть равнины, он, как и обещал, просто наблюдал.

«Понятно» — сказал мастер Харрис. «Тогда, пожалуйста, расскажи мне. Когда ты закончишь наблюдать за этой землей, и что ты планируешь делать дальше?»

Огненный гигант подошел ближе, пока не оказался всего в пятнадцати метрах от Харриса. С такого расстояния он мог ощущать палящий жар, излучаемый телом гиганта.

«Я не знаю» — медленно сказал огненный гигант. «У меня... нет всех ответов, человек».

Взгляд огненного гиганта переместился на город вдалеке. Он добавил: «Я знаю только то, что мой господин хочет завоевать эту землю».

Мастер Харрис вздрогнул.

Он сжал руку, державшую посох.

В конце концов, из уст огненного гиганта прозвучал ответ, которого он боялся больше всего.

И все же Харрис не позволил эмоциям взять верх. Он был стар. Даже если бы он умер здесь, он бы ни о чем не жалел. Но как же жители Мередита? Маги Первой Башни? Дети в приюте?

Его гордость как Мастера Первой Башни не имела значения. Сейчас жизнь каждого зависела от того, насколько хорошо он сумеет договориться с этим монстром.

Харрис склонил голову. «Тогда я умоляю тебя. Пожалуйста, позволь мне поговорить с твоим господином».

Прошло несколько секунд. Огненный гигант стоял, как статуя, обдумывая слова человека.

«Моя задача — наблюдать. Решение о завоевании этой земли остается на волю моего господина» — сказал огненный гигант своим обычным медленным, глубоким голосом. «Очень хорошо... я передам ему твои слова».

Пятый среди сильнейших

Верный своему слову, огненный гигант вернулся к порталу и сообщил своему господину о разговоре с человеком. Когда главный исследователь Муука услышал это, он пришел в восторг.

«Человек хочет поговорить со мной?» — сказал он, не в силах скрыть своего волнения.

Не армия, а единственный человек.

«Лорд, человек кажется могущественным» — сказал Молтус. «Встречаться с ним в одиночку будет опасно».

«Я знаю» — ответил Муука. «Вот почему ты идешь со мной. И ты тоже, Арбоа».

Больший металлический змей зашипел. Он подполз ближе, и Муука погладил его по морде. Тело змея еще не полностью исцелилось от повреждений, полученных от взрывного заклинания Ларка. По всему телу змея все еще были сломаны или отсутствовали чешуйки. Тем не менее, это было одно из самых сильных творений Красной Башни. Главный исследователь Муука решил, что этого будет достаточно, чтобы защитить его вместе с огненным гигантом.

«Я тоже пойду» — сказал Азрат.

Это было приятное дополнение к группе. Повелитель Призраков не был любопытным, в отличие от вождей других крупных племен.

Молчаливый, но сильный.

Покорный авторитету, но властный по отношению к своим врагам.

Главный исследователь Муука считал его самым приятным высшим демоном среди вождей племен.

«Будет грубой ошибкой, если что-то случится с лидером нашей армии, лордом Муукой» — сказал Азрат. «Пожалуйста, позвольте мне пойти с вами».

«Конечно» — согласился он. «Я буду спокоен, если Повелитель Призраков будет сопровождать меня».

«Молтус! Арбоа! Идем!» — сказал Муука. «Давайте сразу же встретимся с человеком!»

Хотя это был опасный шаг, сердце Мууки как исследователя не могло упустить такой шанс.

Как часто можно встретить могущественного человека, готового общаться с демоном?

Более того, казалось, что человек желает мирных переговоров. Ради такой встречи Муука был готов отмахнуться от опасностей. Он должен был удовлетворить свое любопытство. Он должен был услышать мысли этого человека, чего бы ему это ни стоило.

Главный исследователь Муука, Азрат, Молтус и Арбоа вошли в портал, ведущий в Империю. Теперь, когда тот немного стабилизировался, процесс переноса был ничем не примечателен. На долю секунды пространство вокруг них исказилось, и они оказались на огромной безлесной равнине.

«Ого!» — присвистнул Муука, увидев это место.

Чистое голубое небо.

Земля, наполненная жизненной силой.

Теплый ветерок перед приходом весны.

И обнесенный стеной город вдалеке.

Хотя главный исследователь Муука читал об этом в книгах в Красной Башне, он впервые увидел все воочию. Даже самые лучшие книги не могли в полной мере описать прекрасные пейзажи, открывающиеся перед его глазами.

Итак, это было Царство Людей.

Впервые Муука понял, почему предыдущий Повелитель Испорченных Земель так стремился попасть сюда. По сравнению с засушливыми землями демонов, это место казалось действительно нетронутым. Куда бы они ни посмотрели, везде была земля, которую можно было испортить.

Глаза Мууки переместились на парящего в небе человека. Встретив его взгляд, человек полетел вниз и мягко приземлился. Позади главного исследователя из портала начали выходить Азрат, огненный гигант и Арбоа.

«Ты тот самый человек, который хочет поговорить со мной?» — спросил Муука.

Вокруг них больше никого не было, но Муука все равно спросил.

Харрис Мэвис спокойно наблюдал за огненным гигантом, гигантской металлической змеей и существом, похожим на рыцаря-нежить. Каждый из них казался до смешного сильным, так что Харрис сомневался, сможет ли он убить хотя бы одного из них.

Одна только гигантская металлическая змея могла, наверное, уничтожить пару крупных городов.

На мгновение Харрис порадовался, что не стал действовать поспешно. Оставалось надеяться, что эти монстры прислушаются к здравому смыслу.

«Вы их предводитель?» — спросил Харрис.

Муука, казалось, был в праздничном настроении. Он продолжал оглядываться по сторонам, наблюдая за новым пейзажем перед собой. Он радостно кивнул.

«Верно. Муука, главный исследователь Красной Башни. Исполняющий обязанности Главнокомандующего Авангарда, армии демонов под командованием Повелителя Демонов Баркувары».

Харрис впервые услышал эти имена. В молодости он читал некоторые предания и легенды, связанные с демонами, но ни в одной из этих книг они не упоминались. Что ж, этого следовало ожидать. В конце концов, большинство людей на этом континенте считали демонов не более чем мифами и легендами.

Харрис ответил вежливостью на вежливость. «Харрис Мэвис. Один из придворных магов Империи, хозяин Первой Башни».

«Ого!» — глаза Мууки возбужденно сверкнули. «Значит, это человеческая Империя!»

Он еще раз огляделся и заметил неподалеку заброшенную деревню. Он пробормотал: «Перенос портала сюда, похоже, был правильным решением. Плодородная земля, кишащая людьми. Это будет подходящий подарок Повелителю Демонов».

Муука посмотрел на Харриса и сказал: «Итак, человек. О чем ты хочешь поговорить со мной?»

Харрис ударил посохом о землю и положил свободную руку на грудь. Он склонил голову. «Прежде всего, спасибо, что вы прислушались к моей просьбе о разговоре».

Муука улыбнулся. В отличие от своих собратьев-демонов, которые не знали ничего, кроме грубой силы, этот человек, по крайней мере, знал, как проявить должную вежливость.

«Обмен любезностями с человеком...» — сказал Муука. «Это не так уж плохо. Но...»

Он поднял указательный палец. Его лысая голова, покрытая складками, была прикрыта блестящим черным плащом с капюшоном.

«У нас нет времени. Переходи сразу к делу».

Харрис посмотрел в глаза Мууке. «Пожалуйста, возвращайтесь. Я не знаю, как вам это удалось, но я уверен, что массивная сфера позади вас — это портал, соединяющий эту землю с другим миром».

«Это верно, человек» — ответил Муука. Он погладил свой подбородок. «Судя по твоим словам, похоже, ты занимаешь довольно высокое положение в человеческом обществе. Как... великолепно».

Муука облизал свои черные губы. «В качестве подарка я расскажу тебе вот что. Портал у меня за спиной напрямую связан с Царством Демонов».

Глаза Харриса мгновенно расширились. В его голове уже было несколько теорий, и слова предводителя демонов окончательно подтвердили их.

«В настоящее время более миллиона демонов ждут на другой стороне этого портала» — сказал Муука. «И все они ждут моего приказа».

Харрис задрожал от этого откровения.

Только эти трое уже были плохими новостями… а на той стороне их ждало еще более миллиона? Он не мог понять, как какая-либо страна, даже Великая Империя, сможет одержать победу против такого подавляющего числа.

«Что касается твоей просьбы» — сказал Муука. «Как бы я ни был рад этому разговору, к сожалению, я вынужден отказаться».

«Зачем вы это делаете?» — прорычал Харрис.

«Такова воля того, кто стоит выше всех демонов». Муука указал пальцем вверх. «И я верю, что это также воля наших предков. Демонов, погибших во время Великой Войны! Наше поколение станет тем, кто исполнит их желания всей жизни!»

Услышав эти слова, Харрис понял, что этих демонов не переубедить. Он понял, что нет иного выхода из этой передряги, кроме как сражаться. Тем не менее, Харрис решил попробовать умолять в последний раз. Он решил отбросить всю свою оставшуюся гордость ради небольшого шанса успешно убедить предводителя демонов.

«Несмотря на мою внешность, я видная фигура в этой стране» — сказал Харрис Мэвис. Он склонился еще ниже. «Пожалуйста, заберите мою голову. А взамен, пожалуйста, возвращайтесь в свой мир».

Муука покачал головой. «Что может дать жизнь одного человека? Не заблуждайся. Неважно, насколько ты могущественен, ты ничтожен в великой схеме вещей. О твоей просьбе не может быть и речи. Даже я не могу пойти против воли того, кто стоит выше всех демонов».

Харрис поднял голову и закрыл глаза. Прошло несколько секунд. Он посмотрел на Мууку.

«Какая жалость» — сказал он.

«Действительно» — ответил Муука. «Хотя наше общение было коротким, ты мне понравился, человек. Харрис Мэвис, да? Я запомню это имя. И я обещаю, что после твоей смерти мы не будем использовать твой труп для наших экспериментов и исследований в Красной Башне».

Со стороны главного исследователя это было великодушное обещание. Если этот старик окажется могущественным, он был уверен, что его мастер, Повелитель Красной Башни, будет жаждать его трупа. Он был готов дать этому человеку умереть мирно, поскольку тот ему понравился.

Хотя Муука не встречал больше других людей, он был уверен, что не все они настолько самоотверженные. Самое меньшее, что он мог сделать для этого исключительного человека, — это подарить ему мирную смерть.

«Я благодарен» — сказал Харрис. Он схватил свой посох и медленно начал взлетать в небо. «Но я не собираюсь умирать без боя».

Теперь, когда переговоры сорвались, Харрис решил выиграть как можно больше времени для жителей Мередита. Солдатам было бы нелегко эвакуировать всех через южные ворота. Кто-то должен был задержать демонов… и мастер Харрис решил взять эту роль на себя.

Адриэль.

Харрис послал мощную ментальную передачу вице-мастеру Первой Башни. Хотя он не смог ответить, поскольку не был столь искусен в магии передачи, Харрис был уверен, что тот его слышит.

‘Планы меняются. В городе начнется хаос и беспорядок. Не приводи сюда магов. Вместо этого мобилизуй всю башню и помоги солдатам эвакуировать жителей Мередита. Приоритет — дети. Убедись, что они благополучно спасутся’.

Мастер Харрис сделал паузу, а затем отдал последний приказ.

‘А если я паду, защищайте город’.

Используя руны, выгравированные на его посохе, Харрис разбил огромный камень маны в левой руке. Камень маны превратился в осколки, а затем в частицы света. Частицы света разлетелись и распространились по всей равнине Кэтлвуд.

Это был единственный камень маны высшего класса во всей Империи. Предыдущие мастера Первой Башни модифицировали его, чтобы он реагировал на руны, выгравированные на посохе Харриса. Это была реликвия, передававшаяся из поколения в поколение.

Прожив семьдесят пять лет, Харрис наконец почувствовал необходимость использовать его в этой битве.

Он чувствовал, как земля впитывает огромное количество маны из этого камня. Он чувствовал, как земля переполняется жизненной силой. Он чувствовал, как травинки танцуют на ветру, как пчелы касаются лепестков цветов, как корни высасывают воду из земли.

С помощью маны, пропитавшей землю, Харрис активировал одно за другим свои сильнейшие заклинания.

Магия Большого Масштаба — Руки Гор.

Магия Большого Масштаба — Великий Треант.

Магия Большого Масштаба — Великий Треант.

Магия Большого Масштаба — Великий Треант.

Земля затряслась, когда из земли поднялись две массивные руки. Каждая из них была пятидесятиметровой и затмевала даже огненного гиганта. В то же время из земли начали прорастать три дерева сорокаметровой высоты. На их стволах виднелись лица, напоминающие людей в отчаянии. Золотые листья покрывали деревья, а их корни простирались более чем на сто метров в длину.

Но Харрис еще не закончил. С помощью оставшейся маны, он активировал еще несколько заклинаний.

Магия Большого Масштаба — Массовый Призыв Каменных Големов.

Из земли один за другим начали формироваться сто пятиметровых каменных големов. Словно обученные солдаты, они образовали единую оборонительную линию.

Харрис повторил заклинание еще несколько раз, и в итоге вызванные им големы образовали длинную оборонительную линию.

Муука просто наблюдал за тем, как старик завершает свои заклинания. Главный исследователь, казалось, настойчиво хотел увидеть предел возможностей человека, представившегося хозяином Первой Башни.

‘Я почти достиг своего предела’.

Харрис начал задыхаться, почувствовав, что из его тела высосана почти вся мана. При обычных обстоятельствах, несмотря на огромный запас маны, ему было бы невозможно использовать все эти заклинания. К счастью, реликвия, переданная хозяину Первой Башни, наконец-то доказала свою ценность. Камень маны высшего класса обогатил почву маной, позволив Харрису использовать весь свой потенциал в магии земли.

Это были техники, которые больше всего подходили ему, так называемому «Повелителю Леса».

«Великолепно!»

Муука дважды хлопнул в ладоши в искреннем восхищении.

«Я не ожидал, что передо мной появится такой могущественный человек! Лорд Азрат, что вы думаете?»

Азрат, который до сих пор молчал, заговорил: «Он представляет угрозу для нашей армии. Мы должны немедленно убить его».

«Конечно» — ответил Муука. «Но мне интересно... найдем ли мы после этого кого-то столь же сильного, как он? Даже жалко убивать такого талантливого человека».

Муука широко раскинул обе руки. Он направил ману в портал — сигнал, о котором они договорились заранее. Сигнал к началу битвы.

Портал засветился ярче, и из него начали выходить несколько демонов.

Огненные гиганты.

Призраки.

Фантомы.

Низшие демоны.

Пожиратели плоти.

Мучители.

Небесные демоны.

Демоны-паразиты.

Демонические тролли.

Демонические огры.

Двуглавые виверны.

Увидев разнообразие и, казалось бы, бесчисленное количество демонов, выходящих из портала, Харрис напрягся. Он инстинктивно оглянулся на Мередит. Хотя ему удалось призвать сотни каменных големов, он знал, что их не хватит, чтобы победить эту армию.

«Мастер Харрис, было приятно познакомиться с тобой!» — сказал Муука.

После этих слов Муука отдал команду к атаке.

Небесные демоны полетели в сторону Харриса, но великие треанты на земле выстрелили своими золотыми листьями в небо, защищая своего хозяина от вреда. Золотые листья, пропитанные маной, пронзили крылья небесных демонов, которые пытались приблизиться к Харрису. В то же время те, кому удалось уклониться от листьев, были сметены длинными корнями деревьев.

Харрис опустился, чтобы великие треанты могли лучше защищать его.

Огненный гигант Молтус взревел. Он широко раскрыл пасть и выдохнул поток огня в сторону Харриса. Одна из гигантских земляных рук переместилась перед Харрисом, полностью блокируя огненный поток. Другая земляная рука сформировала кулак и выстрелила в сторону огненного гиганта.

Молтус скрестил руки и принял кулак земли на себя. К его удивлению, эта рука снесла его одним ударом. Гигантский кулак пробил защиту Молтуса и отправил его в полет, после чего тот несколько раз прокатился по земле. За телом огненного гиганта тянулся огненный след.

«Хахаха! Это! Просто! Удивительно!» — сказал Муука.

Кто бы мог подумать, что первый человек, которого он встретит в этом мире, окажется настолько могущественным?

Как захватывающе!

Даже Муука не был способен одним ударом отправить в полет огненного гиганта.

«Выходите, мои собратья демоны! Убейте человека и преподнесите этот город в дар Повелителю Демонов!»

Демоны, вошедшие в Царство Людей, зарычали. Сотни каменных големов под командованием Харриса ринулись на них. Великие треанты вызвали из-под земли несколько меньших треантов и приказали им присоединиться к битве. Тысячи золотых листьев, пропитанных маной, пронеслись по воздуху и продолжили рубить демонов. Две руки гор продолжали наносить удары по огненным гигантам.

Это было невероятное зрелище.

Человек в одиночку останавливал продвижение армии демонов.

Харрис быстро осмотрел поле боя.

Хотя его каменные големы смогли остановить демонов, он видел, что их медленно оттесняют. Харрис также заметил, что огненные гиганты, несмотря на удары руками гор, почти не получили урона.

Сейчас ситуация была патовой, но пройдет совсем немного времени, прежде чем враги прорвут эту линию обороны. Количество демонов, проходящих через портал, росло, и не было никаких признаков того, что они скоро остановятся.

Харрис скрежетал зубами.

«По крайней мере, я заберу их лидера с собой».

Харрис взмахнул своим посохом, и все каменные големы обратили свое внимание на Мууку. Руки гор и корни великих треантов устремились к главному исследователю.

Харрис хотел убить лидера демонов этим ходом, но, к его ужасу, массивная металлическая змея, которая до сих пор бездействовала, обвилась вокруг главного исследователя и защитила его своим телом.

«Ссссс!»

Металлическая змея зашипела от боли. Те части ее тела, которые не были покрыты чешуей, были поражены руками гор и корнями великих треантов. Тем не менее, она не стала разворачивать свое тело и продолжала защищать главного исследователя.

Глаза металлической змеи засверкали, и она пронзительно закричала.

По равнинам Кэтлвуда пронесся пронзительный звук, поразивший Харриса.

«Магия звука!»

Харрис не ожидал, что металлическая змея способна на такое. Застигнутый врасплох, он зашатался в небе. Его голова болела, как будто ее разделили на две части. Зрение помутилось, а из носа начала течь кровь.

Небесные демоны не упустили такой возможности. Они взмахнули крыльями и с ужасающей скоростью устремились к Харрису. Теперь их хозяин был оглушен звуковым заклинанием, и великие треанты не смогли вовремя переместиться, чтобы защитить его. Даже руки гор застыли на несколько секунд.

«Черт!»

Мастер Харрис попытался создать простой барьер из маны, чтобы защитить себя.

Но было уже слишком поздно.

Один из небесных демонов успел откусить большой кусок от его левого плеча. Боль обездвижила Харриса, и, воспользовавшись этим моментом, тот же небесный демон повернулся и ударил когтями по его шее, успешно попав в нее. Из шеи старика хлынула кровь.

Не в силах больше поддерживать свои заклинания, Харрис начал медленно падать вниз. Собрав оставшиеся силы, он посмотрел в сторону города.

‘Эти... дети’.

Он вспомнил детей в приюте. Он надеялся, что их уже успели эвакуировать.

Другие небесные демоны подлетели к нему и начали кусать и царапать когтями его тело.

‘Адриэль, я верю в тебя. Пожалуйста, позволь хотя бы детям спастись’.

Тело Харриса было разорвано на куски в воздухе. К тому времени, когда он достиг земли, труп старика уже нельзя было узнать.

Каменные големы, руки гор и великие треанты совсем перестали двигаться.

«Сожгите его тело». Главный исследователь Муука сдержал свое обещание. Это был его способ помешать другим членам Красной Башни проводить эксперименты над трупом старика. «И этот город».

Муука указал на обнесенный стеной город вдалеке.

«Мы преподнесем его в подарок Повелителю Демонов Баркуваре».

Спасательный круг

[Королевство Лукас]

Что...

Что это было?

Все в столице, включая имперских посланников, были потрясены внезапным появлением трещин в небе. Впервые они столкнулись с чем-то настолько зловещим. Казалось, будто врата в преисподнюю временно открылись, угрожая поглотить все вокруг.

«Л-лорд Фрейзер» — сказал представитель Ассоциации Золотого Ворона. «Что... что это было?»

Один и тот же вопрос вертелся в голове у каждого. Не в силах понять феномен, свидетелями которого они только что стали, они решили обратиться за мудростью к самому могущественному члену своей группы.

«Лорд Фрейзер?»

Не получив ответа, представитель торговцев снова назвал имя придворного мага.

«Я не знаю» — ответил Яков. Он не обращал внимания на испуганных купцов и солдат. Он по-прежнему смотрел на небо, особенно на север, в сторону Империи.

У него было зловещее предчувствие по поводу этих разломов. Если его суждение было верным, они не исчезли, а переместились в совершенно другое место.

«На север…» — пробормотал Фрейзер. «Оно пошло в направлении Империи».

У Фрейзера возникло желание немедленно вернуться в Империю. Его инстинкты кричали, что он не должен больше здесь задерживаться — Империя была в серьезной опасности.

Яков раздумывал, стоит ли ему возвращаться в Империю, когда в этот момент прибыл гонец королевской семьи.

Гонец небрежно представился, после чего передал послание от короля.

«Я уверен, что все вы все еще потрясены тем, что произошло совсем недавно, но Его Величество, король Ларк, желает встретиться с вашей группой».

«Аудиенция у короля?» — спросил Яков.

Странно. Всего несколько часов назад им было велено покинуть столицу. Но теперь, после появления странного явления, король вдруг пожелал их увидеть. Большинство посланников подумали, что это не простое совпадение.

«Да, уважаемый посланник» — сказал гонец. «Его Величество сказал, что время имеет огромное значение, поэтому, пожалуйста, немедленно отправляйтесь в тронный зал».

Яков Фрейзер и принцесса Луна встретились взглядами. Принцесса кивнула в знак согласия.

Наконец Яков ответил: «Хорошо. Веди нас».

***

Тронный зал выглядел скромно по сравнению с имперским. Стены и колонны не были покрыты золотом, а сам трон не был вырезан из огромного драгоценного камня.

К моменту прибытия имперских посланников король Ларк уже восседал на троне. На ступеньку ниже стоял тот самый рыцарь, который победил близнецов Мортон.

Поскольку король Ларк специально велел им привести с собой всех, тронный зал выглядел почти переполненным. Королевская стража, имперские солдаты, купцы из Ассоциации Золотого Ворона, маги Четвертой Башни, Яков Фрейзер и принцесса Луна — присутствовали все.

Имперские посланники преклонили колени перед троном, склонили головы и в унисон поприветствовали Ларка.

«Мы приветствуем Его Величество, короля Ларка!»

Ларк осмотрел лица всех присутствующих в зале. Он сказал: «Встаньте. Вы можете поднять головы».

Все медленно встали и подняли головы. После того, как рыцарь, служивший королю Ларку, разбил головы близнецам Мортон, никто не осмелился проявить даже малейший намек на неуважение. Хотя король Ларк выглядел молодо, они уже поняли, что он обладает реальной властью.

«У нас мало времени» — сказал Ларк. «Поэтому я сразу перейду к делу. Только что открылся портал, соединяющий этот мир с Царством Демонов».

Никто не мог произнести ни слова.

Только что открылся портал в Царство Демонов?

Видя ошарашенные реакции имперских посланников, Ларк решил продолжить.

«Достаньте карту».

«Да, Ваше Величество!»

Королевские стражники, стоявшие у стен, вынесли массивную карту континента. Хотя сама карта не была точной, так как многие территории оставались неисследованными, это была самая современная карта, доступная в королевстве. Стражники развернули карту на полу.

Ларк щелкнул пальцами, и перед ним возникла маленькая ледяная сфера. Она подлетела к карте и зависла в определенном месте на территории Империи.

«Я еще не подтвердил это, так что есть шанс, что я могу ошибаться» — сказал Ларк. «Но я полагаю, что портал открылся примерно здесь».

Имперские посланники уставились туда, где висела сфера льда. Это был второй ближайший город к северо-восточной границе. Город Мередит, так называемая Вторая Стена Империи. Один из городов, граничащих с Альянсом Трех Государств.

«Прошу прощения, Ваше Величество» — осторожно произнес представитель Ассоциации Золотого Ворона. «Но... что вы имеете в виду под порталом?»

Ларк знал, что во время этой встречи неизбежно возникнет неразбериха. Он терпеливо объяснил: «Портал — это массивное скопление маны, которому удалось прорвать пространство, разделяющее два мира. Можете считать, что это просто огромный, постоянный разлом. Если вам все еще трудно это понять, просто считайте, что это врата, соединяющие два отдаленных места».

Имперские посланники начали бледнеть. После объяснений Ларка даже самые недалекие из них поняли, что к чему.

«З-значит, вы хотите сказать, что демоны собираются выйти из портала и вторгнуться в Мередит?» — спросил торговец.

«Не только Мередит» — ответил Ларк. «От их рук пострадает вся Империя и даже Альянс Трех Государств».

«Вы... думаете, мы в это поверим?»

Для большинства людей демоны были лишь существами из легенд. Даже их деды никогда не видели демонов во плоти. Вполне естественно, что они не поверили словам Ларка.

«Даже если вы мне не поверите» — сказал Ларк. «Это не изменит того факта, что демоны появляются из портала прямо сейчас».

Яков Фрейзер и принцесса Луна вздрогнули.

Город Мередит находился в четырех днях пути от северо-восточной границы и всего в двух-трех неделях езды на повозке от столицы Империи. Если Мередит падет, то столицу Империи от демонов будут отделять всего два города.

Фрейзер подумал о своем младшем брате, тело которого в настоящее время находилось в глубоком сне в Четвертой Башне в столице. Принцесса Луна, с другой стороны, беспокоилась о Селене, своей главной служанке. Хотя Селена была простолюдинкой и всего лишь служанкой, она была одной из немногих, кого она могла назвать своей семьей.

«После того, что близнецы Мортон сделали с моими людьми, у меня, честно говоря, возникло желание просто позволить Империи превратиться в руины».

Опасные слова начали слетать с уст короля Ларка.

«Пусть демоны опустошат Империю, пусть ее города сгорят, пусть жители будут убиты. Но после некоторых раздумий я понял, что не могу этого допустить. Хотя ваш император — проклятый двуличный ублюдок, граждане Империи невиновны. Дети не должны нести ответственность за ошибки своих отцов».

«Т-ты!»

Несколько имперских солдат закричали в гневе и возмущении, услышав, как Ларк пренебрежительно отозвался об их монархе. Если бы они не сдали свои мечи перед тем, как прийти сюда, они бы уже обнажили их.

«Я больше не могу этого терпеть!» — сказал один из имперских солдат.

«Да!» — сказал другой. «Как ты смеешь клеветать на Его Величество, благосклонного и мудрого Императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса...»

«Достаточно!» — сказала принцесса Луна.

«Н-но, принцесса!»

«Ты что, не слышал меня?» — принцесса Луна свирепо посмотрела на них. «Отставить. Король Ларк, должно быть, позвал нас сюда не просто так. По крайней мере, выслушайте его!»

Имперские солдаты все еще пылали от гнева, но все равно решили отступить.

Принцесса Луна наблюдала за лицом и выражением короля Ларка. После того, как она чуть не упала в обморок после использования своих способностей на нем, она больше не осмеливалась повторять безрассудные попытки. Честно говоря, она хотела увидеть его текущие мысли, но знала, что не может рисковать потерять сознание в такой ответственный момент.

«Я созвал вас всех сюда по двум причинам» — сказал Ларк. «Во-первых, чтобы предупредить и проинформировать вас о том, что, возможно, происходит на территориях Империи. А во-вторых, чтобы предложить спасательный круг».

Спасательный круг.

То, что мог предложить только человек, обладающий высшим авторитетом, властью и статусом. Некоторые имперские солдаты были недовольны. Большинство из них думали, что такая маленькая страна не может предложить большой помощи Великой Империи.

«Спасательный круг» — почтительно сказала принцесса Луна. «Тогда, могу ли я предположить, что вы предлагаете послать военную помощь нашей стране, Ваше Величество?»

«Верно».

Предложение звучало заманчиво. Если слова Ларка были правдой, то Империи нужна была любая помощь, какой бы незначительной она ни была. Но принцесса Луна, которой до сих пор удавалось выживать в политике Империи, знала, что в этом мире не бывает бесплатной еды или безвозмездной доброты. У всего есть своя цена, своя причина.

Теперь, когда она подумала об этом, это было забавно. Когда она только прибыла в это королевство, ее целью было соблазнить короля Лукаса. Но теперь, после всех произошедших инцидентов, после того, как она увидела военную мощь этого государства, такие грязные мысли исчезли. Уже после их первой встречи принцесса Луна пришла к выводу, что король Ларк не такой уж и дурак, как о нем говорилось в слухах.

Несмотря на свою молодость, этот король был человеком, который тщательно разрабатывал планы и принимал взвешенные решения.

До сих пор принцесса Луна старалась не использовать свои способности на короле Ларке, но поняла, что у нее нет выбора. Ей нужно было знать скрытые мотивы, стоящие за действиями короля.

«То, что близнецы Мортон сделали с вашими людьми, уже является достаточным основанием для казни всех нас здесь» — сказала принцесса Луна. «Ваше Величество уже проявили милосердие, когда позволили нам вернуться в нашу страну».

Купцы из Ассоциации Золотого Ворона задрожали, услышав слова принцессы. Они не могли понять, почему она снова поднимает эту тему. Они боялись, что если принцесса будет продолжать в том же духе, король Ларк может передумать и приказать отправить всех на плаху.

«П-принцесса...»

«Достаточно... пожалуйста».

Принцесса Луна проигнорировала испуганный шепот позади себя. «Я не понимаю, почему Ваше Величество зашло так далеко, чтобы помочь нам» — сказала она. «На данный момент, после этого инцидента, наши страны практически враги, Ваше Величество».

Принцесса Луна решила повести разговор в нужное для себя русло. Она активировала свою способность. На голове Ларка появились чернильные кляксы. Они медленно превратились в слова.

[Какой настороженный ребенок.]

[Ну, только дурак будет слепо доверять словам другого человека.]

[Но я не могу позволить, чтобы Империя, одна из сильнейших стран, пала от рук демонов.]

[Это будет ужасный удар для человеческой расы.]

Принцесса Луна вздрогнула, почувствовав, как ее мана быстро истощается. Она тут же прекратила использовать свою способность.

«Я всего лишь один человек» — сказал Ларк. «И мое королевство — это один народ. Есть предел тому, что я и мое королевство можем сделать. Убедиться, что Империя не падет от рук демонов, было бы в наших интересах, принцесса».

Принцесса Луна была удивлена, что слова и мысли короля Ларка были одинаковыми. Ей редко доводилось видеть правителя, который был бы таким прямолинейным и честным.

«К Империи примыкают шесть государств» — сказал Ларк. «Республика Эверфрост, Княжество Ринвиксия, Альянс Трех Государств, Королевство Стилвол, Королевство Гномов и Королевство Лукас. Если включить острова Маллгрея на западе, то семь».

Ларк посмотрел принцессе прямо в глаза.

«А теперь подумайте об этом. Если Империя падет, что случится с этими соседними государствами?»

Ответ был простым.

Демоны продвинутся дальше и начнут нападать на страны, окружающие Империю. Когда сильнейшая страна на континенте падет, это будет лишь вопросом времени, когда другие страны превратятся в руины.

«Королевство Гномов, вероятно, сможет дать достойный отпор армии демонов. Их технологии, по крайней мере, на уровне или более продвинуты, чем у Империи, к тому же драконы защищают его границы. Но как насчет других стран?» — сказал Ларк. «Если Империя падет, есть шанс, что моя страна будет следующей. Военная помощь, что я вам предлагаю… считайте, что она укрепляет щит моего народа».

В этом был смысл. Хотя все еще оставались некоторые сомнения относительно мотивов короля Ларка, большинство имперских посланников начали положительно рассматривать идею получения помощи от Королевства Лукас. Им стало легче на душе от осознания истинной причины, по которой король протягивает руку помощи.

Несколько секунд длилось молчание.

Принцесса Луна поклонилась. «Мы понимаем. Как представитель Империи, позвольте мне выразить нашу благодарность. Я искренне благодарна, король Ларк. Я обязательно передам о ваших намерения моему отцу. И если представится возможность, мы отплатим вам тем же».

Принцесса осторожно добавила: «И все же, могу я узнать, сколько солдат вы отправите в нашу страну?»

Ларк посмотрел на рыцаря, стоявшего на ступеньку ниже своего трона.

«Этот парень — нынешний Повелитель Легиона Блэкстоуна» — сказал Ларк. «Я пошлю его вместе с пятью сотнями рыцарей Блэкстоуна, чтобы помочь Империи отразить наступление демонов. Будьте уверены, что сила каждого рыцаря сравнима с силой высокопоставленного рыцаря. Они будут вам очень полезны».

Хотя пятисот человек было немного, того факта, что каждый из них был сравним с высокопоставленным рыцарем, было достаточно, чтобы переломить ход войны. Их Повелитель, в частности, был абсурдно силен. Те, кто сражался с близнецами Мортон, видели его силу собственными глазами.

Они никогда бы не подумали, что король Ларк с готовностью пошлет им на помощь так называемого Повелителя Легиона. Это показывало, насколько сильно он желал предотвратить падение Империи.

«Пятьсот сильных рыцарей» — сказала принцесса Луна. «Мы благодарны, Ваше Величество».

«Отдай им склянки» — сказал Ларк одному из королевских стражников.

«Да, Ваше Величество!»

Королевский стражник передал небольшой деревянный сундук принцессе Луное, а затем отступил на свой пост.

«Откройте его».

Принцесса Луна повернула замок и подняла крышку, обнажив флаконы внутри. В сундуке также лежал обгоревший на вид корень.

«Это лекарство от паразитирования» — сказал Ларк. «Поскольку запасы ограничены, я могу дать вам пока только двадцать флаконов. Используйте их как можно эффективнее. Что касается корня, то это мандрагора. Кормите его кровью животных и выставляйте на достаточное количество солнечного света. Листья — один из ключевых ингредиентов лекарства. Под корнем находится формула лекарства».

Глаза принцессы Луны расширились, когда она уставилась на сундук, наполненный флаконами. Яков Фрейзер и другие имперские посланники не могли понять, что происходит.

Они не могли понять, почему король Ларк отдает им нечто столь ценное.

Принцесса Луна взяла сложенный пергамент, лежавший под корнем мандрагоры. Она развернула его и прочитала содержание. Действительно, там были указаны материалы и пошаговый процесс, необходимый для приготовления лекарства.

Принцесса Луна глубоко вдохнула.

«П-почему?» — спросила она. «Мы благодарны, но почему Ваше Величество отдает нам эти лекарства? Вы даже предоставили нам ключевые ингредиенты и формулу».

«Я уже говорил вам» — сказал Ларк. «Моя цель — обеспечить выживание Империи во время войны с демонами. Дать вам лекарство от паразитирования вполне естественно, если я хочу достичь этой цели».

Тронный зал погрузился в гробовую тишину.

На мгновение имперским посланникам стало стыдно. Они вспомнили, что близнецы Мортон едва не убили одного из придворных магов королевства только для того, чтобы заполучить единственный пузырек с лекарством. Но теперь король Ларк сам отдавал их им.

«Однако… пройдет больше месяца, прежде чем вы прибудете в город Мередит».

Расстояние было более чем достаточным сдерживающим фактором для магии Ларка. Даже его уникальная магия, Армия Бога Солнца, не была способна преодолеть такое расстояние. Заклинание наверняка иссякнет прежде, чем золотые солдаты доберутся до места назначения.

Он был лишь одним человеком, и теперь, когда портал открылся в двух разных местах, ему нужно было выбрать территорию, которой он отдаст предпочтение. Честно говоря, даже сейчас он все еще сомневался, правильное ли это решение.

Должен ли он лично отправиться в Империю, а не в Объединенный Альянс Гракас?

«Военные силы Империи хорошо развиты, Ваше Величество» — сказала принцесса Луна. «Наша страна не падет всего за месяц».

Как наивно.

Эти люди никогда не видели высших демонов. Один-единственный из них мог в одиночку уничтожить целую армию. Даже Плагас, один из самых слабых вождей племен, мог в одиночку сражаться наравне с целым рыцарским орденом, если бы на максимум использовал свои способности.

Один огненный или морозный гигант мог разрушить городские стены.

А что, если в портал войдут десятки таких демонов?

Тем не менее, Ларк не стал озвучивать свои мысли. Он не собирался вызывать ненужное беспокойство и панику среди имперских посланников. Последнее, чего он хотел, это чтобы они были настолько напуганы, что больше не захотели бы возвращаться на свою родину.

«Понятно» — сказал Ларк. «Но все же было бы разумно поторопиться и немедленно вернуться в вашу страну».

«Я тоже так считаю, Ваше Величество».

«Я отправлю сообщение лорду Йоркшира, Аргусу. С помощью его солдат вам будет легче пересечь Йоркширские горы. Это будет намного быстрее, чем идти по морю».

Ларк сделал паузу на несколько секунд, что-то обдумывая. В конце концов, он сказал: «И возьмите с собой устройство связи».

Ларк приказал одному из королевских стражников достать из сокровищницы кое-какой предмет. Вскоре они вернулись с металлическим контейнером и передали его имперским посланникам.

«Внутри находится устройство связи» — сказал Ларк. «Оно связано с тем, что находится в замке».

Это был тот самый предмет, который использовал Арзен для связи с Ларком. Ларку не хотелось давать его посланникам, поскольку этот предмет ограничен. Но Ларку был необходим способ эффективного общения с Империей, независимо от расстояния.

Отчаянная просьба

После ухода посланников в тронный зал вошел мальчик с багровыми волосами и в цветастой одежде.

«Я подслушивал снаружи» — сказал Агнус на драконьем. «Вы уверены в своем решении? Вы отдали этим глупым людям половину солдат своей армии».

Агнус имел в виду текущее число солдат в Легионе Блэкстоуна. Хотя целью Ларка было создать не менее тридцати тысяч рыцарей, на данный момент ему удалось создать только тысячу. Проблема ограниченности ресурсов отпала, но качество трупов монстров, которые давали ему гномы, было довольно высоким. Это, в свою очередь, привело к увеличению числа провальных ритуалов.

«Я тоже человек» — ответил Ларк на драконьем. Он весело улыбнулся.

«Конечно».

Агнус пожал плечами. Теперь ему стало вполне комфортно разговаривать с Ларком. За время их короткой встречи Агнус понял, что он благоразумный человек. Человек, которого боялся даже его отец, вождь огненных драконов.

«Итак, что вы планируете делать дальше, король Ларк?» — спросил Агнус.

Агнус задал этот вопрос, зная, что портал разделился и открылся в двух противоположных направлениях. Молодой дракон уже догадывался, что планирует сделать Ларк в тот самый момент, когда тот решил отправить рыцарей Блэкстоуна с имперскими посланниками.

«Я отправлюсь прямо в Объединенный Альянс Гракас» — сказал Ларк.

Эти слова подтвердили догадку Агнуса.

Хотя большинство считало Ларка могущественным магом, он не мог находиться в двух местах одновременно. Именно по этой причине Ларк решил отправить в Империю пятьсот рыцарей Блэкстоуна. Он считал, что их будет достаточно для усиления армии Империи. Даже если появится высший демон, Повелитель Легиона должен быть способен сражаться с ним.

Ситуация зверолюдей отличалась от ситуации в Империи. Хотя Объединенный Альянс Гракас был доминирующей силой в южной части континента, они все еще были лишь объединением крупных племен зверолюдей.

С этой точки зрения Ларк считал Объединенный Альянс Гракас более слабым из двух государств.

Агнус заложил обе руки за голову. Он неторопливо сказал: «Глупые гномы останутся здесь, согласно приказу моего отца. Так как насчет этого? Хотите, я пойду с вами?»

Хотя отец говорил ему учиться у короля Ларка, Агнус делал это не только по приказу отца. Агнусу было любопытно. Он хотел лично убедиться в истинной силе этого человека, заключившего договор с их племенем.

Ларк обдумал предложение Агнуса.

Хотя Агнус сейчас детеныш, он все еще дракон. Он определенно был бы желанным дополнением к их боевой силе. Если Агнус пойдет с ним в Объединенный Альянс Гракас, ему больше не нужно будет брать с собой членов племени Арзомос.

Ларку будет неспокойно, если племя Арзомос не будет охранять королевство во время его отсутствия.

‘Я планирую взять с собой Блэки’ — подумал Ларк. ‘Он же не станет ссориться с Агнусом?’

На мгновение у Ларка возникло плохое предчувствие. Но после некоторого раздумья Ларк решил принять предложение детеныша.

«Я буду рад работать с тобой» — сказал Ларк, улыбаясь.

Агнус впервые видел, чтобы Ларк так тепло улыбался. И почему-то это было даже приятно. Он предпочитал это холодному выражению лица, которое продемонстрировал Ларк, когда они впервые встретились через кристалл связи.

«Я просто буду рядом». Агнус смущенно кашлянул. «Итак, когда мы уходим?»

«Я бы хотел выдвинуться как можно скорее, но сначала» — Ларк начал говорить на человеческом языке — «я должен хотя бы принять нашего гостя».

Агнус и Ларк посмотрели на вход в тронный зал. С самого начала они знали, что там кто-то скрывается. Именно по этой причине они говорили на драконьем.

«Яков Фрейзер, не так ли?» — сказал Ларк. «Что здесь делает маг императорского двора, подслушивая разговор между королем и драконом?»

Агнус щелкнул языком. «Как отвратительно. Я хранил молчание из уважения к королю Ларку. Но как долго ты собираешься прятаться там, как крыса?»

«Прошу прощения».

У входа в тронный зал послышался голос. Медленно появилась фигура мужчины с поразительно густыми и острыми бровями, каштановыми волосами и белой кожей. На его плаще был вышит герб Четвертой Башни.

Королевские стражники, не знавшие о присутствии этого человека, были поражены его появлением. Они обнажили мечи и направили их на шею незваного гостя.

«Ты! Как ты посмел войти в тронный зал без разрешения Его Величества!»

«Пожалуйста, отдайте нам приказ, Ваше Величество!»

Королевские стражники были возмущены. Это был большой промах с их стороны. Они не могли поверить, что не заметили присутствия мага. Некоторые из них пылали от ярости, готовые перерезать горло незваному гостю, как только Ларк отдаст приказ.

«Все в порядке» — сказал Ларк. Он махнул рукой и приказал королевским стражникам отступить. «Должна быть причина, по которой ты пришел, даже зайдя так далеко, чтобы скрыть себя. Я выслушаю тебя. Ты ведь пришел сюда не для того, чтобы убить меня, верно?»

Фрейзер направился к трону и, подойдя на достаточное расстояние, опустился на колени.

«Конечно, нет! Я бы не посмел!» — горячо сказал Фрейзер. «И я не хотел подслушивать Ваше Величество! Мне больно это говорить, но я не доверяю ни одному из имперских посланников! Вот почему я остался здесь, без их ведома!»

«Переходи прямо к делу».

Не колеблясь, Фрейзер опустился на пол.

«Анисетт, дочь каменщика из города Блэкстоун. Единственный человек, переживший Болезнь Семи Недель! Я слышал из надежного источника, что именно Ваше Величество вылечило ее!»

Фрейзер был близок к тому, чтобы расплакаться.

«Пожалуйста, я умоляю вас» — сказал Фрейзер. «Пожалуйста, помогите мне излечить моего брата!»

Отчаянный крик Фрейзера эхом разнесся по тронному залу. Королевские стражники не могли поверить, что это тот самый маг императорского двора, который был здесь некоторое время назад.

Не услышав ответа, Фрейзер еще глубже вжал голову в пол. Его лоб начал кровоточить, но ему было все равно.

«Болезнь Семи Недель» — сказал Ларк. «Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз слышал о ней. Встань и подними голову. По крайней мере, я выслушаю твою историю».

Фрейзер поднял голову, по его лбу стекала кровь. Он сказал решительным голосом: «Да, Ваше Величество!»

Фрейзер даже не потрудился вытереть кровь со своего лица. Не заботясь о внешнем виде, он рассказал свою историю с самого начала.

«Ваше Величество, наверное, уже слышали» — сказал Фрейзер. «Я единственный выживший член павшего благородного дома. Единственный выживший представитель благородного дома Фрейзер».

«Я в курсе».

«Тогда все становится проще, Ваше Величество. На самом деле, эта информация неверная. Это правда, что благородный дом Фрейзер пал, но неправда, что я его единственный выживший член».

Фрейзер достал медальон и открыл его, показав внутри картину. На ней были изображены мальчик и юноша. Оба они тепло улыбались, как будто были самыми счастливыми людьми на свете.

«Этот мальчик на картине — мой младший брат» — сказал Фрейзер. «Три года назад он заразился болезнью Семи Недель во время нашего пребывания в городе Фолькхейм».

Яков продолжил свой рассказ. По его словам, в своих отчаянных поисках лекарства он уже прочесал большинство библиотек в крупных городах. Он посетил почти всех известных целителей и травников в Империи, но безрезультатно. К его полному отчаянию, ни один из них не смог найти лекарство для его младшего брата.

«Это может прозвучать плохо, но, к счастью, один из королевских придворных магов Империи погиб, сражаясь с королем пиратов Зейном Пирсоном три года назад» — сказал Фрейзер. «И мне предложили занять вакантное место».

Фрейзер сказал, что при обычных обстоятельствах он бы отклонил предложение императора. Но тогда он был в таком отчаянии. Чтобы получить доступ к императорской библиотеке и некоторым ресурсам, Фрейзер согласился на должность придворного мага.

«Что-то здесь не сходится» — сказал Ларк.

Сначала Фрейзер боялся, что Ларк тут же отвергнет его рассказ и прикажет своим людям вышвырнуть его за пределы замка, но, на удивление, король терпеливо выслушал его.

«Ты сказал, что твой брат заразился три года назад» — сказал Ларк. «Но ты до сих пор ищешь лекарство».

«Ваше Величество действительно мудр». Фрейзер кивнул. «Мой младший брат, Блейк Фрейзер, все еще жив».

Ларк посчитал это интересным. Он знал несколько методов искусственного продления жизни, даже если существо было поражено неизлечимой болезнью или проклятием. Но известные ему методы были необычными и требовали использования ценных ресурсов и артефактов.

Ларку было интересно узнать о методе, который Фрейзер использовал для продления жизни своего младшего брата.

«Интересно» — сказал Ларк. «Твой брат уже давно должен был умереть. Расскажи мне. Как ты это сделал?»

«Я сделал это не один, Ваше Величество» — ответил Фрейзер. «Используя свой статус мага императорского двора, я обратился за помощью к одному человеку».

Фрейзер колебался несколько секунд. В конце концов он назвал имя того, кто помог ему продлить жизнь его младшего брата.

«Леди Элис, лидер Ведьм Араварка, помогла мне создать артефакт, который предотвратил дальнейшее распространение болезни Семи Недель на теле моего брата».

Ларк слышал о Ведьмах Араварка, а также получил сведения об этой группе после восшествия на трон. Судя по собранной ими информации, Ведьмы Араварка были женской группой магов, базировавшихся в городе Атарус в Империи.

«Леди Элис — могущественный некромант» — сказал Фрейзер. «С ее помощью мы смогли ввести моего младшего брата в состояние анабиоза и сохранить его жизнь до сегодняшнего дня».

«Вспоминая прошлое… Это была действительно удачная встреча. Я уже был близок к тому, чтобы сдаться, когда встретил леди Элис в столице. Мне действительно повезло, что женщина, которая, по слухам, ненавидит разговаривать с мужчинами, согласилась помочь мне».

Фрейзер склонил верхнюю часть своего тела. «Поэтому, пожалуйста, я умоляю вас, Ваше Величество. Пожалуйста, пусть это будет еще одна удачная встреча. Пожалуйста, помогите мне наконец излечить моего брата от этого проклятия».

Сердце Фрейзера громко стучало. Он закрыл глаза, боясь следующих слов, которые сорвутся с уст короля. Время словно замедлилось, пока он ждал ответа Ларка.

И, к его облегчению, Ларк принял его просьбу.

«Хорошо» — сказал Ларк. «Помнишь ли ты гонца, которого мы уже посылали в ваше поместье?»

«Торговца?» — спросил Фрейзер, сбитый с толку.

«Верно. Большой Мона» — сказал Ларк. «Иди к нему и скажи, чтобы он дал тебе копию Потерянного Рая. Примерно в середине пятой главы книги я написал лекарство от Болезни Семи Недель. Первый способ, вероятно, не подойдет из-за редкости материала, но с твоим талантом ты сможешь осуществить второй и третий даже без моей помощи».

«Потерянный Рай» — это книга, которую Ларк написал несколько лет назад. Это была вторая книга, которую он написал, сразу после «Принципы справедливого государя». К сожалению, обе книги не стали популярными за пределами города Блэкстоун.

В «Потерянный Рай» рассказывалась история сироты, попавшего в рабство в юном возрасте. В книге рассказывалось о его борьбе, побеге и, в конце концов, о его свободе. Это была история сироты, который получил представление о мире магии и искусства меча.

Хотя Потерянный Рай в значительной степени подчеркивал необходимость перестройки коррумпированной системы и правительства, в нем также подробно описывались техники дыхания маной, применимые в реальной жизни. Заклинания и приемы, которые главный герой использовал в рассказе, также можно было воспроизвести. Даже травы и лекарства, их формулы и процессы приготовления были взяты из реальных эликсиров. И среди этих лекарств был метод лечения Болезни Семи Недель.

Фрейзер был в недоумении. Он не мог поверить, что попросить лекарство от этой болезни было так просто. Как будто королю Ларку было все равно, распространится ли этот метод среди всех жителей Империи.

«Я-я благодарен!» — сказал Фрейзер громким, дрожащим голосом. «Как только мой брат выздоровеет, я клянусь отплатить за эту услугу! Когда бы и как бы я ни понадобился Вашему Величеству в будущем! Я всегда откликнусь на ваш зов!»

«Иди. Отыщи Большого Мону и забери книгу с собой в Империю» — сказал Ларк. «Что касается техник дыхания маной, описанных в книге, я разрешаю тебе использовать их и обучать им своих коллег-магов».

Техники дыхания маной?

Хотя Фрейзер еще не читал книгу, это было нечто, написанное лично королем Ларком. Тот самый человек, который командует этим чудовищным Повелителем Легиона. Эти техники дыхания маной, вероятно, не являются заурядными.

Несмотря на благодарность, Фрейзер все еще чего-то не мог понять. Он должен был знать ответ на свой вопрос. Иначе он не смог бы успокоиться. Как и принцесса Луна, он тоже считал, что в этом мире не существует такого понятия, как бесплатная еда.

«Почему... вы оказываете нам все эти милости, Ваше Величество?»

Ларк без колебаний ответил: «Я уже говорил это раньше, разве нет? Моя цель — обеспечить выживание Империи»

Это был загадочный ответ.

Только по одним этим словам Яков Фрейзер понял разницу между королем Ларком и императором Сильвиусом.

На мгновение он позавидовал лукасианцам. Если бы только у Империи был король Ларк в качестве монарха.

Представитель

«Реджинальд, мне очень жаль, но мы больше не можем продолжать с вами работать».

Купец, посетивший офис Реджинальда в Гильдии Торговцев, съежился, произнося эти слова. Тем не менее, несмотря на его бледное лицо, он остался тверд в своем решении окончательно порвать связи с семьей Вонт.

«Исака» — сказал Реджинальд, его спокойный голос резко контрастировал с дрожащим голосом торговца. «Твой караван работает на нашу ассоциацию уже более десяти лет. Я разочарован, что ты так легко хочешь порвать связи с нашей семьей».

Реджинальд говорил серьезно.

Хотя он мог понять решение Исака как торговца, Реджинальд все равно был обескуражен тем, что один из основных членов его купеческой группы решил порвать с ним все связи. Прошло более полугода с тех пор, как король Ларк взошел на трон, а Большой Мона с тех пор все больше и больше укреплял власть над коммерцией королевства.

Торговцы, подчиненные Большому Моне, получили огромную свободу в своих торговых операциях, в то время как у торговцев семьи Вонт появились ограничения в своей деятельности.

«Для меня это тоже трудное решение, Реджинальд» — сказал Исака. «Но что я могу сделать? Мне нужно кормить семью! Люди, которым нужно платить! Не только город Бегемота! Большой Мона уже монополизировал все торговые операции, входящие и выходящие из Блэкстоуна, вместе со всем южным регионом нашего королевства!»

Блэкстоун в прошлом был практически деревней посреди пустоши. Территория рядом с Бескрайним лесом. После того как Ларк Маркус стал его лордом, город процветал и стал самодостаточным. Город не только владел обширными сельскохозяйственными угодьями, но и стал центром торговли между королевством и неизвестной группой купцов. Эта неизвестная группа продавала высококачественную ткань, из которой можно было делать доспехи. Они также продавали черный металл, из которого можно было выковать мечи, копья или наконечники для стрел. По словам солдат, имевших такое оружие, черный металл был способен парализовать взрослого мужчину. Черный металл был настолько силен, что сразу стал желанным предметом среди солдат.

Власть была действительно благоприятной вещью.

Мало того, что Блэкстоун превратился в крепость после того, как был обнесен массивной стеной, через несколько месяцев после восшествия на престол короля Ларка он был официально объявлен городом. Это решение было одобрено даже храмом Бога Воды.

Теперь город Блэкстоун стал центром торговли в южном регионе королевства. Он набирал мощь с пугающей скоростью. Такими темпами, это был бы лишь вопрос времени, когда он станет одним из крупнейших городов королевства.

Неизвестные группы, с которыми торговал Блэкстоун, были эльфами — такой отчет Реджинальд получил несколько месяцев назад от одного из своих самых доверенных людей. Хотя Реджинальд считал это весьма правдоподобным, он не сделал ничего, чтобы испортить отношения между Блэкстоуном и эльфами Бескрайнего леса. Он просто тихо наблюдал за происходящим и делал все возможное, чтобы сохранить свою власть над торговлей в других частях королевства.

Город Блэкстоун занимал особое место в сердце короля Ларка. Только глупец мог бы бездумно положить на него глаз.

Реджинальд меньше всего хотел стать врагом короля Ларка. Он знал, что не выживет в этой битве, даже если соберет все силы семьи Вонт. От одной этой мысли по его позвоночнику пробежали мурашки.

«Ты третий» — сказал Реджинальд.

Исака тупо смотрел на него.

Реджинальд продолжил: «Ты третий торговец на этой неделе, который пожелал порвать связи с нашей семьей»

Обычно такие купцы, как они, не могли так легко разорвать отношения со своими партнерами. Но Большой Мона открыто проявлял враждебность ко всем, кто был связан с Вонтами, и мелкие купеческие группы начали испытывать огромное давление.

Исака нахмурился и стыдливо опустил голову. «Мне... жаль, Реджинальд. В отличие от вас, такая маленькая группа, как наша, может быть легко уничтожена Большим Моной, если мы продолжим служить под вашим началом. Вы ведь знаете это, не так ли? После того как граф Борис восстановил свое здоровье, он начал активно оказывать свою поддержку короне. Он даже пошел на то, чтобы отменить пошлины для всех купцов, связанных с Большим Моной. Торговля в Дакстоне теперь в основном принадлежит ему. Даже Ван Стоп Клоп в эти дни набирает обороты и авторитет. У нас не осталось другого выбора, кроме как сделать это, чтобы выжить!»

Реджинальд ухмыльнулся. «Забавно, не правда ли?»

Реджинальд холодно посмотрел на Исака, продолжая: «Ты боишься такого ростка, как Большой Мона, который даже не полностью расправил свои крылья, но» — он зарычал — «ты не боишься гнева семьи Вонт?»

«Э-это...»

«Я услышал достаточно, Исака» — сказал Реджинальд злобным голосом. «Но запомни это. Неважно, какими схемами промышляет Большой Мона, семья Вонт никогда не падет. Разве ты забыл? Моя дочь — одна из учениц короля Ларка. Неужели ты думаешь, что король будет просто смотреть, как гибнет семья его любимого ученика? Попомни мои слова. Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты встал не на сторону нашей семьи».

Лицо Исака стало еще бледнее. Нынешний глава семьи Вонт звучал очень убедительно. На мгновение Исака начал сомневаться в правильности принятого решения.

«Реджинальд...»

«Убирайся».

Исака не посмел заставлять его повторять дважды. Он закрыл глаза, склонил голову и сказал: «У меня не было выбора, Реджинальд. Я тоже должен выжить. Мне жаль».

После того, как Исака ушел, Реджинальд обессиленно опустился на свой стул. Несмотря на свое возмущение, он мог понять, почему торговцы из их ассоциации начали покидать его один за другим. Если бы он был на их месте, он бы тоже так поступил. Он бы сделал все возможное, чтобы добиться благосклонности Большого Моны.

Но, увы, для него нынешнего это было невозможно. Он был самым большим врагом Большого Моны, и если бы не статус его дочери как ученицы короля Ларка, Большой Мона, вероятно, уже приказал бы его убить.

«Небеса еще не оставили меня» — пробормотал Реджинальд. «По крайней мере, моя дочь завоевала благосклонность Его Величества. Если я правильно разыграю свои карты...»

Последние несколько месяцев не могли не сказаться на семье Вонт. Без всяких угрызений совести Большой Мона открыто пытался отобрать все имущество и власть, которыми владела их семья. К сожалению, Реджинальд Вонт был неспособен остановить это, так как Большой Мона находился под защитой самой королевской семьи.

Более того, даже два оставшихся герцогских дома заявили о своей поддержке короны. В настоящее время власть короля Ларка в этом королевстве была непоколебима. Реджинальд считал, что король Ларк обладает даже большей властью, чем Король-Тиран два поколения назад.

Пока Реджинальд обдумывал свои дальнейшие планы, в дверь постучали.

«Лорд Реджинальд, это я».

Это был голос его помощника.

«Войди».

Помощник вошел в комнату и сказал торопливым голосом: «Л-лорд, к вам пришел гость».

Реджинальд уже начал привыкать к этому. Неужели еще один трус пришел заявить о своем уходе?

Реджинальд презрительно рассмеялся. «Кто это на этот раз? Еще один торговец?»

«Н-нет, лорд» — сказал помощник. «Его Величество! Его Величество, король Ларк, прибыл лично посетить вас!»

Глаза Реджинальда расширились, и он резко встал со стула, чуть не опрокинув его.

«Король здесь?» — недоверчиво спросил Реджинальд. С тех пор как он взошел на трон, король Ларк открыто проявлял благосклонность только к Большому Моне. Это был первый раз, когда он посетил семью Вонт.

«Да! Я уже проводил его в гостиную на перв...»

«Ты должен был сообщить мне раньше!» — прорычал Реджинальд.

Помощник вздрогнул. «Я-я прошу прощения».

«Быстро! Веди!»

Реджинальд посмотрел на себя в зеркало и быстро привел в порядок свое одеяние. После быстрого осмотра, не теряя времени, он спустился вниз и встретился с королем Ларком.

К тому времени, когда Реджинальд прибыл, король Ларк уже ожидающе выглядывал в окно. В комнате с ним находились Хризель, Анандра и капитан Саймон.

Реджинальд опустился на колено и поприветствовал Ларка. «Этот верный слуга приветствует Его Величество, короля Ларка!»

Семья Вонт уже потеряла большую часть своей власти из-за Большого Моны. Реджинальд без колебаний продемонстрировал свою покорность короне.

«Мне неудобно видеть отца моей ученицы, стоящего передо мной на коленях» — сказал Ларк, поворачиваясь. «Встань, Реджинальд».

Реджинальд медленно встал и склонил голову. «Я благодарен, Ваше Величество. Может ли этот покорный слуга узнать цель вашего визита?»

Взгляд Ларка переместился с Реджинальда на Хризель, затем обратно.

«Я пришел просить твоего разрешения, Реджинальд» — сказал Ларк.

«Моего разрешения, Ваше Величество?»

Ларк кивнул. «Ты, должно быть, уже слышал — порталы открылись в Империи и Объединенном Альянсе Гракас».

Действительно, Реджинальд уже слышал об этом. Новость еще не распространилась по всему королевству, но это был лишь вопрос времени, когда все узнают о ней. По его сведениям, похоже, что открылись порталы, соединяющие этот мир с царством демонов. К счастью, они открылись не в Королевстве Лукас.

«Я в курсе, Ваше Величество» — сказал Реджинальд.

«Я планирую взять этих двух своих учеников с собой в Объединенный Альянс Гракас» — сказал Ларк, глядя на Хризель и Анандру.

Реджинальд сразу же понял намерения короля Ларка. У Хризель была семья, в отличие от Анандры, который был сиротой. Поскольку Объединенный Альянс Гракас находился далеко от столицы, казалось, что король Ларк пришел просить разрешения у Реджинальда. Это единственное действие показало, как сильно Ларк заботится о Хризель как о своей ученице.

«Объединенный Альянс Гракас, должно быть, уже превратился в поле боя» — сказал Ларк. «Я планирую использовать эту возможность, чтобы дать этим двоим реальный опыт сражения с демонами. Это внесет огромный вклад в их развитие».

«Понятно» — сказал Реджинальд. Он выглядел противоречиво. Хотя он хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы стать ближе к королю, он не был уверен, стоит ли посылать свою дочь на такое поле боя. Независимо от того, насколько он был в отчаянии, он не мог заставить себя рисковать жизнью своей драгоценной дочери.

«Ваше Величество» — осторожно сказал Реджинальд — «обязательно ли вам брать мою дочь с собой в это опасное место?»

«Это мое решение, отец» — ответила Хризель вместо Ларка. «Изначально Мастер собирался взять с собой только Анандру, но я умоляла его позволить мне пойти с ним».

Реджинальд нахмурился.

«И... Я подумала, что должна хотя бы попрощаться с тобой, поскольку меня, возможно, не будет долгое время».

«Если Алекто узнает об этом...»

«Какое отношение к этому имеет брат?» — спросила Хризель, явно раздраженная при упоминании брата. «Прежде чем стать ученицей короля Ларка, я уже была старейшиной башни Виззерта, отец. Я могу сама за себя постоять. Тебе больше нет нужды беспокоиться обо мне».

Реджинальд вздохнул. Он понял, что его дочь пришла отнюдь не просить у него разрешения. Она просто сообщила ему, что будет сопровождать короля в этом путешествии.

В конце концов, Реджинальд никак не мог остановить ее.

«Я понимаю» — сказал Реджинальд с покорностью. «Тогда, Ваше Величество. У меня есть одна просьба». Он посмотрел Ларку прямо в глаза. «Пожалуйста, защитите мою дочь».

Ларк мгновенно ответил: «Это само собой разумеется»

Реджинальд закрыл глаза. «Тогда я, как отец, могу быть спокоен».

Ларк несколько секунд изучал лицо Реджинальда. Темные круги вокруг глаз торговца были ярко выражены. Складки на лице Реджинальда стали более заметными. С тех пор как он видел его в последний раз, Реджинальд, казалось, постарел на несколько лет.

«Тебе следует больше спать» — сказал Ларк.

Реджинальд издал тихий смешок. «Я бы с радостью, Ваше Величество».

После этих слов наступило недолгое молчание.

«Я знаю о том, что Большой Мона делает за моей спиной» — сказал Ларк. «Я знаю, что он злоупотребляет некоторыми своими полномочиями, но пока его деятельность согласуется с моими целями для этого королевства, я не намерен его останавливать».

Это был косвенный способ Ларка сказать Реджинальду, что он не намерен вмешиваться в борьбу между их двумя фракциями. Он также хотел сказать ему, что если дела пойдут плохо, то, пока Большой Мона не предаст его, он будет на стороне толстого торговца.

«Но ради моей любимой ученицы…»

Лицо Хризель покраснело. Она отвела взгляд и опустила голову.

«Я дам тебе возможность вернуть славу твоей семьи» — сказал Ларк. «Я слышал, что твои предки изначально были подданными Империи».

Глаза Реджинальда сверкнули. Купеческая интуиция подсказывала ему, что он не имеет права пропустить следующие слова Ларка мимо ушей.

«Я отправляю пятьсот рыцарей Блэкстоуна в качестве военной помощи Империи. И я хочу, чтобы ты, Реджинальд, вместе с капитаном Саймоном командовал этой армией от моего имени».

Реджинальд понял, почему капитан Саймон сопровождает Его Величество. Похоже, это было целью короля с самого начала.

Этот король, несмотря на свою молодость, был действительно хитер. Должно быть, он решил, что Большой Мона в последнее время обретает слишком много власти. И чтобы держать его в узде, он решил предоставить эту возможность семье Вонт.

«Это будет опасно» — сказал Ларк. «Даже под защитой рыцарей Блэкстоуна и капитана Саймона я не могу гарантировать, что ты сможешь вернуться живым. Так что ты думаешь на этот счет?»

Реджинальд не сразу пришел к решению. Если он успешно выполнит это задание, то приобретет больший авторитет и связи не только в Королевстве Лукас, но и в Империи. Он не мог упустить такую возможность, какой бы опасной она ни была.

«Я с радостью приму это поручение, Ваше Величество».

Ларк одобрительно кивнул. «Ты опытный торговец и глава семьи Вонт. Я ожидаю, что ты будешь вести себя в Империи подобающим образом, как мой представитель. Хотя рыцари Блэкстоуна сильны, им нужен кто-то, кто возглавит их во время войны. Я даю тебе полную власть над этой армией. Твое слово будет моим словом, и твой приказ моим приказом. Я жду от тебя великих свершений, Реджинальд. Не подведи меня».

«Я не подведу вас, Ваше Величество» — ответил Реджинальд. «Но... могу я спросить. Кто будет вашим доверенным лицом во время вашего отсутствия, мой король?»

«Я говорил с бывшим королем Алвисом и Айрин по этому вопросу» — сказал Ларк. «Они позаботятся обо всем, пока меня не будет».

Реджинальд кивнул. «Понятно. Если это те двое...»

Айрин была ужасающе хорошо осведомлена в административных делах. И с помощью бывшего короля Алвиса у нее должна быть возможность управлять страной, пока король Ларк будет отсутствовать.

Ларк достал из кармана королевскую эмблему. «Возьми это».

Реджинальд с уважением принял ее от короля. Она была сделана полностью из золота, и на ней был выгравирован знак отличия королевской семьи.

«Это будет доказательством твоей власти».

«Понятно. Я воспользуюсь ей надлежащим образом, Ваше Величество».

Утраченная история

Передав свои задачи секретарше Айрин и бывшему королю Алвису, Ларк решил отправиться в Объединенный Альянс Гракас.

«Хотите прокатиться на моей спине, король Ларк?» — спросил Агнус.

Группа Ларка как раз закончила свои приготовления, когда Агнус сделал это предложение. Драконы были гордыми существами, и Ларк не ожидал, что Агнус сам сделает это предложение. Действительно, если они поедут на спине этого дракона, то смогут быстрее добраться до Объединенного Альянса Гракас.

«Ну, это неожиданно» — сказал Ларк.

Агнус вытянул руки вверх и, не потрудившись прикрыть рот, зевнул. Он посмотрел на Ларка, затем на двух учеников, стоявших слева и справа от него.

«Не поймите меня неправильно» — сказал Агнус. «Хотя мы в союзе, я бы не опустился так низко, чтобы позволить кому-то ехать на моей спине. Только вы имеете право. Что касается ваших учеников, они могут идти или бежать всю дорогу туда. Мне все равно».

Ларк не обиделся. Как и у людей, у драконов были ситуации, в которых они никогда не шли на компромисс. Даже Хризель и Анандра остались невозмутимыми после заявления дракона, поскольку знали, что их учитель просто так не уйдет без них.

Ларк издал небольшой смешок и сказал: «Мы все равно заглянем в Запретный Регион. Оставшейся маны в Морфее должно хватить, чтобы долететь туда».

«Запретный Регион, Мастер?» — спросила Хризель.

«Этой штуке нужно поесть». Браслет на руке Ларка быстро превратился в полупрозрачный меч. «Поэтому мы остановимся в лабиринте Запретного Региона, чтобы пополнить его запас маны».

Хризель и Анандра уже слышали эту историю от Ларка. По его словам, именно в лабиринте в центре Запретного Региона возле города Дакстон он встретил семиглавого монстра. Более того, именно там он заполучил Меч Морфея. В сокровищнице находился путь драконьей вены — источник всей маны в этом мире.

«Отец никогда не рассказывал мне об этом» — сказал Агнус, явно впечатленный мечом, который держал Ларк. «Перевоплощающийся меч из чистой маны. И не только» — его взгляд переместился на драгоценные камни, вмонтированные в рукоять — «он был создан с использованием ядер различных элементалей».

Элементали были чрезвычайно могущественными существами, которые господствовали над духами в этом мире. Они были самой сутью природы. Некоторые религии считали их источником духов, а некоторые даже считали их пальцами Семи Богов.

Как и драконы, элементали были неуловимыми существами, и о них мало что было известно. Даже в записях различных историков и ученых за тысячелетия о них было написано не так уж много.

«Когда я был молод, отец часто хвастался своей битвой с земляным элементалем, живущим в гномьих горах. Полмиллиона гномов, мм? Отец рассказывал мне, что во время их битвы была разрушена их столица, и в результате погибло бесчисленное множество гномов».

Сколько бы времени ни прошло, Ларку по-прежнему было неприятно, что Агнус и другие драконы относятся к гномам как к ничтожным насекомым. Даже сейчас, вспоминая рассказ отца, Ларк не чувствовал в голосе Агнуса ни сожаления, ни раскаяния. Напротив, он казался веселым.

«Это случилось триста лет назад» — Агнус продолжил свой рассказ. «Я тогда еще не родился. В результате их битвы два старших брата моего отца погибли. Даже отец едва выжил. Битва между тремя драконами и элементалем длилась полмесяца и привела к гигантскому разлому в горах гномов, образовав то, что сейчас известно как Бездонное Ущелье».

Агнус начал ковыряться в ушах. «Элементали, несомненно, могущественны. К счастью, они никогда не передвигались группами. Иначе наше племя уже давно было бы изгнано с гномьих гор».

Выслушав рассказ Агнуса, Ларк приказал Мечу Морфея превратиться в браслет.

«Это довольно интересная история» — сказал Ларк.

«Правда?»

Агнус подул на палец, которым он ковырял в ушах.

«Я слышал эту историю столько раз, что уже могу пересказать точные слова отца. Когда я был маленьким, он все время хвастался, что убил элементаля. Элементаль это, элементаль то, бла-бла-бла».

Ларк усмехнулся. Он мог представить себе лицо юного Агнуса, вынужденного каждый день слушать рассказы своего отца.

«Судя по твоему рассказу, элементаль, с которым сражался твой отец, должен был быть взрослым» — сказал Ларк. «А что случилось с его ядром?»

Ядро элементаля было материалом даже более ценным, чем камень маны высшего класса. Оно было не только прочным и способным хранить огромное количество маны, но и обладало невероятно высоким сродством к определенному элементу. Именно поэтому Ларк решил использовать ядра элементалей для Меча Морфея.

Камни маны разрушались, если их использовать в качестве носителя, но ядро элементаля было совершенно другим. Оно было почти таким же прочным, как адамантит, и обладало большей проводимостью маны, чем мифрил.

«Теперь это носитель барьера логова» — сказал Агнус.

«Барьер логова?» — спросил Ларк. «Ты имеешь в виду барьер, окружающий Королевство Гномов?»

«Именно так».

Удивительное открытие. Сначала Ларк подумал, что один из огненных драконов использовал свое тело в качестве носителя Небесного Доминиона, барьера высшего класса, защищающего Королевство Гномов.

Но, услышав рассказ Агнуса, стало ясно, что предположения и гномов, и людей были ошибочными. Племя огненных драконов, живущее в горах гномов, никогда не использовало свои тела в качестве носителя.

Теперь все обрело смысл. Это объясняло, как Вулкан и другие члены его племени могли свободно покидать Королевства Гномов, когда им заблагорассудится. Это также объясняло, как им удалось расширить барьер до таких огромных размеров. Барьер охватывал не только королевство, но и большую часть гор.

«Тот, которого убил мой отец, был земляным элементалем» — сказал Агнус. «И для нас, огненных драконов, нет для него другого применения. Если бы это был огненный элементаль, мы бы медленно, в течение многих лет, поглощали ядро и использовали его для укрепления наших тел».

«Так, хватит моей скучной истории» — сказал Агнус. «Когда мы отправляемся, король Ларк?»

Ларк посмотрел на Хризель и Анандру, чтобы узнать, готовы ли они. Убедившись, что они готовы, он сказал: «Прямо сейчас»

Ларк начал создавать несколько заклинаний девятого уровня. Вскоре перед ними появились четыре полупрозрачных существа, похожих на бабочек и состоящих из чистой маны. У каждого из них было по три пары крыльев, достигавших семи метров в длину.

«Сначала мы заглянем в Запретный Регион» — сказал Ларк. «Залезайте».

Ларк, Хризель и Анандра немедленно залезли на них. Хризель была заворожена полупрозрачными бабочками и даже начала ласково поглаживать их на вид кристальные крылья. Агнус, с другой стороны, неодобрительно посмотрел на полупрозрачных существ.

«Я быстрее, и на моей спине ехать удобнее, чем на этих штуках» — недовольно сказал Агнус.

Пробормотав про себя непонятные слова, Агнус, в конце концов, сдался.

«Что ж, это тоже хороший опыт» — сказал он.

Ларк улыбнулся. В отличие от Вулкана, Агнус был похож на наивного, бестолкового ребенка. Он был более честен в своих взглядах, а после того, как убедился, что Ларк не так строг, как ему казалось, даже начал с ним комфортно общаться.

«Поехали» — сказал Ларк.

Полупрозрачные существа взлетели и медленно набрали высоту. Достигнув определенной высоты, они захлопали крыльями быстрее и устремились к Запретному Региону.

***

Путешествие в Запретный Регион было ничем не примечательным. Добравшись до Дакстона, Ларк приказал полупрозрачным бабочкам направиться прямо в лабиринт. Они летели над огромной пустыней, пропуская полчища монстров на земле.

«Они избегают нас» — пробормотала Хризель.

Увидев в небе рой гигантских жуков, Хризель приготовилась к бою. Но, к ее удивлению, рой развернулся и избежал их группы.

«Конечно, они будут избегать нас» — сказал Ларк. «Агнус хоть и молод, но все же дракон».

Хризель наконец поняла реакцию роя. Она осознала, что Агнус излучал драконий страх с того момента, как они вошли в Запретный Регион. Он был достаточно слаб, чтобы не повлиять на учеников Ларка, но достаточно силен, чтобы монстры почувствовали присутствие дракона. Даже гигантские скорпионы внизу попрятались в тот момент, когда группа Ларк пролетела над ними.

«Король Ларк» — сказал Агнус. «Этот Запретный Регион создан человеком».

Ларк был поражен тем, что Агнус так легко это понял. Действительно, этот регион был искусственно создан Богом Яда и Пожирателем Драконов для безопасного хранения сокровищ Эвандера Аластера.

«И хотя монстры под нами слабее тех, что обитают в запретных регионах в гномьих горах, они должны быть способны уничтожить любую массивную армию, пытающуюся проникнуть на эту территорию» — добавил молодой дракон.

Все, что сказал Агнус, было верно. Хотя монстры в этом Запретном Регионе были относительно слабы, среда, искусственно созданная Кервану, Богом Яда, значительно усиливала их способность охотиться и убивать свою добычу.

Пожирающий плоть газ, сочащийся из земли, в сочетании с ядовитыми монстрами, бродящими по пустыне, делали эту территорию естественным сдерживающим фактором против продвижения Объединенного Альянса Гракас.

«Верно» — сказал Ларк. «Это место было создано моими бывшими учениками более тысячелетия назад».

«Ученики короля Ларка?» — спросил Агнус.

«Кервану и Кубаркава» — сказал Ларк.

Уши Агнуса дернулись от возбуждения. «К-Кубаркава?!»

Хотя Агнус слышал от своего отца, что Пожиратель Драконов был связан с королем Ларком, он никак не ожидал, что так скоро столкнется с реликвией прошлого легендарного охотника на драконов.

Раса драконов почитала сильных. И для них Пожиратель Драконов, убивший более сотни драконов в Эпоху Магии, был человеком, достойным их восхищения. Они не держали на него зла, поскольку Пожиратель Драконов всегда сражался с драконами в одиночку. Хотя он был беспощаден, он никогда не прибегал к грязным трюкам и тактикам. Более того, он никогда не отказывался от поединков и вызовов. По словам Вулкана, ходили даже истории о том, что однажды Пожиратель Драконов сражался с пятнадцатью драконами одновременно и победил.

Агнус не ожидал многого, когда они только попали на эту территорию, но теперь ему не терпелось увидеть лабиринт, одним из создателей которых был Пожиратель Драконов.

«Мы на месте».

Под ними виднелось массивное сооружение, напоминающее храм. Его стены были покрыты бронзой, а у входа возвышались две большие статуи.

Полупрозрачные бабочки полетели вниз. Ларк развеял свою магию, и они полностью исчезли. Группа Ларка мягко приземлилась.

Ларк нахмурился. «Что здесь произошло?»

«Что-то не так, Мастер?» — спросила Хризель, заметив холодный взгляд Ларка.

«Статуи не были в таком состоянии, когда я приходил сюда в последний раз» — сказал Ларк.

Обе головы статуй у входа были отрублены. А головы, упавшие на землю, были разрушены до такой степени, что были лишь мелкими кусочками камня. Как будто тот, кто это сделал, уничтожил эти головы, чтобы выместить свой гнев.

«Это статуи двух моих учеников» — сказал Ларк.

Агнус задрожал от гнева. Он прорычал: «Статуя Пожирателя Драконов была кем-то разрушена?»

«Успокойся, Агнус» — сказал Ларк. «Твой драконий страх заставляет Хризель чувствовать себя неудобно».

Агнус бессознательно источал большое количество страха из-за своего гнева. Взглянув на Хризель, молодой дракон понял, что оказывает на нее огромное давление. Хотя она оставалась на ногах, на ее лбу выступили капельки пота. Удивительно, но другой ученик Ларка, Анандра, даже не шелохнулся.

Агнус быстро развеял свой драконий страх. «Я прошу прощения, король Ларк».

Агнус посмотрел на куски камня, лежащие рядом с обезглавленной статуей. «Но кто это сделал?»

Монстры в руинах никогда не приближались к этому месту. Хотя Земная Сцилла покинула этот лабиринт, ее запах остался. Вход в лабиринт был по сути убежищем.

Ларк наклонился и коснулся огненного следа на земле. «Магия молнии».

Кто-то, хорошо владеющий магией молнии, разрушил головы двух статуй. По словам Алекто, Николай «Повелитель Грома» прочесывал город Дакстон в поисках местонахождения Ларка. Сразу после того, как Ларк забрал золотую статую из Запретного Региона.

Несмотря на то, что не было достаточно доказательств, чтобы точно определить виновника, Ларк считал, что есть большая вероятность того, что это сделал Николай.

«Король Ларк, пожалуйста, скажите мне, что в этом лабиринте есть еще одна статуя Пожирателя Драконов».

«Ее нет» — ответил Ларк.

«Ч-что?»

Агнус в гневе взъерошил волосы. Он прорычал: «Тот, кто снес их головы! Я заставлю тебя испытать участь худшую, чем смерть, как только поймаю тебя!»

Ларк замолчал на несколько секунд, глядя на разрушенные статуи своих учеников. Это удручало его. Магия памяти не была совершенной. Теперь, когда они были уничтожены, было бы нелегко воссоздать их лица по памяти.

«Пойдемте внутрь» — сказал Ларк.

Их группа вошла на самый верхний этаж лабиринта, и, к их ужасу, даже фрески на потолке и стенах были уничтожены. Тут и там виднелись бесчисленные следы огня, как будто преступник пришел в ярость.

Фрески, на которых была изображена история, запечатленная Кервану и Кубаркавой перед смертью, также были уничтожены.

Знакомое лицо

На целую минуту Ларк замолчал, увидев разрушенные фрески на стенах и потолке.

«Мастер» — сказала Хризель. «С вами все в порядке?»

Ларк заметил ее обеспокоенное выражение лица. Он улыбнулся. «Конечно».

Хотя Ларк и хотел выяснить, кто был преступником, он считал, что сейчас не лучшее время для этого. Демоны, вероятно, сейчас выходят из порталов, пока они исследуют лабиринт. Им нужно как можно скорее добраться до Объединенного Альянса Гракас.

«Дыра, которую сделал Блэки, когда мы покидали лабиринт, должна быть неподалеку. Пойдемте к ней».

С Ларком во главе, их группа продолжила идти вглубь лабиринта. В конце концов, они достигли массивной дыры, созданной Блэки перед уходом.

«Она ведет прямо на четвертый этаж» — сказал Ларк. «Мы прыгаем вниз».

Ларк прыгнул в дыру, и все без колебаний последовали его примеру. Они пронеслись мимо второго и третьего этажей лабиринта. Менее чем через минуту после прыжка вниз они достигли самого глубокого этажа лабиринта.

Используя магию ветра, Ларк смягчил приземление каждого.

«Что... это?» — пробормотала Хризель.

Даже Анандра и Агнус были удивлены, увидев четвертый этаж лабиринта. Казалось, что они попали в совершенно другой мир.

Их группа приземлилась на лугу — отсюда они могли видеть лес и нетронутое озеро неподалеку. В лесу росли гигантские деревья, которые почти достигали потолка, а вокруг плавали многочисленные частицы света, похожие на светлячков, обеспечивая достаточное освещение этажа. Даже без факелов или светящихся артефактов они могли все ясно видеть.

«Эльфийские дубы» — сказал Агнус, увидев деревья. «В гномьих горах есть несколько, но я впервые вижу эльфийские дубы такого размера».

Корни эльфийских дубов покрывали землю леса, свидетельствуя о том, насколько древними они были. Агнус понял, что большинство, если не все, эльфийские дубы, растущие в этом лесу, были старше его самого, возможно, даже его отца.

«Этим спокойно можно снабдить всех солдат вашего королевства магическими луками и стрелами, если срубить эльфийские дубы в этом месте» — сказал Агнус. «Все они уже достигли зрелости. Более того, весь этот этаж изобилует маной».

Эльфийские дубы были способны собирать ману из окружающей среды и использовать ее для укрепления своего ствола. У этих эльфийских дубов, которые росли в месте, наполненном таким количеством маны, были стволы и ветви прочные, как железо.

«Я не против срубить один или два эльфийских дуба» — сказал Ларк. «Но я бы хотел по возможности сохранить деревья, собственноручно посаженные моими учениками, в этом лесу».

«Как сентиментально» — сказал Агнус. «На память, да?»

Хотя Агнус считал, что оставлять эльфийские дубы нетронутыми было расточительством, он решил промолчать. Твердый голос Ларка уже передал его позицию по этому вопросу.

Когда они шли к месту, где находилась драконья вена, Анандра резко остановился. Он схватился за рукоять своего меча и уставился вдаль.

«Мастер» — сказал он. «Здесь кто-то еще».

Агнус тоже заметил это. «Так вот откуда идет этот неприятный запах». Агнус нахмурился. «Воняет человеческой кровью».

Все посмотрели в ту сторону, куда смотрел Анандра. Это был лес с гигантскими эльфийскими дубами.

Ларк не стал сомневаться в суждениях своего первого ученика. Он знал, что чувства Анандры были острее, чем у него.

«В лесу?» — спросил Ларк.

«Да».

Агнус сказал холодным голосом: «Нам стоит проверить? Если это те, кто стоит за разрушением статуи Пожирателя Драконов, я уничтожу их».

Агнус вложил больше сил в свои ноги и начал бежать в сторону леса. Ларк и остальные члены группы последовали его примеру. Они проворно передвигались между массивными деревьями, пробегая по покрытой корнями земле. Вскоре они добрались до беспорядочно построенной хижины из листьев и обрезанных веток.

Снаружи хижины стоял старик с корзиной, наполненной фруктами и травами. Он как раз собирался открыть заслонку, служившую входом в хижину, когда появилась группа Ларка.

«А-а-а!»

Старик от неожиданности выронил корзину из рук, и, увидев группу Ларка, упал задом на землю.

Приглядевшись, можно было заметить, что у старика была длинная борода, пепельные неухоженные волосы и изодранная одежда.

«К-кто вы такие?» — закричал старик. Травы и фрукты в это время покатились по земле.

«Этот вопрос мы хотим задать тебе» — сказал Агнус. «Будь польщен тем, что я говорю с тобой, человек. Говори. Кто ты?»

Когда старик встретил пристальные глаза Агнуса и холодный взгляд Анандры, он задрожал. Для него эти двое выглядели как хладнокровные убийцы. Только увидев Хризель, нежную на вид женщину, он немного успокоился.

«Ч-что... к-кто» — старик, заикаясь, пытался вымолвить слова. Когда его взгляд остановился на Ларке, его глаза расширились. Он прошептал голосом, полным неверия: «Ваше Величество?»

К всеобщему удивлению, старик резко встал. Он схватил Ларка за руки и сказал: «Ваше Величество! Это вы! П-почему… что король делает здесь, в этой богом забытой дыре!»

Старик держал руки Ларка несколько секунд, прежде чем удивленно воскликнуть: «Ах! Я прошу прощения, Ваше Величество. Для такого, как я, трогать королевскую особу...»

Старик низко склонил голову. Ларк заметил, что левая нога старика была обмотана деревянной шиной.

«Все в порядке» — сказал Ларк. «И хорошо, что ты узнал меня. Тогда мне нет нужды представляться».

«Я был на коронации Его Величества» — объяснил он. «И невозможно, чтобы кто-то в этом королевстве не узнал члена дома Маркус».

«Имя?»

По какой-то странной причине старик показался ему знакомым. Ларку казалось, что он встречал его раньше.

«Страбон, Ваше Величество» — сказал старик. «Бывший главный историк королевского дворца».

[ Прим. Пер: видимо, отсылка на Страбона, античного историка и географа Римской Греции. ]

«Историк» — сказал Ларк. Это была неожиданная профессия, с которой можно было столкнуться в самой глубокой части лабиринта. «Что такой человек, как ты, делает здесь?»

Страбон колебался. Он посмотрел на хижину позади себя, затем на Ларка. Несколько секунд он размышлял. Он вздохнул.

«Это долгая история, Ваше Величество» — сказал Страбон. «Хотя она и невелика, но пока что, почему бы нам не зайти в мою скромную обитель?»

«Хорошо» — ответил Ларк.

Страбон открыл вход в хижину, и Ларк со своей группой вошли внутрь. Внутри они увидели мужчину, лежащего на подстилке из листьев, которому на вид было около тридцати лет. Цвет лица мужчины был бледным, губы потрескались, а тело покрывали многочисленные порезы и синяки.

Увидев взгляд Ларка, Страбон объяснил. «Это Видэл, Ваше Величество» — сказал Страбон. «Главный ученик придворного мага Николая».

Когда Страбон взглянул на Видэла, в уголках его глаз появились слезы.

«Этот человек — мой благодетель» — сказал Страбон. «Мой спаситель».

Страбон начал рассказывать Ларку обо всем.

По словам Страбона, более года назад Николай сражался с Хозяином Башни Виззерта и потерпел ужасное поражение. Половина учеников Повелителя Грома была убита, и даже самому Николаю едва удалось спастись.

Уязвленный в своей гордости и израненный, Повелитель Грома и его оставшиеся в живых ученики скрылись в лесу неподалеку от территории Адена. Прятались они долго, так как глава Виззерта настойчиво хотел убить их всех до последнего человека.

Ранения, полученные Повелителем Грома в той битве, были настолько серьезными, что ему потребовалось несколько месяцев, чтобы полностью восстановиться.

А когда Повелителю Грома наконец удалось сбросить хвост, он вернулся в столицу, только чтобы обнаружить, что новым главой королевства стал Ларк Маркус.

«Лорд Николай был свидетелем магии, которую вы использовали в тот день, Ваше Величество» — сказал Страбон. «И после того, как он увидел ее, он сразу же стал искать меня».

«Он искал вас, отставного историка королевского дворца».

«Да» — Страбон кивнул. «Я посвятил большую часть своей жизни изучению не только истории, но и языков древней эпохи. И лорд Николай обратился ко мне за помощью, чтобы расшифровать символы и фрески, написанные на стенах и потолках этого лабиринта».

Согласно Страбону, Николай считал, что Ларк обрел свою силу после расшифровки слов, написанных на стенах лабиринта. Более того, он также считал, что это был ключ, который Ларк использовал, чтобы приручить семиглавое чудовище. Повелитель Грома отказывался верить, что юноша, более чем вдвое младше его, способен самостоятельно обладать такой силой.

С помощью Страбона, хотя это заняло немало времени, Повелителю Грома удалось расшифровать символы в лабиринте. Но, к его ужасу, они не содержали ничего, кроме истории забытой эпохи.

Они даже прочесали нижние этажи лабиринта в поисках новых подсказок, но ничего не нашли.

Разгневанный Повелитель Грома уничтожил все фрески на самом верхнем этаже лабиринта. Он дошел даже до того, что обезглавил статуи создателей лабиринта у входа. Он плевал на них и разрушал их, пока они не превратились в куски камня.

«После этого Николай пытался заставить меня замолчать» — сказал Страбон. «Но его ученик, Видэл, остановил его».

Услышав эту историю, Ларк наконец-то все понял. Почему Видэл, ученик Повелителя Грома, был тяжело ранен, и почему Страбон, отставной историк, оказался здесь в ловушке.

Страбон обессиленно упал на колени. «Как жалко. Кто-то столь молодой чуть не погиб ради защиты такого старика, как я. А я даже не могу ничем ему помочь».

Ларк присел и легонько положил руку на плечо Страбона. «Ты не должен быть слишком строг к себе, старик. Ты молодец, что продержался так долго».

Внутри хижины Ларк увидел несколько сушеных трав и вяленую рыбу, развешанных по стенам. Это было свидетельством того, как отчаянно Страбон пытался вылечить Видэла. Несмотря на свой возраст и сломанную ногу, казалось, что он каждый день прочесывал четвертый этаж в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь Видэлу.

Несмотря на то, что он был заперт в этом лабиринте, старик не сдавался и продолжал упорствовать.

«В-Ваше Величество» — сказал Страбон умоляющим голосом. «Пожалуйста... пожалуйста, помогите мне».

«Конечно» — ответил Ларк. «Твои усилия окупились». Ларк мягко улыбнулся. «Пришло время тебе, наконец, выбраться отсюда, Страбон».

***

[Бескрайний лес]

В последнее время Блэки стало до смерти скучно. Избив Вулкана и Шаханет до полусмерти несколько месяцев назад, он послушно вернулся в свое логово в Бескрайнем лесу.

Хотя Блэки понимал, что защита этой территории, особенно города Блэкстоун, является важной задачей, он все равно не мог не завидовать тем, кто сопровождал Ларка.

Он хотел быть более полезным для Ларка. Он хотел выполнять все его приказы.

Из-за барьера, защищающего логово, послышался отчаянный голос. «Лорд Блэки! Могучая и верная Сцилла Лесной Границы! Создатель Великой Дороги! Защитник Замка Бога! Слуга Бога Эвандера! Пожалуйста, даруйте нам аудиенцию! По крайней мере, прошу передать Его Величеству, королю Ларку, что портал открылся!»

Это был голос гонца, прибывшего передать послание жрицы Сиофры.

После открытия портала Бог Земли выполнил свое обещание и дал эльфийской жрице откровение. Бог Земли рассказал жрице, что демоны успешно продублировали портал и открыли его в двух разных местах.

Это откровение вызвало переполох в Королевстве Эльфов. Даже сейчас эльфийские воины были в состоянии готовности, а король Меландрах готовился к предстоящей войне.

«Сколько дней прошло?» — спросила шестая голова.

Первая голова сердито зашипела. «Они уже давно болтают всякую чушь про откровения! Ба! Как это раздражает! Бог Гея то, Бог Гея се! Бог Эвандер — единственный истинный Бог!»

Все семь голов охотно закивали в знак согласия с последней частью этого заявления.

«Эти богохульные эльфы действительно испытывают наше терпение! Может, нам стоит убить одного из них, чтобы преподать им урок?» — сказала четвертая голова.

«Давайте сделаем это!»

«Правильно! Давайте преподадим им урок!»

«Оставьте их в покое» — сказала третья голова относительно более спокойным голосом. «Подумайте об этом. Теперь, когда открылись два портала, связанные с Царством Демонов, это будет лишь вопросом времени, когда мы снова услышим голос нашего Бога».

«Ох!»

«Ты прав!»

«Это должно быть лишь вопросом времени!»

«Если это Бог Эвандер, то конечно!»

Глаза Земной Сциллы засверкали от возбуждения. Теперь, когда они об этом подумали, все, что сказала третья голова, имело смысл. Хвост сциллы начал вилять, когда она с тоской подумала о Ларке. Медленно она погружалась в трясину своего воображения.

Земная Сцилла начала мечтать о том, как Ларк будет ездить на ее спине.

Об уничтожении демонов своей дыхательной атакой.

А когда все дела были бы сделаны, Ларк улыбнулся бы ей, погладил по морде и сказал: «Блэки, я знал, что могу на тебя рассчитывать. Хорошая работа».

Ах.

Какой блаженный сон.

Все семь голов не могли перестать ухмыляться.

«Ты лучший, Блэки» — пробормотала первая голова. Как и другие головы, она все еще была потеряна в своем воображении. «Кехехе. Поскольку моя голова самая мягкая, он погладит меня первым».

«Да, Бог Эвандер» — пробормотала вторая голова. «Я убью всех этих демонов ради вас...»

«Я сделаю это» — пробормотала пятая голова. «Я позабочусь о них, мой Бог».

Но внезапно сцилла вернулась в реальность, услышав крики снаружи.

«Лорд Блэки, могучая и верная Сцилла Лесной Границы, создатель Великой Дороги, защитник Замка Бога, слуга Бога Эвандера!»

«Пожалуйста, услышьте нас!»

Первая голова поднялась, ее глаза стали острыми и хищными. Она дрожала от ярости из-за глупых эльфов, которые вернули их к реальности.

«Эти проклятые эльфы» — прошипела первая голова. «Я сотру их!»

«С меня хватит!» — прошипела седьмая.

«Давайте убьем их!» — прорычала шестая.

Земная Сцилла усилием воли заставила иллюзорный барьер, защищающий логово, открыться, показав эльфов снаружи, которые все это время лежали на земле. Их было девять, и все они были высокопоставленными чиновниками Королевства Эльфов.

«Н-наконец!» — воскликнул один из эльфов, увидев, как сцилла выходит из барьера.

«Лорд Б-Блэки!» — воскликнул другой.

Первая голова глубоко вдохнула. Она прорычала: «ВЫ, ЧЕРТОВЫ ДЛИННОУХИЕ КУЧИ НАВОЗА, СОСУЩИЕ ФРУКТЫ!»

Было удивительно, как первой голове удалось собрать воедино столько оскорблений в одном предложении. И это было еще не все.

«ВЫ ПРОКЛЯТЫЕ ЛИЧИНКИ, НАСЕКОМЫЕ, БЕЗМОЗГЛЫЕ КУСКИ ДЕРЬМА! КАК ВЫ СМЕЕТЕ НАРУШАТЬ НАШ ПОКОЙ! КАК ВЫ СМЕЕТЕ НАРУШАТЬ НАШ...»

Первая голова остановилась на середине своей вспышки ярости. Вместе с другими головами она замерла. Она уставилась на кристалл связи Ларка

Кристалл засветился, и зазвучал знакомый голос. Голос, который они так хотели услышать все это время.

«Блэки».

Все убийственные намерения сциллы полностью исчезли. Ее хвост начал вилять, и она даже забыла о существовании эльфов перед ней.

«Б-Бог Эвандер!» — дрожащим голосом произнесла Земная Сцилла.

«Наконец-то я услышал ваш голос спустя столько времени!»

«Пожалуйста, скажите нам! Каковы ваши приказы!»

Земная Сцилла дрожала от возбуждения. Время, казалось, замедлилось, пока она ждала следующих слов своего Бога.

«Приходи на окраину Блэкстоуна» — сказал Ларк. «Мне нужно, чтобы ты сопровождал меня в страну зверолюдей, Объединенный Альянс Гракас».

Ах, такие божественные слова.

Наконец-то пришло время послужить своему Богу.

Земная Сцилла мгновенно ответила: «С радостью!»

Сцилла закрыла за собой барьер. Она широко раскинула крылья, создавая сильный порыв ветра. Она топнула ногами по земле и подпрыгнула вверх. Взмахнув крыльями, она полетела в сторону города Блэкстоун.

Она даже не удосужилась бросить последний взгляд на распростертых на земле эльфов.

***

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил Ларк.

Группа Ларка только что прибыла на окраину Блэкстоуна. Исцелив Видэла, Ларк пополнил запасы маны в Мече Морфея и сразу же полетел сюда.

Видэл, полностью вылеченный с помощью зелья среднего класса, почтительно склонил голову. «Мое тело полностью здорово, благодаря Вашему Величеству».

Ларк улыбнулся. «Я слышал о твоем поступке от Страбона. Как похвально с твоей стороны отстаивать свои принципы».

Видэл покачал головой. «Вовсе нет, Ваше Величество. Честно говоря, мне стыдно. Я не только ослушался своего мастера, но и сражался против него до смерти».

Должно быть, это была дилемма.

Хотя время, проведенное с Видэлом, было коротким, Ларк был уверен в его нерушимой преданности Повелителю Грома. До сих пор Видэл не произнес ни одного слова, которое могло бы опорочить его мастера, несмотря на все произошедшие события.

«Еще раз благодарю вас, Ваше Величество, за исцеление лорда Видэла» — сказал Страбон. Старик тоже склонил голову. «Я до самой смерти буду помнить об этой услуге».

Ларк пошутил: «По-моему, ты все еще выглядишь молодым. Не слишком ли рано так говорить о смерти?»

Страбон усмехнулся. «Пожалуйста, будьте уверены, я не планирую умирать в ближайшее время. Я планирую прожить еще десятилетие. Я хочу стать свидетелем взросления моего правнука!»

«Правнука?»

Страбон радостно кивнул. «Именно так, Ваше Величество. Это ребенок моей внучки, Элейны Гариос».

Ларк почувствовал, что это имя ему знакомо. «Гариос? Она родственница бывшего инструктора по боевым искусствам военной академии Микаэля Гариоса?»

«Ох. Вы знаете моего сына, Ваше Величество?»

Ларк не ожидал такого поворота событий. Похоже, спасенный им отставной историк был отцом Микаэля, рыцаря, которому было поручено наблюдать за Ларком, когда тот еще был кандидатом на трон.

Это объясняло почему Страбон при первой встрече показался Ларку странно знакомым. Если присмотреться, старик действительно напоминал Микаэля. Хотя лицо старика было покрыто морщинами, у них обоих была одинаково острая челюсть, и даже глаза были похожи.

«Хахаха!» — Ларк искренне рассмеялся. Было приятно, что отец Микаэля выжил. «Навести меня как-нибудь, когда вернешься в столицу, старик. И Микаэля с собой прихвати».

«Я так и сделаю, Ваше Величество».

Ларк смотрел на Блэкстоун издалека.

«Хотя никто из вас не знает о нынешнем местонахождении Николая» — сказал Ларк. «Вы должны быть в безопасности здесь, в Блэкстоуне».

Город не только был обнесен массивной стеной и барьером, его также защищали рыцари Блэкстоуна, созданные из сущности василиска. Пока они находятся на этой территории, даже Повелитель Грома не сможет так легко до них дотянуться.

«Здесь мы расстанемся».

«Вы не войдете с нами в город, Ваше Величество?» — спросил Страбон.

«Я бы хотел…» — ответил Ларк.

Честно говоря, Ларк хотел остаться в Блэкстоуне на день или два. Он хотел посмотреть, насколько вырос город с тех пор, как он взошел на трон. Но, увы, у них не было на это времени. Время имело огромное значение, и им нужно было как можно быстрее добраться до Объединенного Альянса Гракас.

«Но у нас нет на это времени».

«Понятно» — сказал Страбон.

Страбон и Видэл снова склонили головы. Они сказали: «Тогда мы искренне благодарны, Ваше Величество. Пусть наши пути еще раз пересекутся».

Они попрощались с группой Ларка и вошли в Блэкстоун.

Через полчаса после того, как Видэл и Страбон ушли, Земная Сцилла наконец-то прибыла на окраину города.

«Бог Эвандер!» — возбужденно закричал семиглавый монстр по приземлению.

Первая голова украдкой приблизила свою голову к Ларку. И, к ее полному восторгу, Ларк начал поглаживать ее морду.

«З-змея!»

«Ч-чертов предатель!»

Другие головы возмущенно зашипели, увидев, как Ларк ласково поглаживает морду первой головы. Первая голова ухмыльнулась и закрыла глаза от счастья.

«Меня тоже!»

«Погладьте и меня, бог Эвандер!»

Остальные головы придвинулись ближе к нему, и Ларк с удовольствием погладил каждую из них. Ларк усмехнулся. «Рад снова видеть тебя, Блэки».

Земная Сцилла затрепетала, услышав слова, которые так давно хотела услышать. ‘Ах, наконец-то! Как и ожидалось, ничто не сравнится с присутствием Бога Эвандера!’

«Мы скучали по вам, Бог Эвандер!»

«Мы приготовили для вас новое место на нашей спине!»

Сцилла опустила свое тело, показывая большой стул, сделанный полностью из золота, пристегнутый к ее спине.

«Мы использовали золото, которое дал нам эльфийский король, чтобы сделать это сиденье, Бог Эвандер!»

«Мы еще не закончили изготовление подушки, но это должно быть удобнее, чем сидеть на нашей чешуе!»

Стул был таким большим и величественным, что выглядел даже дороже трона в столичном замке. Ларк даже не смог отказаться сесть на него, ведь он знал, сколько усилий приложила сцилла, чтобы создать его.

«Спасибо» — сказал Ларк, улыбаясь. «Я буду хорошо им пользоваться».

«Ооо! Такие слова! Мы недостойны!»

«Для нас вполне естественно предоставлять такие вещи Богу Эвандеру!»

«Как только мы получим соответствующие материалы, мы сделаем для него подушку!»

Агнус, который до сих пор молча наблюдал за всем происходящим, не мог поверить в это зрелище.

Это была та самая Земная Сцилла, которую его отец, Вулкан, говорил ему остерегаться? Сцилла, которая одновременно победила Вулкана и Шаханет?

Несмотря на свои размеры, семиглавое чудовище вовсе не выглядело страшным. Напротив, судя по его нынешнему поведению, он выглядел просто щенком переростком.

Когда волнение сциллы немного утихло, она, наконец, заметила Агнуса.

«О, что это?» — первая голова не потрудилась скрыть свое недовольство.

«Еще одна ящерица» — усмехнулась шестая голова.

Седьмая голова придвинулась ближе к Агнусу. «От тебя пахнет Вулканом».

«Верно» — сказал Агнус, не обращая внимания на враждебный взгляд сциллы. «Я его сын».

Седьмая голова фыркнула. «Ты еще ребенок. Детеныш. Ты только помешаешь нам. Возвращайся в свою нору».

Агнус уставился на Земную Сциллу. Мана начала сочиться из его тела и превратилась в пламя. Он прорычал: «Что ты вякнул?»

«Даже твой отец не смог победить нас» — первая голова тоже фыркнула. «И теперь ты хочешь сражаться? Как забавно».

Все головы сциллы, кроме третьей, засмеялись. Они смеялись, как будто это была самая смешная вещь в мире. Это, в свою очередь, только ухудшило настроение Агнуса.

Агнус начал отменять заклинание полиморфа. Заметив это, Ларк наконец решил вмешаться.

«Хватит» — сказал Ларк. «Блэки, это было мое решение позволить Агнусу пойти с нами. И обжалованию не подлежит».

«Итак, этого сопляка зовут Агнус» — сказала первая голова. «Хотя он лишь бельмо на глазу, мы будем следовать воле Бога Эвандера».

«Эта проклятая семиголовая ящерица!» — прорычал Агнус. «Если бы не король Ларк...»

«Что тогда?» — прошипела первая голова. «Считай, что тебе повезло, сопляк. Мы бы уже убили тебя, если бы не приказ Бога Эвандера».

Ларк вздохнул. Как и ожидалось, эти двое не очень-то ладили друг с другом.

Но, по крайней мере, он был уверен, что Блэки не убьет Агнуса, пока тот с ним.

«У нас мало времени» — сказал Ларк. «Выдвигаемся, Блэки».

«Да, Бог Эвандер!» — ответила сцилла. Ее хвост снова завилял.

«Агнус, ты тоже едешь верхом на Блэки» — сказал Ларк.

Агнус был ошеломлен.

«Жители Блэкстоуна уже знают о существовании Блэки» — сказал Ларк. «Но драконы — это совсем другая история. Если ты отменишь свой полиморф здесь, это вызовет ненужную панику. Не говоря уже о том, что возвращение в драконью форму будет стоить тебе много маны. Так что, просто забирайся».

Агнус простонал.

Все, что сказал Ларк, имело смысл. Но все же Агнус не мог заставить себя залезть на это презренное семиглавое существо.

«Какака!» — рассмеялась Земная Сцилла. «Просто садись, детеныш. Твоему отцу не составит труда вернуться в свою драконью форму, но для тебя все иначе, верно?»

Агнус задрожал не только от ярости, но и от смущения. Сцилла была права. В отличие от взрослого дракона, у детенышей было относительно ограниченное количество маны. И возвращение в драконью форму стоило бы им значительной ее части.

Не имея другого выбора, Агнус неохотно взобрался на сциллу.

Первая голова кинула мимолетный взгляд на Агнуса и фыркнула. Она сказала Ларку: «Летим, Бог Эвандер?»

«Да» — ответил Ларк. «Направляемся...»

Сцилла широко расправила крылья.

«…В Объединенный Альянс Гракас».

Война Трех Богов

Война Трех Богов.

Это было соревнование, проводимое в стране зверолюдей, Объединенном Альянсе Гракас, каждые четыре года. Соревнование проводилось для того, чтобы определить, кто достоин стать следующим правителем страны. Только победитель этого состязания получал право бросить вызов нынешнему Царю Зверей.

Это было престижное соревнование, проводившееся в Колизее Магна, и каждый раз десятки тысяч зверолюдей приходили посмотреть на поединки. Турнир был настолько популярен, что за несколько десятилетий превратил небольшой городок, где находился Колизей, в крупнейший город во всем Объединенном Альянсе Гракас.

«Я здесь, чтобы подать заявку на участие в турнире» — сказал Ван Баки, зверочеловек-кролик с черным мехом.

Зверолюди, собравшиеся возле регистрационной будки, несколько секунд пялились на кролика, недоумевая от того, что они только что услышали.

Кролик участвует в турнире?

Зверолюди разразились смехом. Племя кроликов было известно как самое слабое племя во всем Альянсе. Это был первый раз, когда они видели кролика, участвующего в Войне Трех Богов.

«Это кролик!»

«Что здесь делает этот травоядный?»

«Эй, зубастая морда! Это Война Трех Богов! Простой кролик не сможет продержаться и одного раунда!»

Зверолюди вокруг Ван Баки развеселились. Они беспрестанно ехидничали и смеялись над ним. Им казалось смешным, что простой кролик осмелился даже показаться здесь.

«Ты уверен в этом?» — обеспокоенным голосом спросил зверочеловек, отвечавший за регистрацию участников. Это был медведь, который был в пять раз больше Ван Баки. «Несмотря на установленные правила, было множество случаев, когда участники погибали в бою».

Ван Баки не обратил внимания на насмешки и издевательства вокруг него. Он кивнул. «Я в курсе».

Медведь посмотрел на легкие кожаные доспехи Ван Баки и на два изогнутых меча, висевших у него на поясе. Даже своими когтями он чувствовал, что может разорвать эти жалкие доспехи в клочья. В этом состязании их будет недостаточно для защиты.

Зверочеловек-медведь мрачно сказал: «Ты наверняка умрешь».

«Я не умру» — ответил Ван Баки. «Несмотря на мой вид, я необычайно силен».

Те, кто подслушивал разговор, громко рассмеялись, услышав это. Некоторые даже начали кататься по земле от смеха.

«Этот кролик действительно нечто!»

«Вы слышали это?»

Один из них начал подражать Ван Баки: «Я необычайно силен».

«Хахахаха!»

«Хахахаха!»

Зверочеловек-медведь больше не мог выносить этот гвалт. Он встал и свирепо уставился на участников. Он прорычал: «Те, кто уже закончил регистрацию, убирайтесь!»

Устрашающий взгляд огромного медведя творил чудеса. Те, кто дразнил кролика, начали расходиться и совсем покинули это место.

Медведь сел и вздохнул. «Имя?»

«Ван» — ответил кролик. «Ван Баки».

Зверочеловек недоуменно наклонил голову. «Баки? Ты как-то связан со стратегом Фиором из Третьего Легиона?»

«Я его старший брат».

«Понятно» — сказал медведь. «В отличие от других, кто стремится бросить вызов Царю Зверей, ты здесь ради награды, да?»

Кроме права вызвать Царя Зверей на поединок, победитель турнира получал в награду богатство или что-то сопоставимое по ценности. Он мог просить золото, статус, землю и даже свободу.

Неудача Третьего Легиона в Королевстве Лукас почти четыре года назад была популярной темой среди зверолюдей и сейчас. Мало того, что Третий Легион проиграл значительно меньшей человеческой армии, так еще и так называемый Бессмертный Зверочеловек, генерал Уркави, погиб в бою. Это было одно из самых позорных поражений в истории зверолюдей.

Воины Третьего Легиона, которым удалось вернуться живыми, были либо казнены, либо заключены в тюрьму, либо, что еще хуже, превращены в рабов.

«Стратег Фиор стал простым рабом после возвращения в эту страну» — сказал зверочеловек-медведь. «После победы в соревновании ты попросишь Царя Зверей освободить его из рабства, да?»

Несмотря на свои огромные размеры, медведь был довольно умен. Все, что он говорил до сих пор, было совершенно верно. Действительно, Ван пришел просить о помиловании своего младшего брата.

«Да» — ответил Ван.

Зверочеловек простонал. «Теперь я понимаю. Я понимаю твои намерения, но тебе не удастся победить в этом соревновании. В этом году в нем участвует самый сильный воин в истории племени китов и сын покойного генерала Уркави. У тебя не будет ни единого шанса».

«Ты без вопросов разрешаешь зверолюдям из других племен участвовать в турнире, а меня не решаешься пустить только потому, что я кролик?»

«Дело не в этом... Твое телосложение и их телосложение сильно отличаются. В отличие от тебя, даже если они проиграют, у этих зверолюдей больше шансов выжить в битве».

Ван постучал по рукоятям своих изогнутых мечей. «Я еще ни разу не проигрывал битвы. Я выиграю. А теперь зарегистрируй мое имя для участия в соревновании».

Медведь потер брови. Его голова начала болеть. Казалось неправильным позволять этому кролику отправиться на верную смерть в этом соревновании.

Хотя кролик сказал, что он еще ни разу не проигрывал битвы, медведь впервые услышал имя Ван Баки. И насколько он знал, в племени кроликов не было могущественных воинов.

Хотя ходили истории о могущественном кролике, который в тени служил защитником своего племени, никто никогда его не видел. Поэтому большинство зверолюдей считали это всего лишь слухами.

Медведь смирился и сказал: «Ладно. Я молюсь, чтобы Три Бога сопровождали твою душу в загробной жизни».

Хотя зверочеловек и колебался, он записал имя Ван Баки в список участников.

«И я молюсь, чтобы ты умер наименее мучительной смертью» — сказал он. «Жаль видеть, как кто-то так открыто идет навстречу своей смерти».

До самого конца зверочеловек-медведь не верил, что кролик может победить в соревновании в этом году.

***

Регистрация на Войну Трех Богов длилась пять дней. На шестой день Колизей Магна наконец открылся, и более десяти тысяч зрителей пришли посмотреть на битвы. Несмотря на то, что это были только предварительные поединки, Колизей уже был заполнен зрителями почти до отказа.

«Эй, это действительно кролик».

«И к тому же черный...»

«Слухи правдивы, да?»

«Что это ничтожество здесь делает?»

В зале ожидания арены Ван услышал, как другие участники соревнования обсуждают его. Казалось, что слухи о кролике, участвующем в соревновании, уже распространились среди них.

Ван не обращал внимания на эту болтовню. Для него мнение других не имело значения. Они узнают, достоин ли он участвовать в этом соревновании, позже.

Дверь в зал ожидания открылась, и вошел представитель арены.

«Время пришло» — сказал он. «Сейчас начнется предварительное мероприятие. Следуйте за мной».

«Наконец-то!»

«Мне так хотелось сразиться!»

«Я покажу всем, что племя волков — самое сильное!»

Зверолюди схватили свое оружие и вышли из зала ожидания. С представителем во главе, они прошли через каменный проход, пока в конце концов не достигли массивных стальных ворот.

Прежде чем открыть стальные ворота, представитель сказал им: «Те, кто боится умереть, все еще могут развернуться. За этими воротами вас ждет чудовище, которое Царь Зверей поймал в Пустоши».

Уши Вана дернулись, когда он прислушался к словам представителя. Похоже, что отборочный тур был групповой битвой против сильного монстра.

«Никто не уйдет?»

Зверолюди бесстрашно ухмылялись.

Один из них, зверочеловек из племени волков, сказал: «Мы не боимся смерти. И никто не отступит только из-за какого-то чертового монстра».

Остальные зверолюди кивнули в знак согласия. Видя это, представитель сказал: «Понятно. Пусть Три Бога благословят всех вас в этой битве».

Стальные ворота открылись, открывая перед всеми арену. Толпа радостно закричала, когда воины вышли вперед.

Голос хозяина Колизея прозвучал через голосовой артефакт: «…И они появились!»

Толпа зааплодировала еще громче.

«Доблестные воины, которые решили сражаться за славу! За право бросить вызов могучему Царю Зверей Альянса!»

Ван быстро осмотрелся. В центре арены он увидел массивную клетку, покрытую тканью. Изнутри доносились громкие крики. Время от времени существо, находящееся внутри, извивалось, в результате чего клетка двигалась и наклонялась.

Что бы ни находилось в клетке, было очевидно, что это гигантское и яростное существо.

«Тридцать воинов из группы А сразятся с чудовищем из Пустоши!»

В предварительных битвах участвовали десять групп. И в каждой из них было не менее тридцати зверолюдей.

Голос хозяина Колизея продолжал звучать. «Монстр, пойманный лично самим Царем Зверей! Монстр, подаренный нам по этому особому случаю!»

Хозяин Колизея, зверочеловек-змея, широко раскинул руки. Его коричневая чешуя блестела в лучах солнца. Его раздвоенный язык двигался в стороны, пока он говорил.

«Правила просты! Убейте монстра из Пустоши! Или, если это невозможно, в течение пятнадцати минут просто выживайте!»

Зрители пришли в восторг, услышав правила предварительного тура. Они были в экстазе от того, что первый день турнира уже превратится в кровавую баню. Хотя монстр из Пустоши был опасен, правила, объявленные хозяином Колизея, не были абсурдными. Даже слабые участники смогут сохранить свои жизни, если продержатся пятнадцать минут.

Хозяин Колизея закрыл глаза и наслаждался радостными возгласами толпы. Через некоторое время он, наконец, посмотрел на тридцать воинов на арене. Он широко улыбнулся.

«Я вижу несколько знакомых лиц. Надеюсь, большинство из вас выживет». Он сказал более громким голосом: «Отлично! Давайте посмотрим, с каким чудовищем они будут сражаться!»

Несколько зверолюдей из племени медведей вышли на арену и сняли ткань с клетки, обнажив семиметрового гигантского скорпиона внутри. Все тело скорпиона сверкало серебристым металлическим блеском, а на спине виднелись три длинных хвоста вместо одного.

«Взрослый Треххвостый Железный Скорпион! Монстр из Пустоши! Как следует из названия, его тело твердое, как железо! Его огромные клешни способны рассекать валуны! А его яд способен в считанные секунды парализовать даже сильных воинов!»

Это был действительно грозный противник. Глядя на членов группы А, Ван не был уверен, что эти зверолюди смогут его убить. В их группе не было представителей племени медведей, горилл или китов. У них не было достаточно силы, чтобы пробить броню скорпиона. Ван быстро понял, что единственная возможность для этих зверолюдей пройти дальше — это пережить отведенное время.

Хозяин Колизея поднялся по лестнице и прошел к зрительскому месту. Он сел рядом с другим зверочеловеком-медведем, который, похоже, отвечал за подавление чудовища, если оно решит выйти с арены.

«Да начнется соревнование!»

Прозвучал гонг, который возвестил об официальном начале отборочного тура.

Замок на двери металлической клетки открылся, и оттуда выскочил треххвостый железный скорпион. Он злобно закричал и ударил хвостом о землю, отчего в воздух взлетели пыль и камни.

«Рассредоточьтесь!» — прорычал зверочеловек-волк.

Хотя группа А не считала волка своим лидером, они решили пока его послушать. Они разошлись в разные стороны, а самые осторожные даже приблизились к краю арены.

Гигантский скорпион закричал от ярости и со скоростью, несоизмеримой с его размерами, бросился на зверочеловека-пса. Он не успел даже среагировать, и клешни гигантского скорпиона в мгновение ока разорвали его тело в клочья.

Увидев это, вся арена погрузилась в тишину.

Они ожидали, что гигантский скорпион из Пустоши будет сильным... но не настолько.

Скорость и сила, которые он продемонстрировал сейчас, ужаснули даже хозяина Колизея.

«Э-эй, мы же должны дать им возможность сразиться с ним в предварительном раунде, верно?» — сказал хозяин Колизея.

Даже медведь, сидевший рядом с ним, не понимал, что происходит. «Он был почти мертв, когда Царь Зверей принес его к нам месяц назад. Он еще не должен был полностью восстановить свои силы».

Хозяин Колизея нервно сглотнул. «Если так продолжится... Если они будут сражаться с этой тварью, большинство участников погибнет, даже не дойдя до следующего раунда турнира».

«Может, нам вмешаться?» — сказал медведь. «Если пять медведей будут работать вместе, мы сможем подавить это чудовище, не убивая его».

Хозяин Колизея обеспокоенно зашипел. «Давайте пока понаблюдаем».

Предполагалось, что гигантский скорпион из Пустоши был ранен и не мог сражаться в полную силу. Если бы на верхушке узнали, что монстр, с которым воины сражались во время отборочного тура, находится на пике своей формы, они могли бы лишить хозяина Колизея его должности. Или, что еще хуже, его могут превратить в простого раба, чтобы искупить вину за этот промах.

Одна только мысль об этом заставила хозяина Колизея содрогнуться.

«Пожалуйста» — пробормотал хозяин Колизея. «Любой из вас. Убейте этого монстра».

Хозяин Колизея молился Трем Богам, чтобы появился могучий воин из группы А и исправил за него его ошибку.

Хотя зрители любили наблюдать за захватывающими сражениями, никто не любил смотреть на одностороннюю резню. Особенно, если в бойне участвовали их собратья.

«У этого чудовища должны остаться раны, полученные в битве с Царем Зверей!» — прорычал зверочеловек-волк. «Найдите их и атакуйте! Это должны быть его слабые места!»

Следуя приказам волка, воины из группы А продолжали рассредоточиваться. Они быстро осмотрели тело гигантского скорпиона в поисках следов ранений. Они искали в его панцире трещины, которые можно было бы пробить оружием.

Но, к их ужасу, гигантский скорпион был в идеальном состоянии.

Не то что ран, на его панцире не было даже царапин.

Гигантский скорпион снова закричал, открыл пасть и начал выплевывать ядовитые шары в сторону зверолюдей. Воины ловко уклонялись от ядовитых атак и, воспользовавшись этим, сократили расстояние между собой и гигантским скорпионом.

[ Прим. Пер: здесь автор использовал слово bolas и довольно тяжело понять, опечатка это или нет. Болас — охотничье метательное оружие, состоящее из ремня или связки ремней, к концам которых привязаны обёрнутые кожей круглые камни, костяные грузы, каменные шары и т. п. В то же время с испанского это слово переводится как шары. ]

«Этот проклятый скорпион!» — прорычал зверочеловек-волк. Он выпустил когти и ударил скорпиона по панцирю. Но, к его ужасу, от удара не осталось ничего, кроме царапин.

Зверочеловек-ягуар переместился на спину скорпиона и ударил мечом по одному из его хвостов.

По крайней мере, он пытался.

К сожалению, у ягуара не хватило сил, чтобы пробить броню скорпиона. Его меч, ударившись о панцирь скорпиона, издал громкий звон и оставил лишь царапину.

Другой зверочеловек попытался отрубить скорпиону хвост, но правая клешня монстра застала его врасплох. Клешня легко рассекла тело зверочеловека, мгновенно убив его, разбрызгивая кровь.

К этому времени зрители уже привыкли к силе монстра из Пустоши. Они снова начали аплодировать, надеясь увидеть захватывающий бой.

Они ликовали, когда воины пытались нанести удар гигантскому скорпиону.

Они радовались, когда чудовище из Пустоши разрывало на части тела зверолюдей.

«Как Царь Зверей вообще смог поймать эту тварь живой?» — спросил ягуар.

«Он слишком крепкий» — сказал зверочеловек-кот. «В этом причина ограничения по времени, да? Думаю, нам проще продержаться пятнадцать минут».

Все остальные тоже пришли к такому выводу. Они тоже поняли, что убить этого гигантского скорпиона невозможно. По крайней мере, для того, чтобы пробить защиту этого монстра, им понадобится более тяжелое оружие, например, массивный молот или гигантский боевой топор.

«Если вы планируете просто бегать от него, отойдите подальше».

Послышался мягкий и спокойный голос.

Ягуар и кот посмотрели на источник голоса и были удивлены, увидев черного кролика, направляющегося к гигантскому скорпиону.

«Это кролик».

«Что он собирается делать? Вот сумасшедший!»

«Ну, это не так уж и плохо» — сказал волк. «Нам нужно, чтобы кто-то отвлек этого гигантского скорпиона до истечения времени».

Зверолюди из группы А ухмыльнулись. Один из них сказал: «Вот почему кролики долго не живут».

Несмотря на насмешки и издевательства, Ван Баки продолжал идти к гигантскому скорпиону. Честно говоря, у него было искушение просто подождать, пока пройдет пятнадцать минут. Таким образом, многие члены группы А были бы убиты гигантским скорпионом, и у него было бы меньше конкурентов в следующем раунде.

Но Ван Баки не мог этого сделать.

Хотя он был из племени кроликов, в нем все еще жила гордость зверочеловеского воина. И его гордость не позволяла ему просто бегать от этого монстра из Пустоши.

Ван Баки обнажил свои двойные изогнутые мечи.

«Я еще никогда не проигрывал» — сказал он гигантскому скорпиону. «Нападай!»

Словно поняв слова Ван Баки, гигантский скорпион закричал. Он ударил хвостом о землю и через секунду бросился к черному кролику.

Мана начала покрывать изогнутые мечи Ван Баки. Мир, видимый его глазами, пропитанными маной, начал замедляться.

«Мне жаль...» — прошептал Ван Баки гигантскому скорпиону.

В настоящее время все вокруг Ван Баки замедлилось до такой степени, что гигантский скорпион, казалось, застыл на месте. Слюна, стекающая из пасти скорпиона, зависла в воздухе, а его клешни, грозившие разорвать черного кролика на куски, оставались неподвижными.

«…но я должен спасти своего младшего брата».

В этом мире, где только Ван мог свободно передвигаться, он взмахнул парными мечами.

И, словно горячий нож, разрезающий масло, они легко рассекли панцирь гигантского скорпиона.

Хотя Ван Баки показалось, что прошло много времени, на деле все произошло всего за несколько секунд. Те, кто понятия не имел о том, что произошло, были ошеломлены, увидев, как тело гигантского скорпиона разделилось на четыре равные части. Зеленая кровь хлынула наружу, и без единого звука гигантский скорпион умер.

Весь Колизей погрузился в тишину.

После нескольких секунд осмысления произошедшего, зрители разразились радостными возгласами. Земля загрохотала, когда толпа пришла в экстаз.

Они не могли поверить, что монстр из Пустоши, против которого были бессильны все другие воины, был в одиночку убит кроликом.

Достойный соперник

В частной комнате Колизея трехметровый белый лев наблюдал за поединком воинов против Треххвостого Железного Скорпиона. Его грива была серебряной, а тело покрывали многочисленные татуировки, символизирующие количество убитых им могущественных противников.

Это был Гаорукс, «Белый Лев».

Самый долго правящий Царь Зверей Объединенного Альянса Гракас, которому удалось сохранить свое положение, несмотря на многочисленные трудности, в течение почти тридцати лет.

Зверочеловек, убивший Черную Саламандру, правившую огромной Пустошью.

К сожалению, несмотря на свою огромную силу, Царь Зверей родился альбиносом и не мог долго находиться под солнцем. Из-за этого днем его силы сокращались вдвое.

Большинство зверолюдей считали, что если бы не эта особенность Царя Зверей, он бы уже давно завоевал весь континент.

Некоторые советники предлагали Царю Зверей надеть специальные доспехи, чтобы прикрыть все тело во время дневных сражений, но Белый Лев каждый раз отказывался. Царь Зверей считал постыдным скрывать свою слабость за доспехами. Будучи правителем Альянса, он с гордостью принимал свою слабость и часто отправлялся на войну, не надевая ничего на верхнюю часть тела.

«Ваунгур».

«Мой царь» — ответил Ваунгур, еще один зверочеловек-лев.

«Что ты думаешь?» — спросил Царь Зверей спокойным, низким голосом. «Это Черный Кролик. Он защитник племени кроликов, не так ли?

Защитником был могущественный кролик, который в тени обеспечивал безопасность своего слабого племени. Хотя большинство зверолюдей считали, что защитник был мифом, высокопоставленные чиновники Альянса знали о его существовании.

«Я так думаю, мой царь» — ответил Ваунгур.

В отличие от Царя Зверей, который был альбиносом, Ваунгур был коричневым львом. Бывший вождь племени львов, ставший правой рукой Царя Зверей.

Царь Зверей почесал живот. Он усмехнулся, показав свои острые зубы. «Этот кролик, наверное, такой же сильный, как и Хэтч. Турнир в этом году будет очень интересным».

«Хэтч? Из племени китов?»

Царь Зверей не отрывал взгляда от арены. «Да».

В этом году было два фаворита на победу в турнире. Первым был Хэтч из племени китов. А второй — Гаркави из племени горилл.

Говорили, что Хэтч родился с идеальным телом, и даже нынешний вождь их племени верил, что он станет самым сильным китом в их истории. Гаркави, с другой стороны, унаследовал техники своего отца, покойного генерала Уркави.

Эти двое были зверолюдьми, превосходившими своих собратьев не только в силе, но и в технике и боевом опыте.

«Зверочеловек такой же сильный, как Хэтч» — пробормотал Ваунгур, глядя на черного кролика на арене.

Если слова Царя Зверей были правдой, то в этом соревновании только что появился джокер, способный изменить баланс сил.

***

Следующие два дня были посвящены предварительным матчам. Как и группе А, другим группам также было поручено сразиться с монстрами из Пустоши.

И наконец, после отсеивания участников, начался второй тур.

«Добро пожаловать!» — сказал хозяин Колизея. «В очередной день Войны Трех Богов!»

Толпа зааплодировала. Было поднято несколько табличек с именами любимых бойцов.

«Двести десять воинов успешно прошли во второй раунд!»

Количество воинов, сумевших выйти в следующий раунд, не было удивительным.

Хотя монстры из Пустоши были сильны, организаторы турнира были достаточно снисходительны, чтобы ограничивать время отборочных матчей. Таким образом, им удалось предотвратить гибель большинства участников. Более того, после инцидента с группой А, хозяин Колизея позаботился о том, чтобы следующие монстры, которых они будут использовать, были либо закованы в кандалы, либо ранены.

«Второй раунд — снова групповой бой!» — сказал хозяин Колизея. «Но на этот раз они будут сражаться не с монстром, а с другими участниками!»

Хозяин Колизея продолжил: «Матч пять на пять! Раунд закончится только тогда, когда противники сдадутся, умрут или выпадут из арены!»

«Итак! Давайте поприветствуем первую группу воинов, участвующих во втором туре!»

В этот момент открылись двое противоположных стальных ворот, которые вели в комнаты ожидания участников. Из них начали выходить воины из каждой группы.

Как только толпа увидела Ван Баки, выходящего из первых ворот, раздались оглушительные овации.

«Вау!»

«Это черный кролик!»

«Он снова в первом матче, да?»

«Эй, эй, посмотрите на другую команду!»

Толпа обратила свое внимание на воинов, выходящих из вторых ворот. Ко всеобщей радости, среди участников был зверочеловек-кит.

«Это Хэтч!»

«Кровавый Кит здесь!»

«Это только первый матч, но сильнейший уже здесь!»

Хэтч был китом ростом почти шесть метров. Одни только его руки были размером со всего Ван Баки. Подобно черному кролику, Хэтч убил монстра Пустоши, назначенного его группе в предварительном туре.

Две группы направились к центру арены. Первая группа, возглавляемая Ваном, съежилась, когда над всеми возвышался огромный кит.

Племя китов было известно не только своими крупными телами, но и огромной силой и боевым чутьем. Они были одним из самых могущественных племен во всем Альянсе, уступая, пожалуй, только племени львов и слонов.

И даже среди китов Хэтч считался одним из сильнейших.

Хотя зрители уже видели способности Ван Баки, никто из них не верил, что он сможет победить Хэтча.

Хэтч ударил древком своего пятиметрового топора по земле, отчего в воздух взлетели пыль и камни. Он угрожающе сказал членам первой группы: «Я не собираюсь проявлять милосердие к своим противникам. Особенно к недостойным».

Под свирепым взглядом массивного кита члены первой группы, за исключением Ван Баки, опустили плечи.

«Это ваш единственный шанс на выживание» — предупредил Хэтч. «Те, кто не хочет умереть, немедленно разворачивайтесь».

Это была угроза, говорящая им, что он без разбора убьет всех своих противников в этом матче. Союзникам Хэтча такие слова внушали большую уверенность. Но для его врагов это прозвучало как смертный приговор.

В отличие от предварительного тура, второй не имел ограничения по времени. Он заканчивался только в том случае, если противник сдавался, его выбрасывали с арены или убивали в бою. И только что Хэтч открыто заявил им, что убьет их всех.

«Разве это справедливо?» — прошептал один из членов первой группы.

«Почему мы сразу сражаемся против Хэтча?» — прошептал другой.

«Не зря же его называют Кровавым Китом».

«Что нам делать?»

«Мой отец говорил мне, что число убитых им врагов уже достигло нескольких сотен».

Угроза кита оказалась действительно эффективной. Этих слов было более чем достаточно, чтобы вселить страх в участников первой группы. Они поняли, что их шансы на выживание будут равны нулю, если они решат сражаться. В конце концов, Хэтч был сильнее монстра из Пустоши, причем еще более безжалостным.

Хотя эти зверолюди участвовали в турнире ради популярности, богатства, славы и возможности сразиться с Царем Зверей, никто из них не хотел умирать жалкой смертью, особенно в самом начале турнира.

Члены первой группы продолжали перешептываться.

«Но ты же видел, как сражался этот кролик?»

«О чем ты говоришь? Невозможно простому кролику победить кита!»

«Черт бы побрал эту удачу. Мы зашли так далеко, а нам достался самый сильный противник».

В конце концов, члены первой группы решили отказаться от участия в этом раунде. Хозяин Колизея сообщил всем об их решении.

«Четверо из пяти участников первой группы сдались!»

Толпа зашумела.

Это было жалкое начало второго тура соревнований. Зрители боялись, что не увидят, как знаменитый кит сражается с другими воинами.

Но следующие слова хозяина Колизея доказали, что все их опасения были напрасны.

«Но ни один член первой группы еще не проиграл!» — сказал хозяин Колизея. «Ван Баки, кролик, который убил Треххвостого Железного Скорпиона в предварительном туре, собирается продолжить битву!»

«Этот кролик действительно нечто!»

«Я впервые вижу такого смелого кролика!»

«Он в одиночку хочет сражаться с целой группой?»

Аплодисменты заглушили все звуки. Земля грохотала, когда зрители топали ногами от восторга.

«Ван Баки!»

«Ван Баки!»

«Ван Баки!»

Члены второй группы захихикали.

«Смотри, каким ты стал популярным, травоядный» — усмехнулся один из них.

«Эй, кролик» — сказал другой. «Ты уверен в этом?»

«Ты должен был отказаться, когда Хэтч дал тебе шанс».

«Глупая зубастая морда».

Члены второй группы были полны уверенности. Это было вполне естественно. В конце концов, мало того, что большинство их противников сразу сдались, так еще и Хэтч был на их стороне. Некоторые из них даже молились Трем Богам и благодарили их за то, что они принесли им такую удачу.

Хозяин Колизея обратился к Вану: «Я спрашиваю в последний раз. Собираешься ли ты продолжать битву, несмотря на потерю всех своих напарников?»

Ван спокойно ответил: «Да».

Хозяин Колизея радостно зашипел. Решение черного кролика только шло ему на пользу. «Очень хорошо!»

Он уполз прочь с арены. «Да начнется матч!»

Прозвучал гонг, символизируя начало второго раунда турнира.

Не теряя времени, четверо членов второй группы окружили Ван Баки со всех сторон. Хэтч положил свой гигантский боевой топор на плечо и просто стоял на месте. Было очевидно, что Хэтч хотел, чтобы его товарищи по команде первыми сразились с Ван Баки.

«Вини свою чертову удачу, кролик!»

«Не обижайся на нас за это!»

Четверо зверолюдей бросились на Ван Баки со всех сторон. Они мгновенно сократили расстояние, но Ван Баки ничуть не смутился. Он влил ману в свои мечи и глаза, и мир вокруг него начал замедляться.

Ван Баки взмахнул мечом, и руки четырех зверолюдей были отрублены.

Время вернулось в привычное состояние.

«Агхх!»

«М-моя рука!»

«Гаааа!»

Их оружие упало с громким лязгом, и они застонали и завыли от боли, вызванной отсечением рук.

Ван Баки шагнул вперед, от чего все они инстинктивно сделали несколько шагов назад. С их лиц быстро исчезло высокомерие, превратившись в неверие, а затем и ужас.

«Н-не подходи ко мне!»

«Х-Хэтч, помоги нам!»

Хэтч фыркнул. «Как жалко».

Хэтч холодно посмотрел на Ван Баки. В отличие от своих товарищей по команде, он ясно видел, что произошло. Черный кролик покрыл свои изогнутые мечи маной и с огромной скоростью разрубил руки четырех зверолюдей, прежде чем они успели до него добраться.

«Х-Хэтч! Убей его!»

Зверочеловек-кит посмотрел на своих сокомандников. Используя свои мускулистые ноги, он пнул одного из них, одним ударом отправив его в полет за пределы арены. Зрители разбежались в разные стороны, и зверочеловек несколько раз прокатился по зрительским местам, прежде чем остановиться.

Этот единственный удар изуродовал тело зверочеловека до неузнаваемости.

Зрители были ошеломлены силой, продемонстрированной Хэтчем.

«Если кто-нибудь из вас еще раз попытается приказывать мне» — сказал Хэтч. «Я отправлю вас в полет с этой арены, как того чертова пса».

Его оставшиеся товарищи по команде задрожали от страха. Они посмотрели на хозяина Колизея в поисках помощи. К их ужасу, казалось, что хозяин Колизея не собирался наказывать Хэтча за этот жестокий поступок.

«Моя гордость воина — единственное, что мешает мне убивать таких бесполезных напарников, как вы трое» — сказал Хэтч. «Если вы закончили сражаться, убирайтесь».

Трое зверолюдей опустили свои взгляды и ушли с арены. Хозяин Колизея воспринял это как знак их капитуляции.

«И это превратилось в бой один на один!» — сказал хозяин Колизея, используя голосовой артефакт. Он точно знал, как возбудить толпу. «Бой между таинственным кроликом и так называемым самым могущественным китом из племени китов!»

Толпа сошла с ума. Они начали скандировать имена участников.

«Ван Баки!»

«Хэтч!»

«Ван Баки!»

«Хэтч!»

Под одобрительные возгласы Ван Баки осторожно приблизился к Хэтчу. Его изогнутые мечи оставались в ножнах и покрытыми маной. Этот мускулистый кит был тем, кого он должен был встретить в финале. Но благодаря какой-то удаче он столкнулся с ним здесь, в первом же поединке второго раунда.

«Как долго ты собираешься кружить вокруг да около?» — спросил Хэтч. Он поднял свой огромный боевой топор. «Если ты не собираешься подходить...»

Со скоростью, непропорциональной его огромным размерам, Хэтч прыгнул в сторону Вана.

«…Тогда я подойду к тебе, кролик!»

Хэтч взмахнул своим боевым топором. Ван напитал свои глаза маной, и мир вокруг него замедлился. Все вокруг остановилось, в то время как боевой топор Хэтча медленно опускался на него. Ван отпрыгнул влево и уклонился от атаки.

Боевой топор ударился о землю, и, ко всеобщему удивлению, образовалась огромная трещина, разделившая всю арену пополам.

Воспользовавшись этим моментом, Ван прыгнул к Хэтчу и вонзил свои мечи в его туловище.

«Это не сработает» — сказал Хэтч.

К удивлению Вана, тело кита оказалось крепче железа. Даже с помощью маны его мечи с трудом пробили кожу и плоть Хэтча.

Хэтч поднял правую ногу и захотел пнуть кролика, но Ван уклонился от атаки, пригнувшись. Ван дважды ударил мечами по открытой ноге, не оставив на ней ничего, кроме неглубоких порезов.

Впервые Ван понял причину, по которой Хэтча называли самым сильным зверочеловеком-китом за всю историю. Он не только был быстрым, большим и сильным, но и родился с телом, более прочным, чем железо. Все его тело было живым оружием.

Хэтч снова поднял свой боевой топор. На этот раз он влил в него ману.

Ван почувствовал, как по позвоночнику поползли мурашки, когда он увидел это. Он мог видеть, какой силы будет атака. Он знал, что если он подставится, то умрет мгновенно. Даже блокировать удар мечами будет невозможно, так как атака просто разнесет оружие на части.

Боевой топор взметнулся вниз, и Ван уклонился, уйдя в сторону. Атака поразила арену, образовав трещину в три раза глубже и шире, чем предыдущая. И на этот раз удар почти достиг зрительских мест. Атака была настолько сильной, что почти разрушила Колизей.

Земля задрожала, а на стенах Колизея начали образовываться трещины.

«Хахаха!» — засмеялся Хэтч. «Вот это веселье! Еще! Сражайся еще, кролик!»

Впервые на лице Хэтча расцвела улыбка. На его мускулистых руках начали проступать вены, и он еще крепче сжал свой боевой топор.

Ван направил больше маны в свои мечи. Он также начал вливать больше маны в свои глаза и тело.

И снова мир застыл. Ван прыгнул в сторону Хэтча и начал наносить удары. Доведя свое тело до предела, он без остановки рубил и резал тело кита.

Хэтч пытался уклониться от атак, особенно от тех, что были направлены на его жизненно важные части тела. Но, к его ужасу, Ван двигался со скоростью, невозможной для простого зверочеловека. После того, как Ван довел свое тело до предела, Хэтч обнаружил, что с трудом отслеживает движения кролика.

На массивном теле Хэтча быстро начали образовываться многочисленные раны. Его крепкая плоть начала сдаваться под натиском кролика. Так называемого самого сильного кита оттеснял простой кролик, который был в четыре раза меньше его.

'Больше' — подумал Ван. 'Быстрее. Сильнее’.

Ван чувствовал, как все его тело кричит от боли. Казалось, что его легкие вот-вот разорвутся, а сердце громко стучало. Он хотел победить Хэтча так быстро, как только мог, но, к сожалению, кит оказался сильнее, чем он думал.

Ван заметил, что некоторые легкие раны на теле кита уже закрылись. Он не мог поверить, что этот зверочеловек обладает способностью к регенерации, сравнимой с троллем Пустоши.

Хэтч то и дело наносил ответные удары своим боевым топором, и каждый из них оставлял на земле глубокие трещины. Его удары были настолько яростными, что зрители, сидящие ближе всего к арене, начали эвакуироваться на верхние места, боясь, что удары кита заденут их.

'Этого недостаточно'.

Ван знал, что такими темпами он исчерпает запас маны и выносливости раньше, чем сможет победить своего противника.

'Просто упади уже'.

Ван стиснул зубы и продолжил атаковать. Хэтч, напротив, не отступал и бесстрашно принимал атаки черного кролика.

Арена уже давно потеряла свой первоначальный вид. Каменные плиты и трещины устилали землю. Земля продолжала трястись, а пыль летать вокруг. И в центре того, что раньше было ареной, стояли два зверочеловека.

Зрители затаили дыхание.

Было удивительно, что подобный бой происходит в первом матче второго раунда. Без сомнения, эти двое были зверолюдьми, которые должны были встретиться друг с другом в финале.

Поединок продолжался еще несколько минут, ни один из двух воинов не отступал.

Но, увы, выносливость и мана Вана наконец достигли своего предела. Задыхаясь, с дрожащими ногами, Ван стоял лицом к лицу с китом, на теле которого было множество порезов.

«Это был отличный бой, кролик» — ухмыльнулся Хэтч. «Ван Баки, да? Я обязательно запомню твое имя».

Хотя тело Хэтча было покрыто бесчисленными ранами, высокая скорость регенерации позволяла ему продолжать бой. Даже сейчас его абсурдно сильное тело исцеляло себя со скоростью, сравнимой с троллем Пустоши.

В результате их боя вся арена вместе с нижней частью зрительских мест была разрушена.

Ван тяжело дышал. Он пытался устоять на ногах, но они в конце концов отказали. Ван рухнул на землю.

«Это всего лишь второй раунд турнира» — пробормотал Хэтч. «Для такого сильного зверочеловека, как ты, выбыть так рано — это расточительство».

Хэтч глубоко вдохнул. Он прорычал: «Хозяин Колизея!»

Мастер Колизея, убежавший в более безопасное место, вздрогнул. «Д-да!»

«Поскольку арена была разрушена, разве это не означает, что мы оба были исключены из соревнования?» — спросил Хэтч.

«Хааа?»

Хэтч явно был победителем. Он не мог понять, о чем говорит кит.

«О-о чем ты говоришь?»

«Мне повторить? Оглянитесь вокруг. В этом Колизее больше нет арены».

Хозяин Колизея наконец понял, чего пытался добиться Хэтч. Похоже, этому киту слишком приглянулся черный кролик после их дуэли насмерть. И теперь он пытался найти способ сделать так, чтобы Ван не выбыл на ранней стадии турнира.

По правилам Колизея Магна, они оба должны были быть исключены, поскольку технически оба были за пределами арены. Но хозяин Колизея знал, что если он так поступит, то заслужит гнев всех, кто наблюдал за боем. Это станет скандалом, который будет преследовать его всю жизнь.

«Поединок не закончится, пока один из нас не сдастся или не будет убит в бою» — сказал Хэтч. «Но, как вы видите, мое тело изрешечено ранами, и я едва могу двигаться. То же самое касается и черного кролика. Этот поединок невозможно довести до конца. Итак, что же вы собираетесь делать?»

Эти слова поставили хозяина Колизея в затруднительное положение.

Хэтч фактически вынуждал его либо дисквалифицировать их обоих, либо объявить ничью.

Прошла целая минута. Хозяин Колизея знал, что у него нет другого выбора в этом вопросе.

«О чем ты говоришь?» — вздохнул хозяин Колизея. «Поскольку арена была полностью разрушена, этот матч должен закончиться вничью».

Он посмотрел на зрителей в поисках одобрения. «Не так ли, все?».

Толпа одобрительно зааплодировала в знак согласия.

«Правильно!»

«Это ничья!»

«Мы хотим видеть вас обоих в следующих раундах!»

«Эй, хозяин Колизея! В следующий раз тебе следует использовать камни покрепче для арены!»

«Это здорово! Я беспокоился, что один из них так рано закончит свой путь на турнире!»

Хозяин Колизея зашипел: «Тогда я объявлю результат этого боя! Этот командное сражение, переросшее в дуэль… заканчивается ничьей!»

Толпа зааплодировала еще громче.

Хэтч и Ван встретились взглядами. Вскоре они ухмыльнулись и засмеялись. В их взглядах больше не было враждебности и презрения.

Хотя больше они не обменялись ни словом, они поняли, что наконец-то нашли достойного соперника.

Идеальный раб

«Как... удивительно. Хотя твои ноги сломаны, твое тело на удивление в порядке» — сказал зверочеловек-козел. «Недели отдыха должно хватить. Ты можешь идти».

После битвы Вана отвели в лазарет для лечения. В настоящее время все его тело было перевязано, а на обе ноги наложены шины.

«Я лично видел твой поединок» — сказал козел. «И это был первый раз, когда я видел, как кролик сражается таким образом».

Члены племени козлов славились своими медицинскими знаниями. Благодаря этому, несмотря на их посредственную силу, они высоко ценились в Альянсе.

«Вся арена была разрушена» — продолжил он. «И было бы неудивительно, если бы вы оба погибли в результате. Но...»

Он посмотрел на Вана, затем на массивного кита, прислонившегося к стене рядом с дверью.

«…удивительно, что вы оба в порядке».

Взгляд Вана переместился на Хэтча, который молча ждал, пока зверочеловек-козел закончит проверять его состояние. Хотя Хэтч получил бесчисленные раны во время битвы, большинство из них уже полностью зажили. Даже самый глубокий порез, который нанес ему Ван, превратился в царапину.

«Как-то несправедливо, что все твои раны уже зажили естественным образом» — недовольным голосом сказал Ван.

Хэтч усмехнулся. «Это само собой разумеется. Даже среди китов мое тело самое сильное. Мой дядя, вождь племени, сказал, что я родился с идеальным телом».

Хэтч обратился к целителю. «Эй, травоядный. Когда они собираются возобновить турнир?»

«Прояви немного уважения к старшим, сопляк». Зверочеловек-козел нахмурился. «И почему ты спрашиваешь меня? Если у тебя есть какие-то вопросы по поводу турнира, просто спроси об этом у проклятых змей».

Козел открыл дверь. Он сплюнул: «Если бы ты беспокоился о турнире, тебе для начала не следовало разрушать арену. А теперь убирайся».

Хэтч и Ван посмотрели друг на друга. Одновременно они пожали плечами. Хотя козел был сварлив, его навыки целителя были на высшем уровне.

«Спасибо вам». Ван склонил голову перед целителем. «Тогда нам пора в путь».

Козел фыркнул. «Хорошо. В отличие от этого большого кита, у тебя есть манеры».

Черный кролик и огромный кит вышли из лазарета и стали прогуливаться по коридорам Колизея.

«В какой гостинице ты остановился?» — спросил Хэтч.

«Почему я должен тебе это говорить?»

Увидев ожидающий взгляд кита, Ван сделал паузу и добавил: «Трактир возле статуи Бога Урожая. Та, что рядом с площадью. Там я сейчас и остановился».

«Трактир, которым управляет племя быков. Большая Кружка, да?» — сказал Хэтч. «Это хорошее место. Там ты будешь в безопасности, пока полностью не восстановишься. Пошли».

Ван озадаченно спросил: «Подожди, ты идешь со мной?»

Кролик и кит. Независимо от того, кто на них смотрел, это было странное сочетание.

«Верно» — ответил Хэтч. Его огромный топор все еще лежал на плече.

«Это неподалеку. Я могу дойти туда пешком» — сказал Ван.

Хэтч издал небольшой смешок. «Ты уверен в этом? Оглядись вокруг».

Когда они шли по коридору Колизея, Ван заметил настороженные взгляды зверолюдей, мимо которых они проходили по пути. Большинство из них были воинами, участвовавшими в турнире, и видели бой между черным кроликом и китом. Хотя они смотрели на Хэтча с почтением, Ван чувствовал на себе их враждебность.

Казалось, что, в конце концов, его статус простого кролика все еще имел значение для этих воинов. Вероятно, они сочли оскорбительным, что кролик смог стать таким сильным. Более того, оказалось, что он теперь в дружеских отношениях с Кровавым Китом.

Ван посмотрел на свои ноги. Он наконец понял, почему Хэтч ждал в лазарете, пока Вана лечили, и почему он предложил проводить его до самой гостиницы.

Если бы Хэтча не было рядом, некоторые из этих зверолюдей наверняка воспользовались бы случаем, чтобы еще больше искалечить Вана.

«Как жалко» — сказал Хэтч. «И они называют себя воинами? Ну и что с того, что ты кролик? Ты уже доказал всем свою силу после нашей битвы. Сейчас уже неважно, к какому племени ты относишься».

Устав от недружелюбных и враждебных взглядов, бросаемых на Вана, Хэтч ударил древком своего боевого топора о землю. Он зарычал на зверолюдей поблизости: «Чего вылупились? Если я увижу, как кто-то из вас пялится в нашу сторону, я выколю вам глаза и скормлю их бурркатам!»

Угроза оказалась чрезвычайно действенной.

Зверолюди вокруг них опустили свои взгляды. Никто из них не смел поднять голову из страха перед Кровавым Китом.

Хэтч фыркнул. Он шел вровень с кроликом, пока они выбирались из Колизея Магна.

«Эй, мне любопытно» — сказал Хэтч. «Почему ты присоединился к этому турниру?»

Хэтч почувствовал, что черный кролик не стремился к престижу или славе. Он также чувствовал, что у черного кролика не было никакого реального намерения сражаться с Царем Зверей, если его признают победителем соревнования.

«Это ради денег? За титул, за землю?»

Ван продолжал молчать.

Хэтч заворчал: «С тобой неинтересно. Хотя время, проведенное вместе, невелико, разве мы уже не друзья?»

«Я тебе не друг» — холодно ответил Ван.

Хэтч отмахнулся от этого замечания. Он рассмеялся. «Конечно». Он наклонил голову ближе. «Так расскажи мне уже».

Ван вздохнул. «Меня не интересует право бросить вызов Царю Зверей. Мне достаточно просто победить в финале. Что мне нужно, так это дополнительная награда».

«Я так и думал».

«Фиор из Третьего Легиона» — сказал Ван. «Звучит знакомо?»

«Стратег?»

Ван кивнул. «Он мой младший брат».

Хэтч пробормотал: «Понятно. Последнее, что я слышал о нём, это как его превратили в раба, когда он вернулся в Альянс».

Хотя Третий Легион потерпел поражение в основном из-за решения генерала Уркави, нашлись высшие чины, которые возложили вину на стратега-кролика. Это было позорное поражение, которое преследовало племя кроликов даже сейчас.

Ван сказал: «Как только я выиграю этот турнир, я собираюсь использовать награду, чтобы освободить его из рабства».

Хотя свободу можно было купить за деньги, это не относилось к тем, кто попал в рабство по указанию самого Альянса. Как правило, в таких случаях зверочеловек должен был гнить в рабстве до конца своих дней.

Наконец они вдвоем выбрались из Колизея Магна. Снаружи они увидели нескольких медведей, которые несли толстые каменные плиты и инструменты для кладки. Казалось, что они планировали как можно скорее починить разрушенную арену.

«Понятно. Рабство, да?» — сказал Хэтч. Наконец-то все обрело смысл. Он наконец-то узнал причину, по которой этот кролик так отчаянно пытался выиграть тот поединок. «Очень хорошо. Если я выиграю этот турнир, я попрошу свободы для твоего младшего брата».

Ван остановился. Он спросил в недоумении: «Ты серьезно?»

Хэтч усмехнулся. «Когда я был молодым, наш вождь сказал мне, что наши соперники — это, по сути, наши друзья. Таких редко встретишь, поэтому мы должны ими дорожить».

Как неожиданно.

Несмотря на свои огромные размеры, печально известную репутацию и угрожающий вид, так называемый Кровавый Кит был удивительно чист и невинен в этом отношении.

«И это естественно для друзей, верно?»

На лице Вана появилась едва заметная улыбка. Голосом более легким, чем прежде, он ответил: «Я уже говорил тебе. Я не твой друг».

Хэтч громко рассмеялся. «Конечно! Конечно!»

Он похлопал Вана по плечу своей массивной рукой. «Твоя гостиница должна быть неподалеку, дава...»

Хэтч и все остальные вокруг него замерли. Он остановился на середине своей речи и посмотрел вверх. Даже медведи, которые переносили каменные плиты, сейчас уставились на небо.

«Что... это?» — пробормотал Хэтч.

В небе внезапно начали образовываться трещины. Облака начали расходиться, а образовавшиеся над ними разломы начали скручиваться и изгибаться, словно живые. Небо закричало, и мощное давление охватило всех.

«Что происходит?»

«Небо разрывается на части!»

«Неужели Три Бога наконец-то спустились в это царство?!»

Зверолюди, наблюдавшие за этим необычным явлением, впали в панику. Для всех это был первый раз, когда они видели, как небо разрывается на части.

В городе зазвонили колокола, и армия начала эвакуировать жителей в убежища. Боевые маги готовили свои заклинания, а лучники достали стрелы. Воины обнажили мечи. Хэтч крепко сжимал древко своего боевого топора, настороженно наблюдая за разрывами в небе.

Они приготовились к битве, но, к их удивлению, через несколько минут прожилки маны начали двигаться на юг и в конце концов исчезли из виду.

Зверолюди вздохнули с облегчением. Они были рады, что их город не постигла катастрофа.

Но Ван был другого мнения.

С мрачным лицом он смотрел на юг — туда, куда направились вены маны.

К северу от Объединенного Альянса Гракас находилось Королевство Лукас.

На западе находились острова Маллгрея.

На востоке находились Королевство Торнфордж и Герцогство Мауко.

На юге находились Железные Горы — горный хребет, богатый железной рудой.

А дальше за горами находилась территория монстров, Пустошь.

«Железные рудники» — пробормотал Ван.

Вану было не по себе.

Железные рудники были местом, где его младший брат, бывший стратег Фиор, трудился в качестве раба.

***

[Железные Горы]

Железные Горы — это массивный горный хребет, который служил границей между Объединенным Альянсом Гракас и Пустошью.

Несмотря на свою высоту и расположение, Железные Горы были засушливыми во все времена года. Это была сухая и бесплодная территория, где не жили животные и не росли растения. Земля, на которой нет ничего, кроме камней и минералов.

Это место было домом Фиора последние три года.

«Чертовы дворняги!» — крикнул бригадир. Его голос разнесся по туннелям зоны F. «Обед готов! У вас есть пятнадцать минут! Кто не успеет подойти ко входу, будет лишен еды!»

Железные Горы были разделены на семнадцать зон. И каждая зона состояла из более чем сотни туннелей, ведущих вглубь горы.

Тэмуджин, зверочеловек-лягушка, был бригадиром, которому было поручено следить за рабами, работающими в зоне F.

«Быстрее! Где же остальные!»

Из туннелей начали выходить многочисленные рабы разных размеров. Некоторые из них принадлежали к племени собак, волков, кроликов, козлов. Были даже те, кто принадлежал к племени медведей и львов.

Хотя большинство этих рабов были преступниками, среди них были и те, кого продала семья, чтобы расплатиться за долги.

Хотя эта система была жестокой, Альянс считал, что рабы в Железных Горах необходимы. Для милитаристской страны железо было ценным ресурсом.

Фиор молча встал в длинную очередь рабов. На его шею был надет стальной ошейник, из-за которого такие рабы, как он, не могли пойти против своего хозяина.

«Вот твоя еда».

Другой зверочеловек-лягушка, служивший одним из помощников Тэмуджина, передал Фиору его еду — полбуханки хлеба и одну полоску вяленого мяса. Его флягу из кожи также наполнили водой из деревянной бочки, стоявшей неподалеку.

«Спасибо» — сказал Фиор низким голосом.

«Следующий!»

Не возвращаясь во внутренние туннели, Фиор начал есть выданный ему рацион. Годы работы в шахтах уже научили его, что ничего хорошего не будет, если он будет носить еду с собой. Хотя говорили, что в Железных Горах все рабы равны, Фиор знал, что на самом деле все обстоит иначе. Рабы, принадлежащие к более сильным племенам, часто отбирали еду и вещи у более слабых. И такой кролик, как Фиор, был лакомой мишенью для этих ублюдков.

«Эй, вы даете нам только это?» — неподалеку раздался протестующий голос.

Рабы, уже получившие свою еду, и те, кто еще стоял в очереди, замерли, услышав это. Все они смотрели на глупого зверочеловека, осмелившегося задать такой вопрос бригадиру. Те, кто знал о темпераменте бригадира, начали отступать в ужасе. Были даже те, кто начал входить в отведенные им туннели в поисках убежища.

К удивлению Фиора, говоривший смельчак оказался кроликом. Судя по его чистому меху и отсутствию видимых повреждений, это был его первый день на рудниках.

«Что ты сказал, ничтожество?»

«Я спрашиваю, почему вы даете нам только это!» — сказал кролик. «Утром вы дали нам только одну полоску вяленого мяса, в полдень вы не дали нам ничего, а теперь еще и это! Как нам выживать в шахтах, питаясь только этим?!»

От других рабов поблизости послышались стоны. Прошло довольно много времени с тех пор, как в шахтах появлялись глупые рабы. Они не могли поверить, что кролик до сих пор не может осознать свое нынешнее положение.

Тэмуджин усмехнулся. «Значит, ты говоришь, что хочешь еще еды?»

Кролик решительно кивнул головой. «Именно».

Бригадир громко рассмеялся. Хотя он улыбался, его выпученные глаза смотрели на кролика.

«Похоже, тебе не хватает манер» — сказал Тэмуджин. «Ты проклятая зубастая морда. Знай свое место».

Он прорычал: «На колени!».

Ошейник на шее кролика засветился, и мучительная боль пронзила все его тело. Кролик обессиленно упал на землю. Он инстинктивно схватился за ошейник, но это только усилило боль в его теле.

«Ты что, не слышал меня!» — прорычал зверочеловек-лягушка. Он начал хлестать кролика, отчего кровь, плоть и шерсть разлетались во все стороны. «На колени!»

Кролик плакал и выл. Он корчился от боли, все еще не понимая, что с ним происходит. После целой минуты мучений он наконец понял, что ему нужно делать. Он согнул колени и встал преклонился перед бригадиром.

«Хорошо» — сказал Тэмуджин. Он снисходительно посмотрел на кролика, стоящего на коленях. «Я понимаю, что это твой первый день, но есть тонкая грань между глупостью и храбростью».

Тэмуджин посмотрел на окружающих его рабов. Во всем туннеле стало тихо.

«Слушайте внимательно. Все вы в этой горе всего лишь рабы».

Рабы отводили взгляды, боясь навлечь на себя гнев бригадира.

«Неважно, из какого вы племени, неважно, какой статус вы имели раньше» — сказал Тэмуджин. «Все это теперь бессмысленно. Здесь вся власть принадлежит нам, бригадирам. Мы устанавливаем правила! Если мы говорим вам ползти, вы ползете! Если мы говорим вам лизать наши ноги, вы их лижете! Если мы говорим вам прыгать и умереть, вы прыгаете и умираете! Это так просто!»

Кролик, который протестовал из-за еды, был все еще бледен от боли и страха. Он застыл на месте, его колени были согнуты, а голова опущена.

«Имя?» — спросил Тэмуджин.

Кролик, заикаясь, произнес: «А-Арло, бригадир».

Кролик был явно более покорным, чем раньше. Тэмуджин удовлетворенно ухмыльнулся.

«Радуйся, ведь сегодня у меня хорошее настроение» — сказал Тэмуджин. «Сегодня утром я получил известие, что моя любимая жена только что родила семь здоровых лягушат».

«П-поздравляю, бригадир» — сказал Арло.

Никто не знал, кто сделал это первым, но когда один из рабов захлопал в ладоши, остальные тут же последовали его примеру. Услышав аплодисменты, лицо Тэмуджина заметно просветлело.

«Пока что я сделаю вид, будто бы этого не происходило» — сказал Тэмуджин. «Но я запомню тебя. В следующий раз, когда ты выкинешь нечто подобное, я скормлю тебя чудовищам Пустоши».

Арло вздрогнул. «Д-да. Спасибо, б-бригадир».

Тэмуджин огляделся вокруг. Его взгляд остановился на Фиоре.

«Фиор» — сказал Тэмуджин. «Иди сюда».

«Да, бригадир».

«Научи этого новичка всем нюансам этого места» — сказал Тэмуджин. «Ты будешь отвечать за него. Ты ведь готов на это ради своего собрата-кролика, не так ли?»

Если бы у Фиора был выбор, он бы сразу отказался. Только по одному этому разговору Фиор понял, что кролик по имени Арло не так уж умен. Наивный кролик, который, вероятно, не смог бы долго продержаться в шахтах. Тем не менее, Фиор знал, что не может высказать свои настоящие мысли вслух.

«Я исполню вашу волю, бригадир» — сказал Фиор.

Тэмуджин кивнул. «Если бы все кролики были такими, как ты, Фиор, в зоне F не было бы никаких проблем».

Фиор был известным тружеником.

По какой-то странной причине он был единственным рабом, который ни разу не упустил свою норму на день. Количество железа, которое он сдавал бригадиру в конце дня, всегда было точным. Его снаряжение всегда содержалось в идеальном состоянии, и хотя в первый год его часто задирали, начиная со второго года, он больше никогда не вступал в потасовки с другими рабами.

Фиор был точным определением идеального раба. И если бы он был лягушкой, а не чертовым кроликом, бригадир уже назначил бы его одним из своих помощников.

Рабы Железных Гор

«Иди сюда, новичок» — сказал Фиор Арло. «Я научу тебя правилам этого места».

Арло, которого бригадир избил на глазах у всех, почувствовал заметное облегчение, узнав, что тот, кому поручено учить его, тоже был кроликом.

«Прямо сейчас? Н-но я лишился еды, которую мне дали...»

«Ты все еще говоришь об этом?» — холодным голосом сказал Фиор. «Хотя бригадир велел мне научить тебя, если ты будешь продолжать бездельничать, я оставлю тебя позади».

«П-погодите, я иду!»

Арло взял себя в руки и последовал за Фиором внутрь туннелей. Оглядевшись, Арло заметил, что, кроме светящихся камней, прикрепленных к стенам у входа, сами туннели были неосвещенными и темными. Поскольку это был его первый день в качестве раба, он также впервые зашел так глубоко в туннели.

«Нам же давали маленький калрейновый фонарь» — сказал Арло, немного хромая. «Разве мы не собираемся им воспользоваться?»

Фиор не потрудился оглянуться. Он также не замедлил шаг, несмотря на состояние Арло.

«Если тебе нравится, когда другие рабы ходят за тобой хвостом, то на здоровье».

Арло посмотрел в направлении входа, затем на темные туннели, к которым они направлялись. Услышав эти слова, он наконец-то понял, почему Фиор отказался использовать фонарь, который носил с собой. Активация светящегося артефакта выдала бы их местоположение. Другим рабам было бы проще выследить их и забрать еду и другие ценности. Правда, оставался еще вопрос, смогут ли они отследить их местонахождение по запаху, но об этом он спросит Фиора позже.

«И, наверное, это к лучшему, что в первый день у тебя не осталось с собой еды» — сказал Фиор. «Среди рабов зоны F есть группировка, которая охотится на таких новичков, как ты. Они изобьют тебя и заберут все твои вещи, оставив тебя едва дышащим».

Звучало так, будто он уже испытал все это на собственной шкуре. Арло вспомнил, как его выпорол бригадир, и все его тело задрожало. Он не хотел испытать это снова.

«Это должно быть где-то здесь» — сказал Фиор, когда они дошли до развилки.

Фиор не пользовался фонарем и полагался только на свое осязание. Время от времени он прикасался к стенам и использовал метки, выгравированные им заранее, чтобы определить свое текущее местоположение.

«Сюда. Иди рядом со мной».

Темнота туннелей вызывала у Арло беспокойство. При каждом вдохе он чувствовал только запах своей засохшей крови, пота и спертого воздуха.

«Сэр... сэр Фиор» — сказал Арло. «Насколько велики туннели в этой горе? Что случится, если раб заблудится?»

Фиор остановился. Он коснулся стены справа от себя. Прикоснувшись к метке, которую он поставил много лет назад, он ответил: «Большинство туннелей в железных горах были сделаны не зверолюдьми. Даже я не знаю ответа на этот вопрос. Если Три Бога будут благосклонны к тебе, ты сможешь найти выход. Но я знаю нескольких рабов, которые заблудились в туннелях и через несколько недель умерли от голода. Нередко в шахтах то и дело находят разлагающиеся трупы зверолюдей».

Какой ужас.

Арло не мог представить, как он сможет выжить, если заблудится в этих туннелях. Он предпочел бы снова получить взбучку от бригадира, чем подвергнуться такой ужасной участи.

«Если ты закончил с вопросами, захлопни варежку и иди за мной».

Арло нервно сглотнул и последовал за Фиором. Почти час они шли молча. Каждый их шаг эхом отдавался в туннелях. Время от времени они входили в узкую щель в стенах или в развилку.

«Мы на месте» — сказал Фиор. «Закрой глаза, затем зажги свой калрейн».

Арло сделал, как ему было велено. Он закрыл глаза и активировал калрейн в своем фонаре. Камень засиял и осветил все вокруг. Через несколько секунд Арло медленно открыл глаза.

«Ого, что это?» — пробормотал Арло.

Он ожидал оказаться в очередном узком туннеле, но, к своему удивлению, оказался в большом открытом пространстве. Справа от них было два туннеля, а слева стоял небольшой дом из камня. Позади них находился туннель, из которого они пришли. Судя по следам от кирки, дом был кем-то обтесан.

«Вы сами сделали этот дом?» — изумленно спросил Арло.

«Жилые помещения не предоставляются рабам» — сказал Фиор. «По сути, мы рабочие муравьи, которые живут, чтобы добывать железо в этом месте. Поскольку большинство рабов — бывшие преступники, наши жизни не стоят ничего. Бригадиров и начальство не волнует ничего, кроме квоты».

Фиор отворил каменную дверь, открыв тесный интерьер каменного дома. Арло увидел кровать, застеленную рваной одеждой, несколько закрытых кувшинов, лук и колчан, полный стрел.

«Эммм... сэр? Это действительно нормально, что вы вот так раскрываете местоположение своего убежища?»

«Просто считай это прихотью собрата кролика» — сказал Фиор. Он посмотрел Арло прямо в глаза, а затем холодным голосом предупредил: «И хотя у меня есть еще два убежища, подобных этому, я убью тебя, если ты выдашь это место. Так что даже не думай рассказать об этом месте ни единой душе».

«Я-я не собираюсь никому ничего рассказывать!» — сказал Арло.

Арло начал считать этого старшего раба пугающим. По какой-то странной причине, казалось, что каждый шаг Фиора был спланирован и просчитан.

Более того, одного такого укрытия должно быть достаточно, чтобы обеспечить выживание раба в Железных Горах… но у него их было еще два?

Какой дотошный кролик.

«Калрейны, которые они нам предоставили, самые дешевые» — сказал Фиор. «Он быстро исчерпает запас энергии. Выключи его. Привыкай к темноте. Светящийся артефакт понадобится нам позже. Отдохнув, мы войдем в другой туннель, пока не доберемся до ближайшей железной жилы».

Фиор добавил, что железная жила, к которой они направлялись, была практически нетронутой. Это была железная жила, о которой знал только Фиор. Это была одна из причин, почему Фиору всегда удавалось достичь своей дневной нормы.

Арло кивнул и сделал то, что ему было велено. И снова их двоих поглотила темнота.

После нескольких минут молчания Арло сказал: «Сэр... мне просто интересно. Вы Фиор, бывший стратег Третьего Легиона?»

Хотя имя Фиор не было редким среди кроликов, оно также не было распространенным. Более того, даже Арло знал, что кролик-стратег был превращен в раба после поражения Третьего Легиона. Что касается его нынешнего местонахождения, то об этом знали только высшие чины Альянса.

«Это так» — ответил Фиор. Он не собирался отрицать этого.

Арло ахнул. «Ах! Встретить одного из героев нашего племени в этом месте!»

Хотя другие племена винили стратега Фиора в поражении Третьего Легиона, для племени кроликов он был героем, преодолевшим свое ограничение в качестве кролика. Герой, который однажды возглавил легион благодаря своей великой тактике.

«Зови меня просто Фиор» — сказал он, поправляя свои треснувшие очки. «Я больше не достоин звания стратега. Это осталось в прошлом. Позорное прошлое. В этой горе я всего лишь простой раб».

«Н-нет, это неправда, сэр!» — сказал Арло, его голос был на тон выше, чем обычно. «Все в нашем племени знают, что если бы они следовали вашей стратегии во время войны с Королевством Лукас, Третий Легион одержал бы подавляющую победу!»

В темноте Арло не заметил, как на лице Фиора появилась насмешливая улыбка.

«А как насчет тебя, Арло? Как ты стал рабом?» — спросил Фиор.

Хотя это был щекотливый вопрос, Арло, казалось, не собирался отнекиваться. Он с готовностью ответил.

«Меня продал мой отец».

«Понятно» — сказал Фиор. Он не стал расспрашивать о подробностях.

Это был довольно распространенный случай. Особенно это было распространено в племени кроликов.

После того как Король-Тиран Королевства Лукас присоединил к себе Территорию Аден и близлежащие регионы, племя быков и племя горилл потеряли значительную часть своей территории. Это, в свою очередь, вызвало приток переселенцев в другие части Альянса. Племя кроликов, считавшееся самым слабым племенем зверолюдей, было вытеснено со своей территории своими собратьями. Они были вынуждены переселиться на менее плодородные равнины рядом с Герцогством Мауко, враждебным человеческим народом.

Частые стычки с солдатами герцогства в сочетании с Черным Голодом привели к голоду и нищете в племени кроликов. Из-за этого молодые кролики часто продавались своими родителями работорговцам, чтобы выжить.

Война с Королем-Тираном вызвала волну в Объединенном Альянсе Гракас. Она породила спираль голода, рабства и смерти. Это была одна из причин, по которой зверолюди питали неприязнь к людям, особенно к выходцам из Королевства Лукас.

Еще до того, как стать рабом, Фиор слышал, что Царь Зверей готовится к новой войне, чтобы вернуть земли, отнятые у них проклятыми людьми. Неудивительно, что бригадиры Железных Гор постоянно подгоняли рабов, чтобы те выполняли свою норму. Ведь железо было необходимо для вооружения их воинов.

«Это несправедливо» — пробормотал Арло. «Такие, как вы, не должны прозябать в этих проклятых шахтах! Вы же герой! Самый блестящий ум нашего племени!»

Фиор ничего не ответил.

Арло все еще мог вернуть себе свободу, если бы кто-то заплатил за него соответствующую сумму. Но с Фиором все было иначе. Он стал рабом по указке самого Альянса. Неважно, сколько денег кто-то готов был заплатить, Фиор уже никогда не смог бы вернуть себе свободу.

Вспомнив эти факты, Арло неловко рассмеялся. «Хм... Так что же нам делать дальше? Добывать руду сейчас или подождать?»

Снова наступила тишина. В конце концов, Фиор сказал: «Ты знал? Эти туннели связаны с Пустошью».

Арло недоуменно наклонил голову. «Пустошь?»

«Туннели Железных Гор длинны и обширны» — сказал Фиор. «На второй год моего пребывания здесь в качестве раба я обнаружил туннель, ведущий наружу. Туннель, ведущий в ту кишащую монстрами территорию — Пустошь».

«Т-тогда...»

«Я могу сбежать отсюда в любое время, когда захочу. Лягушки у входа всегда записывают имена тех, кто входит в туннели, и если пройдут недели, а я так и не вернусь, они просто решат, что я заблудился, попал в неприятности и где-то умер. В конце концов, это обычное явление. И другой раб просто займет мое место после моей смерти».

«Если так, то почему вы все еще остаетесь здесь, сэр?»

Фиор улыбнулся. «Перед тем как меня отправили на эту гору, мой брат пообещал мне, что поможет мне вернуть свободу. И я все еще держусь за это обещание. Я не убегу. Я буду продолжать жить и упорствовать, пока этот день не наступит».

Это была неожиданная предыстория.

Решимость бывшего стратега была достойна восхищения, но Арло не понимал, как другой кролик может помочь ему выбраться из этой дыры. Только Царь Зверей или старейшины Альянса могли даровать ему свободу. А после позорного поражения Третьего Легиона в битве с Королевством Лукас не было никакого стимула возвращать кролика-стратега в Альянс.

«Но хватит болтовни». Фиор потянулся всем телом. «Отдых окончен. Мы выдвигаемся».

Они вдвоем вошли в один из туннелей справа от них. После нескольких минут ходьбы они пришли к месту, где находилась железная жила.

Фиор зажег свой фонарь, показав залежи железа и механические устройства рядом с ними. Механические устройства были сделаны путем соединения толстой железной трубы с киркой, шестеренками и пеньковой веревкой. Рядом также стояла тачка, которую Фиор, вероятно, использовал для перевозки большого количества руды за один раз.

«Это удивительно» — пробормотал Арло. «С нашими ограниченными ресурсами, как вам вообще удалось создать все это?»

Всего было два больших механических устройства. И каждое из них было в три раза больше взрослого зверочеловека-кролика.

«Только одной этой штуки более чем достаточно, чтобы удовлетворить этих проклятых лягушек» — сказал Арло. «А вы сделали их две!»

«Бригадиры непостоянны и капризны» — сказал Фиор. «Мы всегда должны учитывать возможность того, что они внезапно увеличат необходимую дневную норму».

Фиор начал тянуть за веревки, прикрепленные к механическому устройству. Шестеренки начали вращаться, и кирка стала ударять по залежам железной руды, создавая громкий звон. Хотя конструкция выглядела простой и примитивной, она оказалась в несколько раз эффективнее, чем использование силы простого кролика.

Поскольку большинство отложений здесь представляли собой лишь пустую породу, кирки было достаточно, чтобы раздробить их на мелкие куски. Позже рабы из зоны А обработают и очистят эти руды с помощью печи.

«Чего ты стоишь? Используй одну из этих штуковин и добудь ровно столько руды, чтобы выполнить свою дневную норму. И даже не думай подавать руды больше, чем требуется».

Арло был озадачен. «Но разве бригадир не будет доволен, если мы так поступим?»

«Не будь наивным. Эти лягушки жадные» — сказал Фиор. «Они просто увеличат твою нагрузку, если ты покажешь, что ты способный раб. Просто подавай количество, за которое тебя не будут пороть, и покончим с этим».

«Ах, хорошо».

Пока калрейн в фонарях Фиора и Арло не иссяк, они вдвоем продолжали добывать руду. Используя тачку, они перевезли руду к месту, где находился каменный дом. Прежде чем покинуть убежище, Фиор тщательно проверил, чтобы руды, которую они собирались доставить бригадиру, было ровно столько, сколько нужно.

«Ты выглядишь слишком чистым» — заметил Фиор. «Натри побольше грязи на одежду и мех. Нам не пойдет на пользу, если Тэмуджин начнет думать, что нам легко».

Проницательность Фиора была поистине поразительной. Он постоянно указывал на вещи, о которых Арло даже не мог подумать. Арло был очень благодарен этому кролику за то, что тот наставлял его в первый день в качестве раба. Арло был уверен, что не каждому была дана такая возможность. Одного присутствия рядом с Фиором должно было быть достаточно, чтобы увеличить его шансы на выживание в Железных Горах.

Было очень жаль, что такой умный кролик гниет в этом месте.

Они оставили тачку, наполнили свои кожаные сумки рудой, которую могли унести, и отправились обратно к входу в зону F. Они планировали ходить туда и обратно, пока не заполнят сегодняшнюю квоту. Таким образом, им удастся оставаться как можно более незаметными, и они смогут скрыть существование железной жилы. Меньше всего им хотелось, чтобы другие рабы узнали о ней.

«Вы это слышали?»

Когда эти двое приблизились к входу в зону F, они начали слышать шум снаружи. Они также начали слышать крики, рев и визг. Казалось, что зверолюди снаружи сражаются.

«Неужели рабы восстали?» — спросил Арло. Это было единственное правдоподобное объяснение, которое он мог придумать. «Сэр Фиор, что нам делать?»

Фиор нахмурился.

Они были еще в нескольких сотнях метров от главного туннеля, но уже слышали крики снаружи. Арло предположил, что рабы восстали, но Фиор по опыту знал, что такой сценарий маловероятен. Даже те, кто принадлежал к племени львов, не смогли бы противостоять ограничениям своих рабских ошейников. Если только все старшины и их охранники не будут подавлены одновременно, освободиться от ограничений будет практически невозможно.

«Брось свою сумку» — сказал Фиор.

«Сэр?»

«Я сказал, брось сумку» — сказал Фиор. «Мы быстро проверим, что происходит снаружи. И если окажется, что все слишком опасно, мы немедленно сбежим в туннели».

Фиор быстро решил отказаться от руды в обмен на их мобильность. Хотя Арло колебался, он решил последовать решению старшего.

Вдвоем они спрятали свои сумки в трещине на стене. Осторожно ступая, они направились к главному туннелю.

Не успели они дойти до выхода, как мимо них пробежали многочисленные рабы. Рабы были напуганы и, даже не взглянув в сторону Фиора и Арло, начали кричать и убегать вглубь туннелей.

«Ч-что происходит?!»

«Что это за монстры!»

«Б-бегите!»

Арло и Фиор посмотрели друг на друга.

Монстры?

Правильно ли они расслышали?

Они начали сомневаться, стоит ли им приближаться к главному туннелю. Должна быть причина, по которой эти зверолюди убегали из этого места. Фиор быстро взвесил все за и против того, чтобы пойти к главному входу.

«Это слишком рискованно» — решительно сказал Фиор. «Сюда. Следуй за мной».

Фиор побежал в сторону, противоположную главному входу в туннель, и Арло, несмотря на раненые ноги, последовал за ним. Они прошли несколько небольших туннелей и в конце концов пришли в тупик.

«Отсюда мы сможем увидеть, что происходит снаружи». Фиор вытащил из стены несколько камней, открыв смотровое отверстие размером с голову. Оттуда они увидели, что происходит снаружи.

И увиденное повергло их в ужас.

В Железных Горах появилась массивная лазурная сфера, и из нее один за другим выходили многочисленные монстры. Огненный гигант, летающие монстры, монстры, похожие на призраков, гуманоидные монстры с червеобразными щупальцами в качестве ног и некоторые другие ужасающие существа, которых они никогда раньше не видели, начали истреблять зверолюдей.

Два кролика не могли не задаться вопросом — неужели монстры из Пустоши начали вторгаться в Железные Горы?

Но как они попали в шахты, не потревожив пограничников?

Даже у Фиора не было ответа на этот вопрос.

Но одно было ясно точно: им нужно бежать из этого места. Как можно дальше от главного входа.

Огненный гигант взревел, от чего задрожали туннели. Один из летающих монстров заметил дыру в стене. Он подлетел ближе, посмотрел на Арло и Фиора, а затем пронзительно закричал.

«Проклятье!» — сказал Арло. «Он заметил нас!»

«Нам нужно бежать в более глубокую часть туннелей! Быстрее!»

К счастью, отверстие было недостаточно большим, чтобы через него могло пройти летающее чудовище. Не оглядываясь, Фиор и Арло начали бежать в глубь туннелей.

«А-а-а! Помогите мне!»

«О-отойди! Отойди от меня!»

«Аргхх!»

Крики эхом отдавались в шахтах, пока два кролика бежали. Судя по крикам, казалось, что монстры начали входить в туннели, чтобы убить зверолюдей, которые скрылись внутри.

«Почему они здесь!»

Арло чуть не упал от испуга, увидев, как из противоположного туннеля вышло человекоподобное существо с щупальцами.

«Тэмуджин?» — пробормотал Фиор в неверии.

Рядом с гуманоидным существом стоял Тэмуджин, бригадир, управляющий зоной F Железных Гор. Из его рта высовывались щупальца, а свет в глазах уже исчез.

Это была сцена прямо из кошмара.

Фиор заскрежетал зубами. Он схватил Арло за руку. «Я знаю, что твои ноги ранены, но пока терпи! Беги!»

Арло кивнул. Собрав все свои силы, они побежали вглубь туннелей. За ними сразу же погнались человекоподобное чудовище с щупальцами и Тэмуджин.

К счастью, хотя племя кроликов было известно как самое слабое племя в Альянсе, его члены были очень быстрыми. В конце концов, им удалось убежать от монстров.

«Сюда!» — сказал Фиор.

Они вдвоем вошли в тот же узкий проем в стене, что и раньше. И как только они вошли, Фиор активировал устройство, созданное им ранее для таких случаев. Большая каменная плита начала катиться и остановилась прямо у проема, полностью запечатав его.

Они оба задыхались. Они упали на землю. Пока что они были в безопасности.

«Хотя нам удалось уйти от этих монстров» — сказал Арло, его грудь быстро поднималась и опускалась. «Разве мы не в ловушке?»

«Это гораздо лучше, чем стать жертвой того монстра» — ответил Фиор. Он тоже запыхался. «Разве ты не видел, что случилось с бригадиром?»

Всемогущий Тэмуджин, который долгие годы правил зоной F, превратился в безжизненную марионетку. Даже сейчас они все еще живо помнили щупальца, вылезающие из пасти зверочеловека-лягушки.

«И мы не в ловушке» — сказал Фиор. «Как я уже говорил, эти туннели связаны с Пустошью».

Фиор поправил очки. Он встал, посмотрел на запечатанный выход, затем на путь, ведущий к его убежищу.

«Я не умру здесь» — сказал Фиор голосом, полным решимости. «Несмотря ни на что, я выживу».

Первая встреча

«Такой чудесный день!»

Сцилла радостно хлопала крыльями, летя на юг, в сторону Объединенного Альянса Гракас. Время от времени она бросала взгляд на Ларка и на золотой трон, на котором он сидел.

«Мы очень рады, что сделали для вас золотой трон, Бог Эвандер! Как он вам?!»

Ларк усмехнулся. Он чувствовал гордость в голосе Сциллы. «Спасибо, что подготовили его для меня. Он очень удобный, Блэки».

Услышав это, все тело Сциллы на мгновение напряглось.

«С-слышать такие слова!»

«М-мы недостойны!»

«Э-это вполне естественно, Б-Бог Эвандер!»

Ларк уже привык к причудам Сциллы и научился различать ее выражения. И сейчас он был уверен, что сцилла широко улыбается, получив его похвалу. Ее хвост вилял, когда она летела в небе.

«Эй, король Ларк» — сказал Агнус низким голосом, почти шепотом. «Вы уверены в этом?»

Ларк недоуменно посмотрел на него. «Насчет чего?»

«В этой штуке». Агнус указал на золотой трон, на котором сидел Ларк. «Вы действительно собираетесь посетить Объединенный Альянс Гракас, сидя на этом троне?»

В отличие от Ларка, Хризель, Анандра и Агнус сидели на черной, переливающейся чешуе сциллы. Из-за показного трона казалось, что эти трое — слуги Ларка.

Ларк уверенно ответил: «О чем тут беспокоиться? Мне это нравится».

Ларк понимал, к чему клонит Агнус. Они ехали во враждебную страну верхом на семиглавом существе. Более того, зверолюди увидят Ларка, сидящего на экстравагантном золотом троне. Если бы Ларк был на их месте, даже он счел бы это чрезмерным.

Обычно Ларк отказался бы прибыть таким образом, но он считал, что намерения и чувства Блэки важнее, чем мнение зверолюдей.

«Эй, ящерица» — прорычала первая голова. «Тебя не устраивает трон, который мы сделали для Бога Эвандера?»

Хотя Агнус говорил низким голосом, сцилла отчетливо услышала его. Все семь голов убийственно уставились на Агнуса. Они приняли слова молодого дракона близко к сердцу.

«Внешность важна в вопросах дипломатии». Агнус не отступил. «Я просто беспокоюсь о том, что зверолюди подумают о короле Ларке, если он объявится, сидя на этом вычурном троне».

«Ба! Внешний вид то! Внешний вид се!» — сказала первая голова. «Что ты вообще понимаешь, детеныш!»

Первая голова приблизилась к Агнусу и остановилась всего в метре от него. Она прошипела: «Послушай, малыш. Бога не должно волновать мнение простых смертных. И эта истина относится к Богу Эвандеру. Ты понял?»

«Ты чертов фанатик». Агнус прищелкнул языком. Он скрестил руки и отвернул голову. «Делай, что хочешь».

Первая голова фыркнула.

Четвертая голова посмотрела на Ларка. После нескольких секунд колебаний она прочистила горло и сказала: «Бог Эвандер. Если вы захотите пить, пожалуйста, откройте ящик под сиденьем трона. Мы храним там несколько прохладительных напитков».

Сцилла была дотошной. Когда Ларк открыл ящик, он обнаружил там не только эльфийские вина, но и несколько фруктов и вяленое мясо. Внутри также была посуда из золота. Были даже салфетки из тонкого шелка.

«Я приказал эльфам предложить мне самые лучшие вина, хранящиеся в погребе их дворца» — сказал Блэки. «Эти вина должны быть самого высокого качества, Бог Эвандер».

«Эльфийские вина?» — спросила Хризель.

Как дочь одного из самых богатых торговцев во всей стране, Хризель пробовала самые лучшие вина, какие только могло предложить Королевство. Но даже она еще не пробовала эльфийского вина.

«Хочешь?» — спросил Ларк.

«С удовольствием, Мастер» — ответила Хризель.

«А ты, Анандра?»

«Я пас».

Агнус с любопытством посмотрел на бутылку, которую Ларк только что достал.

«Хммм... эльфийское вино. Я уже пробовал гномье вино, но никогда то, которое делают эльфы. Дайте мне немного, король Л...»

«Это не для тебя, ящерица!» — вмешался Блэки. «Не смей делать ни глотка».

«Хмф! Гномье вино все равно несравненно лучше!» — ответил Агнус. «Король Ларк, если это просто вино, я могу попросить у Леренона вина столетней выдержки. Я уверен, что они будут намного вкуснее тех, что делают эти тупые длинноухие».

«Какака! Они будут вкуснее? Продолжай нести чепуху, детеныш! Да что вообще знает такой ребенок, как ты? Гномье вино лучше эльфийского? Ха!»

Агнус не отступал. Он рассмеялся.

«Гномы известны не только своими кузнечными навыками, но и ненасытной тягой к алкоголю. Да это страна алкоголиков! Даже Ругард, столица гномов, названа в честь их лучшего эля!»

«Назвать свою столицу в честь простого эля! Как жалко!» — усмехнулся Блэки. «Вина, которые я подарил Богу Эвандеру, были предложены мне самим королем эльфов! Я уверен, что они более высокого качества, чем те, которые эти проклятые обитатели гор пьют днями напролет!»

Слушая перебранку, Ларк открыл бутылку с вином и достал два золотых кубка. Он наполнил их и протянул один из них Хризель.

«Спасибо, Мастер» — сказала Хризель. Ее взгляд переместился на пейзаж внизу. Она тоже начала игнорировать препирательства сциллы и Агнуса. «Это ведь знаменитая Долина Ведьм, да?»

Их группа уже достигла Территории Аден, места, служившего границей между Королевством Лукас и Объединенным Альянсом Гракас. Долина Ведьм представляла собой обнесенную стеной крепость, расположенную в долине, в самом центре региона Аден.

Ларк отпил вина, усилил свое зрение с помощью маны и посмотрел на крепость внизу. Отсюда он мог видеть высокие и широкие стены и расположившихся на них солдат. Он также мог видеть баллисты и другие защитные механизмы, установленные на стенах.

«Думаю, да» — сказал Ларк. «Это единственная крепость в этой местности».

По словам секретаря Айрин, Святой Меча Александр уже сложил с себя полномочия главы Гильдии Наемников и вернулся в Долину Ведьм. Святой Меча был уже стар, и, похоже, он планировал провести здесь свои оставшиеся дни. В настоящее время он обладал высшей властью в крепости. Он занимался обучением солдат, укреплением обороны крепости, а также принимал участие в административных делах.

«Ах ты, проклятая ящерица! Если ты не прекратишь трепать языком, я сброшу тебя со своей спины!»

«Ха! Я могу сам долететь туда! А если понадобится, я даже могу нести короля Ларка на спине!»

«Ах ты, мелочь! Я убью тебя!»

«Попробуй! Посмотрим, сработают ли на мне те уловки, которые ты использовал на моем отце!»

Ссора между двумя мифическими существами начала обостряться. Агнус даже начал готовиться отменить свой полиморф, чтобы сразиться со сциллой.

«Мастер, разве вы не собираетесь остановить их?» — спросила Хризель. Она беспокоилась, что эти двое действительно начнут убивать друг друга.

Ларк поставил свой кубок. «Достаточно. Если вы двое не прекратите ссориться, я оставлю вас обоих здесь и сам полечу к месту назначения. Конечно, я возьму с собой двух своих учеников».

Угроза Ларка была очень действенной. Не произнеся больше ни слова, оба сразу же прекратили борьбу. Агнус скрестил руки, фыркнул и закрыл глаза, чтобы успокоить свой гнев. Блэки, напротив, виновато опустил голову.

Хризель, видя этих двоих жалкими, сказала: «Все в порядке. Мастер все равно не любит алкоголь. Разве вы не любите больше сладости, Мастер?»

Все семь голов поднялись, и их глаза широко раскрылись. Они с ожиданием смотрели на Хризель.

«Это правда, юная леди?!» — спросил Блэки.

Хризель смотрела на Ларка и ждала, что он сам подтвердит эти слова.

«Ну… это правда, что я предпочитаю сладости алкоголю».

«Ооо! Тогда!» Глаза Блэки загорелись. «Мы обязательно приготовим их в следующий раз, Бог Эвандер!»

Хризель была весьма проницательна. Таким образом, особой конкуренции быть не должно, поскольку ни гномы, ни эльфы не славились своими десертами.

Ларк улыбнулся. «Я буду ждать».

«Да, Бог Эвандер!»

«Конечно!»

«Пожалуйста, предоставьте это нам!»

После этого их путешествие стало спокойным. Несколько часов они продолжали лететь, пока, в конце концов, не прибыли на территорию племени быков.

Согласно истории, племя быков и племя горилл жили на Территории Аден до того, как лукасианцы аннексировали этот регион. Но после того, как Объединенный Альянс Гракас проиграл войну против Короля-Тирана, племя быков было вынуждено перебраться на эти холмы.

С неба группа Ларка увидела сотни куполообразных каменных домов, разбросанных по холмам. Там же находилось несколько десятков деревянных сторожевых башен, стратегически расположенных в разных местах. В отличие от людей, города зверолюдей не были обнесены стенами. Возможно, именно поэтому, несмотря на превосходящую силу зверолюдей, они проиграли Территорию Аден Королю-Тирану.

«Город выглядит слишком мирным, Мастер» — сказала Хризель.

Внизу не было видно никакой суматохи. И они не видели, чтобы поблизости собиралась какая-нибудь армия.

«Наверное, весть об открытии портала еще не дошла до этого места».

Хотя разломы, вероятно, прошли здесь, прежде чем достигли южной части Объединенного Альянса Гракас, зверолюди-быки, видимо, сочли это всего лишь странным явлением в небе.

В противном случае племя быков уже собрало бы своих воинов для участия в войне.

«Может, нам спуститься, Бог Эвандер?» — спросил Блэки.

«Нет» — ответил Ларк. «Продолжай лететь. Даже если мы спустимся и сообщим племени быков о том, что происходит, пройдет какое-то время, прежде чем они смогут собрать свою армию. Это будет лишь пустая трата времени».

«Понял, мой Бог».

Сцилла продолжала лететь на юг. Они миновали территорию племени горилл, пролетели мимо скалистой местности, где жило племя огров, и в конце концов достигли города Магна — места, где в настоящее время проходила Война Трех Богов.

Город Магна был на удивление большим. Если Ларк не ошибался, он был в два раза больше, чем город Бегемота, столица Королевства Лукас. Хотя он не был обнесен стенами, со всех сторон его окружали двенадцать больших каменных башен. А прямо рядом с этими башнями располагались массивные казармы, заполненные воинами.

Дома были построены из камня, дороги вымощены, а многочисленные лошади и бурркаты тянули повозки.

Это был шумный город, в котором проживало несколько сотен тысяч зверолюдей.

А в центре этого города находился огромный Колизей, где проходил турнир.

***

[Колизей Магна]

«А теперь! Наконец-то настал предпоследний день турнира! Полуфинал!»

Толпа зааплодировала и начала скандировать слова «Бой! Бой! Бой! Бой!» в унисон.

Турнир должен был закончиться уже давно, если бы арена не была разрушена Хэтчем во время его боя с Ваном во втором раунде. Из-за этого инцидента турнир был отложен на несколько дней.

К счастью, бой был настолько яростным и запоминающимся, что никто из зрителей не проронил ни слова жалобы. Зрители были готовы ждать несколько дней, лишь бы снова стать свидетелями такого боя.

«Четыре зверочеловека успешно прошли в полуфинал!» — сказал хозяин Колизея. Он начал объявлять имена полуфиналистов одно за другим.

«Ван Баки из племени кроликов!»

Толпа неистово зааплодировала в тот момент, когда Ван начал идти к центру арены.

«Это Ван!»

«Надеюсь, ты дойдешь до финала, кролик!»

«Сразись с Хэтчем снова!»

«Ты сможешь, зубастый!»

Популярность Вана достигла больших высот после его битвы с Хэтчем. Даже хозяин Колизея мог с уверенностью сказать, что сейчас он самый популярный участник.

Было что-то необычное в том, что кролик дошел до полуфинала. Более того, этот самый кролик был достаточно силен, чтобы сражаться на равных с так называемым сильнейшим китом.

Это было что-то беспрецедентное, и неудивительно, что зрители были в восторге.

Хозяин Колизея объявил второго полуфиналиста.

«Гаркави из племени горилл!»

Массивный зверочеловек-горилла с черно-серебристым мехом шел к центру арены. В этом году он был одним из фаворитов на победу в турнире. Сын покойного генерала Уркави, возглавлявшего Третий Легион.

Гаркави стоял в нескольких метрах от Вана и не проронил ни слова.

Хозяин Колизея объявил имя третьего полуфиналиста.

«Урза из племени медведей!»

Урза, медведь с многочисленными шрамами на лице, был победителем предыдущего соревнования. После победы в турнире он воспользовался своим правом и вызвал на поединок Царя Зверей. К сожалению, разница между ними была слишком велика. Тогда он потерпел унизительное поражение. Царь Зверей победил Урзу всего одним ударом.

Однако это поражение не сломило Урзу. Последние четыре года он тренировался каждый день без отдыха и даже участвовал в многочисленных стычках.

Несмотря на то, что в этом году в турнире участвовали Хэтч и Гаркави, Урза без колебаний решил снова принять в нем участие.

Урза молча занял свое место рядом с Гаркави.

«И наконец! Хэтч из племени китов!»

Массивный кит, возвышавшийся над тремя другими полуфиналистами, вышел в центр арены. Даже боевой топор, который он нес, был тяжелее, чем Гаркави и Урза.

«Давно не виделись, Ван». Хэтч ухмыльнулся. «Мы снова встретились».

«Мы виделись только вчера» — сказал Ван, нахмурившись. «О чем, черт возьми, ты говоришь?»

Хэтч рассмеялся. «Я хочу хотя бы раз попробовать произнести эти слова на этом турнире. Разве это не круто звучит?»

Ван вздохнул. Он улыбнулся.

В течение последних нескольких дней эти двое общались друг с другом. Было нереально, что эти двое, которые пытались убить друг друга во втором раунде, стали близкими друзьями за такой короткий промежуток времени.

«Эй, Гаркави!» — сказал Хэтч.

«Не разговаривай со мной, кит» — огрызнулся Гаркави.

Хэтч усмехнулся. «Как всегда серьезен». Он повернулся к медведю. «Лорд Урза, давно не виделись».

Урза кивнул. «Ты очень вырос, малыш. Кажется, что только вчера я носил тебя на руках, когда твой отец навестил меня».

«Хахаха!» — Хэтч рассмеялся. «Это естественно для китов вырастать такими большими, лорд Урза!»

После того, как четверо полуфиналистов собрались в центре арены, хозяин Колизея продолжил свою речь.

«Правила полуфинала просты! Бои будут выбраны случайным образом, и два участника сразятся друг с другом!»

Зрители уже знали эти правила, но хозяин Колизея все равно повторил их.

«Поединок закончится только после того, как противник будет вышвырнут с арены, сдастся или...»

Хозяин Колизея внезапно прервался. Он был заметно потрясен. «Э? Ц-Царь Зверей?!»

Без предупреждения Царь Зверей, который до этого несколько дней молча наблюдал за турниром, внезапно выпрыгнул из окна своей личной комнаты и приземлился в центре арены.

Инстинктивно четыре полуфиналиста сделали несколько шагов назад.

Хозяин Колизея тут же низко склонил голову. «Т-так рано осчастливить нас своим присутствием...»

Хозяин Колизея не знал, что делать. Это был первый раз, когда Царь Зверей появился перед финалом турнира.

Так как его тело непосредственно освещалось утренним светом, раздался шипящий звук, и из Царя Зверей начал выходить дым. Другие альбиносы уже кричали бы от боли, но он даже не вздрогнул и не застонал. Царь Зверей просто стоял и терпел солнечный свет.

Четыре полуфиналиста наблюдали за Царем Зверей, который появился без предупреждения. Они заметили, что он не обращал ни на кого из них внимания. Странно, но взгляд Белого Льва был устремлен в небо.

«Хэтч, верно?» — спросил Царь зверей.

Хэтч не ожидал, что Царь Зверей вдруг заговорит с ним.

«Да, Ваше Величество» — почтительно ответил Хэтч.

«Дай мне свой топор».

«Простите?»

«Я сказал, дай мне свой топор».

Царь Зверей даже не посмотрел на Хэтча, когда просил у него оружие. Его взгляд был устремлен в небо, и по какой-то причине он казался взбешенным.

Не получив ответа, Царь Зверей наконец перевел взгляд на кита.

«Отдай его» — прорычал он. «Сейчас же».

Хотя Хэтч был больше Царя Зверей, он почувствовал себя маленьким и незначительным, как только встретился взглядом с Белым Львом. Он впервые так близко видел Царя Зверей, и аура, которую тот источал, была неописуемо удушающей. Казалось, будто невидимая сила заставляет его склониться и встать на колени, подчиниться Белому Льву даже без боя.

Даже зрители, которые еще несколько минут назад неистово аплодировали, притихли от неожиданного поворота событий.

Тело Хэтча двигалось само по себе. Он инстинктивно протянул свой боевой топор Царю Зверей.

«Какая наглость» — прорычал Гаорукс. Он крепко сжал боевой топор. Он отдернул руку, державшую топор, и посмотрел в небо. «Ты смеешь летать над моей территорией?!»

Царь Зверей топнул ногой, направил весь импульс в правую руку и с огромной силой метнул боевой топор Хэтча в небо. Сила была настолько огромной, что на арене образовался кратер, в центре которого был Царь Зверей. Боевой топор закружился и взлетел вверх с ужасающей скоростью...

Его целью был семиглавый монстр, летящий над облаками.

Царь Зверей против Сциллы

Не теряя импульса, массивный боевой топор полетел в сторону семиглавого монстра, летящего в небе.

Атака Царя Зверей была выполнена в основном с использованием грубой силы, что затруднило сцилле, существу, очень чувствительному к мане, ее обнаружение. В сочетании с элементом неожиданности сцилла не смогла вовремя уклониться от этой атаки.

Гигантский боевой топор ударил Сциллу в живот, пробил чешую и разорвал плоть. Сцилла вздрогнула, почувствовав, как боль пронзила ее тело. Из раны обильно потекла кровь.

«Блэки?»

Все произошло в считанные секунды, и даже Анандра, обладавший самыми обостренными чувствами среди них, не успел вовремя среагировать.

Заметив, что что-то не так, Ларк спустился со своего трона и полетел вниз. Он нахмурился, увидев массивный боевой топор, пронзивший живот сциллы.

Ларк посмотрел вниз, в ту сторону, откуда исходила атака. Усилив свое зрение с помощью маны, он увидел белого зверочеловека-льва, который смотрел на них с арены.

«Это он?»

Ларк был уверен, что белый лев сейчас тоже смотрит на них.

«Мы в порядке, Бог Эвандер» — сказал Блэки. «Мы просим прощения за внезапную остановку. Хотя мы опешили, пожалуйста, позвольте нам продолжить нести вас на спине».

Ларк заметил, что Блэки старался оставаться как можно более невозмутимым даже после атаки белого льва. Несмотря на боль, семиглавое существо старалось не причинять Ларку неудобств. Оно даже не покачнулось, чтобы сделать поездку Ларка как можно более комфортной.

Ради него оно отпустило свой гнев и гордость. В данный момент его единственным приоритетом было выполнение приказа Ларка.

При мысли об этом Ларк почувствовал, как в груди поднимается гнев.

Этот чертов белый лев. Как он посмел причинить вред одному из его товарищей?

«Я достану его» — сказал Ларк. «Это будет больно, но терпи».

С помощью заклинания ветра Ларк вытащил боевой топор, пронзивший тело Блэки. Кровь хлынула наружу, открыв большую зияющую рану на животе сциллы. Ларк указал пальцем на землю, и боевой топор начал быстро вращаться, а затем выстрелил в сторону арены.

Через несколько секунд топор врезался в арену, глубоко вонзившись в землю.

«Портал может подождать» — сказал Ларк холодным голосом. «И не нужно контролировать свои эмоции, Блэки. Мы снижаемся».

Услышав эти слова, сцилла больше не подавляла свои эмоции. Убийственное намерение, от которого даже Хризель и Анандре стало не по себе, вырвалось из ее тела. С убийственной яростью она уставилась на белого льва внизу.

«Как прикажете, мой Бог» — прорычала она.

Ларк уважал желание сциллы служить ему. Он вернулся на золотой трон. Сцилла медленно спустилась в расположенный внизу Колизей.

***

Хэтч и Ван пришли в ужас, увидев спускающееся с неба семиглавое чудовище.

Посмотрев на рану на его животе, они поняли, что это было существо, на которое нацелился Царь Зверей, когда бросал боевой топор Хэтча.

Но о чем думал Царь Зверей?

Зачем он спровоцировал это существо?

Если бы он просто оставил его в покое, оно бы спокойно прошло мимо этого города.

Хотя Хэтч и Ван были уверены в своих силах, они с первого взгляда поняли, что победить это чудовище им будет практически невозможно. И даже если им удастся подавить его, им придется отдать свои жизни. Одной только маны, вытекающей из его тела, в сочетании с жаждой крови было достаточно, чтобы заставить их двоих дрожать от страха. Даже зрители в Колизее начали паниковать.

«Эй, посмотрите туда» — сказал Хэтч. «На вершине его тела есть люди».

Ван посмотрел на четырех человек, сидящих верхом на семиглавом существе. Трое мужчин и одна женщина. И один из них сидел на вызывающе величественном золотом троне.

«Наконец-то вы спустились» — прорычал Царь Зверей. «Мне все равно, человек или семиголовая виверна. Никому не позволено входить на нашу территорию без разрешения Альянса».

Человек, сидевший на золотом троне, заговорил: «Это ты? Тот, кто бросил этот топор?»

Царь Зверей бесстрашно ответил: «Верно. Нарушители Альянса, представьтесь».

Хэтч и Ван почувствовали, что человек, сидящий на золотом троне, не был обычным, и их догадки подтвердились следующими его словами.

Человек спустился со своего трона и мягко приземлился на арену.

«Я Ларк Маркус, нынешний король-регент Королевства Лукас».

Зверолюди, услышавшие это, были ошеломлены.

Король Лукаса лично посетил их?

Более того, он прибыл сюда верхом на семиглавом существе.

Для чего он сюда пришел?

Неужели для того, чтобы развязать войну с Альянсом?

Несколько мыслей пронеслись в головах зверолюдей, пока они наблюдали за развитием ситуации на арене.

«Я слышал о том, что новый король из семьи Маркус» — сказал Царь Зверей. Он посмотрел на характерные серебристые волосы и голубые глаза Ларка. «Похоже, ты не лжешь. Теперь скажи мне. Что король враждебной страны делает здесь, в нашем городе?»

Ларк насмешливо улыбнулся. «Как некрасиво. Король соседней страны уже представился. По крайней мере, разве ты не должен оказать ему такую же любезность?»

Царь Зверей и Ларк несколько секунд молча смотрели друг на друга.

«Очень хорошо. Я Гаорукс, Белый Лев. Ныне правящий Царь Зверей Объединенного Альянса Гракас».

Царь Зверей изучил выражение лица Ларка и понял, что человек уже знает о его личности.

«Похоже, ты не удивлен, человеческий король».

«Всем известно, что нынешний Царь Зверей — белый лев» — сказал Ларк. «В сочетании с силой, которую ты продемонстрировал ранее, легко определить твою личность».

«Ха!» Царь Зверей зарычал и обнажил клыки. «А теперь хватит любезностей! Отвечай на мой вопрос! Что король вражеского народа делает здесь, в нашем городе? Учти, твоя судьба будет зависеть от твоего ответа, человеческий король».

Сцилла уже долго сдерживала свой гнев. Но услышав, как Царь Зверей угрожает Ларку, она больше не могла сдерживаться.

Первая голова гневно зашипела: «Ты, проклятая шавка! Ты смеешь разговаривать с Богом Эвандером в такой манере?!»

«При обычных обстоятельствах мы бы немедленно расправились с тобой!» — прорычала четвертая голова. «Но мы терпели, все ради Бога Эвандера!»

Даже третья голова, которая обычно была спокойна, пришла в ярость. «Но ты! Ты перешел все границы, лев!»

«Бог Эвандер! Пожалуйста, отдайте нам приказ!» — прорычала пятая голова.

Ларк мог понять гнев сциллы. Мало того, что ее без предупреждения поразил гигантский боевой топор, так еще и хозяина оскорбляли и угрожали ему.

То, что это мифическое существо до сих пор сохраняло спокойствие, уже было чем-то невероятным.

«Молчи, ящерица» — сказал Царь Зверей. В его голосе не было и следа страха, несмотря на огромную разницу в размерах между ним и семиглавым существом. «Один удар боевого топора чуть не убил тебя. Ты уже должна была понять разницу в силе между нами».

«Чуть не убил нас?»

«Хааа! Не смеши нас!»

«Эта рана — всего лишь царапина!»

«Если мы укрепим нашу чешую маной, вам будет невозможно прорвать нашу защиту!»

«Как насчет того, чтобы попробовать, лев!»

Пока сцлла и Царь Зверей обменивались угрозами друг с другом, Ларк тщательно обдумывал последствия своего следующего решения.

Хотя сцилла была глубоко ранена боевым топором, брошенным Царем Зверей, рана уже начала закрываться. Атака была совершена без использования магии, так что на полное заживление поврежденных чешуек уйдет не более нескольких дней.

Должен ли он оставить обиду и сделать выбор в пользу мирных переговоров? Он тщательно обдумывал, стоит ли продолжать вражду между ним и Царем Зверей.

В конце концов, Ларк решил, что его подчиненные важнее всего остального. По крайней мере, он решил заставить льва заплатить за то, что он сделал с Блэки.

Но сначала он должен был разгласить информацию о демонах.

«Царь Зверей» — сказал Ларк. «Хотя новости, вероятно, еще не достигли этого места, ты должен был видеть, как разрывы в небе проходили через этот регион».

Царь Зверей молча слушал. Он вспомнил феномен, который видел раньше. Действительно, несколько дней назад над этим городом проходили прожилки маны.

«Вероятно, эти разломы открылись в самом южном регионе Объединенного Альянса Гракас» — сказал Ларк. «Хотя я могу ошибаться, есть большая вероятность того, что они открылись возле гор, отделяющих страну зверолюдей от Пустоши».

Услышав это, Ван остолбенел. Место, которое описал король людей, было Железными Горами — местом, где его младший брат, Фиор был рабом.

«Переходи сразу к делу, человек».

«Демоны, вероятно, уже выходят из портала, открывшегося в южном регионе Альянса» — сказал Ларк. «И мы прибыли сюда, чтобы помочь зверолюдям остановить их продвижение».

Царь Зверей нашел эти слова оскорбительными и смешными.

«Военная помощь от Королевства Лукас». Царь Зверей усмехнулся. «От тех самых людей, которые отняли у нас регион Аден. Тех самых людей, которые поработили наших сородичей и уничтожили несколько мелких племен только для того, чтобы расширить свою территорию. Ты думаешь, мы поверим в это?»

Удивительно, но Царь Зверей не опроверг утверждение Ларка о том, что в Железных Горах открылся портал. Скорее, он насторожился из-за того, что лукасианцы протягивают им руку помощи.

«Новости о продвижении демонов в конце концов достигнут этого места» — сказал Ларк. «К тому времени число жертв с вашей стороны будет уже слишком велико. У тебя нет выбора в этом вопросе, Царь Зверей. Если ты хочешь защитить свой народ, собери свою армию».

«Но перед этим». Ларк посмотрел на сциллу, затем на белого льва. «Ты должен хотя бы заплатить за то, что сделал с Блэки».

Приняв эти слова за сигнал, сцилла зарычала. Используя все семь голов, она с огромной скоростью начала создавать одно мощное заклинание.

Руны и формации рассыпались всего за секунду. Это было заклинание спирального ветра десятого уровня. Мощное заклинание ветра закрутилось перед сциллой и устремилось к Царю Зверей, стоявшему в центре арены.

Хотя тот скрестил руки перед собой, чтобы заблокировать атаку, заклинание ветра оказалось сильнее, чем ожидалось. Оно пробило защиту льва, разорвало его кожу и пронзило толстые мышцы. Атака разрушила даже землю вокруг него, разбросав камни и пыль.

Несмотря на то, что Царя Зверей не сдвинуло с места, заклинание оставило большую рану на его животе.

Впервые выражение лица Царя Зверей изменилось. Когда он бросал боевой топор в сциллу, он ожидал, что семиглавое чудовище будет похоже на огромную виверну.

Независимо от его размеров, он был уверен, что сможет его убить.

Но теперь, приняв на себя это заклинание, он понял, что это было существо, возможно, наравне с драконом.

Но как король Лукаса, простой человек, смог приручить его?

Скорость создания заклинания семиглавого монстра была настолько абсурдной, что казалось, будто несколько десятков шаманов работают вместе для создания единственного заклинания.

«Ты смеешь» — прорычал Царь Зверей. «Думаешь, этого достаточно, чтобы напугать меня?!»

Царь Зверей заскрежетал зубами. Из его тела быстро вытекло огромное количество маны. Его грива начала светиться, а мышцы стали более объемными. Его когти стали длиннее и острее.

Он уже собирался ринуться в бой, когда вклинился Ларк.

«Хватит. Блэки, назад».

Сцилла тут же опустила головы. «Как пожелаете, Бог Эвандер».

Когда Царь Зверей впервые услышал, как семиглавое существо назвало человеческого короля богом, он просто счел это преувеличением. Но теперь он начал задумываться о подлинности этих слов, чувствуя благоговение в голосе сциллы.

«Царь Зверей, надеюсь, ты сочтешь нас квиты».

Он понял, почему человеческий король пытался таким образом пойти с ним на компромисс. Если они будут сражаться и дальше, лукасианцы заслужат гнев всех зверолюдей. Если это случится, то взаимное сотрудничество или временный союз между двумя народами окажутся лишь несбыточной мечтой.

Если то, что сказал человеческий король о портале и демонах, правда, то такой сценарий не принесет пользы обеим сторонам.

И все же, несмотря на понимание этого, Царю Зверей не нравилось, что на него смотрят свысока.

«А если я откажусь?»

«Тогда у нас не останется другого выбора, кроме как уладить наши обиды здесь».

Ларк указал пальцем на небо. Быстро появилось массивное магическое образование, покрывшее весь Колизей Магна. Руны внутри формации вращались и угрожающе сверкали.

Хотя Царь Зверей не знал, что это за заклинание, он был уверен, что если оно будет активировано, то здесь погибнут десятки тысяч зверолюдей. Одно только количество маны, содержащееся в этом магическом образовании, в несколько раз превосходило заклинание ветра, созданное семиглавым существом.

Сам Царь Зверей, возможно, и уцелеет, но то же самое нельзя сказать о тех, кто наблюдал за турниром.

Он получил отчеты выживших воинов Третьего Легиона почти четыре года назад. Согласно им, лорд города Блэкстоун, отпрыск известной семьи Маркус, был тем, кто убил генерала Уркави.

Царь Зверей знал, что тот сопляк и нынешний король Лукаса — один и тот же человек. Он ожидал, что тот окажется неплохим магом. Гением, намного превосходящим своих сверстников.

Но Царь Зверей не ожидал, что он окажется настолько могущественным.

За всю свою жизнь он впервые увидел, как человек за считанные секунды создал такое мощное заклинание. Без слов или чего-то еще.

Даже самый могущественный шаман в их стране не должен быть способен на такое.

«Как я уже говорил, мы пришли сюда без каких-либо дурных намерений» — сказал Ларк. «Теперь выбирай. Либо мы улаживаем нашу вражду здесь...»

Массивное магическое образование над их головами засверкало еще ярче.

«…либо ты выслушаешь полную историю и отправишь свою армию к Железным Горам».

Новости о нашествии демонов

Когда Ваунгур, правая рука Царя Зверей, увидел, как сцилла ранила белого льва, он немедленно созвал царскую стражу, состоявшую из знаменитых воинов из разных племен.

Каждый из королевских гвардейцев был массивным, все они носили железные шлемы, кольчуги и наплечники с железными ремнями и заклепками. Большинство держали в руках большие копья, у некоторых были глефы.

«Царская стража!» — проревел Ваунгур. «Мы выдвигаемся!»

«Как прикажете!»

С Ваунгуром во главе, восемнадцать стражников спустились на арену. Они тут же встали перед Царем Зверей, как бы прикрывая его, и направили свое оружие на Ларка и сциллу.

Такой поворот событий заставил зрителей в Колизее напрячься еще больше. Над ними угрожающе светилась массивная формация, созданная человеком, а внизу вот-вот должна была вспыхнуть драка. Казалось, что в любой момент все может еще больше обостриться.

«Ваше Величество! Вы в порядке?»

«Ты слишком шумный, Ваунгур. Перестань суетиться. Эта атака почти ничего не сделала моему телу».

Услышав эти слова, сцилла посмотрела на рану на животе Царя Зверей и фыркнула. Царь Зверей неодобрительно воспринял снисходительный взгляд сциллы.

«Ты проклятая ящерица» — прорычал он. «Если бы не твой хозяин, я бы уже отрубил все твои головы».

Сцилла засмеялась. «Тогда попробуй!»

«Блэки, хватит» — сказал Ларк. «Хватит его провоцировать. Мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться со зверолюдьми».

Сцилла отступила. «Мы просим прощения, Бог Эвандер».

Ларк обратился к Гаоруксу. «Царь Зверей, ты уже принял решение?»

«Ты проклятый лицемер. Ты говоришь так, будто делаешь это мирно, человеческий король, но смеешь угрожать мне жизнями моих людей?» — выплюнул Царь Зверей.

«Ты можешь думать об этом и так» — сказал Ларк. «Но время на исходе. Ты должен сделать выбор».

Царь Зверей посмотрел на большое магическое образование над своей головой и на испуганные лица своих сородичей на арене. Он не знал, что это за заклинание, но понимал, что не может рисковать жизнями этих невинных зверолюдей только ради своей гордости.

В конце концов, Царь Зверей вздохнул и сказал: «Очень хорошо. Я выслушаю твою историю».

Он повернулся к царской страже. «Отойдите назад и сложите оружие».

Стражники, хотя и нерешительно, сделали то, что им было приказано.

После того как они опустили оружие, Ларк выполнил свою часть обещания. Он тут же отменил свое заклинание. Массивное магическое образование над ареной быстро распалось и исчезло.

После этого послышались облегченные вздохи зрителей.

«Хозяин Колизея».

Зверочеловек-змей вздрогнул при неожиданном упоминании его имени. «Д-да, Царь Зверей!»

«Мы отменяем турнир в этом году».

«А? Да? П-простите? Что вы имеете в виду, говоря об отмене турнира, Ваше Величество?»

«Не заставляй меня повторяться» — холодно ответил Гаорукс. «В этом году никакого турнира больше не будет. Ты ведь слышал, что сказал король людей? Если его слова правдивы, то огромная орда демонов, вероятно, прямо сейчас вторгается в южную часть Альянса».

Хозяин Колизея с трудом сдержал стон. Он хотел возразить. Он хотел сказать, что это несправедливое решение. В конце концов, племя змей готовилось к турниру в течение последних трех лет. Поскольку большая часть доходов их племени поступает от Колизея Магна, особенно от Войны Трех Богов, отмена турнира в этом году нанесет удар по казне их племени. Они будут ощущать последствия этого решения в течение следующих нескольких лет.

Тем не менее, хозяин Колизея не посмел высказать ни единой жалобы. Он знал нрав Царя Зверей, и слова «не заставляй меня повторяться» вполне могли быть его последним предупреждением. Он без колебаний убрал бы простого хозяина Колизея, как он, за неповиновение.

«Я-я понимаю, Ваше Величество».

Царь Зверей усилил свой голос с помощью маны. Твердым, властным голосом он сказал всем: «На этом турнир закончен. Все вы, убирайтесь с арены».

Гул замешательства и жалоб наполнил Колизей Магна. Ворота открылись, и медведи начали выводить зрителей из Колизея.

«Эта твоя ручная ящерица слишком велика, поэтому давай поговорим здесь» — сказал Царь Зверей. «Итак, король Ларк. Расскажи мне все».

Ларк кивнул. Он наложил на арену заклинание тишины, чтобы никто из зрителей не слышал их разговор.

«Для начала начнем с существования демонов».

Ларк, как можно короче, начал рассказывать Царю Зверей всю важнейшую информацию о демонах и портале — их сильные стороны, виды, характеристики, количество. Он даже рассказал о существовании Высших Демонов и Бессмертного Демона.

Когда Ларк подошел к концу своего рассказа, стражи и четыре полуфиналиста, особенно Ван, были ошеломлены от ужаса.

Они поняли, что если все слова Ларка были правдой, то скоро на этом континенте начнется война, способная уничтожить множество стран. Война, которая превзойдет все, что они видели и пережили.

И вторжение, происходящее сейчас в Железных Горах, было лишь прелюдией к этой битве.

«В древних записях, оставленных нашими предками, упоминалось о существовании демонов» — сказал Царь Зверей. «Но подумать только, что они появятся при моей жизни...»

Гаорукс повернулся к своей правой руке. «Ваунгур, есть новости от оборотней?»

Оборотни были зверолюдьми, способными полностью превращаться в свою звериную форму. Они состояли в основном из шаманов, и большинство из них отвечали за передачу информации по всему Объединенному Альянсу Гракас. В частности, оборотни, способные превращаться в соколов, были незаменимы во время войны.

«Мы не получили никаких новостей от оборотней, размещенных на юге, Ваше Величество» — ответил Ваунгур.

Царь Зверей погладил свою гриву. «Они были обучены уделять приоритетное внимание передаче информации, несмотря ни на что, даже ценой собственной жизни. Хотя отсюда до Железных Гор три недели на телеге, если это сапсан, то новости уже должны были дойти до нас».

Царь Зверей вспомнил, что только что рассказал им Ларк. Судя по рассказу человеческого короля, существовала группа демонов, способных летать в небе.

Неужели небесные демоны выследили всех оборотней?

Пока Гаорукс размышлял об этом, он заметил, что сверху к ним что-то летит.

Казалось, будто Три Бога прислушались к их разговору и решили ответить на их молитвы. Тот, кого они ждали, посыльный оборотень, только что прибыл.

«Один из них здесь» — сказал он, глядя на небо. «Наконец-то».

К ним спикировал двухметровый сапсан. Он пронзительно закричал, возвещая о своем прибытии. С громким стуком он приземлился на арене, подняв небольшое облако пыли.

«В-Ваше Величество!»

Сапсан быстро вернулся в свою зверочеловеческую форму, превратившись в человекоподобного зверя с головой сокола. Неуклюже подбежав к Царю Зверей, он опустился перед ним на колени.

«Ваше Величество!» — повторил сапсан-оборотень.

Теперь, когда все присмотрелись повнимательнее, они поняли, что у оборотня было множество ран по всему телу. Его левая нога была согнута неестественным образом, а от правой руки был откушен кусок плоти. Было удивительно, что, несмотря на свое состояние, он смог проделать весь этот путь.

«Монстры! Монстры начали выходить из Железных Гор! Скалистый Форт не продержался и одного дня против орды монстров!»

Воцарилась гробовая тишина. По позвоночникам зверолюдей поползли мурашки.

Скалистый Форт был военным лагерем, расположенным у подножия Железных Гор. Он служил двум целям: во-первых, обеспечение мира и порядка в Железных Горах, в частности, держание рабов в узде, а во-вторых, предотвращение продвижения любых монстров, приходящих из Пустоши в Альянс.

В этом форте должно было находиться около пятнадцати тысяч зверолюдей.

Как он пал всего за один день?

Лица зверолюдей, услышавших эту новость, стали мрачными.

Слова посланника только что подтвердили слова человеческого короля. Хотя сапсан назвал их монстрами, по словам человеческого короля, это были демоны, вышедшие из портала, который совсем недавно открылся в Железных Горах.

Ван подбежал к оборотню и схватил одну из его рук. Забудьте о форте, сейчас он хотел знать, жив ли его младший брат.

«Рабы!» — сказал Ван отчаянным голосом. «Что случилось с рабами в Железных Горах?!»

Оборотень нашел этот вопрос странным. Более того, эти слова исходили от простого кролика.

«Рабы? Да какое это имеет значение! В Железных Горах появилось более ста тысяч монстров! Появился даже горящий колоссальный монстр! Все эти рабы уже точно мертвы!» — раздраженно ответил оборотень. Он стряхнул руки Вана и повернулся к Царю Зверей.

Ноги Вана задрожали. Он медленно опустился на колени. Он не мог смириться с тем, что его младший брат, скорее всего, уже мертв.

«Ваше Величество! Я единственный оборотень, которому удалось спастись от этих чудовищ, летающих в небе! Пожалуйста, умоляю вас! Помогите нам!»

Гаорукс замолчал на несколько секунд. После этого он сказал: «Генерал Таоррок должен быть там. Что с ним случилось?»

Генерал Таоррок был самым высокопоставленным лицом на юге. Он не только был надзирателем Железных Гор, но и отвечал за безопасность Альянса от монстров Пустоши. Кроме того, он был одним из самых сильных воинов в Альянсе. По одной только силе он должен быть наравне с Ваунгуром.

Сапсан закрыл глаза в агонии. «Он мертв, Ваше Величество. Перед падением форта генерал Таоррок и его люди углубились в ряды врага и доблестно погибли в бою».

Царь Зверей сжал кулаки. Генерал Таоррок был не только верным подчиненным, но и одним из самых близких друзей Гаорукса.

Тяжело было поверить в то, что он встретил свою кончину внезапно, тем более таким образом.

«Ты хорошо справился с передачей этой информации». Царь Зверей обратился к страже: «Один из вас, отведите его в лазарет».

«Да, Ваше Величество!»

Один из стражников вынес раненого оборотня с арены.

К этому времени все зрители уже покинули Колизей. На арене остались только Гаорукс, хозяин Колизея, царская стража, группа Ларка и четыре полуфиналиста турнира.

Несколько секунд Царь Зверей пялился на Ларка. Он закрыл глаза и глубоко вдохнул.

«Похоже, что твои слова были правдой». Царь Зверей склонил голову. «Прежде всего, позволь мне извиниться за то, что я сделал с твоей ручной ящерицей».

«В-Ваше Величество!»

«Ч-что вы делаете!»

«П-пожалуйста, поднимите голову!»

Ваунгур и стражники запаниковали, увидев, что их лидер склонил голову перед человеком. Хотя все зрители уже покинули Колизей, и они были единственными свидетелями этого, они считали, что правителю страны все равно неприлично опускать голову перед кем бы то ни было.

Более того, он кланялся королю лукасианцев.

«Молчи, Ваунгур. Ты ведь слышал все от оборотня, разве нет? Этот вопрос уже превзошел проблему региона Аден и предыдущие войны с Королевством Лукас» — сказал Гаорукс. «И если мы не способны различать добро и зло, то чем мы отличаемся от выродков Пустоши?»

Как удивительно.

После того как Царь Зверей убедился, что Ларк действительно говорит правду, он тут же произнес слова извинения, не обращая внимания на свой статус. Более того, осознав масштаб предстоящего демонического вторжения, он тут же отказался от вражды, отпустил свою гордость и принял руку помощи Ларка.

Хотя он был известен как грубая личность, казалось, что он был мудрым зверочеловеком.

«Я принимаю твои извинения, Царь Зверей» — сказал Ларк обычным тоном. «Мы также виноваты в том, что внезапно пришли сюда, не поставив в известность Альянс. Теперь, пожалуйста, подними голову».

Сцилла одобрительно кивнула головами. Она прочистила горло и сказала: «Неплохо, лев. Но запомни, я не ящерица»

Царь Зверей поднял голову и хмуро посмотрел на сциллу.

«Мы дадим тебе соответствующую награду, когда все это закончится» — сказал Гаорукс. «Ты уже упоминал о каком-то плане? Расскажи мне о нем».

К этому моменту враждебность в их голосах полностью исчезла.

«Все очень просто. Поскольку демоны выходят из портала, мы просто должны закрыть его, чтобы предотвратить появление новых демонов. А после этого мы тщательно очистим Альянс от любых демонов, скрывающихся в его землях».

«Закрыть портал, соединяющий два разных мира» — сказал Царь Зверей. «Это вообще возможно?»

Хотя он не был так сведущ в магии, как шаманы Альянса, даже он понимал, насколько сложно закрыть портал... конечно, если это вообще возможно.

Одна только мысль о том, чтобы закрыть огромный разлом, соединяющий два разных мира, казалась невозможной.

«Будь это оригинальный портал, то даже мне было бы трудно закрыть его в одиночку. Это будет почти невыполнимая задача без нескольких месяцев или лет подготовки. Но с тем, который появился в Железных Горах, дело обстоит иначе. Поскольку демоны силой продублировали и переместили его, портал должен быть нестабильным».

Ларк даже добавил, что существует вероятность того, что портал уже закрылся из-за своей нестабильности. И это был лучший сценарий, на который они должны были надеяться.

«Если к моменту нашего прибытия портал все еще будет открыт, мне нужно, чтобы вы и все остальные выиграли достаточно времени, чтобы я мог закрыть его».

Это был простой, но логичный план, который требовал всеобщего сотрудничества. Неудивительно, что Ларк отказался и дальше враждовать с Альянсом.

Если бы Царь Зверей не видел, как король Ларк без труда создал это массивное заклинание, даже ему было бы трудно поверить, что закрыть портал возможно.

«Очень хорошо. Но есть одна проблема. Хотя в городе Магна размещено двадцать пять тысяч воинов, даже если мы поспешим, нам понадобится два дня, чтобы подготовить оружие и пропитание, и минимум три недели, чтобы добраться до Железных Гор».

Железные Горы находились на самом юге Объединенного Альянса Гракас. До того, как зверолюди завоевали его, этот регион считался частью Пустоши.

«Я слышал, как оборотень упоминал, что Скалистый Форт уже пал» — сказал Ларк. «Какой ближайший военный лагерь находится после него?»

Хотя Ларк запрашивал важнейшую стратегическую информацию их страны, Царь Зверей не отказался отвечать. Он знал, что сейчас не время для придирок.

«Это должна быть Цитадель Талвертон» — ответил он.

По словам Царя Зверей, Цитадель Талвертон была массивным оборонительным сооружением, расположенным на юге Альянса. Хотя это называется цитаделью, на самом деле оно состоит из восьми больших казарм, соединенных между собой деревянными стенами и каменными башнями, образуя оборонительную линию, которая препятствовала продвижению монстров Пустоши на территорию Альянса.

Цитадель Талвертон существовала еще до создания Скалистого Форта. До того, как зверолюди завоевали Железные Горы и построили Скалистый Форт, эта цитадель служила основным оборонительным сооружением зверолюдей против монстров Пустоши.

«Там размещено примерно двадцать тысяч воинов» — сказал Гаорукс. «И большинство из них — воины, которые раньше сражались с монстрами Пустоши. Они должны быть полезны в бою».

«А как далеко находится цитадель от Железных Гор?» — спросил Ларк.

На карте, которую дала ему секретарь Айрин, не была указана эта цитадель. Если бы Царь Зверей не упомянул о ней, Ларк и не узнал бы о ее существовании.

«Два дня пути на повозке, не больше» — ответил он. «И поскольку монстры Пустоши иногда перебираются через Железные Горы и обходят Скалистый Форт, воины цитадели были обучены в любой момент немедленно выдвигаться или вступать в бой. Должно быть возможно немедленно собрать воинов, размещенных там».

«Двадцать тысяч воинов… Время не на нашей стороне. Их должно хватить на первое время».

Ларк щелкнул пальцами, и перед ним появилось более десятка полупрозрачных крылатых существ, похожих на орлов.

«Воины, размещенные в цитадели, вероятно, в жизни меня не послушают» — сказал Ларк. «Но все будет иначе, если ты отправишься со мной, Царь Зверей».

«Ты хочешь, чтобы я оседлал одну из этих птиц?»

Ларк кивнул в ответ. «Да».

Царь Зверей не горел желанием это делать, но все же решил оседлать одну из них.

«Те, кто хочет отправиться с нами к Железным Горам, забирайтесь».

Ван тут же шагнул вперед и сел верхом на одно из полупрозрачных животных.

«Пожалуйста, позвольте мне поехать с вами!»

«Мы последуем за Его Величеством!»

Царские стражники тоже вышли вперед и сели на птиц.

Пока это происходило, Урза, один из полуфиналистов, обратился к Гаркави.

«Парень, если ты планируешь отомстить за своего отца, сделай это сейчас. После того как мы сядем на них, будет слишком стыдно просить этого человеческого короля о поединке».

Гаркави был сыном покойного генерала Уркави. Когда Ларк впервые прибыл в Колизей Магна, Гаркави был так удивлен, что не мог пошевелиться и произнести ни слова. Он никак не ожидал увидеть здесь, в Колизее, человека, убившего его отца.

Пока Царь Зверей и Ларк разговаривали друг с другом, у Гаркави даже возникло желание броситься на короля людей и зарубить его на месте.

«Но ты, скорее всего, умрешь» — заметил Хэтч. «Ты же видел, как быстро он создал это массивное заклинание, верно?»

Гаркави свирепо уставился на Хэтча. «Заткни свой рот, кит. Я не боюсь смерти. Чего я боюсь, так это опорочить образ моего покойного отца».

Гаркави был в замешательстве.

Честно говоря, он хотел ухватиться за эту возможность отомстить за своего отца. Но голос внутри него говорил ему, что это запятнает честь генерала Уркави. Хотя Третий Легион потерпел ужасное поражение, все знали, что генерал доблестно сражался до самой смерти.

Погибнуть в бою было мечтой большинства воинов.

Поскольку агрессором был именно Третий Легион, должен ли он искать вину в людях за то, что они защищали свою территорию?

«Парень, мы больше всего жалеем о том, чего не сделали» — сказал Урза. «Это твой последний шанс вызвать его на дуэль. Как только мы сядем на этих птиц, мы окажемся в долгу у этого человека».

Урза был самым старым из всех присутствующих здесь полуфиналистов. Возможно, он был старше даже самого Царя Зверей. А мудрость приходит с возрастом. Гаркави знал, что есть свои плюсы в том, чтобы выслушать этого ветерана.

Поразмыслив, Гаркави шагнул вперед и сказал: «Приветствую тебя, человеческий король».

Ларк посмотрел на зверочеловека-гориллу и стал ждать, когда тот продолжит.

«Я Гаркави, сын покойного генерала Уркави» — почтительно сказал он. «Я не держу на тебя зла, ибо знаю, что мой отец доблестно погиб в бою. Для воина это высшая честь».

Гаркави сделал паузу, затем продолжил: «Но как его сын, я обязан отомстить убийце моего отца. Прежде чем мы уйдем, прошу, предоставь мне возможность сразиться на дуэли».

Цитадель Талвертон

«Сын генерала Уркави» — сказал Ларк.

Он не ожидал встретить здесь сына так называемого Бессмертного Зверочеловека.

Теперь, присмотревшись, Ларк понял, что эта горилла имела схожие черты с командиром Третьего Легиона. Серебристо-черный мех, массивное тело, угрюмое, почти оскаленное выражение лица. Без сомнения, он был сыном Уркави.

Удивительно, но, судя по его словам, казалось, что он был более рассудительным, чем его отец.

«Я понимаю, что у нас мало времени» — сказал Гаркави. «Но, пожалуйста, прими мою просьбу о поединке. Я хочу увидеть ее! Силу человека, который победил моего отца!»

Несмотря на нехватку времени, другие зверолюди не стали упрекать Гаркави за его желание сразиться с королем людей. Они знали об обстоятельствах Гаркави, и если бы они были на его месте, то поступили бы так же. Более того, они тоже хотели посмотреть на это. Они хотели увидеть, насколько могущественен король Ларк на самом деле, и этот поединок был отличным предлогом для этого.

«Твой отец передал тебе свои техники?» — спросил Ларк.

Гаркави кивнул. «Да, это так. Хотя я еще далек от совершенства».

Ларк посмотрел на Анандру, затем на Гаркави. Несколько секунд он размышлял.

«Ты был бы идеальным противником для моего ученика, поскольку вы оба изучили Семь Врат».

«Мы оба?» — недоверчиво спросил Гаркави.

Это звучало абсурдно.

Зверочеловек-горилла настороженно посмотрел на золотоволосого мужчину, спокойно стоявшего на вершине семиглавого чудовища.

Семь Врат Маны были техникой, передававшейся лишь избранным в племени горилл. В частности, она передавалась только тем, кто должен был унаследовать ключевые позиции в племени.

Как этот человек научился ей?

Кроме того, это была не та техника, которую простой человек мог контролировать или сдерживать. Одна ошибка во время тренировки могла буквально разрушить тело изнутри, разорвать сосуды и органы. Это была не та техника, с которой могло справиться человеческое тело.

Одна из причин, по которой племя горилл могло продолжать передавать эту технику своим наследникам, заключалась в их крепком телосложении и странном строении, которое позволяло им выдерживать обратную реакцию после открытия Врат.

Ларк вздохнул. «К сожалению, сейчас у нас нет возможности для длительного боя».

Браслет Ларка быстро превратился в красивый полупрозрачный меч. На мгновение те, кто видел меч впервые, были заворожены. Это был самый красивый меч, который они когда-либо видели в своей жизни.

«Я выполню твою просьбу. Давай покончим с этим побыстрее» — сказал Ларк. «Нападай».

«Спасибо, человеческий король».

Гаркави больше не колебался. Используя эти слова как сигнал, он активировал свои Врата Маны. Медленно мана, окружавшая их, всасывалась в его тело, укрепляя его мышцы, кости и сухожилия. И как будто этого было недостаточно, тонкий защитный слой маны начал покрывать его тело.

Гаркави почувствовал, как неописуемая сила наполняет все его тело. Ему казалось, что он мог бы пробивать железные ворота кулаками, поднимать массивные валуны одной рукой и с легкостью отрывать руки своих собратьев-зверолюдей. Открыв Врата, он был уверен, что сможет блокировать любые атаки, независимо от того, кто был противником.

«Анандра, что ты думаешь?» — спросил Ларк. «Сколько Врат он открыл?»

«Он открыл двое из них, Мастер» — ответил он.

Ларк кивнул. Это был правильный ответ. «Хотя он намного слабее своего отца, открыть двое Врат в столь юном возрасте — уже впечатляющее достижение. Очень жаль, что сейчас у тебя нет возможности сразиться с ним. Это был бы бесценный опыт».

В настоящее время Анандра уже открыл первые Врата. А под руководством Ларка он был близок к тому, чтобы открыть и вторые. Скорость его продвижения была пугающей, ведь большинству людей понадобилось бы не менее пяти лет, чтобы открыть вторые Врата Маны.

Ларк не упустил возможности рассказать ученику больше о Семи Вратах. «Ты помнишь, чему я учил тебя раньше? О слабости Семи Врат».

«Я помню, Мастер».

По словам Ларка, Семь Врат обеспечивают пользователя почти неисчерпаемой маной в его теле. Чем выше число открытых врат, тем большее количество маны всасывается из окружающей среды. Тем, кто не знал, как работает эта техника, пользователь Семи Врат казался бессмертным монстром, способным пополнять свои запасы маны во время боя.

Мышцы и кости, укрепленные маной, в сочетании с защитным слоем, покрывающим все тело, делали бесполезным большинство видов оружия и даже магию. По этой же причине генерала Уркави, сумевшего открыть трое Врат, в Объединенном Альянсе Гракас называли Бессмертным Зверочеловеком.

«Первый способ победить того, кто использует Семь Врат, — это помешать ему поглощать ману из окружающей среды» — сказал Анандра. «А второй...»

Молния начала покрывать лезвие Меча Морфея.

«…это поразить пользователя силой, гораздо более мощной, чем та, с которой может справиться защитный слой. Силой, которая игнорирует все, что могут дать Врата».

Ларк улыбнулся. «Хорошо сказано».

К этому времени Гаркави полностью открыл двое Врат и начал надвигаться на Ларка.

Гаркави прорычал: «Во имя моего отца! Я одолею тебя здесь, человеческий король!»

Скорость Гаркави была на одном уровне с той, которую продемонстрировал Ван, находясь в боевом трансе против Хэтча во втором раунде турнира. Всего за несколько секунд он достиг того места, где стоял Ларк. Гаркави крепко сжал древко своей глефы. Он скрежетнул зубами и, используя силу всего своего тела, с размаху опустил оружие на Ларка.

Ларк поднял Меч Морфея и отразил удар. Сверкнула молния, и земля под ними тут же раскололась от удара.

Тело человеческого короля выглядело тонким и хрупким, и казалось, что даже кто-то из племени кроликов может вырубить его одним ударом. Но, как ни странно, Ларк не отправился в полет в тот момент, когда глефа Гаркави ударила по его мечу. Его даже не сдвинуло с места, он просто принял на себя всю силу удара.

«Тебе нужно оружие получше» — сказал Ларк. «Не доверяй свою жизнь этому дешевому куску металла».

Глаза Гаркави мгновенно расширились, когда он увидел, что на его глефе появились сколы и трещины. Хотя он покрыл ее маной, лезвие разрушилось, и Гаркави инстинктивно сделал несколько шагов назад. Это была стальная глефа, выкованная знаменитым кузнецом, но меч, который держал человек, легко прорезал его насквозь.

«Не стесняйся снова бросить мне вызов» — сказал Ларк. «Конечно, как только ты получишь оружие, способное противостоять моему любимому мечу».

Ларк слегка взмахнул мечом вниз. Гаркави отпрыгнул назад, чтобы уклониться от удара, но, к его удивлению, меч удлинился и успешно прорезал его тело, защищенное слоем маны. Гаркави вздрогнул, когда из него хлынула кровь.

Меч Морфея, словно змея, изменил форму и метнулся к бедру Гаркави, пронзив его. Не останавливаясь, он также начал пронзать его плечи, живот, руки и ноги.

Все зверолюди, наблюдавшие за этой битвой, замолчали. Царь Зверей, в частности, был очарован не только демонстрацией мастерства владения мечом, но и самим мечом, способным менять свою форму.

Зверолюди, наблюдавшие за поединком, знали, насколько силен Гаркави. Он был одним из фаворитов на победу в турнире этого года, и в племени горилл только нынешний вождь мог сражаться с ним на равных.

Они не могли поверить, что с Гаркави так играют.

Это был уже не поединок, а одностороннее избиение.

Гаркави не продержался и минуты, прежде чем упал на колени. Его грудь быстро вздымалась и опускалась, а кровь обильно текла из многочисленных ран.

Хотя Семь Врат Маны постоянно поглощали ману из окружающей среды, его нынешнее владение этой техникой не позволяло ему мгновенно регенерировать раны, нанесенные ему Мечом Морфея.

С огромным усилием Гаркави заставил себя встать. Кровь текла из его рта, когда он заговорил. «Это мой проигрыш».

В голосе Гаркави не было ни враждебности, ни ненависти. Его голос был наполнен лишь неуверенностью, разочарованием и ненавистью к себе.

«Просто скажи мне одну вещь, король людей» — сказал Гаркави. «Какова моя сила по сравнению с моим отцом?»

Ларк не стал приукрашивать свои слова. «Ты все еще сильно уступаешь генералу Уркави».

На лице Гаркави медленно образовалась улыбка. Он рассмеялся. «Хахаха! Неужели? Я рад это слышать!»

Гаркави повернулся в сторону Царя Зверей и склонил голову. Он разгоряченно сказал: «Ваше Величество! Во-первых, я прошу прощения за то, что, несмотря на сложившиеся обстоятельства, потребовал поединка с королем людей! Я понял, что мне сильно не хватает сил! Я останусь здесь и буду восстанавливаться! И если понадобится, или если Его Величество призовет, я немедленно отправлюсь в Железные Горы, чтобы присоединиться к битве!»

У Ларка еще оставалось с собой несколько целебных зелий, но он решил не раздавать их зверолюдям так рано. Ничего хорошего не выйдет из того, что он раскроет здесь свои карты.

«И человеческий король! Нет, король Ларк! Эта дуэль была бесценным опытом! Более сильное оружие! Более сильная техника и тело! Через несколько лет я приду, чтобы снова бросить тебе вызов!»

Если бы Ларк убил отца Гаркави, используя грязную тактику, он бы бесстрашно бросился на этого человека, даже ценой своей жизни. Он бы сделал все возможное, чтобы отомстить за своего отца, так называемого Бессмертного Зверочеловека.

Но Гаркави знал, что Ларк сражался с его отцом честно и справедливо.

Это была битва между воинами, а для племени горилл умереть, сражаясь с сильным воином, было величайшей честью. Они верили, что только воины, доблестно погибшие в бою, могут быть допущены во владения Трех Богов.

«Я буду с нетерпением ждать этого».

Меч Ларка превратился в браслет. Он запрыгнул на тело Сциллы.

«У нас мало времени» — сказал Ларк. «Если все готовы, мы немедленно отправляемся в Цитадель Талвертон».

Царь Зверей, его стража и остальные полуфиналисты кивнули в знак согласия. Ван, в частности, отчаянно хотел, чтобы их группа отправилась прямо сейчас.

«К Железным Горам» — сказал Ларк.

«Да, Бог Эвандер!»

Сцилла широко распахнула крылья и подпрыгнула вверх, создав порыв ветра. Она взмахнула крыльями и вместе с полупрозрачными птицами полетела в сторону Железных Гор.

***

Группа Ларка летела полдня. Когда они прибыли в Цитадель Талвертон, был уже поздний вечер. И хотя на вечернем небе не было космических тел, они могли ясно видеть крепость внизу.

Причина этого была проста.

«Она горит» — пробормотал один из царских стражей.

Посмотрев вниз, группа Ларка увидела, что цитадель объята пламенем. Длинные деревянные стены, соединяющие каменные башни, а также казармы были охвачены огнем.

Это был настоящий ад.

Даже с неба они чувствовали жар внизу. Даже сверху они слышали боевые кличи зверолюдей и рев демонов. В воздухе витал запах горелого дерева, плоти и крови.

«Держите позиции!»

«Наши отцы, Три Бога, ждут нас в загробном мире!»

«Пусть наши предки направят нас!»

«Все! Мы будем защищать это место до самой смерти!»

«За Альянс!»

За пределами казарм тысячи зверолюдей сражались с огромной ордой демонов. С одного взгляда было понятно, что орда насчитывала по меньшей мере несколько сотен тысяч.

Три огненных гиганта продолжали разрушать каменные башни, то и дело извергая потоки огня на зверолюдей-воинов. Демоны-паразиты заражали тела уязвимых жертв, в то время как пожиратели плоти и мучители сражались со зверолюдьми в ближнем бою, уничтожая их десятками. Призраки и фантомы также бродили по полю боя, и они оказались сложными противниками для тех, кто не умел подпитывать свое оружие маной. Кроме того, к битве присоединились десятки огров, троллей и более сотни тысяч низших демонов.

Время от времени летающие в небе небесные демоны пикировали, хватали с земли зверочеловека и разрывали его плоть своими острыми когтями. И как только демоны заканчивали играть со своей добычей, они сбрасывали почти мертвые тела на землю.

«Ч-что это?!» — прорычал Царь Зверей.

Все зверолюди, которых Ларк взял с собой, дрожали не только от ужаса, но и от гнева. Со своей точки обзора они легко видели все поле боя. Они могли видеть, что воинов в цитадели убивали и топтали, как муравьев, одного за другим.

Хотя воины отчаянно сопротивлялись, их пожирало не только огромное количество врагов, но и огромная разница в их силах.

Хотя Ларк уже предупредил их о вторжении демонов, услышать о них и увидеть их воочию оказалось совсем другим делом.

Это был кошмар. Сцена была настолько ужасающей, что казалось, будто они только что спустились в преисподнюю. Крики. Запах горелой плоти. Звуки ударов металла о когти и плоть. Гогот и визг демонов.

Кровь зверолюдей застыла, когда они увидели, как убивают их сородичей.

«Что это, черт возьми, такое?!» — прорычал Гаорукс. Он больше не мог смотреть на эту одностороннюю резню.

Мана хлынула из тела Царя Зверей. Его грива слегка засветилась, а все тело вместе с когтями увеличилось вдвое. Судя по потоку маны и нынешнему телосложению Царя Зверей, Ларк предположил, что он был по крайней мере в два раза сильнее, чем раньше, и это было связано с природой льва-альбиноса.

Теперь, когда солнца уже не было на небе, Царь Зверей больше не был скован своей не самой приятной особенностью.

Теперь он мог открыто демонстрировать свою силу, которая, как говорили, была наравне с Безмолвным из княжества Ринвиксия, так называемым третьим по силе человеком в рейтинге Совета Ученых.

«ДОСТАТОЧНО!»

Царь Зверей спрыгнул вниз и полетел в сторону огненного гиганта. Несколько небесных демонов устремились к нему, но тут же были разрублены его когтями.

«ВЫ, ПРОКЛЯТЫЕ ДЕМОНЫ!» — прорычал Гаорукс, спускаясь вниз. «ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ С МОИМИ СОБРАТЬЯМИ!»

Это был крик, наполненный чистой, неистовой яростью. И его рев, пропитанный маной, эхом разнесся по всему полю боя. Зверолюди, сражавшиеся за свою жизнь, инстинктивно посмотрели в ту сторону, куда падал Царь Зверей.

И в следующее мгновение они увидели, как массивные когти из чистой маны разрубили руку огненного гиганта.

Воины цитадели

Массивный коготь маны пробил защиту огненного гиганта.

Кровь, напоминавшая лаву, хлынула из отрубленной руки. Огненный гигант застонал от боли, его крик эхом разнесся по полю боя. Он уставился на Царя Зверей. Оставшейся рукой он попытался схватить Гаорукса, находящегося в полете.

В воздухе Царь Зверей выпустил поток маны из своих ног и изогнулся всем телом, уклоняясь от руки огненного гиганта. Он сжал кулак, отвел руки назад, после чего ударил огненного гиганта по голове.

Удивительно, но, несмотря на огромную разницу в размерах, удар был достаточно сильным, чтобы отбросить голову огненного гиганта назад и поднять его на несколько метров в воздух.

Сам гигант был застигнут этим врасплох. Он никогда бы не подумал, что существо, в десятки раз меньше его, может обладать такой грубой силой.

Огненный гигант попытался приземлиться на ноги, чтобы восстановить равновесие, но Царь Зверей выпустил в его тело еще один массивный коготь маны, создав четыре глубоких пореза на его туловище. Не в силах устоять на ногах, огненный гигант упал, раздавив десятки низших демонов, шедших за ним.

Используя отдачу от своего удара, Царь Зверей подпрыгнул и приземлился на вершине почти разрушенной каменной башни.

В то же время Ваунгур, полуфиналисты турнира и царские стражи на полупрозрачных птицах тоже спрыгнули вниз и приземлились прямо за своим правителем.

«В-Ваше Величество!»

«Л-лорд Ваунгур!»

«Царская стража!»

«Что они здесь делают?»

Воины, отчаянно защищавшие цитадель, были в недоумении, увидев Царя Зверей и его подчиненных во плоти.

Царь Зверей должен был сейчас наблюдать за Войной Трех Богов в Колизее Магна. На телеге потребовалось бы около трех недель, чтобы добраться до южной части Альянса. Даже если бы он взял самого быстрого буррката, ему потребовалось бы больше недели, чтобы добраться до этого места.

Как ему удалось преодолеть такое огромное расстояние за такой короткий промежуток времени?

Пытаясь найти ответ на этот вопрос, некоторые воины в цитадели посмотрели вверх, особенно в ту сторону, откуда пришел Царь Зверей.

«Е-еще один монстр!»

«Что это?!»

«Я впервые вижу такую огромную виверну!»

«Н-нет, это... это дракон?!»

Сцилла начала снижаться, открывая себя всем, кто смотрел на небо. Более сотни Небесных Демонов окружили ее, но никто не осмеливался атаковать, так как сцилла угрожающе начала собирать в пастях заклинания молнии и ветра.

«Они союзники» — сказал Царь Зверей.

Честно говоря, ему все еще было трудно считать Ларка и его группу союзниками, но воинам цитадели требовалось объяснение, чтобы предотвратить дальнейший беспорядок и панику.

Хотя Ларк сказал, что они прибыли в качестве подкрепления, Царь Зверей больше доверял действиям, чем словам. И ему еще предстояло полностью убедиться, действительно ли Ларк говорит правду.

«Хватит болтать!» — прорычал Гаорукс. Он все еще дрожал от ярости. Его глаза метались по сторонам, осматривая поле боя. Даже сейчас демоны убивали его сородичей. Очевидно, что зверолюди проигрывали в этой битве.

Он зарычал: «Что вы делаете! Он еще жив! Баллисты! Стреляйте!»

«Д-да!»

По всей Цитадели Талвертон было установлено множество массивных орудий, предназначенных для усмирения монстров Пустоши. Баллисты, катапульты, требушеты и скорострельные арбалеты были установлены на казармах и каменных башнях. Хотя половина из них уже была разрушена демонами, оставшиеся все еще функционировали.

Воины направили заряженные баллисты на упавшего огненного гиганта. И прежде чем он успел подняться, они начали выпускать в него один за другим массивные железные болты. Хотя железным снарядам удалось пробить кожу огненного гиганта, похожую на броню, расплавленная лава, вытекающая из его тела, в считанные секунды расплавила снаряды. Увидев открывшуюся возможность, воины, сражавшиеся с мучителями, демонами-паразитами и пожирателями плоти внизу, немедленно двинулись и начали рубить огненного гиганта. В то же время другой огненный гигант, увидевший, что случилось с его товарищем, собрался атаковать каменную башню, где стоял Царь Зверей.

Зверолюди зарядили валуны в требушеты и бросили их во второго огненного гиганта. Удар пришелся ему прямо в грудь, отчего он отступил на пару шагов назад.

И в то же время...

«Лучники! Огонь!»

Используя скорострельные арбалеты, они начали решетить стрелами тела мелких демонов вокруг огненных гигантов.

Непрерывное метание валунов в сочетании с залпами стрел и оборонительной линией воинов на земле смогло на время остановить дальнейшее продвижение демонов.

«Докладывай» — сказал Царь Зверей. «Какова текущая ситуация?»

Медведь преклонился перед Гаоруксом. «Я офицер, отвечающий за четвертую оборонительную линию! В настоящее время вторая, третья и пятая линии уже пали! Стены были прорваны, а башни и казармы разрушены до основания!»

Хотя Царь Зверей уже видел состояние цитадели с неба, услышанное от офицера все равно вызвало неприятное послевкусие во рту.

Какой беспорядок.

Они прибыли сюда, чтобы запросить подкрепление для уничтожения демонов в Железных Горах, но, похоже, они прибыли в цитадель слишком поздно. В настоящее время она уже находилась на грани полного краха.

«Мне стыдно говорить об этом!» — сказал медведь с все еще опущенной головой. «Но тысячи монстров уже успели пройти через цитадель! По словам наших разведчиков, некоторые из них уже разбежались и направились к близлежащим территориям!»

После того, как три из шести оборонительных линий пали, воины, размещенные в Цитадели Талвертон, были бессильны остановить наплыв демонов. Они даже не могли позволить себе преследовать тех, кто прорвал оборону крепости, так как им и так было тяжело следить за тем, чтобы вся цитадель не рухнула.

«Потери?»

«По приблизительной оценке около восьми тысяч зверолюдей уже погибли в бою! А из двенадцати тысяч оставшихся воинов более половины ранены!»

Крики, визг и рев продолжали раздаваться на поле боя.

Звуки ударов валунов о плоть и металлических болтов, поражающих демонов, служили фоном, пока офицер делал доклад.

Царь Зверей начал обдумывать свои дальнейшие действия.

Должен ли он оставить цитадель и приказать оставшимся воинам отступить? Или приказать им продолжать защищать это место до последнего вздоха?

Эти воины, размещенные на границе, были самыми преданными Альянсу. Более того, каждый из них был элитой, которая уже сражалась с монстрами Пустоши. Царь Зверей был уверен, что, если он отдаст приказ, эти воины без колебаний прыгнут в огненную яму.

Даже сейчас, несмотря на отчаянное положение, в их рядах почти не было дезертиров.

Пока Царь Зверей стоял перед дилеммой, ночное небо внезапно посветлело. Посмотрев наверх, он увидел, что его освещают несколько массивных магических образований.

Всего их было девять, и каждое из них висело прямо над каменными башнями цитадели.

«...Что это?»

Офицер, сделавший доклад, поднял голову. Как и другие воины, он был заворожен увиденным.

В небе только что сформировались девять пятидесятиметровых магических образований. Наложенные друг на друга руны внутри образований начали вращаться и светиться, освещая три оставшиеся оборонительные линии.

За считанные секунды магические образования были созданы и активированы. На мгновение они ярко засверкали, а затем распались на бесчисленные частицы света.

На каждую из оставшихся линий обороны было наложено по три мощных заклинания.

Магия Большого Масштаба — Гнев Бога Солнца.

Тысячи золотых сфер размером с кулак начали падать с неба. Они устремились к демонам и, словно горячий нож, разрезающий жир, пронзили их тела. Даже призраки и фантомы, которые оказались сложными противниками для зверолюдей из-за своих призрачных тел, были убиты всего одним ударом.

Магия Большого Масштаба — Пыль Пикси.

Частицы золотого света дождем посыпались с небес и начали исцелять раненых зверолюдей. Легкие раны и ушибы заживали мгновенно, и даже глубокие порезы затягивались после прикосновения золотых частиц света.

И последнее заклинание…

Магия Большого Масштаба — Благословение Бога Солнца.

На несколько секунд ночь превратилась в день, когда на зверолюдей обрушились лучи золотого света. Зверолюди, в том числе и Царь Зверей, оцепенели, почувствовав внезапный прилив сил, исходящий из их тел. Для Гаорукса, полуфиналистов и царской стражи прилив сил был едва заметен. Но обычным воинам казалось, что после получения благословения они стали вдвое сильнее. Более того, они чувствовали, что их тела покрывает тонкий щит маны. Этот тонкий щит не смог бы отразить даже одну атаку огненного гиганта, но он должен был быть достаточно сильным, чтобы блокировать пару атак более слабых демонов. На этом поле боя, где одна ошибка означала смерть, это благословение резко увеличивало шансы воинов на выживание.

«Что... происходит?»

«Я чувствую себя странно».

«Эта сила...»

«Неужели Три Бога дали нам свое благословение?»

На всем поле боя царило смятение.

Воины из Цитадели Талвертон были поражены, когда вдруг обнаружили, что полностью исцелились. Они были ошеломлены, осознав, что их сила возросла в два раза. Более того, золотые сферы света, упавшие с неба, продолжали уничтожать демонов вокруг.

За столь короткий промежуток времени ход битвы изменился, и его течение стало складываться в пользу зверолюдей.

И как будто этого было недостаточно, семиглавое летающее существо над ними начало обстреливать небесных демонов заклинаниями молнии и ветра, убивая их десятками.

«Ваше Величество! Что происходит!» — спросил офицер, командовавший четвертой оборонительной линией.

Царь Зверей посмотрел в небо и ничего не ответил.

***

«Король Ларк» — сказал Агнус, глядя на поле боя внизу. «Все в порядке? Вы израсходовали довольно много маны на эти заклинания. Особенно последнее... Количество маны, израсходованной этим заклинанием, должно быть больше, чем у трех заклинаний Большого Масштаба вместе взятых».

Не вся магия Большого Масштаба была одинаковой. Некоторая была мощнее другой, а некоторая расходовала несоизмеримо большее количество маны, чем обычные заклинания Большого Масштаба.

Благословение Бога Солнца, в частности, не только усиливало, но и создавало слабый защитный щит на теле цели. Заклинание, которое значительно повышало выживаемость тех, на ком его применяли.

«Разве вы не говорили, что вам понадобится огромное количество маны, чтобы закрыть портал? Использовать эти заклинания только для того, чтобы спасти этих зверолюдей...»

«Все в порядке» — ответил Ларк. «Того количества маны, что осталось в Морфее, должно быть достаточно, чтобы закрыть нестабильный портал».

Ларк наблюдал за полем боя внизу. В данный момент, по приказу Царя Зверей, зверолюди начали контратаку. Гаорукс и остальные тоже спустились с башни и начали убивать демонов направо и налево.

«И я не могу просто стоять здесь и смотреть, как эти зверолюди умирают».

Агнус прищелкнул языком. «Как мягко, король Ларк. Будь я на вашем месте, я бы просто позволил этим насекомым умереть. Зачем тратить ману, чтобы спасти этих жуков?»

Агнус не ошибался.

Ларк понимал, что количество маны, израсходованной им на эту битву, уже превысило его первоначальные ожидания. Он понимал, что ему нужно максимально экономить, так как для закрытия портала потребуется огромное количество маны. В первую очередь, они не ожидали, что к моменту их прибытия цитадель будет в таком состоянии.

«Закрой свой рот, детеныш» — сказала сцилла. «Воля Бога Эвандера абсолютна. У него должны быть свои причины для этого. Если я услышу еще хоть слово жалобы, я лично зашью этот твой проклятый рот».

«Что ты сказала?!» — зарычал Агнус.

«Я говорю, что такому детенышу, как ты, следует держать свои мысли при себе! Незачем болтать без нужды!»

Агнус заскрежетал зубами от гнева, но решил больше не возражать.

«И мы отчасти виноваты в этом» — сказала сцилла. «Из-за нашей слабости Бог Эвандер был вынужден вмешаться в эту битву. Будь мы сильнее, Богу Эвандеру не пришлось бы и пальцем пошевелить».

Хотя сцилла и Агнус имели в своем арсенале мощные заклинания, большинство из них не были способны отличить союзников от врагов. Зверолюди, отчаянно сражавшиеся с демонами, были бы сметены, если бы они использовали свои заклинания.

Агнус зачесал свои вьющиеся багровые волосы назад. Он вздохнул. В конце концов, он понял, что сцилла была права.

«И посмотри туда. Со стороны Железных Гор приближается больше демонов».

Как отметил Блэки, пока они говорили, к цитадели приближалось все больше демонов. Хотя сто тысяч демонов уже достигли Цитадели Талвертон, еще столько же приближались к ним.

«Если у тебя есть хоть какое-то намерение помочь» — сказала сцилла. «Отмени свой полиморф и уничтожь тех демонов в тылу».

Агнус нахмурился. «Проклятая ящерица. Хватит указывать мне, что делать».

Хотя Агнус открыто выразил свое недовольство, он все равно начал готовиться к отмене полиморфа.

«Бог Эвандер. Пожалуйста, позвольте мне продемонстрировать вам свою преданность и силу. Армия демонов, приближающаяся к этой цитадели… я уничтожу их всех».

«Только не переусердствуй» — сказал Ларк. «Если ситуация будет становиться слишком опасной, возвращайся».

Все тело сциллы тут же задрожало от блаженства, когда она услышала слова Ларка, исполненные беспокойства.

Ах, как прекрасно было служить Богу Эвандеру!

«Я повинуюсь!»

Ларк вместе с Хризель и Анандрой спрыгнули вниз со спины cциллы. Используя заклинания ветра, они мягко приземлились на башню, где раньше стоял Царь Зверей.

«Я расправлюсь с этими демонами за вас, мой Бог!»

В то же время Агнус отменил заклинание полиморфа. Его тело быстро увеличилось в размерах, а цветастая одежда превратилась в багровую чешую. Хотя он был еще детенышем, тело Агнуса уже достигло пятидесяти метров в размере. Он был таким же большим, как его отец, Вулкан.

Агнус взревел.

Зверолюди внизу посмотрели наверх и пришли в ужас от внезапного появления красного дракона. Более того, прямо рядом с драконом находилось семиглавое существо сопоставимого размера. Два мифических чудовища взмахнули крыльями и полетели в сторону приближающейся орды демонов. Порыв ветра, созданный их крыльями, разорвал тела небесных демонов, мимо которых они пролетали по пути.

«Люди?» — осторожно спросил офицер, командовавший четвертой оборонительной линией. Поскольку Ларк и его ученики ехали верхом на сцилле, зверолюди увидели их только сейчас.

«...Царь Зверей уже вступил в бой» — ответил Ларк, оглядывая поле битвы внизу.

«К-кто ты! Назови свое имя!» — выкрикнул офицер, явно испугавшись неизвестных людей, которые только что приземлились на башню.

Ларк повернулся к офицеру. «Приветствую. Я Ларк Маркус, нынешний король Королевства Лукас. А эти двое рядом со мной — мои ученики. Не волнуйся, мы прибыли сюда в качестве подкрепления для Альянса».

Офицер не знал, что сказать или сделать в этой ситуации.

Подкрепление?

Что здесь делал король Лукаса?

Более того, если зверочеловек не ошибался, перед тем как приземлиться на эту башню, он ехал верхом на абсурдно большом семиглавом монстре.

Так много вещей не имело смысла, и офицер растерялся.

Если бы только Царь Зверей все еще был здесь...

«Блэки и Агнус сделают все возможное, чтобы убить как можно больше демонов для нас. Мы не должны просто стоять здесь» — сказал Ларк своим двум ученикам. «Вы двое готовы?»

Хризель и Анандра кивнули.

«Да, Мастер».

«Не отходите от меня слишком далеко. Мы присоединимся к Царю Зверей и его подчиненным в битве. Просто думайте об этой битве как о способе получить больше опыта».

«Понятно» — ответили Хризель и Анандра.

«Тогда идем».

Браслет Ларка быстро превратился в прекрасный меч с полупрозрачным лезвием. Не говоря больше ни слова офицеру, Ларк спрыгнул вниз, и два его ученика быстро последовали за ним.

Надежная сила

«Эй, детеныш! Почему бы нам не устроить небольшое соревнование?»

Вместе с огненным драконом Блэки летел в сторону орды демонов, появившейся вдалеке. Демонов было примерно столько же, сколько сейчас осаждают Цитадель Талвертон, и, судя по их нынешнему темпу, им понадобится не меньше часа, чтобы добраться до нее.

Расстояние между ордой демонов и цитаделью было идеальным. Если демоны, приближающиеся к ним, были так далеко, то не должно было возникнуть никаких проблем, даже если сцилла или дракон обрушат на них свои мощные атаки и заклинания.

«Соревнование?»

Используя свои крылья, он разрубил пополам тела трех небесных демонов, которые приблизились к нему. Он изрыгнул мощный огненный шар, испепелив двухголовую виверну, которая пыталась укусить его за туловище снизу. Несмотря на то, что он был молодым драконом, его атаки были достаточно мощными, чтобы мгновенно убивать летающих демонов.

«Верно». Блэки ухмыльнулся. «Давай узнаем, кто убьет наибольшее количество врагов?»

Агнус фыркнул. «Как по-детски. Мы здесь не для того, чтобы соревноваться друг с другом. Лично я пришел сюда исключительно ради того, чтобы следовать за королем Ларком».

«Я понимаю твое желание понаблюдать за Богом Эвандером. В конце концов, он величайший. И я также понимаю твои страхи, детеныш».

Услышав слово «страх», Агнус недовольно прищурился. «Проклятая ящерица, что ты вообще несешь?»

«Ты знаешь, о чем я» — ответил Блэки.

Мощный ветер закружился перед головами сциллы и выстрелил в сторону небесных демонов. Атака разорвала тела своих целей, словно они были сделаны из бумаги. Кровь, разорванная плоть и оторванные конечности дождем падали на землю.

Блэки добавил: «Но твой страх вполне понятен. Простому детенышу невозможно составить конкуренцию взрослой сцилле».

Агнус свирепо уставился на сциллу. Он не мог больше выносить насмешек. Он зарычал на драконьем.

«Надоедливый мелкий геккон! Может, мне отрубить одну из твоих проклятых голов?! Детеныш это, детеныш то! Хватит смотреть на меня свысока только потому, что ты старше, ящерица!»

«Кья! Неужели я задел твою гордость, детеныш?» — усмехнулся Блэки. «Тогда давай посмотрим, сколько врагов мы сможем убить до конца ночи! Давай заключим пари! Тот, кто проиграет, станет рабом победителя!»

«Если я выиграю, преклонись передо мной и называй меня лордом Агнусом! И на целое десятилетие ты станешь моим рабом!» — прорычал Агнус.

«А если я выиграю?»

В голосе Блэки не было ни колебаний, ни страха, словно он был абсолютно уверен, что выиграет это пари. И это еще больше усугубило недовольство Агнуса.

«Я позволю тебе делать все, что заблагорассудится, целый год» — ответил он.

«Ха! Только год?»

Не в силах больше выдерживать снисходительный взгляд Блэки, Агнус нерешительно добавил: «Х-хорошо! Я позволю тебе делать все в течение целого десятилетия!»

«Я не буду просить тебя поклясться своей кровью или именем» — сказал Блэки.

Хотя использование договора на крови гарантировало выполнение обещания, Блэки боялся, что Агнус отступит, если он будет давить на него еще больше. Драконы были очень гордыми, особенно такие дети, как Агнус. Блэки сомневался, что тот легко откажется от своих слов.

Но на всякий случай Блэки добавил: «Я верю, что ты, как гордый член Древних Огненных Драконов, выполнишь свою часть обещания».

«Конечно!» — возмущенно ответил Агнус. «За кого ты меня принимаешь!»

Блэки внутренне усмехнулся.

Как наивно.

Его план по созданию «раба» для своего логова наконец начался. К счастью, Агнуса было так же легко взбесить, как Вулкана. Если бы Агнус обладал темпераментом Шаханет, этот план был бы провальным с самого начала.

Блэки нисколько не сомневался в своей победе.

Хотя Агнус был способен на мощные заклинания, его запас маны еще не достиг зрелости. В отличие от его отца, Агнусу было бы легко достичь своего предела в такой масштабной битве.

Блэки начал думать о том, для чего можно использовать этого детеныша.

Может, попросить его ограбить сокровищницу соседнего королевства и использовать золото для украшения своего логова?

Покрыть весь замок своего логова драгоценностями и золотом — совсем не плохая идея.

Довольный своими планами, Блэки сказал: «Тогда начнем! И уже слишком поздно брать свои слова обратно, сопляк!»

***

Зверолюди из цитадели не могли поверить в то, чему были свидетелями. С появлением Царя Зверей и короля людей ход битвы, которую они проигрывали, быстро переломился. В частности, два массивных летающих существа, которых они привели с собой, внесли наибольший вклад в подавляющую огневую мощь их подкрепления.

Сцилла и огненный дракон, словно соревнуясь в том, кто сможет убить наибольшее количество врагов, начали один за другим обстреливать приближающуюся орду демонов мощными заклинаниями.

Земля грохотала, когда на орду демонов обрушились молнии, заклинания ветра и гравитации. Дыхание дракона не только испепеляло демонов, но и плавило землю, создавая адскую стену.

«Неужели эти существа... действительно на нашей стороне?» — пробормотал один из зверолюдей, находившихся на каменной башне. Его голос был полон неверия.

«...Похоже на то» — сказал другой.

Это казалось нереальным, но, судя по тому, как сцилла и огненный дракон уничтожали каждого демона, пролетавшего мимо, казалось, что они на стороне зверолюдей.

«Потрясающе. Как и ожидалось от Царя Зверей! Неужели он приручил этих двоих и заставил их сражаться за нас? Я не уверен, как называется семиголовое существо, но я уверен, что второе — дракон! Существо из легенд!»

«Ты что, дурак? Я тоже знаю, насколько могущественен Царь Зверей, но ты ведь тоже видел его, разве нет? Тот, за кем следует семиголовое существо, — это король Лукаса».

«Н-но... за простым человеком?»

Оставшийся в живых офицер четвертой линии обороны, который молча слушал разговор, зарычал: «Хватит болтать! Если у вас еще столько энергии, поднимайте железные снаряды и стреляйте из баллист! И грузите побольше валунов в требушеты!»

«Д-да!»

«Будет сделано!!»

Офицер щелкнул языком. На мгновение его сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Что делали его подчиненные? Какая глупость!

Если бы кто-то из последователей короля Лукаса услышал эту клевету, он опасался, что они могут внезапно прекратить военную помощь и вообще отказаться от Объединенного Альянса Гракас.

От одной этой мысли его бросало в дрожь.

А если они решат направить на нас свои мечи...

Он не хотел думать об этом дальше.

Офицер посмотрел на поле боя. Внизу, во главе с Царем Зверей и его стражей, воины начали оттеснять орду демонов.

Воины, размещенные в Цитадели Талвертон, состояли в основном из ветеранов и элиты. Это были воины, которые уже сражались с монстрами Пустоши и каждый раз выходили живыми. Используя свой опыт, они смогли продержаться более суток, несмотря на огромную разницу в численности между ними и демонами.

С тех пор они не отдыхали. Их тела были изранены и истощены, и к моменту прибытия Царя Зверей и его подчиненных большинство из них уже были близки к краху.

Но теперь, после получения неизвестного благословения, упавшего с неба, их тела переполнились силой.

Было ли это благословение Трех Богов?

Они не знали.

Даже офицер почувствовал, что его общая сила временно увеличилась в два раза, как только золотой луч света коснулся его тела.

С этой вновь обретенной силой и с помощью подкрепления зверолюди начали склонять чашу весов на поле боя в свою пользу.

'Этот кит'.

Взгляд офицера переместился на массивного кита, окруженного многочисленными демонами.

'Это Хэтч? Слухи не воздали ему должного’.

Почти безграничное количество врагов позволяло Хэтчу сражаться в свое удовольствие и демонстрировать свою силу в полной мере.

Хэтч, так называемый сильнейший в истории племени китов, безжалостно истреблял демонов вокруг себя своим огромным боевым топором. С каждым взмахом несколько демонов разлетались пополам. Каждый удар отправлял демона в полет.

Даже демонический тролль, обладавший невероятной регенерацией и защитой, был убит Хэтчем одним взмахом его топора. Удар был настолько мощным, что даже оставил трещину в земле.

Офицер четвертой оборонительной линии помнил, что им требовалось около тридцати воинов, чтобы подчинить себе этого демона. Но Хэтчу хватило всего одного удара.

«Хахаха! Это весело!» — рассмеялся Хэтч. Его громкий голос был слышен даже с такого расстояния. «Еще! Подходите!»

Глядя на Хэтча, офицер вспомнил времена, когда Царь Зверей был еще молод. Тогда Белый Лев был таким же сильным, таким же бесстрашным и безрассудным.

'Кто это?'

Рядом с Хэтчем сражался черный кролик. Он был очень маленьким, особенно по сравнению с обычным зверочеловеком. Хотя его конечности были в тонусе, его тело не было мускулистым. Но, что удивительно, количество убитых им демонов было сопоставимо с Хэтчем.

Черный кролик также был неудержим.

С каждым взмахом его изогнутых мечей голова демона отправлялась в полет. С каждым ударом тело демона разделялось пополам. Со скоростью, превышающей скорость ягуаров, черный кролик мчался мимо демонов, разрубая всех, мимо кого проходил.

Это был первый раз, когда офицер видел такого сильного кролика. Если бы его существование стало достоянием общественности, другие племена перестали бы смотреть на племя кроликов свысока.

'А вот и лорд Урза'.

Другим выделяющимся зверочеловеком из подкрепления был медведь, дошедший до полуфинала турнира. Знаменитый и уважаемый воин из племени медведей. Воин, в прошлом доходивший до финала Войны Трех Богов.

Подобно Хэтчу и черному кролику, Урза расправлялся с окружающими его демонами. Используя грубую силу, он разрывал на части тело мучителя. А с помощью когтей он разрубил тело пожирателя плоти.

Хотя Урза не обладал скоростью черного кролика или чудовищной силой Хэтча, он компенсировал это, используя свой многолетний опыт на поле боя. За короткий промежуток времени он даже начал сплачивать вокруг себя небольшую группу воинов и руководить ими на поле боя.

Царь Зверей и его правая рука, Ваунгур.

Царская Стража.

Хэтч из племени китов.

Черный кролик.

Урза из племени медведей.

Внезапное появление этих могучих зверолюдей полностью изменило ход битвы. Одно только их существование остановило продвижение демонов.

'И дело не только в них. Особенно тот человек’.

Взгляд офицера переместился на человека и двух его учеников.

Не считая семиглавое существо и дракона, из всех присутствующих здесь, человеческий король убивал наибольшее количество врагов.

Восемнадцать золотых сфер маны, напоминавших глаза монстра, окружали его со всех сторон. Каждая из них была размером с голову. Время от времени они вылетали и пронзали тела демонов, а затем возвращались к своему создателю.

Уникальная магия — Глаза Возмездия.

Это было эксклюзивное заклинание, созданное Эвандером в молодые годы, когда он еще был одним из Черных Магов. Заклинание, которое позволяло молодому Эвандеру сражаться с многочисленными врагами, несмотря на то, что в одиночку выполнял свои миссии. Уникальное заклинание, более сильное, чем Магия Большого Масштаба, но не такое мощное, как Высшая Магия.

Всякий раз, когда появлялись массивные демоны, такие как демонические тролли и огры, человеческий король взмахивал своим полупрозрачным мечом и разрубал тела их тела.

В движениях человеческого короля была необъяснимая элегантность. С золотыми сферами маны, окружавшими и защищавшими его, казалось, что они наблюдают за монархом, непринужденно прогуливающимся посреди поля боя под защитой своих непобедимых королевских рыцарей.

Более того, золотые сферы оказались действительно эффективными против тысяч призраков и фантомов, летающих по полю боя.

Наблюдая за происходящим, офицер четвертой оборонительной линии заметил, что даже те двое, которых король людей привел с собой, были сильны. Красноволосая женщина постоянно бросала в демонов молнии и огненные шары, в то время как мужчина с золотыми волосами убивал демонов вокруг себя, используя безупречное владение мечом. Хотя эти двое не были так сильны, как человеческий король, офицер считал, что они способны спокойно сразиться со стражей Царя Зверей. Золотоволосый мужчина, в частности, мог бы сражаться с Ваунгуром на равных.

Офицер сжал кулаки. «Возможно, мы сможем это пережить».

Оглядевшись вокруг, он понял, что высказал свои мысли вслух. Те, кто находился на вершине каменной башни, смотрели на него, и, судя по их выражениям, казалось, что они думали о том же.

Безжизненные и полные отчаяния глаза воинов теперь светились надеждой. Лицезрев силу подкрепления, почти все наполнились новым рвением.

«Воины Талвертон! Мы переживем эту битву!» — проревел офицер. «Не смейте умирать сейчас! Вы слышите меня?!»

«Да!»

«Теперь, огонь! Продолжайте стрелять!»

«За Трех Богов!»

«За Альянс!»

С Ларком и Царем Зверей во главе, цитадель продолжала оттеснять демонов назад. Десятки тысяч демонов были убиты, и сотни, если не тысячи, воинов-зверолюдей отдали свои жизни.

По прошествии нескольких часов, когда солнце наконец взошло, произошло нечто неожиданное.

По всему полю боя раздался слабый свист.

Услышав его, демоны внезапно замерли.

И, что удивительно, они начали отступать к Железным Горам.

***

[Парадайс — столица Великой Империи]

Вся столица Великой Империи стояла на ушах. Новость о появлении монстров на равнинах Кэттлвуд встревожила жителей. Согласно сообщениям, после разрушения города Мередит и уничтожения всех его жителей, которым не удалось спастись, орда монстров начала двигаться в направлении столицы.

Мало того, что армия, размещенная в Мередите, не смогла остановить продвижение орды демонов, в бою погиб и Мастер Первой Башни. И как будто этого было недостаточно, более половины магов башни также погибли, защищая жителей, бежавших из города.

Это был кошмар.

Харрис Мэвис был сильнейшим человеком во всей Империи.

Некоторые говорили, что даже если бы покойные генералы Альварен и Ризел объединили свои усилия, они все равно были бы бессильны против главы Первой Башни.

Армия из одного человека, способная разрушать города. Человека, достаточно могущественного, чтобы уничтожить целый легион.

Хотя Харрис отказывался участвовать в войнах, одного его присутствия было достаточно для сдерживания соседних государств Великой Империи.

Именно благодаря ему Альянс Трех Государств не осмеливался посягать на территории Империи. И вот теперь такого могущественного мага не стало.

«Ваше Величество, горожане встревожены».

В тронном зале императорского дворца генерал Лазарь сделал доклад.

«Все до сих пор не могут поверить, что мастер Харрис был убит демонами».

В отличие от граждан Империи, внутренние круги дворца осведомлены о том, что те, кто уничтожил жителей Мередита, были не монстрами, а демонами. Тем не менее, несмотря на это, они не стали безрассудно раскрывать эту информацию. Они считали, что это только вызовет ненужную панику. На данный момент они хотели сдержать этот беспорядок настолько, насколько это было возможно.

«Мои подданные слишком остро реагируют на смерть старика» — сказал император Сильвиус, нахмурившись. «Харрис Мэвис был стар. Даже если бы демоны не убили его, ему, вероятно, оставалось жить не больше пары лет».

Харрис был дальним родственником императора. Однако, несмотря на кровное родство, император даже не выразил сожаления или печали, узнав о его смерти. Напротив, получив сообщение, император проявил чистый гнев. Он был взбешен и встревожен тем, что собака, сдерживающая Альянс Трех Государств, скончалась так скоро.

«Ваше Величество правы» — сказал генерал Лазарь. «Но, пожалуйста, поймите, что для народа Империи мастер Харрис символизирует абсолютную силу. Также ни для кого не секрет, что он жертвовал все свое состояние приютам и нуждающимся. Для людей он герой».

«Герой. Действительно, это определение подходит ему больше всего».

Император Сильвиус согласился с заявлением генерала Лазаря. Даже он считал, что Мастер Первой Башни был человеком, достойным титула «героя».

Но что с того?

В конце концов, Харрис был настолько неподкупным человеком, что императору не удалось использовать его в своих планах. Несмотря на его силу, император Сильвиус даже не смог мобилизовать его для участия в войнах.

Всякий раз, когда император просил его вести солдат в бой и завоевывать земли, Харрис притворялся больным. Был даже случай, когда император лично посетил его, но Мастер Первой Башни притворился отравленным, даже дойдя до рвоты ненастоящей кровью.

Император Сильвиус до сих пор отчетливо помнит, как в тот раз фальшивая кровь забрызгала его одежду.

Это событие было настолько неожиданным и абсурдным, что стало главным воспоминанием в сознании императора.

Сильвиус вздохнул и откинулся на спинку своего трона. Он посмотрел на генерала, стоявшего на коленях несколькими ступенями ниже. Рядом с ним были министры, главный императорский советник и принцы.

«Докладывайте» — сказал император Сильвиус. «Каково текущее положение дел на северо-восточной границе? И Ведьмы Араварка… согласились ли они на наше предложение?»

Судьба Мередита

«Докладывайте» — сказал император Сильвиус. «Каково текущее положение дел на северо-восточной границе? И Ведьмы Араварка… согласились ли они на наше предложение?»

«Что касается леди Элис» — смущенно сказал генерал Лазарь. «Она даже не стала слушать и прямо отвергла наше предложение».

«Хмм... Это соответствует нашим ожиданиям. Хотя они и являются гражданами Империи, они не питают истинной верности этой стране».

Ведьмы Араварка были верны только леди Элис и городу Атарус, месту своего рождения. Если только этот город не подвергнется прямому нападению демонов, у леди Элис и ее группы не будет причин что-либо делать.

Как и Мастер Первой Башни, леди Элис ненавидела войны и ненужное кровопролитие. Это было иронично, поскольку она была некромантом, способным использовать смерть и хаос в своих интересах. Маг, который больше всего преуспевал в масштабных сражениях.

«Министр Севей».

«Ваше Величество» — откликнулся один из министров.

«Я хочу, чтобы ты любой ценой нашел способ привлечь этих ведьм на нашу сторону. А если это невозможно, постарайся сохранить наши дружеские отношения».

«Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество».

Министр Севей сцепил руки вместе и склонил голову.

Император Сильвиус обратил свое внимание на генерала Лазаря, безмолвно побуждая его продолжить доклад.

«Что касается текущего состояния северо-восточной границы. Я полагаю, что Мастер Четвертой Башни более компетентный, чтобы представить этот доклад Его Величеству».

«Халдор?» — спросил император.

Это было неожиданно. Почему этого эксцентричного человека вдруг упомянули в этом месте?

Генерал Лазарь кивнул. «Да, Ваше Величество. Он уже проинформирован и сейчас находится в ожидании. Если вы отдадите приказ, мы немедленно приведем его сюда».

Император Сильвиус погладил свою бороду. «Очень хорошо. Приведите его».

Получив приказ императора, имперские рыцари немедленно проводили Мастера Четвертой Башни магов внутрь. Это был пожилой человек с блестящей лысой головой и зловещими глазами. От него воняло потом и лекарствами, как будто он не мылся несколько дней.

Четвертая Башня Магов располагалась в столице. Если Первая Башня считалась самой сильной, то четвертая считалась самой противоречивой.

Четвертая Башня также была самой финансируемой среди башен, поскольку на нее возлагалось наибольшее количество исследований. От ядов до лекарств, от монстров до человеческих тел — они изучали все. Маги Четвертой Башни не жалели сил для расширения своих знаний. Они были фанатиками, не заботящимися о моральном аспетке своих проектов.

И Халдор, Мастер Четвертой Башни, был самым эксцентричным из них.

«Я приветствую Солнце и Луну Империи» — сказал Халдор, как только вошел в тронный зал. «Для меня большая честь находиться в присутствии Его Величества, Императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса».

Халдор не опустился на колени, а вместо этого склонил голову перед троном. Императорским рыцарям, которые привели его сюда, это не понравилось. Один из них сказал тихим голосом: «Вы находитесь в присутствии Его Величества, Императора. Мастер Халдор, пожалуйста, не забывайте...»

«…О чем?» Тихим, но угрожающим голосом он сердито прошипел: «Чертов рыцарь. Знай свое место. Ты смеешь прерывать встречу между нами и императором? Хочешь, чтобы я расчленил тебя и использовал твое тело для наших последних исследований?»

«Э-это не то, что...»

«Достаточно» — вмешался император Сильвиус относительно спокойным голосом. «Рыцари, вернитесь на свои посты».

«Да, Ваше Величество!»

После того как рыцари вернулись на свои посты, Халдор подошел еще ближе к трону. Наблюдая за ним, император подумал, что со всеми мастерами башен в Империи довольно сложно иметь дело. Они знали, что обладают реальной властью в государстве, что даже император не может так просто их тронуть. Поэтому они могли позволить себе действовать так дерзко.

Говорили, что мастера башен обладают силой, сравнимой с силой небольшой армии. Чтобы император Сильвиус мог осуществить свои планы на будущее, он не мог позволить себе плохо относиться к ним. Именно поэтому, хотя Сильвиус был холоден, строг и жесток, он относился к мастерам башен с определенной долей снисхождения и уважения.

Они были одной из козырных карт императора, и поэтому к ним относились соответственно.

«Халдор» — сказал император Сильвиус. «Давно не виделись».

Хотя Четвертая Башня находилась в столице, ее глава почти не выходил из своего кабинета. Император уже несколько месяцев не видел Халдора. Как и вице-мастер Джейкоб Фрейзер, он был чудаком, помешанным на магических исследованиях.

«Действительно, Ваше Величество» — ответил Халдор. «Я слышал, вы хотите услышать новости о северо-восточной границе?»

«Да, включая город Мередит. Расскажи мне обо всем».

«Город Мередит...» — сказал Халдор голосом, полным насмешки и веселья. «Ах, какая трагедия! Пока я сидел взаперти в своей исследовательской комнате, мой старый друг, Харрис, внезапно погиб от рук этих демонов! Ох, как... ужасно!»

Старый друг? Как смешно.

Никто в тронном зале не поверил в это заявление.

Мастера Первой и Четвертой башен были полными противоположностями. Харрис отдавал все свое состояние на благотворительность и улучшение жизни бедняков в городе, в то время как Халдор использовал все свои деньги для проведения своих исследований.

Более того, в отличие от Харриса, Халдор не испытывал никаких угрызений совести по поводу убийств и резни. Он был связан с преступным миром, и Сильвиус знал, что он был одним из их самых видных клиентов. Он был безумцем, который радовался всякий раз, когда слышал о готовящихся войнах, ведь это означало больше трупов для его исследований. Фанатик, готовый на все ради магического прогресса.

Если бы не его сила и влияние, император давно бы приказал рыцарям казнить этого эксцентричного мага. В нем было что-то зловещее, и император был уверен, что если бы ему дали шанс, он без колебаний нанес бы удар в спину даже ему.

Тем не менее, несмотря на его характер, его сила была реальной. И император не мог позволить себе потерять такого сильного мага, особенно в это время.

Халдор достал из рукава драгоценный камень. «Перед смертью Адриэль, вице-мастер Первой Башни, отправил послание в Четвертую Башню».

Халдор поднял драгоценный камень размером с кулак. Он медленно начал вливать в него свою ману.

«Артефакт в моей руке раньше принадлежал Харрису Мэвису. Отчаянно нуждаясь в деньгах на содержание нового приюта, он продал этот предмет мне. Кто бы мог подумать, что он пригодится? Видите ли, Ваше Величество... это артефакт, способный передавать записанные изображения. Разве это не замечательно! И этот глупый Харрис продал его мне за ничтожную сумму в две тысячи золотых монет!»

Если артефакт действительно обладал такими способностями, то он наверняка стоил гораздо больше. Учитывая личность Харриса, он, должно быть, был в отчаянии, раз продал артефакт всего за две тысячи золотых монет.

«Меня не волнует происхождение этого артефакта» — сказал император Сильвиус. «Переходи сразу к делу».

«Конечно! Конечно!» — ответил Халдор. Его голос был высоким и неприятным для слуха. «Этот артефакт связан с Первой Башней. Послание, переданное мне Адриэлем перед смертью! Пожалуйста, взгляните на него сами, Ваше Величество!»

Артефакт засветился, и из него появились лучи света, формируя полупрозрачные изображения. Изображения показывали события, произошедшие сразу после смерти Харриса.

Перед всеми предстал город, земля которого стала сухой и бесплодной, словно из него высосали всю жизнь.

«Это... Мередит?»

Все в тронном зале, включая императора, были ошеломлены, увидев записанные изображения, которые им показывал артефакт.

«Как вы можете видеть на этом изображении, город Мередит был полностью захвачен демонами» — сказал Халдор. Ему не удалось скрыть едва заметную ухмылку на своем лице. По какой-то причине он выглядел очень довольным. «Тот большой обелиск, который вы видите, — это Первая Башня. Если вы присмотритесь, то увидите скрытый символ».

Министры ахнули.

Первая Башня Магов имела историческое значение. Они не могли поверить, что такое известное сооружение было доведено до такого состояния.

«Боже правый! Это Первая Башня магов? Эта... эта штука?!»

Они даже не могли больше называть это башней. Она была почти полностью скрыта многочисленными мясистыми щупальцами. Щупальца были живыми и извивались. Время от времени они устремлялись к земле и хватали людей. Подобно пиявке, они высасывали все жидкости из тела своей жертвы, превращая ее в сухой, сморщенный труп.

Над обелиском небо покрывали тысячи небесных демонов и десятки двуглавых виверн. Внизу десятки тысяч демонов бродили по городу. На изображениях были видны несколько выживших солдат, которые отчаянно сопротивлялись, а также мирные жители, не успевшие вовремя покинуть город.

На значительном расстоянии от обелиска часть города была охвачена пламенем. Огненный гигант возвышался прямо над стенами, извергая потоки огня и то и дело бросая валуны в убегающих людей.

Император и все остальные в тронном зале также увидели несколько демонов, похожих на призраков, демонических огров и троллей. Они даже видели демонов-паразитов, которые уже нападали на Империю.

Это была ужасающая сцена, от которой все потеряли дар речи.

Почти на минуту все замолчали.

Один из министров набрался храбрости и заговорил: «К-когда были записаны эти изображения?»

«Полагаю, с тех пор прошла уже неделя» — ответил Халдор.

«Неделя… Тогда... эти демоны, должно быть, уже преодолели значительное расстояние. Что, если они достигнут столицы?»

Даже увидев нынешнее состояние Мередита, министр думал только о своей безопасности.

Другой министр сказал: «В-верно! Р-разве мы не должны немедленно собрать все наши армии? Мы должны послать солдат, чтобы заблокировать продвижение этих проклятых демонов!»

Другой министр усмехнулся. «О чем вы говорите? Мы не можем действовать безрассудно! Разве мы собрались здесь сегодня не для того, чтобы обсудить, что нам делать с этими проклятыми демонами?!»

«Н-но сможет ли армия вообще остановить этих тварей!»

«Это не нам решать! Сначала мы должны посоветоваться с военными чиновниками!»

«Достаточно!» — сказал главный императорский советник. «Помолчите! Вы находитесь перед Его Величеством, Императором!»

Министры сразу же затихли и опустили головы. От страха они на мгновение потеряли самообладание и забыли, что находятся в тронном зале.

К счастью, император в данный момент был погружен в глубокие раздумья и не обратил внимания на их шум. В противном случае их бы уже отправили на плаху.

«Как все могут видеть, город Мередит, каким мы его знали, больше не существует. Перед смертью Адриэль сказал, что демонов намного больше, чем показано на изображениях».

Его последние слова заставили всех вздрогнуть. Даже император почувствовал беспокойство от этого откровения.

«А если вы внимательно посмотрите на это». Халдор манипулировал драгоценным камнем и заморозил изображение на определенной сцене. «Смотрите, вон там. На вершине обелиска».

Они не заметили его раньше, но после того, как Халдор указал на него, они увидели существо в черном плаще с капюшоном. Хотя он напоминал какой-то вид демонов, замеченных на изображениях, он выглядел худым и слабым.

«Адриэль сказал, что именно это существо было тем, кто вызвал обелиск и заставил его накрыть всю Первую Башню» — сказал Халдор. «Я считаю, что это предводитель демонов. Тот, кто управляет этой огромной ордой, Ваше Величество».

Это была важная находка.

Если бы они смогли каким-то образом убить их лидера, то, возможно, смогли бы остановить продвижение демонов.

«Лидер» — пробормотал один из министров. «Если просто убить командира демонов... это должно быть выполнимо».

«Куинн» — император назвал имя второго принца.

«Ваше Величество» — ответил принц Куинн. Он не осмелился назвать его отцом, так как это было формальное собрание вассалов.

Принцу Куинну было около тридцати лет. Его русые волосы, которые он унаследовал от покойной императрицы, были аккуратно зачесаны назад. Его глаза были острыми и свирепыми, а тело — тренированным и мускулистым.

«Глефа, оставленная генералом Альвареном, все еще у тебя?»

Император имел в виду магинус, антимагическое оружие, способное нейтрализовать большинство магических атак.

Принц Куинн был учеником генерала Альварена, и после того, как Убийца Магов погиб от руки Святого Меча Александра, его глефа была передана второму принцу.

«Я хранил ее при себе, Ваше Величество» — сказал принц Куинн.

«Ты уже сражался с этими демонами и сумел выйти победителем. Даже сейчас люди не забыли, как ты спас их от опасности».

Это была безрассудная контратака, которая едва не стоила принцу Куинну жизни. К счастью, по какой-то странной причине Ведьмы Араварка решили вмешаться в этот бой и спасли его от беды. С помощью леди Элис принц Куинн сплотил солдат и отбросил демонов-паразитов назад.

Это было достижение, которое еще больше укрепило положение второго принца в Империи.

«Как человек, имеющий опыт борьбы с этими мерзостями, я считаю, что ты лучше всего подходишь для того, чтобы возглавить солдат в этот раз» — сказал император.

Первый, третий, четвертый и пятый принцы, которые до сих пор молча слушали, уставились на второго принца. Они даже начали жалеть, что не собрали тогда армию, чтобы дать отпор демонам-паразитам. Если бы они знали, что это приведет к похвале не только народа, но и императора, они бы ринулись в бой, как бы опасно это ни было.

«Используй это оружие и веди солдат в бой!» — авторитетно заявил император. «Я, Сильвиус Локхарт Мэвис, Император Великой Империи, приказываю тебе уничтожить эту демоническую армию! Я попрошу генерала Молдарка помочь тебе в этой войне. Возвращайся победителем! Во имя нашей Империи!»

«Я вернусь победителем, Ваше Величество!» — горячо ответил принц Куинн.

«О-отец, а как насчет меня? Позволь мне тоже сражаться! Я тоже могу вести солдат!» — сказал Зелрот, первый принц, мужчина лет сорока. В отличие от других своих братьев, он не обладал мускулистым телом, а был коренастым, с очень заметным животом.

«Обращайся ко мне как к императору» — сердито сказал император Сильвиус.

«Ваше Величество, я прошу прощения. Но...»

«И я разрешал тебе говорить?»

В отличие от разговора с Куинном, который уже получил множество достижений, император относился к первому принцу с презрением.

Император прорычал: «Я слышал от твоего инструктора по фехтованию, что ты несколько раз прогуливал тренировки на этой неделе! Ты проклятый, бессовестный оболтус! И ты смеешь просить меня доверить тебе жизни наших солдат!?»

Первый принц задрожал и опустил голову. Видя это, остальные принцы удовлетворенно ухмыльнулись.

«Рыцари! Уберите этого идиота с моих глаз!» — выкрикнул император.

Несколько рыцарей церемонно подошли к первому принцу и почтительно попросили его проследовать за ними из тронного зала. Испугавшись, что его силой потащат на выход, первый принц покорно последовал за ними.

Когда первый принц ушел, император гневно сказал: «Жалкий глупец. Не могу поверить, что моя кровь течет в жилах этого бесхребетного ублюдка».

Император Сильвиус посмотрел на других своих сыновей. В отличие от первого принца, остальные принцы были не так уж плохи. Особенно выделялся второй принц. Он был воином, сильным, как высокопоставленный рыцарь, и пользовался популярностью у народа. Если не принимать во внимание порядок рождения, в настоящее время именно он имел наибольшие шансы унаследовать трон.

Раб на десятилетие

«Что... это?»

«Они отступают?»

Зверолюди, с трудом защищавшие Цитадель Талвертон, остолбенели, увидев, что армия демонов отступает к Железным Горам. Словно спасаясь от своих врагов, десятки тысяч демонов начали бежать обратно в том направлении, откуда пришли.

Даже огненные гиганты, разрушавшие каменные башни, повернули назад, взревели и стали отходить к Железным Горам.

Внезапный поворот событий был настолько сюрреалистичным, что зверолюди просто стояли в ступоре, наблюдая за отступающими демонами.

«Это... вообще реально?»

«Мы... победили?»

«Мы победили!»

По прошествии целой минуты реальность начала проясняться, а зверолюди, пережившие натиск врагов, разразились радостными криками. Они рассчитывали умереть этой ночью и попасть во владения Трех Богов, но судьба распорядилась иначе.

«Мы сделали это!»

«Мы защитили цитадель!»

«Как и ожидалось от Царя Зверей! Даже эти монстры начали отступать в страхе!»

Услышав это, Царь Зверей нахмурился. Демонов оставалось еще десятки тысяч, и если бы не сцилла и огненный дракон, еще сто тысяч уже достигли бы этого места.

Действительно ли они выиграли битву?

Или им просто удалось отстоять это место?

Для Царя Зверей истинный исход был очевиден.

«Ваунгур».

«Ваше величество» — ответил его заместитель.

«Ты слышал это? Звук флейты».

Ваунгур кивнул. В отличие от ликовавших воинов, его лицо было мрачным. Он думал о том же, что и Царь Зверей. «Да. Это звук, пропитанный маной. И, похоже, это сигнал к отступлению демонов».

«Эти демоны… они отступили не из-за страха. Кто-то приказал им сделать это».

«Я тоже так считаю, Ваше Величество».

Царь Зверей скрежетнул зубами. Он прорычал: «Тот, кто играл на флейте, должно быть, их предводитель. Мы должны убить его, несмотря ни на что!»

Хотя им удалось отразить наступление демонов, Царь Зверей все еще кипел от гнева. Даже сейчас бесчисленные трупы его сородичей устилали поле боя.

Запах крови, пропитавший воздух, оставался сильным и густым. Он видел обгоревшие и расчлененные трупы своих собратьев-зверолюдей. На их отрубленных головах виднелись страдальческие выражения.

Гаорукс поднял голову. Теперь, когда солнце начало всходить, он чувствовал, что его силы уменьшились вдвое.

«Ваунгур, я оставлю реорганизацию армии на тебя. Нужно сжечь тела зараженных зверолюдей, вылечить раненых и заняться ремонтом каменных башен и стен».

Царь Зверей был решителен в своих приказах.

Хотя они все еще могли спасти зверолюдей, на которых паразитировали демоны, по словам короля Ларка, им все равно потребуется некоторое время для массового изготовления лекарства. Особенно для такой большой армии.

Гаорукс знал, что если оставить их в живых, то это только навредит выжившим. Поэтому, хотя это и жестоко, он решил сжечь тела тех, на ком паразитировали демоны. Только так он мог еще больше уменьшить количество жертв и риск с их стороны.

«Сжечь их тела...»

Даже Ваунгур заколебался, получив приказ Царя Зверей.

«Я возьму на себя всю ответственность за это. Этот грех... я буду нести его до моего предсмертного вздоха. Так что, Ваунгур, сделай это».

Ваунгур склонил голову. Ему стало стыдно за то, что он усомнился в воле и приказах Царя Зверей. Из всех присутствующих здесь Ваунгур лучше всех знал сердце Царя Зверей. Хотя некоторые называли его тираном, Ваунгур знал, что он заботится об Альянсе больше, чем кто-либо другой.

«Как прикажете».

Гаорукс начал вливать больше маны в свои ноги. «Я буду преследовать отступающих демонов. Не позволяй никому следовать за мной. Они будут только мешаться».

«Вы планируете найти их лидера, Ваше Величество?»

Это был безрассудный план. Но для такого могущественного существа, как Белый Лев, он должен быть вполне осуществим.

Царь Зверей обнажил свои клыки. «Тот, кто играл на этой флейте. Я разорву его на куски и своими собственными руками покончу с этим глупым вторжением раз и навсегда».

Произнеся эти слова, Царь Зверей, не оглядываясь, рванул в сторону отступающих демонов.

***

Сцилла самодовольно смотрела на последствия своих атак. Земля внизу была покрыта огромными трещинами и кратерами, а кровь десятков тысяч убитых ею демонов окрасила землю в синий цвет.

«Это моя победа, детеныш» — уверенно заявил Блэки.

Хотя тысячи демонов все еще оставались живы, с первого взгляда было понятно, что Блэки выиграл их небольшое соревнование.

И причина была проста.

Агнус, исчерпав запас маны, снова принял человеческий облик. Он парил в небе, прямо рядом с семиглавым монстром. И на этот раз волосы и одежда Агнуса были в беспорядке. После того как у него закончилась мана, некоторые из двухголовых виверн сумели пробить его чешую и ранить его.

После перехода в человеческую форму пробитая чешуя Агнуса превратилась в рваную, грязную выглядящую одежду. Хотя он уже залечил раны, он больше не обладал прежней неописуемой элегантностью.

«Проклятье» — прищелкнул языком Агнус. «Это не считается! Еще раз! Давай повторим это!»

Агнус полностью отрицал результат их состязания. Он не мог поверить, что проиграл простой Земной Сцилле.

Хотя отец неоднократно говорил ему остерегаться Блэки, Агнус не принял это предупреждение близко к сердцу и самонадеянно принял брошенный ему вызов. Он считал, что даже если он еще не достиг зрелости, даже если он еще совсем детеныш, он все равно сможет победить взрослую сциллу.

В конце концов, драконы считались выше этих семиголовых ящериц. С точки зрения иерархии, им должны были соответствовать только грифоны.

Поначалу Агнус выигрывал их спор благодаря своей подавляющей силе. Его дыхательные атаки легко испепеляли и уничтожали демонов внизу, а его мощные крылья легко разрывали небесных демонов в небе. Почти час Агнус выпускал мощные дыхательные атаки одну за другой, создав горящую стену и расплавив саму землю.

Тогда он был в эйфории. Он чувствовал себя неудержимым и был уверен, что выиграет их спор, несмотря ни на что. Он не сдерживался и использовал свои самые мощные атаки.

И вот теперь, не сумев должным образом сберечь свою ману, он оказался в этой ситуации.

«Раб на десятилетие» — сказал Блэки. Одна из голов выпустила огненный поток в отступающих демонов, убив сотни из них одной атакой. «Ты ведь помнишь обещание?»

Агнус побледнел.

Он понял, что поступил глупо.

Зачем он вообще согласился на это пари?

Отец уже предупреждал его, что сцилла, служащая королю Ларку, была необычной. По словам Вулкана, несмотря на то, что это была простая сцилла, Блэки был очень умен и хранил в своем теле большое количество маны. Более того, он был искусен в бою и даже специализировался на усмирении драконов, научившись этому у самого Пожирателя Драконов.

«Э-это не считается!» — запротестовал Агнус. «Демоны! Посмотри на них! Они отступают!»

Первая голова придвинулась ближе к Агнусу, посмотрела на него и угрожающе зашипела: «И что? Они отступают? Конечно! Это естественно! В конце концов, они сражаются против самого Бога Эвандера!»

Было удивительно, что сцилла даже сейчас умудряется восхвалять своего любимого Бога Эвандера.

Шестая голова также придвинулась ближе к Агнусу. Она прищурилась. «Детеныш, ты отступаешь? Даже без подсчета трупов очевидно, что у нас в два раза больше убийств».

Пока третья голова спокойно наблюдала за отступающими внизу демонами, седьмая заговорила: «Похоже, мы живем слишком долго. Мы уже встречали множество драконов, когда еще путешествовали с Мастером. Но это первый раз, когда мы видим, как дракон откровенно отказывается от своих слов. Как... жалко».

Последние слова пронзили Агнуса прямо в грудь. Ему стало так стыдно, что он отвел взгляд.

«Н-но... разве это не бессмыслица?» — пробормотал Агнус.

«Что?»

«Я дракон!» — возмущенно прорычал Агнус. «Существо, которое стоит выше всех! Почему я должен служить такой простой сцилле, как ты!»

Общепризнанным фактом было то, что драконы и грифоны были намного сильнее сцилл. Но такие правила не распространялись на Блэки, которого лично обучал сам Пожиратель Драконов.

«Ну и что, что ты дракон?» — сказала вторая голова. «Какое это имеет значение!»

Четвертая голова объявила: «С сегодняшнего дня, пока не пройдет десятилетие, ты — наш раб, ящерица!»

«Ты поклялся, детеныш!» — прорычала первая голова.

Агнус застонал. Он хотел опровергнуть это заявление. Он хотел сказать, что это несправедливо. Что он не должен был заключать это пари.

Но гордость Агнуса больше не могла выносить позора. Он низко повесил голову. Удрученным голосом он сказал: «Д-десять лет — это ничто для дракона. Л-ладно! Я буду твоим рабом!»

Драконы живут веками. Агнус утешил себя этим фактом.

Глаза Блэки сверкнули. Головы посмотрели друг на друга и ухмыльнулись.

«Очень хорошо» — озорно сказала первая голова. «Тогда ты можешь начать с того, что будешь называть нас хозяином. Давай. Скажи это».

Агнус сглотнул. Ему потребовалось все силы, чтобы произнести следующие слова. «Х-хозяин».

«Громче!»

Агнус сжал кулаки. «Х-хозяин!»

Он звучал как резаная свинья.

«Четче!»

Агнус зарычал: «Хозяин! Теперь ты доволен?!»

Элегантность и властный вид Агнуса уже давно исчезли. Из-за своего наивного решения он стал рабом сциллы, которую ненавидел больше всего на свете. Как это унизительно!

Видя его взволнованный вид, Блэки удовлетворенно улыбнулся.

«Хорошо. С этого момента, в течение следующих десяти лет, ты будешь слушаться каждого нашего приказа».

Агнус уставился на Блэки. Его глаза кричали, что он убьет семиголовое чудовище по прошествии десяти лет. Он сделает это, даже если это будет означать его смерть, несмотря ни на что. Пока их контракт не закончится, он будет таить в себе эту обиду.

«Если бы ты был так же умен, как твоя сестра, ты бы не принял наше пари» — сказала вторая голова. «Неважно, насколько сильны драконы, детеныш все равно остается детенышем».

«Какака!» — рассмеялась первая голова. «Я до сих пор помню его лицо, когда у него закончилась мана!»

«Он должен был знать, что отмена его полиморфа отнимет значительную часть его запасов маны!» — добавила четвертая голова. «Вот дурак!»

Лицо Агнуса пылало красным от стыда и гнева.

Пока Блэки насмехался над ним, они заметили, что по земле внизу бежит Царь Зверей, следуя за отступающими демонами. Он не убивал демонов, мимо которых проходил по пути. Вместо этого он незаметно двигался вместе с отступающей армией.

«Что он делает?» — спросила седьмая голова.

Третья голова посмотрела на Гаорукса, на Цитадель Талвертон позади них, и затем вперед — в направлении Железных Гор.

В течение нескольких секунд третья голова собирала кусочки головоломки воедино.

«Владелец флейты» — сказала третья голова. «Он, должно быть, следует за отступающими демонами, чтобы найти того, кто контролирует армию».

После того, как демоны услышали звук, пропитанный маной, все они начали отступать без промедления. Поскольку даже огненные гиганты последовали их примеру, было очевидно, что владелец флейты контролирует орду демонов.

Сцилла направила ману в кристалл связи, подаренный ей Ларком.

«Бог Эвандер».

Блэки не мог скрыть волнение в своем голосе. Он понял, что это хорошая возможность связаться со своим Богом.

Прошло всего несколько часов, но Блэки уже заскучал по голосу Ларка. Он скучал по его приказам.

Прошло несколько секунд, и через артефакт послышался голос Ларка.

«Блэки, в чем дело?»

Блэки прочистил горло. С уважением он сказал: «Б-Бог Эвандер! Демоны отступают, а Царь Зверей преследует орду в поисках того, кто играл на флейте! Если вы отдадите нам приказ атаковать отступающих демонов, мы атакуем! Если вы прикажете нам искать того, кто управляет армией демонов, мы найдем и доставим его вам! Пожалуйста, отдайте нам приказ, наш Бог!»

Каким бы ни был приказ Ларка, Блэки без колебаний выполнил бы его.

«Не стоит» — спокойно сказал Ларк. «Пусть демоны отступают к Железным Горам».

«Тогда... хозяин флейты?»

«Я поищу его сам. Блэки, возвращайся в цитадель».

Блэки не посмел оспаривать волю Ларка. «Понял, Бог Эвандер».

Блэки твердо верил, что у Ларка должны быть свои причины. Он никогда бы не позволил Блэки в одиночку отправиться на вражескую территорию, если бы посчитал место слишком опасным. Кем бы или чем бы ни было существо, управляющее ордой, оно наверняка было достаточно могущественным, чтобы угрожать даже Земной Сцилле.

Блэки уставился на Царя Зверей, который к этому времени уже преодолел большое расстояние.

«Жалкая шавка» — сказал Блэки. «Даже Бог Эвандер посчитал это место опасным, а ты направляешься прямо туда».

Блэки пробормотал: «Как безрассудно. Остается только молиться и надеяться, что ты продержишься достаточно долго до прибытия Бога Эвандера».

Вместе с Агнусом Блэки вернулся в Цитадель Талвертон.

Предводитель демонов

Когда Ларк услышал свистящий звук, который раздался по всему полю боя, в его памяти всплыло название одного из видов демонов.

Патфайндеры.

[ Прим. Пер: в переводе следопыт/разведчик. ]

Этот вид демонов почти вымер более тысячелетия назад. По силе они не уступали Высшим Демонам, а их интеллект был на одном уровне с человеческими учеными. Более того, их телосложение позволяло им легко видеть весь регион насквозь и понимать ход битвы в целом.

Демоны, служившие непосредственно нынешнему Повелителю Демонов.

Одно только существование Патфайндеров значительно увеличивает силу армии демонов.

Еще в Эпоху Магии, до Катаклизма, человеческая раса не жалела сил на истребление их вида.

С легким беспокойством на лице Ларк посмотрел в сторону Железных Гор.

Хризель заметила это. «Что происходит, Мастер?»

Она редко видела, чтобы ее учитель выглядел обеспокоенным.

«Я только что получил сообщение от Блэки» — ответил Ларк. «Похоже, Царь Зверей преследует отступающих демонов».

Это было ожидаемое решение со стороны Гаорукса. Хризель знала, что если бы она была на его месте, то, скорее всего, поступила бы так же.

«Разве мы не должны последовать его примеру, Мастер?»

При обычных обстоятельствах Ларк с радостью присоединился бы к Царю Зверей в погоне за отступающими демонами. Но одно существование Патфайндера делает такую затею опасной.

Даже если Ларк сумеет пережить ловушки и засады, он потратит огромное количество маны, и закрыть портал будет уже невозможно. Если они хотели успешно реализовать свои планы, им нужно было поддерживать тонкий баланс между нападением и защитой.

Теперь, когда они находились рядом с Железными Горами, Ларк мог чувствовать путь, соединяющий этот мир с Царством Демонов.

С такого расстояния Ларку больше не нужно было подтверждать существование портала. Обильный и непостоянный поток маны, доходивший до самой цитадели, подтверждал, что портал все еще открыт. И единственным спасением было то, что портал оставался нестабильным.

«Нам нужно пока отступить и разработать оптимальную стратегию, которая позволит нам полностью закрыть портал».

Ларк мог понять желание Царя Зверей преследовать отступающую армию. Но сейчас этот шаг был слишком опрометчивым.

Воины Цитадели Талвертон были истощены, и даже Блэки с Агнусом израсходовали большую часть своих запасов. Если дела пойдут под откос, будет трудно послать подкрепление Царю Зверей.

Они были не в том положении, чтобы вести себя так агрессивно.

«Оставайтесь здесь» — сказал Ларк своим ученикам. «Блэки скоро прибудет. Что бы ни случилось, оставайтесь рядом с ним. Понятно?»

Хризель нахмурилась, но все же кивнула. «Да, Мастер».

Анандра спокойно ответил: «Понятно, Мастер».

Под ногами Ларка сверкнула молния. Стремительно, он выстрелил в сторону отступающей армии демонов.

***

[Железные Горы]

«Как... неожиданно. Значит, могущественные личности существуют даже в этом царстве?»

Семиметровый гуманоидный демон наблюдал за Царем Зверей, когда тот издали следовал за отступающими демонами.

«На их стороне даже есть дракон, но, к счастью, это еще детеныш. Его мана не бесконечная, так что его можно убить».

Гуманоидное существо видело все.

Его голова была круглой и раздутой, занимая половину всего его мускулистого тела. Шестьдесят четыре выпуклых глаза на голове светились, каждый из них смотрел на разные части региона, давая существу полное представление о поле боя.

Оно видело, как зверолюди, размещенные в цитадели, доблестно защищали ее, несмотря на огромную разницу в численности армий. Он видел прибытие семиглавого существа и красного дракона. Он видел, как Белый Лев вместе со своими подчиненными сплотил армию и отбросил демонов назад. Он также видел, как люди, пришедшие вместе с Белым Львом, расправились с его сородичами.

Но, несмотря на это, существо оставалось спокойным и расчетливым.

Этим существом был Сууку'Кала, Патфайндер.

«Ты сказал, что ты здесь один из лидеров?»

Один из его многочисленных глаз медленно переместился и посмотрел вниз на стоящего на коленях зверочеловека-лягушку. Зверочеловек был одним из бригадиров, контролировавших добычу руды в Железных Горах. Один из лидеров, который держал рабов под контролем.

Этому бригадиру удалось выжить, спрятавшись в самой глубокой части комнаты с печью. Хотя он получил многочисленные ожоги, ему удалось пережить своих сородичей. К сожалению, часть потолка и стен комнаты обрушилась, и бригадиру не оставалось ничего другого, кроме как выбраться наружу, чтобы выжить.

И вот каков был результат. Совсем скоро он был схвачен демонами.

Не получив немедленного ответа, глаз Сууку'Кала, смотревший на лягушку, прищурился. Голосом, похожим на голос трех взрослых мужчин, перекрикивающих друг друга, он спокойно сказал: «Не собираешься отвечать?»

Зверочеловек вздрогнул. «А-а! Я Спаратен, бригадир зоны А! Поскольку рабы под моим контролем отвечают за печь, я занимаю вершину иерархии в этом месте! Я-я полезен! Пожалуйста! Не убивайте меня!»

По рангу он был выше даже Тэмуджина.

Он был ниже только генерала Таоррока и военных чиновников Скалистого Форта.

Спаратен не мог поверить, что такого высокопоставленного чиновника, как он, постигла такая участь. Он не мог поверить, что всего за несколько часов он потерял все. Словно раб, он теперь стоял на коленях перед этим гротескно выглядящим существом и безмолвно молил Трех Богов о спасении.

«Тогда скажи мне...»

Один из трех хвостов за спиной Патфайндера метнулся в сторону лягушки и пронзил ее прямо в живот.

«…кто это?»

Спаратен застонал. Кровь потекла по его выпуклым губам, и он заговорил умоляющим голосом. «П-пожалуйста... не убивайте меня!»

«Ты не умрешь. По крайней мере, не сейчас» — сказал Сууку'Кала. «А теперь ответь мне. Кто это?»

Через хвост, пронзивший его тело, в сознании зверочеловека начали мелькать многочисленные образы. В частности, все эти образы показывали Белого Льва, незаметно преследующего отступающую армию демонов с безопасного расстояния.

Глаза Спаратена расширились.

С первого взгляда он понял, кем был этот зверочеловек.

Характерная белая кожа и многочисленные татуировки, покрывавшие все тело льва, сразу выдавали его. Этого зверочеловека узнали бы даже рабы.

Гаорукс, Белый Лев. Нынешний и самый долгоправящий лидер их нации. Бесспорно сильнейший зверочеловек во всем Объединенном Альянсе Гракас.

Если бы это был любой другой зверочеловек, Спаратен сразу же раскрыл бы его личность. Но с Царем Зверей все было бы иначе.

Царь Зверей был непобедим. Он должен быть способен убить всех демонов в Железных Горах, включая и этого гротескно выглядящего монстра. По крайней мере, так считал Спаратен. В конце концов, говорили, что Царь Зверей по силе не уступает целой армии, в особенности в ночное время.

Это был его единственный шанс на выживание. Он не мог допустить, чтобы этот монстр узнал о настоящей личности Царя Зверей.

«С-судя по отметинам на его теле… Э-это главный страж племени львов».

Зверочеловек-лягушка быстро выдумал этот ответ, при этом не дрогнув. Даже звание, которое он назвал, не существовало в племени львов.

Один из трех хвостов Сууку'Кала шевельнулся и потер подбородок. «Главный страж... не сам вождь племени, а страж?»

Поскольку Патфайндер впервые встретил зверочеловека-лягушку, он не смог различить выражение его лица. Он даже не мог понять, лжет лягушка или нет.

«Как... интересно» — пробормотал Сууку'Кала. «Он смог сразиться с огненным гигантом на равных. Но подумать только, что он простой охранник...»

Еще один глаз Патфайндера дернулся, затем медленно опустился, посмотрев на стоящего на коленях зверочеловека-лягушку. Тот изо всех сил старался не закричать, когда встретился с ним взглядом.

«Хммм...»

Это было сомнительно.

Если бы в Железных Горах был еще один выживший зверочеловек, Патфайндер попросил бы демонов притащить его сюда, чтобы получить больше информации. Но, к сожалению, демоны уничтожили всех зверолюдей, обитавших здесь.

Что ж, если им повезет, то, возможно, пожиратели плоти и демоны-паразиты смогут найти выжившего, который скрылся в глубине туннелей.

«Стражник... всего лишь главный стражник?»

Поначалу Сууку'Кала высоко оценил силу Белого Льва. Он считал, что Белый Лев был по меньшей мере генералом армии, так как был способен на равных сражаться с огненным гигантом.

Но услышав от зверочеловека, что он всего лишь главый страж, Сууку'Кала окончательно потерял к нему интерес.

Если он занимал столь низкое положение, то не было необходимости мобилизовывать трех Скинвокеров, которые служили ему защитниками, только для того, чтобы схватить этого льва.

[ Прим. Пер: Skinwalker — в культуре навахо вредоносный тип ведьмы, которая обладает способностью превращаться в животное, овладевать им или маскироваться под него. По сути это тот же оборотень, но чтобы не путаться, решил просто сделать транслитом. ]

«Одного достаточно».

Один из трех хвостов Патфайндера зашевелился и медленно принял форму безликого двухметрового человекоподобного существа. Гуманоид медленно отделился от его тела.

Это был Скинвокер, один из отпрысков Патфайндера, служивший ему защитником. Хотя они не были классифицированы как Высшие Демоны, каждый из них обладал такой же силой.

«Дитя мое». Скинвокер опустился на колени перед Патфайндером. «Приведи ко мне Белого Льва».

Получив приказ, Скинвокер закричал. Он встал и побежал в сторону Царя Зверей.

«А ты...»

Сууку'Кала обратил свой взор на Спаратена.

«…больше не нужен».

Зверочеловек попытался умолять и просить о пощаде, но не успел он произнести и слова, как хвост, пронзивший его живот, рассек его по вертикали.

«А теперь, мои братья! Предоставьте его мне!»

Несколько пор на задней части тела Патфайндера открылись, и из них раздался монотонный свист.

Звук этого свиста разнесся далеко и широко.

***

'Еще один?'

Пока Гаорукс преследовал отступающих демонов, он снова услышал свист. Хотя звук был слабее, чем раньше, он казался ближе к его текущему местоположению.

Царь Зверей усилил все свои чувства, определяя направление и местоположение источника звука.

'Наконец-то они обратили на меня внимание'.

Хотя некоторые демоны, особенно те, что были в небе, заметили преследующего их зверочеловека, они не обратили на него внимания и просто продолжили отступать к Железным Горам.

Но теперь, услышав второй свисток, демоны, находившиеся в тылу отступающей армии демонов, внезапно стали враждебными. Они остановились, развернулись, зарычали и бросились на Царя Зверей.

Гаорукс обнажил клыки. Он прорычал: «Даже если сейчас день, неужели вы думаете, что я испугаюсь вас, проклятые личинки?»

Грива Царя Зверей засветилась, мышцы вздулись, а когти удлинились. Без страха он бросился прямо на демонов.

«Где ваш хозяин?» — прорычал Царь Зверей, разрывая когтями меньшего демона. «Владелец этого проклятого свистка! Приведите! Его! Ко мне!»

Когти маны выстрелили и разрубили десятки демонов одновременно. Шесть небесных демонов завизжали и бросились на Царя Зверей, но были тут же разрублены когтями маны, не успев даже дотянуться до него.

Царь Зверей почувствовал, как земля под ним зашевелилась. Инстинктивно он отпрыгнул назад, уклоняясь от щупалец, которые через долю секунды вырвались из того места, где он раньше стоял. Из земли начали появляться десятки демонов-паразитов. Среди них было даже гнездо среднего ранга.

Кроме того, десятки призраков и фантомов начали лететь в его сторону.

На мгновение Царь Зверей задумался, не слишком ли поспешно он принял решение. Теперь, когда наступил день, его силы уменьшились вдвое. Он чувствовал, как солнечные лучи обжигают его кожу, и раздается слабый шипящий звук.

«Без разницы».

Царь Зверей заскрежетал зубами. Он никогда раньше не проигрывал, и не собирался проигрывать сейчас, особенно этим демонам.

Гаорукс бесстрашно устремился в глубь вражеских рядов и вступил в схватку с призраками, фантомами и демонами-паразитами.

Щупальца гнезда среднего ранга метнулись к нему, но он ловко уклонялся от них, уходя в сторону или отпрыгивая назад. Воспользовавшись моментом, он схватил щупальца и потянул их на себя, вытаскивая гнездо среднего ранга из-под земли.

«Хватит прятаться, как личинка!»

Царь Зверей потянул за щупальца еще сильнее, заставляя тело гнезда полететь к нему. Он выставил свободную руку назад и кулаком, пропитанными маной, ударил по гнезду. Удар пробил дыру в его теле, выпустив наружу внутренности.

Однако он сразу заметил, что рана начала быстро заживать. Казалось, что способность к регенерации у этого существа была выше, чем у тролля Пустоши. Гаорукс понял, что ему нужно приложить больше усилий, если он хочет убить его.

Пока же он решил оттолкнуть столь неприятного противника.

Царь Зверей крутанулся на месте и бросил гнездо среднего ранга в сторону группы мучителей, приближавшихся к нему издалека. Не останавливаясь ни на секунду, он повернулся задом и выпустил когти маны, убивая призраков, которые внезапно приблизились к нему сзади.

Четыре пожирателя плоти бросились на Гаорукса. Он уклонился от атаки первого из них, сместившись в сторону, после чего пригнулся, чтобы избежать второго. Он напитал свои когти маной и разрубил на множество частей тела третьего и четвертого пожирателей плоти.

«И это все?»

Он схватил голову первого пожирателя плоти и раздавил ее грубой силой, после чего позволил ей упасть на землю. Правой ногой он ударил последнего пожирателя плоти, отчего тот отлетел на десятки метров и покатился по земле.

Хотя Царь Зверей был окружен сотнями демонов, он не чувствовал ни малейшей угрозы.

Как и у Хэтча, тело Гаорукса обладало абсурдной регенерацией. В сочетании с прочной кожей и почти железными мышцами он был сродни непобедимому богу даже днем.

«Даже монстры Пустоши сильнее этих ублюдков».

Царь Зверей уже бывал самых глубоких уголках Пустоши, где скрывались монстры в несколько раз сильнее этих демонов.

«Ну же! Владелец свистка! Я знаю, что ты смотришь!» — прорычал Царь Зверей. «Выходи! Только этими ничтожными демонами меня не победить!»

Как бы подтверждая свои слова, Царь Зверей пришел в ярость и начал уничтожать демонов одного за другим.

Это была кровавая бойня.

С каждым взмахом его когтей умирало несколько демонов. Каждый удар отправлял демона в полет. С каждым ревом земля содрогалась и покрывалась трещинами. Жажда крови, которую он источал, а также многочисленные трупы, которые он оставлял после себя, заставляли колебаться даже демонов.

Погруженный в жажду мести и резни, Царь Зверей внезапно услышал знакомый голос.

«Гаорукс, хватит. Пожалуйста, поверни назад».

Царь Зверей обернулся и посмотрел на обладателя голоса. Это был тот самый человек, который предупредил их о нашествии демонов и помог быстро добраться до Цитадели Талвертон.

«Король Ларк» — пробормотал Гаорукс. «Что ты здесь делаешь?»

«Я здесь, чтобы предупредить тебя. Пожалуйста, поверни назад» — сказал Ларк. «Я знаю, насколько ты силен, но оставаться здесь дальше слишком опасно».

Хотя Объединенный Альянс Гракас и Королевство Лукас враждовали друг с другом, Царь Зверей чувствовал себя обязанным Ларку за то, что тот предупредил их и оказал военную помощь. Он уже давно понял, что Ларк отличается от Короля-Тирана. По крайней мере, это был человек, который не дискриминировал зверолюдей.

Должна быть правдоподобная причина, по которой он так настаивал на отступлении.

Царь Зверей усилием воли подавил свою жажду крови. «Я слушаю» — громко выдохнул Гаорукс. «Расскажи в чем дело».

Ларк сразу же начал своё объяснение.

«Патфайндер управляет этими демонами».

Вокруг него возникли пять сфер молний. Они немедленно выстрелили в сторону небесных демонов, пикирующих на него, пронзая их головы и убивая их в одно мгновение.

Небесные демоны упали на землю, издав несколько громких звуков.

Дюжина демонов-паразитов вылезла из-под земли и бросилась к Ларку, но прежде чем они успели сократить расстояние, несколько ветряных лезвий полетели в их сторону, разрубая их тела пополам.

Царь Зверей уже видел, как сражается этот человек, но все равно не мог не поражаться этим. Он убивал демонов вокруг себя, при этом не совершая ни малейшего движения.

«В человеческом понимании их можно назвать военными стратегами».

Царь Зверей нахмурил брови.

Военный стратег?

Демоны нападали безо всякого плана или тактики. Он не мог понять, как военный стратег управляет этими демонами.

Ларк продолжил: «Если ты углубишься еще сильнее, то обязательно угодишь в его ловушку. Пока что нам следует реорганизовать армию и спланировать контратаку».

Царь Зверей замолчал на несколько секунд.

Он чувствовал, что если будет дальше преследовать отступающую армию демонов, то в конце концов достигнет источника свиста. Но, возможно, именно этого и добивался так называемый Патфайндер.

Было ли все это уловкой?

Ловушка, чтобы заставить Царя Зверей поверить в свою непобедимость? Ловушка, чтобы заставить его поверить, что он может легко проникнуть в орду демонов?

Глядя на это под таким углом, Гаорукс наконец заметил, что демоны делают едва заметные бреши в своем строю. Казалось, будто кто-то побуждает его идти глубже. Продолжать сражаться, пока он не окажется в безвыходной ситуации.

Когда Царь Зверей понял, что чуть не попал в ловушку, он почувствовал, как по его спине поползли мурашки.

«Я был слишком поглощен яростью…» Лицо Царя Зверей исказилось от досады и смущения. «Если бы ты не предупредил меня...»

«Еще не поздно» — сказал Ларк. «Давай вернемся».

Гаорукс кивнул. Пока что он решил послушать Ларка.

Когда эти двое приготовились вернуться в цитадель, они вдруг почувствовали присутствие чего-то, стремительно несущегося в их сторону.

Его скорость была намного выше, чем у ягуара, а его присутствие ощущалось даже сильнее, чем у огненных гигантов.

Царь Зверей настороженно замер на месте. «Что-то приближается, король Ларк». Он влил больше маны в свои когти и посмотрел в ту сторону, откуда исходило присутствие.

Существо еще больше ускорилось, проносясь мимо нескольких демонов. В конце концов, оно достигло места, где находились Гаорукс и Ларк.

'Безликий человек?'

Таково было первое впечатление Царя Зверей, когда он увидел человекоподобное существо. Оно было голым, не имело ни пола, ни лица. В отличие от людей, его кожа была серебристой.

«Скинвокер...» — сказал Ларк. «Отпрыск Патфайндера».

Гаорукс мельком взглянул на Ларка, после чего вновь сосредоточил свое внимание на Скинвокере.

«Если это отпрыск демона, которого ты опасаешься… значит, он довольно силен, да?»

«Это сильный демон. Обычно Скинвокеры остаются рядом с Патфайндером, чтобы охранять его. Но чтобы он пришел сюда лично… Похоже, Патфайндер хочет убить тебя, Царь Зверей».

Царь Зверей бесстрашно усмехнулся. «Да неужели? Тогда я должен считать это за честь!»

Мана хлынула из Гаорукса, когда он начал готовиться к битве. Хотя он уже израсходовал около половины своего запаса маны, он не колебался в том, чтобы сразиться с этим существом.

Царь Зверей инстинктивно чувствовал, что в отличие от других демонов, с которыми он расправлялся односторонне, этот демон был способен убить его.

Он понял, что ему повезло, что король Ларк предупредил его не углубляться в орду демонов. В противном случае он бы уже оказался в окружении множества демонов вместе с этим Скинвокером.

Тело Скинвокера дернулось, после чего покрылось рябью, словно вода, и медленно начало принимать разные формы и очертания.

«Ч-что... это» — в недоумении сказал Царь Зверей.

Существо начало принимать форму зверочеловека-слона.

Шесть длинных белых бивней. Пара больших, похожих на веер, ушей. И широкий, длинный хобот. Через все лицо проходил большой шрам, а на мускулистом теле были выгравированы татуировки, символизирующие Трех Богов. Он был пятиметрового роста и стоял на задних лапах.

«Т-Таоррок».

Зверочеловек, в которого превратился Скинвокер, был дорог Царю Зверей.

Генерал Таоррок, самый высокопоставленный чиновник в южной части Альянса и управляющий Скалистым Фортом. Он был так называемым щитом, защищавшим страну от монстров Пустоши. Один из самых близких друзей и доверенных лиц Царя Зверей.

«Таоррок!» — крикнул Гаорукс.

Он едва не потерял самообладание, увидев перед собой своего предположительно мертвого друга.

«Успокойся» — сказал Ларк. «Это существо просто имитирует твоего друга. Это трюк Скинвокера».

Царь Зверей сжал кулаки. Он дрожал от ярости. «Оборотень сказал, что Таоррок уже погиб в битве» — сказал Гаорукс. «Он погиб, доблестно защищая Скалистый Форт. Но... эта тварь!..»

«…Почему у нее лицо генерала Таоррока!»

Ларк не ответил на вопрос Царя Зверей.

Он знал причину этого: Патфайндер, вероятно, заинтересовался генералом Таорроком, увидев его силу. Убив его, Патфайндер скормил труп одному из своих порождений, наделив его способностью превращаться в зверочеловека-слона.

Способность Скинвокеров становиться такими же сильными, как убитая ими добыча, делала их по-настоящему опасными. Хотя их способность копировать магию жертвы была ограничена, они могли почти идеально имитировать физическое тело, навыки и боевое мастерство.

И по крайней мере три таких существа охраняли одного Патфайндера.

Именно по этой причине Ларк не хотел преследовать отступающую армию демонов, услышав свист.

Даже если они выиграют здесь, он в конечном итоге израсходует большое количество маны, которую он копил для закрытия портала.

Ларк быстро оглядел окрестности. Местность, поток маны и количество противников, прячущихся рядом с ними.

«Отступать уже поздно» — сказал Ларк.

Царь Зверей обнажил клыки. Он все еще дрожал от ярости, глядя на слона. Он прорычал: «Я и не собирался, король Ларк. Этот проклятый демон! Я заставлю его заплатить за то, что он сделал с Таорроком!»

Слон с помощью своего хобота издал громкий трубный звук. Звук, пропитанный маной, был ошеломляющим, и даже создал ударную волну, которая пронеслась мимо Царя Зверей и Ларка.

Как будто этот звук был прелюдией к битве, восемь гнезд среднего ранга одно за другим начали выкапываться из-за спины зверочеловека. Вдалеке два огненных гиганта вместе с более чем тысячей пожирателей плоти и мучителей начали бежать в сторону Гаорукса и Ларка.

С неба доносились крики большой стаи небесных демонов, надвигавшихся на них, отбрасывая тень с неба.

Сотни призраков и десятки фантомов кружили вокруг них, образуя оборонительную линию, преграждающую путь отступления.

За короткий промежуток времени они оказались окружены демонами со всех сторон.

Царь Зверей против Скинвокера

'Теперь уже слишком поздно поворачивать назад'.

Когда Ларк увидел окружение, он понял, что у него больше нет выбора, кроме как участвовать в этой битве.

Он решил, что сейчас не время экономить ману. Хотя из-за этого они отклонятся от своего плана по немедленному закрытию портала, он не мог позволить Царю Зверей умереть здесь.

'К счастью, мы уже далеко от цитадели'.

Теперь, когда они находились на значительном расстоянии от цитадели, риск побочного ущерба от заклинаний Ларка был минимальным. Никто из его союзников не попадет под его заклинания, даже если он начнет применять мощную магию одну за другой.

Хотя Царь Зверей был рядом, он не настолько хрупок, чтобы погибнуть от ударных волн или шальных снарядов.

Пока Ларк размышлял, какое заклинание использовать, чтобы добиться максимальной эффективности в этой битве, Гаорукс заговорил сквозь стиснутые зубы: «Если ты хочешь отступить в цитадель» — сказал Царь Зверей, его голос все еще дрожал от ярости. «Сделай это сейчас».

Еще больше демонов начали окружать их со всех сторон. И еще дюжина гнезд среднего ранга вырылась из земли и преградила путь к Цитадели Талвертон.

«Я создам для тебя путь» — бесстрашно сказал Царь Зверей. «Используй этот шанс для отступления».

Глаза Гаорукса были наполнены яростью и безумием. Серебристая грива Белого Льва засияла еще ярче, создавая впечатление пылающего белого пламени, охватившего его торс.

«А что ты?»

«Я останусь здесь. Я никогда не прощу себе, если убегу, поджав хвост. Это будет преследовать меня всю жизнь, если не убью этого проклятого демона, который украл лицо генерала Таоррока!»

Было удивительно, что, несмотря на поглотившие его гнев и ярость, Царь Зверей сумел сохранить часть рассудка. Было очевидно, что все его существо кричало ему, чтобы он бросился на Скинвокера и разорвал его на куски, но он не предпринял таких решительных действий из-за беспокойства за Ларка.

Еще больше небесных демонов начали кружить над ними, образуя навес, блокировавший лучи утреннего солнца.

«До того, как мы стали друзьями, и до того, как он стал генералом, Таоррок был одним из моих соперников за место Царя Зверей. Хотя в итоге я вышел победителем из этой битвы, он был самым грозным зверочеловеком, с которым я когда-либо сражался, даже сейчас».

Ларк понял, почему генерала Таоррока назначили руководить обороной южной части Альянса. Зверолюдям нужен был кто-то столь же могущественный, как Царь Зверей, чтобы возглавить воинов, расположенных в этом регионе, ведь это была ближайшая к Пустоши территория.

«Скинвокер, верно? Если эта тварь сумела скопировать силу и приемы генерала Таоррока, то это будет трудная битва даже для меня».

Ларк согласился.

Их нынешняя ситуация полностью отличалась от той, что была в цитадели.

Сциллы, красного дракона, царской стражи и элитных воинов цитадели здесь не было, чтобы принять на себя основной удар демонов. Здесь не было ни требушетов, ни баллист, ни стрел, ни башен, ни стен, чтобы защитить их. Никто не придет сюда, чтобы помочь или спасти их, если они окажутся в совершенно безвыходном положении.

Более того, Скинвокеру удалось скопировать зверочеловека, почти такого же сильного, как Царь Зверей. Куда бы они ни смотрели, эта битва была гораздо более неблагоприятной, чем раньше.

«Сейчас твой единственный шанс» — сказал Царь Зверей. «Если ты пожелаешь, я создам брешь, чтобы ты мог сбежать, король Ларк».

Сколько времени прошло с тех пор, как кто-то говорил ему такие слова?

Ларк не мог вспомнить. Он улыбнулся и в конце концов рассмеялся.

«Что смешного?» Гаорукс уставился на Ларка. «У нас тут серьезная ситуация, король Ларк! Выбирай! У нас мало времени!»

Ларк покачал головой. «Я прошу прощения. Я не смеюсь над тобой, Царь Зверей».

Он сделал паузу, быстро осмотрел поле боя и добавил: «Как бы это сказать? Я просто... нахожу освежающим то, что кто-то идет на такое, только чтобы защитить меня».

Ларк поднял правую руку. Его браслет начал быстро превращаться в величественно выглядящий посох.

Если форма меча Морфея была предназначена для разрубания неприступных доспехов, то форма его посоха была разработана для быстрого применения мощной магии при минимальных затратах маны.

«Я уверен, что ты решил умереть здесь. Я вижу это по твоим глазам. Но...»

Пять драгоценных камней на вершине посоха ярко засветились, после чего из него начало вытекать огромное количество маны, видимое даже невооруженным глазом.

«…это место не будет твоей могилой».

Мана, хлынувшая из посоха, устремилась вверх, пронеслась мимо небесных демонов и пронзила небеса. Сгустки маны разогнали облака, словно гигантская невидимая рука разорвала небо. Образовались два массивных магических круга, которые быстро увеличивались в размерах и накладывались друг на друга. В конце концов они слились, создав совершенно новую магическую формацию, присущую только Эвандеру.

Мана, потребляемая этим заклинанием, была эквивалентна нескольким Магиям Большого Масштаба вместе взятым.

Уникальная Магия — Бушующий Рой.

Из огромного магического образования начали спускаться десятки тысяч бесплотных бабочек размером с ладонь. Их тела были золотистыми, а полупрозрачные крылья потрескивали молниями. Они махали крыльями и грациозно приземлялись на тела ближайшей добычи — небесных демонов.

К удивлению Царя Зверей, раздалось множество небольших взрывов.

Как только бесплотные бабочки приземлились на тела небесных демонов, они взрывались молниями и ветряными лезвиями, рассекая и разрывая тела своих целей.

Небесные демоны закричали в ужасе, а те, кого еще не коснулись бесплотные бабочки, быстро отлетели назад и увеличили расстояние. Но, к ужасу небесных демонов, существа летели со сравнимой скоростью и преследовали их.

Крики и предсмертные муки раздавались по всему полю боя. С неба посыпались едва различимые трупы небесных демонов. Они даже не пытались сопротивляться. Они были сосредоточены на побеге от роя, так как одного прикосновения бесплотных бабочек было достаточно, чтобы испепелить и разорвать их тела на части.

Даже с такого расстояния Царь Зверей мог почувствовать ударную волну от взрыва бабочки.

Гаорукс обратил свое внимание на Скинвокера.

«Ты наконец-то решил напасть?»

Зверочеловек-слон протрубил хоботом и ударил своими массивными руками о землю. Он твердо расставил ноги, наклонился вперед и бросился на Царя Зверей со скоростью, несравнимой с его размерами.

«Подходи! Ты, проклятый ублюдок, укравший лицо Таоррока!»

Словно безумец, Царь Зверей не стал уклоняться от атаки Скинвокера. Его массивный кулак ударил Гаорукса прямо в лицо, заставив его голову повернуться в направлении удара.

Даже не вздрогнув, Царь Зверей сжал кулак и атаковал в ответ. Удар пришелся по лицу Скинвокера и отбросил его тело на несколько метров назад.

Царь Зверей приблизился к нему и другим кулаком ударил Скинвокера прямо в живот, отправив его в полет на несколько метров.

Царь Зверей взревел, и на несколько секунд его голос почти заглушил взрывы бабочек.

Подобно Богу Войны, серебряная грива Царя Зверей продолжала ярко пылать.

Скинвокер быстро поднялся и снова бросился на Гаорукса. Несмотря на то, что его отбросило на несколько метров, тело слона почти не пострадало.

«Конечно! Этого будет недостаточно, чтобы победить кого-то, вроде генерала Таоррока!»

Царь Зверей решил не использовать когти, начав рукопашный поединок со Скинвокером.

Два массивных зверочеловека обменивались мощными ударами, один за другим. С каждым ударом их головы откидывались назад. Как будто Царь Зверей хотел почтить память своего друга, он не уклонялся от ударов своего противника.

И, что удивительно, Скинвокер делал то же самое. На каждую атаку Царя Зверей он отвечал с еще большей силой. Если его били с силой, способной разрушить деревянные стены, он отвечал ударом, способным пробить железную броню.

Хотя несколько демонов пытались вмешаться в их бой, большинство из них, включая гнезда среднего ранга, были перехвачены бесплотными бабочками.

'Это потрясающе! Только благодаря ему я могу сосредоточиться на борьбе со Скинвокером’.

Даже сейчас заклинание Ларка доминировало на поле боя. Покончив с большинством небесных демонов, рой бесплотных бабочек начал опускаться ниже и расправляться с демонами на земле.

Взрывы и ударные волны непрерывно отдавались эхом и вместе с криками и предсмертными муками демонов служили фоном, на котором сражались Царь Зверей и Скинвокер.

Даже огненные гиганты были беспомощны, так как сотни бесплотных бабочек налетели на них и взрывались одновременно.

Гаорукс понял, почему Ларк не использовал такое мощное заклинание раньше. Одной только ударной волны от взрывов было достаточно, чтобы убить обычного воина.

Если бы он использовал это заклинание тогда, оно бы уничтожило в том числе и то, что осталось от Цитадели Талвертон.

Царь Зверей заметил десятки золотых сфер размером с голову, окружавших Ларка со всех сторон. Пока рой уничтожал демонов, золотые сферы летали вокруг и защищали своего создателя.

'Король Ларк, спасибо тебе'.

Он от всего сердца поблагодарил Ларка. Гаорукс прекрасно понимал его намерения. В настоящее время бесплотные бабочки находились далеко от Скинвокера, как будто специально избегая его.

Хотя этого заклинания должно было хватить, чтобы убить это существо, было очевидно, что Ларк намеренно оставил его наедине с Царем Зверей.

'Спасибо, что позволил мне уладить эту обиду'.

***

Демон через многочисленные выпуклые глаза на огромной голове наблюдал за битвой между своими сородичами, Царем Зверей и Ларком.

«Что... это?»

Сууку'Кала, Патфайндер, был полон неверия.

Все произошло быстро.

Ловушка, которую он создал после недолгих раздумий, была разрушена силой одного человека.

Десятки тысяч полупрозрачных бабочек вылетели из огромного магического образования в небе и начали истреблять демонов. Даже огненные гиганты — демоны, способные разрушать стены городов — не выдержали атаки заклинания и погибли.

И что еще хуже, даже Скинвокер с трудом держался против Белого Льва.

«Это бессмысленно…»

Прежде чем магическое образование в небе активировалось, Патфайндер быстро подсчитал количество маны, необходимое для его создания. И он был сбит с току выводом, к которому пришел.

«У человека просто не может быть столько маны!»

Патфайндер начал грызть свои длинные ногти.

Мана, использованная для этого заклинания, была сопоставима с десятком высокоуровневых заклинаний вместе взятых.

Патфайндер и уже видел Магию Большого Масштаба, но даже она меркла по сравнению с заклинанием, которое только что создал человек.

И все же, даже если этот человек был достаточно благословен, чтобы родиться с огромным запасом маны, обратная реакция от создания такого мощного заклинания должна была убить его. И тем не менее, не было ни единого признака того, что человек пострадал.

«Посох в его руках... это, вероятно, проводник. Причем мощный».

Был ли посох сделан из мифрила или адамантита?

Сууку'Кала нужно было рассмотреть его поближе, чтобы убедиться в этом.

Внезапно он вспомнил доклады, сделанные ранее Повелителем Демонов-Паразитов. По словам Плагаса, в этом мире он столкнулся с грозным магом.

Неужели это тот самый маг?

Но это не должно быть возможным. Согласно отчету, человеческий маг был слабее Плагаса. Человек даже бежал с поле боя, столкнувшись с Повелителем Демонов-Паразитов.

Когда Сууку'Кала наблюдал, как Ларк убивает демонов сотнями, он начал сомневаться в правдивости этого отчета.

И через некоторое Сууку'Кала пришел к выводу.

«Плагас!» — закричал Патфайндер. «Чертов лжец!»

Он понял, что Плагас солгал. Учитывая характер этого склизкого демона, он был уверен в этом. Он не должен был слепо верить словам этого труса!

«Ты посмел солгать Повелителю Демонов Баркуваре! Как только я вернусь в наше царство, я позабочусь о том, чтобы ты был наказан, несмотря ни на что!»

Патфайндер пришел в ярость. «Нет, я должен сейчас же сообщить об этом… Мучители! Ко мне!»

Несколько мучителей поблизости немедленно подошли к Сууку'Кале и преклонили перед ним колени.

«Патфайндер» — сказали мучители. «Мы ждем ваших приказов».

«Мне нужно, чтобы вы передали послание вашему хозяину, Повелителю Красной Башни» — сказал Сууку'Кала. «Плагас, вероятно, солгал нам. Скажите Элренару, чтобы он проверил подлинность доклада Повелителя Демонов-Паразитов. Доложите ему, что есть большая вероятность того, что мы столкнулись с тем же человеком, с которым столкнулся Плагас».

«Понятно» — ответили мучители. Они встали и направились к месту, где находился портал.

Но не успели они войти в него, как над всеми Железными Горами пронеслось мощное давление.

Впервые Сууку'Кала отвлекся от битвы. Все его глаза устремились на массивный портал в трехстах метрах от него.

Многочисленные глаза на его голове расширились, когда он увидел, что энергия портала быстро уменьшается.

Он понял, что портал начинает закрываться.

Торопливым голосом Сууку'Кала прорычал: «Что вы стоите! Подайте ему еще кристаллов маны! Быстро!»

Портал находился в нестабильном состоянии с тех пор, как его перенесли в Железные Горы. Чтобы он продолжал быть связанным с Царством Демонов, демоны должны были регулярно подпитывать его большим количеством кристаллов маны.

Эти кристаллы были низкокачественными камнями маны, найденными в их царстве. Хотя в Великой Пещере, где ранее обитало племя Арзомос, их было много, они были хрупкими, что делало их непригодными для использования в оружии и сражениях.

В настоящее время их единственным реальным применением было продление срока действия портала.

Испугавшись, что после закрытия портала он потеряет связь с Повелителем Демонов, Сууку'Кала в бешенстве приказал всем ближайшим демонам влить в портал побольше кристаллов.

«Н-нет! Мы не можем этого допустить!»

Сууку'Кала заметно паниковал. Его прежняя надменная манера поведения полностью исчезла.

«Этого недостаточно! Еще! Положите еще кристаллов! Что вы делаете?! Опустошите его! Просто вылейте все!»

После нескольких минут подачи кристаллов маны в портал, он, наконец, начал стабилизироваться.

Сууку'Кала вздохнул с облегчением, вновь обретя спокойствие.

***

«Э-эй... ты ведь видел это, да?»

На протяжении всего этого ада два кролика наблюдали за происходящим из туннелей в шахтах наверху. Они заглядывали в дыру размером с кулак, наблюдая за всем, что происходило внизу.

Они видели, как энергия портала быстро уменьшалась, и как демоны пытались восстановить его, скармливая ему кристаллы.

Арло нервно сказал: «С-сэр Фиор. Разве портал не...»

«…Шшшш». Фиор приложил указательный палец к его морде. Тихим голосом он сказал: «Говори тише… Я тоже это видел».

Фиор поправил рукой свои треснувшие очки. Бывший стратег Третьего Легиона пристально смотрел на портал внизу.

«Арло» — прошептал Фиор. «Три Бога не оставили нас».

План кролика-стратега

Понаблюдав за демонами у подножия горы, Арло и Фиор вернулись в свое убежище, расположенное глубоко в туннелях.

«Вы вернулись».

Зверочеловек-ягуар, верхняя часть тела которого была покрыта бинтами, поприветствовал двух кроликов, как только они вошли в убежище. На его шее был надет металлический ошейник, по которому можно было понять, что он раб.

Зверочеловека звали Кукри.

Из тысяч рабов в Железных Горах он был единственным выжившим, с которым Фиор и Арло сталкивались до сих пор.

«Как там снаружи?»

Фиор дернул за рычаг у входа, и раздался грохот. Каменная дверь откатилась влево, перекрыв проход, ведущий наружу.

«Монстры все еще там» — сказал он. «Добраться до Цитадели Талвертон незамеченными будет практически невозможно».

Кукри вздохнул. «Как и ожидалось. Значит, это место станет нашей могилой, да?»

Несмотря на то, что Кукри был назван в честь оружия, он не был воином. Прежде чем стать рабом, он работал простым батраком. Единственная причина, по которой ему удалось выжить до сих пор, — чистая удача. Во время побега вглубь туннелей ему посчастливилось столкнуться с двумя кроликами.

[ Прим. Пер: Кукри — национальный нож, используемый непальскими гуркхами.]

«Еще слишком рано сдаваться» — объявил Фиор.

Кролик-стратег открыл дверь, ведущую в его каменный дом. Он порылся в банках и быстро подсчитал, сколько пропитания у них еще осталось.

«Пять дней. У нас еще достаточно еды, чтобы продержаться пять дней».

Кукри был удручен, услышав эти слова. Если посмотреть на это с другой стороны, то им троим уже повезло, что в этом убежище вообще хранилась еда. Но зная, что путь наружу все еще кишит монстрами, он не мог не смотреть на ситуацию пессимистично.

Кукри кашлянул. Он почувствовал, что раны на его груди открываются. Он застонал. «Простите меня. Из-за меня...»

Арло активировал калрейновый фонарь, который они зарядили через небольшое отверстие снаружи. Осветив окрестности, он подбежал к зверочеловеку-ягуару.

«Что с тобой?» — обеспокоенно спросил Арло.

Теперь, когда все остальные были мертвы, в Железных Горах оставались только эти трое. И это обстоятельство придавало им троим чувство товарищества. Хотя они познакомились совсем недавно, все трое искренне переживали друг за друга.

«Я в порядке» — сказал Кукри, тяжело дыша. «Важнее... оставшаяся еда. Дайте мне самый минимум, а остальное разделите на двоих».

Арло и Фиор поняли, к чему клонит Кукри.

В отличие от кроликов, ягуары были прожорливыми едоками, и им требовалось большое количество пищи, чтобы утолить голод. Кукри не хотел быть причиной того, что их пропитание закончится так скоро.

«Я бы уже умер, если бы вы меня не спасли» — сказал Кукри. «Поскольку мы только оттягиваем неизбежное, будет лучше, если вы оба проживете дольше, пусть даже всего на несколько дней».

«О-о чем ты говоришь!» — воскликнул Арло. «Мы делим еду поровну между всеми нами!»

Фиор молча слушал их разговор.

С рациональной точки зрения, было бы несправедливо отдавать большую часть оставшегося провианта Кукри. Все эти продукты были добыты Фиором в одиночку, и на это ушло несколько месяцев. Если бы Фиор был один, на него еды хватило бы как минимум на полмесяца.

«Хаха». Кукри слабо рассмеялся. «Не будь наивным, Арло. Разве Фиор не говорил нам раньше? В Железных Горах есть длинный извилистый туннель, который ведет в Пустошь. Если у тебя с собой достаточно еды, ты можешь воспользоваться этим путем, чтобы сбежать».

По словам Фиора, этот путь был невероятно длинным и пролегал глубоко под землей. Пешком им понадобилось бы несколько дней, а может, и больше недели, чтобы добраться до внешнего мира.

«Вы двое, хватит. Если бы мы говорили об этом несколько часов назад» — сказал Фиор. «Я бы согласился с тобой, Кукри».

Фиор закрыл банки с припасами.

«Что ты имеешь в виду?»

«Я видел его… способ предотвратить дальнейший приток монстров с Железных Гор».

Тени трех зверолюдей-рабов заплясали, когда рука Арло, державшая фонарь, задрожала.

«С-способ предотвратить дальнейший приток монстров?»

«Ты ведь тоже видел их, Арло. Странные врата, которые монстры использовали для входа и выхода из Железных Гор, почти разрушились. И чтобы починить их, они неистово питали их этими кристаллами».

Арло открыл и закрыл рот. В течение нескольких секунд ему было трудно высказать свои мысли вслух.

«Значит... мы собираемся закрыть эти массивные врата?» — с недоверием спросил Арло. Это казалось абсурдным, и даже сама идея звучала опасно. «Только мы трое?»

Племя кроликов считалось самым слабым во всем Альянсе. И хотя с ними был Кукри, он был тяжело ранен и не мог даже нормально двигаться.

«Мы все равно умрем» — сказал Фиор. «Если мы в конце концов станем пищей для монстров, то лучше закрыть врата до нашей кончины. Это будет неблагодарная работа, и никто не узнает, что за этим стояли мы, но, надеюсь, это поможет Альянсу выжить».

Хотя будущее выглядело мрачным, Фиор собрал все свое мужество, чтобы иметь хоть какой-то шанс выжить в их затруднительном положении.

Фиор повернулся к Кукри. «И нам нужна твоя помощь, чтобы провернуть это, Кукри. Ешь хорошо и быстрее восстанавливайся. Иначе нам, кроликам, не справиться с этим планом».

Арло и Кукри удивились, что такие смелые слова прозвучали из уст такого маленького кролика.

И было удивительно, что, несмотря на то, как с ним обращались старейшины их народа, несмотря на то, что после поражения Третьего Легиона он был низведен до уровня простого раба, Фиор остался верен Объединенному Альянсу Гракас.

«Сэр Фиор. Только не говорите мне... что вы планируете умереть?» — спросил Арло.

«Есть те, кто для меня важнее, чем моя собственная жизнь» — ответил Фиор. «Мой брат, мое племя. Я не умру здесь, в этой проклятой горе, не пытаясь бороться. Если мне придется извиваться, я буду извиваться. Если мне придется ползти своими зубами, я буду ползти. По крайней мере, я сделаю всё возможное, чтобы закрыть эти врата, чего бы мне этого ни стоило».

Решимость Фиора была ошеломляющей. На несколько секунд воцарилась тишина.

Кукри криво улыбнулся. «Моему сыну уже должно быть пять лет. Ты прав… Мы не можем позволить этим чудовищам проникнуть вглубь Альянса».

Зверочеловек-ягуар сел. Решительным голосом он сказал: «Хорошо. Итак, каков наш план?»

Используя палку, Фиор начал рисовать на земле. «Это вход в зону F, мы находимся здесь».

Хотя Арло все еще был взволнован заявлением Фиора, он все равно кивнул. Кукри тоже внимательно слушал.

«Это зона А». Фиор умело нарисовал карту Железных Гор. «Это зона печей, это каюты мастеров, а это склад и кухня».

Фиор нарисовал большой круг у подножия горы. «Здесь врата».

«И место, где обычно находится та большая голова» — подметил Арло.

Поскольку они не знали о том, что это Патфайндер, Арло и Фиор просто называли его «большой головой». Имя, подходящее демону с непропорционально большой головой. Понаблюдав за Патфайндером, два кролика пришли к выводу, что именно он является лидером монстров.

«Верно». Фиор кивнул в знак согласия. «По какой-то странной причине он всегда остается возле врат. Ты ведь видел многочисленные глаза на его голове?»

Арло поморщился. «Да, это отвратительно…»

«Мы можем предположить, что большая голова обладает некоторой способностью отслеживать и контролировать свое ближайшее окружение. Но поскольку нас до сих пор не заметили, даже когда мы так сильно приблизились, можно предположить, что она не такая уж и всевидящая. Несмотря на множество глаз, у большой головы явно есть свой предел».

Фиор постучал палочкой по определенному месту на нарисованной им карте.

«Хотя большинство туннелей в Железных Горах были созданы не зверолюдьми, некоторые все же были прорыты рабами с использованием черного пороха».

Черный порох был основным оружием, используемым Герцогством Мауко, враждебной человеческой территорией, расположенной к востоку от Объединенного Альянса Гракас.

Это было мощное оружие, которое позволяло герцогству сражаться против Альянса, несмотря на его относительно меньшие размеры.

Сумев приобрести несколько тонн черного пороха у торговцев на черном рынке, Альянс использовал его в качестве взрывчатки для дальнейшей разработки шахт.

«Черный порох...» — пробормотал Арло. Хотя он был не так умен, как Фиор, он понял, какую мысль кролик-стратег пытался донести до него.

Склад. Там должно храниться несколько бочек с черным порохом.

«Мы украдем порох со склада и используем его, чтобы уничтожить кристаллы, которые монстры используют для починки своих врат» — сказал Фиор. «К счастью, склад и место, где монстры хранят кристаллы, находятся недалеко друг от друга».

«Это действительно сработает?» — спросил Кукри.

План казался таким простым, а расположение врат, кристаллов и черного пороха выглядело идеальным. Казалось, что все было подстроено Тремя Богами в их пользу.

«Он должен» — сказал Фиор. «Как бывший стратег, я не должен этого говорить, но… если мы потерпим неудачу, у нас нет никаких запасных планов. Все будет кончено».

Арло нервно сглотнул. Кукри сжал кулаки.

Неудача означала немедленную смерть. Нет, повезет, если смерть дастся им так легко. Скорее всего, монстры будут медленно убивать или пытать их. От одной только мысли об этом Арло и Кукри содрогнулись.

«Как я уже говорил, чтобы этот план удался, нам нужен ты, Кукри. Так что отдыхай и восстанавливайся. Как только ты достаточно исцелишься, мы сразу же приступим к выполнению плана».

Фиор сделал паузу. Голосом, полным решимости, он добавил: «Ради наших близких в Альянсе».

Метка Скинвокера

[ P.s в тапас версии предыдущая глава была разделена на две части. Если вы читали 257 до 16 июля, пропускайте эту.]

Пока выжившие рабы в Железных Горах разрабатывали план уничтожения кристаллов маны и закрытия врат, Царь Зверей и Ларк без устали сражались с ордой демонов.

«Как долго...» — Гаорукс ударил кулаком по лицу Скинвокера — «…ты планируешь использовать тело Таоррока!»

Царь Зверей без остановки обрушивал свои кулаки на Скинвокера. Каждый из его ударов был наполнен неистовой яростью, и каждый из них нес в себе силу, достаточную для разрушения крепостных стен.

Скинвокер издал громкий трубный звук. Он схватил кулаки Царя Зверей и ударил его в грудь тремя парами бивней. Воспользовавшись появившейся долей секунды, зверочеловек-слон укусил Царя Зверей за левое плечо.

Гаорукс не дрогнул, несмотря на боль. Раны, нанесенные ему Скинвокером, лишь еще больше разожгли его гнев.

«Ты чертов вор!»

Царь Зверей схватил Скинвокера за бивни и с их помощью поднял тело зверочеловека в воздух. С сокрушительной силой Царь Зверей швырнул Скинвокера на землю. При ударе образовался огромный кратер, от которого полетели грязь и пыль.

«Я сказал!..»

Царь Зверей поднял Скинвокера в воздух и снова швырнул его о землю.

«Верни!..»

И снова.

«Это лицо!..»

И снова.

«Сними это проклятое лицо!..»

Стон вырвался изо рта Скинвокера после того, как его несколько раз ударили о землю. После почти часовой схватки с Царем Зверей, Скинвокер наконец понял, что победить Белого Льва, используя только силу зверочеловека-слона, невозможно.

Если бы Скинвокер скопировал тело зверочеловека, более слабого, чем генерал Таоррок, он был бы уже давно мертв.

Скинвокер осторожно встал. Его тело покрылось рябью, и он сделал несколько шагов назад.

Тело Скинвокера медленно вернулось к своей первоначальной, более проворной форме. Гуманоид с серебристой кожей напоминал голого, безликого человека.

Увидев это, Царь Зверей бесстрашно ухмыльнулся. «Наконец-то убрал лицо моего друга, да? Ты должен был сделать это раньше, проклятый ублюдок».

Скинвокер быстро осмотрел поле боя и понял, что в данный момент демоны проигрывают, несмотря на численное преимущество.

Даже сейчас бесплотные бабочки продолжали бродить по полю боя, убивая демонов всего одним прикосновением. Непрерывно раздавались многочисленные взрывы, сопровождаемые ударными волнами.

Скинвокер даже увидел неподалеку несколько трупов огненных гигантов. Судя по отсутствующим туловищам, казалось, что сотни, если не тысячи, бесплотных бабочек приземлились на их тела и уничтожили их многочисленными взрывами.

Оставалось еще несколько тысяч демонов, но большинство из них были призраками и мучителями. По какой-то причине человек, сопровождавший Царя Зверей, в первую очередь убивал пожирателей плоти, демонов-паразитов и фантомов.

'Отец, мне нужно отступить'.

Скинвокер послал мысленную передачу Патфайндеру, который наблюдал за битвой с Железных Гор.

'Я завладел плотью Белого Льва. Когда я оправлюсь от ран, я превращусь в него и отомщу'.

Белый Лев был значительно сильнее слона-генерала, возглавлявшего воинов Скалистого Форта. Скинвокер был уверен в своей победе, если он сымитирует телосложение этого льва.

'Хммм... Очень хорошо. Я создам для тебя путь отступления, дитя мое’. Голос Патфайндера зазвучал в сознании Скинвокера. 'Вернись ко мне. И раздели плоть Белого Льва со своими братьями’.

У Патфайндера было три хвоста, и каждый из них мог превращаться в Скинвокера. Если Скинвокеру удастся вернуться к нему живым, то они смогут создать три копии Царя Зверей.

Раздался свистящий звук. Услышав его, демоны внезапно закричали. Они бесстрашно бросились на Ларка и Гаорукса.

'Спасибо, отец'.

Воспользовавшись этим, Скинвокер переместился в тыл орды демонов и побежал обратно к Железным Горам.

«Куда ты бежишь?!»

Царь Зверей попытался преследовать Скинвокера, но вскоре оказался в окружении бесчисленных демонов.

«Прочь с дороги!»

Он выпустил несколько когтей маны в демонов, преграждавших ему путь, но, к его ужасу, новые демоны сразу пришли на место своих павших товарищей. Словно живой щит, орда демонов двигалась в унисон, чтобы блокировать любые атаки, не давая им подобраться к Скинвокеру.

Ларк пожелал, чтобы бесплотные бабочки преследовали Скинвокера, но Патфайндер приказал уцелевшим небесным демонам перехватить атаку. И всякий раз, когда бесплотной бабочке удавалось пролететь мимо небесных демонов, появлялся призрак, который использовал свое тело, чтобы заблокировать атаку.

Под командованием Патфайндера демоны двигались как единое целое, с единственной целью — сделать так, чтобы Скинвокер вышел из этой битвы живым.

«Может, это и к лучшему?» — пробормотал Ларк.

Ларка осенила идея, пока он наблюдал, как демоны отчаянно защищают отступающего Скинвокера.

Ларк взлетел и приземлился рядом с Царем Зверей. Сразу после этого он приказал окружающим его золотым сферам уничтожить демонов поблизости.

«Царь Зверей».

Гаорукс хмыкнул. Его взгляд все еще был устремлен в ту сторону, куда бежал Скинвокер.

«Можешь оставить его мне?» — спросил Ларк.

Ларк с самого начала боя не притрагивался к Скинвокеру. Зная это, Царь Зверей задался вопросом, почему человеческий король вдруг заинтересовался убийством этого существа.

«У тебя есть план?» — спросил он.

Даже сейчас орда демонов продолжала бесстрашно нападать на них. Царь Зверей был на грани истощения, а когти, из которых он выпускал ману, начали заметно терять силу.

«Скинвокер вернется к Патфайндеру» — ответил Ларк. «Мы можем использовать его, чтобы найти точное местонахождение лидера демонов».

В этот момент Ларк заметил небольшой кусок плоти, откушенный от плеча Царя Зверей.

«Хотя к тому времени, как он вернется к своему родителю, он уже обретет способность превращаться в тебя».

Царь Зверей обнажил клыки. Он схватил голову демона-паразита, внезапно выскочившего из-под земли, и разбил ее о грудь мучителя. Раздался громкий глухой звук, когда голова демона-паразита лопнула, а грудь мучителя прогнулась от удара.

«Это гораздо лучше, чем видеть, как этот проклятый демон носит лицо моего друга». Царь Зверей зарычал. Он ударил ногой пожирателя плоти, отправив его в полет на десятки метров. «Очень хорошо. Я уже насытился местью. Поступай по-своему, человеческий король».

Хотя ему хотелось самому убить Скинвокера, Царь Зверей решил пока отложить свои эмоции в сторону, выслушав план Ларка.

Если они смогут найти Патфайндера с помощью него, то, безусловно, стоит отпустить этого проклятого ублюдка.

«Спасибо, Царь Зверей».

Ларк взлетел. Посох в его руке быстро превратился в величественно выглядящий длинный лук. Мана хлынула из кончиков его пальцев и сформировала стрелу. Ларк наложил стрелу, натянул тетиву до предела и нацелился на отступающего Скинвокера.

«Тебе не уйти».

Сосредоточившись, Ларк выпустил стрелу, созданную им путем конденсации маны. Благодаря Луку Морфея, стрела полетела в сторону убегающего по земле Скинвокера со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука.

Стрела ударила Скинвокера прямо в спину. Удар был настолько неожиданным, что тот споткнулся и упал на землю головой вперед.

Несколько гнезд среднего ранга немедленно выскочили из земли и использовали свои щупальца, чтобы защитить Скинвокера от вреда.

Скинвокер понял, что находится в опасности, поэтому быстро превратился в демона-паразита. Он закричал и использовал свои щупальца, чтобы зарыться в землю.

Это было жалкое бегство. Ларк просто наблюдал за тем, как медленно исчезает сигнатура маны Скинвокера.

Лук превратился в браслет. Ларк опустился на землю рядом с Царем Зверей.

«Как все прошло?»

«Я успешно оставил на нем метку».

Ларк специально не целился в голову. Хотя это вряд ли бы убило Скинвокера, Ларк беспокоился, что уничтожение головы искалечит его до такой степени, что тот не сможет вернуться к своему родителю. Именно поэтому он решил поставить метку на его теле, выстрелив ему в спину.

«Теперь осталось дождаться, пока он вернется к Патфайндеру».

Последствия

[Цитадель Талвертон]

После того как демоны отступили, зверолюди под командованием Ваунгура и оставшихся в живых офицеров цитадели начали укреплять оборону. Они подобрали разбросанные повсюду тела своих погибших товарищей, а тех, кто был ранен, отнесли в лазареты.

Хотя Ларк исцелил их и наложил на них защитные заклинания, такое огромное количество демонов привело к многочисленным потерям со стороны зверолюдей.

Лазареты, расположенные внутри еще целых башен, быстро заполнились до отказа, и зверолюди-козлы, славившиеся своими медицинскими знаниями, были вынуждены разбить свои палатки снаружи. Сейчас повсюду можно было увидеть раненых зверолюдей, лежащих на земле, стонущих и потеющих от лихорадки.

«Нам нужно больше рук!» — прокричал один из козлов.

Наряду с шаманами из второстепенных племен, зверолюди-козлы слыли лучшими целителями в Альянсе. Племени козлов не хватало военной доблести, но их медицинские знания обеспечивали им относительно высокий статус в стране.

«У нас почти закончились лекарства!»

«Уделите приоритетное внимание пациентам с тяжелыми травмами!»

«Сюда! Перенесите их в ту палатку!»

Раздавались неистовые крики, когда трудоспособные зверолюди, независимо от пола и возраста, переносили раненых на койки. Кто-то ставил новые палатки, кто-то кипятил воду, а кто-то измельчал целебные травы.

Ван Баки с тревогой наблюдал за происходящим, бродя по цитадели.

«Это нехорошо! Стены с этой стороны получили слишком много повреждений! Будет быстрее, если мы просто заменим всю часть этой баррикады!»

«Передвиньте камни туда!»

«Раз, два, три! Тянем!»

«Дорогу! Дорогу! У нас тяжелораненый воин!»

Если Цитадель Талвертон оказалась в таком состоянии после отражения атаки армии демонов, то Ван не мог даже представить, в каком состоянии сейчас находятся Железные Горы.

По словам сокола-оборотня, большинство зверолюдей в Железных Горах уже были убиты демонами. Демоны не делали различий между воинами, бригадирами и рабами. Без угрызений совести они истребляли всех, даже тех, кто сдался и сложил оружие.

«Все еще ищешь здесь своего брата?» — спросил Хэтч.

Хотя шансы найти здесь его были невелики, Ван обошел все оставшиеся оборонительные линии в поисках своего младшего брата.

Не считая рабского ошейника, им нужно было обойти охрану бригадиров и Скалистого Форта, если они хотели добраться до Цитадели Талвертон. При обычных обстоятельствах рабу было бы почти невозможно сбежать из Железных Гор.

Тем не менее, Ван просмотрел всех раненых зверолюдей в цитадели. Он не хотел просто стоять здесь и ничего не делать. Даже если он не найдет Фиора здесь, это все равно подтвердит, что кролик-стратег все еще не сбежал из Железных Гор. Это значительно сократит масштаб и радиус поисков.

«Дерьмовое ощущение, согласен?»

Зверочеловек-кит по-прежнему нес свой массивный боевой топор на спине, следуя за Ваном.

«Хотя мы и победили...» — сказал Хэтч, оглядываясь вокруг. «Мы вряд ли похожи на победителей».

После того как демоны отступили, вся цитадель разразилась радостными возгласами и пребывала в праздничном состоянии. Но по прошествии нескольких часов реальность начала всех поглощать, и эйфория от того, что они выдержали натиск демонов, улетучилась. Теперь они столкнулись с тем, что потеряли больше половины своих воинов. Более того, многие из тех, кто выжил, были ранены.

Учитывая нынешнее состояние башен и стен, если сейчас на них нападет другая армия демонов, Хэтч был уверен в том, что цитадель падет.

«Когда я бы молод, мое племя внушало мне, насколько ужасны люди».

Ван и Хэтч продолжали бродить по разрушенным стенам и каменным башням, заглядывая в лазареты и палатки в надежде найти младшего брата черного кролика.

«Мой дядя рассказал мне о том, как люди отобрали у нас Территорию Аден. Как война с Королем-Тираном вызвала голод и смерть в Альянсе. И не только лукасианцы. Герцогство Мауко, Королевство Торнфордж, пираты островов Маллгрея».

«Но...» Хэтч сделал паузу, как будто не был уверен, что следующие слова, которые он собирался сказать, являются правильными. «… если этот человек... нет, король Ларк».

По какой-то причине в голосе Хэтча прозвучал намек на уважение, когда он произнес имя человеческого короля.

«Если бы он не предупредил нас о вторжении демонов. Если бы он лично не прибыл сюда в качестве подкрепления… цитадель была бы уже стерта с лица земли».

Ван понял, что пытался сказать Хэтч.

После падения Скалистого Форта, Цитадель Талвертон была последней оставшейся оборонительной линией на юге. Изначально эти две военные базы служили для того, чтобы блокировать продвижение монстров из Пустоши, но теперь они служили для того, чтобы остановить демонов, выходящих из портала.

Если бы король Ларк не предупредил их об этой ситуации, демоны давно бы разрушили цитадель, и тысячи демонов уже добрались бы до деревень и других близлежащих территорий. Масштабы и ущерб к тому времени были бы слишком велики, и даже если бы они мобилизовали огромную армию, размещенную в городе Магна, сдерживать ее было бы уже поздно.

Хэтч сомневался, что даже его племя китов сможет выжить, если эти демоны начнут вторгаться и нападать на их земли. В конце концов, даже Цитадель Талвертон, которую защищали более двадцати тысяч опытных воинов, оказалась на грани краха в считанные часы.

Это было уже не то, с чем могло справиться одно племя, каким бы могущественным оно ни было. Это была катастрофа, требовавшая силы и сотрудничества всего Альянса.

«Иронично, не правда ли» — сказал Хэтч, ухмыляясь. «Люди, о которых меня предупреждал дядя, в итоге спасли нас. Не знаю, как другие лукасианцы, но их новый король не так уж плох».

«Думаю, ты прав».

Даже Ван согласился со словами Хэтча.

«Мы уже обыскали это место раньше. Как насчет того, чтобы вернуться туда, где находится лорд Урза? Он обещал нам, что если найдет в цитадели какие-нибудь подсказки относительно местонахождения твоего младшего брата, то сразу же сообщит нам».

Зайдя в тупик в своих поисках, эти двое решили вернуться туда, откуда начали свой путь.

Они продолжали идти, и в конце концов прибыли к почти разрушенной каменной башне четвертой оборонительной линии. Возможно, из-за того, что именно в этом месте объявились Царь Зверей и Король Ларк, здесь было меньше всего раненых воинов.

Снаружи башни, примерно в двухстах метрах от входа, безмолвно сидело семиглавое существо. Пять его голов были опущены на землю и спали, а оставшиеся две внимательно смотрели в сторону Железных Гор. Сверху на нем сидели рыжая женщина и высокий мужчина с золотыми волосами.

Хэтч и Ван окинули взглядом сциллу и учеников короля Ларка, а затем начали подниматься по винтовой лестнице к вершине каменной башни.

На вершине каменной башни три зверочеловека вели беседу. Правая рука Царя Зверей, Ваунгур, бывший финалист Войны Трех Богов Урза и офицер четвертой оборонительной линии Грил.

Урза первым заметил появление Хэтча и Вана.

«Вы вернулись. Как прошли поиски?»

Ван в ужасе покачал головой. «Мы его не видели».

К этому моменту все, кто прибыл в цитадель из города Магна, знали истинную цель участия Вана в турнире. Они также слышали, что черный кролик был защитником своего племени, а бывший стратег Третьего Легиона — его младшим братом.

Поскольку Царя Зверей, похоже, не волновало, что Ван ищет стратега Фиора, царская стража и Ваунгур больше не лезли в это дело. Вклад Вана в оборону цитадели был настолько значительным, что они вполне могли закрыть на это глаза, если он спасет своего младшего брата из Железных Гор.

«Вот как?» — сказал Урза. «Хмм... Какая жалость. Значит, он, вероятно, все еще находится там?»

Услышав это, Ван стиснул челюсти. В глазах черного кролика промелькнули ярость и решимость.

Урза решил дать ему совет.

«Парень, если ты собираешься идти туда, мы тебя не остановим. Но даже если ты пойдешь туда, что ты сможешь сделать? Все было бы по-другому, будь ты Царем Зверей. Но, видя степень твоей силы, хотя ты и могущественен, этого будет недостаточно, чтобы пережить демонов в Железных Горах».

Ван ставился на Урзу. Он был в таком отчаянии, что безумие начало просматриваться в его глазах. Во время Войны Трех Богов он был спокоен и уравновешен, и не избегал ненужных драк, даже когда его дразнили и высмеивали другие участники.

Но услышав от короля людей, что демоны начали выходить из портала в Железных Горах, и увидев своими глазами состояние Цитадели Талвертон, Ван больше не мог сдерживать себя.

«Да что ты знаешь?!» — злобно сказал Ван. «Я слышал, что ты ветеран, который уже выигрывал турнир. Но сейчас я вижу лишь труса».

Грил, его соплеменник, прорычал: «Чертов кролик! Какая наглость! Неужели ты не видишь, что лорд Урза беспокоиться о тебе?!»

«Беспокоиться? Вы оба можете говорить так только потому, что ни у кого из вас нет родственников, застрявших в Железных Горах».

«Эй, успокойся» — вмешался Хэтч. «Лорд Урза сказал это, потому что не хотел, чтобы ты умер, Ван».

Видя, что атмосфера вокруг них начала ухудшаться, Хэтч решил сменить тему. Было иронично, что так называемый Кровавый Кит был тем, кто пытался предотвратить ссору.

«Лорд Урза, мы обошли почти всю крепость. Однако мы не видели Его Величество…»

Урза и Ваунгур переглянулись.

«Его Величества здесь нет. Он погнался за отступающими демонами» — ответил Ваунгур. «В частности, он ищет демона с флейтой».

«Ч-что?»

Даже Хэтч был удивлен этим откровением.

«Не слишком ли это безрассудно? Что если они заметят его, и он попадет в окружение? Что если он попадет в ловушку? Даже если это Его Величество…»

«Нет. Царь Зверей намного сильнее нас» — сказал Урза. Слева от него Ваунгур кивнул в знак согласия. «Я согласен, что это безрассудно. Но для него это должно быть возможно».

«Кроме того, похоже, что король лукасианцев последовал за Его Величеством» — добавил Урза, посмотрев на семиглавое существо, молча сидящее внизу.

Услышав это, Ван и Хэтч наконец поняли причину, по которой сцилла сидела здесь. Она ждала возвращения своего хозяина, короля Лукаса.

Они уже видели, как сражался человеческий король. Он был невероятно силен, настолько, что они даже засомневались, действительно ли он человек. Никто из них не хотел открыто признавать это, но сам факт того, что король Ларк последовал за Царем Зверей, успокаивал их.

«Если нам повезет, мы сможем узнать о нынешнем положении дел в Железных Горах, когда те двое вернутся».

Длинные уши Вана дернулись. «П-правда?»

«Да, но не надейся слишком сильно, парень» — ответил Урза. «Это будет возможно, только если Царь Зверей останется незамеченным демонами».

Ван сжал кулаки. Он молился Трем Богам, чтобы Царь Зверей вернулся с информацией о его младшем брате.

«Лорд Урза» — сказал Ваунгур. Через ограду он уставился на сциллу. «Не кажется ли вам это чудовище знакомым?»

Урза тоже взглянул на семиглавое существо. «Тебе тоже так показалось?»

Ваунгур медленно кивнул. «Количество голов и размер отличаются. Но это существо, которое приручил король Лукаса... оно имеет удивительное сходство с Черной Саламандрой».

Черная Саламандра была существом, которое управляло монстрами Пустоши. Точнее, это был монстр, правивший Железными Горами до того, как эта территория была завоевана Объединенным Альянсом Гракас.

После того как Царь Зверей в юности победил Черную Саламандру, зверолюди продвинулись на юг и построили Скалистый Форт, тем самым расширив территорию Альянса. После этого они также обезопасили туннели Железных Гор, уничтожив обитавших в них монстров.

Однако зверолюди не знают, остались ли в Пустоши чудовища, столь же могущественные, как Черная Саламандра. Только Царь Зверей уже отваживался заходить в самые глубокие уголки Пустоши и успешно возвращался живым.

«Разве это не похоже на взрослую саламандру?» — спросил Ваунгур.

«Я тоже так подумал, когда впервые увидел его в Колизее» — ответил Урза. «Но количество голов...»

«У Черной Саламандры их всего три».

Голова рептилии. Черная переливающаяся чешуя. И две пары крыльев, похожих на крылья летучей мыши.

Урза и Ваунгур участвовали в покорении Черной Саламандры, и они до сих пор отчетливо помнят, как выглядел правитель Железных Гор. И по какой-то странной причине он имел поразительное сходство с чудовищем, которое приручил король Лукас.

В этот момент семиглавое существо, которое до сих пор оставалось неподвижным, внезапно начало двигаться. Пять спящих голов открыли глаза и поднялись, а хвост начал вилять, ожидающе глядя на юг.

«Э-эй, осторожно!»

«Отойдите!»

Несколько зверолюдей, которые возвращались после того, как забрали тела своих павших товарищей, отпрыгнули с дороги, когда хвост сциллы начал вилять в стороны. Хотя она не имела намерений кого-либо калечить, одного лишь размера и веса хвоста было более чем достаточно, чтобы убить или тяжело ранить зверя, если бы он попал под него.

Вскоре стала понятна причина, по которой сцилла внезапно пробудилась ото сна.

К цитадели приближались две фигуры — Ларк и Царь Зверей.

Сцилла прокричала на драконьем языке: «С возвращением, Бог Эвандер!».

Зверолюди тоже заговорили взволнованными голосами.

«Это Его Величество!»

«Это Царь Зверей!»

«Но почему он появился оттуда?»

Зверолюди радостно закричали, увидев Царя Зверей. Для зверолюдей он был кем-то сродни божеству. Сильнейшее существо, непобедимый страж и абсолютный правитель Объединенного Альянса Гракас.

«Э-эй, разве он не выглядит странно?»

«О, Небеса! Царь Зверей! Ч-что с ним случилось!»

«Б-быстро! Вызывайте целителей!»

После того, как Царь Зверей и Ларк прибыли в Цитадель Талвертон, зверолюди наконец увидели текущее состояние тела своего лидера. Казавшийся непобедимым Белый Лев был покрыт многочисленными ранами. С одного из его плеч была содрана плоть, а на груди виднелись четыре больших прокола.

Ранения, полученные Гаоруксом, были настолько серьезными, что даже его абсурдная регенерация не смогла полностью исцелить их. Присмотревшись, они заметили, что Царь Зверей даже слегка прихрамывает.

Увидев это, Ваунгур, Грил и Урза пришли в ужас. Они тут же спустились с башни, чтобы проверить состояние Царя Зверей. Заинтересовавшись тем, что обнаружил их лидер во время своей разведки, Ван и Хэтч тоже последовали их примеру.

Целители отреагировали моментально. К моменту прибытия группы Ваунгура, два козла уже осматривали Царя Зверей.

«П-пожалуйста, пройдемте сюда! Нам нужно срочно вылечить эти раны!»

«Я сказал, что я в порядке. Используйте свою энергию для лечения других воинов».

«К-как вы можете быть в порядке! Посмотрите на себя! Ох, Бог Нин'Ка! Обычный зверочеловек был бы уже давно мертв!»

Целители пришли в ужас, увидев раны Царя Зверей вблизи. Один из них даже разрыдался из-за того, что Гаорукс упорно отказывался лечиться.

«Ваше Величество! Пожалуйста, пройдите в лазарет!»

«Мы умоляем вас!»

Даже Ваунгур и его группа присоединились к целителям, уговаривая своего предводителя.

Царь Зверей щелкнул языком. Он знал, как сильно пострадала Цитадель Талвертон после столкновения с демонами. Он был категорически против того, чтобы использовать ограниченное количество лекарств для собственного лечения. Он считал, что лучше использовать их для других раненых зверолюдей, поскольку его раны со временем заживут сами собой.

Ларк ласково погладил морды сциллы, одну за другой. Он усмехнулся. «Как жестоко. Вы довели их до плача. Почему бы не позволить им лечить тебя, Царь Зверей?»

Царь Зверей нахмурился. Даже ему было неприятно видеть этих целителей, умоляющих его со слезами на глазах. Более того, даже его правая рука была потрясена, увидев нынешнее состояние его тела.

Ларк обратился к сцилле. «Блэки. У тебя еще есть с собой зелья? Дай мне одно».

Сцилла поняла намерения Ларка. И хотя она посчитала, что отдавать зелье Царя Зверей будет расточительством, она все равно выполнила приказ Ларка.

«Как пожелаете».

Используя магию ветра, сцилла открыла отделение, расположенное под золотым троном на вершине ее тела, и достала флакон.

Получив от сциллы исцеляющее зелье среднего класса, Ларк передал его Гаоруксу.

«Вот».

«Что это?» — спросил Царь Зверей

«Целебное зелье».

Видя нерешительность в глазах льва, Ларк улыбнулся и сказал: «Это не яд. Просто выпей его».

После спасения из ловушки Патфайндера Царь Зверей пришел к выводу, что новый король лукасианцев — надежный союзник. Он открыл пузырек и выпил его содержимое одним глотком.

«Что... что за?»

Царь Зверей почувствовал неописуемое тепло во всем теле, когда его раны начали затягиваться со скоростью, заметной человеческому глазу. Небольшие порезы на его коже зажили в течение нескольких секунд, а всего через минуту восстановилась оторванная плоть на его плече.

Зверолюди-козлы, которые умоляли Царя Зверей пройти лечение в лазарете, не смогли вымолвить ни слова.

Дестабилизированный портал

Как правитель Объединенного Альянса Гракас, Царь Зверей имел доступ ко всем видам трав и лекарств, доступных в их стране. Он уже пробовал множество зелий, и был уверен, что зелье Ларка по действию сравнимо с эликсиром жизни племени козлов.

«Вы двое. Осмотрите мое тело».

Зверолюди-козлы вышли из оцепенения. Они тут же зашевелились и быстро осмотрели тело Царя Зверей.

«К-как такое возможно!»

«Даже зияющие раны на его груди...»

Целители были ошеломлены увиденным. Все раны Царя Зверей полностью исцелились, при этом не осталось ни единого шрама. Если бы не большие пятна засохшей крови на его коже, им было бы трудно поверить, что Царь Зверей был тяжело ранен в бою.

«Невозможно! В-Ваше Величество! Как вы себя чувствуете?»

«Нет, для начала... как вы вообще получили ранения!»

«Вы внезапно ушли, а потом вернулись тяжело раненными!»

«Вам следовало взять с собой хотя бы несколько стражников!»

Два козла начали ворчать на Царя Зверей, но их слова просто проходили мимо ушей. Среди подчиненных Царя Зверей целители были, пожалуй, единственными, у кого хватило смелости так отчитывать Белого Льва.

Царь Зверей открыл и закрыл ладони, а затем согнул руки. Его мана была почти исчерпана после того, как он выложился по максимум в этой битве. Похоже, что зелье не восполнило его запасы маны. Но, несмотря на это, его тело было в полном порядке, как будто полученные им раны были иллюзией.

Видя растерянные выражения лиц целителей после осмотра его тела, Царь Зверей подтвердил, что его действительно исцелило это одно-единственное зелье.

Ларк не только спас его из ловушки Патфайндера, но и дал ему зелье сродни эликсиру жизни. Хотя это и смущало, человеческий король оказал ему слишком много услуг с тех пор, как они встретились в Колизее Магна.

«Король Ларк, спасибо тебе».

У него было много вопросов относительно этого зелья, но сначала он решил высказать слова благодарности человеческому королю.

«Но... разве это нормально?.. Давать мне такое ценное сокровище».

Хотя у Ларка оставалось еще несколько таких зелий под золотым троном, он решил не упоминать об этом. Он не чувствовал необходимости объяснять Царю Зверей, что ему дали редкое зелье.

Зельеварение и алхимия в настоящее время были все еще недостаточно развиты, поэтому вполне естественно, что у них были такие сомнения.

«Как я уже говорил, мы здесь для того, чтобы предотвратить крах Объединенного Альянса Гракас. И чтобы достичь этого, я не могу позволить тебе умереть» — ответил Ларк. «Одно зелье — это ничто».

Услышав эти слова, зверолюди-козлы были глубоко тронуты. Как и Царь Зверей, они поняли, насколько ценным было это зелье, увидев его действие.

«О-о-о!»

«Т-такое великодушие!»

«Я никогда раньше не встречал такого человека!»

«Без колебаний отдать такое драгоценное зелье!»

Целители были так растроганы, что снова начали плакать.

«Когда-нибудь я отплачу за это, король Ларк».

Ларк улыбнулся. «Давай и дальше будем ладить друг с другом, Царь Зверей».

Только благодаря этому инциденту они смогли предотвратить новую войну между Альянсом и Королевством Лукас. Хотя Ларк и планировал впоследствии отречься от престола, пока Гаорукс остается царем, пусть и временно, между двумя странами должен быть мир.

Оглядевшись, Ларк заметил, что красного дракона нигде нет. Он чувствовал его ману, но она была настолько слабой, что трудно было точно определить его местонахождение.

«Я не вижу Агнуса».

Хризель и Анандра переглянулись. Они слышали о пари, заключенном между Блэки и Агнусом. Они также слышали о его итогах, но не могли найти подходящих слов, чтобы объяснить это Ларку.

«Эммм...»

В конце концов, это был абсурд.

Дракон стал рабом Сциллы?

Даже они не могли поверить, что Агнус согласился на такое наглое пари, когда услышали о нем. Почему молодой дракон соревновался с существом, которое в свое время победило его отца?

Даже если десять лет для дракона были сродни году для человека, то, что он сделал, было уже не смелостью, а откровенной глупостью.

«Дракон скрылся» — сказала третья голова сциллы.

Ларк слегка наклонил голову. «Он прячется? Что случилось?»

«Он проиграл спор, Бог Эвандер» — ответила вторая голова.

Несколько голов зловеще ухмыльнулись.

Первая голова насмешливо добавила: «И теперь он стал нашим милым маленьким рабом».

Блэки продолжил объяснять все Ларку. Как он дразнил Агнуса, когда они сражались с ордой демонов. Как детеныш яростно принял его пари, и как он по глупости израсходовал всю свою ману, создавая мощные заклинания. Он также рассказал Ларку, как двуглавым вивернам удалось пробить чешую красного дракона, после того как у того закончилась мана.

Ларк понял, насколько унижен был Агнус. Он не только проиграл спор со сциллой, но и был ранен вивернами и небесными демонами.

Это было позорное поражение для молодого красного дракона.

Это событие, вероятно, Агнус запомнит на всю оставшуюся жизнь.

«Какакака! Как же все-таки глупа эта ящерица!»

«Я до сих пор помню его лицо, когда клыки виверны пробили его чешую!»

«Каково это, Бог Эвандер! У нас в рабстве дракон!»

Третья голова отвела взгляд, боясь посмотреть Ларку в глаза, в то время как остальные головы возбужденно смеялись, докладывая Ларку о своих достижениях.

«Что касается того, где он находится» — сказала вторая голова. Она посмотрела в сторону каменной башни: «Он должен быть где-то в цитадели, прячется, боится показаться после такого унижения».

«Но не волнуйтесь, Бог Эвандер. Его глупая гордость не позволит ему сбежать» — усмехнулась первая голова. «Он вернется, мы уверены».

Четвертая голова фыркнула: «Этот детеныш! Может, он сейчас плачет? Какака!»

Как будто эти слова были самой смешной вещью на свете, все головы, кроме третьей, весело рассмеялись. На мгновение они напомнили Ларку смеющихся гиен в дикой природе.

Ларк провел ладонью по лицу и застонал.

Он мог представить, как опустошен сейчас Агнус. В своей прошлой жизни он встречал множество драконов и знал, что всех их объединяло одно: они были гордыми существами, которые никому не желали подчиняться.

Хотя Вулкан и принес ему драконью клятву, Ларк все еще не знал, как тот отреагирует на эту новость.

«Блэки» — холодно сказал Ларк. Он понял, что сцилла стала слишком дерзкой и непокорной.

«Да, Бог Эвандер! Пожалуйста, отдайте нам свои приказы!»

«У нас будет долгий разговор по этому поводу, когда мы вернемся» — сказал Ларк. «Я начинаю жалеть, что не наказал тебя строго после того, как ты чуть не уничтожил Королевство Эльфов. Это моя ошибка как твоего хозяина».

«Б-Бог Эвандер...»

Блэки был заметно потрясен.

Хотя зверолюди рядом с ними не могли прочитать выражение лица сциллы, они были уверены, что семиглавое существо сейчас в полном ужасе.

«М-мы сделали что-то не так? Мы чем-то вам не угодили?»

Высокомерие в голосе сциллы полностью исчезло, теперь ее голос дрожал, и она умоляюще смотрела на Ларка.

«Мы поговорим об этом позже» — ответил Ларк.

Вздохнув, Ларк обратился к Царю Зверей. «Царь Зверей, не мог бы ты созвать для меня всех военных офицеров в цитадели?»

Это была странная просьба, но Гаорукс согласился. «Ты хочешь, чтобы я приготовил помещение?»

«Да, если это возможно».

«Хммм… Ваунгур».

Правая рука Царя Зверей слегка склонил голову и ответил: «Да!».

«Собери всех военных офицеров в Талвертоне» — сказал Царь Зверей. «Зал собраний в четвертой оборонительной башне все еще цел?»

«Думаю, да, Ваше Величество».

«Тогда мы соберемся там. Передай сообщение всем».

«Как прикажете!»

«При нынешнем состоянии цитадели, потребуется некоторое время, чтобы военные офицеры могли собраться вместе» — сказал Царь Зверей. «Король Ларк, не мог бы ты объяснить мне, в чем дело?»

«Помнишь про метку, о которой я говорил раньше?»

Хотя Гаорукс тогда был окружен демонами со всех сторон, он все еще видел, как браслет Ларка превратился в лук и как он поразил Скинвокера стрелой маны.

«Благодаря этой метке мы сможем определить текущее местоположение Скинвокера. А через него — и Патфайндера» — сказал Ларк. «И когда Скинвокер вернется в Железные Горы, мы сможем увидеть текущее состояние этого региона».

«Существует и такая магия...» — пробормотал Царь Зверей.

Даже их шаманы не должны быть способны на такую дальнюю магию наблюдения.

Услышав, что с помощью этого заклинания они смогут увидеть, что сейчас происходит в Железных Горах, тело Вана напряглось в предвкушении. У него возникло желание сказать человеку, чтобы он поторопился и уже активировал заклинание, но он понимал, что должна быть причина, по которой он хочет сделать это на глазах у всех военных. Ван решил терпеливо и молча ждать начала собрания.

***

Два часа спустя все офицеры цитадели прибыли и собрались в зале в четвертой оборонительной башне. В список вошли даже те, чья работа была связана с управленческими вопросами, и те, кто командовал менее чем сотней воинов. Присутствовали даже несколько высокопоставленных целителей из племени козлов.

Офицеры были встревожены, а некоторые из них еще даже не оправились от ран. Были даже те, кто пришел на костылях.

Хотя более половины офицеров погибли во время первой волны вторжения демонов, в зале собраний, включая Царя Зверей и его подчиненных, все еще находилось более пятидесяти зверолюдей.

Офицеры суетились, нервно ожидая приказов своего лидера. Они недоумевали, зачем Царь Зверей созвал их всех сюда. Демоны ведь не собираются снова атаковать через такой короткий промежуток времени, верно?

«Ваше Величество» — сказал Ваунгур. «Как вы и приказали, все были собраны здесь».

Царь Зверей осмотрел лица всех присутствующих в комнате. Всякий раз, когда его взгляд останавливался на офицере, он замирал, как мышь, загнанная хищником в угол.

«Я не вижу ни одного знакомого лица. Что случилось с другими командирами?»

«Большинство из них погибло в бою, Ваше Величество».

В отличие от людей, у зверолюдей высокопоставленные офицеры, как правило, возглавляли авангард всякий раз, когда они предпринимали контратаку. Из-за этого большинство из них погибло всего через несколько часов после нападения орды демонов на цитадель.

Даже Гаорукс был таким в свои молодые годы. Но благодаря своему мощному телу он выдерживал все испытания, какими бы опасными они ни были.

Царь Зверей стиснул зубы. Он обратился к офицерам, собравшимся в зале.

«Все вы — молодцы, что остались в живых. Я запомнил ваши лица. Живите и продолжайте служить Альянсу».

Это были простые слова похвалы, но их было более чем достаточно, чтобы поднять дух собравшихся здесь офицеров. Большинство зверолюдей в Альнясе смотрели на Царя Зверей, как на бога, и не было большей чести, чем услышать, что Белый Лев запомнил их лица. Одного только факта, что они сегодня лично встретились с ним, было достаточно, чтобы рассказать об этом внукам.

«Король Ларк. Похоже, это все».

Ларк кивнул. «Тогда я начну».

Ларк заговорил спокойным и уверенным голосом, достаточно громким, чтобы все могли слышать.

«Поскольку большинство из вас видят меня впервые, я считаю необходимым представиться. Я Ларк Маркус, король-регент Королевства Лукас. А эти двое позади меня — мои ученики, Хризель и Анандра».

Некоторые офицеры перешептывались между собой. Хотя они слышали, что король Лукаса лично прибыл сюда для оказания военной помощи, увидеть его лично было совершенно другим делом.

Хотя телосложение зверолюдей и людей различалось, офицеры, собравшиеся в зале собраний, были уверены, что человеческий король довольно молод. Они даже предположили, что двое людей, стоявших за ним, были старше его.

Это было странное зрелище, но офицеры предпочли не высказывать свои мысли вслух.

«Не знаю, известно ли вам об этом, но Царь Зверей погнался за отступающей армией демонов, чтобы отыскать их предводителя, и я последовал за ним. Мы попали в его ловушку, но выжили. И в процессе мы поставили метку на Скинвокера».

Хотя говоривший был человеком, офицеры не жаловались и просто слушали. Они знали, что сам Царь Зверей позволил ему говорить.

Ларк продолжил объяснять все, что он знал о демонах в Железных Горах. Несмотря на то, что эти военные офицеры были намного слабее своего правителя, он посчитал, что им будет полезно узнать больше о демонах. Их виды, телосложение, способности, слабости, примерное количество. Из уст этих офицеров знания о демонах вскоре распространятся по всему Альянсу. Конечно, при условии, что они не погибнут раньше, чем смогут это сделать.

Ларк рассказал о существовании Патфайндера и его отпрыска, Скинвокера. О племенах и об их абсолютном правителе, Баркуваре.

Пока Ларк продолжал свои объяснения, лица всех собравшихся в комнате исказились. Узнав о сути вещей, они пришли в ужас. Сначала они считали, что это просто нашествие монстров из Пустоши, но, узнав о существовании портала, они поняли, что эта ситуация угрожает всему Альянсу.

Нет, судя только по количеству демонов, это было нечто, угрожающее всему континенту. И, к сожалению, по стечению обстоятельств, портал открылся именно в Железных Горах.

«Т-ты просишь нас... поверить в это?»

Один из офицеров наконец высказал свое недоверие.

«Повелитель Демонов, способный разрубить горы одним ударом? Разве это не относится к области легенд и богов?»

Даже Царь Зверей, бесспорно сильнейший во всем Альянсе, не должен быть способен на такое.

«Ты уже сражался с ними» — сказал Ларк. «Тебе просто нужно принять эту реальность».

«Н-но... разве тогда все не тщетно?» — спросил другой офицер. «Хотя нам удалось отбить первую волну демонов, другая волна, возможно, даже более многочисленная, скоро вновь нападет на цитадель!»

«Именно поэтому нам нужно закрыть портал в Железных Горах» — сказал Ларк. «Иначе, сколько бы мы ни убили демонов, их просто заменят другие».

«Н-но как нам это сделать!»

Отчаянные голоса офицеров резко контрастировали со спокойным голосом Ларка.

«Я уже израсходовал значительную часть своих запасов маны. На данный момент даже я не уверен, что смогу закрыть портал с первого раза».

У Ларка всегда была возможность вернуться в Запретный Регион возле Дакстона, чтобы пополнить запасы Морфея, но он боялся, что цитадель может потерпеть крах до его возвращения.

«Потребуется некоторое время, чтобы полностью закрыть его. Мне нужна помощь и сотрудничество зверолюдей, чтобы добиться этого. Именно поэтому я собрал всех вас здесь».

Под ногами Ларка появилось пятиметровое магическое образование.

«Я оставил метку на Скинвокере. И мы его глазами можем увидеть текущее состояние Железных Гор».

Магическое образование распалось на множество частиц света, образовав десятиметровый кристалл, который в реальном времени транслировал зрение Скинвокера.

Все с недоумением уставились на кристалл.

«Это... Железные Горы?» — пробормотал один из офицеров.

Скалистый Форт, до своего падения, поддерживал связь с Цитаделью Талвертон. Поставки из Альянса должны были пройти через это место, прежде чем попасть в Скалистый Форт. Большинство собравшихся здесь офицеров знали, как выглядят Железные Горы.

«Боже правый!»

«Что это… что это, черт возьми, такое?!»

Офицеры пришли в ужас, увидев изображения на кристалле. Казалось, что Скинвокер только что прибыл к подножию гор, откуда можно было видеть бесчисленное множество демонов всех видов.

С первого взгляда было понятно, что количество демонов в Железных Горах в несколько раз превышало орду, напавшую на Талвертон.

Хотя реальность была ужасающей, они поняли, что человеческий король говорил правду.

На несколько минут весь зал погрузился в гробовую тишину, наблюдая за передвижением Скинвокера. Казалось, что он был ранен, так как его движения были неуверенными и более медленными, чем раньше.

И вот, спустя почти полчаса, существо достигло места, где находился Патфайндер.

И к удивлению всех, в том числе и Ларка, на его глазах развернулся неожиданный сценарий.

Патфайндер держал за шею зверочеловека-ягуара. По какой-то причине демон был вне себя от ярости. Все глаза на его голове были широко открыты, половина свирепо смотрела на зверочеловека.

Они не могли слышать, что говорил Патфайндер, но были уверены, что он осыпал ягуара оскорблениями. Он был в такой ярости, что даже Скинвокер остановился на месте, держась на расстоянии от своего родителя.

'Портал'.

Когда взгляд Скинвокера переместился на портал, Ларк увидел, что по какой-то причине тот стал крайне нестабильным. Мана двигалась так неустойчиво, что не было бы ничего удивительного, если бы он вдруг закрылся сам по себе.

Неужели это дело рук ягуара? Но как ему удалось в одиночку дестабилизировать портал?

При нынешнем состоянии портала Ларку не потребовалось бы много времени и маны, чтобы закрыть его.

Изначально Ларк планировал попросить воинов цитадели отвлечь внимание демона, пока он будет закрывать портал, но теперь в этом уже не было необходимости.

Воинам больше не нужно было направляться к Железным Горам и умирать ужасной смертью только для того, чтобы выиграть время Ларку.

Кем бы ни был этот ягуар, совершенный им подвиг только что спас тысячи жизней.

Разъяренный Патфайндер

Зверочеловек-ягуар, Кукри.

Если бы его можно было описать одним словом, то это было бы слово «обычный».

Его не интересовали битвы и войны, и, несмотря на то, что он был ягуаром, он не обладал выдающейся физической силой. У него не было таланта в обращении с мечом, и даже его навыки владения когтями были скромными.

Он был самой что ни на есть посредственностью, и единственное, что в нем было примечательного, — это его скорость, которой наделены все представители племени ягуаров.

Но судьба была поистине извращенной.

Кто бы мог подумать, что его ждет такой конец?

«ОТВЕЧАЙ! ГДЕ ПРЯЧУТСЯ ЭТИ НАДОЕДЛИВЫЕ КРЫСЫ?!»

Наполненный яростью рев сотряс саму землю, эхом прокатившись по всем Железным Горам.

Рука Патфайндера, обхватившая шею Кукри, сжалась. Кукри не мог нормально дышать, а его зрение начало мутнеть. Он был на грани потери сознания.

«Я уже сказал тебе» — задыхаясь, произнес Кукри. «Я один. Сколько раз ты еще собираешься задавать этот вопрос?»

«Теперь, когда я подумал об этом, это забавно. Для простого батрака вроде меня... это не такой уж и плохой конец».

Кукри прожил долгую, скучную и беззаботную жизнь в качестве батрака, пока не стал рабом. Он никогда не ожидал, что в конце жизни его последние угли будут пылать так ярко. Он не мог поверить, что жизнь такого ничтожного существа, как он, способна изменить судьбу его народа.

Судя по искаженному выражению лица Патфайндера, Кукри понял, что предположения кролика-стратега были верны. Эти кристаллы действительно были очень важны для поддержания врат, расположенных у подножия горы.

«Ты думаешь, я поверю в это? Два стабилизатора взорвались одновременно! Я знаю, что ты не один! А теперь выкладывай! Где они! Где твои спутники?!»

Значит, те штуки, которые они взорвали, назывались стабилизаторами. Что ж, теперь уже не было смысла в этом знании.

Кукри слабо рассмеялся, и его старые раны снова начали открываться.

Из-за его настойчивости их маленькая группа больше не ждала, пока он полностью восстановится. Кукри настоятельно рекомендовал им не обращать внимания на его раны и немедленно приступить к осуществлению своих планов. Кукри боялся, что если они будут медлить дольше, то из врат хлынет еще больше монстров, что еще больше уменьшит шансы Альянса на выживание.

Если бы Кукри был в нормальном состоянии, он, возможно, сумел бы вовремя сбежать. Но что толку от побега, если это означает уничтожение его народа?

Кукри знал, что он не родился особенным. Он не родился богатым, не был сильным воином и не был умным, как стратег Фиор. Как бы жалко это ни звучало, но подрыв стабилизатора уже был его величайшим подвигом в жизни. С этим достижением он больше не будет стыдиться встречи со своими предками и Тремя Богами в загробном мире.

«Простая крыса вроде тебя!»

Не услышав вразумительного ответа от Кукри, все лицо Патфайндера покраснело от гнева, а из пор на его спине начал валить дым, сопровождаемый пронзительным скрежещущим звуком.

«Ты смеешь лгать мне!? Ты посмел наложить свои руки на стабилизатор, который Абсолют даровал мне через Красную Башню!»

Патфайндер хотел расчленить конечности проклятого лжеца, выколоть ему глаза и разорвать его плоть. Он хотел раздавить его ногами. Он хотел заставить его испытать самую страшную боль, какую только можно представить. Но он сдержался.

Зверочеловек-ягуар был его единственной зацепкой, ведущей к другим крысам, скрывающимся в Железных Горах. И он собирался заставить его выложить все, что он знал, несмотря ни на что.

Смерть была слишком милосердным облегчением для этого ублюдка.

«Мучители!»

Трое мучителей, которые явно боялись Патфайндера, осторожно приблизились к нему и опустились на колени. Они склонили головы, ожидая его следующих слов.

«Возьмите эту тварь и заставьте ее испытать всю боль, какую только можно себе представить. Не убивайте его, но заставьте испытать такую мучительную боль, чтобы он в конце концов стал умолять о смерти».

Патфайндер разжал хватку, и Кукри с громким стуком упал на землю. Ягуар хватал ртом воздух и хрипел. Не успел он встать, как один из мучителей схватил его за ногу и потащил по земле. Острые камни прорезали его кожу и плоть, оставляя кровавые следы, окрашивающие землю в красный цвет.

Мучители бросили Кукри в железную клетку, которую бригадиры раньше использовали для наказания непослушных рабов.

***

Пока все это происходило, два кролика наблюдали за происходящим через небольшое отверстие из туннелей наверху.

Они видели, как Патфайндер угрожал и душил ягуара. И они видели, как мучители стащили его на землю и бросили внутрь железных прутьев.

Арло заговорил приглушенным и явно испуганным голосом. «Э-эй, что нам делать? Разве это не плохо? Они убьют его! Они точно убьют его!»

Зубы Арло стучали, когда он говорил. Его шерсть встала дыбом, а все тело задрожало.

Всего было три стабилизатора: один находился над землей возле жилища бригадиров, а два остальных — глубоко под землей.

Хотя в их группе было всего три зверочеловека, кроликам не хватало силы из-за их телосложения, поэтому Кукри передвигался один, а Фиор и Арло работали вместе.

Фиор и Арло использовали черный порох, чтобы уничтожить устройство возле жилища бригадиров, а Кукри уничтожил один из двух стабилизаторов, расположенных под землей.

И вот каков был результат.

Фиор и Арло успели вовремя уйти, но Кукри повезло меньше. К тому времени, как ягуар покинул подземный ход, монстры уже образовали баррикаду, преградив ему путь.

Именно по этой причине Фиор хотел подождать еще несколько дней, прежде чем начинать действовать. Он хотел, чтобы Кукри сначала восстановился. Он хотел продумать многочисленные пути отхода и запасные планы на случай, если их обнаружат. По крайней мере, он хотел обеспечить максимальный шанс на выживание.

Но в итоге Кукри настоял на том, чтобы они как можно скорее закрыли врата, чтобы предотвратить появление новых монстров.

«С-сэр Фиор, что нам делать?»

Фиор поправил свои треснувшие очки, глядя на Патфайндера. Он не мог сразу ответить на вопрос Арло, так как сам разрывался между возможными вариантами.

Они уже говорили об этом раньше.

Они единодушно согласились, что если кто-то из них окажется в плену, то пленник должен оставить все мысли о возвращении живым. Спасать своих товарищей, пока монстры находятся в полной боевой готовности, было равносильно самоубийству.

Фиор знал это как никто другой. Но, несмотря на это, он испытывал сильное желание спуститься вниз и спасти Кукри.

Разум подсказывал ему, что нужно прятаться, но сердце кричало, что нужно спасти ягуара.

Он оказался перед дилеммой.

Поразмыслив, он решил, что вероятность погибнуть выше, чем вероятности выжить. Поэтому, в конце концов, он решил выбрать путь, о котором меньше всего пожалеет.

«У тебя еще остался черный порох?»

Эти двое были членами самого слабого племени в Альянсе, и о прямой борьбе с монстрами не могло быть и речи. Если они хотели нанести урон этим монстрам, особенно Патфайндеру, им нужно было использовать черный порох.

«Это все, что осталось, сэр Фиор».

Арло отстегнул от пояса наполовину наполненный мешочек размером с кулак. Этого количества должно было хватить на небольшой взрыв, но Фиор не был уверен, что его хватит, чтобы убить монстров, охраняющих тюрьму.

«Арло… ты помнишь путь, о котором я тебе рассказывал?»

«Простите?»

«Тот, что ведет в Пустошь».

Арло, казалось, понял намерения Фиора. Он нервно сказал: «Я-я не уверен? Я-я знаю вход? Но почему вы спрашиваете меня об этом, сэр Фиор?».

Фиор забрал у Арло мешочек. «Возвращайся в убежище, возьми все оставшиеся припасы и беги в Пустошь».

Арло запротестовал: «Ч-что вы говорите! Вы собираетесь спасать Кукри в одиночку? Тогда возьмите меня с собой! Шансы на его спасение будут выше, если мы будем работать вместе!»

Фиор покачал головой и положил руку на плечо Арло. «Послушай. Нам обоим нет необходимости умирать, Арло».

Это были зловещие слова, но даже Арло не мог заставить себя опровергнуть их.

Фиор усилил хватку. «Послушай. Я тот, кто разработал этот план, и Кукри в итоге пострадал из-за него. Если кто-то и должен умереть, то это я».

«Это на вас не похоже, сэр!» — взмолился Арло. «Пожалуйста, подумайте еще раз!»

Фиор криво улыбнулся. Он посмеялся сам над собой. «Даже мне мои слова кажутся смешными. Но Арло, я же не говорю тебе просто бежать, словно трус. Кто-то должен доложить Альянсу о том, что здесь произошло. Я не маг, и мне не под силу проанализировать те врата и тех монстров, что внезапно появились в Железных Горах. Но старейшины должны понять, что на самом деле здесь произошло, когда услышат твой рассказ».

Сопли потекли из носа Арло, когда он заплакал. «Но... сэр! Кто-то вроде вас... мы не можем позволить себе потерять такого, как вы! Я сделаю это вместо вас! Пожалуйста! Позвольте мне сделать это вместо вас!»

Арло искренне верил, что Фиор был тем, в ком Альянс сейчас нуждался больше всего. Отправить гнить сюда такого незаменимого зверочеловека было ужасной ошибкой.

Царь Зверей и его армия были сильны, но им нужен был способный стратег, если они хотели минимизировать потери на своей стороне. Просто увидев огромную разницу в численности, Арло понял, что Альянс не сможет победить монстров только грубой силой.

Им нужен был кто-то, способный раскрыть силу армии зверолюдей в полной мере.

Пока Арло протестовал против того, что именно он должен уйти, внизу раздался зловещий голос.

«Вот вы где».

Арло и Фиор вздрогнули. Через отверстие они увидели, что несколько глаз Патфайндера смотрят в их сторону.

Отверстие для подглядывания было размером с кулак. Учитывая угол и расстояние, кто-то снизу не должен был их заметить.

Может, они слишком громко разговаривали во время спора?

Может, их увидел один из летающих монстров?

Они все еще не могли понять, как их обнаружили.

Но одно было ясно точно — им нужно бежать.

«Мы были слишком беспечны». Фиор прищелкнул языком. Он схватил Арло за руку и прокричал: «Бежим!».

Собрав все силы, эти двое тут же побежали назад в направлении самых глубоких туннелей. В то же время они услышали, как позади них рухнула стена.

Раздался восторженный голос, наполненный жаждой крови и злобой.

«Я нашел вас, крысы!»

Арло и Фиор посмотрели в сторону стены и ужаснулись, увидев голову Патфайндера, закрывавшую им весь обзор. Десятки его глаз светились, а две руки с силой протискивались через узкий вход. Он вошел в туннели, используя грубую силу, заставив все вокруг дрожать, а части потолка и стен обрушиться.

«Прекратите убегать!»

Пальцы Патфайндера удлинились и устремились к двум кроликам. Подобно змее, пальцы обвились вокруг их ног и потащили их к нему.

Арло и Фиор били, пинали и кусали пальцы Патфайндера, но это не оказало на них никакого эффекта.

«Наконец-то».

Патфайндер широко улыбнулся, показав на удивление идеальный набор зубов, похожих на человеческие. Его глаза ухмылялись, превратившись в полумесяцы.

«Я искал вас двоих. Знаете ли вы, как я... расстроился, когда не смог вас найти?»

На лице Патфайндера выступили вены, а его щеки покраснели от ярости. Глаза на его голове широко раскрылись и свирепо уставились на них. Он широко открыл рот, и из него начала вылетать слюна.

«ВЫ, ПРОКЛЯТЫЕ ЛИЧИНКИ, НЕ ЗНАЮЩИЕ СВОЕГО МЕСТА! ВЫ ПОСМЕЛИ УНИЧТОЖИТЬ СТАБИЛИЗАТОРЫ ПОРТАЛА, ДАРОВАННЫЕ МНЕ АБСОЛЮТОМ! Я БУДУ УБИВАТЬ ВАС МЕДЛЕННО, ОТ ПЛОТИ ДО КОСТЕЙ! ВЫ УЗНАЕТЕ, ЧТО СЛУЧАЕТСЯ С ТЕМИ, КТО ИДЕТ ПРОТИВ ВОЛИ ПОВЕЛИТЕЛЯ ДЕМОНОВ!»

Этот рев сотряс туннели и создал небольшую ударную волну.

Выплеснув наконец свою ярость, Патфайндер зарычал, и его покрасневшее лицо вернулось к своему первоначальному состоянию. Он медленно двинулся назад, обнажив два больших белых крыла, торчащих из спины.

Фиор и Арло поняли, что Патфайндер обладает способностью летать. Значит, именно по этой причине ему удалось почти мгновенно добраться до этого места.

«Проклятые насекомые» — сказал он, вытаскивая тела двух кроликов из туннеля. «Вы присоединитесь к своему дружку. Вы узнаете, что случается с глупыми смертными, которые не знают своего места».

Патфайндер медленно спустился вниз, забрав с собой Фиора и Арло. Он подошел к железной клетке, в которой был заперт Кукри.

«Откройте ее».

Мучители открыли дверь, и Патфайндер грубо бросил их двоих внутрь камеры. Тела Арло и Фиора покатались по полу, а затем ударились о железные прутья и остановились. Оба кролика застонали.

«Приготовьте плотоядных червей» — сказал Патфайндер своим мучителям. «Мы скормим им этих смертных одного за другим».

«Как пожелаете, Сууку'Кала».

Трое зверолюдей не знали, кто такие плотоядные черви, но одно их название звучало отвратительно.

«Фиор, Арло». Кукри помог им подняться на ноги. «Вы в порядке?! Что случилось? Что вы двое здесь делаете? Я был уверен, что вам удалось сбежать...»

«Хватит болтать!» — встрял Патфайндер. Он наклонился ближе и прищурился. «Разве я давал вам разрешение говорить?»

Один из его пальцев удлинился и выстрелил, ударив Кукри в плечо. Палец пронзил его плоть и кости, заставив кровь хлынуть во все стороны.

Кукри издал сдавленный крик.

«Я накажу любого, кто заговорит без моего разрешения» — предупредил Патфайндер. «Я уже сказал вам, разве нет? Я заставлю вас испытать самую страшную боль, какую только можно вообразить. Как только плотоядные черви...»

Патфайндер остановился на середине своей речи. Одним из своих глаз он наконец заметил Скинвокера, который только что вернулся после битвы с Царем Зверей.

«Ах! Дитя мое!»

Он приказал мучителям внимательно следить за своими пленниками, а сам побежал к Скинвокеру.

«Ты прибыл! О, мое бедное дитя! Посмотри, что эти смертные сделали с тобой!»

Патфайндер ласково погладил Скинвокера по голове. Поскольку они были связаны между собой, Патфайндер знал все, что происходило с его отпрыском.

«Дитя мое, иди сюда! Я избавлю тебя от ран! Возвращайся к своему отцу!»

Скинвокер не проронил ни слова и просто послушался приказа своего отца. Подобно воде, его тело покрылось рябью. Он обнял своего родителя и медленно вернулся в его тело. На спине Патфайндера отрос третий хвост, что означало успешное слияние.

Патфайндер одобрительно кивнул. Теперь он чувствовал себя спокойно, ведь все три его потомка, которые служили ему хранителями, наконец-то были здесь.

Более того, с помощью Скинвокера он смог получить плоть Белого Льва. Через несколько часов, и они смогут принять облик этого зверочеловека.

Это был плодотворный урожай.

Теперь оставалось только разобраться с личинками, посмевшими разрушить стабилизаторы портала.

Патфайндер снова обратил внимание на двух кроликов и ягуара.

Белый Цветок

В зале собраний поднялся шум, когда все увидели события, происходившие в Железных Горах:

Захваченные зверолюди. Патфайндер. И только что вернувшийся Скинвокер.

Ван Баки, в частности, пришел в ярость, когда увидел Фиора, схваченного Патфайндером.

Хэтч заметил его намерения и среагировал быстрее всех. Правой рукой он толкнул голову Вана к земле, а другой прижал его тело к земле. Из-за огромной разницы в размерах и весе, а также силы Кровавого Кита, Ван не смог вырваться.

«Что ты делаешь! Не останавливай меня, Хэтч!»

«Успокойся, Ван! Ты видел сколько там демонов! Если ты пойдешь туда сейчас, ты умрешь!»

Хэтч мог понять, почему Ван был в таком отчаянии. И если бы он оказался в такой же ситуации, то, вероятно, поступил бы так же. Но Хэтч не мог позволить Вану пойти навстречу своей смерти.

Даже Царь Зверей вернулся тяжелораненым после того, как пережил ловушку демонов, и только благодаря человеческому королю.

«Мой брат может умереть! И ты просишь меня успокоиться?!» — прорычал Ван. «Отпусти меня!»

Ван схватился за рукояти своих мечей и начал укреплять свое тело маной. Он не позволит никому, даже Хэтчу или Царю Зверей, помешать ему направиться к орде демонов.

Это была изначальная цель, по которой он прибыл сюда.

Теперь, когда он убедился, что его младший брат жив, он не видел причин больше медлить и колебаться.

«Я говорю в последний раз» — угрожающе произнес Ван. «Отпусти меня, Хэтч. Если ты не...»

«Нет необходимости заходить так далеко. Твой брат не умрет, уверяю тебя».

Спокойный голос вывел Вана из состояния всепоглощающей ярости. Черный кролик обратил свое внимание на человеческого короля, который до сих пор молча наблюдал за изображениями в кристалле.

Не отрывая взгляда от кристалла, человеческий король продолжил говорить.

«Стратег Фиор. Кролик, который разработал план, которым одурачил Долину Ведьм и Святого Меча Александра. Благодаря ему Третий Легион успешно обошел Долину Ведьм и добрался до города Блэкстоун».

Каждый здесь мог рассказать эту же историю. Сказка о доблести Третьего Легиона и его поражении была популярной темой среди воинов Альянса.

Барды пели песни и читали стихи о поражении Третьего Легиона. А труппы ставили пьесы, изображающие падение Бессмертного Генерала.

Поражение Альянса от лукасианцев четыре года назад вошло в анналы региона Аден.

В зале собраний воцарилась тишина. В голосе молодого человека чувствовалась неописуемая властность, и это было странно.

«Даже если он захочет, Патфайндер не сможет убить твоего брата, или любого из этих пленных зверолюдей, если уж на то пошло».

Если бы эти слова произнес другой человек, зверолюди не поверили бы ни одному из них. Но учитывая статус Ларка как короля целой страны, его проницательность, с которой он предупредил их о вторжении демонов, и его мастерство, проявленное при отражении орды демонов, никто не мог так просто отмахнуться от его слов.

«Он не сможет убить моего брата? Что ты имеешь в виду?»

Хэтч отпустил Вана, почувствовав, что тот немного успокоился.

Ларк наконец взглянул на черного кролика. «Разве ты не заметил? В тот момент, когда Скинвокер слился с Патфайндером, перспектива кристалла изменилась».

Видя, что все по-прежнему в недоумении, Ларк терпеливо объяснил.

«Метка, которую я оставил на его теле, не исчезла. Вот почему мы все еще можем видеть, что происходит в Железных Горах».

Глаза Вана расширились, когда он услышал это. Другие военные офицеры тоже поняли, что хотел сказать король Ларк.

«Тогда...»

«…Верно, теперь метка находится в теле Патфайндера».

Взглянув на кристалл, они увидели, что этот демон снова открыл дверь в железную камеру и приказал мучителям вытащить трех пленников.

Ван с тревогой смотрел на это зрелище. Черный кролик немедленно выбежал бы из башни, если бы не невозмутимое выражение лица короля Ларка.

По какой-то странной причине человеческий король был уверен, что с тремя зверолюдьми ничего не случится.

«Увидев плененного ягуара, я изначально планировал использовать Скинвокера для его защиты». Ларк усмехнулся. «Но... как удачно. Подумать только, что Патфайндер окажется настолько безрассудным и сразу же сольется со своим потомком. Благодаря этому...»

Из тела Ларка хлынула мана, и под его ногами быстро образовалась магическая формация. Через несколько секунд она засветилась, а затем, словно стекло, распалась на частицы.

«…мы сможем выиграть достаточно времени до прибытия в Железные Горы».

Через кристалл все в зале видели, как тело Патфайндера начало искажаться. Его конечности сгибались и двигались в невообразимых направлениях. Из его груди выросли огромные лианы цвета слоновой кости, а из спины — большой цветок с заточенными зубами.

Хотя сквозь кристалл они не могли этого услышать, из уст Патфайндера вырвался пронзительный крик.

«Отныне Белый Цветок, рожденный из Следопыта, будет защищать пленных зверолюдей».

***

Фиор уже смирился с ужасной участью. Он приготовился к пыткам и медленной, мучительной смерти в руках этих чудовищ.

Однако…

«ГРААА! Х-ХВАТИТ! О-ОТПУСТИ МОЕ ТЕЛО! Я СКАЗАЛ ХВААААТИТ!»

Фиор потерял дар речи, увидев странное состояние Патфайндера.

Он внезапно начал корчиться от боли, а из его груди начали расти белые лианы. В то же время из его спины пророс гигантский белый цветок, похожий на раффлезию.

«Н-НЕТ! ЭТО БОЛЬНО! Х-ХВАТИТ!.. ВСЕ ВЫ! Ч-ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ! ПОМОГИТЕ МНЕ!»

Мучители и пожиратели плоти вокруг пытались помочь Патфайндеру, но безуспешно. Они дергали за белые лианы, пытаясь вырвать их из его тела, но это только ускоряло их рост.

В конце концов, они отошли назад и решили держаться на расстоянии. Демоны просто смотрели на то, как белый цветок высасывает всю энергию Патфайндера, превращая его тело в сморщенную, безжизненную оболочку.

Получая питательные вещества от Патфайндера и трех Скинвокеров, белый цветок-монстр продолжал расти, пока не достиг размеров вдвое больше огненных гигантов. Его массивная тень нависла над всеми.

«Ч-что это?»

«Неужели… неужели цветок съел его?» — сказал Кукри, его лицо было ужасно бледным. «Но он ведь не собирается съесть и нас?»

Фиор услышал нервные глотки рядом с собой. Он посмотрел на то место, где раньше находилось тело Патфайндера, затем на массивный цветок над головой.

В этой сухой, бесплодной горе белый цветок-монстр выглядел завораживающе красиво. Его массивный стебель достигал ста метров, а сам белый цветок был около сорока метров в диаметре. Подобно древнему дереву, его многочисленные белые лианы покрывали землю.

По всему стеблю выросло и открылось несколько десятков глаз, поразительно похожих на глаза Патфайндера.

Он завораживал, но в то же время вызывал отвращение.

Все глаза на его стебле посмотрели вниз, в сторону трех зверолюдей. В частности, все они смотрели на Фиора.

Диафрагма белого цветка слегка приоткрылась, и раздался голос.

«Стратег Фиор».

Волосы на теле Фиора встали дыбом, когда он услышал этот голос. Как и в голосе Патфайндера, казалось, будто голоса нескольких взрослых мужчин накладываются друг на друга.

Не услышав ответа от кролика, белый цветок придвинулся ближе и снова заговорил. «Стратег Фиор».

Лозы белого цветка медленно зашевелились.

Хотя Фиор не умел читать язык тела монстров, тем более цветка, казалось, что массивное существо перед ним размышляет.

«Ты меня слышишь? Хм... Странно. Получив полный контроль над телом Патфайндера, я наконец-то могу слышать тебя на своей стороне. Заклинание не работает должным образом? Нет, может, ты слишком напуган, чтобы говорить?»

Фиору потребовалось еще несколько секунд, чтобы окончательно осознать происходящее. Он понял, что с ним говорит не Патфайндер и не белый цветок, а кто-то другой.

«Кто... кто ты?»

Белый цветок придвинулся еще ближе, и с этого расстояния Фиор смог разглядеть бесчисленные зубы внутри его диафрагмы. У Фиора возникло желание отступить и убежать, но, увидев многочисленные длинные лианы, покрывающие землю, он понял, что это будет бесполезно. Более того, Кукри был не в том состоянии, чтобы бежать. Фиор не мог заставить себя бросить своих товарищей здесь.

«Итак, заклинание работает идеально. Великолепно».

Белый цветок сделал паузу, затем представился.

«Я Ларк Маркус. Король-регент Королевства Лукас».

Глаза Фиора расширились. Краем глаза он заметил, что его товарищи тоже были шокированы.

Хотя Фиор был рабом уже почти четыре года, он не был в курсе последних событий в Альянсе и соседних странах. От новых рабов он слышал, что человек, убивший Бессмертного Зверочеловека, взошел на трон Королевства Лукас.

Но...

Есть ли в этом смысл?

Белый цветок не только говорил, но и сказал, что он на самом деле король Лукаса.

Что случилось с Патфайндером? Почему внезапно вырос белый цветок и поглотил тело демона? И почему Король Лукаса говорит с ними через белый цветок?

В голове Фиора было так много вопросов, на которые он хотел узнать ответ. Он хотел задать их белому цветку, но прежде чем он успел произнести хоть слово, белый цветок заговорил снова.

«Это ты нарушил поток маны в портале?»

Фиор впервые слышал о «портале». Он в недоумении спросил: «Портал?»

Увидев реакцию Фиора, одна из лиан шевельнулась и указала в сторону массивных врат.

«Вон та штука. Что ты сделал, чтобы дестабилизировать ее?»

Фиор наконец понял, о чем его спрашивал король Ларк. Как и ожидалось, то, что они сделали, было весьма значительным.

«Не только я». Он посмотрел на своих товарищей, затем на белый цветок. «Мы все трое работали вместе, чтобы уничтожить кристаллические питатели».

«Кристаллические питатели?»

Фиор кивнул. «Может быть, будет понятнее, если мы будем использовать те же слова, которые использовала большая голова? Он называл их стабилизаторами».

Белый цветок несколько секунд молчал.

«Понятно. Теперь я понимаю. Тогда скажи мне, как ты это сделал?»

Было странно разговаривать с белым цветком-монстром. Но, видя, что демоны вокруг не осмеливаются приблизиться к нему, Фиор понял, что они будут в безопасности, пока держатся рядом с ним. Поэтому он решил рассказать все человеческому королю.

Он рассказал, как им удалось выжить до этого момента, как они видели, что портал почти закрылся сам по себе, и как демоны использовали кристаллы маны, чтобы вернуть его в прежнее состояние. Начиная с того, как они пробрались и украли черный порох, заканчивая тем, как они взорвали стабилизаторы.

Когда Фиор закончил рассказ, белый цветок покачался, как бы кивая головой.

«Понятно. Как... интересно. Обучение — это действительно процесс длиною в жизнь. Каждый день мы узнаем что-то новое».

Казалось, что белый цветок смеется, но его глубокий голос все равно звучал зловеще. Даже сейчас Фиор чувствовал страх.

«Я должен был понять это раньше. Теперь, когда я думаю об этом, в этом есть смысл. Независимо от того, насколько умен демон, стоящий за дублированием портала, невозможно полностью стабилизировать его за короткий промежуток времени. И чтобы решить эту проблему, они использовали внешний источник, чтобы снабдить его энергией. Демоны пошли против законов природы, но в итоге оказались не в состоянии полностью укротить ману этого мира».

Порталы были одной из величайших загадок этого мира.

Даже Эвандер не знал о природе существования порталов, но он предполагал, что они возникли после того, как огромное количество маны скопилось в одной точке и разорвало «среднее пространство», разделяющее миры, создав постоянный путь.

В этой теории было несколько дыр, поскольку законы, управляющие этим миром, предписывали, что путь в конце концов должен быть восстановлен, даже если на это уйдут сотни лет. Но порталы — аномалии этого мира — не подчинялись таким правилам.

Ларк предположил две правдоподобные причины этого явления.

Первая — массивные скопления маны соединяются с уникальной маной среднего пространства, образуя гораздо более стабильную версию, способную бесконечно восстанавливать себя, в результате чего получается прочный и стабильный путь.

Вторая — в среднем пространстве существовали слабые места, которые уже нельзя было восстановить после того, как их пронзили массивные скопления маны.

Это были всего лишь теории, и Эвандер не проверял их на практике. В каком-то смысле, учитывая тот факт, что он верил, что Боги также являются скоплениями маны, порталы должны быть ближе всего к этим так называемым небесным существам.

Если бы Церкви Семи Богов услышали это, они бы осудили Ларка за его богохульные слова и заклеймили его как еретика.

Вероятно, он был единственным человеком в этом мире, который считал порталы самыми близкими к Богам.

«Ты хорошо справился».

Было удивительно, что кролик сумел выяснить так много за такой короткий промежуток времени, даже разрушить стабилизаторы, чтобы ускорить закрытие портала.

«Заклинание, которое я сейчас использую, изначально предназначалось для контроля над ослабленным Скинвокером. Но, к счастью, Патфайндер, то есть большая голова, решил немедленно слиться со своим отпрыском».

Заклинание Белого Цветка, которое Ларк использовал с помощью Лука Морфея, не было достаточно мощным, чтобы контролировать Высших Демонов. Если бы не усилия Царя Зверей, то даже контроль над Скинвокером был бы невозможен.

Но благодаря исключительной удаче, заклинание смогло беспрепятственно войти в тело Патфайндера. И теперь Ларку удалось завладеть телом одного из самых могущественных демонов в Железных Горах.

Только по размеру белого цветка Ларк мог предположить, что Патфайндер был не слабее Высшего Демона.

«Ты уже говорил, что есть три стабилизатора, но тебе удалось уничтожить только два из них».

Фиор кивнул. Он указал в определенном направлении. «Если ты ищешь оставшийся, то он там. Глубоко под землей».

«Ты быстро соображаешь».

Несколько лоз пронзили землю в том месте, куда указывал Фиор. Лозы продолжали выстреливать вниз, пока, наконец, не нашли свою цель.

В конце концов, они услышали звук сминаемого металла и бьющегося стекла. Используя подавляющую силу, белый цветок уничтожил оставшийся стабилизатор портала, спрятанный под землей.

Эффект был мгновенным.

Хотя портал закрылся не сразу, они увидели, как по нему прошла рябь.

«Разве это не просто?» — весело сказал Ларк. «Теперь мне больше не нужно беречь оставшуюся ману. Я могу выкладываться на полную. Стратег Фиор, этим ты только что спас жизни тысячам зверолюдей».

Увидев вопросительный взгляд Фиора, Ларк добавил: «Изначально мы планировали отправиться к Железным Горам с оставшимися воинами Цитадели Талвертон. Воины должны были задержать демонов, пока мне не удалось бы закрыть портал. Но после того, как я услышал твою историю и увидел текущее состояние портала, необходимость в этом отпала».

Несколько лиан зашевелились и образовали круглую стену, которая загородила трех рабов.

«Оставайтесь рядом с белым цветком. Он защитит вас».

Небесные демоны над их головами закричали, и остальные демоны вокруг них, наконец, вышли из ступора. Видя, как лианы образуют ограду, защищающую зверолюдей, демоны, казалось, наконец поняли, что белый цветок — это уже не Патфайндер, а совсем другое существо.

Земля загрохотала, когда два огненных гиганта начали идти к белому цветку.

«Оставайтесь в живых. Сделайте все возможное, чтобы выжить. Я сейчас же отправляюсь в Железные Горы».

Предложение гнома

Прервав связь с Фиором, Ларк обратился к зверолюдям в зале собраний.

«Вы слышали наш разговор. Теперь я отправлюсь прямиком в Железные Горы, чтобы закрыть портал».

Ван вскочил на ноги и крикнул: «Подожди! Позволь мне пойти с тобой!»

«Я тоже иду!» — сказал Хэтч.

Хотя сейчас они были не в лучшей форме из-за травм, полученных в бою с ордой демонов, они все еще должны быть в состоянии выложиться на полную.

Царь Зверей усмехнулся. «Молодые, полные энергии. Я тоже иду, король Ларк. Даже если моя мана почти иссякла, я все равно смогу сражаться».

«Я пойду с вами!» — сказал Ваунгур.

Царские гвардейцы также выразили желание помочь своему лидеру в битве.

«Мы будем сопровождать вас, Ваше Величество!»

Хотя Ларк планировал отправиться туда один, увидев ослабленное состояние портала, он решил, что будет неплохо взять с собой этих зверолюдей, так как все они были сильны в том или ином плане.

Если бы Ларк не нашел сокровища, хранящиеся в золотой статуе, ему потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы увеличить запас маны до нынешнего. А с таким посредственным запасом маны и отсутствием Меча Морфея, даже он не был бы уверен в победе, если бы сражался со всеми этими зверолюдьми в одиночку.

Один только Царь Зверей, вероятно, был равен нескольким магам королевского двора вместе взятым.

«Как насчет вас, лорд Урза?»

Зверочеловек-медведь покачал головой. «Я состарился. А с этими ранами я буду только обузой, если пойду с вами. Я останусь здесь и помогу организовать армию. Будет разумно подготовиться на тот случай, если остатки демонов вдруг начнут нападать на цитадель».

Прежде чем Ларк и его группа прибыли в цитадель, тысячи демонов уже прорвались оборонительные линии, и большинство из них уже распространились по различным территориям Альянса.

Будучи последним бастионом на юге, Талвертон не мог позволить себе пасть. И Урза считал, что кто-то должен остаться, чтобы реорганизовать армию и управлять цитаделью. И он, ветеран, подходил на эту роль лучше всех.

«Понятно» — сказал Хэтч. «Тогда мы оставляем это место в ваших руках, лорд Урза».

«Я буду молиться Трем Богам за вашу победу» — ответил Урза.

Прежде чем покинуть зал собраний, Ларк осмотрел лица всех зверолюдей, пожелавших сопровождать его в Железные Горы. Естественно, два его ученика тоже пойдут с ним.

«Прежде чем мы уйдем, вы должны знать две вещи. Во-первых, я не буду отвечать за вашу безопасность. Моя главная цель — закрыть портал, а ваши жизни вторичны».

Зверолюди кивнули на эти слова, как будто они были естественными. Как гордые воины Альянса, никто из них не собирался обременять Ларка.

«Во-вторых, невозможно убить всех демонов в Железных Горах, не уничтожив сами горы. Поэтому наша цель — как можно сильнее проредить орду. И как только мы этого добьемся, мы вернемся в Талвертон».

Хэтч, который был довольно умным, несмотря на свою грубоватую внешность, не пропустил слов «не уничтожив сами горы».

«Подожди, уничтожить горы? Ты говоришь так, как будто это возможно».

«Это возможно» — ответил Ларк.

«Ч-что? Ты шутишь, верно?»

Не только Хэтч был озадачен заявлением Ларка. Другие зверолюди тоже сомневались, что такое возможно с силой простого смертного.

«Сейчас не время и не место для шуток. Как я уже сказал, это возможно. Но то, что я могу, не означает, что я должен это делать. Как ты видел в кристалле, в Железных Горах есть выжившие. Ты хочешь, чтобы я убил всех демонов вместе с ними?»

Услышав последнее заявление, Ван свирепо уставился на Хэтча.

«Эй, я же не говорю ему делать это, Ван».

«Глупый кит» — сказал Ван. «Просто закрой свой рот и слушай. У нас мало времени».

Хэтч вздохнул. Прошли те времена, когда зверолюди съеживались от одного его взгляда. Он даже не мог угрожать или упрекать черного кролика, ведь они уже стали друзьями.

«Нам также следует принять во внимание экономическую эффективность такого разрушительного заклинания» — сказал Ларк. «Не всегда все идет по плану, и даже если мы уничтожим горы, есть шанс, что некоторые демоны все же выживут».

Зверолюди согласились с этим.

По размерам Железные Горы более чем в десяток раз превосходили город Магна. Они были настолько велики, что после того, как зверолюди завоевали их, горная местность создала естественный барьер, отделяющий Альянс от Пустоши.

«Я силой закрою портал, и, используя оставшуюся ману, я постараюсь убить как можно больше демонов. Особенно я буду охотиться на огненных гигантов, двуглавых виверн и паразитические гнезда, поскольку эти трое представляют наибольшую угрозу для цитадели. В это время вы вольны либо убивать демонов, либо спасать выживших».

«Повторяю, если не считать моих учеников, я не буду отвечать за чью-либо безопасность. Запомните это».

Ван сжал кулаки. Его глаза были полны решимости. «Мы поняли».

«Не стоит беспокоиться о нас, король Ларк» — сказал Царь Зверей. «Даже если ты оставишь нас одних в Железных Горах, мы выживем».

Ларк сомневался в этом. Хотя он не был уверен насчет Царя Зверей, он был уверен, что остальные не смогут выжить. Количество демонов, проникших в Железные Горы, было не тем, с чем могли справиться эти несколько зверолюдей.

Ларк решил оставить эти мысли при себе. Получив согласия, Ларк возглавил группу и вышел наружу, направившись к сцилле.

«Блэки».

«Бог Эвандер!»

Как и всегда, сцилла с нетерпением ждала возвращения Ларка.

«Как твое тело? Осталось ли у тебя достаточно сил, чтобы доставить нас к Железным Горам?»

Словно демонстрируя свою силу, все семь голов поднялись, хвост напрягся, а когти глубоко вонзились в землю.

«Конечно! Демоны — это ничто! Мы можем доставить вас куда и когда угодно, Бог Эвандер!»

«Я возьму их с собой» — сказал Ларк, глядя на зверолюдей позади себя. «Чтобы сберечь мою ману, пусть они едут на тебе, Блэки».

Сцилла на секунду заколебалась, но кивнула головами. «Конечно. Как пожелаете, наш Бог. Мы позволим этим созданиям оседлать наше тело, если такова воля Бога Эвандера».

Ларк знал, что гордая сцилла уже пошла на компромисс, согласившись на это. Как и драконы, сциллы не позволяли кому попало ездить на своем теле.

«Спасибо» — ответил Ларк.

«Может, позвать сюда Агнуса? Этот чертов детеныш все еще прячется».

Ларк посмотрел в ту сторону, где чувствовалась слабая сигнатура маны молодого дракона.

«Пока оставь его в покое».

«Какака! Даже Бог Эвандер считает, что этот детеныш бесполезен?»

Отмена полиморфа для возвращения в драконью форму потребовала бы огромного количества маны. И Агнусу с его истощенным запасом маны это сейчас не под силу.

В человеческом обличье Агнус, вероятно, все равно был бы лучше зверолюдей, но Ларк не хотел рисковать. Если молодой дракон погибнет, следуя за ним, Ларку будет тяжело смотреть Вулкану в глаза.

«Король Ларк. Он все время называет тебя богом, ты на самом деле один из них?» — спросил Гаорукс.

Сцилла фыркнула, услышав это: «Ха! Какой невежда! Конечно...»

«Это просто ласковые слова» — сказал Ларк. Он безмолвно велел сцилле больше не открывать рот. «Не думай об этом слишком много. Все вы, пожалуйста, забирайтесь».

У Царя Зверей, похоже, было еще несколько вопросов, но он решил пока оставить их при себе.

После того как все забрались на сциллу, семиглавый монстр взревел. Земля задрожала, и порыв ветра пронесся по земле, когда сцилла широко расправила две пары крыльев. Она подпрыгнула, взмахнула крыльями и на огромной скорости устремилась к Железным Горам.

Ларк создал простой барьер, чтобы предотвратить чье-либо падение и нивелировать воздействие ветра.

«Бог Эвандер, кажется, кто-то хочет поговорить с вами» — сказала сцилла через несколько минут после того, как они покинули цитадель.

Ларк тоже заметил это.

Кристалл межгородской связи, хранившийся в отделении золотого трона, был сейчас активен. Остальные находились у императорских посланников, братьев Борис и в столице королевства.

Кто же пытался связаться с ним с другой стороны?

Ларк открыл отсек и достал кристалл связи. Это был предмет, созданный путем соединения стали и мифрила, а его ядро было создано с помощью высококлассного камня маны.

Вложив в него свою ману, он услышал знакомый женский голос.

«Ваше Величество».

«Секретарь Айрин».

«Прошу прощения. Я знаю, что вы сказали мне связываться с вами только по важным делам, но сэр Нинирукирири настоял, чтобы я отправила вам это сообщение».

Нинирукирири?

Это было неожиданное имя.

Почему бывший главный инженер третьего оружейного завода вдруг захотел поговорить с ним?

«Нинирукирири?»

«Да, Ваше Величество. Главный инженер сказал, что... п-подождите, пожалуйста, не спешите! Что вы говорите! Пожалуйста, не делайте этого! По крайней мере, подождите, чтобы Его Величество...»

Слова Айрин были прерваны, после чего раздался пронзительный голос гнома.

«Ваше Величество!»

Ларк впервые слышал, чтобы главный инженер был так взволнован. Он даже слышал его прерывистое дыхание через кристалл связи. Из тех немногих случаев, когда они встречались лично, Нини всегда казался ему сдержанным и элегантным.

«Мы закончили адамантитовые кубы, которые вы просили!»

Несколько месяцев назад Ларк попросил гномов, прибывших в столицу, сделать для него кубы из адамантита. Хотя Гарма, кузнец из города Льва, умел обращаться с мифрилом, того же нельзя было сказать о адамантите. К счастью, Нинирукирири был осведомлен в методах обработки адамантита.

«Хорошая работа» — ответил Ларк.

Как только Ларк вернется, ему больше не нужно будет слишком полагаться на Меч Морфея как на внешний источник маны. Более того, в отличие от мифрила, куб из адамантита должен быть способен блокировать более сильные атаки.

«Но, ты ведь побеспокоил меня не только для того, чтобы сказать мне это, верно?»

«Конечно, Ваше Величество» — ответил он, все еще задыхаясь от волнения. «После создания двух адамантитовых кубов мы сразу же приступили к достройке ядра магической башни».

Наступила пауза, пока Нинирукирири пытался обуздать свое волнение.

«Но магическая башня! Это было удивительно! Нет, «удивительно» — это не то слово… Это было необыкновенно! Это было феноменально! Мы не сразу поняли, насколько чудесными были эти наложенные друг на друга руны и магические образования! Но после того, как мы закончили его основу и оболочку, мы поняли их истинную суть!»

Нинирукирири визжал, как поросенок. «Меня должны покарать, если я, будучи гномом, скажу это, но… Эта башня! Она способна на массовое уничтожение! Башня, которую мы задумали! Когда она будет завершена, это будет башня, способная убить даже дракона одним ударом!»

Драконы были существами, почитаемыми как божества в королевстве Гномов. Если бы это услышали другие гномы, Нинирукирири отправили бы на плаху за богохульство по отношению к Древним Огненным Драконам.

Впрочем, Ларк мог понять реакцию Нинирукирири. В отличие от имитаций, которые начали распространяться из Виззерта, настоящая башня была в сотни раз мощнее. Неудивительно, что гном так увлекся этим проектом.

«Я думал, что логово и силовые костюмы — это вершина гномьего инженерного искусства, но после того, как мне в руки попал план башни, и после того, как я почти достроил ее, я теперь уверен! Это! Это настоящая вершина магической инженерии!»

Ларк услышал, как гном громко вдохнул.

«Ваше Величество! Пожалуйста, дайте нам разрешение использовать другой камень маны высшего класса для ядра магической башни!»

После долгого вступления Ларк наконец услышал причину, по которой гном решил связаться с ним. Было очевидно, что он настолько увлекся завершением и совершенствованием магической башни, что не мог больше ждать возвращения Ларка.

«Я... Нет, мы сделаем для вас идеальную магическую башню! Башню с адамантитовым ядром! Покрытую рунами, выгравированными пылью из камней маны высшего класса! Башню, способную к массовому разрушению!»

На несколько секунд Ларк замолчал.

Хотя было здорово, что гном так увлечен совершенствованием магической башни, Ларк сомневался, что для одной башни будет разумно использовать столько камней маны высшего класса. Камни маны высшего класса были ограниченным ресурсом, учитывая то, что высококлассные камни уже считались реликвией для высокопоставленных дворянских семей.

Чтобы добыть один камень маны высшего класса, нужно было убить взрослого дракона, грифона или существо, схожее по силе с ними.

Трудно было сразу принять решение.

Поскольку в золотой статуе еще оставалось немного адамантита, можно создать две башни для королевства.

Столица была лишь одним из городов, и Ларк не был уверен в целесообразности концентрации огневой мощи в одном месте, особенно теперь, когда было доказано, что демоны способны перемещать портал по своему усмотрению.

В итоге Ларк ответил: «Сначала сосредоточься на завершении строительства начального ядра магической башни, как указано в чертеже».

«Тогда, что касается моего предложения...»

«Я подумаю об этом» — сказал Ларк. «На этом наша беседа окончена. Жди моего возвращения, Нини».

«Н-но, Ваше Величество...»

«Я не буду повторяться».

Голос гнома звучал удрученно, когда он ответил: «Слушаю и повинуюсь».

Ларк прервал связь и вернул кристалл на свое место.

«Хризель».

«Мастер?»

«Я помню, как ты упоминала, что поднялась до ранга старейшины Виззерта после того, как приобрела чертеж магической башни».

«Верно. Но если быть точнее, это неполный чертеж» — ответила Хризель.

«Неполный?»

«Да, Мастер. Мой брат и другие старейшины тайно переправили его из Республики Эверфрост через пиратов Маллгрея».

Ларк не удивился, услышав об этом способе. Судя по расположению Республики Эверфрост на карте, для них это был единственный возможный способ обойти Империю.

Даже торговцы в портах королевства и империи время от времени вели дела с пиратами, поскольку только через них можно было добыть товары. И при достаточном количестве взяток правительственные чиновники закрывали глаза на это.

«Я слышала от брата, что его достали в одной из руин. На чертеже отсутствовала часть нижней половины, но, к удивлению, после того, как мы достроили башню, она все равно работала, несмотря на недостающие части».

Итак, вот почему те башни имели определенные недостатки.

Ларк узнал о руинах Эверфроста, когда прочитал воспоминания близнецов Мортон. И история Хризель подтвердила его догадки. На данный момент Ларк считал, что существует большая вероятность того, что руины, расположенные в Эверфросте, связаны с Эпохой Магии, если не с самой Магической Империей.

Если Ларк хотел узнать об этом больше, то, похоже, ему придется поговорить с Алекто, главой Виззерта.

После того, как Ларк и Хризель закончили говорить, их группа наконец приблизилась к месту назначения.

Вдалеке простирался большой горный хребет, богатый залежами железа, образуя границу, отделявшую Объединенный Альянс Гракас от Пустоши.

Звездное Небо

Пролетев на максимальной скорости целый час, их группа, наконец, прибыла в Железные Горы. Как и ожидалось, стаи небесных демонов и виверн преградили им путь.

«Проклятые жуки!»

«Вы смеете преграждать путь Богу Эвандеру?! Надоедливые насекомые!»

«Глупцы! Заплатите своими жизнями!»

«Умрите! Умрите! Умрите!»

Словно повелитель небес, сцилла беспрепятственно приближалась к Железным Горам. Она разрывала небесных демонов своими крыльями и стреляла заклинаниями в двуглавых виверн. Семиглавое существо не сбавляло скорости и просто убивало все, что попадалось на пути.

Когда их группа наконец оказалась у подножия гор, Ваунгур подошел к Ларку. Он заговорил голосом, который могли слышать только они двое. «Король Ларк, я хочу попросить вас об одолжении».

Было очевидно, что Ваунгур хотел, чтобы этот разговор остался между ними. Не говоря ни слова, Ларк попросил правую руку Гаорукса продолжить.

«Я понимаю, что вашей первоочередной задачей является закрытие портала, и что все мы несем ответственность за свои жизни… Но если наступит момент, когда Его Величество, Царь Зверей, окажется в опасности, я надеюсь, что вы сможете выделить часть своих сил, чтобы спасти его».

Взгляд Ваунгура переместился вниз, к подножию гор. Отсюда он мог видеть всю серьезность ситуации. Теперь, увидев ее вблизи, он понял, насколько все ужаснее, чем предполагалось изначально.

С первого взгляда было очевидно, что количество демонов здесь почти в десяток раз превосходит орду, напавшую на цитадель.

Ваунгур считал, что это место станет его могилой. И, глядя на своих товарищей, ему казалось, что они думают так же. Хотя каждый из них был знаменитым воином, прежде чем стать царским стражником, никто из них не ожидал, что выйдет живым из этой катастрофы.

Тем не менее, никто не проронил ни слова жалобы. Никто не выразил желания отступить от этой битвы. Они боролись со своим страхом и стояли на своем. Ваунгур и остальные стражники уже решили следовать за Царем Зверей до самого конца.

Ваунгур посмотрел Ларку прямо в глаза. «Даже если мы все погибнем, это не имеет значения. Но прошу вас, по крайней мере, позвольте Царю Зверей вернуться живым. Я умоляю вас, король Ларк».

Ларк спокойно наблюдал за львом. «Похоже, вы планируете умереть здесь».

«Нет, это не так. Я просто думаю о наихудшем сценарии. В отличие от вас, я не уверен, что смогу сразиться с таким количеством демонов. К тому же, даже если мы умрем здесь, пока Царь Зверей жив, Альянс выживет. Его жизнь гораздо ценнее, чем все наши вместе взятые».

Ларк счел их решимость достойной восхищения. Но, в конце концов, это было не то, что он мог решить самостоятельно.

Ларк обратился к Царю Зверей, стоявшему у края тела сциллы. «Царь Зверей, что ты думаешь?»

Ваунгур был сбит с толку этим вопросом: «Ч-что...»

«Он слышит тебя». Ларк улыбнулся. Даже без усиления маной, чувства Белого Льва были исключительными. «Он просто притворяется, что не слышит».

Ваунгур заметил, что тело Царя Зверей казалось более напряженным, чем обычно, как будто он был смущен словами, которые услышал из уст Ваунгура. Даже его уши, видневшиеся сквозь густую гриву, покраснели.

Может, ему показалось?

Царь Зверей неловко кашлянул. «О чем ты говоришь, король Ларк?». Он решил сменить тему. «Смотри, внизу. Я вижу белый цветок».

Ларк усмехнулся и решил не дразнить Гаорукса дальше. Он тоже посмотрел на белый цветок.

«Значит, они все еще живы».

Благодаря зрению, усиленному маной, Ларк смог разглядеть трех зверолюдей, сгрудившихся внутри Белого Цветка. Шесть огненных гигантов и сотни меньших демонов пытались добраться до них, но безуспешно. Массивные корни белого цветка беспорядочно и непрерывно двигались, поражая каждого демона, который приближался к нему. Его корни, очень устойчивые к огню, опутали огненных гигантов, не давая им приблизиться к зверолюдям.

«Подлети к ним поближе».

Сцилла начала медленно снижаться, пока не оказалась всего в пятистах метрах над землей. С этого расстояния Ван наконец-то смог увидеть своего младшего брата.

«ФИОР!»

Не раздумывая и не принимая во внимание тот факт, что в данный момент они находились в сотнях метров в небе, Ван укрепил свое тело маной и спрыгнул вниз.

«Эй, подожди!»

Хэтч озадаченно почесал голову. Он схватил свой большой боевой топор и щелкнул языком. «Черт побери! Этот глупый кролик! Подожди хотя бы меня! Прошу прощения, король Ларк! Ваше Величество!»

Произнеся слова извинения перед Ларком и Царем Зверей, Хэтч последовал за Ваном. Он с громким стуком приземлился на землю, разбрасывая камни и тучи пыли.

Такой безрассудный прыжок стал бы концом для любого зверочеловека, но Кровавому Киту и Черному Кролику он почти не причинил вреда. Их рефлексы и укрепленные тела с лихвой компенсировали ужасное приземление.

«Молодые так нетерпеливы». Царь Зверей усмехнулся. «Ваунгур! Стража!»

«Ваше Величество!»

«Я запрещаю кому-либо умирать без необходимости! Как и было оговорено, мы спасем этих рабов и одновременно отвлечем внимание демонов на нас! Мы выиграем время для короля Ларка, чтобы он успешно закрыл портал! Мы спускаемся!»

Все также укрепили свои тела маной и начали прыгать вниз со сциллы.

В отличие от Хэтча и Вана, некоторые из стражников получили незначительные повреждения при приземлении, но они преодолели боль и начали истреблять демонов вокруг себя.

Пока Ван и Хэтч спасали выживших в Белом Цветке, Царь Зверей и его подчиненные делали все возможное, чтобы отвлечь демонов на себя. Они сражались как можно яростнее и громче, привлекая к своей группе как можно больше демонов.

«Хаа... эти зверолюди. Как безрассудно и глупо. Учитывая их численность, количество демонов, которых они смогут привлечь к себе, вряд ли будет значительным».

Эти слова сциллы были правдой, но Ларк считал, что это все равно лучше, чем быть союзником трусов, которые не осмелятся рискнуть жизнью ради своей родины.

И хотя их число было невелико, привлечение внимания ближайших демонов все же несколько поможет Ларку.

Ларк решил сначала осмотреть портал. Он планировал не использовать никаких мощных заклинаний, пока не убедится, что у него достаточно маны, чтобы закрыть портал.

Хотя портал казался нестабильным, он хотел быть уверенным. В их нынешнем состоянии одна ошибка могла означать жизнь или смерть целой страны.

«Блэки, не допускай приближения ко мне небесных демонов, пока я исследую портал».

«Как прикажете».

«А как же мы, Мастер?» — спросила Хризель.

«Оставайтесь здесь. Вы уже достаточно сражались в Талвертоне. Даже простое наблюдение за битвой будет ценным опытом. Это поможет вам в дальнейшем росте».

Хризель и Анандра знали свои пределы. И они считали, что нет необходимости ставить Ларка в невыгодное положение, заставляя его защищать их.

Они кивнули в ответ. «Понятно, Мастер» — сказал Анандра.

«Пожалуйста, возвращайтесь благополучно».

Как только сцилла зависла прямо над порталом, Ларк спрыгнул вниз.

Большинство демонов в округе уже ушли к Белому Цветку и Царю Зверей, и только несколько десятков остались охранять портал.

Без Патфайндера, направляющего демонов, их охрана стала слабой и полной дыр.

Заклинание четвертого уровня — Вилочная Молния.

Приземлившись, Ларк создал несколько заклинаний молнии, мгновенно поразивших мучителей, низших демонов и пожирателей плоти возле портала. Когда молнии пронзали их тела, они корчились и кричали, превращаясь в обугленные трупы.

Гнездо среднего ранга вырвалось из земли и появилось прямо за Ларком.

Не оборачиваясь, Ларк ловко избежал его щупалец, отступив в сторону и наклонив тело. Он развернулся и правой рукой коснулся раздутого тела гнезда. Он направил в него ману, силой перегружая его энергией.

Гнездо вскрикнуло.

«Ты слишком шумное».

Почувствовав обилие внешней маны, тело и щупальца гнезда среднего ранга замерли на несколько секунд. Используя эту возможность, Ларк начал искать ядро в его теле. Его браслет превратился в меч и разорвал плоть гнезда, пронзив крошечное ядро демона-паразита.

Словно марионетка, у которой перерезали ниточки, гнездо среднего ранга безжизненно упало на землю, как только Ларк уничтожил его ядро.

После этого Ларк огляделся вокруг.

Хотя Царь Зверей и его люди отвлекли большую часть демонов, их количество не позволяло Ларку беспрерывно осматривать портал. Он уже заметил, как сотни демонов устремились к этому месту.

Ларк решил сначала разобраться с теми, кто находился в непосредственной близости от него.

Магия десятого уровня — Иллюзорный Барьер Бездны.

Черный туман начал окутывать все вокруг портала. Иллюзорный туман простирался почти на два километра в диаметре, достигая даже Белого Цветка.

Как союзники, так и враги, попавшие в иллюзорный барьер, остановились на месте. Как будто все было поглощено бездной, их зрение стало абсолютно темным.

К счастью, на Белый Цветок это не повлияло, так как многочисленные глаза на его стволе, унаследованные от Патфайндера, были способны видеть сквозь темноту. Он начал истреблять демонов вокруг себя, которые не могли оказывать сопротивление. Он даже хлестал огненных гигантов своими корнями и лианами.

Это было идеальное заклинание для нынешней ситуации не только для Ларка, но и для Белого Цветка.

Ларк взглянул на портал.

«На той стороне Царство Демонов» — пробормотал он.

На мгновение у Ларка возникло желание войти в портал. Так он, вероятно, попал бы в Великую Пещеру, где ранее был запечатан Бессмертный Демон.

Но Ларк понимал, что поступить так было бы слишком опрометчиво.

Даже если бы Меч Морфея был на пике своих сил, он не был уверен, что сможет вернуться живым.

Повелитель Демонов Баркувара, в конце концов, был достаточно силен, чтобы сразиться с ним, когда он еще был Эвандером Аластером — с полным набором снаряжения, артефактами и всем прочим.

Учитывая возможные ловушки и демонов, охраняющих другую сторону, переходить в Царство Демонов в одиночку в его нынешнем состоянии слишком рискованно.

Ларк коснулся портала, осторожно направив через него ману, чтобы не активировать его. Его мана потекла через разлом в среднем пространстве, и он начал представлять себе, как был продублирован портал.

Он почувствовал многочисленные стабилизаторы маны по ту сторону.

Он почувствовал руны, которые изменили его координаты.

И он почувствовал ману, которая равномерно разделила его.

Ларк ощутил сложные структуры, благодаря которым продублированный портал мог нормально функционировать, несмотря на ограничения.

'Какой умный демон'.

Прошло уже несколько минут с тех пор, как Ларк начал изучать портал, но он все еще не мог до конца понять, как демонам удалось продублировать и изменить его координаты.

После анализа его структуры у него уже появилось несколько идей, но их было недостаточно, чтобы в дальнейшем применить свои теории на практике или прийти к определенному выводу.

В настоящее время его знаний в этой области сильно не хватало.

Что ж, этого следовало ожидать.

Арзомосам потребовались десятилетия, чтобы подавить портал, а демонам потребовалось всего несколько месяцев, чтобы успешно его продублировать и переместить.

Нескольких минут анализа его структуры не может быть достаточно для полного понимания принципов, лежащих в его основе.

'Жаль, но мы находимся посреди вражеской территории. Пока этого должно быть достаточно. Пора закрыть этот портал’.

Портал был достаточно нестабилен, чтобы закрыться сам по себе, если оставить его в покое, но всегда оставался шанс, что демоны восстановят его, если им дать такую возможность. Поэтому Ларк решил закрыть его силой.

Ларк направлял ману по пути, который он обнаружил, проанализировав структуру портала. Постепенно он уплотнял направленную ману, предотвращая ее поглощение бездонной дырой в среднем пространстве.

'Давай, Морфей'.

Используя Меч Морфея в качестве посредника, Ларк с силой расширил уплотненную ману и заставил ее метаться по проходу, повсюду создавая порезы и дыры.

Следуя законам мира, порезы и дыры быстро начали закрываться сами по себе, но прежде чем они полностью восстановились, Ларк начал обстреливать их своими заклинаниями.

Несколько мощных заклинаний дезинтеграции вырвались из Меча Морфея, разрывая среднее пространство портала. Заклинания дезинтеграции достигали ранее созданных Ларком разрезов и отверстий, увеличивая их в сотни раз.

Земля задрожала, и огромное давление охватило всех в Железных Горах, когда портал дестабилизировался до такой степени.

Ларк почувствовал, что портал начинает разрушаться. Тут же он установил барьер, чтобы оградить его.

Рябь еще больше усилилась, когда из портала одна за другой начали выходить нити неустойчивой маны. Каждая из этих нитей была способна производить мощные взрывы, и если бы Ларк не заблокировал их барьером, они бы задели не только демонов, но и зверолюдей.

Ларк продолжал поддерживать тонкий баланс между закрытием портала и предотвращением его полного взрыва.

'Почти готово'.

Наконец, через несколько минут портал потерял свою силу. Рябь исчезла, а мана начала рассеиваться в среднем пространстве.

В конце концов, портал размером более ста метров исчез.

Теперь оставалось только эвакуировать зверолюдей.

Ларк закрыл глаза и стал перебирать многочисленные сигнатуры маны в Железных Горах. Определив местоположение Царя Зверей, он послал ему мысленную передачу.

'Портал закрыт. Отправляйтесь к месту, где находится Белый Цветок, и залезайте на сциллу’.

Ларк не услышал ответа, поскольку Гаорукс не был способен на подобное заклинание, но он знал, что зверочеловек его услышал.

Ларк послал передачу сцилле. ‘Блэки, спускайся к Белому Цветку. Мы уходим'.

'Понял, Бог Эвандер'.

Ларк развеял иллюзорный барьер. Черный туман рассеялся, показав демонов вокруг них. В то же время семиглавое существо спустилось вниз, приземлившись прямо рядом с Белым Цветком.

К этому времени Ван и Хэтч уже добрались до трех рабов-зверолюдей. Они с недоумением смотрели на сциллу, когда она приземлилась рядом с ними.

Ларк укрепил свое тело маной и выстрелил в их сторону.

«Ах, король Ларк!»

Ван и Фиор были в разгаре своего полного слез воссоединения, когда появился Ларк. «Простите, что прерываю ваше воссоединение, но у нас мало времени. Забирайтесь».

Ван вытер слезы и кивнул. Он схватил Фиора за талию и запрыгнул на сциллу. Видя это, Хэтч последовал его примеру, схватив Арло и Кукри.

Ожидая прибытия Царя Зверей и его стражи, белый цветок следил за тем, чтобы ни один из демонов не смог приблизиться к Ларку. Несмотря на высокую огнестойкость, его корни и лианы уже были опалены и оборваны, но они все равно продолжали двигаться ради защиты своего хозяина.

Белый Цветок умирал, но все же продолжал сражаться.

«Наконец-то. Они здесь».

После нескольких минут ожидания, наконец, появился Царь Зверей и его стража. Они сразу же запрыгнули на сциллу.

«Наверх» — сказал Ларк. «Пришло время очистить это место, Блэки».

Сцилла подпрыгнула, взмахнула крыльями и взлетела высоко в небо. Она поняла намерения своего хозяина даже без четких объяснений.

Ларк посмотрел на Белый Цветок, который с такого расстояния был размером с монету. Даже сейчас он продолжал сражаться с демонами в одиночку. Его корни, покрытые многочисленными повреждениями, загорелись от дыхательной атаки огненных гигантов. Небесные демоны рвали его лепестки, а мучители, добравшиеся до ствола, начали разрывать его.

'Теперь ты можешь отдохнуть. Ты хорошо поработал’.

Ларк обратился к кролику в треснувших очках: «Стратег Фиор».

Кролик не ожидал, что человек знает его имя.

«Кто...»

«…Кто я, не имеет значения. Скажи мне. Кроме вас троих, есть ли еще выжившие?»

Фиор видел, как несколько рабов бежали в самую глубину туннелей. Но с тех пор прошло несколько дней, и он сомневался, что кому-то из них удалось выжить до сих пор. Если бы им это удалось, это было бы не что иное, как чудо.

В конце концов, насколько он знал, он был единственным, кто хранил в туннелях продовольствие на несколько дней вперед, на случай непредвиденных обстоятельств.

В конце концов, Фиор сказал: «Полагаю, мы единственные выжившие».

«Понятно. Тогда нет необходимости сдерживаться».

Как бы жестоко это ни звучало, но это была удача, что в горах не было других выживших.

Ларк приказал Мечу Морфея превратиться в посох. Он поднял его и начал формировать заклинание.

«Какого черта...»

Хэтч не мог не выругаться, увидев происходящее.

Из посоха, который держал Ларк, начало выходить огромное количество маны, видимое даже не магам.

Быстро возникло массивное магическое образование, которое частично закрыло небо над головой. Облака начали расходиться от давления, создаваемого скоплениями маны.

Гигантское магическое образование светилось в течение нескольких секунд, а затем распалось на множество частиц света. Снизу взлетели сотни тысяч камней и начали соединяться друг с другом, образовав около тысячи валунов размером с дом. И словно это была лишь прелюдия, золотое пламя и молнии начали окутывать их.

Высшая Магия — Звездное Небо.

Более полутора тысяч лет назад это заклинание было создано Советом Магов Магической Империи. Заклинание, которое гегемон Эпохи Магии использовал во время войны и масштабных сражений. Обычно это заклинание активировали десятки высокопоставленных магов с помощью посредника или артефакта. Но сейчас его использовал один-единственный маг.

Заклинание с таким чистым названием, но так сильно контрастирующее с его разрушительностью.

Заклинание настолько катастрофическое, что в конце концов стало одним из запрещенных еще в Эпоху Магии.

Заклинание было не только неспособно отличить союзников от врагов, но и было достаточно мощным, чтобы менять ландшафт.

Это было заклинание, способное уничтожить крупный город вместе с близлежащими территориями.

Однако из-за огромных размеров Железных Гор даже этого заклинания высшей магии не хватит для полного уничтожения.

Вскоре Высшая Магия раскрыла всю свою мощь.

Сотни метеоров начали падать с небес. Земля загрохотала, а горы начали испытывать невиданные разрушения.

Каждый удар метеорита убивал тысячи демонов, оставляя после себя огромный кратер, в котором могли бы поместиться десятки повозок вместе взятых. Даже огненные гиганты, которые были устойчивы к огню, не могли выжить после такого

Одна только ударная волна, созданная метеоритами, разрывала внутренности демонов, а те, кому удалось выжить, были опалены пламенем и вилами молний, которые начинали распространяться во всех направлениях.

Всего через несколько минут после активации заклинания большая часть Железных Гор превратилась в ад.

Даже в небе они чувствовали палящий жар.

«Э-эй, он сказал, что мы просто сократим число демонов, разве нет?»

Никто не знал, кто именно произнес эти слова, но именно это было у всех на уме.

Когда они услышали, как Ларк сказал, что их целью было «сократить» число демонов, они ожидали, что будут убиты несколько тысяч из них, а в лучшем случае десять тысяч.

Но что это?

Глядя на массивные и пылающие валуны, падающие с неба, на взрывы и ударные волны, которые они производили при столкновении, можно было подумать, что это полное уничтожение демонов в Железных Горах.

Это была сцена прямо из Мергаридеона — конца света, предсказанного в Писаниях Трех Богов.

Зверолюди, в том числе и Царь Зверей, с бледными лицами наблюдали, как падающие звезды с каждым ударом убивают тысячи демонов.

Они начали задаваться вопросом, что бы произошло, если бы это заклинание было использовано в городах Альянса.

Сомнений не было — даже город Магна с его многочисленными оборонительными башнями и двадцатитысячной армией был бы стерт с лица земли.

Хотя горы не были сровнены с землей этим заклинанием, вершины все равно были разрушены пылающими валунами. Туннели обрушились, и на земле образовались многочисленные кратеры.

Зверолюди осознали, что их понимание слова «разрушение» сильно отличается от понимания короля Ларка.

Некоторое время все молча наблюдали за происходящим. Фоном служили предсмертные крики демонов, а также оглушительные взрывы.

«Царь Зверей» — внезапно обратился Ларк.

Гаорукс вздрогнул. Впервые ему было трудно посмотреть Ларку прямо в глаза.

«Д-да!»

Все это время он размышлял, что бы произошло, если бы он настоял на поединке с Ларком еще в Колизее.

От одной только мысли об этом его бросало в дрожь.

«Мы сделали достаточно. Думаю, нам пора возвращаться».

«К-конечно» — ответил Царь Зверей, яростно кивая головой.

«Блэки, возвращаемся в Цитадель Талвертон».

Город Кресир

Два крупных города, один город поменьше и три деревни.

Именно столько территорий было уничтожено демонами в течение двух недель после открытия портала на равнинах Кэттлвуд.

После захвата Мередита и убийства всех его жителей, армия демонов направилась к Фолькхейму, где находилась одна из двух Магических Академий Империи и Пятая Башня Магов.

Имперская армия отправила в город двадцать тысяч солдат из западных территорий в качестве подкрепления, но даже это не помогло отразить наступление демонов. Несмотря на совместные действия Пятой Башни и Магической Академии, Фолькхейм пал всего за два дня.

Демоны безжалостно истребляли его жителей, а те, кому удалось выжить, были заражены. В самом центре города был воздвигнут мясистый обелиск, похожий на тот, что находился в Мередите.

Обелиск высасывал жизнь из земли, превращая почву в сухую, бесплодную и непригодную для земледелия.

К этому моменту жители империи уже знали о существовании вторгшихся на их землю существ. Они также знали, что это были не простые монстры, а демоны.

Теперь, когда Мередит и Фолькхейм пали, между на пути демонов к столице стоял только город Кресир.

Впервые за многие века Великая Империя почувствовала угрозу своему существованию. Даже император Сильвиус почти не спал в эти дни, зная, что демоническая угроза становится все ближе.

Ситуация была настолько тяжелой, что он приказал солдатам, размещенным на границе между с Республикой Эверфрост, вернуться в столицу. Он также приказал военным лагерям на западной и восточной границах отправить большую часть своих солдат в качестве подкрепления.

Никогда в своей жизни Сильвиус не чувствовал такого отчаяния.

***

[Кресир, город земледелия]

«Откройте ворота!»

«Дорогу!»

«Его Императорское Высочество, Второй Принц Куинн Локхарт Мэвис, прибыл!»

Следуя указу императора, принц Куинн вместе со своей восьмидесятитысячной армией прибыл в город Кресир в качестве подкрепления.

Охваченные паникой жители Кресира испытали явное облегчение при виде армии второго принца. Каждый из его пехотинцев был облачен в кольчугу и кожаные доспехи, лучники были вооружены мощными луками и заполненными колчанами, а три тысячи рыцарей в авангарде были в полных пластинчатых доспехах.

Кроме того, они привели с собой пять магов императорского двора, у каждого из которых были свои собственные отряды магов. У них также были осадные орудия и артефакты.

В отличие от Мередита и Фолькхейма, Кресир не имел полноценной армии. Это был земледельческий город, производивший подавляющее большинство зерна в Империи. Именно поэтому, когда такая огромная армия наконец-то прибыла к воротам города, это было настоящим облегчением. Жители Кресира наконец-то почувствовали спокойствие.

Ничто так не обнадеживало, как вид десятков тысяч воинов со знаками отличия Империи, вооруженных до зубов.

«Добро пожаловать!»

Лорд Кресира, Джонас «Зеленый Фермер» Вонт, широко улыбался, приветствуя второго принца прямо у южных ворот.

«Для меня большая честь находиться в присутствии Его Высочества, Второго Принца, героя Империи!»

На лице второго принца было то же резкое выражение, что и обычно. Его русые волосы были идеально зачесаны назад, и, несмотря на высокий рост и мускулистую фигуру, он излучал неописуемое чувство элегантности, присущее только высокопоставленным дворянам.

Второй принц взял с собой глефу покойного генерала Альварена. Лезвие магинуса было почти таким же большим, как верхняя часть тела Куинна, что делало его заметным даже издалека.

Некоторые горожане даже удивлялись, как второй принц может с легкостью носить такое большое оружие, не нарушая своей элегантной осанки.

Второй принц, отразив ранее атаку демонов-паразитов, прославился и получил признание народа, упрочив свое и без того стабильное положение. А глефа, которой он пользовался в те времена, стала культовым оружием.

Хотя первый принц был старше его на несколько лет, граждане считали, что на данный момент путь Куинна к трону практически обеспечен.

Взгляд Джонаса переместился на массивного мужчину, ехавшего рядом с принцем. В отличие от него, этот человек был хмурым. Казалось, что он был очень недоволен тем, что его послали сюда, и не пытался скрыть это на своем лице.

«И для меня большая честь познакомиться с генералом Молдарком, могучим защитником восточного фронта!»

Генерал Лазарь.

Генерал Альварен.

Генерал Ризел.

Генерал Анскул.

Генерал Молдарк.

Эти пятеро могущественных людей принадлежали к одному поколению и служили столпами имперской армии. До ухода в отставку генерал Молдарк был верховным главнокомандующим восточного фронта. Но теперь он просто служил инструктором по фехтованию у второго принца.

Не считая обязанностей инструктора, генерал Молдарк наслаждался своими оставшимися годами в качестве обычного гражданина. Он был заботливым дедушкой для своих внуков, и если бы не указ императора Сильвиуса, он бы вообще сюда не приехал.

Он уже сделал достаточно, когда защитил второго принца во время вторжения демоны-паразитов.

Генерал Молдарк был взбешен тем, что его снова заставили взяться за оружие.

«Я Джонас Вонт. Позвольте мне сопроводить столь уважаемых гостей в поместье».

«Вы Зеленый Фермер?» — спросил генерал Молдарк.

Лорд Кресира славился своими глубокими познаниями в области обработки почвы, выращивания культур и разведения скота. Ходили слухи, что даже умирающие растения оживали, когда попадали в руки лорда Кресира.

Джонас потер ладони друг о друга. Улыбка не сходила с его лица. «Для меня большая честь, что генерал Молдарк знает о моем незначительном титуле».

Генерал Молдарк нахмурился, недовольный подобострастностью лорда.

«Веди» — сказал принц Куинн.

«Конечно, Ваше Высочество!»

Лорд Джонас вскочил на коня и повел армию.

Из-за численности армии только три тысячи рыцарей получили право войти в город. Их оруженосцы вместе с пехотой разбили лагерь снаружи. Они войдут в город позже, как только будут завершены приготовления. В конце концов, разместить такое огромное количество воинов было нелегко.

К счастью, благодаря тому, что город был сельскохозяйственным, прокормить всех их не составило бы труда. Сезон сбора урожая уже давно закончился, и на складах было запасено большое количество зерна.

По прибытию в поместье лорда, принц Куинн собрал всех офицеров армии в большом зале. Джонас, в качестве лорда Кресира, тоже присутствовал, несмотря на то, что он не был военным.

На столе была расстелена карта Империи, и присутствующие в зале собрались вокруг нее.

«Докладывайте» — сказал принц Куинн.

Заместитель командира ответил: «Наши люди закончили разведку на равнинах Кресира и не обнаружили там демонов. Я приказал им послать людей дальше на север...»

Он положил указательный палец на равнину Кресир на карте, затем провел им вверх.

«…До этого болота здесь, в трех километрах к востоку от леса Анделл».

На карте, лежащей на столе, было отмечено все — от маленьких деревень до ручьев и болот.

Империя потратила немалое состояние на составление карты своих территорий. Несмотря на свои огромные земли, у нее была самая точная и достоверная карта среди всех государств континента.

И это было одной из причин, по которой императору, так называемому Пожирателю Земель, удавалось прочно удерживать все свои территории, несмотря на частые споры и стычки с соседними странами.

И эта подробная карта, доступная только высокопоставленным военным чиновникам Империи, теперь использовалась против демонов.

«Им уже был отдан приказ выставить аванпост, если они также не увидят демонов в этом районе».

Принц Куинн молча смотрел на карту. Он внимательно изучал ее, прикидывая их текущие позиции и позиции их противников.

«Это странно. После завоевания Фолькхейма демоны перестали наступать».

Их армия поспешила с приготовлениями, чтобы прибыть сюда раньше и предотвратить падение Кресира. Но, к их удивлению, поблизости не было замечено никаких демонов. Как будто кто-то со стороны демонов приказал им остановиться, как только они захватили Фолькхейм.

Лорд Джонас высказал свои мысли: «Но разве это не идет нам на пользу, Ваше Высочество?»

Военные офицеры обратили на него свое внимание.

«Я слышал, что демоны высасывали жизненную силу из всех земель, через которые они проходили. Сельскохозяйственные угодья Кресира расположены к северу, и чтобы вторгнуться в наш город, демонам нужно пройти через них».

Все поняли, что хотел сказать Джонас.

Если бы демоны прошли через обширные сельскохозяйственные угодья, то самый большой источник зерна в Империи был бы уничтожен. Земля станет мертвой и бесплодной, и даже если они переживут эту войну, народ постигнет великий голод.

Что ж, после гибели стольких людей, особенно в Мередите и Фолькхейме, голод, возможно, не будет таким сильным, как они изначально думали. Но эта проблема все еще оставалась чем-то, что им нужно было решить в будущем.

К счастью, фермерские земли и до сих пор остаются нетронутыми.

«Это действительно удача, что демоны внезапно остановили свое нашествие. Я так волновался! Слава Богу!»

«Я согласен с тобой, лорд Джонас» — сказал принц Куинн. «Но это не меняет того факта, что два крупных города Империи уже пали от рук демонов. Мы должны разобраться с непосредственными угрозами. Сельскохозяйственные угодья сейчас должны волновать нас меньше всего».

В словах принца чувствовалась зловещая угроза, и лорд Кресира не мог не встревожиться.

«В-вы планируете вместо этого атаковать демонов, Ваше Высочество?»

«Пока я не получу достаточно информации о нашем враге, я не планирую выводить свою армию из этого города» — твердо ответил принц Куинн.

Джонас вздохнул с облегчением. Честно говоря, он тоже был против того, чтобы армия второго принца покидала город. Он слышал, что демонов насчитывалось более полумиллиона, и в их рядах было несколько огненных гигантов и летающих существ.

Одних только огненных гигантов и летающих существ было достаточно, чтобы уничтожить армию среднего размера.

Лорд Джонас считал, что даже армия второго принца будет уничтожена, если они будут сражаться с демонами, не пользуясь преимуществом осады.

Стены города Кресир были не такими высокими, как в столице, но все же они должны были быть способны блокировать большинство атак. Лучше было использовать их, чем напрямую сражаться с врагом, в несколько раз превосходящим их числом.

Пока они могут использовать стены, вместе с осадными орудиями и артефактами, которые имперская армия привезла с собой, они должны быть в состоянии, по крайней мере, сдерживать демонов. С тем количеством зерна, которое хранилось на складах, второй принц мог вести длительную борьбу с демонами.

«Лорд Джонас. Я оставлю размещение моих солдат тебе» — сказал принц Куинн. «Я даю тебе два дня. Проследи, чтобы к тому времени всем солдатам были предоставлены достойные комнаты для отдыха».

«Как прикажете. Пожалуйста, отдыхайте спокойно и предоставьте это мне, Ваше Высочество».

Лорд Джонас подготовился к этому еще в тот момент, когда узнал от своих подчиненных, что армия второго принца направляется в их город в качестве подкрепления. Он давно попросил владельцев постоялых дворов и даже горожан временно впустить солдат в свои дома, и позаботился о том, чтобы все, кто выполнил его требования, получили соответствующее вознаграждение.

Более того, строительство временных казарм в городе уже близилось к завершению.

«Ваше Высочество, я пойду и проверю стены и оборону города» — сказал генерал Молдарк.

Хотя генерал Молдарк уже получил доклады по этому поводу, он хотел увидеть все своими глазами. В конце концов, стены были практически их спасательным кругом на данный момент, учитывая, что демоны значительно превосходили их числом.

«Я пойду с вами, генерал» — ответил принц Куинн.

«Конечно, Ваше Высочество».

«Заместитель командира Гильбертус. Передай мой приказ разведчикам у леса Анделл. Я хочу, чтобы они выслали небольшой элитный отряд и узнали текущее состояние Фолькхейма».

«Должен ли я приказать им войти в сам город?»

Это был приказ, равносильный самоубийству, но принц Куинн не колебался.

«Да, если это осуществимо. Любая дополнительная информация, которую мы сможем собрать о наших врагах, улучшит выживание наших солдат и этого города. Передайте разведчикам, что я жду от них великих свершений».

Подобно тому, как в обязанности авангарда входило принять на себя основную силу атаки или открыть путь в ряды врага, в обязанности разведчиков входил сбор информации о противнике. Их работа, естественно, связана с риском, и разведчики были обучены идти на жертвы ради получения важной информации, если это необходимо.

Заместитель командира положил руку на грудь и склонил голову. «Понятно. Я немедленно отправлю посыльного голубя».

После окончания собрания все разошлись по своим делам. Принц Куинн и генерал Молдарк осматривали стены и оборону города, а прибывшие с ними придворные маги начали устанавливать магические артефакты.

Их план состоял в том, чтобы укрепить оборону Кресира, насколько это возможно, пока демоны не начали наступление.

***

Империя обладала одной из самых обширных информационных сетей на всем континенте. Все это благодаря существованию Серебряного Дворца — разведывательного подразделения, занимавшегося шпионажем, разведкой и заказными убийствами.

В каком-то смысле эта группа была похожа на Черный Мидас в Королевстве Лукас. Единственное отличие заключалось в том, что эта организация была больше и работала под непосредственным командованием императора.

Серебряный Дворец был организацией открытой и финансировался императорской семьей. Даже простые граждане знали о ее существовании, а слухи о том, что она причастна к убийствам, часто обсуждались в тавернах.

Тем не менее, граждане давно смирились с существованием и необходимостью этой организации. Серебряный Дворец был основан много веков назад, задолго до рождения императора Сильвиуса, что делает его одной из старейших группировок в Империи.

В настоящее время главой Серебряного Дворца является главный императорский советник. Непосредственно под его началом находились руководители каждого подразделения.

«Босс, мы только что получили сообщение через посыльного голубя» — сказал один из разведчиков в лесу Анделл.

Лидер разведчиков из Серебряного Дворца взял письмо, переданное ему подчиненным. Он открыл его и прочитал содержание.

Через некоторое время он передал приказ своим людям.

«Второй принц хочет, чтобы мы отправились в Фолькхейм. Он хочет, чтобы мы доложили о его текущем состоянии».

В настоящее время на болоте возле леса Анделл находилось семнадцать разведчиков, и никто из них не выразил недовольства, услышав приказ, который был практически сродни самоубийству.

Получение информации о своих врагах, независимо от того, насколько опасной была ситуация, было целью существования их группы. И разведчики Серебряного Дворца гордились этим.

С юных лет их учили жить во благо Великой Империи и отдавать свои жизни ради нее.

«Все вы, тяните жребий. Пятеро победителей отправятся со мной в Фолькхейм. Что касается остальных, вы останетесь здесь и продолжите разведку местности. Как только вы убедитесь, что поблизости нет демонов, отправьте сообщение в Кресир».

В этом месте планировалось создать аванпост, и для выполнения этой задачи требовалось, чтобы большинство разведчиков остались здесь.

Кроме того, лидер разведчиков быстро сообразил, что отправиться в город Фолькхейм лучше небольшой группой, чтобы их не обнаружили демоны.

Разведчики бросили жребий, и вскоре было выбрано пять победителей. Те, кто выиграл, ликовали, а те, кто был вынужден остаться, недовольно ворчали.

«Проклятая удача, я опять проиграл!»

«Черт. Я тоже хочу увидеть Фолькхейм!»

«Еще раз! Давайте снова бросим жребий!»

«О чем ты говоришь? Мы победили честно и справедливо!»

Все хотели пойти с лидером разведчиков, чтобы посмотреть на нынешнее состояние Фолькхейма. А те, кто проиграл, жаловались, что жребий был брошен несправедливо.

«Хватит болтать и приступайте к работе. Еще одной жеребьевки не будет. Пятеро из вас, идемте со мной. Мы немедленно уходим».

После нескольких минут подготовки шесть разведчиков немедленно отправились в город, захваченный демонами.

Серебряный Дворец

Разведчики ехали на своих лошадях, пока не достигли огромного кладбища Старого Меча к югу от Фолькхейма. Это место, где были похоронены рыцари предыдущих поколений.

Они ожидали увидеть кладбище, разоренное демонами, но, к их удивлению, оно было практически нетронутым, словно здесь давно никто не проходил. Сотни надгробий, сделанных из габбро, были ухожены, несмотря на многовековой возраст.

[ Прим. Пер: Габбро - тип горной породы, часто используется при создании надгробий. ]

«Отсюда мы отправимся в Фолькхейм пешком» — сказал командир разведчиков. «Оставляйте лошадей».

«Да, босс».

Как и было велено, разведчики слезли с лошадей и привязали их, оставив им воды на целый день. После того как все приготовления были завершены, группа продолжила свою миссию пешком.

«С этого момента мы будем использовать Парящие Шаги. Наша единственная цель — разведка. Будьте готовы бежать в любой момент. Мы должны доставить добытую информацию Его Высочеству, несмотря ни на что».

Используя Парящие Шаги, технику боевого искусства, которой обучали исключительно высокопоставленных членов Серебряного Дворца, группа быстро двинулась в сторону Фолькхейма.

Они умело скрывали свое присутствие, и, несмотря на то, что двигались со скоростью, вдвое превышающей скорость отчаянно бегущего человека, их шаги не издавали ни звука.

***

Спустя несколько часов пути их группа до сих пор не встретила ни одного демона.

«Босс, разве это не странно?»

Один из разведчиков наконец высказал свое беспокойство.

Как бы они об этом ни думали, было странно не встретить ни одного демона, когда они были почти на окраине Фолькхейма.

«Мы до сих пор видели ни одного демона».

Даже небесные демоны, которые изредка встречались на близлежащих территориях, не были замечены. К тому же, хотя по пути им попадались гниющие трупы демонов и людей, они не встретили ни одного выжившего. Хотя учитывая население Фолькхейма, в этом не было ничего странного.

Лидер разведчиков тоже выглядел обеспокоенным. Он сказал своим людям: «Мы почти на месте. Убедитесь, чтобы никто не заметил вашего присутствия».

Группа еще больше стерла свое присутствие и замедлила скорость. Отсюда они могли видеть трупы лучников, висевших на крепостных стенах, а также разрушенные баллисты и магические патереллы.

Железные ворота были полностью открыты, и через них разведчики увидели дорогу, усеянную трупами.

При виде этого один из разведчиков чуть не выругался вслух. Вонь крови была настолько сильной, что даже они, привыкшие к убийствам, сморщили носы. Главная дорога, ведущая во внутренний район Фолькхейма, была буквально окрашена в красный цвет.

Лидер разведчиков безмолвно раздавал указания своим подчиненным. Жестами он велел им двигаться парами и рассредоточиться. Через три часа они должны были собраться на этом же месте.

Разбившись на пары, разведчики двинулись в путь. Одна группа направилась в западную часть города, другая — в среднюю, а оставшаяся — в восточную.

Лидер вместе с одним из своих подчиненных двинулся на север, к центру города.

Даже здесь главная дорога, была усеяна бесчисленными трупами. Молодые, старые, мужчины, женщины — демоны не щадили никого. Но все же были видны следы сопротивления. Солдаты Фолькхейма до самого конца сражались с демонами.

Трактиры, таверны и другие заведения, расположенные в самом центре города, были разрушены. Их двери были вырваны, и даже стены были разрушены неизвестной силой, обнажив внутренности зданий.

Продолжая двигаться на север, они, наконец, встретили демонов.

А вместе с ними и выживших.

«Уф, п-помогите мне... пожалуйста... кто-нибудь».

«Нет! Только не он! Пожалуйста, пощади моего ребенка!»

Как и ожидалось, в городе все еще оставалось несколько выживших людей. Низшие демоны хватали выживших за волосы и тащили их по вымощенной дороге, пока те рыдали и умоляли пощадить их.

«Вы проклятые монстры! Вы заплатите за это! Неужели вы думаете, что императорская семья будет просто стоять в стороне и ничего не делать?!»

«О-отпусти меня! Отпусти!»

Демоны безжалостно избивали тех, кто пытался сопротивляться, но, как ни странно, не убивали их. Все оставшиеся в живых были гражданскими, поэтому для их подчинения не требовалось много сил. Эти люди, должно быть, выжили до сих пор, спрятавшись в своих домах.

Лидер разведчиков и его подчиненный только и делали, что смотрели, как демоны утаскивают выживших жителей Фолькхейма. Неподалеку они увидели демонических троллей и огров, а также несколько мучителей и пожирателей плоти.

Им хватило одного взгляда, чтобы понять, что они погибнут, если спасут этих людей.

Это было жестоко, но разведчики уже заставили себя пойти на необходимые жертвы ради этой миссии. И они не двинулись спасать выживших, несмотря на то, что среди них было несколько детей.

‘Странно’.

Лидер заметил, что земля возле центра города стала темной, словно бесплодной. Казалось, что они приближаются к тому, что высасывает жизнь из этого места. Даже количество демонов увеличивалось по мере продвижения на север.

'Босс, вон там'.

Его подчиненный указал на большой обелиск, видневшийся вдалеке.

При его виде первое, что пришло в голову лидеру разведчиков, было одно слово — «отвратительно».

Обелиск был полностью сделан из плоти, а из отверстий на его теле то и дело высовывались щупальца, затягивая внутрь живых людей, находившихся внизу. По земле распространялись мясистые корни, и хотя разведчики не знали, что это такое, они понимали, что именно обелиск ответственен за превращение местности вокруг себя в сухую, бесплодную землю.

'Б-босс... они скармливают выживших башне?'

После того как обелиск поглотил определенное количество людей, нижняя его часть открылась, породив несколько пожирателей плоти.

Два разведчика замерли в ужасе, когда поняли причину, по которой демоны тащили всех выживших в центр города. Они поняли, что демоны специально не убивали всех подряд. Они щадили некоторых людей, чтобы скормить их этой гротескно выглядящей башне.

Демонов в этом городе было значительно меньше, чем они предполагали, но это не делало его безопаснее.

Фолькхейм стал рассадником демонов.

'Мы увидели достаточно'.

Лидер разведчиков подал сигнал подчиненному рядом с ним.

'Мы возвращаемся'.

Хотя они еще не достигли центра города, он решил, что углубляться еще дальше будет слишком опасно. Они должны считать удачей, что их до сих пор не обнаружили, несмотря на множество демонов, бродящих в этом месте.

Честно говоря, как разведчикам, им было любопытно посмотреть, что находится за пределами центра города. Они хотели узнать, что находится за обелиском, и какие еще демоны населяют Фолькхейм.

Тем не менее, они подавили в себе желание дальнейших исследований. Сейчас их главной задачей было доложить обо всем, что они здесь увидели, принцу Ккинну.

Бросив последний взгляд на обелиск, они вернулись к месту встречи. Они ждали, пока пройдет условленное время.

«Ты здесь».

Почти через полчаса после назначенного времени один из разведчиков, наконец, вернулся. Он был ранен, и одна из его рук отсутствовала. На его груди виднелись три больших пореза, похожие на следы когтей.

Разведчик прохрипел: «Рени мертв. Я также видел другую группу по пути сюда, и они тоже не выжили».

Лидер разведчиков нахмурил брови. Все люди, которых он взял с собой, были опытными в своем деле. Они занимали довольно высокое положение даже в Серебряном Дворце, но все же им не удалось выжить.

«Твои зелья?»

«Их больше нет».

«Вот». Лидер достал из сумки маленький пузырек и протянул его своему подчиненному. «После того, как ты выпьешь это, мы немедленно уйдем. Ты сможешь рассказать нам подробности по пути в Кресир».

«Спасибо, босс».

Раненый разведчик подавил рвущийся наружу кашель. Он открыл пузырек и одним глотком проглотил его содержимое.

Это было очень ценное зелье из Исследовательской Башни Империи, одно такое стоило не менее пяти золотых монет. Разведчик был благодарен лидеру за то, что тот с готовностью отдал ему такое зелье, увидев, в каком состоянии он находится.

«Хааааа». Разведчик облегченно вздохнул. «Теперь мне немного лучше».

Действие зелья не было мгновенным, но разведчик чувствовал, как его раны начинают понемногу затягиваться. Хотя теперь ему ничего не угрожало, разведчику все равно понадобится несколько дней, чтобы полностью восстановиться после этого.

«Выдвигаемся».

С лидером разведчиков во главе, группа покинула Фолькхейм. Как и раньше, за южными воротами не было демонов, что сделало их побег относительно безопасным.

Когда он убедился, что они достаточно отдалились, лидер начал допрашивать своего раненого подчиненного.

«Что случилось?»

Разведчик закусил губу и начал все рассказывать.

По его словам, западная часть Фолькхейма была полностью захвачена демонами. Жилой район был разрушен, а дорогу устилали многочисленные трупы.

Их группе удалось забраться на крепостные стены, и оттуда они увидели двух огненных гигантов, сидящих прямо перед западными воротами. Кроме того, вокруг летали десятки призрачных существ. По земле бродили демоны-паразиты, мучители и пожиратели плоти.

Увидев, в каком состоянии находится западная часть жилого района, они решили пройти вглубь города. И там они увидели разрушенную Магическую Академию Майака.

Голос разведчика начал дрожать. «Т-те демоны... они умны. Они специально не стали убивать студентов магической академии. Даже директора пощадили».

Лидер разведчиков был удивлен, услышав это. Он не ожидал, что в Фолькхейме все еще есть большое количество выживших.

«Директор еще жив?»

Директор Академии Майака была бывшим магом императорского двора. Хотя она уже не была в расцвете сил, она по-прежнему входила в число самых могущественных магов Империи.

«Я... не уверен. Она была связана, в полумертвом состоянии, когда мы ее увидели. Демоны несли ее, вместе с выжившими учениками, на своих спинах. Рени настоял на том, чтобы последовать за ними, но его обнаружил и убил демон-паразит, прятавшийся под землей. Даже мне едва удалось спастись».

То, что случилось с разведчиком по имени Рени, было прискорбно, но больше всего их сейчас волновала цель демонов в Фолькхейме.

Неужели они скормили обелиску даже студентов магической академии?

Нет. Лидер разведчиков был уверен, что это не так. Большинство тех, кто был принесен в жертву живой башне, не были магами.

Тогда куда демоны относили студентов?

Они убили солдат и мирных жителей, но решили захватить магов. Один этот факт казался таким зловещим. За этим определенно стояла какая-то причина.

«Принц Куинн и генерал должны это услышать».

Остальные разведчики согласились. «Несмотря ни на что».

«Быстрее!»

Все ускорили шаг.

«В Кресир!»

***

На следующий день принц Куинн получил донесения разведчиков. Полученная информация была настолько ошеломляющей, что он немедленно приказал всем чиновникам собраться в большом зале.

Второй принц пересказал всем доклад разведчиков, побывавших в Фолькхейме. Про состояние города, обелиск, потери, количество демонов, их типах и видах. Он также рассказал им о студентах Магической Академии Майака, в том числе о том, что случилось с ее директором.

Хотя отчет был не таким подробным, как они надеялись, в основном из-за того, что только трое из шести разведчиков вернулись живыми, наличие этой информации все же было намного лучше, чем рыться в неизвестности. По крайней мере, теперь они имели представление о том, что происходит в Фолькхейме.

Все в большом зале вздохнули с облегчением, узнав, что непосредственной угрозы нападения демонов нет. По какой-то странной причине демоны решили остановиться в Фолькхейме. Они даже не прошли дальше южных ворот, в основном обосновавшись в центре города.

Но в то же время они были напуганы, особенно после того, как узнали, что демоны захватили магов.

От одной мысли о том, что один из бывших придворных магов стал пленником демонов и, возможно, сейчас испытывает невыразимые ужасы, по их позвоночникам пробежали мурашки.

«Ваше Высочество, если число демонов, оккупировавших Фолькхейм, составляет всего около тридцати тысяч, то мы должны быть в состоянии вернуть его» — сказал один из офицеров.

По данным разведчиков, количество демонов в Фолькхейме было значительно меньше, чем изначально предполагалось.

«На нашей стороне пять придворных магов, а наша восьмидесятитысячная армия численно превосходит демонов» — продолжил офицер. «Если мы добьемся успеха, то сможем вернуть потерянные земли».

Генерал Молдарк, до сих пор хранивший молчание, прошипел: «Не будь идиотом. Мы укрепляли оборону Кресира в надежде получить преимущество в осаде. Оставить город? Ха! Молодые в наше время слишком наивны! Если у нас больше солдат, это не значит, что мы можем безрассудно сражаться с неизвестным врагом!»

Под взглядом генерала Молдарка офицер, предложивший атаковать Фолькхейм, съежился. Придворные маги также насмехались над замечанием офицера.

«То, что случилось со студентами магической академии и директором, достойно сожаления… но Фолькхейм уже пал. С нашей стороны было бы глупо рисковать жизнями наших солдат, чтобы спасти их, особенно когда мы мало что знаем о наших противниках».

В настоящее время Кресир был единственным городом, стоящим на пути демонов к столице Империи. Генерал Молдарк, как никто другой, знал, насколько шатким было их положение.

Если Кресир падет, столица станет открытой мишенью для демонов.

«Уважаемые маги Башни, какие у вас мысли?» — спросил генерал Молдарк.

Пристина «Повелительница Мечей» Элерик, ответила: «Мы знаем слишком мало. Я считаю, что было бы разумно послать еще одну группу разведчиков».

Пристина была вторым по молодости придворным магом Империи, уступая лишь Якову Фрейзеру. Она была одним из немногих придворных магов, искусно владеющих мечом, и ее способности позволяли ей использовать шесть мечей одновременно, из-за чего ей дали титул Повелительницы Мечей.

«Я согласен с Повелительницей Мечей и генералом Молдарком» — сказал Изор «Небесная рука» Ульвашан. «К сожалению, но этих учеников не спасти. Давайте на этот раз пошлем больше разведчиков и посмотрим, что замышляют эти проклятые демоны в Фолькхейме. И, пожалуйста, даже не думайте посылать армию в эту адскую дыру. Я изобью любого, кто осмелится сделать еще одно глупое предложение».

Принц Куинн с готовностью согласился на их предложения. «Я понимаю. Я пошлю весточку в Серебряный Дворец».

«Ваше Высочество, это плохо скажется на вашей репутации, если горожане узнают, что мы бросили студентов» — сказал заместитель командира. «Я приму меры, чтобы пресечь все слухи».

«Очень хорошо. Предоставляю это тебе».

После обсуждения еще нескольких вопросов, в частности, состояния обороны Кресира, припасов и размещения солдат, совещание подошло к концу. Было решено, что они будут исследовать Фолькхейм дальше и что они не будут посылать отряд для спасения захваченных студентов магической академии.

***

Две недели пролетели очень быстро.

За это время в Империи произошло два важных события.

Во-первых, степень разложения земель стала распространяться все дальше, и в конце концов достигла болот возле леса Анделл. Земля на этой территории быстро потеряла всю свою жизненную силу, и все растения засохли в считанные дни.

Следующая группа разведчиков выяснила, что это явление связано с обелиском в центре Фолькхейме. Все в Кресире поняли, что такими темпами, если они ничего не предпримут, степень разложения скоро достигнет фермерских угодий, а может быть, и самого города.

Они понимали, что отсиживание в городе в надежде выиграть оборонительное сражение в конечном итоге обернется против них. Они осознали, что им необходимо устранить первопричину этой проблемы, иначе вся Империя превратится в сухую, бесплодную территорию.

Даже император Сильвиус выразил свою озабоченность по этому поводу. Они вместе с главным советником даже начали рассматривать возможность нападения на обелиск в Фолькхейме, чтобы остановить дальнейшее распространение порчи.

И второе важное событие...

Посланники, которых Сильвиус отправил в Королевство Лукас, во главе с принцессой Луной и Яковом Фрейзером, наконец-то вернулись в столицу Империи.

Вместе с ними были Реджинальд Вонт, капитан Саймон и пятьсот рыцарей Блэкстоуна.

Первая принцесса

Несмотря на то, что на пути в Империю группа принцессы Луны почти не отдыхала, им потребовался почти месяц, чтобы добраться до столицы.

Парадайс — столица Великой Империи.

Этот город, защищенный двумя массивными стенами, был в семь раз больше столицы Королевства Лукас. Его стены были укреплены магическими артефактами, и он охранялся элитной армией численностью более ста тысяч человек. Здесь проживало более трех миллионов человек, а его называли самым процветающим городом на всем континенте.

Благодаря репутации самого безопасного места в Империи, люди, естественно, стекались сюда, узнав о трагедии, постигшей Мередит и Фолькхейм.

За пределами города на дороге, ведущей к южным воротам, выстроилась длинная очередь. Торговцы, простолюдины и дворяне терпеливо ожидали своей очереди на досмотр у входа.

Как только прибыла группа принцессы Луны, люди, находившиеся в очереди, естественно, обратили на них свое внимание.

«Что это?»

«Вау! Неужели все они рыцари?»

«Посмотрите на флаги! Торговая Ассоциация Золотого Ворона, Четвертая Башня Магов и Императорская Семья!»

Однако, если отбросить флаги, то именно пятьсот рыцарей Блэкстоуна, полностью облаченных в пластинчатые доспехи, привлекли всеобщее внимание.

[ Прим. Пер: забавный момент, здесь автор ошибся и написал “пятьсот тысяч”. ]

Они не могли точно определить, в чем было дело, но от рыцарей Блэкстоуна исходило гнетущее чувство. Без сомнений, тот, кто возглавляет эту группу, должен быть важной персоной.

Неужели второй принц вернулся в столицу? Но, насколько им было известно, он сейчас находился в Кресире.

Стоящие в очереди начали переговариваться между собой, и необоснованные слухи быстро распространились.

«Хмм... очередь довольно длинная» — заметил Реджинальд Вонт.

Принцесса Луна прочитала слова, которые образовались на голове Реджинальда.

[Я бывал здесь раньше, еще когда был ребенком. Но увидеть это снова... это действительно впечатляет].

[Не могу поверить, что я вернулся сюда не как торговец, а как представитель Его Величества].

«Пожалуйста, не волнуйтесь, посол» — сказала принцесса Луна. «Те, кто принадлежит к императорской крови, всегда могут пропустить очереди, подобные этой».

Принцесса Луна решила продемонстрировать здесь свою власть. Она обратилась к одному из своих солдат.

«Ты».

«Ваше Высочество!»

«Поговори со стражниками у южных ворот. Раскрой им мою личность и цель. Я хочу, чтобы нашей группе был предоставлен приоритетный въезд, причем как можно скорее».

«Как прикажете!»

За то время, что она была лидером имперских посланников, принцесса Луна научилась спокойно командовать солдатами. Хотя они были элитой, перед властью короны они стали всего лишь прихвостнями.

Все, что ей нужно было делать, — это быть напористой и проявлять достоинство, подобающее имперской принцессе.

В то время как солдат пошел поговорить с охранниками у ворот, произошел еще один переполох.

«Ого, еще одни?»

«Черт, да на эту карету я, наверное, смог бы купить резиденцию в столице!»

Толпа не могла оторвать глаз от дороги, когда карета, напоказ отделанная золотом, проехала по ней, минуя тех, кто стоял в очереди.

Никто не осмелился высказать свои претензии по этому поводу, так как на карете красовался герб императорской семьи.

Карета, которую сопровождали пятнадцать рыцарей, внезапно остановилась рядом с принцессой Луной.

При обычных обстоятельствах такое грубое поведение заслуживало бы смертного приговора, но даже солдаты под командованием принцессы Луны не осмелились сдвинуться с места, так как не знали, кто находится в карете.

Окно кареты открылось, и раздался женский голос. «Ох, разве это не моя дорогая младшая сестра?»

Принцесса Луна очень хорошо знала этот голос.

У императора Сильвиуса было в общей сложности четыре дочери, однако только двое выжили до сих пор. Одной из них была принцесса Луна, а вторая — ее сводная сестра, которая была старше ее на три года, Кира Локхарт Мэвис. У нее были такие же русые волосы и острый взгляд, как у второго принца

Кира полностью открыла окно своей кареты. Она посмотрела на принцессу Луну, на Якова Фрейзера, затем на Реджинальда Вонта. Увидев герб на его груди, она нахмурилась.

«Я слышала, что тебя отправили в Королевство Лукас. Прошло всего сколько, три? Меньше четырех месяцев? Что ты делаешь здесь, в столице?»

Принцесса Кира даже не потрудилась скрыть недовольство в своем голосе.

В отличие от Луны, Кира обладала реальным политическим влиянием в стране. Она была сестрой второго принца и дочерью покойной императрицы. После недавних достижений принца Куинна вероятность того, что он станет кронпринцем, была практически стопроцентной. И, естественно, авторитет принца перешел к его младшей сестре.

Большинство членов высшего общества уже принадлежали к фракции принцессы Киры.

«Я приветствую старшую сестру...»

«…Обращайся ко мне как к первой принцессе».

Несмотря на вопиющее плохое обращение, принцесса Луна не дрогнула и не пошатнулась. Она уже привыкла к этому. Только из-за того, что она была намного красивее принцессы Киры, и из-за того, что она была «грязной полукровкой», над ней часто издевались.

Одной из причин, почему ее часто называли сукой, шлюхой и другими унизительными терминами в высшем обществе, была принцесса Кира. Слухи о том, что Луна постоянно флиртовала с женатыми дворянами и продавала свое тело высокопоставленным правительственным чиновникам, были изначально ложными. Однако она не виновата в том, что барон бросил свою жену только потому, что она ярко улыбнулась ему на банкете два года назад.

«Я приветствую первую принцессу Империи».

«Хмф». Принцесса Кира раскрыла стальной веер и прикрыла им нижнюю часть лица. «Ты действительно выросла, Луна. Когда мы были подростками, ты даже не могла смотреть мне в глаза. Но теперь...»

«Вовсе нет. Я бы не посмела, первая принцесса» — прервала ее принцесса Луна.

Взгляд Киры переместился с Луны на Фрейзера. Вице-мастер Четвертой Башни был известен своим холодным характером, и Кира знала, что сейчас не место для бессмысленных оскорблений в адрес ее младшей сестры.

Более того, Яков был именно в ее вкусе.

Молодой, красивый, умный, амбициозный и, более того, могущественный. У него было все, о чем только может мечтать женщина. Несмотря на то, что у него были проблемы с родословной, поскольку он происходил из павшего благородного дома, принцесса Кира была готова закрыть на это глаза. В конце концов, она может купить ему титул.

«Давно не виделись, лорд Фрейзер» — сказала принцесса Кира. Она ярко улыбнулась, словно распустившийся цветок. «Я рада, что вы вернулись целыми и невредимыми из своей миссии в Королевство Лукас. Знаете ли вы, как я волновалась? Когда я услышала от отца, что вас послали сопровождать Луну...»

«…Мне приятно это слышать, принцесса» — Яков прервал ее.

Принцесса Луна подавила смешок. Это случалось не в первый раз.

Принцесса Кира смущенно прочистила горло и перевела тему. «В любом случае… очереди действительно длинные».

«Да, первая принцесса. Я слышала, что случилось с Мередитом и Фолькхеймом по дороге сюда. Учитывая нависшую угрозу демонов, неудивительно, что жители решили сбежать в столицу».

«Беженцы? А я-то думала, что очереди такие длинные из-за этих бесполезных кусков брони сзади». Она добавила шепотом: «Эти проклятые лукасианцы».

Принцесса Луна похолодела, поняв, что ее сестра только что оскорбила рыцарей Блэкстоуна. Она взглянула на капитана Саймона, испугавшись, что такой могущественный человек, как он, все слышал. Увидев, что выражение его лица не изменилось, она внутренне вздохнула с облегчением. К счастью, Кира произнесла эти слова достаточно тихо, чтобы их услышали только они двое.

По пути в столицу Империи принцесса Луна своими глазами увидела, насколько велики возможности рыцарей Блэкстоуна. Они не уставали, были абсолютно преданны и до абсурда сильны. На данный момент они были живыми и подвижными орудиями для убийства, и она не могла поверить, что принцесса Кира была настолько глупа, чтобы открыто оскорбить их.

Если бы Кира знала это, то, вероятно, отказалась бы от своих слов и убежала в страхе.

Незнание было настоящим блаженством.

Принцесса Кира уставилась на Реджинальда Вонта. «Если я не ошибаюсь, это герб Королевства Лукас».

Реджинальд Вонт вежливо склонил голову. «Да, принцесса. Вы правы».

Принцесса Кира казалась довольной тем, что Реджинальд склонил перед ней голову. Она оглядела его с головы до ног. «Вы?»

«Реджинальд Вонт, представитель Его Величества, короля Ларка. Я прибыл в Империю в качестве посла Королевства Лукас».

«Посол». Принцесса Кира прищурилась. «Я уверена, что вы уже слышали о нынешнем состоянии нашей Империи. И вы все равно приехали сюда, несмотря на все это?»

Реджинальд кивнул. «Да, принцесса. В частности, мы прибыли сюда в качестве военной помощи для Империи, согласно воле Его Величества, короля Ларка».

Услышав эти слова, принцесса Кира не смогла удержаться от насмешки. Из ее уст вырвался издевательский смех.

«Военная помощь? Вы ведь шутите, верно?»

Даже рыцари, сопровождавшие принцессу Киру, рассмеялись над словами Реджинальда. Для них не существовало более могущественной армии, чем имперская.

Зачем им может понадобиться помощь лукасианцев?

Несмотря на их реакцию, Реджинальд оставался спокойным и собранным.

Будучи главой самой могущественной торговой группы в Королевстве Лукас, по крайней мере, до прихода к власти Большого Моны, Реджинальд и раньше попадал в подобные неловкие ситуации. Обычному послу было бы неудобно отвечать на такую реакцию, но такому опытному торговцу, как Реджинальд, это было так же легко, как дышать.

«Мы пришли сюда с искренними намерениями, принцесса». В его голосе не было никаких колебаний, как будто он совсем не был возмущен. «Как я уже говорил, мы прибыли сюда, чтобы оказать военную помощь Империи, согласно приказу Его Величества, короля Ларка».

Принцесса Кира быстро осмотрела рыцарей Блэкстоуна, стоящих позади их группы.

«Сколько солдат вы привели с собой?»

«Полтысячи, Ваше Высочество».

Услышав это, рыцари, сопровождавшие принцессу Киры, захихикали. Даже ее саму позабавило, что Реджинальд мог уверенно произнести эти слова.

Столицу защищали более ста тысяч солдат. Что могли сделать полтысячи солдат на данный момент?

Это было не что иное, как бессмысленное усилие.

«Неужели? Ну, по крайней мере, вы забавны, господин посол. Тогда мы отправляемся в путь, сестренка».

«Да, первая принцесса».

Она тихо добавила: «Лорд Фрейзер, я надеюсь увидеть вас снова».

«Пожалуйста, берегите себя, Ваше Высочество» — ответил Яков Фрейзер.

Бросив последний взгляд на группу Луны, принцесса Кира и ее рыцари отправились к южным воротам. Они миновали очередь и сразу же въехали в город.

К этому времени солдат, которому принцесса Луна поручила поговорить со стражами ворот, наконец вернулся.

На лбу солдата выступили капли пота, а лицо было бледным. Он выглядел так, будто ему вынесли смертный приговор.

«П-принцесса».

«В чем дело?»

«Я поговорил со стражами у ворот и... прошу прощения, но они сказали мне, что ни при каких обстоятельствах не могут позволить нам въехать в город прямо сейчас».

«Что?»

Она посмотрела на ворота, через которые только что прошла ее старшая сестра. Без сомнений, это было ее рук дело.

Какой смысл простым стражам ворот ограничивать их въезд?

Ни один здравомыслящий человек не стал бы так поступать, если только он не подчиняется приказу кого-то, стоящего гораздо выше по иерархии — первой принцессы, главного императорского советника, принцев или императора.

Устав от происходящего, принцесса Луна решила сама поговорить со стражами ворот. И, как и ожидалось, они даже не шелохнулись, несмотря на то, что она лично подошла к ним.

«Что значит, что они чужаки?»

Стражи ворот даже не назвали Реджинальда и рыцарей Блэкстоуна посланниками, а просто чужаками.

Это до жути разозлило принцессу Луну.

«Прошу прощения, принцесса» — сказал капитан стражи южных ворот. «Но только гражданам Империи разрешен въезд в столицу».

Это была откровенная чушь. И даже капитан стражи знал это.

«Моя старшая сестра приказала тебе сделать это?» — резко спросила принцесса Луна.

«Н-нет, принцесса».

«Тогда ты хочешь сказать, что у тебя, капитана стражи ворот, достаточно полномочий, чтобы ограничить въезд моей группы в столицу?»

Капитан стражи огляделся вокруг, отчаянно ища выход. Он чувствовал себя зажатым между схваткой двух людей императорской крови.

«Я-я приношу свои извинения, принцесса, но мы не можем позволить пятистам неопознанным солдатам войти в столицу. П-пожалуйста, подумайте о безопасности столицы!»

Часть, касающаяся безопасности столицы, была веской причиной, особенно если принять во внимание точку зрения стражников. В конце концов, они отвечали за поддержание мира и порядка в столице.

Тем не менее, принцесса Луна была уверена, что если бы не ее старшая сестра, все, включая рыцарей Блэкстоуна, получили бы разрешение на въезд в столицу.

Принцесса Луна знала, что не может так просто сдаться здесь. Иначе это опорочит ее достоинство и авторитет имперской принцессы.

«Ты ведь понимаешь, что я нахожусь под прямым командованием моего отца, императора? Привести их в столицу — часть моей миссии. Неужели ты собираешься пойти против самого императора?!»

Упоминание имени императора в споре возымело мгновенный эффект. Не в силах больше выносить давление, капитан стражи опустился на землю.

«М-мне очень жаль, Ваше Высочество!»

Принцесса Луна холодно посмотрела на него. Хотя он выглядел жалко, сам факт того, что он решил встать на сторону ее старшей сестры, делал его презренным в ее глазах.

«Неужели извиниться — это все, на что ты способен?»

Сцена того, как капитан гвардии пал ниц перед принцессой Луной, вызвала переполох. Некоторые любопытные дворяне и купцы стали подходить ближе, чтобы посмотреть на происходящее у ворот.

Принцесса Луна сдержала желание прищелкнуть языком. Она была уверена, что еще до конца дня этот инцидент распространится по столице.

Какое прозвище она заслужит на этот раз?

«Я прошу прощения, принцесса! Но, пожалуйста, я не могу пойти против слов принцессы Киры!»

Принцесса Луна усмехнулась. «Итак, теперь ты признаешь, что это приказ моей сестры. Ты боишься моей старшей сестры, но не боишься меня?»

Лицо капитана ворот стало еще бледнее.

«Д-дело не в этом, Ваше Высочество. Пожалуйста, у меня нет выбора! Если принцесса Кира узнает, что я пошел против ее приказа, моя голова слетит с плеч!»

Принцесса Луна прочитала слова, которые образовались на голове капитана стражи.

[Блять. Блять. Блять! Я должен был быть в отпуске сегодня!]

[Зачем они вообще втягивают таких простых солдат, как мы, в свою борьбу за власть!]

[Мы умрем, независимо от того, какую сторону выберем. Так не лучше ли выбрать сторону более могущественного?]

[Эти чертовы императорские особы!]

[Чтобы их черт побрал!]

Что ж, мысли капитана стражи не были неправильными. Если бы принцесса Луна была на его месте, она бы приняла такое же решение.

Власть императора в этом государстве была абсолютной. А его прямые потомки обладали достаточной властью, чтобы сделать жизнь простого капитана стражи жалкой.

Принцесса Луна вздохнула. В конце концов, она не могла заставить себя наказать ни в чем не повинного капитана стражи.

«Тогда поступим так. Ты сказал, что сейчас в столицу могут войти только граждане Империи, но, капитан, эти солдаты сейчас действуют как посланники Королевства Лукас».

Капитан стражи молча слушал. В этот момент по его щекам уже текли слезы.

«Разреши им войти. Десять солдат и два посла. Ты ведь можешь позволить хотя бы это?»

После того, как два чудовища императорской крови чуть не превратили его в пыль, капитан стражи наконец-то увидел выход. Он тут же ухватился за него.

«Конечно! Если это всего десять солдат, то это не должно поставить под угрозу безопасность столицы!»

Капитан стражи даже оправдал количество солдат в свою пользу.

«Тогда, вставай. Ты же не собираешься заставить нас пройти через эту длинную очередь?»

Капитан ворот встал и судорожно покачал головой. «Я бы не посмел, принцесса. Что касается оставшихся солдат в вашей группе, мы позаботимся об их расположении. Мы принесем им палатки, которые послужат временным жильем, Ваше Высочество. А если понадобится, мы даже можем прислать слуг».

К этому моменту принцесса Луна уже знала, что рыцари Блэкстоуна были живыми доспехами. Хотя установка палаток для рыцарей казалась излишней, она посчитала, что должна проявить хотя бы такую любезность. В конце концов, они все еще представляли короля Ларка.

Она видела короля Ларка лично, и он оказался совсем не таким, как о нем говорилось в слухах. Напротив, она считала, что молодой король страшнее ее отца, императора.

Это было смешно. Если бы она сказала это самой себе три месяца назад, та бы просто посмеялась над этими словами.

После разговора с капитаном ворот, принцесса Луна рассказала Реджинальду о случившемся. Первоначально она планировала привести его и капитана Саймона в столицу, но, к ее удивлению, последний отказался.

«Я останусь здесь с рыцарями Блэкстоуна, принцесса».

Реджинальд, похоже, ожидал этого, так как не выглядел ни в малейшей степени удивленным.

«Кто-то должен остаться здесь. Хотя эти рыцари выглядят послушными, они могут стать опасными, когда рядом нет никого, кто мог бы держать их в узде».

«Я согласен с капитаном, принцесса» — сказал Реджинальд. «Будет лучше, если один из нас останется позади и будет следить за рыцарями. Последнее, чего бы мы хотели, так это потасовки между имперскими солдатами и рыцарями Блэкстоуна, когда нас двоих нет рядом».

Схватка между имперскими солдатами и этими чудовищными доспехами.

Просто представить это было страшно.

Принцесса Луна была уверена, что если такое случится, то солдаты останутся калеками. И это в том случае, если им вообще посчастливится выжить.

Это были рыцари, которые пробивали тела йети в Йоркширских горах, словно те были сделаны из бумаги. Она могла только представлять, что случится, если эти кулаки ударят по телу обычного солдата.

«Тогда я оставляю это на вас, капитан Саймон» — сказал Реджинальд.

Выбрав десять рыцарей Блэкстоуна, которые должны были сопровождать его, включая Повелителя, Реджинальд сказал принцессе: «Можем отправляться, когда вы будете готовы, Ваше Высочество».

Принцесса Луна сжала кулаки.

«В таком случае идём, сэр Реджинальд. Давайте встретимся с моим отцом, императором».

Возвращение в поместье

«Здесь наши пути разойдутся, принцесса».

Пройдя через южные ворота столицы, Яков Фрейзер решил сразу же отправиться в Четвертую Башню. Принцессу Луну это не удивило, и она с готовностью согласилась.

«Спасибо, что сопровождали меня, лорд Фрейзер» — ответила принцесса Луна. Она заправила волосы за ухо, слегка склонив голову. «До скорой встречи в императорском дворце».

Фрейзер кивнул ей, а затем посмотрел на Реджинальда в знак признательности. Убедившись, что все члены их группы благополучно прошли через южные ворота, он наложил на свое тело заклинание перемещения и ушел. Маги, которых он привел с собой, последовали за ним.

После ухода Якова, купцы из Торговой Ассоциации Золотого Ворона также вернулись в свою штаб-квартиру в столице. И теперь с Реджинальдом остались только принцесса Луна и ее охранники.

«Если не иметь прямого приглашения, пройдет некоторое время, прежде чем кто-то получит аудиенцию у моего отца, императора» — объяснила принцесса Луна.

«Хмм... Понятно. Конечно».

Это было естественно, ведь император был занятым человеком. Бывали случаи, когда людям приходилось ждать месяцами, прежде чем они могли встретиться с главой государства… если, конечно, они вообще получали разрешение на это.

«Пока что мы остановимся в моем поместье, чтобы дождаться призыва» — сказала принцесса Луна. «Сюда, господин посол».

Их группа прошла по широкой главной дороге, ведущей в сердце города. Миновав еще одну массивную стену, они достигли центральной части столицы, где жили зажиточные купцы, дворяне и рыцари. Оттуда их свита отправилась на запад, к поместью принцессы.

Видя, насколько велика столица Империи, Реджинальд ожидал, что поместье принцессы будет грандиозным. Но оно оказалось более простым и потрепанным, чем он предполагал.

В выражении лица Реджинальда не произошло никаких видимых изменений, но слова, которые сложились у него на голове, выдали его мысли.

[Это... дом Ее Императорского Высочества?]

[Он такой же большой, как поместье барона Моривара в столице].

[Нет, он даже немного меньше?]

[Почему императорская принцесса живет в таком месте?]

Сад был ухожен, у ворот стояла охрана, но на этом все. Само это место не отличалось величием, подобающим дочери императора.

Пока Реджинальд погрузился в свои мысли, главная горничная и дворецкий приветствовали группу.

«С возвращением, Ваше Высочество».

«С возвращением, принцесса».

Всего на секунду, но Реджинальд увидел, как принцесса Луна почувствовала облегчение при виде главной горничной. Это было странно, но он почувствовал, что одна из причин, по которой она решила как можно скорее вернуться сюда, заключалась в том, чтобы увидеть нынешнее состояние служанки.

Ему показалось?

То, как принцесса произнесла свои следующие слова, заставило Реджинальда усомниться в том, что он видел.

«Я вернулась» — холодным голосом ответила принцесса Луна. «Этот джентльмен — сэр Реджинальд Вонт, посол Королевства Лукас. Отнеситесь к нему с максимальной вежливостью и уважением, даже если он не из Империи».

«Он ценный гость. Любые слуги, замеченные в неуважении к нему, понесут соответствующее наказание».

Селена, главная служанка, закрыла глаза и поклонилась принцессе Луне. «Да, Ваше Высочество. Я обязательно расскажу другим слугам».

***

«Хааа...»

Проводив Реджинальда и рыцарей Блэкстоуна в их апартаменты, принцесса Луна вернулась в свою комнату. Не потрудившись переодеться, она опустилась на кровать.

Она чувствовала себя усталой, ведь они спешили сюда, почти не отдыхая.

«Вы выглядите усталой, принцесса» — сказала Селена. Как всегда, она говорила как заботливая мать, ухаживающая за больной дочерью. «Теплая ванна уже приготовлена. Не хотите ли вы сначала помыться?»

Принцесса Луна заставила себя сесть на кровать. «Нет, я приму ванну позже».

Ее холодный голос полностью исчез. Теперь, когда в комнате находились только она и главная служанка, притворство больше не требовалось.

«Что более важно… Как ты, Селена? Я так волновалась, когда услышала, что демоны напали на нашу Империю».

Главная горничная криво улыбнулась. Она была тронута, узнав, что принцесса беспокоилась о ней, простой служанке.

«Это я должна спросить вас об этом, Ваше Высочество. Как вы видите, столица остается в безопасности. Даже если демоны придут сюда, Парадайс известен как неприступная крепость. Мы будем в безопасности, пока находимся внутри города».

«Неприступная крепость? Ты права. О чем я только думала?..»

Оглянувшись назад, принцесса Луна поняла, что волновалась напрасно. Из всех городов континента это было, пожалуй, самое безопасное место.

«Как прошла ваша поездка в королевство? Король Лукаса не сделал ничего странного с Вашим Высочеством, верно?»

Беспокойство Селены было оправданным.

Хотя она уже говорила принцессе, что дурные слухи, окружающие короля лукасианцев, вероятно, ложные, в них должна была быть доля правды. В конце концов, дыма без огня не бывает.

«Нет, совсем нет. Его Величество, король Ларк, оказался гораздо лучше, чем я думала. Должна сказать... я обязана ему жизнью, Селена. Если бы не он, меня бы сейчас здесь не было».

В голосе принцессы прозвучал намек на уважение и благодарность, когда она произнесла имя короля лукасианцев.

«Напротив, мой отец, император...»

Принцессе Луне было трудно продолжать свои слова. Она закусила губу, отчего из нее потекла кровь, а затем пересказала главной служанке все, что произошло.

Как близнецы Мортон проникли в их группу, как они чуть не убили придворного мага королевства, как они планировали убить ее, и как их усмирил король Лукаса.

Словно гейзер, все начало изливаться наружу.

Страх, гнев, печаль, ужас, неверие.

Чувство заброшенности.

Эти эмоции смешались и вырвались наружу вместе с рассказом принцессы.

Человек, к которому они относились с опаской, король лукасианцев, в итоге спас ее. А человек, который должен был защищать, приказал убить ее.

Это была запутанная история, и, не в силах больше выносить ее, принцесса Луна начала рыдать. Эмоции, которые она копила в себе, вырвались наружу, когда она оказалась рядом с человеком, которому доверяла больше всего на свете.

«Ну, ну». Главная служанка обняла принцессу Луну и похлопала ее по спине. «Мне жаль, что вам пришлось пройти через все это, принцесса. Теперь вы здесь, и вы в безопасности. Это все, что имеет значение».

Она наконец-то почувствовала облегчение, увидев Селену в безопасности и вернувшись в свое поместье в столице.

Теперь оставалось только доложить обо всем случившемся императору. К счастью, ей не придется делать все это в одиночку, так как Яков Фрейзер будет сопровождать ее.

«Мне очень жаль… Я снова показала тебе свою неприглядную сторону, Селена».

Главная служанка нежно смахнула слезы с лица принцессы. «Вовсе нет. Когда человеку грустно, плакать — это нормально, Ваше Высочество. И, пожалуйста, помните: что бы ни случилось, я всегда буду на вашей стороне».

Принцесса Луна кивнула. Ее глаза опухли после того, как она проплакала без остановки почти полчаса.

Хотя она не обладала реальной политической властью в этой стране, она чувствовала себя счастливой, что, по крайней мере, встретила Селену.

«А? Ваша сумка светится, принцесса».

Взгляд Луны переместился на сумку, лежащую у изножья ее кровати. Свечение было слабым, но все равно видимым глазу.

Только один предмет мог излучать такой свет. Артефакт, дарованный ей королем Ларком перед тем, как она покинула королевство.

«Я бы хотела, чтобы ты пока вышла из комнаты, Селена» — сказала принцесса Луна. «И спасибо тебе... за то, что выслушала мою историю».

Главная служанка поклонилась. «Мне очень приятно быть вашим доверенным лицом, Ваше Высочество. Я буду следить за вашей ванной. Пожалуйста, не стесняйтесь звать меня, когда я вам понадоблюсь».

После того, как главная горничная ушла, принцесса Луна достала из сумки коммуникационный артефакт и положила его на кровать. Устройство междугородней связи было довольно большим, размером примерно с голову. Кроме того, он выглядел дорогим, так как его оболочка была сделана из стали и мифрила, а ядро — из высококачественного камня маны.

Хотя принцесса Луна и не была магом, ее с юных лет обучали принципам маны, поскольку она была прямым потомком императора. Хотя она и не могла создавать заклинания, она, по крайней мере, была способна самостоятельно активировать артефакт.

Пока принцесса Луна, наконец, не ответила на вызов, устройство связи продолжало светиться.

«Ваше Величество» — сказала принцесса Луна. «Это я, Луна».

Это был уже третий раз, когда король Ларк связывался с ней через устройство связи.

Первый раз был, когда они только вошли на территорию Империи, сразу после пересечения Йоркширского горного хребта. А второй раз был после того, как она приехала в Крелбург, примерно неделю назад.

Тогда король Ларк сказал ей, что закончил свои дела в стране зверолюдей и возвращается в столицу королевства. Он даже сказал ей, что может немедленно отправиться в Парадайс, если она того пожелает. В то время принцесса Луна непреклонно, но почтительно отказалась. Она знала, что визит короля Ларка в столицу Империи только разгневает ее отца. Пожиратель Земель может даже истолковать это как объявление войны, казус белли.

Император, вероятно, почувствовал бы себя оскорбленным тем, что король Ларк лично посетил его сразу после убийства близнецов Мортон. Это было неразумно и мелочно, но именно это и делало его сумасшедшим.

В данный момент принцессе Луне лучше всего было встретиться с императором и доложить обо всем, что произошло во время ее визита в королевство. Что касается их следующего шага, то они подумают об этом, когда придет время.

«Принцесса Луна».

Голос короля Ларка прозвучал через артефакт.

«Давно не виделись. Судя по расчетам, которые вы мне сказали в прошлый раз, вы уже должны были прибыть в столицу».

Хотя король Ларк не мог ее видеть, принцесса Луна все же решила проявить к нему хотя бы минимальную вежливость. Она встала с кровати, положила правую руку на грудь и слегка склонила голову.

«Да, Ваше Величество. Я только что прибыла в столицу. Сейчас я нахожусь в своем поместье вместе с сэром Реджинальдом. Должна ли я позвать сюда посла?»

«Нет, в этом нет необходимости. Я вызывал вас не для того, чтобы поговорить с Реджинальдом. Он опытный торговец. Он знает, что делать, когда придет время. И в каком-то смысле это путешествие — испытание для него. Это может показаться ребячеством с моей стороны, но я с нетерпением жду, как он справится с делами в Империи. Каковы будут результаты его визита? Мне интересно».

Принцесса Луна впервые услышала об этом.

«Испытание…»

Значит, даже посол будет вести скрытую борьбу во время встречи с императором.

«Я вызывал тебя, чтобы спросить еще раз». Голос Ларка стал немного серьезным. «Я могу отправиться туда прямо сейчас. Вы уверены, что не хотите, чтобы я сопровождал вас во время встречи с вашим отцом?»

«Э-э-э, в-встретиться с моим отцом?»

На мгновение принцесса Луна неправильно истолковала слова «сопровождать вас во время встречи с вашим отцом». Хотя она знала, что король Ларк говорит об официальной встрече двух правителей, ей показалось, что он спрашивает у ее отца разрешения на брак.

Она уже рассказала Ларку все, что услышала, пока их группа добиралась до столицы. О нынешнем состоянии Мередита, о том, что случилось с Фолькхеймом, и о попытках Империи вернуть утраченные земли.

Принцесса Луна всегда настаивала, почти умоляя, что эту проблему они должны решить сами. Она считала, что Империя не настолько слаба, чтобы пасть от рук простых демонов.

Принцесса Луна ущипнула себя за щеки и очистила голову от всех смущающих мыслей.

«На этот раз я снова почтительно откажусь, Ваше Величество. Пожалуйста, будьте уверены, с рыцарями Блэкстоуна, которых вы послали нам в качестве помощи, Империя не падет. Я уговорю моего отца использовать их эффективно, чтобы мы могли значительно сократить потери наших солдат».

На несколько секунд воцарилась тишина.

В конце концов, из артефакта послышался голос Ларка. «Вы довольно упрямы».

Принцесса Луна озорно улыбнулась. «Я думаю, что правильнее было бы сказать «настойчива», Ваше Величество».

«Настойчива… действительно».

«Вы уже говорили мне, что слабые места портала — это стабилизаторы, расположенные рядом с ним. Они также могут быть расположены под землей, верно?» — спросила принцесса Луна. «Если портал все еще будет открыт к тому времени, когда мы его достигнем, солдаты обязательно уничтожат эти так называемые стабилизаторы, так что, пожалуйста, не волнуйтесь. И я обязательно передам эту информацию моему отцу».

Принцесса Луна добавила: «Ваше Величество, Империя значительно превосходит Объединенный Альянс Гракас с точки зрения технологий и военной мощи. Я понимаю ваше желание лично прибыть сюда, чтобы помочь нам, но, учитывая характер Императора, это только еще больше усугубит вражду между нашими странами. Кроме того, я лично видела, насколько силен Повелитель Рыцарей. Только он один способен переломить ход битвы, не говоря уже о присоединении еще пятисот рыцарей Блэкстоуна».

Было удивительно, как сильно она верила в живые доспехи.

Впрочем, ее уверенность в рыцарях Блэкстоуна была обоснованной. В конце концов, она лично видела, как Повелитель разгромил близнецов Мортон.

«Но принцесса, если судить по вашему рассказу, у меня вызывает беспокойство, что император отвергнет идею использования моих рыцарей в бою».

«Пожалуйста, не волнуйтесь. Я как-нибудь уговорю его, Ваше Величество. Пожалуйста, предоставьте это мне».

Ларк вздохнул. «Хорошо. Свяжитесь со мной через этот артефакт после аудиенции с императором Сильвиусом».

«Обязательно, Ваше Величество».

«Тогда мы закончим наш разговор здесь. Спасибо, что откликнулись на мой вызов, принцесса».

Поток маны в артефакте был прерван.

Принцесса Луна подошла к окну, раздвинула занавески и посмотрела на сад за окном.

Она поклялась убедить своего отца использовать рыцарей Блэкстоуна в этой войне, несмотря ни на что.

Воля судьбы

'Это должно сработать'.

Сердце Якова бешено колотилось, пока он шел к Четвертой Башне, расположенной в столице.

Во время путешествия в Империю Фрейзер прочитал «Потерянный Рай», книгу, подаренную ему королем Ларком, в общей сложности три раза. Фрейзер счел историю, описывающую борьбу главного героя книги, обыденной, почти скучной. Но что заставило его перечитать книгу несколько раз, так это техники дыхания маной, описанные в этой книге.

Техники были описаны подробно, и, как и говорил король Ларк, они были применимы и в реальной жизни. Методы дыхания маной были не только эффективны, но и относительно просты в использовании, по сравнению с тем, чему учили в магических академиях Империи.

Кроме того, в книге были знания по фитотерапии, болевым точкам и алхимии. И, что самое важное, в ней были подробности, связанные с болезнью Семи Недель: симптомы, источник проклятия и три известных способа его лечения.

История, рассказанная в этой книге, была вымыслом, но кладезь знаний, записанный в ней, был настоящим.

Потерянный Рай был настолько бесценным, что Фрейзер не мог поверить, что король Лукаса сделал его общедоступным. И как будто он не возражал против распространения знаний, он даже передал книгу ему, придворному магу Империи, совершенно бесплатно.

Это было ошеломляюще.

«С возвращением, вице-мастер».

Маги Четвертой Башни поприветствовали Якова, как только он вошел в башню.

«Мастер Халдор ждал вас. Он велел нам передать это сообщение — посетите его в лаборатории, как только вернетесь».

Услышав это, Яков нахмурился.

Что за бесчеловечные эксперименты затеял Мастер на этот раз?

«Обязательно».

Яков решил посетить лабораторию Мастера после того, как побывает в своей исследовательской комнате.

После этого короткого разговора он сразу же отправился на девятый этаж. Он развеял магию, защищающую стальную дверь, и отпер ее ключом. Он толкнул дверь и вошел в комнату. После тихого скрипа дверь автоматически закрылась за ним.

Фрейзер активировал светящиеся драгоценные камни на стене, затем подошел к стеклянному резервуару с прозрачной жидкостью в центре комнаты. Внутри него находился обнаженный мальчик лет десяти, очень похожий на Якова.

«Блейк».

Он был младшим братом Якова и одним из оставшихся в живых членов дома Фрейзеров. Этот мальчик был единственной причиной, по которой Яков согласился стать придворным магом и собачкой Империи.

Яков глубоко вдохнул и выдохнул. Он снова открыл Потерянный Рай и прочитал ту часть, которая касалась болезни семи недель. Хотя он уже выучил все методы наизусть, он хотел убедиться. Он чувствовал себя неспокойно, поскольку в тот момент, когда он извлечет тело своего младшего брата из резервуара, пути назад уже не будет.

«Месть Гриба… Какое нелепое название».

Яков подошел к рычагу рядом со стеклянным резервуаром и потянул его до упора вниз. Раздался грохот. Жидкость в резервуаре зашипела и запузырилась, медленно опускаясь.

После того как вся жидкость из резервуара вытекла, Фрейзер открыл стекло и достал бессознательное тело своего младшего брата.

«Король Ларк» — сказал Яков дрожащим голосом. «Пожалуйста, я надеюсь, что вы правы. Если методы, написанные в этой книге, верны, я обязательно отплачу за эту услугу, пока я жив».

Согласно книге, существовало три способа вылечить человека от болезни Семи Недель.

Первый — дать больному жидкую форму редкого растения под названием Слезы Уброксии. Об этом способе не могло быть и речи, поскольку растение было настолько редким, что его трудно было найти даже в подземельях. Согласно книге, Слезы Уброксии обычно растут в регионах с высоким содержанием маны в атмосфере. И чтобы найти цветок, Фрейзеру, вероятно, пришлось бы отправиться в подземелье с драконом, или в другое подобное место.

Второй метод заключался в сжигании тела пациента, убивая при этом корни гриба. Хотя этот способ был варварским, он был простым и должен был быть осуществим с помощью целебного зелья. Фрейзер решил использовать его в крайнем случае, если последний метод не сработает.

И, наконец, третий метод: манипулировать маной в теле пациента и силой заставить грибы прорасти, а затем вырвать их.

Если отбросить первый способ, все эти методы звучали так просто, и Фрейзер понял, что единственная причина, по которой целители не проводили такое лечение, заключалась в том, что они не знали происхождения болезни.

Кто бы мог подумать, что проклятие со стопроцентной смертностью вызвано простым грибом?

Это привело его в ярость, когда он подумал об этом.

Нелепо, что Великая Империя не смогла найти лекарство от проклятия, несмотря на свою долгую историю. В императорской библиотеке даже почти не было записей, связанных с этой болезнью.

'Дело не в том, что они не могли… они просто не пытались’.

Яков пришел именно к такому выводу.

Хотя болезнь Семи Недель была смертельной, в Империи было зарегистрировано лишь несколько человек, заразившихся ею. Она не была заразной, и заболеваемость составляла один случай на триста тысяч. С точки зрения Империи, поиск лекарства от столь редкой болезни был бы пустой тратой сил и средств. Им было бы лучше направить эти средства на развитие прибыльной медицины.

Что ж, если бы болезнь подхватил видный дворянин, Империя, возможно, выделила бы немного сил и средств на поиск лекарства от проклятия. Но дворяне обычно не употребляли неизвестные грибы посреди леса, поэтому болезнью всегда заражались только простолюдины.

Младший брат Якова был, пожалуй, единственным исключением из этого правила.

«Блейк, после этого все будет в порядке».

Эти слова были скорее утешением для самого себя, чем обещанием младшему брату.

Яков положил тело своего младшего брата на стол. Он приложил указательный палец ко лбу Блейка и начал вливать в него ману, следуя пути, указанному в книге короля Ларка. Медленно и осторожно мана проникала в тело мальчика. Это происходило постепенно, но черные и коричневые пятна на коже мальчика начали исчезать.

Когда из тела мальчика начали прорастать обычные на вид грибы, и когда он выдергивал их один за другим, но на коже не появлялось никаких ран, Фрейзер задрожал.

Это работало.

Поток маны, исчезновение пятен на коже и прорастание грибов — все было в точности таким, как описано в книге.

К тому времени, когда Яков закончил срывать все грибы, его младший брат Блейк выглядел совершенно другим человеком.

Мальчик по-прежнему был худым, но от него больше не несло смертью, и он не выглядел так, будто в любой момент может отправиться на тот свет.

Фрейзеру казалось нереальным, что проблема, с которой он бился годами, разрешилась вот так просто.

Впервые в жизни Яков почувствовал благодарность за то, что император решил послать его в сопровождение принцессы Луны. Если бы он не встретил короля Ларка, то, вероятно, до сих пор был бы потерян.

Анабиоз не был совершенным. И интуитивно Фрейзер понимал, что его младшему брату осталось жить не больше года. Яков считал, что ему повезло, что он был отправлен в качестве одного из посланников и встретился с королем Ларком, единственным известным человеком, который излечил болезнь Семи Недель.

Теперь, когда он об этом подумал, это было похоже на волю судьбы.

Даже кольцо, которое он отдал лидеру информационной гильдии, казалось ему небольшой платой за то, что его брат наконец-то исцелился. Даже если его откровенно обокрали в этой сделке, что с того? В конце концов, он получил важнейшую информацию и получил Потерянный Рай от короля Ларка.

Яков завернул своего младшего брата в ткань и бережно понес его на руках. Как ни странно, мальчик казался теплым.

«Как и обещал… я многократно отплачу этот долг, Ваше Величество, король Ларк».

***

Пройдет несколько дней, прежде чем мальчик придет в себя, учитывая, что он находился в состоянии анабиоза несколько лет.

Дав мальчику целебное зелье, Яков положил его на кровать в своей комнате, а затем отправился в лабораторию Мастера.

Когда Фрейзер прибыл в лабораторию, Халдор как раз раздавал распоряжения своим ассистентам. Он поприветствовал Фрейзера, как только тот вошел.

«Кто это тут у нас? Вы вернулись, вице-мастер» — сказал Халдор. Он пристально посмотрел на Фрейзера. «Это редкость. Я впервые вижу ухмылку на вашем лице».

Услышав это, Фрейзер коснулся уголка своих губ. Он понял, что улыбается.

Фрейзер стиснул зубы. Улыбка быстро сползла с его лица.

«Вы скучный» — сказал Халдор. «Если вы счастливы, улыбнитесь. О чем тут размышлять?»

Змееподобные глаза Халдора образовали полумесяцы. Он велел своим помощникам разойтись и заняться своими делами.

«Случилось ли что-то хорошее в королевстве проклятых лукасианцев?»

Фрейзер не сразу ответил.

В Империи было три человека, которых Фрейзер опасался больше всего. Первым был император, вторым — главный императорский советник, а третьим — этот старик.

Мастер Четвертой Башни был хитрым лисом, который без колебаний убивал невинных людей, будь то женщины или дети, ради достижения своих целей. Он был безумцем в погоне за знаниями, и Фрейзеру было известно обо всех злодеяниях, которые он совершал в своей лаборатории.

Как Фрейзер мог не знать о них? В конце концов, из-за своего отчаяния найти лекарство для Блейка он даже раньше помогал Халдору в его экспериментах.

«Вовсе нет» — ответил Фрейзер с невозмутимым лицом.

Он чувствовал себя обязанным королю Ларку, и разглашение информации Мастеру Башни казалось ему предательством.

«Хмм...»

Мастер Халдор потер подбородок. Его лысая голова выглядела засаленной, так как он не мылся уже неделю. Фрейзер решил, что он, должно быть, уже давно сидит в этой лаборатории.

«Неужели? А я-то ждал интересных новостей. Неужели вы не расскажете мне? О, вице-мастер, вы стали холодным».

Фрейзер нахмурился. «Мастер Башни, мне еще нужно встретиться с Его Величеством, императором, после этого. Пожалуйста, переходите сразу к делу».

Халдор усмехнулся. «Да вы шутите». Он махнул правой рукой, посчитав слова Фрейзера смешными. «Я сомневаюсь, что император даст вам аудиенцию так скоро. Даже первый и второй принцы не имеют такой привилегии. Но, так уж и быть, следуйте за мной».

Фрейзер безмолвно последовал за Халдором. Лаборатория была большой, поскольку занимала три этажа в башне. Время от времени Мастер покрикивал на своих ассистентов, мимо которых они проходили по пути, приказывая им шевелиться быстрее.

Глядя на суетливо двигающихся помощников, Якову на ум приходили муравьи. Они больше походили на рабов, чем на магов, но Фрейзер нисколько не жалел их.

Все ассистенты в этой лаборатории уже убивали невинных людей. Без всякого исключения они были фанатиками, разделявшими ту же цель, что и Халдор.

«Мы на месте».

Халдор остановился перед двухметровым существом, скованным несколькими толстыми стальными цепями. Его тело было мускулистым, а серая кожа лишена всяких волос. Два больших клыка, пара коротких рогов, впалые глаза, длинные пальцы и выпуклые синие вены распространялись по всему телу. Его черные глаза убийственно смотрели на Мастера Четвертой Башни.

Это был мучитель. Демон, обитавший в Красной Башне Царства Демонов.

«Демон…»

Халдор широко улыбнулся. «Верно».

Хотя Яков видел его впервые, просто зная о текущих событиях и личности Мастера, было нетрудно догадаться. Это было в пределах его ожиданий. Он знал, что такой человек, как Халдор, не упустит возможности изучить тела демонов.

«Я потянул за некоторые ниточки, чтобы контрабандой доставить эту драгоценную вещь в эту лабораторию. Прекрасно, не правда ли? Это тело. Эти глаза, которые, казалось, хотят убить меня».

Халдор коснулся груди мучителя, проводя пальцами вверх и вниз по его торсу.

Мучитель зарычал.

«О боже! Какой энергичный! Мы будем видеться каждый день, так что не волнуйся».

Словно зная о своей неминуемой участи, мучитель отчаянно пытался освободиться от оков, но безуспешно. Эти стальные цепи были артефактами, созданными магами Четвертой Башни для поимки крупных монстров. Даже демону было бы трудно освободиться от оков.

«Это не единственный. Следуйте за мной, вице-мастер».

Халдор привел Фрейзера в комнату на самом верхнем этаже лаборатории. Там, погруженные в стеклянные резервуары, находились многочисленные демоны.

Демоны-паразиты, небесные демоны, пожиратели плоти, низшие демоны и даже огр.

Удивительно, но все они были живы, хотя и сильно ослаблены.

Возможность провезти всех этих демонов в столицу показала, насколько велика власть Мастера Башни в Империи.

«Разве это не захватывающе? Я провел над ними несколько экспериментов, и каждый раз результаты меня удивляют». Халдор рассмеялся. «Особенно выделяются их ядра маны».

Халдор передал Фрейзеру документы с подробными результатами экспериментов. Бегло просмотрев их, Фрейзер узнал, что ядра демонов были в несколько раз компактнее, чем у людей.

«Зачем вы показываете их мне?»

Хотя он и раньше участвовал в подобных экспериментах, Фрейзеру показалось странным, что Мастер Башни охотно показывает ему результаты своих исследований.

«Хороший вопрос» — ответил Халдор. Он достал из внутреннего кармана своей мантии драгоценный камень. Направив в него ману, камень засветился и испустил лучи света, формируя полупрозрачные изображения.

Парящие в воздухе изображения были теми самыми, которые Халдор показывал императору Сильвиусу в тронном зале императорского дворца.

«Выглядит знакомо? Определенно. Это город, в котором вы уже бывали, вице-мастер. Так называемая Вторая Стена Империи, город Мередит».

Глаза Якова расширились.

Он слышал, что демоны захватили Мередит несколько недель назад, но никак не мог предположить, что он находится в таком состоянии. Судя по многочисленным демонам, бродящим по городу, количеству трупов и безжизненной почве, город ничем не отличался от мертвой земли.

Дом Фрейзеров до своего падения владел несколькими поместьями по всей Империи, и одно из них находилось в Мередите.

Яков уже несколько раз бывал там и знал, насколько процветающим был город под руководством Первой Башни.

Но, глядя на изображения, становилось очевидно, что он был подчистую уничтожен демонами.

«Посмотрите сюда». Халдор манипулировал изображениями, сфокусировав их на мясистом обелиске. «Эта штука когда-то была Первой Башней. Видите эти мясистые щупальца? У меня есть для вас простое задание — достаньте мне образец».

Якоб стиснул зубы.

Хотя Мастер Халдор сказал, что это простое задание, эта миссия была равносильна самоубийству.

Теперь, когда его младший брат был исцелен, у Якова больше не было причин соглашаться на эти неразумные требования.

Мастер Халдор, казалось, ожидал, что Яков откажется, и, похоже, ему это даже нравилось. Он добавил: «Если вы сделаете это, я дам вам наводку на того, кто убил ваших родителей».

Фрейзер замер.

Убийственное намерение начало сочиться из его тела.

Молния затрещала под его ногами, а ветер начал кружиться вокруг него, сметая документы. В его правой руке начал формироваться ледяной меч, когда он свирепо уставился на Халдора.

Было две причины, по которым пал дом Фрейзеров. Первая — огромный долг, который семья понесла десять лет назад и который не был выплачен полностью до сих пор. Чтобы расплатиться за него, кредиторы забрали имущество Фрейзеров — их поместья, шахты и фермерские угодья.

А второй причиной стала смерть родителей Якова, в том числе его деда по материнской линии.

Способность к одновременному созданию трех заклинаний была врожденной в этой семье, и благодаря этому Фрейзеры были известны как исключительные маги. Именно по этой причине Яков отказывался верить в то, что его родители и дед погибли, когда загорелось их поместье.

Это было нелепо.

Маг погиб от обычного пожара?

Яков твердо верил, что в этом замешана нечестная игра, но он временно отложил свою месть, чтобы сосредоточиться на излечении младшего брата.

«Что ты сказал?» — холодно пробормотал Яков.

Он никак не ожидал найти зацепку именно здесь.

«Я сказал, что дам вам информацию о тех, кто убил ваших родителей» — ответил Халдор. Он не выглядел взволнованным, даже когда Яков приставил ледяной меч к его горлу. «Но вы знаете правила нашей башни, вице-мастер. Ничто не дается даром. Дайте мне то, что я хочу, и я дам вам информацию, необходимую для осуществления вашей мести. Равноценный обмен. Звучит справедливо, не так ли?»

Халдор коснулся указательным пальцем кончика ледяного меча. Кровь, начавшая стекать по пальцу, быстро застывала.

Халдор решил уговаривать Фрейзера дальше.

«Добудь для меня образец этого мясистого обелиска. Кто знает, может быть, изучив его, мы наконец-то сможем найти лекарство от болезни Семи Недель? Подумай о своем младшем брате, Яков. У тебя мало времени, не так ли?»

Якоб убрал свой ледяной меч.

К счастью, казалось, что Мастер Халдор все еще не знал, что он успешно вылечил его младшего брата.

Яков криво улыбнулся.

Это казалось нелепым, что король Лукаса охотно дал ему лекарство от этой болезни, не требуя ничего взамен, в то время как Мастер Башни принуждал его к заданию, которое с большой вероятностью могло стать для него последним.

Разница между ними была как день и ночь.

До прихода сюда Яков все еще раздумывал, стоит ли ему присягать на верность королю Ларку. Но эта ситуация укрепила его решимость.

Больше не было смысла служить Империи и оставаться в Четвертой Башне.

«Спасибо, Мастер Халдор».

Он поблагодарил Мастера Башни за то, что тот помог ему принять решение и укрепил его решимость.

Мастер Башни неправильно истолковал слова благодарности Якова. «Это вполне естественно, что я помогаю вам, вице-мастер. Теперь я хочу, чтобы вы пошли и принесли мне образец этой плоти. Вы ведь сможете это сделать? В качестве подарка я раскрою вам личность человека, ответственного за смерть ваших родителей… это тот, кого вы знаете».

Халдор усмехнулся.

На мгновение у Якова возникло желание силой вытянуть информацию из Мастера Башни. Но делать это в таком месте было бы глупо. Мастер Башни не только был сильнее его, но и контролировал все защитные артефакты в этой лаборатории. Более того, он не смог бы нормально сражаться, защищая своего младшего брата. Зная характер Халдора, он непременно использовал бы мальчика против него.

Пойти против Мастера означало пойти против всей Четвертой Башни.

Лучший вариант действий был очевиден.

«Я достану его для вас, но...»

В конце концов, Яков сдержал свой гнев.

«Держите свое слово».

«Конечно. Разве я когда-нибудь лгал вам? Я дам вам необходимую информацию, вице-мастер. Просто добудьте для меня образец. И кто знает? Может быть, я даже помогу вам отомстить, если буду доволен результатами вашей миссии».

Сделка с дьяволом

«Принцесса, Его Величество, император, вызвал вас».

Это была удивительная новость. Прошло всего два дня с тех пор, как они прибыли в столицу.

Император Сильвиус был занятым человеком, и, учитывая нынешнее положение, в котором оказалась страна, она не ожидала, что они получат аудиенцию так скоро.

«У нас есть три часа» — сказала главная горничная. «Пожалуйста, приготовьтесь, Ваше Высочество».

Принцесса Луна кивнула. «Приготовления для сэра Реджинальда?»

«Другие служанки уже заботятся о уважаемом госте» — ответила Селена. «Они позаботятся о том, чтобы он выглядел достойно перед встречей с Его Величеством. Инструктор по этикету уже был у посла. Пожалуйста, будьте спокойны».

Принцесса Луна не слишком много знала об обычаях лукасианцев, но для гражданина Империи необходимо пройти тщательную подготовку перед встречей с государем.

Существовало несколько правил, но большинство из них сводилось к следующему: необходимо быть безупречно одетым, сдать все оружие перед входом в императорский дворец и проявлять максимальную вежливость при встрече с императорскими особами.

Это были строгие правила, и уже было несколько случаев, когда за их несоблюдение людей убивали прямо на месте.

Император был солнцем и луной страны, его слова были законом.

Пожиратель Земель, эксцентричный безумец, контролировавший пятую часть земель всего континента.

После необходимых приготовлений принцесса Луна и Реджинальд покинули поместье и прибыли в императорский дворец.

Принцесса Луна бывала здесь уже несколько раз, но только после посещения королевства Лукас она поняла, насколько огромен императорский дворец.

Одно только правое крыло дворца было в два раза больше замка, где располагался король Ларк. Кроме того, здесь были левое крыло, центральный дворец, дворец солнца, дворец луны, императорский мавзолей, имперский пантеон, имперский рыцарский орден и четвертая башня магов.

Огромные размеры этого места свидетельствовали о богатстве и могуществе Империи.

Выйдя из кареты, принцесса Луна посмотрела на посла. Она ожидала, что он будет суетливым и встревоженным, но, к ее удивлению, он совсем не выглядел таким.

Принцесса Луна не знала, откуда взялась его уверенность, но Реджинальд был чрезвычайно спокоен, словно не боялся предстоящей встречи с императором.

Принцесса Луна прочитала слова, которые сложились на его голове.

[Понятно. Правое крыло соединено с Орденом Имперских Рыцарей].

[А левое крыло связано с Четвертой Башней Магов].

[Судя по флагам, центральный дворец охраняется императорской гвардией].

[Это явный перебор].

[В сочетании с имперскими солдатами, защищающими столицу, этот дворец, по сути, является неприступной крепостью. Император практически неприкосновенен со всеми этими могущественными силами, защищающими его].

Несколько секунд принцесса Луна в замешательстве смотрела на Реджинальда. Она не знала, как послу удалось собрать всю информацию вместе за такой короткий промежуток времени, но вся она была верной.

Было немного удивительно, что вместо того, чтобы дрожать от страха, посол анализировал структуру императорского дворца. Самообладание посла было сравнимо с самообладанием главного императорского советника.

Его спокойная манера поведения и способность оценивать обстановку, вероятно, были одной из причин, почему король Ларк доверил ему эту миссию.

«Пойдемте, сэр Реджинальд» — сказала принцесса Луна.

«Да, Ваше Высочество».

Войдя в императорский дворец, гофмейстер проводил их в гостиную. Яков Фрейзер уже был внутри и молча сидел на диване, ожидая прибытия принцессы и Реджинальда. Он встал, как только группа вошла.

«Ах, лорд Фрейзер».

Яков вежливо кивнул. «Принцесса». Он повернулся к Реджинальду и добавил: «Сэр посол».

Реджинальд поприветствовал его в ответ. «Давно не виделись, лорд-маг».

После этого короткого обмена словами гофмейстер прочистил горло. Недружелюбным взглядом он осмотрел Реджинальда с головы до ног. Он не потрудился скрыть свое презрение и отвращение к иностранному дворянину.

Он поднял подбородок и сказал: «По приказу императора в тронный зал допускаются только принцесса Луна и лорд Фрейзер».

Принцесса Луна уставилась на него. «Что вы имеете в виду?»

Несмотря на пристальный взгляд принцессы, выражение лица гофмейстера не изменилось. «Все так, как вы слышали. Я лишь следую воле Его Величества, Ваше Высочество. Повторяю, только вам и лорду Фрейзеру будет позволено войти внутрь».

«Что за!..»

«…Пожалуйста, не ставьте под сомнение волю Его Величества, принцесса Луна», — резко сказал гофмейстер. «Посол из Королевства Лукас должен остаться здесь, в гостиной. Сможет ли он встретиться с императором или нет, будет решать лично Его Величество. Посол должен считать за честь, что он вообще переступил порог императорского дворца».

Как высокомерно.

Это было откровенное неуважение со стороны Империи. Они вызвали сюда принцессу Луну и посла только для того, чтобы объявить, что он не получил разрешение на встречу с императором.

Принцесса Луна стиснула зубы и виновато посмотрела на Реджинальда. Если бы она знала, что так произойдет, она бы не взяла его с собой.

Даже если Реджинальд Вонт был обычным человеком, даже если он был простым главой торговой гильдии, в настоящее время он выступал в качестве посла Королевства Лукас. И принцесса Луна считала, что к нему следует относиться уважительно.

Такое изощренное неуважение было равносильно тому, чтобы плюнуть королю Ларку в лицо.

Принцессе Луне хотелось протестовать, но она знала, что не обладает здесь большой политической властью. Даже гофмейстер, похоже, знал это, и именно поэтому он мог вести себя так самодовольно, когда передавал указ императора.

К Фрейзеру он относился с почтением, к принцессе Луне — с подобающим уважением, а к Реджинальду — с неприкрытым презрением.

Как отвратительно.

Принцесса Луна мягко сказала: «Простите, сэр Реджинальд. Я не знала...»

Прежде чем Реджинальд успел ответить, гофмейстер прервал разговор. «Лорд Фрейзер, принцесса, император ждет. Пожалуйста, следуйте за мной».

Принцесса Луна нахмурилась.

В конце концов, она покорно сказала: «Ведите».

Покинув гостиную, группа прошла через ряд коридоров и в конце концов оказалась в тронном зале, расположенном на первом этаже центрального дворца.

Дверь в тронный зал, сделанная из стали и золота, была шириной пять метров и высотой семь. Возле нее стояли четыре императорских стражника, облаченные в полные пластинчатые доспехи. Они стояли прямо, с алебардами в руках.

«Я привел лорда Фрейзера и принцессу Луну» — сказал гофмейстер. «Передайте это императору».

«Поняли!»

Императорская стража передала весть о прибытии принцессы. Через некоторое время группа получила разрешение войти в тронный зал.

«Император дал свое разрешение. Принцесса Луна, лорд Фрейзер, пожалуйста, войдите».

Стражники толкнули массивную дверь, открыв тронный зал императорского дворца. На потолке висел массивный светящийся артефакт, а от входа расстилался широкий красный ковер, ведущий к трону, на котором восседал император.

Вместе с императором в тронном зале находились несколько выдающихся личностей.

Первым был муж принцессы Киры, Святой Меча Империи и командир Имперских Рыцарей, Исаак «Меч Императора» Сегарус. Вторым был главный императорский советник, а третьим — генерал Лазарь. Мельком Луна также увидела военного офицера, который, судя по его форме, был из армии второго принца, стоявшего рядом с генералом.

Склонив головы, принцесса Луна и Яков Фрейзер пошли вперед. Подойдя на достаточное расстояние, они преклонили колени.

«Мы приветствуем Солнце и Луну Империи, Его Величество, Императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса!».

Двое поприветствовали императора в унисон.

На несколько секунд воцарилась тишина. Принцесса Луна чувствовала на себе пристальный взгляд своего отца.

Низким голосом император произнес: «Поднимите головы».

Луна и Яков подняли головы. Увидев состояние императора, принцесса Луна заволновалась.

Под глазами императора виднелись большие мешки, как будто он не спал несколько дней. Морщины на его лице казались более многочисленными, чем раньше, а кожа была бледной и сухой.

Император, казалось, постарел на несколько лет за то короткое время, что принцесса Луна его не видела.

Хотя Империя старалась не показывать этого, сам факт того, что император выглядел таким изможденным, говорил о том, в каком тяжелом положении они сейчас находятся.

«Что случилось, Луна? Что-то не так с моим лицом?»

Принцесса Луна поспешно покачала головой. «Вовсе нет, Ваше Величество!»

«Неужели? А что насчет тебя, Фрейзер? Что-то не так с моим лицом?»

Яков без колебаний ответил: «Вы выглядите ужасно, Ваше Величество».

На лице императора медленно сформировалась улыбка. Он одобрительно кивнул. «Верно. Вот почему ты мне нравишься, Фрейзер. Ты не боишься меня, в отличие от других придворных магов. Как... забавно. Со временем ты действительно начинаешь походить на Халдора».

«Я бы не хотел, чтобы меня сравнивали с Мастером Четвертой Башни, Ваше Величество» — недовольно ответил Яков.

«Конечно». Император усмехнулся. «Кто хотел бы стать похожим на Халдора? Этот лысый, зловеще выглядящий старик».

Удивительно, но император был более разговорчив, чем раньше.

«Я уже слышал от своих людей, что произошло в королевстве Лукас. Но я все еще хочу услышать рассказ из ваших собственных уст. Докладывайте».

Имперские солдаты, сопровождавшие принцессу Луну, должно быть, уже все рассказали императору. Он также уже получил флаконы и корни мандрагоры, переданные им королем Ларком.

Так что эта аудиенция была призвана просто проверить и подтвердить их слова.

«Да, Ваше Величество».

Принцесса Луна проглотила комок в горле.

Взяв себя в руки, она начала рассказывать обо всем, что происходило в Королевстве Лукас: от их путешествия из порта Андора в порт Калавинки, от их пути в герцогство Кельвин и судьбы рабов в королевстве до их прибытия в столицу.

Принцесса Луна рассказала императору о появлении красного дракона и гномов, о горе трупов на повозках, которые должны были стать подарками для короля Ларка, и даже о подобострастном поведении дракона. Она также рассказала о том, как близнецы Мортон, замаскированные под имперских солдат, проникли в Алхимическую Башню и едва не убили леди Ропианну, одну из придворных магов королевства. Она также рассказала императору о последовавшем затем сражении между Элиасом Фарсайтом, патрулем и близнецами Мортон.

И в итоге появился король Ларк, а сопровождавший его Повелитель Рыцарей легко усмирил близнецов Мортон.

В конце своего рассказа принцесса Луна поведала, как король Ларк, увидев признаки открытия портала, доброжелательно предложил военную помощь их стране и как он с готовностью дал им лекарство от паразитирования.

По словам короля Ларка, он не желал падения Империи. И чтобы доказать свою искренность, он даже послал пятьсот рыцарей Блэкстоуна в качестве военной помощи.

На протяжении всего рассказа император хранил молчание. Время от времени он хмурился, а иногда даже весело улыбался.

Другим людям, вероятно, было бы трудно истолковать реакцию императора, но принцесса Луна точно знала, что было на уме у ее отца. Чернильные кляксы, которые непрерывно складывались в слова на голове императора, выдавали его мысли.

И вопреки своему спокойному виду, внутри император был вне себя от ярости.

[Гребаные отбросы].

[Эти проклятые близнецы! Они не только не смогли убить короля Ларка, но и позволили врагу захватить себя!]

[Король Ларк, вероятно, уже знает, что я послал близнецов для убийства его или Луны].

[Но он все равно отдал лекарство от паразитирования и даже послал полтысячи рыцарей в качестве подкрепления?]

[Чертов глупец].

[Это омерзительно, но да ладно. Если Повелитель Рыцарей достаточно силен, что смог легко подчинить близнецов Мортон, он должен оказаться полезным].

[Эти рыцари Блэкстоуна. Я буду использовать их с пользой].

[Будем использовать их как мясные щиты при возвращении Фолькхейма].

Слушая рассказ принцессы Луны, император уже разрабатывал план использования рыцарей Блэкстоуна для возвращения Фолькхейма. Конечно, он планировал сделать это самым безрассудным образом, так, чтобы рыцари Блэкстоуна были уничтожены демонами.

[Но.... я не смогу успокоиться, пока не увижу это своими глазами].

[К счастью, Святой Меча Исаак и армия, размещенная на границе Эверфроста, вернулись].

[Я воспользуюсь Святым Меча, чтобы измерить силу этих рыцарей Блэкстоуна].

[Или я должен оценить их силу, заставив Исаака сражаться с Саймоном?]

По рассказу принцессы Луны, капитан Саймон был бывшим лидером королевских рыцарей королевства Лукас. Человек, который занимал такое же положение, как и Святой Меча Исаак.

Что ж, Саймон был лидером королевских рыцарей маленького, незначительного государства. Император Сильвиус сомневался, что он вообще может сравниться со Исааком.

Святой Меч Исаак давно превзошел уровень простых людей. Он не только хорошо разбирался в военной тактике, но и был достаточно силен, чтобы войти в континентальный рейтинг Совета Ученых.

Девятый по силе человек на всем континенте.

Так называемый «Меч Императора».

Хотя он был слабее Харриса из Первой Башни, он был тактическим оружием, способным в одиночку уничтожать армии.

Простой капитан королевства не мог сравниться с ним ни в чем.

«Фрейзер, мне любопытно. Что ты думаешь? Кто победит в схватке между Исааком и капитаном Саймоном?»

Это был непростой вопрос, но Яков не стал долго раздумывать и честно высказал свои мысли. «Без сомнений, Святой Меча Исаак победит, Ваше Величество».

Император тоже так считал. Он добавил еще один вопрос: «А как насчет поединка с Повелителем Рыцарей?»

Яков сделал паузу, посмотрел в глаза Исааку, затем перевел взгляд на императора.

«Повелитель победит, Ваше Величество».

Этот ответ застал всех врасплох. Фрейзер был настолько уверен в этом, что на лбу Исаака начали проступать вены.

Этот проклятый придворный маг.

Как он посмел сравнить его с этим так называемым Повелителем Рыцарей?

Император Сильвиус забавно улыбнулся. «Луна».

«Ваше Величество».

«Человек по имени Реджинальд Вонт здесь, в императорском дворце?»

Он уже знал это, но все равно спросил.

«Да, Ваше Величество. В настоящее время посол ожидает в гостиной. Что касается капитана Саймона, он предпочел остаться за пределами столицы, чтобы наблюдать за рыцарями Блэкстоуна».

«Хмм...» Император Сильвиус погладил свою бороду. «Я хочу поговорить с Реджинальдом. Приведите его ко мне».

«Я немедленно вызову его, Ваше Величество» — сказал генерал Лазарь.

После распространения приказов императорские гвардейцы немедленно сопроводили Реджинальда в тронный зал.

Реджинальд тщательно следовал правилам этикету, которым его научил инструктор в поместье Луны. Не глядя в глаза императору, он подошел к трону и преклонил колени на соответствующем расстоянии.

«Я приветствую Солнце и Луну Империи, Его Величество, императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса!»

«Подними голову. Давай отбросим бесполезные мелочи».

Император Сильвиус сразу перешел к делу. Он даже не потрудился поблагодарить Реджинальда за лекарство от паразитирования и за отправку пятисот рыцарей Блэкстоуна в качестве подкрепления для их страны.

«Посол, Фрейзер, похоже, считает, что ваш Повелитель Рыцарей сильнее Святого Меча Исаака».

Глаза Реджинальда расширились. Он с недоумением посмотрел на Якова. Маг был немногословным человеком, и Реджинальд не ожидал, что Фрейзер примет их сторону в этом вопросе.

«Раз уж вы послали своих рыцарей в качестве подкрепления для нашей Великой Империи, разве не естественно, что мы сначала проверим, насколько они сильны? В противном случае, если они окажутся слабее наших солдат, они будут только помехой в бою».

Император сказал властным голосом. «Итак, как насчет этого? Давайте узнаем, кто сильнее между Повелителем Рыцарей и Святым Меча Исааком. Считайте это честью. Если рыцари Блэкстоуна окажутся полезными, мы будем использовать их в бою, как и пожелал король Ларк».

Когда Реджинальд был еще ребенком и жил в Империи, было время, когда он равнялся на Сильвиуса Локхарта Мэвиса. Император Сильвиус тогда был еще принцем, но уже успел заполучить множество достижений, затмивших его конкурентов.

Но встретив его сейчас, Реджинальд не мог не почувствовать разочарования.

Просьба императора показалась ему мелочной и даже детской. Очевидно, были и другие способы проверить силу рыцарей Блэкстоуна, не заставляя их сражаться со Святым Меча.

Поединок не должен быть для них единственным способом продемонстрировать свои способности.

Это было забавно. Реджинальд находил императора скорее жалким, чем устрашающим. Он понял, что спокойный и собранный голос короля Ларка пугал его больше, чем властный голос императора.

Всякий раз, когда король Ларк разговаривал с ним, было что-то леденящее душу, словно молодой король мог читать его мысли.

«Посол...»

Голос принцессы Луны вывел Реджинальда из ступора.

Он осознал, что уже довольно долгое время молчит и не отвечает императору.

Реджинальд сказал извиняющимся тоном: «Я прошу прощения. Как представителю королевства, мне нелегко принять решение по этому вопросу, Ваше Величество».

«Как нерешительно» — недовольно сказал Император. «На данный момент ответ на мое предложение должен быть очевиден, посол. О чем тут думать?»

Это было правдой, но Реджинальд знал, что не может просто так принять требования императора.

В конце концов, хотя они прибыли сюда с намерением выступить в качестве подкрепления, это место все еще было вражеской территорией. Если бы император захотел, он мог бы легко приказать уничтожить делегацию из Королевства Лукас.

Реджинальд осторожно сказал: «Но, Ваше Величество, неужели нам действительно нужно заходить так далеко? Наверняка есть и другие способы проверить силу наших рыцарей».

«Я знаю. Но слыша, как уверен Фрейзер в том, что Повелитель Рыцарей победит Святого Меча Исаака, я не могу удержаться от любопытства. И я уверен, что Святой Меча хочет сам проверить это, не так ли?»

Исаак Сегарус промолчал, но было очевидно, что его взбесила мысль о том, что он проиграет какому-то безымянному рыцарю из Королевства Лукас.

Увидев выражение лица Святого Меча и услышав слова императора, Реджинальд понял, что выхода из этой ситуации нет.

Что ж, они могли отказаться от поединка и вернуться в королевство, но это только еще больше укрепило бы власть Большого Моны. Реджинальд знал, что если он провалит это задание, если он не оправдает надежд короля Ларка, то второго шанса у него не будет.

Большой Мона уже поглотил большинство мелких торговых групп в королевстве.

Это был единственный шанс для Реджинальда вернуть власть, которую его семья потеряла из-за этого толстого торговца. Как только он докажет королю Ларку свою значимость с помощью этой миссии, ему будет легко остановить Большого Мону от дальнейшего поглощения власти семьи Вонт. От результатов этой миссии зависело их выживание.

«Я понимаю» — ответил Реджинальд императору. «Возможно, это будет дерзко с моей стороны, но, пожалуйста, пообещайте мне одну вещь, Ваше Величество. Пожалуйста, гарантируйте нашу безопасность, независимо от результата поединка».

Реджинальд решил договориться хотя бы об этом. Без таких гарантий участие было бы слишком рискованным с их стороны.

«Конечно. Даю вам слово».

«Я благодарен за благосклонность Его Величества».

Главный императорский советник, стоявший справа от трона, наклонился ближе и прошептал несколько слов.

Император кивнул, казалось, довольный, затем сказал Реджинальду: «Я гарантирую вашу безопасность независимо от исхода битвы. Но давайте добавим несколько правил к поединку. Если Повелителю удастся нанести хоть один удар Исааку, я приму во внимание ваше желание участвовать в войне и отдам вас под непосредственное командование первого или пятого принца. Вы сами сможете решить, под началом какого из двух моих сыновей вы будете служить. Но если он не сможет нанести даже царапину Святому Меча, ваша делегация отправится домой».

Реджинальд мастерски контролировал выражение своего лица. Он едва не нахмурился, услышав эти правила.

Прежде чем отправиться сюда, Реджинальд связался с информационными гильдиями королевства и запросил всю доступную информацию, касающуюся Империи.

Кроме того, он расспросил принцессу Луну и Якова Фрейзера об императоре и других выдающихся личностях Империи.

Естественно, он слышал о пяти принцах.

Второй принц был самым выдающимся из всех, и в настоящее время его положение уже укрепилось после отражения атаки демонов-паразитов. Все знали, что это лишь вопрос времени, когда он официально получит титул наследного принца.

С другой стороны, первый принц, старший сын, был ленивым и бездарным человеком, который несколько раз проваливал военную академию.

Пятый принц был не лучше. Он был не только ленив, но и известен как пьяница, утопающий в алкоголе день и ночь.

Хотя император говорил так, будто делает им одолжение, Реджинальд знал, что все три варианта для них выгодны.

Даже если они выиграют, их включат в армию первого или пятого принца. А если они проиграют, то у них не останется другого выбора, кроме как вернуться в свое королевство, ничего не добившись.

Этот чертов хитрый лис.

Было очевидно, что император не собирался позволять им должным образом участвовать в этой войне.

Для него все это было лишь игрой.

Единственным спасением сейчас было то, что император сильно недооценивал силу рыцарей Блэкстоуна.

«Хорошо. Мы принимаем правила этого поединка».

В конце концов, у Реджинальда не было другого выбора, кроме как принять эти невыгодные условия.

Император сказал: «Мы проведем поединок завтра, через три часа после рассвета, на арене, расположенной в Рыцарском Ордене».

Рыцарский Орден располагался в императорском дворце. Он был настолько велик, что имел даже отдельный тренировочный зал и арену.

Император специально перенес поединок на завтра, чтобы больше людей могли наблюдать за битвой между Святым Меча и Повелителем Рыцарей.

***

После встречи с императором Реджинальд в одиночку отправился обратно в поместье принцессы Луны.

Он сразу же направился в комнату, в которой находился Повелитель Рыцарей. Она была довольно роскошной, сравнимой с комнатой, в которой в данный момент жил Реджинальд.

Хотя это был живой доспех, служанки не знали об этом, и поэтому постарались предоставить высокопоставленному рыцарю самые лучшие условия.

Рыцарь стоял у окна, когда Реджинальд вошел в его комнату. Ему показалось, что он смотрел на сад внизу.

«Странно» — сказал Реджинальд, закрыв дверь. «С каждым днем ты все больше и больше начинаешь походить на человека».

Повелитель был намного умнее других рыцарей. Реджинальд был уверен в этом. Вопрос был лишь в том, насколько разумно это существо.

Реджинальд взглянул на кровать. Как и ожидалось, рыцарь ни разу не прикоснулся к ней.

Вероятно, этот массивный доспех просто стоял здесь все это время.

«Завтра ты будешь сражаться».

Глаза Повелителя Рыцарей на долю секунды сверкнули.

«Твой противник — человек по имени Исаак Сегарус, Святой Меча Империи. Он известный рыцарь. Причем очень сильный».

Реджинальд подошел ближе к рыцарю. Он выглянул наружу, особенно на сад, на который смотрел живой доспех.

Реджинальд повернулся к Повелителю Рыцарей и посмотрел ему прямо в глаза.

«С твоей точки зрения, это может показаться странным, но... я не доверяю людям. Я знаю, что при любой удобной возможности Святой Меча, вероятно, убьет тебя».

Реджинальд положил руку на плечо рыцаря. «Я видел, насколько ты силен. Я видел, как ты голыми руками пробивал тела горных йети».

Даже сейчас образ Повелителя Рыцарей, с легкостью пробивающего тела йети Йоркширских гор, оставался ярким в памяти Реджинальда.

Это был первый раз, когда он лицезрел существо, которое идеально воплощало в себе слова «резня» и «убийство».

Хотя Святой Меча Исаак был известен не только в Империи, но и на всем континенте, Реджинальд верил, что Повелитель Рыцарей не проиграет без сопротивления.

Условия поединка были благоприятны для них, несмотря на то, что император считал иначе.

Прикоснуться к доспехам или телу Святого Меча? Оставить царапину? Как смешно.

Неужели они переоценили способности Исаака? Нет, скорее всего, нет.

Святой Меча был силен сам по себе. Вполне естественно было верить в одного из сильнейших людей на этой земле.

В конце концов, вина императора заключалась в недооценке Повелителя Рыцарей.

«Моя единственная просьба к тебе...»

Это была просьба, а не приказ. Хотя Реджинальд обладал высшей властью в армии, направленной в Империю, он знал, что не имеет абсолютного командования над рыцарями Блэкстоуна.

Повелитель Рыцарей, в частности, был умен, и Реджинальд не хотел злить его.

«...Не убивай Святого Меча».

Эти слова показали, как высоко Реджинальд ценил Повелителя Рыцарей.

«Даже если он попытается убить тебя, не обезглавливай его. Контролируй свою силу. Хотя император и заверил нашу безопасность независимо от исхода поединка, я сомневаюсь, что мы сможем покинуть это место живыми, если Святой Меча умрет».

«Что ж... Ты, вероятно, сможешь сбежать, но я сомневаюсь, что ты так поступишь».

Капитан Саймон не сможет завтра наблюдать за боем, поскольку ему необходимо наблюдать за сотнями рыцарей Блэкстоуна за пределами столицы.

Десять рыцарей Блэкстоуна, включая Повелителя, — это все, что будет завтра с Реджинальдом.

Принцесса Луна и Яков Фрейзер, вероятно, тоже будут там, но, в конце концов, эти двое все еще часть Империи. Хотя за время путешествия он сблизился с ними, Реджинальд знал, что нельзя легко доверять другим.

Люди были злобными существами, способными на предательство.

«Победи Святого Меча, но не убивай его. Ты можешь сделать это ради меня?»

Глаза Повелителя Рыцарей несколько раз моргнули. После нескольких секунд молчания он застонал, как будто понял его слова.

На лице Реджинальда медленно появилась улыбка облегчения. Тяжелое давление, давившее на его плечи, наконец-то было снято.

«Я оставляю это на тебя, партнер».

***

Наступил день битвы.

Реджинальда вместе с десятью рыцарями Блэкстоуна привели на арену, расположенную в штаб-квартире Рыцарского Ордена.

Слуги, оруженосцы и имперские рыцари, мимо которых они проходили по пути, останавливались и глазели на их группу.

Рыцари Блэкстоуна и без того выглядели внушительно, а в сочетании с их Повелителем во главе, группа выглядела подавляющей.

Реджинальд пользовался этим, уверенно шагая к арене. Он посчитал, что создать у всех впечатление, что их армия могущественна, было бы выгодно в долгосрочной перспективе.

В конце концов, сделки можно заключать только тогда, когда две стороны равны.

«Это зал ожидания» — сказал дворецкий, который вел группу Реджинальда. «Мечи, топоры, копья. Любое оружие разрешено во время битвы. Если вам понадобится какое-либо из них, пожалуйста, не стесняйтесь, скажите мне. Я буду ждать снаружи. Я также оповещу вас перед самым началом поединка».

Обращение дворецкого резко отличалось от обращения гофмейстера.

Он был вежлив и не выказывал открытого отвращения, несмотря на то, что рядом с ним были лукасианцы.

Было ли это связано со строгими правилами Рыцарского Ордена, или это было связано с характером предстоящей битвы? Реджинальд не был уверен.

«Спасибо. Но что касается оружия, то хватит и того, что у нас есть».

«Конечно. Еще раз прошу, не стесняйтесь, зовите меня, если вам что-нибудь понадобится».

Дворецкий ушел.

Реджинальд сел на диван. Он посмотрел на Повелителя Рыцарей и сказал: «Ты помнишь, что я сказал тебе вчера, верно? Никаких убийств. Не убивай Святого Меча, несмотря ни на что».

В отличие от предыдущего раза, он ничего не ответил. Не было даже стона.

На мгновение Реджинальд начал беспокоиться. Он вздохнул. В течение получаса он ждал в комнате, не в силах даже выпить приготовленные на столе прохладительные напитки.

Даже он, опытный торговец, не мог не чувствовать волнение.

«Сэр посол, пора».

Наконец, дворецкий вернулся и сообщил ему, что дуэль вот-вот начнется.

«Я буду вести вас. Пожалуйста, следуйте за мной».

С дворецким во главе, Реджинальд и рыцари Блэкстоуна прошли по длинному каменному коридору. В конце концов, они подошли к одному из многочисленных входов, ведущих на арену.

Реджинальд остановился, как только увидел толпу.

На зрительских местах сидело более тысячи имперских рыцарей, и большинство из них смотрели в его сторону.

«Мы приготовили для вас передние места, посол, уважаемые рыцари. Сюда, пожалуйста».

Дворецкий попросил рыцарей Блэкстоуна сесть в несколько рядов позади VIP-мест. Что касается Реджинальда, то он сел впереди, прямо рядом с императором.

При обычных обстоятельствах это была бы честь всей жизни. Не каждый день выпадает такая возможность сидеть рядом с императором. Но сейчас Реджинальд не мог не чувствовать себя неловко. Казалось, что император хотел увидеть вблизи выражение лица Реджинальда, которое у него появится, когда Святой Меча победит сильнейшего из рыцарей Блэкстоуна.

«Я приветствую Солнце и Луну...»

Император перебил его. «…Давай без этого. Садись».

«Да, Ваше Величество».

«Ты хорошо выспался?» — спросил Император, улыбаясь.

В этой улыбке было что-то зловещее. И ему показалось, что император насмехается над ним.

«Конечно. Апартаменты, приготовленные для нас принцессой, довольно удобны».

Император не выглядел довольным ответом Реджинальда.

«Святой Меча здесь!»

«Сэр Исаак!»

«Я не могу поверить, что меньше чем через год после принятия в Орден, я смогу своими глазами увидеть мастерство меча сэра Исаака!»

«Хаха! Он даже не надел свои доспехи!»

Толпа зашумела, как только появился Святой Меча. Как бы говоря всем, что для него это обычный бой, Исаак не надел свои доспехи. Вместо этого он был облачен в тренировочную одежду, а на его поясе висел меч.

Доспехи святого меча Исаака Сегаруса, изготовленные самым известным кузнецом Империи, были сделаны из мифрила и стали. Некоторые даже считали их национальным достоянием Империи.

Святой Меча, должно быть, посчитал, что использовать их в простой дуэли — излишество. Естественно, члены Рыцарского Ордена думали так же.

«Святой Меча прибыл» — сказал император. «Тогда, посол, начнем?»

Реджинальд глубоко вдохнул. Он кивнул, затем подал сигнал Повелителю Рыцарей.

Повелитель побежал вперед и без колебаний спрыгнул с арены. Высота арены составляла десять метров, и массивный живой доспех, естественно, издал громкий звук при приземлении.

«Как по-варварски» — весело сказал император. «Видишь ли, посол... чемпион Колизея, Скарфейс, стал слишком сильным. В последнее время наблюдать за его боями стало скучно. Я рад, что появился бой, который сможет развлечь меня».

Император подал сигнал Святому Мечу. Как и Повелитель Рыцарей, Исаак не стал использовать главный вход и просто спрыгнул на арену.

Имперские рыцари, заполнившие треть зрительских мест, радостно зааплодировали.

Император достал артефакт, усиливающий голос. Он сказал: «Участники собрались. Этот поединок определит, получит ли лукасианская армия возможность участвовать в этой войне. Нашей войне».

Император сделал акцент на последних словах.

По выражению лиц имперских рыцарей, сидящих на зрительских местах, было видно, что они тоже были недовольны этим. Им не нравилось, что другая страна вмешивается в их дела. Они также считали, что их вооруженных сил более чем достаточно, чтобы справиться с демонами.

«Правила просты. Если Повелителю Рыцарей удастся нанести хоть один удар по Святому Меча, мы позволим лукасианской армии присоединиться к войскам первого или пятого принца».

Услышав это, некоторые зрители рассмеялись. Они тоже поняли, что условия были против лукасианцев. Они знали, насколько бездарны первый и пятый принцы.

«Но если рыцарь не сможет этого сделать, посол и его люди должны будут немедленно покинуть Империю».

Зрители зааплодировали.

Некоторые из них закричали: «Возвращайтесь!»

«Нам не нужна ваша помощь, лукасианцы!»

«Пожалуйста, втопчите в землю этого высокомерного рыцаря, сэр Исаак!»

Император сказал: «Если все участники готовы...»

Он поднял руку и махнул ею вниз.

«…Давайте начнем поединок».

Ударил гонг, ознаменовав начало поединка между Святым Меча и Повелителем Рыцарей.

Могущественные люди признают друг друга.

Эти слова были особенно справедливы в отношении Исаака Сегаруса, лидера Ордена Имперских Рыцарей и Святого Меча Империи.

Хотя он выглядел спокойным и невозмутимым, как только он увидел Повелителя Рыцарей издалека, он сразу понял, что это будет опасный поединок.

Когда Яков Фрейзер сказал, что Повелитель победит его, Исаак просто счел это самонадеянностью глупца, но теперь, увидев этого рыцаря во плоти, он понял, что эти слова не были пустыми.

Повелитель Рыцарей был не тем противником, с которым можно было сражаться легкомысленно. Святой Меча интуитивно понимал, что исход поединка будет не очень приятным, если он не выложится на полную в этой битве.

Это был третий раз, когда Исаак Сегарус испытывал такое гнетущее чувство.

Первый раз был, когда он встретился с Безмолвным из Княжества на официальном собрании, второй — когда сражался с вождем Оазиса Уайтстрим. А теперь к списку этих чудовищ добавился и этот Повелитель Рыцарей.

'Его Величество был слишком опрометчив. Эта тварь может убить меня, если я допущу хоть одну ошибку’.

Святой Меча Исаак не показывал этого открыто, но его мышцы напряглись от первобытного страха, как только он вышел на арену.

Он уже начал жалеть, что не надел здесь доспехи, так как сомневался, что его тренировочной одежды будет достаточно, чтобы защитить его, если он пропустит хоть один удар.

К счастью, он взял с собой меч. Это был качественный меч, сделанный из тысячелетней холоднокатаной стали и мифрила. Меч, который никогда не сломается в разгар битвы.

Голос императора прозвучал по всей арене при помощи артефакта.

«Если все участники готовы...»

Святой Меча Исаак положил руку на рукоять своего меча.

«…Давайте начнем поединок».

В тот момент, когда был дан сигнал начинать, на глазах у всех развернулся абсурдный сценарий.

Повелитель Рыцарей, стоявший в тридцати метрах от Святого Меча, внезапно бросился вперед со скоростью, которая должна была быть невозможной при его размерах. На земле, на которой он до этого стоял, образовались трещины, его тело расплылось, и он легко сократил расстояние.

Достигнув Святого Меча за считанные секунды, Повелитель сжал кулаки, оттянул руку назад и со всей силы ударил Исаака.

Святой Меча быстро обнажил свой меч, влил в него ману и отразил удар, перенаправив его траекторию вверх, что на мгновение создало брешь в обороне рыцаря. Исаак быстро создал меч маны на свободной руке и с его помощью нанес удар в грудь Повелителя Рыцарей.

Меч маны взорвался, создав при попадании ударную волну.

Этот удар должен был пробить броню противника, но все, что он сделал, это лишь оттолкнул его. Повелитель проскользил несколько метров назад, оставив след на земле.

Взрыв, созданный мечом маны, должен быть достаточно мощным, чтобы разнести тело имперского рыцаря на куски, но он даже не заставил рыцаря смутиться.

'Что это, черт возьми, за штука?'

Даже после того, как он получил удар в лоб, на его броне не осталось ничего, кроме очень маленького, незаметного пореза. Святой Меча понял, что мана непрерывно течет через эту броню, усиливая ее в несколько раз.

Глаза Повелителя Рыцарей блеснули. Он наклонился вперед, твердо поставил правую ногу на землю и выстрелил в сторону Исаака.

Он двигался с той же невообразимой скоростью и начал размахивать кулаками, сосредоточенно глядя по сторонам. Его техника была грубой, варварской, но сила и скорость с лихвой ее компенсировали.

Святой Меча искусно петлял вправо и влево, то перенаправляя атаки мечом, то уклоняясь, совершая как можно меньше движений.

Ни разу Святой Меча не попытался блокировать атаку рыцаря. Он знал, что даже если заблокирует атаку мечом, то в итоге будет отправлен в полет.

Исаак терпеливо ждал удобного момента. На данный момент он уже убедился, что мастерство его противника соответствует уровню рыцаря-ученика.

Повелитель Рыцарей был ловок, силен и вынослив, однако на этом все. У него не было того боевого опыта, боевого искусства и техники владения мечом, которые Исаак Сегарус оттачивал десятилетиями.

Святой Меча непрерывно направлял ману в свой меч, в несколько раз заостряя лезвие, пока ждал бреши в обороне противника.

'Вот она'.

После нескольких разменов Исаак, наконец, увидел брешь. Сразу после широкого взмаха кулака Повелителя, Святой Меча сделал шаг в сторону, высоко поднял меч и со всей силы замахнулся им.

Это была атака, в которой острота была приоритетнее силы, и она поразила рыцаря прямо в грудь, опустившись до нижней части живота.

Святой Меча ухмыльнулся, увидев большой порез, который он оставил на доспехах своего противника.

Согласно их данным, хотя эти живые доспехи казались бессмертными, их можно было убить, разрезав туловище пополам. Покойный генерал Альварен смог это сделать, и Святой Меча тоже должен был.

Правда, оставался вопрос, нужен ли магинус, но это он и должен был выяснить.

Повелитель Рыцарей тихо застонал и сделал несколько шагов назад. Он посмотрел на большой порез на своем торсе.

«Какая жалость» — сказал Святой Меча. «Я намеревался рассечь тебя этим ударом».

Хотя атака и нанесла рыцарю большой порез, ей не удалось рассечь его тело пополам.

«Еще раз».

Окончательно привыкнув к силе и скорости Повелителя Рыцарей, Святой Меча начал свою контратаку.

«Давай покончим с этим».

Заострив свой меч до предела с помощью маны, Исаак бросился вперед, сокращая расстояние между собой и противником.

Время от времени Святой Меча специально оставлял щель в своей стойке, чтобы подманить рыцаря к атаке, и, используя образовавшуюся брешь после уклонения, наносил ответный удар.

Эта простая техника творила чудеса, так как на теле Повелителя Рыцарей начали накапливаться раны. Большинство порезов были неглубокими, но несколько ударов оставили глубокие дыры на его стальных доспехах.

Видя, что Повелителя оттесняют назад, имперские рыцари, наблюдавшие за поединком, зааплодировали. Толпа зашумела. Они были в экстазе.

«Хаха! Как и ожидалось от Святого Меча!»

«Святой Меча Исаак! Просто убейте его!»

«Он даже не может нанести Святому Меча ни одного удара!»

Эти возгласы были музыкой для ушей императора. Не пытаясь скрыть ликование на своем лице, он посмотрел на лукасианского посла, сидящего рядом с ним.

«Похоже, это наша победа, посол» — сказал император, смеясь. Он насмешливо добавил: «Такими темпами Повелитель Рыцарей отправится на тот свет еще до окончания дуэли. Но как насчет этого? Если ты будешь просить, я готов оставить рыцаря в живых».

Император Сильвиус с нетерпением ждал изменений в выражении лица Реджинальда.

Гнев, отчаяние, сожаление, страх — он хотел их увидеть.

Но, вопреки его ожиданиям, посол не выглядел взволнованным.

Реджинальд выглядел спокойным, наблюдая за поединком.

Император добавил: «Посол, будет жаль, если Повелитель Рыцарей погибнет в этой битве».

Все еще глядя на поле боя, Реджинальд ответил: «Не слишком ли рано праздновать, Ваше Величество?»

Император нахмурился. «Что?»

Когда над ним так открыто насмехались, даже Реджинальд начал злиться. Он прибыл сюда как представитель королевства, и любые ехидные замечания в его адрес были равносильны поливанию грязью короля Ларка.

Это было откровенное неуважение.

Иногда он даже задавался вопросом, почему Его Величество, король Ларк, заходит так далеко, чтобы помочь этим неблагодарным ублюдкам.

«Перед приходом сюда я попросил Повелителя Рыцарей сдержаться» — сказал Реджинальд голосом громче обычного. Он специально сделал так, чтобы его слова услышали те, кто находился поблизости. «Иначе он может случайно убить Святого Меча Исаака».

Всего несколькими словами Реджинальд легко добился желаемого эффекта.

Имперские рыцари, находившиеся неподалеку, впились в него глазами. Взгляд императора стал еще более враждебным.

Если бы взглядом можно было убить, имперские рыцари уже несколько сделали это.

«Отговорки обиженного неудачника, посол» — холодно сказал император.

Как бы они ни смотрели на него, Повелитель Рыцарей никак не мог сдерживать свою силу. Все видели, что он с трудом поспевал за движениями Святого Меча.

До сих пор Повелитель не смог нанести ни одного удара по Исааку.

Он был сильнее в плане грубой силы, но одного этого было недостаточно для победы в этой битве. В конце концов, сила была бесполезна, если она не могла достичь противника.

Реджинальд взглянул на императора и сказал: «Ваше Величество, если вы гарантируете нам безопасность даже после случайного убийства Святого Меча или серьезного ранения его в бою, и если вы гарантируете нам право участвовать в войне после победы в поединке, я немедленно прикажу Повелителю Рыцарей выложиться на полную».

Император сказал низким, глубоким голосом: «Есть предел шуткам, посол».

«Я бы не посмел шутить с Вашим Величеством».

Император наблюдал за Реджинальдом.

Посол не дрогнул даже под враждебными взглядами императора и имперских рыцарей.

Этот спокойный, непреклонный взгляд.

Императору Сильвиусу хотелось смять и скомкать его. Он хотел увидеть, как будет выглядеть посол, когда Святой Меча победит Повелителя Рыцарей, даже если выложится на полную.

«Очень хорошо. Я не буду привлекать вас к ответственности, независимо от исхода дуэли. А теперь покажи мне».

Реджинальд ждал этого момента.

Император был безумцем, и неизвестно, что он предпримет, если Повелитель Рыцарей тяжело ранит Святого Меча.

Прежде чем прийти сюда, Реджинальд уже придумал план, как заставить Императора признать исход поединка, даже если он окажется неблагоприятным для Империи.

Ему нужны были эти слова заверения, услышанные ближайшими имперскими рыцарями.

Реджинальд встал, склонил голову и сказал императору Сильвиусу. «Еще раз благодарю вас за вашу благосклонность, Ваше Величество».

Реджинальд повысил голос. «Повелитель Рыцарей».

Как верный солдат, ставящий слова своего хозяина превыше всего, Повелитель немедленно прекратил сражаться и отпрыгнул на несколько шагов назад. Он посмотрел на Реджинальда.

«Мы получили разрешение Его Величества».

Реджинальд постарался подчеркнуть эти слова.

«Мы не будем наказаны, даже если ты убьешь Святого Меча Исаака».

Эти слова вызвали бурную реакцию. Имперские рыцари, наблюдавшие за поединком, никогда не слышали таких высокомерных слов.

«Можешь показать все, на что способен».

Услышав эти слова, багровые глаза Повелителя Рыцарей ярко засверкали. Мана начала вытекать из его тела, полностью покрывая его доспехи.

Рыцарь издал рев, настолько громкий, что заставил дрожать внутренности, и гулким эхом разнесся по арене.

«ГРАААААААА!»

Живой доспех больше не был похож на правильного, достойного рыцаря. Теперь он был похож на бешеного, дикого и кровожадного зверя.

Святой Меча инстинктивно сделал несколько шагов назад, наблюдая за изменениями, разворачивающимися на его глазах. Мана, вытекающая из тела Повелителя Рыцарей, начала восстанавливать его доспехи. Словно искусный кузнец чинил ее, порезы на теле рыцаря стали затягиваться с заметной скоростью.

Повелитель обнажил оружие на спине — стальной клеймор с краями, покрытыми неизвестным черным металлом.

Он до сих пор не пользовался своим оружием. И достал его только сейчас, получив разрешение Реджинальда.

Из Повелителя Рыцарей сочилась жажда крови. Она была настолько густой и гнетущей, что мгновенно закрыла рты зрителям.

Вся арена погрузилась в мертвую тишину, и был слышен только звук рыцаря, идущего к Исааку Сегарусу с мечом в руке.

Мана, вытекающая из тела рыцаря, стала перетекать на его меч, покрывая клеймор неровным голубым блеском.

Повелитель Рыцарей снова зарычал.

«ГРААААА!»

Давление, пронесшееся по арене, возросло в несколько раз.

Оно было настолько гнетущим, что более слабые рыцари инстинктивно опустили головы, их лица побледнели, боясь случайно встретить взгляд рыцаря королевства. Волоски на их коже встали дыбом.

Повелитель Рыцарей уже собирался вступить в бой, когда в этот момент раздался крик.

«ДОСТАТОЧНО!»

Повелитель остановился на месте, достаточно сообразительный, чтобы понять слова, которые эхом разнеслись по арене. Он посмотрел в сторону источника голоса.

Это был главный императорский советник.

«Гайар, что ты делаешь?»

«Я считаю, что пора прекратить этот поединок, Ваше Величество» — ответил Гайар, главный императорский советник.

По правде говоря, император хотел, чтобы поединок продолжался, но главный императорский советник не стал бы вмешиваться в битву без причины.

Гайар служил правой рукой императора Сильвиуса еще с тех пор, когда тот был наследным принцем. Он проложил кровавую дорогу императору Сильвиусу, позволив ему одержать победу над своими конкурентами.

Император Сильвиус был рассержен тем, что Гайар вмешался в поединок в последний момент, но он решил прислушаться к доводам своей правой руки.

«Тот факт, что Повелитель Рыцарей смог продержаться так долго против Святого Меча Исаака, доказывает силу лукасианской армии» — сказал Гайар. «Ваше Величество, я считаю, что они подходят для того, чтобы помочь нам в этой войне».

Император знал, что за этими словами скрывался более глубокий смысл.

Император Сильвиус давно знал Гайара. Он легко мог понять, что есть слова, которые он хотел бы сказать, но в настоящее время не может этого сделать из-за присутствия лукасианского посла.

Боялся ли главный императорский советник, что Святой Меча проиграет?

Боялся ли он, что Исаак Сегарус будет побежден Повелителем Рыцарей?

Это было непростое решение, но у правой руки императора должны были быть свои причины.

Император обсудит с ним этот вопрос позже, а пока он решил, что лучше всего будет последовать совету Гайара.

Главный императорский советник был самым умным человеком в Империи. Если он решил, что лучше остановиться здесь, значит, это правильно.

Император кивнул ему, затем посмотрел на Реджинальда.

«Посол, я тоже считаю, что пришло время закончить этот поединок».

Реджинальд молчал несколько секунд. В конце концов, он кивнул и сказал: «Если такова воля Вашего Величества».

Он сказал Повелителю Рыцарей: «Дуэль окончена. Достаточно».

Повелитель Рыцарей немедленно повиновался приказу Реджинальда. Жажда крови, сочащаяся из его тела, полностью исчезла, и он вложил свой клеймор в ножны.

Давление, охватившее арену, рассеялось.

Это был невероятный конец.

Император услышал тихий вздох облегчения, вырвавшийся из уст главного императорского советника.

Теперь, присмотревшись, император понял, что лицо его правой руки было бледным, словно он был в полном ужасе. На его лбу даже выступили капельки пота.

Неужели Повелитель Рыцарей            действительно был настолько опасен?

Теперь, когда дуэль закончилась, у императора не было возможности узнать это немедленно.

«Что?»

«Они остановили дуэль?»

«Что случилось?»

«Это главный императорский советник...»

«Все только начиналось!»

«И Святой Меча ведь побеждал!»

Естественно, ропот недовольства начал заполнять арену. Чтобы успокоить их, Гайар заговорил с помощью голосового артефакта.

«На этом поединок между Повелителем Рыцарей и Святым Меча Исааком Сегарусом завершен. Я уверен, что большинство из вас недовольны этим, но такова не только моя воля, но и воля Императора».

Имени императора было более чем достаточно, чтобы подавить любое недовольство. Никто из имперских рыцарей не был настолько глуп, чтобы пойти против слов правителя Великой Империи.

В этой стране слова императора были абсолютны.

«Все зрители этого поединка получат приоритет в пользовании передовой тренировочной комнаты на следующие два месяца» — сказал главный императорский советник. «И пять счастливчиков будут выбраны случайным образом для личных тренировок у Святого Меча в течение целой недели».

Имперские рыцари, наблюдавшие за поединком, остались этим довольны.

У главного императорского советника не было согласия Святого Меча на это, но он был уверен, что Исаак не будет возражать. В конце концов, он только что спас его от этого Повелителя Рыцарей.

Глаза Гайара и Исаака встретились. Святой Меча кивнул, безмолвно соглашаясь с условиями, озвученными главным императорским советником.

«Ваше Величество?»

Главный императорский советник передал императору голосовой артефакт.

Сильвиус встал. Его взгляд прошелся по всем.

«На этом дуэль закончена. Согласно предварительной договоренности, лукасианская армия будет включена в состав армии первого или пятого принца. Согласно моему указу, я даю им разрешение участвовать в этой войне против демонов».

Император посмотрел на Повелителя Рыцарей, затем на Реджинальда.

«Послу решать, какую из двух армий выбрать».

Удрученный результатом поединка, император покинул арену вскоре после завершения боя. Сильвиус хотел обсудить все наедине со своим главным советником, в частности, причину, по которой тот решил вмешаться.

Прежде чем уйти со своими людьми, император сказал Реджинальду, что тот волен выбирать, кому из двух его сыновей служить. И что он должен принять решение до следующего дня.

Реджинальд почувствовал себя так, словно только что прошла буря.

Наконец-то он смог вздохнуть с облегчением.

Хотя поступление на службу под начало первого или пятого принцев не было идеальным, это все же было намного лучше, чем возвращение в Королевство без каких-либо достижений. По крайней мере, благодаря этому ему удалось получить одобрение императора.

Теперь оставалось только выбрать, какому из двух принцев служить.

«Для начала мне нужно доложить об этом Его Величеству».

Принцесса Луна дала ему артефакт междугородней связи после прибытия в столицу Империи. С его помощью Реджинальд планировал связаться с королем Ларком и сообщить обо всем, что произошло на данный момент.

Если ему повезет, может быть, король Ларк окажется достаточно добр, чтобы передать ему свои знания. Возможно, король Ларк поможет ему выбрать одного из двух принцев.

«Подойди сюда».

С этой единственной командой Повелитель Рыцарей, который до этого неподвижно стоял в центре арены, вернулся к Реджинальду.

«Мы возвращаемся».

Не обращая внимания на пристальные взгляды имперских рыцарей, Реджинальд и рыцари Блэкстоуна покинули арену.

***

«С возвращением, посол» — принцесса Луна поприветствовала Реджинальда, когда он вернулся в поместье.

«Ваше Высочество».

«Я слышала, что случилось». Ее взгляд переместился на Повелителя Рыцарей, молча стоявшего позади Реджинальда. «Не могу поверить, что вам удалось загнать в угол Святого Меча Исаака».

«Новости действительно распространяются быстро…»

Он не удивился, что принцесса Луна уже знала об этом. Хотя она и не обладала большой властью, но все же была частью императорской семьи.

«И я бы не осмелился сказать, что нам удалось загнать Святого Меча в угол в этой битве, принцесса».

Реджинальд произнес эти слова, так как рядом находились слуги. Им не поздоровится, если по столице поползут слухи о том, что они насмехаются над Святым Меча.

«Нам просто повезло, что главный императорский советник признал силу лорда-рыцаря».

«Если посол так говорит...»

Она также понимала, почему Реджинальд решил так преуменьшить свои достижения. Теперь, когда им удалось получить согласие императора на участие в этой войне, хвастаться было бесполезно.

Принцесса несколько секунд пристально смотрела на Реджинальда. Она сказала слугам: «Все вы, кроме главной служанки, покиньте нас».

Горничные и дворецкие, находившиеся поблизости, поклонились и выполнили ее приказ.

Когда слуги ушли, принцесса Луна сказала: «Селена, наложи заклинание тишины».

Главная служанка кивнула. «Будет сделано, принцесса».

Селена была искусным магом до того, как стала служанкой принцессы, поэтому для нее не составило труда использовать заклинание тишины. Теперь, как бы кто не старался подслушать, никто, кроме них, не услышал бы их следующий разговор.

Принцесса Луна сказала серьезным тоном: «Посол, что бы ни случилось, пожалуйста, прошу вас, выберите пятого принца».

Реджинальд не ожидал, что принцесса произнесет эти слова. Изначально он склонялся к идее примкнуть к первому принцу, так как у него была более многочисленная армия, чем у пятого.

Почему же принцесса Луна предложила ему выбрать этого пьяницу?

«Пятый принц... Вы можете объяснить мне причину этого, принцесса?»

«В настоящее время у моего старшего брата, первого принца, под командованием пять тысяч солдат» — сказала принцесса Луна. «Это ничтожно мало по сравнению со вторым принцем, под началом которого почти сто тысяч солдат, так как ему поручено защищать город Кресир, но все же гораздо больше, чем армия пятого принца. В конце концов, у него в подчинении всего тысяча солдат».

Тысяча солдат.

Это было жалкое количество — самый минимум, который дается имперскому принцу. Даже у некоторых баронов Империи армия была больше, чем у пятого принца.

Пятый принц был известным пьяницей и бабником. Он был настолько некомпетентен, что не прошел вступительный экзамен в военную академию, и настолько бездарен, что его инструкторы по фехтованию отказались от него.

Было хорошо известно, что большая часть его месячного жалованья тратилась на наркотики, азартные игры и женщин.

«Это секрет, о котором не знает даже мой отец, император» — сказала принцесса Луна. «Пятый принц — самый талантливый, умный и компетентный из всех моих братьев».

Реджинальд был ошеломлен этим неожиданным откровением.

'Все ее братья'.

Эти слова означали, что пятый принц был даже более выдающимся, чем второй, который, как говорили, должен был стать следующим наследным принцем Империи.

По тому, как принцесса произнесла эти слова, можно было подумать, что она уверена в этом. Но вопрос о том, откуда она знает об этом, когда даже император остается в неведении, оставался открытым.

«Это смелое заявление, принцесса» — сказал Реджинальд. «Но чем вы можете подтвердить эти слова?»

Для Реджинальда было вполне естественно усомниться в подлинности слов принцессы. В конце концов, от его завтрашнего решения будет зависеть, смогут ли они внести должный вклад в эту войну.

Было бы глупо с его стороны доверять словам другой стороны, не проверив их правдивость.

Какими бы сильными ни были рыцари Блэкстоуна, если они окажутся не в той армии, то не смогут добиться ничего примечательного в этой войне.

Реджинальд боялся, что случится с семьей Вонт, если он вернется в Королевство Лукас с пустыми руками. Большой Мона ни за что не упустил бы такую возможность нанести последний удар по его семье.

«У императора есть глаза и уши не только в Империи, но и по всему континенту» — сказал Реджинальд. «Я прошу прощения, но трудно поверить, что Его Величество до сих пор оставался в неведении относительно этого».

«Я понимаю ваши сомнения, посол. И даже если вы выберете первого принца, у меня не будет претензий. Я просто говорю, что вам следует сначала рассмотреть пятого принца».

Принцесса добавила: «Знаете ли вы, посол? Раньше в Империи было восемь принцев. Но теперь их осталось только пять. Один умер после того, как его карета упала со скалы, один погиб от шальной стрелы во время охотничьего соревнования, и один умер во сне».

Реджинальд внимательно слушал, то что говорила принцесса Луна. Это было то, о чем он уже знал, так как собирал информацию об Империи до приезда сюда.

«Это были не просто несчастные случаи, и все это знают» — сказала принцесса Луна. «Даже император в курсе, что на принцев было совершено покушение. Но что он сделал? Ничего. В конце концов, он посчитал принцев, погибших таким жалким образом, всего лишь мусором, который можно просто выбросить».

Император был жесток не только к своим врагам, но и к членам своей семьи. Он поднялся до положения императора, избавляясь от своих конкурентов, и считал, что для его сыновей вполне естественно поступать так же.

Молчание императора, когда умирали его сыновья, было неявным одобрением с его стороны.

Император верил в продолжение кровавой императорской преемственности, поскольку это был единственный способ для Империи остаться сильной и выжить. Только компетентные люди должны были взойти на трон, чтобы Империя сохранила свою гегемонию на континенте.

«Кто убил их? Первый принц? Второй? Третий? Или, может быть, сам император?» — принцесса Луна задала риторический вопрос. «Но ответ на этот вопрос не имеет значения. Важно другое».

Принцесса продолжила: «Посол, поскольку он известен как пьяница и бездарный халтурщик, пятый принц, несмотря на то, что он самый молодой, сумел выжить до сих пор».

Глаза Реджинальда расширились.

Он наконец-то понял, что пыталась сказать принцесса.

Казалось, что все это время пятый принц всех обманывал. Заставив всех поверить, что он не представляет угрозы, что у него меньше всего шансов взойти на трон, пятый принц сумел избежать участи стать чьей-то мишенью.

Комар, хотя и надоедливый, не будет прихлопнут, пока он не кусается и не жужжит под ухом.

Остальные принцы, должно быть, решили, что бесполезно устранять пятого принца, когда он только и делает, что пьет в тавернах и растрачивает свою жизнь в Квартале Красных Фонарей.

Такой жалкий человек никогда не заслужит одобрения народа и никогда не станет наследным принцем.

«Если вы все еще сомневаетесь в моих словах, советую вам встретиться с ним лично, господин посол» — сказала принцесса Луна. «Пятый принц не дурак. И он амбициозный, несмотря на свою ужасную репутацию. Он просто выжидает удобного случая, чтобы заявить о себе».

***

После этого разговора с принцессой Реджинальд вернулся в свою комнату.

Закрыв дверь, Реджинальд активировал коммуникационный артефакт.

Устройство междугородней связи немедленно соединилось с тем, что находилось в Королевстве Лукас, но прошло несколько минут, прежде чем запрос на связь был принят Ларком.

«Ваше Величество, это я, Реджинальд».

Из артефакта раздался голос Ларка: «Реджинальд, давно не виделись».

Хотя Ларк не мог его видеть, Реджинальд опустил голову. Он почтительно сказал: «Да, Ваше Величество. Я позвонил, чтобы сообщить вам, что мы получили одобрение императора. Рыцари Блэкстоуна теперь могут официально присоединиться к имперской армии в войне против демонов».

Затем Реджинальд продолжил рассказывать Ларку обо всем, что произошло за время их пребывания в столице. Как стража у ворот запретила армии рыцарей Блэкстоуна войти в столицу, и как только Реджинальд и немногие избранные были допущены внутрь. Он рассказал Ларку о пари, которое заключил с императором, и о том, как Повелитель Рыцарей сражался со Святым Меча.

«В конце концов, главный императорский советник вмешался до того, как поединок перерос в смертельную битву».

«Хмм... Неплохо. Мудрое решение с его стороны».

Король Ларк был совершенно уверен, что Повелитель выиграл бы тот бой, если бы правая рука императора не вмешалась, и это еще больше укрепило веру Реджинальда в рыцарей Блэкстоуна.

Раньше не было надежного способа оценки силы рыцарей Блэкстоуна. Но после этого поединка Реджинальд убедился: без сомнения, сопровождающие его рыцари были могущественны.

Несмотря на то, что Повелитель Рыцарей сдерживался, ему удалось так долго противостоять Святому Меча.

Реджинальд даже начал задаваться вопросом, что бы произошло, если бы он с самого начала приказал Повелителю не сдерживаться.

«Император велел мне к завтрашнему дню принять решение, под началом какого принца служить. Есть только два варианта, Ваше Величество. Либо первый принц, либо пятый. Принцесса Луна говорила со мной некоторое время назад и посоветовала, чтобы я выбрал именно последнего».

Реджинальд продолжил рассказывать королю Ларку о разговоре с принцессой. Он сказал Ларку, что, по словам Луны, пятый принц просто притворялся дураком, чтобы на него не обращали внимания, и что выбрать его, а не первого принца, должно быть более мудрым решением, несмотря на огромную разницу в численности их армий.

«Принцесса?»

«Да, Ваше Величество».

На несколько секунд король Ларк замолчал.

«Реджинальд».

«Ваше Величество».

«Какова твоя основная цель обращения ко мне?»

По какой-то странной причине Реджинальд чувствовал себя более встревоженным при разговоре с королем, чем с императором. Реджинальд даже слышал, как колотится его сердце.

Он задумался, как ему ответить на этот вопрос.

Реджинальд честно ответил: «Я хочу спросить совета по этому вопросу, Ваше Величество».

Спросить мнение Ларка по этому вопросу было главной целью Реджинальда, а доложить обо всем — второстепенной.

Услышав это, Ларк разочарованно сказал: «Реджинальд, для монарха неприятно, если его вассалы часто обращаются к нему за советом».

Реджинальд нервно сглотнул.

Неужели он ответил неправильно?

Может, это было неверное решение — посоветоваться с королем Ларком по этому вопросу? Перед приездом сюда король Ларк уже сказал ему, что, в конце концов, он дает ему абсолютную власть в делах, касающихся Империи.

Беспокоясь, что он оговорился, Реджинальд склонил голову и сказал: «Я прошу прощения, Ваше Величество...»

«…Нет, дело не в этом» — прервал его король Ларк. «Я не прошу извинений. И я не говорю тебе скрывать от меня что-то. Я говорю, что ты должен решать такие вопросы сам, Реджинальд. Ты видел то, чего я не видел в Империи, и ты пережил то, о чем я мог бы услышать только в отчетах».

Реджинальд понял, что пытался сказать ему король Ларк. По сути, Его Величество считал, что в сложившейся ситуации суждения Реджинальда будут лучше его.

Король считался главой государства, но это не означало, что его руки и ноги не должны думать сами за себя.

«Я бы не выбрал тебя своим представителем, если бы ты был человеком, который будет мяться и колебаться в подобном случае» — сказал король Ларк. «Просто имей в виду, Реджинальд: рыцари Блэкстоуна могущественны и способны переломить ход войны. Они не устают, бесстрашны и абсолютно верны. Используй их как надо. Твой выбор может повлиять на будущую войну за Имперский престол. В этом вопросе я доверюсь твоему суждению».

«Понял, мой король» — ответил Реджинальд.

Связь прервалась.

Реджинальд громко выдохнул. Он сел на кровать и посмотрел в окно. Похоже, собирался дождь, так как небо затянули темные тучи. Он даже услышал вдалеке раскаты грома.

Почти час Реджинальд сидел и размышлял. Погруженный в свои мысли, он не сдвинулся ни на сантиметр. Он даже не заметил первых капель дождя на улице.

В конце концов, Реджинальд пробормотал про себя: «Бесполезно думать об этом. Мне нужно встретиться с ними лично, прежде чем я смогу принять решение».

Разговор с королем Ларком не был бесплодным. Реджинальд запомнил, что сказал ему король Ларк — он видел и пережил то, о чем король Ларк мог услышать только в отчетах.

Даже если король Ларк не собирался использовать эти слова в качестве совета, в итоге они направили Реджинальда на определенный путь. Следуя словам своего правителя, Реджинальд решил сначала встретиться с принцами.

Реджинальд надел свой плащ. Несмотря на ненастную погоду, он отправился в императорский дворец, а конкретно туда, где располагался первый принц.

Не успел Реджинальд ступить на порог резиденции первого принца, как императорские стражники сказали ему: «Пожалуйста, возвращайтесь. Испытательный срок первого принца только недавно закончился. Сейчас он не желает ни с кем встречаться».

Раздался раскат грома. Начался сильный ливень.

Как и ожидалось, встретиться с принцами было нелегко.

[ Прим. Пер: Может дальше это прояснится, но автор точно использовал термин испытательного срока, означающий отдельный отрезок времени, данный осужденному (наказанному за проступок) при условном осуждении, в течение которого он не должен совершать преступлений и любых других правонарушений. Так же этот термин может быть связан с проблемами на работе/учебе, но это не наш случай. Не исключаю, что здесь имелась в виду аудиенция.]

[Объединенный Альянс Гракас]

Прошло уже больше недели с тех пор, как Ларк покинул Объединенный Альянс Гракас. Тем не менее, каждый все еще отчетливо помнил битву с демонами.

Те, кто находился на севере страны, не испытали ужаса, который могла принести армия демонов, но те, кто располагался в Цитадели Талвертон, видели все воочию.

Они до сих пор помнят, как один-единственный человек смог переломить ход битвы, как его небольшая группа элиты расправилась с демонами и защитила цитадель.

Даже издалека они видели, как метеориты дождем посыпались с неба и сравняли с землей большую часть горного хребта. Грохот и удары ощущались даже в цитадели. Даже сейчас казалось нереальным, что один человек способен вызвать такие масштабные разрушения.

«В последние дни вы часто смотрите на этот баклер, Ваше Величество» — сказал Ваунгур.

[ Прим. Пер: Баклер — маленький щит, 20-40 см в диаметре, чаще всего круглый.]

Царь Зверей только что вернулся в свою комнату в цитадели после долгого рабочего дня.

После ухода Ларка он лично возглавил своих людей, чтобы восстановить цитадель до первоначального состояния. Он также организовал патрульные отряды, обследовавшие окрестности Железных Гор в поисках остатков демонов.

Хотя большинство демонов были убиты заклинанием Ларка, сотни, если не тысячи, все еще оставались в живых.

По сравнению с тем количеством, что было раньше, это было ничтожное число, но на всякий случай Царь Зверей приказал своим людям обследовать окрестности на предмет любых признаков готовящегося нападения.

«Ты так думаешь?»

Царь Зверей казался счастливым, произнося эти слова.

Железный баклер, на который смотрел Гаорукс, был дешевым, но этот предмет имел огромное значение. На поверхности щита были два отпечатка рук: один принадлежал Ларку, а другой — Царю Зверей.

Этот баклер был единственной вещью, которую Ларк оставил после себя, прежде чем немедленно отправиться в королевство. Эти два отпечатка рук символизировали начало дружбы между Объединенным Альянсом Гракас и Королевством Лукас.

Царь Зверей и воины Цитадели Талвертон настаивали на том, чтобы устроить празднование победы, но Ларк категорически отказался, заявив, что вместо этого им было бы лучше использовать ресурсы для того, чтобы накормить жителей.

Зверолюди хотели хотя бы поблагодарить Ларка за то, что он спас их, и было досадно, что на следующий день молодой король сразу же ушел.

Он был подобен песчаной буре, которая как внезапно пришла, так и внезапно исчезла.

«Ваунгур, что ты думаешь?»

Вопрос Царя Зверей был расплывчатым, но как тот, кто был с Белым Львом на протяжении десятилетий, Ваунгур понял его.

«Я верю, что все получится, Ваше Величество».

Перед уходом Ларк поговорил с Царем Зверей и несколькими высокопоставленными чиновниками Альянса.

Ларк с готовностью признал ошибку Короля-Тирана, который отобрал у зверолюдей Регион Аден, что привело к голоду, рабству и смерти в их стране. Он не стал уходить от темы и предложил решение.

Чтобы исправить ошибку королевства, Ларк предложил открыть торговый путь между двумя странами.

Лукасианцы откроют для зверолюдей Долину Ведьм, и вся торговля между двумя странами будет проходить там.

Жители королевства будут поставлять зверолюдям зерно по самым низким ценам в обмен на драгоценные металлы. Обещанного королем Ларком количества зерна было достаточно, чтобы прокормить два крупных города Альянса, и, вероятно, облегчить голод в стране.

Это было выгодное предложение для зверолюдей, поскольку их земли были не столь плодородны, как лукасианские. Хотя Железные Горы были почти уничтожены, в других частях страны все еще оставалось несколько месторождений металла, пригодных для добычи.

Как регент, король Ларк не мог вернуть Регион Аден зверолюдям, но он мог сделать хотя бы это в качестве компенсации.

«Как непредсказуемо. Жизнь действительно полна поворотов и неожиданностей». Царь Зверей с нежностью посмотрел на железный баклер, который символизировал дружбу между двумя странами. «Кто бы мог подумать, что такое время настанет? Настоящая дружба между зверолюдьми и лукасианцами? Хахаха!»

Если бы любой другой лукасианский король предложил сделку, Гаорукс сразу бы отказался. Царь Зверей не доверял этим коварным людям, но, как ни странно, он доверял словам Ларка.

Даже другие высокопоставленные чиновники чувствовали то же самое, поскольку никто из них не отверг предложение короля Ларка.

«Ваунгур».

«Ваше Величество».

«Я сожалею об этом».

«Простите?» — спросил Ваунгур, сбитый с толку.

Царь Зверей вздохнул. «Я сожалею, что у меня нет детей».

Ваунгур, не понимая, что хотел сказать Царь Зверей, продолжал просто смотреть на Белого Льва.

«Если у меня будет дочь...»

Глаза Ваунгура расширились, когда он наконец понял, к чему клонится разговор. Даже для него это был первый раз, когда он увидел Царя Зверей с такой стороны.

«...Я мог бы выдать ее замуж за короля Ларка. Будет здорово, если этот человек станет моим зятем, ты согласен, Ваунгур?»

Царь Зверей разразился бурным смехом.

Ваунгур ударил ладонью по своему лицу и вздохнул.

Он понял, что Царь Зверей стал одержим Ларком.

[ Прим. Пер: в теории тут действительно подходит “влюбился”, но я ничего не пропагандирую…]

***

[Королевство Лукас]

«Как все прошло, партнер?» — спросил Большой Мона.

Когда Реджинальд связался с Ларком, в офисе, кроме него самого, находились еще два человека. Первым был Большой Мона, а вторым — секретарша Айрин.

Несмотря на то, что эти двое управляли королевством вместе с бывшим королем Алвисом, пока Ларк отсутствовал, он все равно оказался завален работой, как только вернулся в королевство.

Даже сейчас гора документов на его столе не уменьшилась. И он даже заметил, что она начала еще больше увеличиваться, поскольку отчеты от различных чиновников продолжали поступать.

Большая часть этих документов уже была отфильтрована, а значит, до короля Ларка дошли только те, которые имели приоритетное значение.

Вопросов и дел было так много, что последние несколько дней Ларк почти не спал. Как и ожидалось, управлять страной было нелегко, особенно в такие неспокойные времена.

«Реджинальд успешно получил одобрение императора» — сказал Ларк. «Рыцари Блэкстоуна, которых мы послали, теперь могут официально присоединиться к армии Империи».

Ларк продолжил рассказывать Большому Моне и Айрин все, что сообщил ему Реджинальд. О том, как к ним относились в Империи, о пари с императором, о поединке со Святым Меча и о том, как им пришлось выбирать, под началом какого принца служить.

После того как Ларк закончил говорить, Большой Мона усмехнулся.

«Что за бесполезный глупец! Что толку быть представителем, если он собирается спрашивать Ваше Величество о каждом решении?»

Большой Мона не потрудился скрыть презрение в своем голосе. Сейчас многие уже знали о его желании отомстить семье Вонт.

Большой Мона был бы более безжалостен к семье Вонт, если бы не тот факт, что Хризель была ученицей Ларка.

«Он должен был просто передать эту роль кому-то другому!»

Одна из пуговиц одеяния Большого Моны чуть не вылетела, когда он говорил. Ларк не хотел комментировать это, но Большой Мона, казалось, набрал еще больше веса.

«Вот почему я против этого! Этот лис — представитель нашего королевства? Ха! Он не только сговорился с этим проклятым герцогом Кельвином, но и пытался обмануть Его Величество с помощью жилы камней маны!»

Последняя часть этого заявления была неправдой, и все в комнате знали это, но Большой Мона все равно решил упомянуть об этом. Он чувствовал возбуждение всякий раз, когда вот так ругал Реджинальда Вонта.

«А теперь он даже не может справиться с чертовой работой, порученной ему Его Величеством! Эта чертова бесполезная жаба!»

Не в силах больше смотреть на это зрелище, секретарь Айрин сказала: «Сэр... у вас вылетает слюна».

Смутившись, Большой Мона закрыл рот.

Он прижал кулак ко рту и закашлялся, после чего достал носовой платок и вытер слюну.

«Кхм… Итак, что вы планируете делать дальше, партнер?»

Зная характер Ларка, Большой Мона верил, что молодой король не будет сидеть сложа руки. Дела, касающиеся королевства, были важны, но Большой Мона разделял то же видение, что и король Ларк. Толстый торговец также считал, что они должны предотвратить падение Империи, чтобы иметь больше шансов на победу в войне с демонами.

«Разумеется, я отправлюсь в Империю».

Большой Мона уже ожидал этого. «А этот старый дурак знает?»

«Я не говорил ему, Мона. Портал в Альянсе был закрыт, и теперь я могу сосредоточиться на Империи. К счастью, демоны остановили свое продвижение после захвата города Фолькхейм, поэтому я пока могу оставаться здесь, в королевстве».

Ларк предположил, что причина внезапного прекращения продвижения демонов в Империи связана с закрытием портала в Альянсе.

Демоны насторожились, и Ларк планировал использовать это в своих интересах. Они наверняка недоумевали, как простым насекомым удалось самостоятельно закрыть портал и отбить стотысячную армию демонов.

Имперская армия была мощной и организованной. В отличие от Объединенного Альянса Гракас, эта страна не падет так просто.

Тем не менее, на всякий случай Ларк решил лично посетить Империю, как только покончит со всеми неотложными делами в Королевстве.

Перед отъездом ему также нужно было убедиться, что торговый путь между Королевством Лукас и Объединенным Альянсом Гракас налажен, поскольку значительное число зверолюдей умирало от голода.

Что касается вопросов, которые не требовали его немедленного одобрения, он планировал передать их Айрин и бывшему королю Алвису.

Количество дел, о которых ему нужно было позаботиться, было бесконечным, и Ларк был рад, что он всего лишь является заместителем.

Большой Мона в последний раз выругался на Реджинальда: «Ха! Этот проклятый Реджинальд настолько некомпетентен, что Ваше Величество в конце концов отправляется в Империю!»

Сделав паузу, Большой Мона обратился к Ларку: «Итак, когда вы уезжаете, партнер?»

«Учитывая все необходимые приготовления… Я отправлюсь в Империю через два дня».

***

[Великая Империя]

Когда принцесса Кира узнала о результате поединка, она в гневе ворвалась в императорский дворец.

«Главный императорский советник!»

Без предупреждения принцесса Кира ворвалась в кабинет правой руки императора. У нее не хватало смелости пожаловаться своему отцу, императору, напрямую, но это было совершенно другое дело, когда дело касалось главного императорского советника.

Хотя она не могла прямо отчитать его, поскольку Гайар обладал большей властью, она могла, по крайней мере, высказать ему свои претензии.

«Принцесса».

Главный императорский советник продолжал сидеть за своим столом, не удосужившись взглянуть на принцессу, когда она вошла в комнату. Он не отрывал взгляда от документа в своих руках и это еще больше разозлило Киру.

Голос главного императорского советника оставался спокойным, несмотря на неожиданный визит принцессы.

«Что привело Ваше Высочество в мой кабинет в это время суток?»

Принцесса Кира закусила губу, нахмурившись.

«Я все слышала, сэр Гайар».

Она сжала кулаки. Ее тело дрожало. Даже сейчас она не могла успокоить кипящую ярость в своем теле. Одна только мысль о том, что человек, которого привела эта проклятая принцесса Луна, выиграл пари, заставляла ее дрожать от ярости.

«Святой Меча побеждал! Но вы! Вы без необходимости вмешались и позволили проклятым лукасианцам выиграть!»

Голос принцессы эхом разнесся по комнате.

Гайар наконец посмотрел на нее. Он положил документ и сказал своим помощникам. «Вы трое, оставьте нас».

Помощники склонили головы и тут же вышли наружу.

После того, как дверь закрылась, главный императорский советник сказал: «Вы должны радоваться, что сейчас идет ливень, принцесса».

Принцесса Кира приподняла брови. «На улице идет дождь. И что с того?»

«Гром заглушил ваши крики. Такая... удача. Это вылилось бы в проблемы для нас, если бы эти слова услышали другие люди, принцесса».

Во взгляде главного императорского советника чувствовалась снисходительность. Принцессе Кире это не понравилось.

«Сэр Гайар, мне нужны объяснения» — потребовала принцесса Кира. «Почему вы позволили этим проклятым лукасианцам победить? Вы ведь и сам это прекрасно понимаете! Нам не нужна их помощь! Подкрепление? Что вообще могут сделать в бою полтысячи рыцарей!»

Главный императорский советник вздохнул. «Я уже говорил с Его Величеством по этому вопросу. Даже император Сильвиус согласился, что мое решение остановить поединок было правильным».

Несмотря на то, что принцесса Кира услышала это, она все еще не могла смириться с этим. «Это решение было правильным? О, ради всего святого, сэр Гайар! Мы говорим о Святом Меча! Если бы вы позволили продолжить бой, мы бы выиграли эту дуэль!»

«Принцесса, прежде чем прийти сюда, вы говорили со Святым Меча Исааком Сегарусом?»

«Говорила...»

«…Конечно, нет, принцесса. Вы бы не пришли сюда, если бы изначально поговорили с ним».

Голос главного императорского советника стал холодным. «Принцесса, если бы я не остановил тот поединок, Святой Меча мог бы погибнуть».

Услышав эти слова, принцесса Кира замерла. Она вздрогнула, так как по тону правой руки императора поняла, что он имел в виду именно эти слова.

Теперь, когда она подумала об этом, даже Святой Меча не протестовал против исхода поединка. Исаак Сегарус хранил молчание, словно не желая больше поднимать этот вопрос.

Действительно ли Повелитель Рыцарей был настолько опасен?

Даже сейчас Кира не могла поверить, что Луне удалось привести такое мощное подкрепление.

Нет, она не могла с этим согласиться.

Как эта женщина смогла добиться того, чего не смогла она?

«Конечно, все могло быть и наоборот» — сказал Гайар. «Мы никогда не узнаем наверняка... Святой Меча Исаак мог и выиграть тот бой. В конце концов, он один из самых могущественных людей Империи. Но какой ценой? Этот бой мог выйти из-под контроля, если бы ему позволили продолжаться».

Главный императорский советник выглянул наружу. Капли дождя стекали по окну.

«Пожалуйста, перестаньте совать свой нос в это дело, Ваше Высочество. Пожалуйста, продолжайте устраивать свои чаепития. Нам не пойдет на пользу, если вы будете вот так врываться в мой кабинет при каждом возникшем вопросе».

«В-вы!»

«Пожалуйста, возвращайтесь, принцесса».

Не в силах больше терпеть унижения, принцесса Кира повернулась и вышла из кабинета главного императорского советника. По пути она прошла мимо помощников, которые ждали снаружи.

«С дороги!»

Не имея возможности прямо проклясть правую руку императора, она выместила свой гнев на его ассистентах.

«Двигайтесь! Шевелитесь!»

Пыхтя, она зашагала по дворцовому коридору. Она направлялась в левое крыло, где находилась ее резиденция, однако в этот момент наткнулась на знакомое лицо.

Это был посол Королевства Лукас.

Принцесса Кира быстро успокоила свой гнев. Она взяла под контроль свое выражение лица и улыбнулась послу.

«Мы снова встретились, господин посол».

«Ах, принцесса Кира. Для меня честь снова встретиться с вами, Ваше Высочество».

Принцесса Кира заметила тонкий намек на беспокойство на лице Реджинальда. Она не упустила шанс задать ему вопрос: «Что привело вас в это место, посол?»

Принцесса Кира уже имела представление о том, почему посол оказался здесь. Это место находилось недалеко от резиденции первого принца.

«Я пришел сюда, чтобы встретиться с Его Высочеством, первым принцем... но...»

«Понятно. Испытательный срок моего старшего брата только что закончился. Стража запретила вам встречаться с ним?»

Реджинальд кивнул. «Все так, как вы говорите, принцесса».

Как будто все было ложью, гнев внутри принцессы Киры рассеялся, как только она услышала это. Эти слова были приятной музыкой для ее ушей. Она почувствовала радость, узнав, что посол не смог встретиться с первым принцем.

Она чуть не рассмеялась, узнав, что проклятый лукасианец даже не смог встретиться с этим мусорным принцем.

Принцесса Кира достала веер, развернула его и прикрыла рот. Ей нужно было это сделать, так как она не могла сдержать улыбку на своих губах.

«Как жаль, посол».

«Действительно, Ваше Высочество. Я хотел хотя бы поговорить с ним, поскольку приближается крайний срок, установленный императором».

Глаза принцессы Киры превратились в полумесяцы. Она была очень рада такой встрече с послом. Теперь она могла спать спокойно.

«Я слышала о пари, которое вы заключили с моим отцом, посол» — сказала принцесса Кира. «Но раз уж вам не удалось встретиться с первым принцем, как насчет того, чтобы вместо этого встретиться с пятым принцем?»

«Именно это я и собираюсь сделать, Ваше Высочество».

Принцесса Кира чуть не рассмеялась.

Пятый принц был худшим выбором. Она была знакома с ним, поэтому знала, что он был жалким неудачником, который не знал ничего, кроме азартных игр и алкоголя.

«Вы можете встретить его в Квартале Красных Фонарей в это время ночи» — сказала принцесса Кира. «Я надеюсь, что вы встретитесь с пятым принцем, посол. И я надеюсь, что у вас все сложится».

«Я тоже на это надеюсь, Ваше Высочество». Реджинальд вежливо склонил голову. «Тогда я пойду».

После ухода Реджинальда, принцесса Кира, наконец, рассмеялась.

«Вот идиот. Даже если твоя армия несколько сильна, ты никогда ничего не добьешься при пятом принце, посол».

Фестиваль Основания

Цветочный Сад.

Это был самый большой бордель в Квартале Красных Фонарей, эксклюзивный только для знати и богатых купцов Империи.

Полный роскошных удобств, он был раем, где проституция, азартные игры и наркотики были легализованы. Это было единственное место в стране, где подданных императора не задержали бы за участие в таком разгульном образе жизни.

Это было место, которое Райкард Локхарт Мэвис, пятый принц Империи, посещал каждую ночь. Его визиты были настолько регулярными, что руководство Цветочного Сада даже выделило для него целый этаж.

«Ваше Высочество» — игриво сказала куртизанка. «Пожалуйста, расскажите нам еще раз, как вы выиграли охотничьи соревнования, когда были моложе».

Принц Райкард сидел за столом, по обе стороны от него сидели прекрасные дамы. Его лицо раскраснелось от алкоголя, так как он пил с самого начала вечера.

Принц Райкард был на голову ниже двух женщин рядом с ним. Он был пухлым, его волосы были неухоженными, и единственным его достоинством была вычурно дорогая одежда. От него разило спиртным.

Принц Райкард потер нос и сказал: «Пожалуйста? Гм... Конечно, если дамы желают знать. Я сам не люблю хвастаться, но раз дамы попросили, я расскажу всем эту историю».

Две куртизанки рядом с ним взвизгнули, как будто пятый принц был самым очаровательным мужчиной в мире. Внешне они смотрели на него с нежностью, как будто перед ними была любовь всей их жизни.

С другой стороны, охранники пятого принца начали двигаться к двери, так как слышали эту историю уже тысячу раз. Они уже научились затыкать уши, когда пятый принц начинал рассказывать эту историю.

«Это было около девяти лет назад».

Одна из куртизанок налила ему напиток, и он с удовольствием выпил его залпом.

«Мне тогда было всего одиннадцать лет. Вы, дамы, знаете, что охотничьи состязания проводятся ежегодно, и к участию в них допускаются только те, кто занимает определенное положение в высшем обществе, верно?»

«Конечно, Ваше Высочество» — ответила одна из куртизанок, улыбаясь.

«Ну, можно сказать, что это был год моего дебюта в обществе» — сказал принц Райкард. «Чтобы отпраздновать мое первое участие в охотничьем соревновании, императорская семья выпустила в лес несколько свирепых зверей. И одним из этих зверей был взрослый красный медведь».

В этой истории было что-то не так, и две куртизанки легко это поняли. Они знали, что императорская семья ни за что не выпустила бы взрослого красного медведя на охоту, в которой участвовали бы дети.

Тем не менее, куртизанки не стали высказывать свои сомнения вслух. Они продолжали улыбаться, время от времени подливая пятому принцу напитки.

Принц Райкард был одним из самых важных покровителей этого заведения. Пока он был здесь, даже те надменные дворяне, которые проиграли все свои состояния в азартные игры, не могли действовать необдуманно.

Одного упоминания об императорской семье было более чем достаточно, чтобы подавить любую шумиху в Цветочном Саду. Никто не был настолько глуп, чтобы оскорбить пятого принца, даже если он не обладал большой политической властью.

«О божечки!»

Одна из куртизанок прикрыла рот рукой.

«Взрослый красный медведь? Вы встретили его в лесу во время охотничьего соревнования, Ваше Высочество?»

Принц Райкард ухмыльнулся и кивнул. «Именно так. И знаете что?»

Он сделал паузу и драматично добавил: «Я убил его. Всего. Лишь. Ножом».

Брови куртизанок дернулись, когда они услышали эту нелепую историю, но улыбки не сходили с их лиц.

«Ох, ничего себе! Н-ну конечно!»

«Е-если это Ваше Высочество, то это точно возможно!»

Принц Райкард бурно рассмеялся. «Хахахаха! Это действительно так!»

Он, казалось, был доволен своим рассказом, так как начал опустошать бутылки на столе.

Пока принц утопал в алкоголе, один из его охранников подошел и прошептал: «Ваше Высочество, он здесь».

На долю секунды глупый вид принца Райкарда исчез. В его глазах появился опасный блеск, но две куртизанки не заметили этого.

«Дамы, похоже, у меня гость».

«Ах, но вы еще даже не выпили достаточно, Ваше Высочество!»

«Пожалуйста, расскажите нам больше ваших историй, мой принц!»

«Хаха! Я знаю, что вам, дамы, не терпится услышать больше, но мы должны расстаться на этом моменте. Везон».

Мускулистый мужчина двухметрового роста ответил: «Ваше Высочество».

«Проводи дам».

«Как пожелаете» — сказал Везон. «Сюда, пожалуйста, дамы».

Куртизанки, хотя и с неохотой, последовали за Везоном наружу.

После ухода куртизанок принц Райкард отставил бутылку с ликером. Он взъерошил волосы, и его игривое выражение лица стало резким.

«Ха-а-а» — сказал он. «Как надоедливо. Они опять подослали других».

Везон запер дверь и ответил: «Я полагаю, они из фракции третьего принца, Ваше Высочество».

«Я тоже это заметил. Этот проклятый ублюдок. На этот раз они даже подсыпали яд в мои напитки».

Везон обеспокоенно спросил: «Мне позвать сюда целителей?»

«Нет необходимости. Моей устойчивости к яду достаточно. Он только пощипал мне язык. Тебе не стоит беспокоиться, Везон».

Принц Райкард в своей жизни пережил множество отравлений, поэтому у него естественным образом выработалась устойчивость к ядам.

«Третий принц узнал, что вы начали вкладывать деньги в шахту по добыче нефрита?»

«Этот мой глупый брат? Сомневаюсь. Если бы он узнал, то использовал бы более сильный яд».

На этот раз яд был предназначен не для того, чтобы убить его, а для того, чтобы отправить его на больничную койку.

«Итак, тот мужчина, посол из королевства Лукас, он здесь?»

«Да. Он ждет в гостиной на первом этаже» — сказал Везон. «Что вы планируете делать, Ваше Высочество? Если то, что сказал нам информатор, верно...»

После отражения нападения демонов-паразитов второй принц получил признание не только императора, но и народа. На данный момент он уже был практически кронпринцем, и императорской семье оставалось лишь провести церемонию назначения.

Принц Райкард знал о последствиях такого неожиданного поворота событий.

Он знал о кровавой бойне, которая вскоре последует за императорским престолонаследием еще до окончания войны с демонами.

Принц Райкард хотел затаиться и медленно тянуть время. Но он знал, что сейчас уже не время прятаться в своем поместье и Квартале Красных Фонарей, словно трус.

Скоро принцы начнут совершать друг на друга более открытые покушения. Первый принц, в частности, не стал бы сидеть сложа руки, пока второй принц набирал все большую власть.

К счастью, им представился удобный случай.

«Я не верю в Семь Богов, Везон» — сказал Райкард. «Но если они и существуют, они еще не оставили меня».

Принц знал, что не может упустить этот шанс.

Если информация, которую они собрали, достоверна, то рыцари, которых привели лукасианцы, были могущественны, и если включить их в его армию, то он сможет добиться успехов в войне.

Как раз в тот момент, когда он думал о том, как выйти из затруднительного положения, появилась эта возможность. Казалось, что сама судьба вела принца Райкарда к этому моменту.

«Скажи ему, чтобы он пришел сюда».

«Понял, Ваше Высочество».

Везон приказал одному из охранников сопроводить лукасианского посла к принцу. Вскоре они вернулись с достойно выглядящим мужчиной средних лет. Его волосы были с вкраплениями седины, а в уголках глаз было несколько складок. На его одежде был вышит герб Королевства Лукас.

Реджинальд Вонт поприветствовал пятого принца, как только вошел в комнату.

«Для меня большая честь познакомиться с Вашим Высочеством. Я Реджинальд Вонт, глава делегации, посланной Его Величеством, королем Ларком. Посол Королевства Лукас».

Принц Райкард ответил серьезным голосом: «Я ждал вас. Садитесь».

Реджинальд сел на стул напротив пятого принца.

«Я знаю, зачем вы здесь». Райкард сразу перешел к делу. «Вы хотите попасть в мою армию, верно?»

Реджинальд с любопытством посмотрел на принца. Он не ожидал от него такой прямоты.

«Совершенно верно, Ваше Высочество».

«Вы встречались с моим старшим братом до прихода сюда?»

«К сожалению, нет. Стража отказала мне прямо у дверей».

«Тогда тем лучше». Он вздохнул с облегчением. «Я знаю, что такова воля моего отца, императора, сэр Реджинальд. Но прежде чем включить вас в свою армию, я хочу, чтобы вы кое-что мне продемонстрировали».

Реджинальд терпеливо ждал, пока принц продолжит говорить.

«Покажите мне всю силу Повелителя Рыцарей и рыцарей Блэкстоуна».

После этих слов Реджинальд был окончательно убежден. То, что сказала принцесса Луна о пятом принце, было правдой.

Пятый принц был не дураком, а волком в овечьей шкуре.

«Если вы покажите мне силу, не поддающуюся логическому объяснению, я полностью поддержу Королевство Лукас в этой войне. Мои богатства, ресурсы, вооруженные силы — я вверю все это в ваши руки».

***

[Королевство Лукас]

Время, проведенное Кел'Вуалом в Царстве Людей, было приятным. Он не только посетил множество мест и попробовал различные блюда, но и нашел хобби, которое ему очень понравилось.

Неожиданно для себя он полюбил искусство, в особенности живопись. Как существо, прожившее так долго, он почувствовал неописуемую новизну в запечатлении момента с помощью живописи. Возможность увековечить эти драгоценные моменты — это то, о чем он никогда раньше не думал.

«Дядя! Дядя!»

Рука Кел'Вуала, державшая кисть, замерла. Даже не глядя на дверь, он почувствовал, что сюда идут два человека.

Это место находилось на самом верхнем этаже второй башни королевского замка, и люди обычно не посещали это место. Только пару месяцев назад Кел’Вуал начал принимать этих посетителей.

«Дядя!»

«Мы забираемся наверх, хорошо?»

Крики становились все громче.

Это были знакомые голоса. Они принадлежали Остину и Джорджу — ученикам короля Ларка.

Двое открыли дверь без стука. Увидев Кел'Вуала, державшего кисть в руках, Джордж ухмыльнулся.

«Вот видишь, я же говорил тебе. Он никогда не вылезает отсюда».

«Эй, ты, сопляк!» Остин толкнул Джорджа в ребра. «Следи за своим языком! Я знаю, что он пожилой затворник, но не нужно говорить это в его присутствии!»

Кел'Вуал опустил кисть. Он уже привык к тому, что эти двое препираются друг с другом.

Поначалу эти двое казались ему шумными и раздражающими. Но теперь Кел'Вуал с нетерпением ждал их частых визитов. Словно дедушка, Кел'Вуал даже начал заботиться о них, когда мог.

«Вы здесь» — сказал Кел'Вуал. «Ну, что на этот раз, дети?»

«Ты обращаешься к мастеру неформально, но называешь нас детьми» — недовольно пробормотал Джордж. «Нечестно».

«Может, заткнешься?» — шепнул ему Остин.

«Но все же, это правда?» — сказал Джордж. «Я ненавижу это. Моему брату в этом году девятнадцать, а мне пятнадцать. Перестань относиться к нам как к детям, дядя».

Прошло почти пять лет с тех пор, как братья познакомились с Ларком. После того как они стали его учениками, их жизнь круто изменилась. Из нищих они превратились в выдающихся личностей, занимающих видное положение в Королевстве.

Один лишь факт, что они были учениками короля, давал братьям определенную степень политической власти в стране.

Даже дворяне должны были осторожно обходить их стороной, и даже бароны должны были вежливо обращаться к ним.

Кроме короля Ларка, Хризель и Анандры, этот дядя был, пожалуй, единственным, кто открыто обращался с братьями как с сопляками.

«Хм... если вас это расстраивает. С этого момента я воздержусь от того, чтобы называть вас так».

Кел'Вуал был действительно неожиданно добр.

Вождь племени Арзомос всегда был невыразительным, но после того, как братья провели с ним некоторое время, они начали понимать выражение его лица. Хотя он выглядел устрашающе, они были уверены, что сейчас он добродушно улыбается.

«Итак, что на этот раз?»

Джордж оглядел комнату. Его взгляд остановился на наполовину законченной картине.

«Опять рисуешь столицу, дядя?» — сказал Джордж. «Ну, если ты занят, мы придем позже. Час или два, тебе хватит?»

«Картина может подождать» — сказал Кел'Вуал глубоким, угрожающим голосом. «Так что просто скажи мне».

Если бы эти слова услышал другой человек, он бы вздрогнул, сделал несколько шагов назад и убежал из комнаты.

Кел'Вуал был орудием кровавой расправы, в прошлом убивший сотни тысяч демонов.

Даже в Царстве Демонов он был выдающейся фигурой, которую боялись абсолютно все. Более того, несмотря на человеческий облик, он выглядел настолько устрашающе, что обычный человек не смог бы долго смотреть ему в глаза. Но Остин и Джордж знали, что этот дядя добрый, и что он никогда не сделает ничего, что могло бы им навредить. И это была причина, по которой они могли вот так безрассудно ворваться сюда.

«Хотите, я еще раз потренирую вас двоих?» — спросил Кел'Вуал.

С разрешения Ларка, Остин и Джордж начали получать наставления от Кел'Вуала несколько месяцев назад.

Остин и Джордж уже достигли уровня мгновенного создания заклинаний, и теперь им нужен был настоящий боевой опыт. Кел'Вуал был для них идеальным спарринг-партнером. Даже если бы братья выложились по полной, они не смогли бы причинить ему вреда. Они могли использовать свои самые мощные заклинания, зная, что Кел'Вуал не пострадает.

«Нет, дело не в этом» — ответил Остин.

«Почему ты все время думаешь о тренировках, дядя?» — спросил Джордж. «Сегодня Фестиваль Основания! Мы подумали, что тебе может быть здесь скучно, и пришли в гости».

Остин ярко улыбнулся. «Он начнется через несколько часов. Пойдем с нами, дядя!»

Кел'Вуал не смог отказать этой невинной улыбке.

Кел'Вуал всегда был строг со своим сыном, но по какой-то причине он никогда не мог быть строгим, когда дело касалось этих двоих.

Потому ли, что они были людьми?

Кел'Вуал не был уверен.

«Фестиваль Основания?»

«Это ежегодный праздник в Королевстве» — ответил Остин. «В этом году он совпадает с Ночью Бога Урожая».

«В этом году фестиваль будет масштабнее, чем в предыдущие годы» — взволнованно сказал Джордж. «Знаешь что? Удивительно, что ты даже не знаешь об этом, дядя. Неужели ты сидел взаперти в этой комнате с тех пор, как мы были здесь в последний раз?»

Догадка Джорджа была верна.

Если только он не сидел взаперти в своей комнате в течение нескольких дней, он никак не мог не заметить плакатов и ларьков, установленных на улицах.

«Ну что? Как насчет этого? Пойдем!» — сказал Остин.

Не услышав немедленного ответа, Джордж схватил мускулистую руку Кел'Вуала и потянул его к двери.

«Пошли! Пошли!»

Не найдя в себе сил отказать, Кел'Вуал покинул башню вместе с ними.

***

Фестиваль оказался веселее, чем ожидал Кел'Вуал.

Во главе с братьями они посетили множество лавок и попробовали различные блюда. Они играли в такие мини-игры, как «стрельба из лука», «не порви нить» и «вылови рыбу».

Это были игры, предназначенные для людей, но, как ни странно, Кел'Вуалу они понравились.

«Эй, ты не можешь контролировать свою силу, дядя!» — сказал Джордж раздраженным голосом. «Мы везде проиграли из-за тебя!»

В «стрельбе из лука» Кел'Вуал натянул тетиву так сильно, что она лопнула. В игре «не порви нить» он так сильно подпрыгнул, что нить порвалась, а в игре «вылови рыбу» он так быстро зачерпнул, что разрезал рыбу пополам.

Братьям показалось абсурдным, что кто-то может быть настолько плох в этих играх. Даже хозяева лавок уговаривали Кел'Вуала играть дальше, так как понимали, что с его навыками он никогда не сможет выиграть.

Они смотрели на Кел'Вуала так, словно он был ходячими бесплатными деньгами.

«Прекрати» — сказал Остин. «Это всего лишь игра. Мы можем попробовать позже».

Джордж прищелкнул языком. «Но это расстраивает. Как кто-то может быть настолько плох в играх?»

Редкая реплика вырвалась из уст Кел'Вуала. «Это говорит ребенок, который даже не может правильно прицелиться из лука».

«Ч-что?» — выпалил Джордж, смутившись.

Остин рассмеялся. «Хахаха! Вот именно! Ты даже не набрал ни одного очка в стрельбе из лука, сопляк!»

«Это разные вещи!» — возмущенно сказал Джордж. «Слушай, если мы...»

Джордж остановился на середине своей речи. Он потянул Остина и Кел'Вуала к углу и указал на какой-то ресторан через дорогу.

«Вон там».

«Что на этот раз?» — спросил Остин.

«Приглядись. Разве это не секретарша Айрин? И тот мужчина, который сидит с ней в ресторане. О боги».

Глаза Остина и Джорджа одновременно расширились. Никогда в своих самых смелых мечтах они не ожидали увидеть такое.

Мужчина, сидевший за столиком с Айрин, был не кто иной, как Анандра.

«Они встречаются? Слушай, к-как... что?! Ты видишь то, что вижу я?» — сказал Джордж. «С-старик улыбается!»

Это было сюрреалистическое зрелище.

Анандра улыбался, разговаривая с секретаршей Айрин в ресторане.

«С-святое дер... черт!»

«Не ругайся!»

«Н-но посмотри! Это действительно тот самый старик? Улыбается? Он?»

Как будто они договорились об этом заранее, оба одновременно потерли глаза. Они даже ущипнули себя за щеки, чтобы проверить, не спят ли они.

«Это реально...» — пробормотал Остин.

«Мне... хочется блевать» — сказал Джордж. «Мы должны рассказать об этом мастеру! Или, может быть, нам стоит самим пойти туда? Может, нам стоит предупредить секретаршу Айрин! Этот старик... что в нем такого хорошего!»

Видя выражение лиц братьев, Кел'Вуал сказал: «Вы двое ревнуете?»

С точки зрения людей, секретарша Айрин была великолепной женщиной. Даже братья считали ее красивой. Более того, она была достаточно одаренной, чтобы работать секретарем короля.

Хотя братья не глядели в ее сторону в романтическом плане, они все равно не могли поверить, что она встречается с Анандрой в таком ресторане. Если смотреть издалека, то казалось, что она даже проявляла инициативу во время их разговора.

«Нет!» — ответили они одновременно.

Кел'Вуал тепло улыбнулся им. «Конечно. Но хватит. Вы уже повеселились, дайте и ему время. Пусть наслаждается фестивалем».

Эти слова не казались слишком убедительными. Тогда Кел'Вуал добавил: «Хмм... позвольте спросить вас вот о чем. Как вы думаете, что произойдет, если он поймает вас двоих за тем, что вы вот так шпионите за ним?»

Братья замерли, и на их лицах медленно проступил страх.

К счастью, по какой-то причине Анандра еще не заметил их. Вероятно, он был слишком увлечен своим свиданием, и не заметил, что за ним наблюдают братья.

«Сначала он, конечно, может смутиться, но что будет потом?» — сказал Кел'Вуал. «Сможете ли вы двое справиться с последствиями? И дело не только в нем. Вам также нужно подумать о том, как отреагирует секретарша».

Услышав это, Остин предложил им немедленно уйти. У него не было ни малейшего желания проходить через те же адские тренировки, что и раньше.

«Пойдемте» — сказал Остин.

«Но это идеальный шанс! Давайте войдем в ресторан и поставим старика в неловкое положение!» — сказал Джордж.

Остин схватил Джорджа за руку и оттащил его. «Хватит нести чушь, ты, сопляк! Иди сюда!»

После жаркой дискуссии Остин наконец убедил Джорджа оставить Анандру и Айрин в покое. Трио снова бродило по улицам, то и дело пробуя различные блюда и игры.

Когда наступила ночь, маги королевства начали запускать в небо заклинания, освещая его яркими огнями.

«Сюда! Начинается!»

Братья привели Кел'Вуала на центральную площадь, где в ожидании уже стояли тысячи людей.

По словам солдат, в этом месте король должен был произнести речь во время празднования Дня Основания.

«Дядя, что ты делаешь? Уставься на них!» — сказал Джордж.

Джордж бесстыдно использовал устрашающий вид Кел'Вуала, чтобы разогнать толпу. Были и те, кто протестовал и говорил, чтобы они отошли назад, но, встретив взгляд Кел'Вуала, они тут же съежились и пропустили троицу.

«Детишки...»

Джордж потер свой нос. Он гордо сказал: «Мы прорвались вперед, видите?»

Остин сказал: «Смотри, это Великий Гофмейстер!»

Вскоре появился Великий Гофмейстер с королевскими гвардейцами. Он поднялся на платформу. Его появление означало приближение короля, и, понимая это, собравшиеся тут же преклонили колени — Остин, Джордж и Кел'Вуал в том числе.

«Воплощение Бога Неруза, Сердце Солнца. Его Величество, король Ларк, прибыл. Проявите свое уважение».

Гул и ропот мгновенно стихли. Был слышен только звук шагов, когда король Ларк поднимался на платформу.

Осмотрев толпу, Ларк заговорил, используя артефакт, усиливающий голос: «Все, встаньте. Нет необходимости соблюдать строгий этикет во время этого фестиваля».

Следуя словам короля, толпа поднялась на ноги. Остин и Джордж выглядели взволнованными, ведь они были свидетелями того, как их мастер обращается к такой большой толпе.

Как и прежде, Ларк не выглядел взволнованным, несмотря на тысячи пристальных взглядов.

«Сегодня день основания Королевства» — сказал Ларк. «По традиции, король не обязан лично присутствовать на этом событии. Обычно он посылает представителя, который передает мысли и волю короля его подданным».

Ларк продолжил: «Но в этом году я решил предстать перед всеми. Я посчитал это прекрасной возможностью сделать несколько важных объявлений. Первое — это наш союз со страной зверолюдей».

Это было шокирующее заявление.

На протяжении десятилетий Королевство Лукас и Объединенный Альянс Гракас враждовали друг с другом. Никто не ожидал, что во время правления короля Ларка эта давняя вражда наконец-то закончится.

«В обмен на драгоценные металлы мы будем поставлять Объединенному Альянсу Гракас зерно, и эта торговля будет осуществляться в Долине Ведьм, крепости, расположенной в Регионе Аден».

«Это выгодная сделка для нас, особенно в эти неспокойные времена».

Граждане понимали, о чем говорит король Ларк. Все они знали, что для борьбы с демонами им нужны эти металлы, чтобы снабжать армию оружием.

«А во-вторых, я хотел бы сделать объявление не только для своих граждан, но и для всех народов этого континента».

Было невообразимо, чтобы в этой стране не было шпионов из других стран. Ларк знал, что все, что он скажет здесь, рано или поздно достигнет ушей других правителей.

«Сегодня я заявляю, что Королевство Лукас будет полностью поддерживать все страны этого континента в войне против демонов».

Это было смелое заявление.

Некоторые из граждан нервно сглотнули, услышав уверенность в голосе Ларка.

«Будь то большой или маленький, слабый или сильный» — сказал король Ларк. «Королевство Лукас должно помогать всем народам без исключения. Я объявляю здесь, во время празднования Дня Основания, о своем намерении создать Коалицию Стран».

«Королевство Гномов, Королевство Эльфов… Объединенный Альянс Гракас».

Люди уже слышали о Королевстве Гномов и Альянсе, но об Королевстве Эльфов все услышали впервые.

Граждане, собравшиеся на центральной площади, не могли поверить, что простая речь, которую они ожидали услышать, стала поворотным моментом в истории. И что они воочию стали свидетелями этого.

«Эти три страны, с Королевством Лукас в центре, станут первыми членами Коалиции Стран» — сказал Ларк. «Я уже говорил со всеми их лидерами, прежде чем прийти сюда, и все они согласились присоединиться к этому союзу. Даже король эльфов согласился, что наконец-то пришло время их расе заявить о себе».

«Я делаю такое же предложение другим странам. Независимо от вашего статуса, силы или истории отношений между нашими странами...»

Голос короля Ларка эхом разнесся по центральной площади.

«…Станьте частью нашего союза».

[Великая Империя]

«Если вы покажите мне силу, не поддающуюся логическому объяснению, я полностью поддержу Королевство Лукас в этой войне. Мои богатства, ресурсы, вооруженные силы — я вверю все это в ваши руки».

После этих слов Реджинальд предложил отправиться в ближайший к столице лес, чтобы продемонстрировать силу рыцарей Блэкстоуна.

«В лес?»

На повозке потребовалось бы не менее четырех часов, чтобы добраться из столицы до леса. Ехать туда только для того, чтобы продемонстрировать силу Повелителя Рыцарей, казалось нецелесообразным.

Более того, для имперского принца поездка туда в такое время суток была сопряжена с риском покушения. Несмотря на то, что он был последним в очереди на престол, все равно найдутся люди, желающие избавиться от конкурента.

«Да, Ваше Высочество» — ответил Реджинальд. «Как имперский принц, Ваше Высочество имеет доступ к эксклюзивным тренировочным площадкам, но этого недостаточно. Если вы хотите увидеть всю мощь Повелителя Рыцарей, потребуется абсолютно безлюдное место».

Принц Райкард понял значение этих слов.

Действительно ли Повелитель Рыцарей обладал силой, способной уничтожить тренировочную площадку, если он выложится на максимум?

Райкард размышлял, правильное ли это решение. В конце концов, тщательно все обдумав, он решил довериться своей интуиции и здравому смыслу. Он посчитал, что сейчас не время беспокоиться о своей безопасности.

«Везон, передай сообщение генералу Сигизмунду. Скажи ему, чтобы он собрал всех офицеров нашей армии».

«Понял, Ваше Высочество».

Принц Райкард повернулся к Реджинальду.

«Генерал Сигизмунд служит мне с самого детства. Отставной генерал, который присягнул мне на верность. Вместе с Везоном он мой самый доверенный помощник. Если вы добьетесь его расположения, то сможете контролировать всех солдат в моей армии».

«Понятно» — ответил Реджинальд. «Тогда я сделаю все возможное, чтобы убедить его и офицеров».

Через два часа Реджинальд, принц Райкард и офицеры его армии отправились в ближайший к столице лес.

Вскоре они прибыли на опушку леса.

Воины зажгли факелы, осветив окрестности.

Поскольку всего несколько часов назад шел дождь, а сейчас было ночное время, на опушке леса было безлюдно.

Реджинальд и принц Райкард сошли с повозки, их сапоги коснулись грязной земли. За ними следовали Везон и генерал Сигизмунд, довольно крепкий старик лет шестидесяти.

Генерал Сигизмунд в свое время был сильным воином. Но, как и все остальные, он не смог пойти против течения времени.

Тем не менее, несмотря на потерю большей части своей физической силы, он сохранил здравость ума. Кроме того, у него был наметан глаз на людей, и именно по этой причине он решил служить пятому принцу.

«Быстро обыщите лес» — приказал генерал Сигизмунд низким голосом.

«Да, генерал!»

Несколько солдат вошли в лес. Через несколько минут они вернулись, убедившись, что людей нет.

«В лесу чисто, генерал!»

«Хорошая работа» — сказал генерал Сигизмунд. «Посол, может быть, нам стоит углубиться внутрь?»

«Хмм...»

Реджинальд огляделся.

«Нет, это место подойдет».

«Тогда давайте начнем демонстрацию» — сказал принц Райкард.

После этих слов Реджинальд приказал рыцарю Блэкстоуна продемонстрировать свою силу перед всеми.

«Мы привели с собой полтысячи рыцарей Блэкстоуна, Ваше Высочество» — сказал Реджинальд. «Они не устают, они абсолютно верны и непоколебимы, так как не боятся смерти. Сейчас я продемонстрирую вам всю силу одного из них».

Реджинальд указал указательным пальцем на близлежащее массивное дерево.

«Это дерево, вырви его с корнем».

Это был абсурдный приказ, поскольку дерево было настолько большим, что даже двух взрослых мужчин не хватило бы, чтобы полностью обхватить его ствол.

Но, несмотря на это, рыцарь Блэкстоуна немедленно выполнил приказ Реджинальда.

Рыцарь застонал, подбежал к дереву и крепко обхватил его ствол.

Когда сабатон рыцаря глубоко вонзился в землю, он начал тянуть вверх, чтобы выкорчевать дерево. На его броне стали образовываться вмятины, но в то же время ствол дерева начал скрипеть, а на коре образовались трещины.

[ Прим. Пер: Сабатон — латный ботинок, который крепился к наголеннику.]

Хотя это было скорее разрушение, чем выкорчевывание, рыцарь Блэкстоуна в конце концов выполнил приказ своего хозяина.

В лесу раздался грохот, когда ствол дерева поднялся вверх, наклонился в сторону и рухнул на землю.

«Дерево было вырвано с корнем...» — пробормотал один из солдат.

Солдаты из армии пятого принца стояли, ошеломленные невообразимой демонстрацией силы.

За всю свою жизнь они впервые видели, чтобы кто-то выкорчевывал дерево из земли.

Хотя это выглядело варварски, продемонстрированная сила несомненно была сверхчеловеческой.

Солдаты продолжали перешептываться друг с другом.

«Что... ради всего святого, это такое?»

«Еще полтысячи таких рыцарей, как он, вступит в наши ряды?»

Одной этой демонстрации было достаточно, чтобы большинство солдат признали силу рыцарей, но Реджинальд знал, что этого будет недостаточно.

Ему нужно было показать им, как крайне важно, чтобы рыцари Блэкстоуна присоединились к этой войне, если они хотят победить демонов. А для этого ему нужно было показать им всю мощь Повелителя.

«Повелителей Рыцарей» — сказал Реджинальд. «Настала твоя очередь».

Глаза сильнейшего рыцаря сверкнули.

Он медленно обнажил большой клеймор на своей спине. Мана хлынула из его тела, и вся она потекла к его оружию.

Из Повелителя Рыцарей сочилась жажда крови, заставляя солдат, в том числе и генерала Сигизмунда, замереть в страхе.

На мгновение солдаты пятого принца испугались за свои жизни.

Они недоумевали, как это возможно, чтобы у кого-то была такая пронзительная и убийственная жажда крови.

Они поняли, что по команде Реджинальда Повелитель Рыцарей может легко отправить их всех на тот свет. Они сомневались, что даже сопровождавшие их генерал Сигизмунд и Везон смогут их спасти.

К счастью, было очевидно, что Реджинальд прибыл сюда с чистым намерением продемонстрировать мощь своей армии.

«Ваше Высочество, это может быть небезопасным. Пожалуйста, отойдите».

Прошло несколько секунд, прежде чем принц Райкард смог ответить. Он нервно сглотнул. «Хорошо».

«Не сдерживайся» — сказал Реджинальд Повелителю Рыцарей. «Покажи нам всю свою мощь».

Повелитель взревел. Обеими руками он крепко сжал свой клеймор, влил в него еще больше маны и сделал широкий горизонтальный выпад.

Вся мана в клейморе направилась к острию клинка, а затем выстрелила в сторону леса. Раздался резкий режущий звук, за которым последовал оглушительный взрыв и пробирающая до костей ударная волна.

Земля загрохотала, сотни деревьев одновременно начали наклоняться и падать вниз.

«ГРАААААА!»

И как будто одного удара было недостаточно, Повелитель Рыцарей поднял свой клеймор и сделал вертикальный взмах.

Второй удар был такой же силы, как и предыдущий. Лезвие маны раскололо землю пополам, образовав овраг длиной в сотню метров.

«ГРААААА!»

Повелитель Рыцарей собирался нанести третий удар, но в этот момент принц Райкард закричал: «Остановись! Этого достаточно!»

Принц выглядел напуганным и изумленным одновременно.

«Вы уверены, что этого достаточно, Ваше Высочество? Я еще не продемонстрировал его регенеративные способности».

Принц Райкард несколько секунд пристально смотрел на Повелителя Рыцарей, опустившего свой клеймор. «Да. Я увидел достаточно».

Принц Райкард и его воины слышали, что Святой Меча игрался с Повелителем Рыцарей. Но, увидев его силу воочию, все они поняли, насколько далеки от реальности были эти слухи.

Святой Меча никак не мог просто играться с этим монстром.

Сила, которую он продемонстрировал, уже находилась за пределами того, что могли оценить простые солдаты вроде них.

Это был не рыцарь, а живое, ходячее оружие массового поражения.

Он был устрашающим врагом, но в качестве союзника не существовало ничего более надежного.

«Тогда мы закончим демонстрацию. Повелитель Рыцарей, ко мне».

Рыцарь убрал в ножны свой клеймор и вернулся на свое место рядом с Реджинальдом.

«Ну что, Ваше Высочество?» — спросил Реджинальд. «Удовлетворили ли мы ваши требования?»

Принц Райкард посмотрел на разрушенную опушку леса.

Его тело дрожало уже не от страха, а от возбуждения. Даже военные офицеры и генерал Сигизмунд смотрели на посла совсем не так, как раньше.

Принц Райкард был рад, что гвардейцы первого принца развернули посла у своих дверей.

«Это более чем удовлетворительно, посол» — радостно сказал Райкард. «Клянусь своим именем имперского принца, я окажу вам полную поддержку».

***

[Царство Демонов]

После того, как портал в Железных Горах внезапно закрылся, главный исследователь Муука немедленно вернулся в Царство Демонов, чтобы выяснить причину.

Перед уходом он приказал армии демонов действовать осторожно, вплоть до остановки продвижения демонов в Империи. Это дало Империи время должным образом организовать свои армии и спланировать контратаку.

«О, Абсолют!»

Муука распростерся перед троном Повелителя Демонов, уткнувшись лицом в пол.

«Пожалуйста, дайте мне еще немного времени! Я обещаю, что найду причину внезапного закрытия портала!»

Закрытие портала стало скандалом, позорящим Красную Башню. Поскольку ответственность за это была полностью возложена на главного исследователя Мууку, все возложили вину на него.

Из-за одной этой ошибки Красная Башня начала терять свое положение.

«Я уверен, что за этим стоят люди!» — сказал Муука. «Если вы позволите мне пересоздать портал и сделать еще одну копию...»

Повелитель Демонов Баркувара, который почти всегда хранил молчание во время их встреч, наконец, сказал: «И сколько времени это займет?»

Это был всего лишь один вопрос, но Муука затруднялся дать на него немедленный ответ.

Казалось, будто вся мана в Царстве Демонов слилась воедино, обрела форму и начала говорить с ними. Даже голос Бессмертного Демона был наполнен маной, и огромное давление пронизывало весь тронный зал всякий раз, когда он говорил.

«П-полгода, Абсолют!» — ответил Муука. «Пожалуйста, дайте мне хотя бы полгода!»

На мгновение у Мууки возникло желание сказать «три месяца», но у него не хватило духу солгать Повелителю Демонов.

Дублирование портала не было простым процессом, и даже шесть месяцев являлись довольно оптимистичным прогнозом. Если все пойдет не по плану, то могут пройти годы, прежде чем он сможет снова продублировать портал.

«Полгода... Элренар, что ты думаешь? Твой главный исследователь говорит, что именно столько времени потребуется, чтобы закончить расследование причин закрытия портала в мире людей».

Элренар, Повелитель Красной Башни, тоже распростерся на полу рядом с Муукой. Он также не осмеливался поднять голову в знак абсолютного повиновения Повелителю Демонов.

«Муука более сведущ в порталах, чем я, Абсолют. Если он считает, что это займет полгода, значит, так оно и есть».

На целую минуту воцарилась тишина.

Владыка Демонов Баркувара сказал: «Как... скучно. Как раз в тот момент, когда я наконец восстановил свои силы. Тогда, чтобы ускорить процесс, может мне стоит лично расследовать причину?»

«Н-но! Н-неужели есть необходимость в том, чтобы вы лично провели расследование, Абсолют?»

Элренар был в ужасе при мысли о том, что Повелитель Демонов лично будет действовать, чтобы исправить их ошибку.

Месяц назад вернулся клон Повелителя Демонов, получив один из фрагментов души, разбросанных по всему Царству Демонов. После ассимиляции с клоном и фрагментом души Баркувара восстановил почти всю свою первоначальную силу.

Даже до возвращения фрагмента души Повелитель Демонов уже был достаточно силен, чтобы в одиночку уничтожить несколько Высших Демонов.

Элренар мог только представлять, насколько сильнее он стал теперь, когда вновь обрел почти всю свою прошлую силу.

«Я находился в заточении ледяной тюрьмы более тысячелетия» — сказал Повелитель Демонов. «Насколько сильно изменился мир людей за эти годы… я хочу это увидеть».

Повелитель Демонов Баркувара поднялся со своего трона. «Элренар, портал. Веди меня к нему».

Повелитель Красной Башни не осмелился спорить дальше. Он покорно ответил: «Как пожелаете, Абсолют».

***

С Элренаром и главным исследователем Муукой во главе, Повелитель Демонов Баркувара вошел в Великую Пещеру, где находился портал.

Естественно, мучители и пожиратели плоти, охранявшие это место, были на взводе, так как они никак не ожидали, что Бессмертный Демон внезапно посетит это место.

«Дорогу!»

«Откройте главный вход! Расчистите путь для Абсолюта!»

Пока их группа пробиралась через Великую Пещеру, Повелитель Демонов Баркувара то и дело останавливался, чтобы взглянуть на какое-нибудь место.

Элренар знал причину этого: Бессмертный Демон был запечатан в этом месте более тысячи лет, и вполне естественно, что он испытывал ностальгию.

Пройдя по расширенным туннелям Великой Пещеры, их группа в конце концов добралась до места, где находился портал.

Десятки исследователей из Красной Башни непрерывно стабилизировали портал с этой стороны, так как боялись повторения прежней ошибки.

Стабилизаторы в этом месте были утроены, и мучители позаботились о том, чтобы регулярно подпитывать их щедрым количеством кристаллов маны.

Как только появился Повелитель Демонов Баркувара, все, независимо от ранга и статуса, остановились и распростерлись на земле.

«Портал готов к использованию в любое время, Абсолют» — сказал Элренар. «Пожалуйста, позвольте нам сопровождать вас, когда вы будете переходить на другую сторону».

Баркувара уставился на раскинувшийся перед ним портал размером в несколько сотен метров.

При одном только взгляде на него он понял, насколько он сейчас нестабилен. Если бы Красная Башня не подпитывала его маной, он бы уже давно закрылся сам по себе.

Это было следствием насильственного и поспешного перемещения и дублирования портала.

«Муука, Элренар. Наблюдайте внимательно. Это должен быть поток маны, если вы хотите стабилизировать портал».

Огромное количество маны хлынуло из тела Повелителя Демонов. Мана кружила по периферии портала, медленно направляясь к центру, пока не была поглощена полностью.

Повелитель Демонов повторил этот процесс несколько раз, и, ко всеобщему удивлению, хаотичные движения маны портала прекратились, и он начал полностью стабилизироваться.

Количество маны, которое Повелитель Демонов влил в портал, чтобы помочь стабилизировать его, в несколько раз превышало то, что могли дать кристаллы маны.

«Портал... стал стабильным» — в замешательстве пробормотал главный исследователь Муука.

Он едва бы поверил, если бы кто-то сказал ему, что один-единственный демон способен самостоятельно стабилизировать портал. Но он видел это воочию. Значит, такова была мощь Бессмертного Демона.

Повелитель Демонов Баркувара невозмутимо сказал: «Только главный исследователь должен сопровождать меня».

Элренар опустил голову. «Как прикажете».

В сопровождении Мууки Повелитель Демонов Баркувара шагнул в портал. Мана искривилась, и через долю секунды они оказались на другой стороне — в Царстве Людей.

Они попали на ранее пышные равнины, которые были превращены в безжизненную, засушливую землю.

От нее несло смертью и отчаянием, поскольку вся жизнь была высосана из нее Испорченная Башня.

Равнины Кэттлвуд.

Место, где Харрис Мэвис до последнего вздоха сражался с демонами.

Наконец, Повелитель Демонов Баркувара прибыл в Империю.

Прибытие Ларка Маркуса

Объявив о своем желании создать Коалицию Стран, Ларк на следующий день отправился в Империю.

Сначала он решил заглянуть на луг Форк, обширное пастбище к востоку от Города Золотой Пшеницы. Эта территория служила границей между Герцогством Ючестер и Королевством Гномов.

Ларк взял с собой Сциллу и Агнуса в его человеческой форме. Их группа летела к месту назначения на максимальной скорости.

«Запомни, детеныш» — безжалостно сказал Блэки. «Теперь ты мой раб! На целое десятилетие! Помни об этом! Не шевелись и не открывай свой рот, пока я тебе не прикажу, понял?»

Драконы были гордыми существами, и они всегда следовали договору, заключенному с клятвой дракона, несмотря ни на что.

Агнус не мог даже возразить, и лучшее, что он мог сделать, это уставиться на своего нового хозяина и показать свой гнев. Тем не менее, несмотря на свое раздражение, он все равно кивнул. Его тогдашняя дерзость и высокомерие были ценными уроками, которые Агнус собирался усвоить в течение следующего десятилетия.

«Блэки, хватит его дразнить» — сказал Ларк. Он сидел на вычурно величественном золотом троне на вершине тела Сциллы. «Скоро мы встретимся с его племенем. Я не хочу лишних ссор между нашими группами».

Блэки уверенно ответил: «Этого не случится, Бог Эвандер. У этого детеныша не хватит смелости сказать своему отцу и старшей сестре, что он проиграл спор».

Это была правда. Ларк также знал, что Агнус скорее решит отправиться на тот свет, чем открыто признается другим драконам, что стал рабом Земной Сциллы.

И все же было неприятно видеть, как Блэки вот так открыто издевается над молодым драконом.

Ларк вздохнул. «Только не затевай ненужных драк».

Сцилла не стала возражать и немедленно согласилась с приказом Ларка.

«Как пожелаете, Бог Эвандер».

Они летели несколько часов и, наконец, прилетели на луг Форк. За ним виднелся массивный горный хребет, в котором жили гномы. Внизу они увидели обширные пастбища и лагерь, который подготовили солдаты.

Как только группа Ларка появилась в небе, гномы и эльфы начали выходить из своих палаток. И, словно они уже практиковали это несколько раз, воины плавно построились в боевые порядки.

Сцилла опустилась на землю, вызвав сильный порыв ветра. Флаги, символизирующие Королевство Гномов и Королевство Эльфов, затрепетали.

Как только Ларк сошел на землю, армии гномов и эльфов приветствовали его.

«Мы ждали вашего прибытия, король Ларк!»

Удивительно, что гномы и эльфы произнесли эти слова в унисон, словно договорились об этом заранее.

В этой небольшой армии было пять тысяч воинов.

Сотня гномьих силовых костюмов, четыре тысячи элитных воинов-гномов и тысяча элитных лучников-эльфов. Кроме того, с армией прибыли так называемые божества-хранители Королевства Гномов — Древние Огненные Драконы.

Вулкан и его дочь Шаханет одними из первых поприветствовали Ларка.

«Давно не виделись, король Ларк» — сказал Вулкан, улыбаясь.

На мгновение взгляд Вулкана остановился на Агнусе. Он заметил напряженное выражение лица своего сына, но решил не спрашивать об этом.

«Да, давно не виделись. Вулкан, Шаханет. Спасибо, что выслушал мою неразумную просьбу».

«Неразумную?» — спросил Вулкан, смеясь. «Конечно, нет! Мы поклялись в верности тебе, король Ларк. Это вполне естественно!»

Как только Ларк вернулся из Объединенного Альянса Гракас, он связался с королевствами гномов и эльфов, попросив их о подкреплении для Империи.

Естественно, эти страны выполнили его просьбу. Гномы всегда следовали воле драконов, а эльфы хотели отплатить Ларку за то, что он помог им решить проблему низкой рождаемости.

Число детей, рождающихся в Аэрите, резко возросло с тех пор, как Ларк начал поставлять им воду кровавого камня. Теперь, когда уровень рождаемости эльфов сравнялся с человеческим, больше не было опасений, что их раса вымрет в ближайшем будущем.

По словам советников короля Меландраха, через сто лет население Королевства Эльфов, вероятно, возрастет в двадцать раз.

Ларк повернулся к командиру эльфов. «Командир Куумал. Должно быть, это было трудное путешествие. Спасибо, что проделали такой путь до этого места».

Командир Куумал был сильнейшим эльфом в Аэрите. Чтобы показать свою искренность, король Меландрах приказал ему сопровождать тысячу элитных лучников.

«Вовсе нет, король Ларк. Скорее, я рад, что у меня есть возможность быть полезным в этой войне. Сражаться с демонами в другом государстве гораздо лучше, чем с ними на эльфийских землях».

Хотя эльфы были лживы, они были верны и патриотичны по отношению к своей родине. Ларк знал, что командир Куумал имел в виду именно это. Если они могут предотвратить вторжение демонов в Королевство Эльфов в будущем, эти эльфы, вероятно, будут готовы умереть на чужой земле.

«Эльфы» — сказал Вулкан Ларку. «Должен признаться, я был удивлен, когда услышал, что вы заключили союз с этими длинноухими. Что ж, думаю, чем больше подкреплений, тем лучше».

Эльфы нахмурились.

Им не нравится, когда другие расы называли их «длинноухими». Длинные и заостренные уши были признаком королевской власти в Аэрите, и небрежное упоминание об этом было унизительным и оскорбительным для эльфов.

«Вулкан...»

Вулкан взглянул на эльфов и щелкнул языком. По его лицу было видно, что он думает о том, почему он должен учитывать чувства этих низших форм жизни.

Даже король гномов был вынужден преклонить перед ним колени, и Вулкан не находил причин, по которым он должен относиться к этим эльфам иначе.

«Хорошо. Я пока воздержусь от лишних слов».

Вулкан считал, что армии Королевства Гномов вполне достаточно для этой войны. По его мнению, пока Ларк сражается вместе с Древними Огненными Драконами, этого будет достаточно, чтобы отбиться от демонов.

Словно прочитав мысли Вулкана, Ларк сказал: «Я планирую объявить о своем намерении создать Коалицию Стран в Империи. Чтобы сделать это, мне нужно взять с собой и гномов, и эльфов».

«Хм... Я понимаю. Коалиция. Конечно» — ответил Вулкан. «А что насчет зверолюдей?»

«Сейчас не лучшее время для их страны. Они только что непосредственно пострадали от нападения демонов. Я не могу привести их солдат в Империю».

«Хааа, какие бесполезные» — сказал Вулкан. «Их спас король Ларк, а они даже не могут прислать подкрепление, когда оно необходимо. Какое жалкое сборище».

Это не было правдой, но Ларк решил больше не спорить с Вулканом. По какой-то причине ему казалось, что он имеет дело со взрослым Агнусом. И отец и сын смотрели на всех свысока.

Станет ли Агнус таким же, как Вулкан, когда вырастет?

Что ж, вероятнее, нет, поскольку Блэки позаботится о том, чтобы привить ему значение слов «кроткий» и «покорный».

С точки зрения дракона, продолжительность жизни которого может составлять тысячу лет, десятилетие — мизерный срок, но все же достаточный, чтобы сформировать характер детеныша.

«Король Ларк» — сказал командующий Куумал. «Я прошу прощения, но... как мы собираемся добраться до Империи вовремя?»

Вулкан фыркнул в ответ на вопрос эльфа.

Ларк спокойно ответил: «Мы полетим туда, командир».

Командир Куумал был озадачен ответом Ларка. Он знал, что Сцилла, драконы и Ларк способны летать. Но каким образом они собирались взять с собой столько солдат в Империю?

«Я потрачу на это много маны, но присутствие гномов и эльфов необходимо, если мы хотим должным образом подтвердить существование союза. Мне нужно показать всем, что Королевство Гномов и Королевство Эльфов являются частью коалиции».

Отсек под золотым троном на вершине тела Сциллы открылся. Из него вылетели пять адамантитовых кубов размером с голову и зависли рядом с Ларком.

Это были кубы, которые совсем недавно изготовил Нинирукирири. В течение нескольких дней Ларк сохранял ману в этих кубах, чтобы не истощать запасы маны в Мече Морфея.

По сути, это были усовершенствованные версии кубов из мифрила. Они не только могли хранить больше маны, но и были гораздо более прочными.

«Четыре куба» — сказал Ларк. «В итоге я использую всю ману из четырех кубов, чтобы переправить всех нас в Империю».

Четыре куба казались большим количеством, но это все равно было намного лучше, чем напрямую использовать ману из Меча Морфея.

«Если все готовы. Начнем?»

Ларк начал активировать адамантитовые кубы. Руны на их стенках засветились. Из них начала просачиваться мана.

«Что происходит?»

«Мы... мы парим?»

Сначала была простая магия левитации.

Далее — барьерные заклинания.

С помощью точного расчета и манипуляций Ларк наложил на всех заклинания левитации, а затем защитил их тела полупрозрачными барьерами маны. Полупрозрачные пузыри обволокли тела эльфов и гномов, в том числе и силовые костюмы, и они поплыли по воздуху.

Вскоре всех осенило, что будет использован именно этот способ, чтобы быстро добраться до Империи.

Не говоря уже о расходе маны, казалось просто нереальным, что маг способен в одиночку перенести пятитысячную армию. Даже немаги знали, какой контроль над маной необходим, чтобы совершить нечто подобное.

Ларк взлетел и мягко приземлился на спину Блэки. Поскольку он уже привык к этому, он уверенно уселся на золотой трон.

«Если все готовы» — сказал Ларк. «Мы отправляемся немедленно».

Блэки возбужденно завилял хвостом.

«Коалиционная армия, в Империю».

«Как прикажете, Бог Эвандер!» — прорычал Блэки.

Семиглавый монстр подпрыгнул, взмахнул крыльями и устремился в сторону Империи. Сразу за ним полетели драконы в человеческом обличье, воины из Королевства Гномов и элитные лучники Королевства Эльфов.

***

[Великая Империя]

Услышав, что лукасианский посол выбрал пятого принца, император Сильвиус вызвал Реджинальда, пятого принца и первого принца в тронный зал.

«Мы приветствуем Солнце и Луну Империи, Его Величество Сильвиуса Локхарта Мэвиса!»

Церемонно поприветствовав императора, все трое опустились на колени перед троном.

Император Сильвиус сказал: «Вы трое можете встать и поднять головы. Я хочу видеть лица каждого».

Следуя приказу императора, трое медленно поднялись на ноги. Поскольку у принцев было более высокое положение, чем у Реджинальда, они стояли вместе впереди, на пять шагов ближе к трону.

«Райкард».

Коренастый принц вздрогнул. «Д-да, Ваше Величество!».

Если бы Реджинальд не знал его настоящего, он бы поверил в трусливое поведение, которое демонстрировал пятый принц.

Реджинальд уже знал, что пятый принц также претендует на трон. А жалкое выражение лица, которое он сейчас всем показывал, было лишь маской, которую он использовал, чтобы всех одурачить.

«Ты выглядишь... как бы это сказать? Освеженным?» — сказал император Сильвиус веселым голосом. «Тебе, должно быть, приятно, что посол выбрал тебя, а не твоего старшего брата».

При этих словах лицо принца Лисандра исказилось. Он свирепо уставился на Райкарда.

«Ах, к-конечно, Ваше Величество» — ответил пятый принц. Его голос был настолько взволнованным, что он заикался. «Для меня большая честь быть выбранным послом!»

На лице императора появилась едва заметная ухмылка. Должно быть, ему показалось забавным, что Реджинальд выбрал такого жалкого принца.

Его младший сын даже не мог нормально смотреть ему в глаза.

Как этот проклятый дурак вообще мог вести за собой солдат?

Как и ожидалось, единственным способом для Империи оставаться сильной в будущем было искоренение таких жалких ростков. Несмотря на то, что принц Райкард был его сыном, император не испытывал к нему отцовской любви. Он видел лишь жалкого отпрыска, который не заслуживал имени Локхарт Мэвис.

«Реджинальд».

«Ваше Величество».

«Знаете ли вы? Когда демоны-паразиты напали на нас, только принц Куинн встал на защиту граждан Империи. Эти два принца, особенно пятый. Он просто спрятался в своем поместье и запер двери, отказываясь выходить, приказав всем своим солдатам защищать его жизнь».

Сейчас Реджинальд уже не мог отменить свое решение. Император решил поиграть с послом, показав, насколько бездарен выбранный им принц.

Чтобы заставить Реджинальда страдать, император открыто издевался над собственным сыном.

«Иногда я задаюсь вопросом, действительно ли в его жилах течет моя кровь» — сказал император. «Когда я был в его возрасте, я уже выходил на поля сражений и выигрывал войны для своего отца».

Империи не нужны были слабые и некомпетентные люди. Император Сильвиус считал, что это ниспосланная ему богом возможность избавиться от демонов, лукасианской армии — особенно от Повелителя — и его жалкого сына одновременно.

Поединок между Повелителем Рыцарей и Святым Меча Исааком Сегарусом показал, что рыцари Блэкстоуна могут быть полезны в бою, и император Сильвиус планировал использовать их по максимуму. Он выжмет их досуха, а затем выбросит, когда они отслужат свое.

«Реджинальд, скажите мне. Есть ли какая-то особая причина, по которой вы выбрали Райкарда, а не Лисандра?»

Прежде чем прийти сюда, Реджинальд уже подготовил ответ на этот ожидаемый вопрос.

С невозмутимым лицом Реджинальд ответил: «Сначала я пытался встретиться с Его Высочеством, первым принцем, но его стражники отказали мне на пороге. Я не хочу лгать Вашему Величеству. Я выбрал пятого принца, поскольку он единственный, с кем мне удалось встретиться».

Император наверняка уже слышал о том, как стража сторонилась посла еще до того, как он смог встретиться с первым принцем. Понимая это, Реджинальд решил использовать это как причину, по которой он выбрал пятого принца.

«Хахаха!» — рассмеялся император. «Правда? Конечно, конечно. Не похоже, чтобы у вас была большая свобода действий в этих вопросах, верно, посол?»

Император тонко оскорблял его, но Реджинальд оставался бесстрастным.

«Все так, как говорит Ваше Величество».

Император был в восторге, видя, как подобострастно ведет себя посол проклятого Королевства Лукас.

Действительно, именно так все и должно быть.

«Гофмейстер» — сказал император. «Указ».

Гофмейстер, молча стоявший на несколько ступеней ниже трона, достал свиток и развернул его.

Он прочистил горло и прочитал содержание свитка: «Его Величество, Император Сильвиус Локхарт Мэвис, благосклонен. Он не лжет и всегда верен своим словам».

В отличие от указов других стран, указ Империи всегда начинался с восхваления Императора.

«Он мудр, великодушен, благочестив и глубоко заботится о своем народе» — продолжал гофмейстер. «Слушайте, его подданные. Настоящим Император постановляет, что лукасианская армия должна быть включена в состав армии принца, выбранного послом».

Гофмейстер сделал паузу. Он сделал глубокий вдох и высоким голосом продолжил: «Завтра объединенные силы Его Высочества, принца Райкарда и посла Реджинальда отправятся в город Цирно. Стратегический пункт, расположенный к западу от города Фолькхейм и города Мередита. Они должны отбить город Цирно, укрепить его и использовать его в качестве места сбора для будущих разведывательных миссий».

Услышав это, принц Райкард замер. Принц Лисандр ухмыльнулся.

Указ, по сути, предписывал им умереть.

То место не только кишело демонами. Оно находилось совсем рядом с Мередитом и Фолькхеймом, и риск быть окруженными ордой врагов был очень велик.

Согласно сообщениям, земли возле Мередита и Фолькхейма уже были превращены демонами в мертвые и бесплодные. Естественно, Цирно не был исключением.

В данный момент император открыто пытался уничтожить лукасианскую армию вместе с пятым принцем.

Это было отвратительно.

Даже Реджинальд Вонт, который верил в силу Повелителя Рыцарей, начал чувствовать беспокойство.

«Такова воля Его Величества, Императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса» — сказал гофмейстер. «В качестве избранника Семи Богов, это также воля небес».

Оглашение указа закончилось. Поклонившись императору, гофмейстер вернулся на свое место.

Император выжидающе смотрел на Реджинальда, словно ожидая от него протеста. Но в итоге, к своему ужасу, Реджинальд просто принял возложенную на него миссию.

«Я принимаю указ Его Величества».

«Я-я принимаю указ Его Величества» — сказал принц Райкард с немного побледневшим лицом.

Им обоим было не по себе, но они понимали, что отступать уже поздно.

Они поняли, что сильно недооценили, насколько безумным был император. Чтобы достичь своей цели, он даже глазом не моргнул, когда попросил своего сына взять на себя эту невыполнимую миссию.

Сильвиус уже собирался вывести их из тронного зала, когда внезапно распахнулись двери.

Императорские стражники уже собирались обнажить оружие, но остановились, увидев знакомое лицо.

Это был неуважительный поступок, за который полагался смертный приговор, но император Сильвиус хранил молчание, поскольку вошедший был не кто иной, как генерал Лазарь.

Обычно невозмутимый генерал почему-то выглядел мрачным. Он быстро зашагал к трону.

«Лазарь, в чем дело?» — спросил император Сильвиус.

«Прошу прощения, Ваше Величество. Но это срочное дело».

Редко можно было увидеть генерала таким взволнованным. Он даже выглядел слегка бледным, а на его лбу выступили капельки пота.

«Армия» — сказал генерал Лазарь. Он запыхался, как будто бежал сюда со всех ног, узнав об этом известии. «Армия прибыла прямо к столице!»

«Армия?»

«Да, Ваше Величество» — ответил генерал Лазарь. «Они называют себя Коалиционной Армией. Гномы, эльфы, драконы, и король Лукаса здесь!»

Все, что только что сказал генерал, не имело смысла.

Коалиционная Армия?

И что это за бред про гномов и эльфов, появившихся на пороге Империи? Более того, драконы? И, как будто этого было недостаточно, с ними прибыл король Лукаса?

Все звучало настолько абсурдно, что во всем тронном зале воцарилась гробовая тишина.

Когда император слушал доклад генерала Лазаря о прибытии Коалиционной Армии, на его лбу начали проступать вены.

Было оскорбительно, что они вторглись на территорию Империи, не спросив разрешения императорской семьи.

«Посол» — прорычал император Сильвиус. «Что это значит?»

Даже Реджинальд выглядел удивленным внезапным прибытием короля Ларка, и это еще больше разозлило императора Сильвиуса.

Посол даже на мгновение забыл об императорском этикете и теперь открыто уставился на него.

«Разве не ты привел сюда рыцарей Блэкстоуна в качестве подкрепления для Империи? Но теперь твой король прибыл сюда, приведя с собой целую армию! Без разрешения императорской семьи! Как это понимать! Отвечай!»

Реджинальд не ожидал такого неожиданного поворота событий, но его десятилетний опыт руководства торговцами королевства позволил ему сразу же найти ответ.

«Пожалуйста, не заблуждайтесь, Ваше Величество».

«Что?»

«Капитан Саймон и я, а также рыцари Блэкстоуна — это подкрепление из королевства Лукас» — сказал Реджинальд. «Однако король Ларк прибыл сюда как лидер Коалиционной Армии. Эти два положения не являются одним и тем же».

Ответ Реджинальда был пари. Это была самая правдоподобная причина, которую он мог привести императору в данный момент.

О союзе с гномами он слышал и раньше, но об эльфах слышит впервые.

«Не играй со мной словами» — раздраженно ответил император.

«Я бы не посмел, Ваше Величество».

«Тогда скажи мне, по какой причине этот чертов сопляк Маркус притащил с собой гномов и даже дракона!»

Последнее, похоже, больше всего разозлило императора.

С армией гномов Империя, вероятно, и справилась бы, но совсем другое дело, если в войну будут вовлечены драконы.

Еще в юности Император читал в нескольких книгах о том, что один дракон способен в одиночку превращать города в руины. Это было абсолютное существо, которое даже мастеру Харрису было бы трудно победить.

Услышав, как император назвал Ларка «сопляком Маркус», Реджинальд открыто выразил недовольство.

«Пожалуйста, выбирайте слова осторожнее, Ваше Величество».

«Этот проклятый!..»

«…Ваше Величество».

Главный императорский советник, который все это время молча стоял рядом с Сильвиусом, заговорил.

«Недостаток сна в последние несколько недель, видимо, сказался на вас».

Император Сильвиус понял, что таким образом главный императорский советник косвенно просит его остановиться и пока держать рот на замке.

Хотя власть императора в этой стране была абсолютной, Сильвиус всегда прислушивался к словам своего главного советника.

Император Сильвиус посмотрел на Реджинальда, на главного советника, затем обратно. Он прочистил горло.

«Вы правы» — сказал император. «Я не хотел называть его сопляком Маркус. Как сказал Гайар, я, должно быть, устал».

Это не было извинением, но Реджинальда это пока устраивало.

Императору было бы практически невозможно произнести слова извинения или склонить голову перед кем-либо. Отказ от своих слов уже сам по себе был чудом.

Более спокойным голосом император сказал: «Скажите мне, посол. Зачем король Ларк привел сюда эту армию? Чего они хотят добиться, пройдя весь путь до моей Империи?»

Реджинальд не знал всей глубины замысла Ларка, но он знал, каковы его намерения. И пока этого было достаточно.

«У меня нет полномочий представлять короля Ларка и его Коалиционную Армию. И у меня нет полномочий сообщать кому-либо о цели визита этой армии» — ответил Реджинальд.

Увидев недовольное выражение лица императора, Реджинальд добавил: «Но я могу вас заверить, Ваше Величество. Король Ларк не желает зла Империи».

Император потер подбородок, обдумывая слова посла.

«Лазарь, как человек, который встречался с ними лично, что вы думаете?»

«Король Ларк сказал то же самое, Ваше Величество».

«Правда?»

Император Сильвиус посмотрел на своего главного советника. И, получив кивок, обратился к генералу: «Лазарь, я хочу, чтобы вы проводили их в тронный зал. Я сделаю исключение и немедленно встречусь с их лидерами».

«Как прикажете».

«А вы двое» — император Сильвиус обратился к двум принцам, стоящим на коленях перед троном. «Я разрешаю вам остаться, но вам запрещено говорить. Вы поняли?»

«Д-да, Ваше Величество!»

«Мы поняли, Ваше Величество!»

Первый Принц побледнел, поскольку начинал осознавать серьезность происходящего. Он понял, насколько важно существование Реджинальда Вонта. Посол собирался присоединиться к армии Пятого Принца.

С другой стороны, Пятый Принц выглядел взволнованным неожиданным поворотом событий. Он продолжал выжидающе поглядывать на посла.

«Гофмейстер».

«Ваше Величество».

«Вызовите сюда Якова Фрейзера и двух принцесс. И призовите Святого Меча Исаака Сегаруса и Мастера Халдора».

«Будет выполнено немедленно, Мой Император».

Через час Яков Фрейзер, принцессы Кира и Луна, Святой Меча и Мастер Четвертой Башни Магов прибыли в тронный зал.

А еще через час в имперскую столицу вошли лидеры Коалиционной Армии.

***

В сопровождении генерала Лазаря в столицу вошли Древний Огненный Дракон Вулкан, Командир Куумал и Ларк.

Вулкан находился в получеловеческом состоянии, открыто демонстрируя чешую на своей коже и щелевидные зрачки. Таким образом он хотел сказать всем жителям Империи, что он дракон и что они должны почитать его как такового.

Поверх кожаных доспехов Командир Куумал носил эльфийский плащ. На спине у него висел колчан со стрелами и большой деревянный лук.

Все четверо, представлявшие разные народы, сидели в одной карете. Одно из окон было открыто, и из него виднелись строения имперской столицы.

«Как и следовало ожидать от людей. Несмотря на ограниченную продолжительность жизни, им удалось построить такой большой город».

Даже Вулкан был поражен размерами столицы Империи. Она была в семь раз больше столицы королевства Лукас и примерно в два раза больше столицы королевства Гномов.

«Но их оборона кажется недостаточной, ты согласен, король Ларк?»

Вулкану было все равно, даже если генерал Лазарь мог услышать его замечание, когда он произносил эти слова.

«Не сравнивай это со своим логовом, Вулкан».

Вулкан скрестил руки и усмехнулся.

«Может, мне тогда сравнить его со столицей твоей страны? Даже твое королевство защищено лучше, чем это место. Те стены, через которые мы прошли… я, пожалуй, смогу снести их парой заклинаний. Но барьер, защищающий твой город? Я не смогу легко пробить его, даже если применю к нему свою самую сильную дыхательную атаку».

Генерал Лазарь слышал от своих разведчиков, что в настоящее время столицу королевства окружает большой барьер. Но он никак не ожидал, что дракон считает этот барьер более грозным, чем оборонительные сооружения, защищающие столицу империи.

Услышав из уст дракона, насколько силен барьер, генерал Лазарь взглянул на Ларка в другом свете.

На протяжении всего пути к императорскому дворцу Вулкан то и дело комментировал увиденное, а остальные члены группы просто слушали.

Эльфийский командир, в частности, хранил молчание.

«Мы на месте» — сказал генерал Лазарь.

Карета въехала в ворота императорского дворца и остановилась.

Несколько секунд генерал колебался.

«Эм... уважаемые лорд Дракон, Командир Куумал и король Ларк» — сказал генерал Лазарь. «Что касается имперского этикета...»

Вулкан фыркнул.

«Что? Ты хочешь, чтобы мы кланялись твоему императору?»

«Н-нет, ну... это не...»

«Мы проявим к нему уважение и должную вежливость, генерал. Не волнуйтесь» — ответил Ларк.

Услышав это, генерал Лазарь вздохнул с облегчением. Он был очень рад, что хотя бы король Ларк был благоразумен.

«Спасибо, король Ларк. Пожалуйста, следуйте за мной. Тронный зал находится здесь».

Группа прошла по длинным, широким залам императорского дворца. И после получасовой прогулки они, наконец, оказались в тронном зале.

«Передайте Его Величеству, что прибыли лидеры Коалиционной Армии».

Четверо рыцарей, стоявших на страже у входа, отдали честь, и один из них связался со своими товарищами, чтобы передать сообщение.

«Император дал всем вам разрешение. Вы можете войти в тронный зал».

Вулкан был недоволен таким выбором слов, но все же последовал за Ларком внутрь.

Войдя в тронный зал, они были встречены великолепной ковровой дорожкой, которая вела прямо к трону. У стен стояли десятки высокопоставленных имперских рыцарей, а прямо под троном — несколько знакомых лиц и чиновников. На троне восседал свирепого вида старик с пепельными волосами. Его ухоженная борода подчеркивала пурпурное одеяние, украшенное золотой вышивкой и драгоценными камнями.

Великий гофмейстер объявил об их прибытии.

«Прибыли лидеры Коалиционной Армии — Его Величество Король Ларк, Командир Королевства Эльфов Куумал и Древний Огненный Дракон Вулкан!»

От одного только упоминания титулов трех прибывших воздух в комнате стал тяжелее.

Никто не осмеливался даже шептаться, так как присутствие дракона заставило всех напрячься и насторожиться. Даже Святой Меча Исаак выглядел встревоженным, с опаской глядя на них.

Ларк, Командир Куумал и Вулкан остановились в десяти метрах от трона. В отличие от остальных, они не поклонились и не встали на колени.

Только Ларк и Куумал поприветствовали императора.

«Для меня большая честь наконец-то встретиться с вами, император Сильвиус».

«Для меня большая честь познакомиться с Солнцем и Луной Империи».

«Добро пожаловать в мою Империю» — сказал император Сильвиус. «Мы наконец-то встретились, король Ларк».

«Наконец-то я смог увидеть вас, император».

Ларк улыбнулся.

Император несколько секунд изучал лицо Ларка. Было странное ощущение, что он наконец-то встретился с молодым королем, который сумел отразить их предыдущее вторжение. Затем его взгляд переместился на эльфа и дракона.

«Вы, должно быть, эльфийский командир, а тот, кто рядом с вами, — уважаемый огненный Дракон».

Вулкан выглядел недовольным, услышав, как император небрежно назвал его. Если бы Ларк не попросил его не устраивать здесь переполох, он бы немедленно отчитал императора за то, что тот не проявил к нему должного почтения.

«Я слышал от Лазаря, что вы привели сюда армию» — сказал император Сильвиус. «Скажите мне, король Ларк. С какой целью вы пришли сюда? И почему вы привели с собой это войско?»

Ларк без колебаний ответил: «Я пришел, чтобы сделать предложение, Ваше Величество».

«Хоо...»

Глаза Императора блеснули весельем.

«Предложение?»

«Стать членом Коалиционной Армии, император Сильвиус» — сказал Ларк. «Взамен мы поможем защитить Империю от демонов».

Это было смелое предложение. Такое мог сказать только тот, кто обладает абсолютной властью.

«Вы понимаете, что говорите?» — спросил император Сильвиус. «Вы просите самую могущественную страну континента перейти под ваше крыло?»

«Под наше крыло? Хм... это действительно может показаться так. Но это не принуждение, император. Это предложение. И мы не просим Империю стать нашими подчиненными. Считайте, что это взаимные отношения, Ваше Величество. Члены коалиции должны предоставлять снабжение и рабочую силу в обмен на защиту. Это предложение, которое, несомненно, принесет пользу Империи в долгосрочной перспективе».

Император понял, о чем говорит Ларк.

В обмен на припасы и клятву верности они могли сохранить боевые силы Империи. Хотя коалиция также попросит Империю предоставить солдат, они не будут сражаться в одиночку. Более того, они будут находиться под защитой дракона.

Богатство Империи было неизмеримо, и снабжение армии вряд ли нанесло бы ущерб ее казне.

Вступление в коалицию было логичным решением, но Императору не нравилась мысль о том, что он будет находиться под чьим-то крылом, особенно если это будет ровесник его младшего сына.

Император Сильвиус поразмыслил бы над этим, если бы такое предложение сделал Дракон.

«Восемнадцать городов, тридцать один город поменьше и бесчисленное множество деревень» — сказал император Сильвиус. «Моя империя больше, чем вы можете себе представить, король Ларк. И вы говорите, что сможете ее защитить?»

В голосе императора прозвучали насмешливые нотки, но Ларк просто отмахнулся от них.

«Конечно, коалиция не в состоянии защитить все территории» — спокойно ответил Ларк. «Но у нас есть возможность прийти к вам на помощь и защитить стратегические точки, не позволяя демонам вторгаться на ваши территории дальше».

«Король Ларк, ваши требования слишком смелы» — сказал император Сильвиус. «Только тот, кто обладает абсолютной властью, может защитить более сильного».

«Хааа... Я больше не могу это слушать!» — раздраженно сказал Вулкан. «Король Ларк, почему мы вообще слушаем слова этого тупого старика!?»

«Ты! Что ты сказал?!»

Несколько имперских рыцарей выхватили оружие, услышав оскорбление, произнесенное Вулканом. Хотя они знали, что их противник — дракон, они бесстрашно упрекнули его в насмешке над императором.

«Ты перешел черту!»

«За клевету на императора полагается...»

«…Вы слишком шумные».

От одного-единственного слова, проникнутого драконьим страхом, во всем тронном зале воцарилась гробовая тишина.

Перед тем как попасть сюда, Ларк попросил Вулкана как можно больше подавлять свой драконий страх из уважения к Императору. Теперь же, когда Вулкан открыто продемонстрировал характерную драконью ауру, имперские рыцари, направившие на него свои мечи, замерли.

«Вы смеете смотреть мне в глаза? Даже король гномов должен быть осторожен, когда я рядом! Проклятые, дерзкие людишки!»

Драконий страх, сочащийся из Вулкана, усилился, и вскоре имперские рыцари, вытащившие свои мечи, стали опускаться на колени. Они не хотели этого делать, но какая-то невидимая сила заставила их это сделать.

Весь тронный зал был охвачен драконьим страхом Вулкана. И даже императору стало трудно дышать.

«Что ты делаешь?»

Холодный голос принадлежал Святому Меча Исааку Сегарусу. Он был одним из немногих людей в зале, на которых почти не действовал драконий страх Вулкана.

Исаак Сегарус медленно начал идти к Вулкану.

«Не заставляй меня вытаскивать меч» — сердито сказал Святой Меча. «Прекрати сейчас же!»

«Ты приказываешь мне?» Вулкан оскалил клыки. «Ты? Ты всерьез полагаешь, что сможешь ранить меня этой игрушкой?»

Святой Меча всю жизнь жил мечом. И слышать, как кто-то называет его оружие игрушкой, даже если это был дракон, было крайне оскорбительно.

«Тогда, может опробуешь его на своей шкуре?»

Святой Меча обнажил меч и начал вливать в него ману, в несколько раз увеличивая остроту лезвия.

Все понимали, что если не остановить этих двоих, то вскоре начнется драка.

«Достаточно, Вулкан».

Услышав эти слова Ларка, драконий страх, излучаемый Вулканом, тут же угас.

Вулкан щелкнул языком.

«Достаточно, Исаак».

Император Сильвиус также попросил Святого Меча отступить.

«Считай, что тебе повезло, человек» — насмешливо произнес Вулкан.

«Вулкан...»

«Знаю, знаю».

После того как Ларк и император разрядили обстановку, все почувствовали облегчение. Исключение составил только Мастер Четвертой Башни. Халдор выглядел разочарованным, как будто с нетерпением ждал, когда Святой Меча и Дракон начнут убивать друг друга.

«Похоже, мне нужно лучше дисциплинировать своих людей».

Слова, произнесенные императором, не были извинением, но были близки к нему. Те, кто услышал эти слова, не могли не удивиться, так как впервые слышали, чтобы император пошел на компромисс.

Хотя он и не показывал этого открыто, но небольшое выступление Вулкана, видимо, несколько подействовало на императора.

«Давайте продолжим с того места, на котором мы остановились, король Ларк».

«Конечно, император Сильвиус».

После этого Ларк и Сильвиус продолжили беседу о Коалиционной Армии. О ее масштабах, количестве солдат, силе и условиях союза.

Император не ожидал, что даже Объединенный Альянс Гракас является его частью. И, услышав это, он начал рассматривать предложение более серьезно.

«Это беспрецедентно...» — тихо произнес император. «Даже Царь Зверей...»

Император обратился к Ларку: «Почему Объединенный Альянс Гракас не послал сюда солдат? Судя по докладам, с вами пришли только гномы и эльфы».

«Объединенный Альянс Гракас принял на себя основную тяжесть атаки демонов» — сказал Ларк. «Одна из их ключевых территорий была стерта с лица земли, а десятки тысяч их воинов погибли. Они настаивали на том, чтобы послать сюда воинов, но я категорически отказался. Я считаю, что пока лучше дать им время на восстановление. В долгосрочной перспективе это будет полезно для Коалиционной Армии».

Это решение показало, насколько широкой свободой действий обладал король Ларк. Это свидетельствовало о том, что он не испытывал недостатка в силе, так как не так уж отчаянно нуждался в участии зверолюдей.

«Я понимаю, что гномы следуют воле Дракона, но эльфы?» — спросил Император. «Неужели король эльфов не против послать своих солдат сюда, умирать на чужой земле?»

Командир Куумал сказал: «Мы сами решили прийти сюда, император. Все эльфы, которые пришли со мной, вызвались сами. Наше королевство сейчас начинает восстанавливаться, и если бы мы могли предотвратить кровопролитие в нашем королевстве, мы были бы не против погибнуть вдали от родины».

После продолжительной беседы с лидерами Коалиционной Армии император Сильвиус начал всерьез задумываться о вступлении в альянс. Выгоды значительно перевешивали риски, и если бы не его гордость, он бы с готовностью согласился.

Пока император размышлял, заговорил главный императорский советник.

«Ваше Величество, могу ли я спросить короля Ларка об одной вещи?»

«Гайар?»

«Король Ларк. Вы сказали, что Коалиционная Армия обещает защищать всех своих членов. Но вы также сказали, что демоны способны продублировать портал в свое царство».

«Верно».

«Тогда ответьте, пожалуйста, вот на что. Если демоны одновременно откроют порталы в Империю, Объединенный Альянс Гракас, Королевство Лукас и Королевство Эльфов...»

Главный императорский советник сделал паузу, посмотрел Ларку в глаза и сказал: «…Кому вы отдадите предпочтение?»

Это был непростой, но вполне резонный вопрос. Как и следовало ожидать от самого умного человека в Империи.

Это был деликатный, но крайне важный для Коалиции вопрос.

Несмотря на то, что все ее члены объединились ради общей цели, каждый из них хотел бы отдать предпочтение своему государству.

Но что произойдет, если все территории членов Коалиции будут атакованы одновременно? Как бы отреагировала Коалиция?

Ларк мог бы возразить, что демонам невозможно создать четыре портала одновременно, но он был уверен, что это не тот ответ, который хотел услышать главный императорский советник.

Задавая этот вопрос, он выяснял возможности Коалиции, ее приоритеты и силу армии.

Вместо того чтобы напрямую ответить советнику, Ларк решил задать вопрос дракону.

«Вулкан, когда мы ехали в карете, ты сказал, что можешь разрушить стены имперской столицы всего парой заклинаний».

Вулкан вопросительно посмотрел на него, недоумевая, почему Ларк вдруг заговорил об этом.

«Верно».

«По подсчетам, сколько энергии тебе нужно потратить, чтобы уничтожить этот город?»

Опасные слова начали слетать с уст Ларка.

Постепенно лица присутствующих в тронном зале начали бледнеть. Даже Реджинальд Вонт выглядел обеспокоенным угрожающими словами Ларка.

«Король Ларк, о чем вы говорите?» — недоброжелательно спросил император.

Главный императорский советник покачал головой.

«Пожалуйста, позвольте королю Ларку закончить свои слова, Ваше Величество».

Император выглядел раздраженным, но все же послушал своего главного советника.

Ларк продолжил.

«Скажи мне, Вулкан».

«Какой странный вопрос. Хмм... Город большой, но, судя по его обороне, на это у меня уйдет, наверное, два дня? Если маги Империи окажутся сильнее, чем ожидалось, то, может быть, около пяти дней».

Пять дней на уничтожение столицы Империи, которая считается самым безопасным местом в мире.

Это было смелое заявление, но, поскольку оно исходило от дракона, в него можно было поверить.

Вулкан зловеще ухмыльнулся.

«Но если это внезапное нападение, то я, наверное, смогу уничтожить ее за один день! Какака! Почему ты спрашиваешь, король Ларк? Должен ли я уничтожить имперскую столицу прямо сейчас?»

Услышав это, Ларк подумал, что Вулкан действительно похож на его младшего сына. Они были похожи даже тем, что смотрели на всех свысока.

Ларк ответил: «Не говори глупостей. И это не принесет тебе ничего хорошего, если ты будешь относиться к Империи слишком легкомысленно, Вулкан».

Ларк перешел к другому вопросу.

«Как насчет столицы Королевства Лукас? Сколько времени тебе понадобится, чтобы уничтожить ее, Вулкан?»

«Твоя столица? Зачем ты спрашиваешь, если и так знаешь ответ, король Ларк?»

Вулкан посмотрел на него так, словно он спросил что-то нелепое.

«Даже если бы я попытался, я не смог бы уничтожить столицу твоего королевства».

Вулкан пожал плечами и добавил: «Чтобы разрушить барьер, ограждающий ее, нужно как минимум два взрослых дракона, а недавно построенной башни хватит, чтобы убить даже меня в моей драконьей форме, если я допущу малейшую ошибку».

Все присутствующие в тронном зале были ошеломлены, услышав это.

Дракон, утверждавший, что способен в одиночку уничтожить столицу Империи, теперь говорил, что невозможно уничтожить столицу меньшего государства.

Ларк улыбнулся главному императорскому советнику.

«Вот мой ответ на ваш вопрос. Даже если демоны начнут атаковать все страны, входящие в Коалиционную Армию, они не будут беспомощно отброшены назад. Защитных артефактов, которые мы предоставим, будет достаточно, чтобы сдержать врага. Я уверяю вас в этом».

Если защитные артефакты были достаточно мощными, чтобы защитить города даже от дыхательной атаки дракона, то сомневаться в их возможностях больше не приходилось.

В этот момент уже не было необходимости прямо отвечать на вопрос главного императорского советника.

Главный советник задал следующий вопрос. «Вы хотите сказать, что предоставите Империи такой же барьер и оборонительную башню? Это вообще возможно?»

«Я уже предоставил такую башню Королевству Эльфов» — просто ответил Ларк. «Не составит труда предоставить ее и Империи. И я понимаю, что территория Империи огромна. Но если мне дадут достаточно времени, то можно будет создать несколько барьеров и башен в Империи».

Услышав это, главный императорский советник обратился к императору: «Ваше Величество...»

«Я знаю, Гайар».

Император Сильвиус нахмурился.

Он должен был признать, что предложение о вступлении в Коалицию стало очень привлекательным. Но все же он не мог заставить себя признать этого молодого короля в качестве их лидера. Его гордость не позволяла ему сделать это.

Ему нужно было время, чтобы все обдумать.

Император спросил: «Как долго вы намерены оставаться в столице?»

«Я прибыл сюда не в качестве подкрепления, а как лидер Коалиции. Поскольку Империя еще официально не входит в союз, мы уйдем через семь дней. Пожалуйста, дайте нам ответ к этому времени».

«Семь дней...»

Это было не слишком долго и не слишком коротко.

И, что было неизвестно императору, это был минимальный срок, необходимый для пополнения адамантитовых кубов маной. После восполнения маны Коалиционная Армия сможет полететь к следующему месту назначения.

«Через семь дней, если мы откажемся стать частью Коалиции, планируете ли вы вернуться в Королевство Лукас?»

Ларк покачал головой.

«Нет, Ваше Величество. Мы планируем отправиться на следующую ближайшую территорию. Альянс Трех Государств или, возможно, Республика Эверфрост. А дальше на север есть еще королевства. Мы примем решение к тому времени, когда услышим ваш ответ».

Они поняли, что Ларк планирует сделать такое же предложение и другим странам континента. И этот, казалось бы, невозможный подвиг стал возможен благодаря его чудовищной магии.

Задержится ли Коалиционная Армия надолго в Империи, зависело от ответа императора.

«Хорошо» — сказал император Сильвиус. «Я дам вам ответ в ближайшие семь дней».

«Спасибо, что рассмотрели предложение Коалиционной Армии».

«Мы предоставим жилье для вас и ваших солдат, король Ларк» — сказал главный императорский советник. «Недалеко от южных ворот есть недавно построенный лагерь. Я полагаю, что он будет достаточен для размещения всех ваших людей. Что касается командующего Куумала, короля Ларка и уважаемого лорда Дракона, то для вас троих мы можем предоставить комнаты в императорском дворце».

«Я приму ваше предложение» — ответил Ларк.

Император обратился к своим дочерям: «Кира, Луна».

При упоминании своих имен обе принцессы оживились.

«Ваше Величество!»

«Ваше Величество!»

«Вы обе будете сопровождать короля Ларка во время его пребывания в столице».

«Да!»

Император не просто так решил назначить их проводниками короля Ларка на время его пребывания в столице.

Император знал, что у его дочерей скверный характер, но несомненно, что они были несравненными красавицами. В конце концов, каким бы могущественным ни был король Ларк, он все равно оставался человеком, к тому же очень молодым. Вполне возможно, что за время его пребывания в столице эти двое успеют его соблазнить.

Император Сильвиус внимательно следил за выражением лица Ларка. На мгновение император почувствовал радость от того, что Ларк решил не поднимать вопрос о близнецах Мортон.

Благодаря этой встрече император окончательно понял, что король Ларк совсем не похож на своего предшественника, Алвиса. Этот король даже напомнил Сильвиусу его самого в молодости.

Смелый. Амбициозный.

Единственное отличие заключалось в том, что король Ларк в столь юном возрасте уже обладал огромной властью.

Это было просто смешно, что кто-то столь юный уже достиг столь многого в этом возрасте.

***

После ухода лидеров Коалиционной Армии в тронном зале остались только император Сильвиус и его главный советник.

На несколько минут в тронном зале воцарилась тишина. Два самых властных человека в Империи находились в глубоком раздумье после встречи с королем Ларком.

Они не ожидали, что молодой король будет обладать столь большой мощью. И они не ожидали, что он окажется настолько влиятельным на их переговорах.

Это казалось нереальным, но даже Древний Огненный Дракон подчинялся ему.

В конце концов, император заговорил.

«Гайар, должен ли я отменить указ?»

Это была одна из тех вещей, которые беспокоили императора в настоящее время.

Еще до того, как стало известно о прибытии Коалиционной Армии, император издал указ Пятому Принцу об охране города Цирно.

Город Цирно находился недалеко от Мередита и Фолькхейма. Этот регион уже заполонили демоны, и для того, чтобы отвоевать эти земли, нужен был как минимум легион.

Армия Пятого Принца была бы уничтожена, если бы попыталась захватить эти земли. А вместе с армией Пятого Принца в бою погибнут и посол, и рыцари Блэкстоуна.

Этот идеальный план сорвался в тот момент, когда Коалиционная Армия прибыла в Империю.

Они не знали, как отреагирует Коалиция, если посол будет убит в ходе этой миссии.

«Если вы так быстро откажетесь от своих слов, это запятнает достоинство Вашего Величества и императорской семьи».

Не прошло и полдня с тех пор, как императорский указ был обнародован.

Император криво улыбнулся. «Как это на тебя не похоже, Гайар. Даже ты заботишься о таких вещах, как достоинство и гордость, а?»

«Я тоже человек, и мои эмоции все еще при мне, Ваше Величество».

«Конечно» — ответил император. «Итак, мой дорогой наперсник, что же нам делать?»

Главный императорский советник сказал: «Эта миссия обречена на провал. Все, что мы можем сейчас делать, это ждать...»

Главный императорский советник посмотрел в окно.

«…И надеяться, что посол каким-то образом выживет».

***

Принцесса Кира всегда гордилась тем, что у нее высокие стандарты в отношении мужчин.

Богатство, происхождение, внешность, власть.

Мужчина должен обладать всеми этими качествами, прежде чем она сможет рассматривать его в качестве потенциального партнера.

И впервые в жизни принцесса Кира нашла мужчину, который более чем соответствовал ее критериям.

И она никак не ожидала, что этот мужчина окажется королем другого государства. Король Ларк, Король-Регент Королевства Лукас.

'Эта сука'.

Принцесса Кира скрежетала зубами, наблюдая за тем, как принцесса Луна непринужденно беседует с королем Ларком.

Вместе с Яковом Фрейзером она начала представлять Пятого Принца, с которым король Ларк встречался впервые.

'Отец поручил нам обеим быть проводниками короля Ларка во время его пребывания в столице! Как ты смеешь заводить с ним разговор без разрешения своей старшей сестры!'

Кипя от ярости, принцесса Кира хотела вмешаться в разговор, но побоялась навлечь на себя гнев дракона.

'Черт возьми! Почему он даже не смотрит на меня! Хоть бы поговорил со мной!'

По какой-то странной причине король Ларк полностью игнорировал ее. Он даже не удосужился взглянуть в ее сторону, пока разговаривал с Реджинальдом Вонтом, принцессой Луной, принцем Райкардом и Яковом Фрейзером.

Не в силах больше этого выносить, принцесса Кира решилась на авантюру. Даже если это заденет дракона, она решила присоединиться к разговору.

«Ваше Величество».

Наконец король Ларк посмотрел на нее.

Эти холодные, голубые глаза. Это были глаза правителя. Очень могущественного. Принцесса Кира почувствовала волнение, когда встретилась взглядом с королем Ларком.

«Принцесса Кира».

Услышав свое имя из уст молодого короля, принцесса Кира обрадовалась. Она заправила волосы за уши и улыбнулась так лучезарно, как только могла.

«Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но я считаю это место неподходящим для такой великой особы, как Ваше Величество».

В данный момент они находились в главном зале императорского дворца.

«Мой отец, император, назначил меня вашим сопровождающим. Пожалуйста, позвольте мне вести вас».

Принцесса Кира даже не упомянула принцессу Луну.

«Здесь неподалеку есть подходящая гостиная. Я предлагаю вам проводить свои беседы там, король Ларк».

Это был прекрасный повод присоединиться к беседе. И как только король Ларк согласится последовать за ней в гостиную, она поручит стражникам бесшумно вывести принцессу Луну со сцены.

Она легко могла устроить подобное, поскольку обладала огромной властью в императорском дворце.

Но, к ее удивлению, из уст короля Ларка прозвучали совсем другие слова.

«Я боюсь отнять у вас драгоценное время, Ваше Высочество» — мягко произнес Ларк. «Я уже знаком с принцессой Луной. Думаю, ее будет достаточно, чтобы послужить мне проводником во время моего краткого визита».

На мгновение принцесса Кира замерла в оцепенении.

Несмотря на то, что король Ларк произнес эти слова любезно, он прямо отказывался от ее предложения стать его сопровождающим на время пребывания в этом городе.

И, что еще хуже, она увидела, как принцесса Луна ухмыляется, как будто она все спланировала.

Тело принцессы Киры дрожало от гнева, но она не могла даже открыто показать его, боясь оскорбить лидеров Коалиционной Армии.

Даже ее отец с опаской относился к этим людям, и она знала, что отец не защитит ее, если она совершит ошибку.

«Я-я понимаю».

В конце концов, принцесса Кира уступила.

«Т-тогда я желаю вам прекрасного пребывания в и-имперской столице!»

Смущенная, принцесса Кира быстро покинула императорский дворец.

После ее ухода принцесса Луна рассмеялась.

«Это было потрясающе, Ваше Величество».

В уголках ее глаз стояли слезы. Ей очень понравилось зрелище, свидетелем которого она только что стала. Она впервые видела свою старшую сестру такой расстроенной.

Ларк усмехнулся. «Я хорошо справился?»

С помощью артефакта связи принцесса Луна уже заранее сообщила Ларку о своей старшей сестре. И она попросила короля Ларка открыто проявить к ней благосклонность, если представится такая возможность.

Это был мелочный план, но, к счастью, Ларк согласился на ее просьбу.

«Вы очень хорошо справились, Ваше Величество!» — сказала принцесса Луна очень довольным голосом. «Я никогда не забуду выражение ее лица! Так и надо этой суке!»

Только произнеся последнее слово, принцесса Луна поняла, что слишком сильно показала королю Ларку свою истинную сущность.

Ее уши покраснели от стыда, и ей стало трудно смотреть Ларку в глаза.

«П-простите меня за такие грубые слова, Ваше Величество».

Ларк рассмеялся.

«Все в порядке. В таком виде вы мне нравитесь больше. Вам следует раскрепоститься, принцесса».

«С-серьезно?!»

Пока их группа продолжала идти к выходу, Ларк обратил внимание на Реджинальда.

«Я слышал об указе. Тебе поручено отвоевать город, захваченный демонами?»

«Да, Ваше Величество. Город Цирно» — ответил Реджинальд. «Нам поручено захватить его и укрепить. Я полагаю, что в будущем он послужит местом сбора имперской армии».

«Где находится этот город?»

«К западу от Фолькхейма и Мередита. Это второй ближайший город к ним обоим».

«Похоже, кто-то хочет твоей смерти, посол».

Реджинальд криво улыбнулся, но ничего не ответил.

По одним только этим деталям Ларк уже мог догадаться о намерениях, стоящих за этой миссией. Он знал, что император использует эту миссию как предлог, чтобы окончательно избавиться от рыцарей Блэкстоуна.

«Я помогу тебе».

«Простите? Но я думал, что император еще не согласился стать частью Коалиционной Армии?»

«Разве это имеет значение? И на этот раз я буду действовать один. Я не буду привлекать армию, поскольку предложение императору остается в силе. Это будет позор, если вы с Пятым Принцем погибнете во время этой миссии».

«Эй, я тоже иду» — сказал Вулкан.

Услышав, что король Ларк и Древний Огненный Дракон идут с ними, Реджинальд и принц Райкард почувствовали, как с их плеч свалился тяжелый груз.

Наконец-то они смогли вздохнуть спокойно.

Это было поистине спасительной милостью, что эти люди прибыли сегодня в столицу.

«Итак, когда вы собираетесь отбыть?»

«Примерно через два дня, король Ларк».

Это был канун их отъезда в город Цирно.

«Еще не спите, Ваше Высочество?»

Везон, двухметровый мускулистый мужчина, служивший Пятому Принцу с детства, нашел принца сидящим у крыльца и смотрящим на лунное небо.

«До рассвета осталось всего несколько часов. Вам следует хотя бы немного поспать, мой принц».

По мере приближения назначенного дня принц Райкард чувствовал себя неспокойно.

Хотя он уже видел силу рыцарей Блэкстоуна и знал, что с ними идут дракон и король Ларк, он все равно не мог не испытывать тревоги.

Ведь местом их назначения была территория, оккупированная демонами.

«Ха... спать?» — сказал принц Райкард. «Посмотри на меня, Везон».

Рука принца, державшая чашку, продолжала дрожать.

«Я не смогу заснуть, даже если попытаюсь. Я чувствую себя... отвратительно. Хотя я знаю, что такая возможность может больше не представиться, я все равно спрашиваю себя, правильное ли это решение. Если что-то пойдет не так во время нашей миссии, это может быть мой последний раз, когда я вижу столицу империи».

Везон понимал, к чему клонит Пятый Принц.

Хотя принц, вероятно, был одним из самых подходящих кандидатов на пост наследного принца, он впервые вступал в войну. И, что еще хуже, его первыми противниками были демоны. Это разительно отличалось от покушений, с которыми он сталкивался всю жизнь.

По крайней мере, принц мог предсказать, как поступят его братья и сестры. Но в отношении тех, кто даже не был людьми, это было невозможно.

Эта неопределенность в сочетании с малой численностью их армии заставляла принца волноваться до такой степени, что его тошнило.

«Везон... поскольку мы можем умереть в ближайшие дни, позволь мне спросить тебя вот о чем».

Последовала долгая пауза.

Везон терпеливо ждал, когда принц продолжит свои дальнейшие слова.

«Ты жалеешь об этом?» — спросил принц Райкард. «Если бы ты служил моему второму по старшинству брату, твое положение в Империи было бы более прочным».

Везон нахмурился. Он впервые видел своего господина таким уязвимым.

«Пожалуйста, не говорите так, Ваше Высочество. Я дал вам клятву. Что бы ни случилось, я никогда не оставлю вас. И я никогда не пожалею о том, что служу вам. Ни на мгновение, мой принц».

Принц Райкард был тронут этим, и усилием воли заставил слезы вернуться.

«Везон и генерал Сигизмунд. Мне действительно повезло, что у меня есть вы двое».

Принц укрепился в своей решимости.

«Я обещаю, что как только я взойду на трон, я щедро вознагражу всех тех, кто сопровождал меня на этом пути. И я обещаю стать Императором, намного превосходящим своего отца».

Везон тепло улыбнулся. «Я с нетерпением жду этого дня, Ваше Величество».

Не в силах уснуть, они оба просто смотрели на ночное небо. И вскоре, сами того не замечая, наступил день их похода в город Цирно.

***

Во главе с генералом Сигизмундом армия Райкарда собралась за пределами столицы. На телеги погрузили месячный запас припасов, и солдаты разбились на группы.

С помощью капитана Саймона армия Райкарда и армия Блэкстоуна объединились под одним знаменем.

«Все ли здесь?»

Когда Ларк прибыл вместе с Вулканом, лязг металла и звук шагов солдат разом стихли.

«Ваше Величество, король Ларк! И уважаемый Лорд Дракон, Вулкан!»

Принц Райкард сразу же поприветствовал Ларка. Хотя он был сыном императора, он без колебаний проявил к Ларку максимальное уважение и вежливость.

«Все солдаты на моей стороне готовы, король Ларк» — сказал принц Райкард.

Капитан Саймон ответил: «Рыцари Блэкстоуна готовы выступить в любой момент, Ваше Величество».

Ларк одобрительно кивнул. «Тогда мы можем выдвигаться в любой момент. Пожалуйста, дайте нам сигнал, Ваше Высочество».

«Эм, я?»

Принц Райкард не мог понять, почему Ларк так благосклонно относится к нему. Даже его отцу, императору, приходилось соблюдать осторожность, когда он имел дело с королем Ларком.

А теперь он просил его открыто возглавить объединенную армию.

«Конечно, Ваше Высочество» — ответил Ларк. «Мы идем в город Цирно под вашим знаменем. Будет правильно, если вы поведете нас за собой».

«Вот… как?»

Везон прошептал принцу Райкарду: «Ваше Высочество, я думаю, солдаты хотят услышать воодушевляющую речь. Они также, как и вы, испытывают тревогу по поводу этой миссии».

Принц Райкард сжал кулаки.

Он понял, что настало время показать всем, что он совсем не такой, как говорят слухи. Теперь, когда он решил выйти из своей же тени, ему нужно было показать всем, на что он способен.

«Спасибо за этот шанс, Ваше Величество».

Принц Райкард не забыл поблагодарить Ларка за предоставленный ему шанс. Он знал, что, хотя они шли под знаменем Пятого Принца, на самом деле именно Ларк обладал властью в этой объединенной армии.

Принц Райкард встал перед всеми своими солдатами и повысил голос.

«Солдаты Райкарда!»

Эти солдаты служили ему с самого детства. Несмотря на то, что его прозвали «мусорным принцем» императорской семьи, эти люди продолжали служить ему.

Хотя большинство этих солдат были преданы генералу Сигизмунду, а не самому принцу Райкарду, были и те, кто служил принцу по собственной воле.

И этим людям принц Райкард был бесконечно благодарен.

«Пришло время доказать силу армии Райкарда!»

«Годами вы тренировались от рассвета до заката! Вы взмахнули мечом десятки тысяч, нет, бесчисленное множество раз! Мозоли на ваших ладонях! Шрамы на руках! Они свидетельствуют о том, как упорно вы тренировались, чтобы достичь того уровня, на котором вы сейчас находитесь!»

Впервые Пятый Принц открыто показал солдатам свое истинное я. И это стало для них неожиданностью.

Обычно они видели принца пьяным и от него разило женской косметикой. Но сейчас он, облаченный в доспехи, произносил речь перед тысячной толпой.

«Я знаю, что у всех вас есть неуверенность и сомнения! Но будьте уверены, что бы ни случилось, я не сбегу! Независимо от исхода этой миссии, я останусь со всеми вами в этой битве до конца».

Большинство дворян и императорских особ успокаивали своих солдат, обещая позаботиться об их семьях, понесших утрату. Но Пятый Принц пошел дальше. Он пообещал, что останется с ними до конца, даже если это будет означать смерть. Это обещание имело гораздо больший вес, чем просто денежное вознаграждение.

«Разумеется, я позаботился о том, чтобы семьи солдат, которые погибнут во время этой миссии, не остались без внимания!»

«Мои солдаты! Это нормально — чувствовать страх! Сомневаться — это нормально!»

«Но мы должны сделать этот шаг!  Не только ради престолонаследия, но и ради самой Империи!!»

«Мир не слушает тех, кто не обладает властью!»

«Я не смогу провести реформы в этом государстве, пока не стану Императором! А для этого мне нужно сначала стать кронпринцем!»

«Достижения, которые мы получим в ходе этой миссии, проложат нам дорогу к трону!»

Это были смелые слова, которые вызвали бы вражду всех его братьев.

Солдаты Райкарда никак не ожидали услышать такие слова из уст принца. И, как ни странно, все почувствовали, как неописуемый жар наполнил все их тело. Они поняли, что давно ждали этого шанса. Они поняли, что оттачивали свой меч ради этого момента.

Если миссия завершится успехом, то принц, которому они служили, будет признан не только народом, но и императорской семьей.

«Доблестные воины армии Райкарда! Мы идем в город Цирно, чтобы вернуть наши утраченные земли!»

«Урааа!»

Земля содрогалась от пылких криков и топота солдат Райкарда.

Вытирая слезы, навернувшиеся на глаза, генерал Сигизмунд подошел к принцу Райкарду: «Ох, это была такая замечательная речь, Ваше Высочество!»

«П-почему вы плачете, генерал?!»

«Этот старик так рад видеть вас такими взрослыми» — сказал генерал Сигизмунд. «Я очень хочу обнять Ваше Высочество прямо сейчас!»

«Подождите, что вы делаете, генерал!»

Ларк рассмеялся, слушая их разговор. Даже солдаты вокруг них улыбались.

Ларк сказал Реджинальду: «Ты правильно поступил, выбрав Пятого Принца».

«Его мне настоятельно рекомендовала Ее Высочество, принцесса Луна».

«Принцесса?»

«Да, Ваше Величество. Изначально я планировал поступить на службу к Первому Принцу, так как у него более многочисленная армия. Но однажды принцесса поговорила со мной и сказала, чтобы я выбрал Пятого Принца. И если посмотреть на это сейчас, то, похоже, Ее Высочество была права».

«Хмм... Понятно».

Ларк уже заметил это. По какой-то причине принцесса обладала необычайной проницательностью в подобных вопросах.

«Король Ларк» — сказал Вулкан. «Этот сопляк здесь».

Ларк посмотрел в ту сторону, куда смотрел Вулкан. Он увидел Якова Фрейзера, который быстро приближался к ним.

Повелитель Рыцарей уже собирался перехватить его, но Ларк подал сигнал пропустить придворного мага.

«Ваше Величество!»

Фрейзер остановился перед Ларком.

«Пожалуйста, возьмите меня с собой!»

«Лорд Фрейзер?»

«Пожалуйста, возьмите меня с собой» — сказал Фрейзер, у которого сбилось дыхание. «Я прошу прощения за то, что так внезапно появился здесь, но это очень важное для меня дело. Пожалуйста, возьмите меня с собой в город Цирно».

Вместо ответа Ларк обратился к принцу Райкарду. «Ваше Высочество, можем ли мы привлечь к этой миссии Башню Магов?»

Принц Райкард ответил: «Я... не уверен, Ваше Величество. Маги императорского двора, такие как лорд Фрейзер, обычно действуют только по указанию императора или главного императорского советника».

«Император послал вас сюда?» — спросил Ларк.

Фрейзер покачал головой. «Нет, Ваше Величество. Это мое собственное решение».

«Я должен услышать причину, по которой вы хотите отправиться с нами, лорд Фрейзер. Меньше всего нам хотелось бы, чтобы нас обвинили в использовании Башни Магов без разрешения Императора».

Фрейзер на мгновение заколебался, но в конце концов решил все рассказать Ларку.

Он рассказал Ларку о том, что он смог получить книгу и исцелить своего младшего брата. Рассказал он и о том, как заключил сделку с мастером Халдором из Четвертой Башни Магов.

Выслушав его рассказ, Ларк ответил: «Прошу прощения, лорд Фрейзер. Но я не могу взять вас с собой».

Фрейзер не ожидал, что Ларк откажет ему в просьбе. В конце концов, он был придворным магом. И его участие могло бы значительно улучшить результаты их миссии.

«Н-но почему?»

«Хозяин Башни дал вам невыполнимое задание» — просто ответил Ларк. «Если вы пойдете туда, то погибнете».

Волосы Фрейзера встали дыбом, когда он услышал это.

Если бы такое ему сказали другие люди, то он бы просто принял их слова за бред.

Но эти слова вылетели из уст самого короля Ларка. Маг, обладающий исключительными способностями, а также лидер могущественной армии.

«Жизнь живых предшествует жизни мертвых. Я понимаю, что вы хотите отомстить тем, кто убил ваших родителей, лорд Фрейзер» — сказал Ларк. «Но я боюсь, что ваш гнев затуманивает ваш рассудок. Если вы умрете сейчас, что будет с вашим младшим братом?»

Фрейзеру показалось, что на него вылили ведро холодной воды. Он почувствовал, что его разум мгновенно прояснился.

Он понял, что его охватила ярость в тот момент, когда он нашел первую ниточку к убийцам своих родителей.

«Обелиск из плоти, о котором вы говорите, — это Испорченная Башня» — сказал Ларк. «Это живой, движущийся артефакт, способный высасывать жизнь из земли, на которой он стоит. Это артефакт, порождающий пожирателей плоти. Одно прикосновение к его плоти разъедает кожу человека, а яд, просачивающийся сквозь тело, в конце концов убьет вас».

Ларк продолжил: «Лорд Фрейзер, даже если вам удастся пробраться через демонов, охраняющих его в Мередите, вы умрете, как только начнете собирать его образцы».

Услышав это, Фрейзер наконец-то понял, почему Ларк сразу же отклонил его просьбу сопровождать их. Фрейзер хотел отправиться в Цирно, чтобы быстрее и безопаснее добраться до Мередита, но, похоже, задание, данное ему мастером Халдором, было просто невыполнимым.

Фрейзер понял, что ему повезло, что Ларк остановил его здесь. Если бы он отправился туда сам, то, скорее всего, не вернулся бы живым.

«После захвата Цирно Империя планирует укрепить его и превратить в опорную крепость» — сказал Ларк. «Сдерживайте свой гнев, лорд Фрейзер. Не торопитесь и терпеливо ждите, пока Империя не начнет полномасштабную атаку на демонов в Мередите».

Фрейзер закрыл глаза и кивнул. «Я понимаю».

Открыв их, он опустил голову и сказал: «Простите, что побеспокоил. Я желаю вам успехов в вашей миссии, король Ларк».

Фрейзер также поклонился Пятому Принцу.

После ухода Фрейзера армия Райкарда выдвинулась к городу Цирно.

***

Прошло пять дней с тех пор, как армия Райкарда покинула столицу Империи.

Ларк, Вулкан, принц Райкард и Реджинальд сидели в одной карете.

«Ваше Величество... Мне кое-что интересно» — сказал принц Райкард.

«Ваше Высочество?»

«При нашем нынешнем темпе нам потребуется еще около недели, чтобы добраться до города Цирно. Но сегодня седьмой день...»

Ларк понял, что хотел сказать принц Райкард.

Сегодня шел седьмой день с момента прибытия Коалиционной Армии в столицу Империи. И сегодня был последний день, когда решалось, присоединится ли Империя к коалиции.

«Командир Куумал получит решение Империи от моего имени» — ответил Ларк. «И он свяжется со мной через устройство междугородной связи».

«А если мой отец откажется?»

«Тогда Коалиционная Армия покинет Империю. В конце концов, это то, что мы обещали».

«Тогда вы планируете вернуться в Королевство Лукас?»

«Нет. Если Империя откажется быть частью Коалиции, мы отправимся в Республику Эверфрост после того, как отвоюем город Цирно».

«Республику? Король Ларк, вы действительно стремитесь к тому, чтобы все крупные державы на этом континенте вошли в состав Коалиции. Только не говорите мне, что вы планируете отправиться даже в Княжество?»

«Конечно, Ваше Высочество».

«Ч-что... с-серьезно?»

Удивление Пятого Принца было вполне объяснимо.

Княжество находилось далеко на севере этого континента. Даже войска Империи не могли добраться до него из-за большого расстояния и сурового климата.

Нелепо было заявлять, что кто-то собирается посетить даже Княжество, да еще и прихватив с собой всю свою армию.

Карета внезапно остановилась.

«Ваше Высочество!» — снаружи кареты раздался мрачный голос генерала Сигизмунда. «Огненный гигант!»

Услышав это, все, кто находился в карете, вышли наружу, чтобы посмотреть на демона, который заставил всю армию Райкарда резко остановиться.

В данный момент армия Райкарда проходила через холм. Внизу они увидели огненного гиганта.

«Что... это?»

Рот принца Райкарда открылся, когда он увидел огненного гиганта, сидящего в центре выжженной деревни. Вокруг не было никаких человеческих трупов, так как все было превращено в пепел.

Из-за их положения существо еще не заметило их.

Если прикинуть, рост существа составлял около тридцати метров. Его похожие на камни руки и тело, наполненное светящейся расплавленной лавой, казалось, были способны разрушить городские стены парой ударов.

Они уже слышали об огненных гигантах, но увидеть их воочию было гораздо страшнее, чем предполагалось.

Они не представляли, как можно победить эту тварь, даже если на нее нападет вся армия Райкарда.

Чтобы убить его, нужно было использовать артефакты и заклинания.

«Король Ларк, что мы должны...»

«…Это будет ваше решение, Ваше Высочество» — прервал его Ларк. «Не забывайте, что мы идем под вашим знаменем».

Принц Райкард сжал кулаки.

«Конечно».

Всего неделю назад он коротал время в квартале красных фонарей. Но теперь он был здесь, во главе армии, столкнувшейся с огненным гигантом.

Принц Райкард глубоко вдохнул и выдохнул.

Поскольку огненный гигант пока не заметил их из-за особенностей местности, они могли проигнорировать его и направиться прямо в город Цирно. Это было логично, если они хотели сохранить свои силы и иметь больше шансов отвоевать город.

Но принц Райкард вспомнил деревню, в которой они останавливались вчера. Она находилась неподалеку от этого места. И если огненный гигант продолжит двигаться, он может заметить деревню и напасть на нее.

«Мы убьем его» — сказал принц Райкард. «Генерал Сигизмунд».

«Ваше Высочество!»

«Подготовьте разрушителей крепости».

«Немедленно!»

Ларк помнил этот артефакт. Это было то самое оружие, которое использовал генерал Альварен, когда пытался разрушить ворота города Акаш. Похоже, что принц Райкард использовал свой статус имперского принца, чтобы доставить сюда три таких артефакта.

Это было весьма впечатляюще.

Ларк считал, что разрушитель крепости достаточно силен, чтобы нанести урон даже огненному гиганту.

Солдаты Райкарда быстро собрали разрушителей крепости. Как и прежде, труба артефакта напоминала пушку, а ее основание — баллисту. На их стенках были вырезаны многочисленные руны, позволяющие после подпитки маной стрелять мощными атаками.

После того как длинные металлические труба были вставлены в разрушители крепости, их направили в сторону огненного гиганта. Маги армии Райкарда начали вливать в них ману.

Послышался громкий жужжащий звук, когда символы начали всасывать ману магов.

«Оно нас заметило!»

Наконец, огненный гигант заметил армию Райкарда. Он быстро встал и взревел.

«ГРААААААААА!»

Но было уже поздно.

«Огонь!»

По этой единственной команде был открыт огонь из разрушителей крепости. Снаряды со свистом пронеслись по воздуху и попали в лицо, туловище и правую ногу огненного гиганта.

Пораженный тремя мощными ударами одновременно, огненный гигант зашатался и упал на землю. Его правый глаз был пробит снарядом, а рот, грудь и колено — разорваны.

«ГРАААА!»

Огненный гигант взревел от боли и гнева. Разорванное колено помешало ему быстро встать на ноги.

Разрушители крепости, которые помнил Ларк, не были такие мощными. Похоже, Империя улучшила свою огневую мощь после поражения от королевства несколько лет назад.

«Лучники! Огонь!»

Не теряя ни секунды, Райкард приказал своим лучникам выпустить залп стрел в огненного гиганта.

Обычно стрелы не наносят огненному гиганту существенного урона. Но разрушители крепости взорвали его камнеподобную оболочку, сделав ее уязвимой для простых стрел. Лучники Райкарда старались точно попадать в поврежденные места, и вскоре в раны огненного гиганта попало множество стрел.

«Генерал! Разрушители крепости!»

«Через десять минут они будут снова пригодны к использованию, Ваше Высочество!»

Разрушители крепости были мощными, но, поскольку они были передвижными, их корпуса были сделаны из легких материалов. Нужно было подождать, пока металлическая трубка остынет, чтобы артефакты не сломались или не взорвались от чрезмерного использования. Даже с помощью магии льда требовалось значительное время, прежде чем они снова станут пригодными для использования.

«Он покрывает свое тело пламенем!»

«Он встает!»

К ужасу солдат Райкарда, огненный гигант начал покрывать верхнюю часть своего тела пламенем, расплавляя и сжигая стрелы, впившиеся в его лицо и туловище.

Прихрамывая, он медленно встал.

«ГРААУУУУА!»

Рев огненного гиганта был наполнен убийственной яростью. Пламя, охватившее его тело, разгорелось еще сильнее. Огненный гигант схватил ближайший валун и поднял его.

«Защитник крепости!» — прорычал принц Райкард. «Активируйте его!»

Солдаты быстро активировали другой артефакт. Если разрушитель крепости мог разрушать, то защитник крепости мог защищать от магических атак.

«ГРААААА!»

С неустойчивой позой огненный гигант бросил валун в сторону армии на вершине холма.

Шесть металлических кубов размером в два метра засветились. Из их центра вырвались лучи маны, пересекаясь друг с другом, и образовали барьер, напоминающий паутину.

Валун, брошенный огненным гигантом, быстро вращался и ударился о барьер. Барьер задрожал, но не дал трещин и не разрушился.

«Кавалерия! За мной!»

Более сотни кавалеристов ловко спустились с холма, их целью был шатающийся огненный гигант. Было очевидно, что огненный гигант сильно пострадал от внезапных атак разрушителей крепости, и солдаты Райкарда хотели использовать этот шанс, чтобы отрубить ему оставшуюся ногу, лишив возможности двигаться.

Возглавлял кавалерию не кто иной, как сам Везон.

«Тройной строй!» — крикнул Везон. «Целься в оставшуюся ногу! В атаку!»

Кавалерия разделилась на три группы. Та, которую вел Везон, двинулась прямо на огненного гиганта, а две другие — вокруг него.

Кавалеристы один за другим наносили удары мечами и копьями по ноге огненного гиганта. Из-за того, что вторая нога огненного гиганта была повреждена, он не мог даже топтать их в ответ. Он также не мог извергать потоки огня, так как его рот был разорван разрушителем крепости. Всякий раз, когда он пытался смахнуть их руками, Везон приказывал кавалерии разойтись.

«Капитан Саймон, что вы думаете?» — спросил Ларк.

Ларк и рыцари Блэкстоуна просто наблюдали с вершины холма, как солдаты Райкарда сражаются с огненным гигантом.

«Они удивительно хороши, Ваше Величество» — ответил капитан Саймон. «Видно, что они уже отрабатывали эти построения».

Ларк согласился.

Эта тактика не была чем-то таким, что можно было бы исполнить с первого раза. Им нужно было отработать эти формации десятки раз, прежде чем они смогли бы использовать их в сражениях.

Одна только эта демонстрация превзошла все ожидания Ларка.

«Но Ваше Величество» — высказал свое беспокойство Реджинальд. «Почему принц не обращается за помощью к рыцарям Блэкстоуна?»

Ларк тоже задался этим вопросом. Если бы они воспользовались ими, огненный гигант был бы уже уничтожен.

Взгляд Ларка переместился на принца Райкарда. Хотя на лице принца было решительное выражение, Ларк заметил, что его руки дрожат. Хотя он изо всех сил старался скрыть это, принц был напуган огненным гигантом под холмом.

Внизу раздался крик солдата.

«ААА! НЕЕЕТ!»

Огненный гигант наконец настиг одного из кавалеристов. Он схватил его, включая лошадь, и без особых усилий раздавил его. Кровь мужчины брызнула, зашипела и испарилась в пламени.

Принц Райкард вздрогнул, но он не отвел взгляда. Даже когда от огненного гиганта погибли еще трое кавалеристов, принц Райкард продолжал наблюдать за последними мгновениями жизни своих солдат.

Принц Райкард обратился к Ларку: «Ваше Величество, пожалуйста, посмотрите. Это вся мощь моей армии».

Услышав это, Ларк наконец понял, почему принц не попросил рыцарей Блэкстоуна сразиться с огненным гигантом в первую очередь.

Принц хотел сначала показать Ларку всю мощь своей армии. Так Ларку будет легче реагировать на те или иные ситуации в дальнейшем, когда они будут сражаться с демонами, захватившими город Цирно.

«Ваше Высочество, разрушители крепости готовы» — сказал генерал Сигизмунд.

«Передайте сигнал Везону».

«Понял!»

Были подняты цветные флаги, и, увидев это, кавалерия внизу разбежалась.

После того как кавалерия отошла на безопасное расстояние, солдаты Райкарда направили на огненного гиганта разрушители крепости.

«Не промахнитесь!» — проревел принц Райкард. «Огонь!»

По команде раздался оглушительный грохот, когда разрушители крепости выпустили свои снаряды. На этот раз все три снаряда попали в голову огненного гиганта.

Огненный гигант не успел вовремя прикрыть голову руками, так как его внимание было сосредоточено на кавалерии, которая роилась вокруг него, как мошка. Снаряды разрушителей крепости одновременно попали в его лицо, разбрасывая куски плоти и крови.

Совокупная мощь трех разрушителей крепости снесла огненному гиганту половину головы.

С громким стуком огненный гигант упал на землю. Пламя, охватившее его тело, быстро потухло, и он перестал двигаться.

«Неужели... он мертв?» — пробормотал принц Райкард, затаив дыхание.

Прошло несколько секунд.

Увидев, что огненный гигант перестал двигаться, солдаты Райкарда обрадовались и начали праздновать победу.

«М-мы победили?»

«Мы победили!»

«Мы убили огненного гиганта!»

Все не могли поверить, что им удалось победить огненного гиганта. Хотя они потеряли девять воинов, этой победой можно было гордиться.

Но радость их была недолгой.

Вскоре они услышали несколько громких грохочущих звуков издалека. А с противоположного холма появились два огненных гиганта.

Принц Райкард тяжело сглотнул. «Д-двое?»

Им удалось расправиться с первым огненным гигантом, используя элемент неожиданности. Без него они, вероятно, понесли бы больше потерь. Если бы они сражались с ним напрямую, то, скорее всего, не смогли бы его убить.

Единственная причина, по которой они могли бесстрашно броситься на него, заключалась в том, что он потерял подвижность одной из своих ног.

И вот появились два огненных гиганта. Хотя солдаты Райкарда не могли читать выражение лиц демонов, они почувствовали, что оба огненных гиганта были в ярости, увидев труп своего сородича.

«Ваше Высочество, мы должны немедленно отступить!» — решительно сказал генерал Сигизмунд.

Принц Райкард кивнул. На его лбу выступили капли пота. «Дайте сигнал кавалерии внизу, чтобы она отступ...»

«…ГРААА!»

Слова принца Райкарда были заглушены ревом огненных гигантов. Холмы сотрясались, и температура вокруг них непрерывно повышалась.

Один из огненных гигантов широко раскрыл пасть и изверг огненный поток в сторону кавалерии у подножия холма.

«ВЕЗО-О-ОН!»

Время, казалось, замедлилось, когда принц Райкард наблюдал, как огненный поток устремляется к Везону и кавалерии.

Даже отсюда они чувствовали палящий жар. Если огненный поток попадет на солдат, он полностью поглотит их тела, и от них останется только пепел.

Принц Райкард уже был готов потерять сознание от того, что ему предстояло увидеть, но внезапно он заметил, как Ларк спрыгнул с холма и мягко приземлился между огненным потоком и кавалерией.

Ларк спокойно взмахнул рукой в сторону, и из земли поднялся ледяной барьер, преградив путь приближающейся атаке.

Ледяной барьер выглядел тонким и хрупким, но, как ни странно, он легко заблокировал огненный поток.

Ларк усилил свой голос с помощью магии и обратился к принцу Райкарду: «Вы уже показали нам, на что способна ваша армия, Ваше Высочество».

Браслет в руке Ларка быстро превратился в меч.

«Думаю, пора научить вас больше полагаться на нас».

Под ногами Ларка сверкнула молния. Он бросился вперед, метнулся к огненным гигантам и подпрыгнул.

Достигнув головы огненного гиганта, Ларк поднял меч над головой.

«Используйте рыцарей Блэкстоуна без колебаний. Относитесь к ним как к своим собственным солдатам. Приказывайте им».

Ларк взмахнул мечом, и массивное лезвие из плотной, острой маны со свистом пронеслось к огненному гиганту, рассекая его тело по вертикали.

Сразу же после приземления Ларк снова взмахнул мечом, на этот раз по диагонали, и голова второго огненного гиганта была отсечена от его тела.

Все произошло в считанные секунды.

Не успев даже вскрикнуть, оба огненных гиганта безжизненно рухнули на землю, подняв при ударе тучи пыли.

Наступила тишина.

Вся армия Райкарда с полуоткрытыми ртами смотрела на происходящее внизу.

Снова раздался голос Ларка, усиленный маной.

«Пока мы не вернем себе город Цирно, армия Блэкстоуна будет частью армии Райкарда. Используйте их по своему усмотрению, Ваше Высочество».

***

После победы над огненными гигантами армия Райкарда похоронила трупы своих товарищей в выжженной деревне и продолжила путь к городу Цирно.

Вечер Ларк, наконец, получил звонок от Коалиционной Армии через устройство междугородней связи.

«Ваше Величество, это я, Куумал».

Из артефакта раздался голос эльфийского командира.

«Император дал нам свой ответ».

«Правда? И какой же? Они согласились войти в состав Коалиции?»

Принц Райкард, сидевший в одной карете с Ларком, с тревогой прислушивался. Он молил богов, чтобы его отец принял предложение Коалиционной Армии. Хотя он не мог слышать голос эльфийского командира, но, прислушиваясь к словам Ларка, мог догадаться, о чем идет речь.

«К сожалению, император отклонил это предложение, Ваше Величество».

«Отказался, да?

Глаза принца расширились, когда он услышал эти слова.

«Каковы ваши приказы, король Ларк?» — спросил командир Куумал. «Такими темпами... Империя...»

«Мы ничего не можем с этим поделать. Император правит этой страной уже несколько десятилетий. Вполне понятно, что он не хочет переходить под чужое крыло. Пока что двигайтесь в то место, о котором мы договорились заранее. После того как мы отвоюем город Цирно, я полечу туда с Вулканом».

«Понял. Я молюсь, чтобы Бог Гея защитил вас, король Ларк».

Звонок был прерван.

Через некоторое время принц Райкард нервно проговорил: «О-отец не принял предложение Коалиции?»

«Боюсь, что да, Ваше Высочество».

Голос принца перешел на крик.

«Э-ЭТО АБСУРД! О ЧЕМ ДУМАЕТ ОТЕЦ! ЭТА ЕГО ПРОКЛЯТАЯ ГЛУПАЯ ГОРДОСТЬ! КАК ИМПЕРАТОР, ОН ДОЛЖЕН ДУМАТЬ О НАРОДЕ!»

Принц Райкард лично убедился в абсурдной силе короля Ларка и рыцарей Блэкстоуна. И он знал, что им нужна их помощь, если они хотят выиграть эту войну с демонами.

Они уже потеряли два крупных города. Теперь между армией демонов и столицей стоял только город Кресир.

«И ЧТО ДЕЛАЕТ ГЛАВНЫЙ ИМПЕРАТОРСКИЙ СОВЕТНИК! ОН, КАК НИКТО ДРУГОЙ, ДОЛЖЕН ВСЕ ПОНИМАТЬ! ОН ДОЛЖЕН БЫЛ...»

«…Ваше Высочество, пожалуйста, успокойтесь» — сказал Ларк. «Ваши солдаты могут услышать вас снаружи».

Вулкан прищелкнул языком. «Шумный сопляк».

Лицо принца Райкарда раскраснелось от гнева. Он не мог поверить, что император совершил такую глупую ошибку. Даже ему было ясно, что союз с Коалицией — лучшее и самое логичное решение на данный момент.

Этот проклятый старик и его идиотская гордость!

«К-король Ларк, что теперь будет? М-миссия...»

«Будьте уверены, мы поможем вам отвоевать город Цирно, Ваше Высочество. Мы ведь обещали».

Услышав это, часть груза, давившего на плечи принца, была снята.

«И не волнуйтесь. Реджинальд и капитан Саймон останутся здесь вместе с рыцарями Блэкстоуна в качестве подкрепления для Империи».

«А как же Коалиционная Армия?»

«Мы покинем Империю сразу по завершении этой миссии, Ваше Высочество».

«Вы... отправитесь в Республику Эверфрост, чтобы сделать то же самое предложение?»

Ларк кивнул. «Именно так».

Принц Райкард скрежетнул зубами.

Ему казалось глупым, что Император упустил такую возможность из-за того, что не смог обуздать свою глупую гордыню. Если бы он был императором, то с готовностью согласился бы на все требования Коалиционной Армии. Он даже предоставил бы им одну из ключевых территорий Империи и позволил бы превратить ее в крепость на время войны с демонами, поскольку понимал, что в конечном итоге это пойдет на пользу Империи.

Принц Райкард откинулся на спинку сиденья. Он вздохнул.

«Мне очень жаль, Ваше Величество».

«Почему вы извиняетесь, Ваше Высочество?» — любезно спросил Ларк. Он повторил свои слова: «И, пожалуйста, будьте уверены, мы не оставим Империю. Как я уже говорил, мы поможем вам отвоевать город Цирно. А рыцари Блэкстоуна продолжат защищать вас, принц Райкард».

Ларк посмотрел в окно. Они только что покинули холмистую местность. Теперь за окном виднелись лишь бескрайние луга.

«Уже поздно». — сказал Ларк. «Я предлагаю разбить здесь лагерь на ночь».

Пройдя через луг, они оказались у большой реки. Отсюда до Цирно можно добраться пешком за один день.

Полмесяца назад...

Мана портала искривилась, и Повелитель Демонов Баркувара оказался в Царстве Людей.

Равнины Кэттлвуд.

Место, которое Мастер Харрис защищал до последнего вздоха, чтобы выиграть время для эвакуации жителей Мередита.

Пышные равнины давно утратили свой блеск. Высокая трава, доходившая до колен, увяла, а богатая почва потрескалась и стала бесплодной.

Мучители, пожиратели плоти и огненные гиганты, охранявшие портал, при виде Повелителя Демонов тут же опустились на колени.

Хотя это был первый раз, когда они видели Бессмертного Демона воочию, они знали его по описаниям. Интуиция подсказывала им, что демон, только что вошедший в этот мир, достаточно силен, чтобы в одиночку уничтожить их.

«Д-добро пожаловать в Царство людей, Абсолют!»

Муука не мог скрыть нервозности в своем голосе.

Он никак не ожидал, что Бессмертный Демон самолично посетит это место после того, как один из двух порталов внезапно закрылся.

Баркувара молча окинул взглядом Царство Людей. Он смотрел на безжизненные равнины, небо, затянутое темными тучами, и город вдалеке.

Он сказал: «Раньше на этом месте была деревня».

Деревня, находившаяся неподалеку от этого места, была разрушена демонами. На ее месте были установлены защитные сооружения и стабилизаторы порталов.

Муука кивнул своим жирным лицом. «Все верно, Абсолют. Я полагаю, что люди называют это место деревней Кэттлвуд».

Повелитель Демонов посмотрел на город. Даже сейчас в небе был виден дым, поднимающийся из внутренних районов города.

«А этот?»

«Он называется город Мередит, Абсолют».

Не говоря больше ни слова, Баркувара полетел в сторону Мередита, оставив Мууку позади.

«А-Абсолют!»

Повелитель Демонов не оглянулся даже после того, как услышал отчаянный крик Мууки.

Он летел, пока не достиг центра города. Отсюда ему была видна Испорченная Башня. Улицы, залитые кровью, гниющие трупы людей на земле, разрушенные здания и бродящие по ним демоны.

В небе летало более сотни небесных демонов, но все они рассеялись, как только появился Баркувара.

Несколько минут Повелитель Демонов висел в воздухе, глядя на раскинувшийся внизу город.

В конце концов он пробормотал: «Это уродливо. В безжизненном городе нет ничего прекрасного».

Что делало людей очаровательными, так это их способность приспосабливаться ко всему. Несмотря на свою смертность, они стремились улучшить качество своей быстротечной жизни. Они постоянно менялись, в отличие от демонов, которые не любят изменения.

«Думаю, мне не следовало приказывать им истребить всех живущих здесь людей».

Испорченной Башне нужны были жертвы, чтобы созреть и произвести на свет новых пожирателей плоти, а люди, с их количеством, были для нее идеальной пищей.

Баркувара любил сражаться, но после тысячелетнего заточения первое, чего он ждал, — это изменений в человеческой расе.

Какие новые технологии создали люди?

Насколько они продвинулись со времен Катаклизма и Нисхождения?

К сожалению, первый город, который он посетил по прибытии сюда, оказался разочарованием.

В этом разрушенном городе не было ничего, что можно было бы увидеть или сделать.

«А-АААбсолют!»

В небе раздался крик Мууки.

Посмотрев в сторону равнин Кэттлвуд, Повелитель Демонов увидел, что Муука, которого на руках несли два небесных демона, приближается к нему. Главный исследователь так хотел догнать Повелителя Демонов, что отбросил свою гордость и позволил небесным демонам поднять его в небо.

«Прошу прощения за опоздание!»

Хотя именно Повелитель Демонов был тем, кто улетел без предупреждения, но извинялся главный исследователь.

Муука нервно прочистил горло. Умело продолжив, он сказал: «Этот город называется Мередит. Полагаю, так его называют люди».

Все еще удерживаемый небесными демонами, Муука указал на мясистый обелиск внизу.

«На месте Испорченной Башни внизу раньше находилась Первая Башня Магов Империи, Абсолют. Там жил человек по имени Харрис Мэвис. По словам людей, которых мы допрашивали, он один из сильнейших людей на всем континенте».

При упоминании слов «один из сильнейших» Повелитель Демонов Баркувара наконец-то проявил интерес к рассказу Мууки.

«Где он?»

«О-он погиб, защищая эту территорию, Абсолют».

Повелитель Демонов нахмурился, но больше не произнес ни слова.

Видя разочарование своего лидера, на жирном лице Мууки выступили многочисленные капли пота.

Муука продолжил: «После его смерти наша армия двинулась к этому городу. Маги Первой Башни перехватили нас, пока горожане эвакуировались к южным воротам».

«Это была жестокая битва, Абсолют! Люди изобрели странные артефакты и формации, способные убить даже наших огненных гигантов! В отличие от наших первоначальных ожиданий, нам потребовалось несколько часов, прежде чем мы смогли убить всех магов Первой Башни!»

«И где сейчас эти артефакты?»

«Н-насчет этого...»

Муука нервно сглотнул.

«Они были уничтожены демонами во время боя».

«Все?

«Н-не совсем, но большинство было уничтожено, Абсолют».

И снова Повелитель Демонов, казалось, был разочарован, услышав эти слова. Судя по его тону, он хотел увидеть артефакты, созданные людьми этой эпохи.

Хотя общение с Баркуварой было непродолжительным, но к этому времени Муука понял, что Повелитель Демонов очень интересуется современным прогрессом людей.

С этим новообретенным пониманием Муука предложил: «Если вы хотите посмотреть на магические артефакты, созданные людьми, я полагаю, что в Магической Академии Майака есть несколько артефактов, которые остались в целости и сохранности».

«И поскольку мы оставили ее в качестве последней жертвы для Испорченной Башни, директор Магической Академии осталась жива. Мы можем привести ее к вам, если вы пожелаете, Абсолют».

«Директор магической академии. Она могущественна?»

«Один из ее учеников, перед тем как умереть, рассказал нам, что их директор когда-то был придворным магом Империи».

Впервые Повелитель Демонов Баркувара выглядел довольным.

Слова «придворный маг Империи» заставили его вспомнить приятные воспоминания тысячелетней давности.

Большинство придворных магов в Эпоху Магии были могущественными личностями, способными в одиночку уничтожить тысячи демонов.

Оставалось надеяться, что придворный маг Империи окажется столь же могущественным.

«Показывай дорогу в академию. И приведи ее ко мне».

«Конечно. Как пожелаете, Абсолют».

***

Эфиан «Герцогиня Маны» Авира.

Бывший маг императорского двора и нынешний директор Магической Академии Майака.

На протяжении десятилетий она служила опорой академии в обучении талантливых детей магии.

Она принадлежала к семье Авира, известной своими удивительными способностями к обнаружению маны.

С юных лет она могла видеть прилив и отлив маны в своем окружении до такой степени, что могла точно измерить их.

У обычных немагов в теле была мана размером с зернышко, у начинающих молодых магов — с палец, а у выпускников академии — с несколько пальцев.

Даже сейчас, несмотря на ранения и голод, она ясно видела поток маны у студентов, сидящих с ней в камере. Поток маны в их телах продолжал колыхаться и колебаться, что свидетельствовало о страхе и тревоге, которые они испытывали.

«Директор... ч-что теперь с нами будет?»

«Когда придет помощь?»

«...Что делает император! Почему не приходит армия!»

Сейчас в камере вместе с ней находилось около тридцати студентов. Большинство из них были без сознания, некоторые даже находились на грани смерти, а те, кому удалось прийти в себя, находились в яме отчаяния.

Еще два дня назад в этой камере находился преподаватель академии. Но после того, как его утащили демоны, его больше не видели. Директор Эфиан была уверена, что он мертв, так как больше не чувствовала даже следов его маны.

«Директор... Я хочу пить...»

«Я хочу домой!»

«Демоны... они ведь не собираются сегодня забрать еще одного из нас, верно?»

Каждый день, без исключений, демоны утаскивали с собой одного из студентов этой камеры. Они не могли сопротивляться даже с помощью магии, так как демоны надели на их шеи поводки, способные нарушить поток маны, лишив их возможности формировать даже элементарные заклинания.

Их уподобляли домашнему скоту, едва кормили и убивали, когда демонам требовалась жертва.

В этот момент даже директор Эфиан начала задумываться о смерти. Если она сосредоточится достаточно сильно, то с ее способностями можно будет на секунду-другую манипулировать маной и перерезать себе горло. Единственное, что мешало ей покончить с собой, были эти дети.

«Тише, все будет хорошо» — сказала Эфиан. «Император не позволит этим демонам делать с Империей все, что им заблагорассудится. Помните? Он зовется Пожирателем Земель».

«П-правда?»

«Но вы же говорили нам то же самое неделю назад, директор!»

«Хватит врать!»

«Э-эти демоны! Что может сделать с ними имперская армия!»

«Вы продолжали нам врать! Говорите нам, что все будет хорошо!»

Студенты сломались. Слез не было, так как прошло уже три дня с тех пор, как демоны в последний раз давали им воды. Их глаза были запавшими, а губы потрескавшимися.

Студенты понимали, что не должны так обвинять директора, но у них не было выхода, чтобы выплеснуть свою ярость, и в итоге они выплеснули ее на нее.

«Хии... Хии... Мне очень жаль, директор. Я знаю, что вы сделали все возможное, чтобы спасти как можно больше учеников».

«М-мы знаем, что учителя пожертвовали своими жизнями ради нас, учеников... так что большинство из нас может спастись».

«Но... когда же это закончится?»

«Я хочу, чтобы демоны просто у-убили нас...»

Сердце директора Эфиан разрывалось, когда она слышала эти слова.

Она почувствовала себя бессильной.

Если бы только она могла свободно манипулировать маной, она могла бы что-то сделать с их нынешней ситуацией. Но, увы, в этом году ей исполнялось шестьдесят лет. Старая, раненая, голодная, да еще и с ограничениями — она не могла ничего сделать, даже если бы хотела.

Среди воплей студентов послышались шаги за дверью камеры.

Услышав это, студенты сразу же перестали кричать.

К этому времени в их памяти уже прочно запечатлелось, что означают эти шаги. Похоже, что сегодня демоны заберут из этой камеры еще одного из них.

Неужели их скормят этому жуткому обелиску из плоти?

Будут ли над ними ставить опыты демоны?

Они не знали, потому что о тех, кого забирали из камеры, больше никто не слышал.

Тела всех, кто находился в камере, напряглись в ожидании появления владельцев шагов. И вскоре появился мучитель в черном капюшоне.

В отличие от других мучителей, выглядевших свирепыми и мускулистыми, этот был старым и немощным.

«Это она?» — спросил Муука.

Один из мучителей, сопровождавших его в камеру, кивнул.

«Хорошо, приведите ко мне директора».

Мучители открыли дверь в камеру и вошли внутрь. Один из них потащил директора за волосы, заставляя ее тело волочиться по полу.

«Директор!»

«Неееет!»

«Не забирайте ее!»

Студенты в отчаянии смотрели, как демоны утаскивают директора Эфиан. Она была последней авторитетной фигурой, оставшейся в академии, и служила опорой для оставшихся в живых студентов.

Студенты застонали, поняв, что настала ее очередь быть вытащенной из этой камеры.

«Эй, эй, осторожнее с ней!» — сердито прошипел Муука. «Как мы в таком состоянии представим ее Абсолюту!»

Мучители извинились перед Муукой. Один из них поднял директора, на этот раз осторожно, и понес ее на плече.

«И накорми вон тех людей. Кто знает, может быть, Абсолют попросит нас привести к нему одного из них. Пусть они хотя бы выглядят живыми».

С этими словами Муука покинул камеру, забрав с собой директора Эфиан.

***

«Абсолют, это я, Муука».

К удивлению директора Эфиан, место, куда привели ее демоны, оказалось не мясистым обелиском, а полуразрушенной магической академией.

«Я пришел представить вам директора Магической Академии Майака».

Ее привели на вершину единственной уцелевшей башни.

Увидев стоящего там демона, она почувствовала, как весь ее мир закружился. Ее вырвало.

Она впервые видела такую плотную и огромную ману, которая полностью заполнила ее зрение.

Мана, текущая через тела преподавателей академии, была размером с кулак, мана, текущая через тело придворного мага, была размером с карету, а мана, текущая через мастера Харриса Мэвиса — одного из сильнейших на всём континенте — была размером со свободно текущую реку.

Но у этого демона… мана, текущая через его тело, напоминала океан.

Это было просто абсурдно, что подобному было позволено появиться на свет.

Если бы кто-нибудь сказал ей, что этот демон — один из Семи Богов, она бы поверила в это.

Муука пришел в ярость, увидев, как ее вырвало.

«Ты! Какое неуважение! Как ты смеешь...»

«…Достаточно».

Повелитель Демонов с любопытством в глазах смотрел на директора академии.

«Как интересно» — сказал Повелитель Демонов. «Человек, ты можешь видеть поток маны в моем теле».

Даже сейчас директора продолжало тошнить, но так как она ничего не ела последние несколько дней, изо рта у нее не выходило ничего, кроме слюны.

«Но, похоже, ты не можешь контролировать эту способность».

Внезапно бесконечный мир маны, заполнивший зрение директора, исчез. Как будто это была ложь, бесконечный океан маны, наполнявший тело демона, полностью исчез. Осталась только мана размером с кулак.

«Ну как? Теперь тебе лучше?»

Глаза директора наполнились слезами. Она посмотрела на демона, в ее глазах читался страх.

«Что... что ты такое?»

Существо, стоявшее перед ней, больше походило на человека, чем на демона. Если бы не рога, торчащие изо лба, она бы приняла его за человека.

«Говорят, ты самый могущественный маг в этом городе».

После того как демон подавил ману, бессознательно вытекающую из его тела, директор больше не чувствовала тошноты при взгляде на него. И теперь она могла четко ответить ему.

«Нет».

Повелитель Демонов Баркувара посмотрел на Мууку, затем на директора.

Директор Эфиан уверенно ответила: «Самый могущественный маг — это Харрис Мэвис. По сравнению с ним я ничтожество».

Повелитель Демонов Баркувара кивнул. «Но он мертв».

Услышав эти слова из уст демона, опасения директора Эфиан подтвердились, и ее сердце сжалось.

Мастер Харрис был для нее не только коллегой, но и близким другом. И, похоже, он действительно погиб в бою.

«Тебе знаком этот артефакт?»

Глаза директора Эфиан расширились, когда она увидела сферу в руке Повелителя Демонов.

Этот артефакт был ключом к управлению защитным оружием, установленным по всей академии. Хотя некоторые из них были уничтожены демонами, большинство должно было оставаться работоспособным. Во время последней битвы они не смогли использовать их должным образом, так как приоритетом для них было спасение студентов.

«Муука сказал, что этот артефакт способен управлять защитным оружием людей».

Услышав это, в глазах директора Эфиан исчезла всякая надежда. Значит, демоны знали о назначении артефакта.

«Я отдам его тебе».

«Ч-что?!»

Директор Эфиан несколько раз открыла и закрыла рот.

«Семь дней».

Повелитель Демонов Баркувара приказал сфере лететь в сторону директора. Она подлетела и мягко приземлилась на ее руку.

«Ешь, отдыхай, залечивай свои раны. Через семь дней сражайся со мной всем, что у тебя есть. Можешь использовать даже этот артефакт».

«Нисхождение и Катаклизм лишили человеческую расу славы. Теперь, тысячу лет спустя...»

Повелитель Демонов обернулся и посмотрел на разрушенные здания Магической Академии Майака, раскинувшиеся внизу.

«…Я хочу знать, насколько люди продвинулись вперед. Покажи мне, человек».

Директор Эфиан набралась храбрости и спросила: «Что будет, если я выиграю?»

«Я исполню одно из твоих желаний».

«Тогда, если я выиграю… Прикажи демонам покинуть этот город. Нет, покинуть Империю».

Это было начало странного знакомства.

После встречи с Повелителем Демонов Баркуварой директор Эфиан оказалась освобождена от ошейника, подавляющего ману. Ей давали еду, вдвое больше необходимого на одного человека, и разрешили пользоваться одним из уцелевших домов в жилом квартале.

Но самая необычная перемена, с которой столкнулась директор, заключалось в том, что каждый день после ее тренировки с маной к ней приходил Баркувара и расспрашивал о различных вещах, связанных с человеческой расой.

Поначалу директор не решалась говорить о чем-либо, так как считала, что это будет предательством по отношению к человечеству. Но, проведя некоторое время с Повелителем Демонов, она поняла, что он задает эти вопросы не для того, чтобы подготовиться к войне. Напротив, ему было просто интересно, как далеко зашли люди в эту эпоху.

Сегодня был уже четвертый день с тех пор, как директор получила привилегированное отношение. И, как и прежде, ее посетил Повелитель Демонов Баркувара.

«Приветствую, Абсолют».

По сравнению с первым днем, Эфиан чувствовала себя более непринужденно при встрече с Повелителем Демонов. Она даже стала вежливо приветствовать его при каждой встрече.

«Я приготовлю для вас чай» — сказала директор. «В прошлый раз это был гибискус, на этот раз ромашка».

Баркувара сидел за столом. Он молча наблюдал за тем, как директор заваривает чай и наливает его в чашку.

Это был чай, при виде которого дворяне разразились бы хохотом, поскольку его обычно пили простолюдины, но для Повелителя Демонов он был в новинку.

«Вот, пожалуйста, выпейте».

Повелитель Демонов взял чашку и отпил глоток. Выражение его лица не изменилось, но директор почувствовала, что ему понравилось.

'Странно, но этому демону нравилось все, что было связано с людьми'.

'Но если они ему так нравятся, то почему он так хочет с ними сражаться?'

Это был вопрос, который она давно хотела задать Повелителю Демонов Баркуваре.

После нескольких минут молчания Повелитель Демонов заговорил.

«Студенты будут освобождены сегодня».

Услышав это, директор Эфиан чуть не выронила чашку, которую держала в руках.

Она попросила об этом вчера, когда они вместе пили чай. Она никак не ожидала, что Баркувара действительно выполнит ее.

«Их освободят в городе под названием Цирно. Он находится недалеко от этого города, и я уже приказал демонам покинуть ту территорию, так что там должно быть безопасно».

«С-спасибо! Я знаю, что через пару дней мы будем сражаться, но...»

«…Их свобода не дается даром» — прервал Повелитель Демонов. «Равноценный обмен. А теперь расскажи мне о сражении между Империей и Республикой Эверфрост. И о предыдущей войне между Империей и Королевством Лукас».

Словно что-то вспомнив, демон добавил: «И продолжай с того места, на котором ты остановилась, относительно рейтинга Совета Ученых. Подробно».

'Какой странный демон'.

По какой-то причине Баркувара был более разговорчив, когда находился рядом с ней, чем когда общался со своими подчиненными.

Из их предыдущего общения директор Эфиан поняла, что находящийся перед ней демон был сродни божеству, которому поклонялись демоны в его мире.

Но это все равно казалось невообразимым, что они разговаривают так непринужденно.

Если она кому-то расскажет, что пила чай с Повелителем Демонов, ей не поверит даже сумасшедший.

«Я понимаю» — ответила директор Эфиан. «Но позвольте мне хотя бы выразить свою благодарность. Еще раз спасибо за освобождение учеников».

Если она сможет спасти жизни этих детей, то не будет возражать против того, чтобы развлекать этого демона в течение следующих нескольких дней.

«Тогда давай продолжим то, на чем мы остановились».

В течение нескольких часов директор рассказывала Повелителю Демонов истории о войнах, в которых участвовала Империя. О временном перемирии между Империей и Альянсом Трех Государств, о конфликте между Империей и Республикой Эверфрост, о войне с лукасианцами.

Всякий раз, когда директор упоминала имена могущественных людей, в глазах Баркувары на мгновение вспыхивал огонек. Затем он просил ее рассказать об этом человеке подробнее.

«Как вы уже знаете, самый сильный человек в Империи — Харрис Мэвис. Он занимает пятое место в рейтинге Совета Ученых. Но теперь, когда он мертв, сильнейшим должен быть Святой Меча Исаак Сегарус, так называемый Меч Императора».

«И где же он?»

«Он…»

Директор Эфиан закусила губу и ничего не ответила. Хотя она рисковала навлечь на себя гнев Повелителя Демонов, она решила не отвечать на этот вопрос.

Святой Меча, вероятно, уже вернулся в столицу, чтобы охранять императора Сильвиуса. Меньше всего Эфиан хотелось, чтобы этот Повелитель Демонов лично прибыл в столицу Империи только для того, чтобы встретиться со Святым Меча.

Баркувара, казалось, прочитал ее мысли. Он перевел разговор в другое русло.

«Расскажи мне побольше о сильнейших мира сего».

«Да, Абсолют».

Директор Эфиан испытала облегчение от того, что Повелитель Демонов оказался очень разумным, в отличие от своих сородичей.

Она также была рада, что, хотя она и была бывшим придворным магом Империи, ее не включили в рейтинг.

«В настоящее время первое место занимает Странствующий Мудрец. Маг, не связанный ни с одной страной или организацией. О нем мало что известно, но Совет Ученых гарантирует, что он существует. Говорят, что он странствует из королевства в королевство, иногда помогая облегчить засуху, исцелить болезни и даже остановить войну. Последний раз его видели пять лет назад, когда он в одиночку остановил нашествие чудовищ, которые собирались уничтожить деревню в Королевстве Стальной Стены».

[ Прим. Пер: ранее переводил как “Стилвол”]

«На втором месте находится Король Гномов Леренон «Кровавый Мифрил» Ругард. Как и о Странствующем Мудреце, о короле гномов известно не так много, поскольку гномы почти не контактируют с внешним миром. Прошло уже несколько столетий с тех пор, как гномы закрыли свое королевство для посторонних. И мы даже не знаем, является ли Леренон королем по сей день».

«Что касается третьего места… В настоящее время его занимает Безмолвный из Княжества. Но также был достигнут консенсус в отношении того, что если бы Царь Зверей был включен в рейтинг, то он, вероятно, занял бы второе или третье место».

«Безмолвный» — сказал Повелитель Демонов. «Какое интересное имя».

«Согласна».

Директор Эфиан начала подавать выпечку, которую испекла сама.

«Это прозвище он получил за то, что является единственным магом, владеющим магией звука на всем континенте. Некоторые даже говорят, что он способен слышать разговоры за сотни километров. В настоящее время он возглавляет Совет Ученых, и говорят, что информация, которой он владеет, превосходит даже те знания, которые можно почерпнуть в имперских библиотеках. Поговорка «Совет Ученых знает все» появилась благодаря ему».

Директор Эфиан криво улыбнулась. «Кто знает? Может быть, он даже слушает нас прямо сейчас».

Впервые за время их знакомства Повелитель Демонов улыбнулся.

«Какой интересный маг. Хотел бы я когда-нибудь с ним встретиться».

На мгновение директор Эфиан потеряла дар речи. Она не ожидала, что Повелитель Демонов способен сделать такое выражение лица.

Когда он общался со своими подчиненными, он казался таким апатичным и холодным. Когда же он улыбался, то казался скорее человеком, нежели демоном.

«Ты замолчал, человек. Продолжай».

«А-а, да».

Откашлявшись, чтобы скрыть свое смущение, директор продолжила называть имена людей, включенных в континентальный рейтинг.

Некоторые из них были из Княжества, Республики, Альянса Трех Государств, а также Королевства Стальной Стены.

«Десятое место занимает леди Алиса, лидер Ведьм Араварка...»

«На одиннадцатом предводитель Святых Рыцарей Храма Бога Солнца».

«...»

«Двадцать шестым является Святой Меча Александр из Королевства Лукас».

«…»

«На сорок восьмом месте на данный момент располагается Ларк Маркус, самый молодой участник рейтинга и нынешний король Лукаса. Это новейшее дополнение к рейтингу Совета».

«...»

«И, наконец, пятидесятый. В настоящее время его занимает герцог Хара из Альянса Трех Государств».

«Разумеется, хотя считается, что Совет Ученых превосходит даже Серебряный Дворец по способности собирать информацию, не стоит полностью доверять рейтингам, которые они публикуют».

«Есть места, куда даже Совету трудно добраться, например, острова Маллгрей, Объединенный Альянс Гракас, Королевство Торнфордж и Герцогство Мауко. Пожалуйста, имейте это в виду».

«Но разве это не удивительно? Благодаря способностям Безмолвного из Княжества Совет Ученых превратился в такую большую организацию».

«Ты много знаешь, человек».

Директор Эфиан усмехнулась. «Я директор магической академии. Я обязана знать хотя бы столько».

Повелитель Демонов встал и направился к двери.

Директор Эфиан не знала, было ли это из-за различия в культуре. Но всякий раз, когда Повелитель Демонов считал, что они закончили разговор, он просто уходил, не проронив ни слова.

А может быть, Повелитель Демонов не считал нужным прощаться с такой простой смертной, как она?

Директор надеялась, что это первое.

«Ах, позвольте мне проводить вас!»

«Это будет мой последний визит к тебе».

«Что вы имеете в виду, Абсолют?»

«Используй оставшиеся дни для стабилизации своей маны. Я с нетерпением жду нашей битвы».

Впервые Повелитель Демонов назвал ее по имени.

«Эфиан...»

И, как ни странно, директор почувствовала, что это самая большая честь в ее жизни. Казалось, что Повелитель Демонов признал ее существование.

«…Будет очень жаль, если ты умрешь. Хотя шансы невелики, через три дня сделай все возможное, чтобы выжить».

С этими напутственными словами Повелитель Демонов Баркувара вышел за дверь. Через мгновение после того, как он вышел, он исчез из виду, не оставив после себя даже порыва ветра.

***

Наступило обещанное время.

Получив свободу действий на всю неделю, директор Эфиан восстановила большую часть своих сил. Ее раны были залечены с помощью магии, а запасы маны пополнены.

В сопровождении нескольких мучителей она добралась до полуразрушенной арены Магической Академии Майака. Там она встретилась с Баркуварой.

Повелитель Демонов первым поприветствовал ее.

«Хорошо ли ты отдохнула?»

Директор Эфиан ярко улыбнулась. Ей было приятно, что Повелитель демонов сохранил свое обычное отношение к ней, несмотря на присутствие других демонов.

Было очевидно, что ему все равно, даже если другие демоны думают, что он дружелюбно относится к простому человеку.

«Да, Абсолют».

Повелитель Демонов кивнул. «Тогда мы можем начинать. Человек, атакуй меня всем, что у тебя есть. Я хочу это увидеть. Покажи мне, насколько люди продвинулись в эту эпоху».

Директор Эфиан не стала напоминать Повелителю Демонов о том, что он должен выполнить свое обещание. К этому времени она уже знала, что он демон, который всегда держит свое слово.

Более того, она была уверена, что никогда не выиграет это пари.

Что может сделать такая, как она, даже не входящая в рейтинг, с существом, которому поклоняется раса демонов?

Она уже была рада, что прожила так долго. И она была рада, что ее ученики уже освобождены демонами.

Даже если ей сегодня суждено здесь умереть, она ни о чем не жалеет.

«Да».

Директор начала направлять ману в окружающее пространство. В то же время она влила ману в артефакт, служивший ключом для активации защитного оружия Академии.

В небе появились три десятиметровых магических образования.

Магия Девятого Уровня — Зловредная Молния.

Заклинание высокого уровня, изучаемое в Магической Академии.

Из магического образования появились три вихрящихся копья молний, каждое из которых было способно в одиночку разрушить стены небольшого города.

Вскоре из-под земли начали подниматься защитные орудия Магической Академии.

Двенадцать стальных столбов поднялись и начали накапливать ману на своих кончиках. Эти артефакты предназначались для защиты студентов в случае войны или восстания, но сейчас они использовались против Повелителя Демонов.

Когда столбы впитали достаточно маны, директор Эфиан заговорила: «Вы не собираетесь защищаться, Абсолют?»

Повелитель Демонов даже не шевелился. Он не стал возводить барьер или покрывать свое тело маной.

Он смотрел на защитные артефакты Магической Академии, особенно на руны, выгравированные на их корпусах.

«Это все?»

«Ч-что?»

«Похоже, люди перестали развиваться после Катаклизма. Какое разочарование. Человек, атакуй меня».

Директор Эфиан скрежетнула зубами. Использование трех заклинаний девятого уровня и управление всем этим оружием в одиночку сильно нагружало ее старое тело. Она понимала, что ей нужно выпустить эти заклинания сейчас, пока она еще не потеряла контроль над ними.

По мановению ее руки три массивных копья молний устремились к Баркуваре. В то же время столбы выстрелили лучами маны в сторону демона, каждый из которых при столкновении вызвал мощный взрыв.

Земля задрожала, и раздался оглушительный гул.

Директор Эфиан отлетела назад от ударной волны своего заклинания и ударилась о стену арены. Она даже не смогла возвести барьер, чтобы защитить себя, так как уже израсходовала всю свою ману на эту атаку.

Она медленно встала, простонав. Ее зрение затуманилось. Она почувствовала, как ее внутренности разорвало от ударной волны, обрушившейся на нее. Усилием воли она сохранила сознание.

'Сработало?'

Она посмотрела на место, пораженное ее заклинаниями и лучами маны. В результате совместной атаки образовалась огромная воронка диаметром двадцать метров.

'Нет'.

Как и ожидалось, атака оказалась тщетной. В центре кратера как ни в чем не бывало стоял Повелитель Демонов.

Бессмертный Демон стоял там, не шелохнувшись.

Эфиан услышала, как Повелитель Демонов сказал: «Какое разочарование. Я потерял интерес. Муука».

«Абсолют!»

«Мы уходим».

«Уходим? Куда, Абсолют?»

«Чтобы найти одного из сильнейших континента. Святой Меча Исаак Сегарус. Он должен быть в Империи. Приведи меня к нему, Муука».

Муука поклонился. «Мы недавно получили карту Империи. Я сделаю все возможное, чтобы найти его местонахождение, Абсолют».

Через пару мгновений он добавил: «А... человек?»

«Залечи ее раны. Город Цирно. Отправь ее туда, где находятся ее ученики».

Муука уставился на директора. Он не смел оспаривать волю своего господина.

«Как пожелаете, Абсолют».

***

[Настоящее]

«Король Ларк» — обратился принц Райкард к Ларку. «Мы почти на месте».

Спустя почти полмесяца армия Райкарда наконец достигла луга, на котором располагался город Цирно.

Как и в других местах, через которые они проходили, земля на этой территории стала сухой и бесплодной. Почва потрескалась и выглядела так, словно ее десятилетиями не касались дожди.

Не было ни живности, ни птиц, ни даже насекомых.

Луг был лишен жизни. И все это из-за Испорченной Башни, расположенной в Мередите.

«Король Ларк, разве это не странно?» — спросил Вулкан.

Ларк кивнул. Он тоже заметил это. «За последние три дня мы не встретили ни одного демона».

Парадоксально, но чем ближе они были к городу Цирно, тем меньше демонов встречалось на их пути. Казалось, что демоны уже покинули эту территорию.

Словно подтверждая их подозрения, капитан Саймон подошел к их карете и сказал: «Ваше Величество. Наш передовой отряд обнаружил нечто странное в городе Цирно».

«В чем дело?»

«Эм... По словам разведчиков, в городе нет демонов».

Принц Райкард был ошарашен, услышав это.

«Нет, это невозможно. Я лично видел отчет одного из выживших» — пробормотал принц. «Он должен кишеть демонами...»

«Город лежит в руинах, и там были обнаружены следы битвы, что говорит о том, что демоны действительно нападали на него» — сказал капитан Саймон. «Но по какой-то причине демоны внезапно покинули город».

Капитан Саймон добавил: «И они нашли выживших, Ваше Величество».

«Выжившие?»

«Да. Студенты из Магической Академии Майака, включая их директора, «Герцогиню Маны» Эфиан Авиру».

[Мередит]

«Глава Муука, это действительно нормально?»

Муука шел по полуразрушенному коридору Магической Академии Майака, когда один из мучителей, служивший ему помощником, заговорил.

«Отпустить этих людей на свободу...»

«Такова воля Повелителя Демонов» — просто ответил Муука. «Кто мы такие, чтобы осмеливаться оспаривать волю того, кто правит всеми демонами?»

«Но...»

«…Достаточно. Еще одно слово, и я отрублю тебе голову».

Услышав угрозу, мучитель тут же закрыл рот и больше не проронил ни слова.

Муука считал, что должным образом воспитал своих помощников. Но подумать только, что кто-то из них осмелился вот так открыто поставить под сомнение решение Повелителя Демонов.

Если бы кто-то другой услышал это, он мог бы использовать это для подавления Красной Башни.

Муука вошел в комнату, переоборудованную под исследовательскую лабораторию.

Внутри комнаты многочисленные исследователи Красной Башни непрерывно проводили эксперименты над людьми, которых они поймали в Мередите.

В воздухе витал запах крови, отваров и горелой плоти.

Когда Муука проходил через лабораторию, до него донеслись крики людей, над которыми проводились эксперименты.

«С-спасите...»

«Пожалуйста... просто убейте меня уже…»

«М-мне больно... пожалуйста, прекратите... уф...»

«Н-нет, пожалуйста! Только не снова...»

«Нет, нет, нет!»

Старые, молодые, женщины и мужчины. Несколько десятков живых, обнаженных человеческих особей лежали, привязанные к столам. Не испытывая угрызений совести, исследователи разрезали их плоть, чтобы изучить их тела. Они делали это, пока люди находились в сознании, без какой-либо анестезии.

Исследователей не смущало даже то, что эти люди умирали. В конце концов, хотя они и освободили студентов Магической Академии, в подземельях оставались сотни людей.

Даже если они скормят часть этих людей Испорченной Башне, их все равно останется достаточно для экспериментов.

«Глава Муука, с возвращением!»

«Ах, главный исследователь! Вы вернулись!»

Муука поприветствовал их кивком, а затем направился в самую глубину комнаты. Там к стальному столбу был привязан обнаженный мускулистый мужчина.

Этот человек был лучшим образцом. Причем очень крепким.

«Я рад, что не убил тебя» — сказал Муука.

Он нежно погладил подбородок мужчины.

«Тебе больно, верно?»

Мужчина со стоном посмотрел на Мууку расфокусированным взглядом. Кровь стекала у него изо рта.

«Ты хочешь жить? Или ты хочешь, чтобы я тебя убил? Что бы ты ни пожелал, я могу тебе это дать».

Этот человек был командиром городской стражи Мередита. Вместе со своими людьми он стоял на своем и защищал город до последнего человека.

Он был одним из тех неизвестных героев, которые не покинули город, поскольку знали, что это позволит демонам преследовать горожан, успевших эвакуироваться через южные ворота.

К несчастью для командира, мучители заинтересовались силой, которую он демонстрировал в бою. Вместо того чтобы убить его, они привели его в эту лабораторию для проведения экспериментов.

Каждый день исследователи Красной Башни вскрывали тело командира, а затем исцеляли его с помощью магии.

Обычный человек давно бы уже умер, а слабохарактерный солдат сошел бы с ума от мучительной боли.

Но командиру каким-то образом удалось сохранить рассудок на протяжении всего этого испытания.

Несмотря на расфокусированное зрение, Муука видел, что командир все еще понимает его.

«Я дам тебе помилование, о котором ты так долго мечтал. Просто ответь на мой вопрос, командир. Где мы можем найти Святого Меча Исаака Сегаруса?»

У всех людей есть свои пределы, и командир наконец достиг своего.

После долгих пыток, которым подвергали его демоны, он хотел наконец освободиться от этих адских экспериментов.

Он не мог умереть, даже если бы захотел.

Кроме того, он боялся лгать, так как мог только представить, что сделают с ним демоны, если узнают об этом.

Он был уверен, что демоны поселили в его теле живой организм. Даже сейчас он чувствовал, как он копошится в его животе. Если бы он солгал, этот демон, стоящий перед ним, сразу же узнал бы об этом.

Святой Меча, Империя… все это его уже не волновало.

Он устал.

Он хотел наконец отдохнуть.

Он слабо пробормотал: «Столица...»

Муука слегка наклонил голову. «Хм? Не граница с Республикой Эверфрост?

Один из замученных солдат сказал, что Святой Меча находится на границе с Республикой. И Муука пришел сюда, чтобы подтвердить эти слова.

Последнее, чего он хотел, — это привести Повелителя Демонов Баркувару в то место и не найти Святого Меча.

«Нет...» — продолжил слабо бормотать командир. «Император... ставит себя... превыше всего. Святой Меча... сейчас… должен быть... в столице...»

Это было то, что Муука хотел услышать. Как и следовало ожидать, нельзя слепо доверять словам одного человека. Он был рад, что встретился с командиром.

«Имперская столица».

Муука широко улыбнулся.

«Должен признаться, мне тоже интересно, как она выглядит».

Муука приложил палец ко лбу командира.

«Хм... паразитический червь, которого мы запустили в тебя, подтвердил, что ты не врешь. Я всегда выполняю свои обещания, человек. Выбирай. Жить или умереть быстрой, безболезненной смертью. Говори».

Командир пробормотал: «Просто... убей меня».

«Очень хорошо. Тогда быстрая, безболезненная смерть».

Командир улыбнулся. Наконец-то он мог отдохнуть.

Муука вложил силу в указательный палец и быстро вонзил его в череп командира, пробив ему голову. Брызнула кровь, и связанное тело командира тут же обмякло.

***

Допросив пленных людей, Муука решил наконец доложить о своих выводах Повелителю Демонов.

«Абсолют, это я, Муука».

Главный исследователь Муука обнаружил Баркувару на вершине единственной неповрежденной башни Магической Академии Майака. Оттуда он смотрел на раскинувшийся внизу город.

«Я пришел, чтобы представить свой отчет».

Несколько минут Повелитель Демонов просто неподвижно стоял. Хотя он ничего не ответил, Муука знал, что он его слышит.

Через некоторое время он наконец повернулся в его сторону.

«Ты нашел местонахождение Святого Меча?»

Муука не поднял головы. Он продолжал простираться ниц на полу и ответил: «Да, Абсолют. Полагаю, он сейчас находится в имперской столице».

«Столица...»

Повелитель Демонов посмотрел на небо. Сегодня ночью было полнолуние.

«Муука, сопровождай меня».

Не дожидаясь ответа Мууки, Повелитель Демонов активировал заклинание. Он взмыл в небо с огромной скоростью, увлекая за собой Мууку.

«Я хочу немедленно встретиться со Святым Меча, одним из сильнейших людей на этом континенте».

Он планировал проигнорировать город Кресир, который они должны были миновать по пути.

Если они продолжат полет с прежней скоростью, то к утру смогут добраться до столицы империи.

***

[Столица Великой Империи — Кабинет Императора]

Император Сильвиус поймал себя на мысли, что в последнее время у него плохой аппетит.

Он чувствовал беспокойство.

Вот уже несколько дней он размышлял над тем, правильно ли он поступил, отказавшись от предложения Коалиционной Армии.

Даже главный императорский советник настойчиво предлагал ему принять это предложение. Но в итоге император не смог заставить себя перейти под крыло простого сопляка.

Ларк Маркус был примерно того же возраста, что и его младший сын. Он считал, что нет ничего более позорного, чем перейти под крыло союза, созданного столь юным человеком.

Более того, это был тот самый король, который победил их в предыдущей войне.

Это был один из немногих случаев, когда император пошел против совета своего главного советника.

Один из служащих Серебряного Дворца доложил: «Ваше Величество, Коалиционная Армия только что вошла в регион Арнелия».

Арнелия, скалистый район, служивший входом в Оазис Уайтстрим, находился примерно в пяти днях пути к востоку. Это означало, что Коалиционная Армия выполнила свое обещание и полностью покинула столицу.

«Продолжайте наблюдать за ними. Докладывайте мне о любых подозрительных передвижениях».

«Да, Ваше Величество».

После того как человек из Серебряного Дворца ушел, император откинулся на спинку кресла и потер лоб. От напряжения и переживаний у него разболелась голова.

«Они постоянно вмешиваются в дела моей Империи, вплоть до создания этой нелепой Коалиции» — яростно пробормотал он. «И что с того, что их защищает дракон? Моя Империя не будет плясать под их дудку! Эти проклятые, гребаные лукасианцы!»

Чем больше он думал об этом, тем больше злился.

Император Сильвиус даже разозлился на себя за то, что ему вообще пришла в голову идея присоединиться к Коалиции.

Не в силах сдержать нахлынувший гнев, император решил посетить Колизей. Может быть, ему станет легче, если он посмотрит, как рабы и гладиаторы убивают друг друга.

Сразу по прибытии, императора Сильвиуса встретил хозяин Колизея.

Хозяин Колизея без промедления встал на колени и опустил голову, не решаясь встретиться взглядом с императором.

«А, И-Император! Ваше Величество, Император Сильвиус! Что привело такого уважаемого человека в это...»

«…Хозяин Колизея, мне нужна причина для визита?»

«К-конечно, нет! Все в Империи принадлежит вам, Ваше Величество! Даже земля, на которой мы сейчас стоим! Даже этот Колизей!»

Император Сильвиус прищелкнул языком.

«Какие матчи на сегодня?»

«Сегодня у нас три поединка, Ваше Величество. Два из них — между рабами, а оставшийся — между рыцарями баронов».

«Еще одна ссора?»

«Ваше Величество поистине мудры».

Хотя большинство поединков в Колизее проводилось между рабами, гладиаторами и зверями, бывали случаи, когда рыцари устраивали между собой смертельные дуэли. Обычно это происходило, когда у знати возникали споры между собой. Боясь проливать собственную кровь, они посылали своих рыцарей сражаться вместо себя.

«Измени их».

«Простите?»

Император Сильвиус свирепо уставился на хозяина Колизея. «Измени состав участников сегодняшних матчей».

«Т-тогда на какой поединок я должен их изменить, Ваше Величество?»

Несколько секунд император Сильвиус размышлял о том, какой бой его больше всего развлечет.

Для того чтобы он мог избавиться от накопившейся ярости, поединок должен был быть жутким. Если все участники будут мертвы, то еще лучше.

«Пусть все участники сегодняшних матчей сразятся с горбатым красным носорогом».

Хозяин Колизея в очередной раз убедился в том, насколько безумен был император.

Горбатый красный носорог был свирепым зверем, почти таким же сильным, как белый пустынный тролль. Его размер достигал почти восьми метров, толщина шкуры составляла в среднем пять сантиметров, что делало его неуязвимым для большинства атак. И хотя он выглядел толстым, на самом деле его тело состояло почти из одних мышц.

Заставить участников сражаться с этим монстром без подготовки и необходимого оружия означало, по сути, предложить им умереть.

Тем не менее, хозяин Колизея знал, что никогда нельзя подвергать сомнению приказы императора.

«Я сделаю это немедленно».

Выдвинув это абсурдное требование, император отправился в VIP-комнату Колизея. Здесь он мог спокойно наблюдать за матчем, и его никто бы не побеспокоил.

После получасовой подготовки матч вскоре начался.

«Дамы и господа! Многоуважаемые гости и дворяне! Я хочу объявить об изменениях в сегодняшних матчах!»

Голос хозяина Колизея разносился по всей арене с помощью голосового артефакта.

«Сегодня нас осчастливил своим присутствием Его Величество! И в знак благодарности Его Величеству, сегодня состоится битва со свирепым зверем!»

Толпа зааплодировала. Гладиаторы на арене задрожали, услышав это. Со своего места они слышали рычание зверя у входа на арену.

«Горбатый красный носорог!»

По команде стальная дверь поднялась, и из нее вышел разъяренный носорог с многочисленными шрамами на шкуре. Его красный рог был отрезан, но это не делало его менее опасным для гладиаторов. С каждым шагом зверя гладиаторы чувствовали, как содрогается земля.

«Правила просты! Убей или будешь убит! Гладиаторы, сделайте все возможное, чтобы выжить в этой битве!»

Толпа была в восторге.

Хотя они знали, что эти люди сегодня умрут, они с нетерпением ждали предстоящего кровопролития.

В какой-то мере кровавые бои в Колизее были одной из причин относительно низкого уровня преступности в Империи. Они служили для граждан отдушиной, позволявшей им потакать своим внутренним желаниям, связанным с кровавыми расправами. Кроме того, они укрепляли общественный порядок, наглядно показывая всем, что будет с теми, кто утратил благосклонность властей или своих хозяев.

«Итак, начнем битву!»

Словно поняв слова хозяина Колизея, носорог ринулся на гладиаторов. Сначала он нацелился на раба с топором. Не сумев увернуться, тот был поражен и сокрушен лобовым ударом носорога, от которого он отлетел к стене.

Носорог взревел. Он топнул ногой, фыркнул и бросился к остальным гладиаторам.

Хозяин Колизея с ликованием объявил всем о кровавой бойне на арене.

«И еще один отправлен в полет!»

«Ой, ой, какой ужас! Носорог топчет рыцаря барона Моэля!»

«И рыцарь барона Юэля воспользовался этой брешью, чтобы вонзить свой меч в шею носорога!»

«Но как и ожидалось! Меч рыцаря даже не смог пробить толстую шкуру зверя!»

«Дамы и господа, толщина шкуры горбатого красного носорога составляет не менее пяти сантиметров! И я полагаю, что у этого зверя, которого мы видим, броня толщиной все семь сантиметров!»

«А теперь посмотрим, как гладиаторы справятся с этим зверем!»

«Ох! Еще один отправлен в полет!»

«И на этот раз, а? Ч-что?»

Дрожащий голос хозяина Колизея внезапно прервался. Заметив это, зрители посмотрели в его сторону, затем на то место, куда он смотрел.

Удивительно, но хозяин Колизея смотрел не на арену, а на небо.

Там, прямо над ареной, парили две фигуры.

«Что... это?»

Испуганный голос хозяина Колизея услышали все. Даже император Сильвиус стал смотреть на небо.

Одна из неизвестных фигур заговорила.

«Приветствую вас, жители столицы Империи!»

Голос, наполненный маной, раздался по всей арене. Он был настолько громким, что его услышали даже те, кто находился за пределами Колизея. Похоже, что одно из парящих над ареной существ использовало похожий, но более совершенный артефакт, усиливающий голос.

Зрители начали перешептываться между собой. В это время к месту, где находился император, двинулись императорские стражи и рыцари. Туда же толпой вышла охрана, отвечающая за безопасность Колизея.

Муука широко раскинул руки и сказал: «Радуйтесь! Ибо тот, кто правит всеми, лично явился к вам!»

Один из охранников выкрикнул: «Ты! Кто ты такой!»

Муука нахмурился. Из кончиков его пальцев выстрелил тонкий луч маны и ударил в голову стражника, мгновенно убив его.

«Как грубо. Не прерывай меня».

Увидев, как он убил стражника, зрители на местах пришли в ужас. Они поспешно встали и побежали к выходу.

«Аааа!»

«О-он убил стражника!»

«У-убийца!»

«Здесь опасно! Все уходите!»

Муука активировал артефакт, который ранее принадлежал Повелителю Испорченных Земель.

Сверху начала появляться двадцатиметровая башня. Как только она достигнет земли и высосет жизненную силу земли, из нее родится Испорченная Башня.

«Мы кое-кого ищем!» — сказал Муука. «Святой Меча Исаак Сегарус! Покажите его нам!»

Император Сильвиус нахмурился. По словам одного из стоявших рядом с ним рыцарей, парящие над ареной существа, скорее всего, были демонами.

Он не ожидал, что имя Святого Меча прозвучит из уст демона.

«Один час! Если вы не представите его нам к тому времени...»

Из Испорченной Башни непрерывно сочилась зловещая мана. Покрывающая ее плоть корчилась. Из подножия башни выросли щупальца и начали выстреливать в сторону выходов с арены, перекрывая зрителям пути к отступлению.

«…я всех вас убью».

«Проклятые ублюдки».

Вместо страха император Сильвиус почувствовал ярость, услышав заявление демона.

Он и так уже был разгневан этим отродьем Маркусом из Коалиционной Армии, а теперь еще и демоны принижают его императорскую власть.

Они осмелились лично явиться в столицу и потребовать представить им Святого Меча?

Какое высокомерие!

В последнее время окружающие его люди переходили все границы дозволенного.

Император Сильвиус зарычал на сопровождавших его рыцарей: «Вице-командир, чем ты занимаешься! Отправляйся туда и предъяви мне их головы!»

Охваченный гордостью и гневом, император Сильвиус решил нанести ответный удар. Он не мог поверить, что два демона осмелились вторгнуться в столицу Империи и угрожать ему, так называемому Пожирателю Земель.

Но он не испытывал страха, поскольку вице-командир имперских рыцарей был могущественным мечником, способным сразиться с придворным магом.

Независимо от ситуации, рыцари, охраняющие его, должны были справиться с ситуацией.

Но, к удивлению императора, вице-командир отказался выполнять его приказ.

«Мои извинения, Ваше Величество» — сказал он. «Я не могу этого сделать. Наш приоритет — ваша безопасность. Мы не сможем защитить вас, если отправимся сражаться с этими демонами и этим мясистым обелиском».

Услышав это, император окончательно взорвался от гнева.

«Даже ты! Чертов рыцарь! Ты смеешь ослушаться моего приказа?!»

В гневе он швырнул кубок, стоявший на столе, в вице-командира. Кубок закружился, расплескав вино, и полетел к цели. Он ударил вице-командира, который не успел увернуться, прямо в лицо, оставив порез на щеке. Кровь потекла по подбородку, капая на пластинчатые доспехи.

«Я приму любое наказание позже» — решительно произнес вице-командир. «Я охотно пойду на плаху, как только этот инцидент закончится, Ваше Величество».

Сразу после этих слов проревел: «Рыцари!»

«Вице-командир!»

«Я беру на себя всю ответственность! Немедленно выведите Его Величество из Колизея!»

«Да!»

Рыцари испытывали такое же чувство преданности Империи. Они тоже не возражали против того, чтобы их отправили на плаху, если они смогут обеспечить безопасность Императора.

«Что вы делаете! Отпустите меня!»

Видя, что император не желает убегать через отдельный выход из VIP-зала, рыцари стали тащить его за руки. Это был поступок, за который полагался смертный приговор, но рыцари все равно его совершили.

«Извините, Ваше Величество, но мы должны немедленно покинуть это место».

Вице-командир видел отчеты Серебряного Дворца. Поскольку описание в точности в точности соответствовало тому, что было написано в отчетах, он был уверен, что мясистый обелиск — это то же нечто, что высасывает жизнь из Мередита и его окрестностей. Сражаться с ним и демонами было бы слишком глупо, особенно когда нужно было защищать императора.

К счастью, мясистый обелиск перекрывал только общедоступные выходы. Выход из VIP-зала не был виден снаружи.

Под командованием вице-командира император Сильвиус был силой эвакуирован из Колизея, оставив позади тысячи зрителей, оказавшихся в ловушке.

***

«Сэр, в Колизее произошел переполох».

Святой Меча как раз завтракал со своими людьми в банкетном зале, когда до него дошла весть о прибытии демонов.

Его рыцарь доложил о заявлении демона и о текущем состоянии Колизея.

Святой Меча отложил вилку. «А Его Величество?»

Хотя в Колизее были заперты тысячи людей, первым делом Святой Меча поинтересовался состоянием императора.

«К счастью, вице-командир был с Его Величеством, когда произошел инцидент» — доложил рыцарь. «Они прошли через внутренние стены города. Сейчас они возвращаются в императорский дворец».

«Это радует. Вице-командир Ивон как всегда надежен».

«Эмм... сэр? Я слышал, что он нарушил приказ Его Величества... не будет ли вице-командир казнен из-за этого?»

Учитывая характер императора, такой исход событий был вполне вероятен после завершения инцидента.

Конечно, Святой Меча Исаак Сегарус не позволил бы казнить своего драгоценного подчиненного за безупречное выполнение своего долга.

«Я что-нибудь придумаю. Хотя Его Величество меня и не послушает, но если вмешается главный императорский советник, это будет совсем другое дело».

Святой Меча Исаак Сегарус схватил свой меч.

«Принесите мне доспехи из моей комнаты» — сказал Исаак. «И скажите офицерам, чтобы собрали имперских рыцарей. Мы отправляемся в Колизей».

Теперь, когда император был успешно эвакуирован из Колизея, он решил собрать армию и спасти попавших в ловушку мирных жителей.

«Слушаюсь, командир!»

Рыцарь тут же ушел и побежал в комнату Святого Меча, чтобы забрать его доспехи. В это же время окружающие рыцари, слышавшие разговор, начали готовиться к предстоящей битве.

Звуки передвигаемых стульев, металлического лязга и шагов стали заполнять банкетный зал.

Исаак крепко сжал меч.

Он пробормотал: «Эти проклятые демоны. Они требуют встречи со мной? Хорошо, я удовлетворю их просьбу».

Святой Меча Исаак гордился тем, что он — Меч Императора.

Теперь, когда Мастер Харрис был мертв, он был самым сильным человеком во всей Империи. Если он не появится в Колизее, его репутация, несомненно, рухнет, и Орден Имперских Рыцарей начнет терять поддержку граждан. А этого он допустить не мог ни в коем случае.

Пока Святой Меча занимался сбором и организацией рыцарей, снаружи раздалось несколько взрывов. По банкетному залу прокатилась волна маны, а затем раздался еще один взрыв.

Исаак выбежал наружу и увидел поднимающийся к небу дым.

Мгновенно раздался еще один взрыв, в несколько раз громче прежнего. От него пошла ударная волна, которая слегка сотрясла не только тело Святого Меча Исаака, но и землю, на которой он стоял. Дым, поднимавшийся к небу, становился все гуще.

С этого расстояния он увидел несколько вспышек света, падающих с неба.

Один из его людей подбежал к нему и сказал: «Сэр! Мы только что получили сообщение!»

Тот перевел дыхание и добавил: «Четвертая Башня Магов вступила в бой с демонами в Колизее!»

Услышав это, Святой Меча наконец понял, что происходит. Вспышки света и волны маны, вероятно, исходили от элитных магов Четвертой Башни.

Учитывая личность мастера Халдора, было очевидно, что он ни за что бы не упустил возможность встретиться с этими демонами напрямую.

Этот человек был эксцентричным маньяком, готовым на все ради прогресса в своих исследованиях. Он был настолько странным и жутким, что даже Святой Меча старался избегать его при каждой встрече.

Тем не менее, несмотря на то, что Мастер Четвертой Башни был чудаком, в плане боевой мощи он был надежнее, чем кто-либо другой.

Теперь, когда в дело вмешалась Четвертая Башня, этот инцидент закончится быстрее.

«Что делают рыцари! Поторопитесь! Мы не можем проиграть Четвертой Башне!»

«Да, командир!»

Закончив приготовления, рыцари Ордена под предводительством Святого Меча Исаака Сегаруса устремились к Колизею.

Улицы к этому времени были практически пусты, так как жители уже эвакуировались в свои дома в жилом районе.

По мере приближения к месту назначения они ощущали все более сильную пульсацию маны. Кроме того, до них донеслись звуки продолжающегося сражения.

«Что... это?»

Рыцари Имперского Ордена почувствовали, как по их спинам потек холодный пот при виде огромных трещин на земле.

Неужели демоны были источником тех взрывов?

Расщелины были настолько глубокими, что их глубину невозможно было определить, а их длина, вероятно, превышала сотню метров.

Но пугающим было другое. По всему городу были разбросаны десятки подобных расщелин. А рядом с ними лежали бесчисленные раздавленные и изуродованные трупы имперских солдат.

Создавалось впечатление, что с неба спустился колоссальный меч длиной в сотни метров и несколько раз ударил по имперской столице, уничтожая имперских солдат сотнями с каждым ударом.

Запах крови и плоти был настолько густым, что даже закаленных в боях имперских рыцарей чуть не стошнило на землю.

«Колизей...»

Наконец, имперские рыцари достигли Колизея.

Все замерли от увиденного.

«Что...»

«О, боги...»

Колизей был полностью разрушен, в центре его возвышался лишь мясистый обелиск размером более двадцати метров. Под обломками виднелись искореженные тела зрителей, которым не удалось спастись.

На земле имперские рыцари увидели разбросанные трупы магов Четвертой Башни. Те, кто еще был жив, стонали, но их состояние было настолько тяжелым, что даже зелье исцеления высшего класса не могло их спасти.

«Это… Мастер Халдор?»

К своему ужасу, они подоспели как раз вовремя, чтобы увидеть, как мастера Халдора из Четвертой Башни насмерть задушил один из мясистых корней Испорченной Башни. Она непрерывно высасывала жизнь из Мастера Четвертой Башни, заставляя его и так худое тело еще больше усыхать.

Хозяин башни корчился, пытаясь вырваться, но безуспешно.

«Мастер Халдор!» — крикнул Святой Меча.

Исааку было известно, какие жестокости он творил во имя своих экспериментов. Знал он и о зверствах, которые тот совершал по отношению к невинным гражданам. Но, несмотря на все это, он не мог допустить, чтобы Хозяин Четвертой Башни погиб в руках этих демонов.

Халдор был одним из столпов Империи. Если он погибнет здесь, то рухнет одна из ключевых сил, поддерживающих равновесие в Империи.

«Исаак... п-помоги мне! АААААКК!»

Корень Испорченной Башни дернулся и перекрутил шею Мастера Халдора, мгновенно убив его. Кровь стекала по его разинутому рту, а глаза закатились назад. Другой корень обвился вокруг его тела и расчленил пополам.

Имперские рыцари стояли в полном неверии, глядя на то, как сверху сыплются внутренности и кровь Мастера Халдора.

Муука, сидевший на вершине Испорченной Башни, обратился к ним.

«Я планировал пощадить жизни людей в Колизее, если Святой Меча явится вовремя. Я всегда выполняю свои обещания. Но посмотрите, что сделали эти глупцы».

Муука перевел взгляд на разбросанные трупы магов Четвертой Башни.

«Они напали на нас без предупреждения! Они даже применили заклинания большого масштаба и в итоге убили большую часть людей в Колизее! Забавно, не правда ли? Люди готовы на все ради достижения своих целей, даже если это означает убийство их сородичей».

Муука рассмеялся. «Я их, конечно, понимаю. Как тот, кто любит исследовать неизведанное, я знаю, каково это — гнаться за своей целью. Без оглядки. Одно мнение. Один путь».

Увидев, что Муука перевел взгляд на него, Святой Меча Исаак почувствовал, как по его позвоночнику поползли мурашки.

«Человек, я слышал, как он назвал тебя Исааком. Скажи мне. Ты Святой Меча Империи?»

Несколько секунд Исаак не мог ответить. Инстинкт кричал ему, чтобы он отрицал это. Инстинкт подсказывал ему, что нужно убираться отсюда, бежать и не оглядываться.

Даже Мастер Халдор умер вот так жалко.

Этот человек, десятилетиями доминировавший в Империи, погиб, умоляя спасти ему жизнь.

«Хм? Не собираешься отвечать?»

«Да я, и что с того?»

В конце концов, Святой Меча раскрыл им свою личность. Он не мог отступить, ведь на него полагались тысячи имперских рыцарей.

«Я слышал, что ты искал меня» — сказал Исаак. «Хочешь сразиться со мной? Тогда спускайся оттуда, проклятый ублюдок!»

Муука весело улыбнулся ему.

«Сразиться с тобой? Нет, нет. Хахаха! Я, вероятно, умру, если вступлю с тобой в прямую схватку. Даже тот человек, который называл себя хозяином башни, сильнее меня. Я тебе не соперник, человек».

Муука медленно склонился и распростерся на вершине Испорченной Башни. С благоговением он обратился к стоящему рядом демону.

«Абсолют, я представляю вам Святого Меча Империи».

Повелитель Демонов Баркувара молчал и смотрел на стоящего внизу Святого Меча. Через некоторое время его фигура исчезла, а затем появилась прямо перед Исааком.

Рефлекторно Святой Меча Исаак выхватил меч и ударил им по Баркуваре, как только тот появился перед ним.

«Ч-что...»

Но, к его удивлению, удар даже не поцарапал тело Повелителя Демонов.

Поскольку Повелитель Демонов начал подавлять ману, вытекающую из его тела после встречи с директором Эфиан, Святой Меча вообще ничего не мог от него почувствовать. Но сам факт того, что он остался невредим от этой атаки, доказывал, что он не был обычным демоном.

«Ты проклятый демон!»

«Защитите командира!»

Естественно, окружавшие его имперские рыцари двинулись на защиту Святого Меча. Они обнажили свои мечи и бросились на Баркувару.

«СТОЙТЕ!»

Святой Меч попытался остановить своих людей, но было уже слишком поздно.

К ужасу Святого Меча, несколько клинков маны вылетели со стороны Повелителя Демонов и обрушились на имперских рыцарей. Каждый удар рассекал десятки тел, оставляя на земле глубокие трещины, похожие на те, что они видели перед Колизеем.

Не было ни криков, ни предсмертных агоний.

Имперские рыцари, считавшие себя лучшими на континенте, были уничтожены демоном почти мгновенно.

«Н-нет... что...»

Все тело Святого Меча дрожало.

Это был абсурд.

Как кому-то настолько могущественному было позволено появиться на этот свет?

Он уничтожил всех этих рыцарей, с которыми Святой Меча десятилетиями делил истории и трапезы, даже не моргнув глазом. Причем сделал это без особых усилий.

Выражение лица демона не изменилось, как будто убитые им были всего лишь ничтожными муравьями.

«КАКОГО ДЬЯВОЛА!»

В конце концов, страх перерос в ярость, и Святой Меча потерял рассудок.

Превратить свой страх в ярость было единственным способом, которым он мог помешать себе сбежать из этого места и сойти с ума.

«ТЫЫЫЫ!»

Отказавшись от всех форм защиты, Исаак стал наносить один за другим мощные удары по Повелителю Демонов. Его меч был заточен маной до предела, и каждый из ударов был достаточно сильным, чтобы разрубить даже тело Повелителя Рыцарей.

«ТЫЫЫ!»

От ударов на теле Повелителя Демонов оставались небольшие порезы.

«СДОХНИ! СДОХНИИ! СДОХНИИИИ!»

Вместе с его криками на Повелителя Демонов непрерывно сыпались проливные удары.

Десять ударов.

Сотня.

И когда их число приблизилось к тысяче, удары наконец прекратились.

«Ахх... Ахх...»

Задыхаясь, Святой Меча Исаак смотрел на стоящего перед ним Повелителя Демонов. Тот одной рукой сжимал его меч. Святой Меча попытался выдернуть его, но меч не сдвинулся с места.

«Отпусти...»

Святой Меча Исаак приложил еще больше сил, но все равно не смог отвести меч.

«Я СКАЗАЛ, ОТ...»

Святой Меча не успел договорить, как его голова была отсечена от туловища невидимым лезвием. Его обезглавленный труп упал на землю, безжизненный и вялый.

Наступила тишина.

С помощью корня Испорченной Башни Муука спустился вниз и подошел к Баркуваре.

Муука не мог понять, почему Повелитель Демонов пощадил директора школы, которая была явно слабее, но убил Святого Меча.

Судя по силе, которую демонстрировал Святой Меча, он мог бы в одиночку убить несколько огненных гигантов. Его меч был настолько острым, что оставлял порезы даже на теле Бессмертного Демона. Разумеется, даже такой сильный человек, как он, был беспомощен перед таким абсолютным существом, как Повелитель Демонов.

«Похоже, этот человек вам не по вкусу, Абсолют».

Повелитель Демонов ничего не ответил.

Порезы на его теле начали быстро затягиваться. Он посмотрел на Испорченную Башню, затем на разрушенные здания.

«Испорченная Башня скоро начнет рожать» — сказал Баркувара.

Высосав достаточно жизненных сил, Испорченная Башня породит тысячи пожирателей плоти.

«Все так, как вы говорите, Абсолют».

Повелитель Демонов пронзил рукой свою грудь. Медленно он вытащил наружу сгусток маны размером с кулак.

«Люди перестали развиваться после Катаклизма» — сказал он. «Какое разочарование».

Сгусток маны медленно увеличился и через несколько минут принял гуманоидную форму. Это была копия Повелителя Демонов, созданная с помощью фрагмента его души, та самая копия, которую он отправил в Тундру Белого Тумана в Царстве Демонов.

«Я оставлю тебя здесь».

Копия опустила голову. Обнаженная, она была похожа на Баркувару.

«Защищай Испорченную Башню» — сказал Повелитель Демонов. «Пока она не родит Высшего Демона, способного защитить пожирателей плоти, не покидай это место».

Медленно тело Баркувары взмыло в воздух.

«Муука».

«Абсолют».

«Мы покидаем Империю».

Они возвращались в Царство Демонов? Или они отправлялись в другие страны, чтобы найти людей, включенных в континентальный рейтинг?

Муука не знал, да и не осмеливался задавать этот вопрос. Чтобы показать свою преданность, он просто последовал за ним.

«Да, Абсолют».

В тронном зале императорского дворца раздался гневный голос императора.

«ТЫ СМЕЕШЬ ЛГАТЬ МНЕ? СВЯТОЙ МЕЧА ИСААК СЕГАРУС МЕРТВ?»

«ЧЕТВЕРТАЯ БАШНЯ МАГОВ УНИЧТОЖЕНА?!»

В разгневанном голосе императора Сильвиуса смешались страх и отрицание. Он уже находился в безопасности императорского дворца, когда узнал о поражении рыцарей и магов.

В окружении высокопоставленных чиновников, военных и столичных министров император бился в истерике.

Сильвиус больше не заботился о своем поведении. Словно безумный, он кричал в тронном зале во всю мощь своих легких.

«ХВАТИТ НЕСТИ ХЕРНЮ, ЧЕРТОВ УБЛЮДОК! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ, ИСААК АЙЗЕК И ХАЛДОР БЫЛИ МЕРТВЫ!»

«ИМПЕРСКАЯ ГВАРДИЯ! СХВАТИТЬ ЕГО И ОТПРАВИТЬ НА ГИЛЬОТИНУ!»

Имперские стражи смотрели друг на друга, не решаясь выполнить приказ императора.

Солдат, сделавший доклад, не выглядел испуганным даже после того, как император вынес ему смертный приговор. Он просто стоял на коленях с пустым взглядом, как будто ему было все равно, что его могут лишить жизни.

«ЧТО ВЫ ВСЕ ДЕЛАЕТЕ?! СХВАТИТЕ ЕГО!»

Только после того, как император повторил свой приказ, императорские гвардейцы начали хватать солдата.

Перед тем как уйти, гонец безжизненно сказал: «Ваше Величество, даже если вы убьете меня сейчас, ничего не изменится. Я все видел. Как он расправился с моими друзьями, товарищами, даже с командиром. Этого демона мы, люди, не смеем и надеяться победить».

Подобно пророку, он добавил: «Это начало конца. Скоро эта страна превратится в пепел. Ваше Величество, ваше высокомерие станет крахом для этой Империи. Вам следовало ухватиться за руки, протянутые вам Коалиционной Армией. Если бы они все еще находились здесь, возможно, мы смогли бы пережить эту катастрофу».

«Хватит!»

«Иди с нами!»

Императорские гвардейцы, пришедшие в ужас от услышанных слов, потащили солдата из тронного зала. Как и император Сильвиус, они тоже не хотели дальше слушать его слова.

В тронном зале воцарилась тяжелая тишина.

Хотя они и хотели опровергнуть его слова, но понимали, что в них есть доля истины.

Даже император Сильвиус понимал, что если бы вице-командир не настоял на эвакуации из Колизея, то он, скорее всего, уже числился бы погибшим.

«Вице-командир Ивон» — сказал Сильвиус. «Каково текущее состояние имперской армии?»

Вице-командир выглядел мрачным. «Мы уже потеряли сорок тысяч солдат, Ваше Величество. Что касается оставшихся шестидесяти тысяч, то я приказал им пока оставаться на месте и ждать дальнейших распоряжений».

Сорок тысяч имперских солдат.

Это было достаточно большое число, чтобы представлять угрозу для другого государства. По численности это было даже больше, чем легион.

Услышав, что почти половина солдат, находившихся в столице, уже была убита демонами, император Сильвиус едва не сломался.

Впервые он почувствовал себя настолько беспомощным.

Империя, которой он так гордился, рушилась и ускользала из его рук.

«К-как такое возможно?» — почти умоляюще произнес император Сильвиус. «Наши солдаты не настолько слабы! Н-нет, это абсурд!»

«Судя по докладам, головы солдат, которые пытались подойти к обелиску, внезапно взорвались» — сказал вице-командир Ивон. «Я полагаю, что это одно из заклинаний демона. Все, кто пытался приблизиться к обелиску в радиусе полукилометра, были мгновенно убиты, Ваше Величество».

«Тогда вы хотите сказать, что нам пока следует избегать приближения к Колизею?» — спросил главный императорский советник.

«Да» — ответил Ивон. «Я уже отдал приказ, сэр Гайар».

Главный императорский советник вздохнул. Он обратился к своему императору.

«Ваше Величество, в словах того солдата есть доля правды. Этого бы не случилось, если бы вы послушали меня. Разве я не говорил вам? Мы должны были принять предложение Коалиционной Армии».

Хотя главный императорский советник выглядел спокойным, в его голосе слышались нотки гнева.

Если бы эти слова произнес другой человек, император Сильвиус приказал бы казнить его на месте. Но когда это говорила его правая рука, это было совсем другое дело.

Гайар был человеком, которого император Сильвиус уважал больше всех. Доверенное лицо, друг и наставник. Он был единственным человеком во всей Империи, которому было позволено вот так открыто упрекать императора.

«Г-Гайар, я...»

«Еще не поздно, Ваше Величество. Еще есть шанс исправить вашу ошибку».

«Шанс исправить мою ошибку?»

«Да, Ваше Величество».

Главный императорский советник поправил монокль и перевел взгляд на определенного человека в тронном зале.

Естественно, все проследили за его взглядом. Все уставились на младшую дочь императора Сильвиуса.

С величайшим уважением главный императорский советник сказал: «Ваше Высочество, принцесса Луна. Я полагаю, что король Ларк оставил артефакт, с помощью которого вы сможете связаться с ним».

Ко всеобщему удивлению, Гайар упал на колени.

«Пожалуйста, я умоляю вас. Свяжитесь с королем Ларком от имени нашей Империи. Столицы Империи. Солдат. Граждан. Пожалуйста, спасите нас».

Увидев, как главный императорский советник умоляет ее на коленях, император Сильвиус наконец вернулся к реальности. Он осознал всю серьезность ситуации. Он понял, что если так будет продолжаться, то Империя прекратит свое существование. И это позорное событие его правления навсегда останется в истории.

Но что он мог сделать?

Он же не мог спуститься с трона, встать на колени и умолять свою дочь связаться с королем Ларком ради него.

«Сэр Гайар...» — сказала принцесса Луна.

По лбу главного императорского советника потекли капли пота. Он нервно добавил условие, чтобы убедить принцессу.

«Я знаю, что принцесса Кира издевается над вами» — сказал он. «Если вы окажете нам эту услугу, я обещаю изгнать ее, как только все закончится».

Лицо принцессы Киры побледнело. Она запротестовала: «Сэр Гайар! Что вы гово...»

«…Молчать, Ваше Высочество! Разве вы не видите? Судьба Империи сейчас буквально в руках принцессы Луны! Я даже с радостью предложу ей вашу голову, если она попросит меня об этом! Я готов зайти так далеко, если это необходимо для спасения Империи!»

Принцесса Кира оглядела зал.

Принцы, министры, вице-командир, имперская гвардия, сам Император. Она поняла, что никто из них не остановит главного императорского советника, если он вдруг выхватит меч и нападет на нее, имперскую принцессу, в тронном зале.

Она поняла, что стала жертвенным ягненком, чтобы умилостивить принцессу Луну, единственную, кто способен связаться с королем Ларком.

Эти люди, занимавшие самые высокие посты в Империи, дошли до такого отчаяния, что готовы были принести в жертву даже человека императорской крови.

В ужасе, с дрожащими губами, принцесса Кира обратилась к принцессе Луне: «Моя дорогая сестра, я знаю, что у нас были ссоры, но ты ведь не пойдешь на то, чтобы изгнать или казнить меня, правда? Мы же сестры! Хотя у нас разные матери, мы все равно одной крови!»

Принцесса Луна криво улыбнулась.

Она не ожидала, что получит столько власти и могущества только потому, что имела возможность связаться с королем Ларком.

Это было странное чувство.

Так вот что значит иметь преимущество в переговорах с отцом.

Вместо того чтобы ответить своей старшей сестре, принцесса Луна обратилась к главному императорскому советнику: «Я слышала, что герцог Хара из Альянса Трех Государств ищет себе жену».

Принцесса Кира поняла, к чему клонится разговор. Инстинктивно она сделала несколько шагов назад от страха.

«Н-нет... нет... нет...»

Герцог Хара был стариком, у которого было более сотни наложниц. Ходили слухи, что он любил собирать жен разных национальностей, рас и даже биологических видов.

Попасть в гарем герцога Хары было бы приговором еще худшим, чем смерть.

«Сэр Гайар, отец» — сказала принцесса Луна. «Я свяжусь с королем Ларком от вашего имени. Но взамен я хочу, чтобы эта сучка стала женой герцога Хары».

Император Сильвиус смиренно закрыл глаза. «Будет сделано».

Главный императорский советник холодно посмотрел на принцессу Киру. «Мы отправим ее к герцогу после окончания войны с демонами, Ваше Высочество».

Услышав, что даже родной отец оставил ее, принцесса Кира сломалась. Она упала на пол задницей вперед и задрожала.

Принцесса Луна ухмыльнулась. Изящно сделав реверанс, она сказала: «Тогда я сейчас же свяжусь с королем Ларком. Но... что я должна ему передать?»

Император и его правая рука переглянулись.

Главный императорский советник сказал: «Я знаю, что мы уже отказались от предложения, но... пожалуйста, передайте Его Величеству, королю Ларку, что мы хотим принять предложение Коалиционной Армии. Мы хотим быть частью альянса».

«Это все, сэр Гайар?»

Он покачал головой.

«Нет. Передайте также Его Величеству, что мы очень сожалеем о том, что не согласились на его предложение, и... пожалуйста... помогите нам».

Последняя фраза прозвучала так отчаянно, что у принцессы Луны на мгновение сжалось сердце.

***

После этой встречи принцесса Луна сразу же вернулась в свое поместье.

Ее встретила встревоженная главная горничная.

«Принцесса! Я так волновалась!»

Придерживая подол своей одежды, к ней подбежала главная служанка. Она посмотрела на десятки элитных имперских гвардейцев, сопровождавших принцессу Луну.

Главная служанка нахмурилась. «Что происходит, Ваше Высочество?»

«Не обращай на них внимания, Селена. Они прибыли сюда, чтобы сопровождать меня, как велел мой отец, император».

Император был настолько параноидален, что попросил этих элитных стражей, которые должны были защищать его, сопровождать ее.

«Правда, принцесса?»

Принцесса Луна прочитала чернильные пятна, образовавшиеся на голове старшей служанки.

[Заметил ли Его Величество? Нет, еще слишком рано]

[Лорд Фрейзер тоже здесь.]

[Но он просил меня никому не говорить, что он здесь, чтобы встретиться с принцессой].

[Как неприятно. Если эти имперские гвардейцы увидят его...]

Когда принцесса Луна услышала сообщение об уничтожении магов Четвертой Башни, первым, о ком она подумала, был Яков Фрейзер. Она подумала, что Фрейзер был среди погибших. Узнав, что Триплкаст все еще жив, выражение лица принцессы Луны прояснилось.

«Принцесса?»

Старшая горничная Селена заметила едва заметное изменение в выражении лица своей госпожи.

«Ничего, Селена» — ответила принцесса Луна.

Не в силах полностью сдержать улыбку, она притворно кашлянула и сказала имперским гвардейцам: «Все вы. Оставайтесь здесь и ждите дальнейших приказов».

«Но...»

«…Но что? Вы хотите сопровождать меня даже внутри? Вы что, собираетесь зайти даже в мою комнату? Так?»

«Н-нет, это не то, что мы имеем в виду, Ваше Высочество».

«Тогда прекратите болтать и выполняйте мои приказы. Ах, и даже не думайте входить в особняк с этими грязными сабатонами. Оставайтесь здесь, снаружи. Это императорский приказ».

В итоге стражи не смогли привести никаких контраргументов. Они стояли у входа в поместье и не последовали за принцессой Луной внутрь. Так будет лучше для Якова Фрейзера.

Войдя в особняк, главная служанка наложила заклинание тишины и сказала: «Принцесса, я хотела вам сказать. Лорд Фрейзер находится в особняке. Он ждал вашего возвращения из дворца».

Принцесса Луна изобразила удивление на лице: «Лорд Фрейзер? Как здорово, значит, он жив! Скажи ему, чтобы он немедленно пришел в мою комнату, Селена».

«Я немедленно это сделаю, Ваше Высочество».

Через несколько минут после этого принцесса Луна и Яков Фрейзер встретились в комнате принцессы.

Яков привел с собой хрупкого на вид мальчика.

Убедившись воочию, что Яков Фрейзер действительно жив, принцесса Луна лучезарно улыбнулась.

«Лорд Фрейзер! Я так рада, что вы выжили!»

Это были искренние чувства принцессы Луны. Когда она услышала, что маги Башни были убиты, ее сердце сжалось, когда она подумала о нем.

«А этот мальчик...»

«Он мой младший брат» — сказал Яков. «Простите, что мы ворвались сюда, не предупредив вас заранее, Ваше Высочество».

«Нет, все в порядке. Я понимаю» — ответила принцесса. «Главное, что вы живы, лорд Фрейзер. Какое облегчение. Я действительно думала, что вы погибли».

Яков Фрейзер ласково погладил волосы своего младшего брата. «Меня спасла беседа с королем Ларком перед его отъездом, принцесса».

«Разговор? С королем Ларком?»

«Да».

Яков Фрейзер рассказал принцессе Луне о разговоре с королем Ларком, который состоялся перед их расставанием. По словам короля Ларка, мясистый обелиск, вероятно, был Испорченной Башней, и попытка получить его образец была бы не чем иным, как самоубийством.

Из-за этого разговора, как только мастер Халдор отдал приказ магам башни отправиться к Испорченной Башне, Яков Фрейзер сбежал вместе со своим младшим братом.

Удивительно, что, казалось бы, обычный разговор привел к таким последствиям.

«Итак, зачем вы пришли сюда, лорд Фрейзер?» — спросила принцесса Луна.

Яков Фрейзер осторожно посмотрел в окно, пытаясь не выдать себя. «Я здесь, чтобы помочь вам сбежать из столицы, принцесса».

Принцесса Луна уже читала мысли Якова Фрейзера с момента их встречи, но все равно было удивительно слышать эти слова из его уст.

«Столица скоро падет. Нам нужно бежать, пока еще есть шанс, Ваше Высочество. И вы ведь близки со старшей служанкой, верно? Если хотите, мы можем взять ее с собой».

Услышав беспокойство в голосе Фрейзера, принцесса Луна тепло улыбнулась. Она прочитала мысли над его головой и поняла, что эти слова были искренними.

По какой-то причине Фрейзер заботился о ее благополучии.

Казалось, что к старшей горничной добавился еще один человек, не желающий ее смерти.

«Сбежать? Но куда, лорд Фрейзер?»

«В Королевство Лукас, принцесса. Под защитой короля Ларка оно должно быть самым безопасным местом в этом мире».

Принцесса Луна захихикала.

«Принцесса?»

«Ах, простите. Пожалуйста, не поймите меня неправильно, я смеялась не над вами, лорд Фрейзер. Просто... мне кажется забавным, что у нас одинаковые мысли. Раньше я тоже планировала бежать в Королевство Лукас, если столица падет».

«Раньше? Тогда...»

«Верно, я передумала, лорд Фрейзер. Я остаюсь в столице. Причина, по которой я вернулась в свое поместье так рано, заключается в том, чтобы передать волю Империи королю Ларку. Император и главный императорский советник попросили меня просить… нет, умолять короля Ларка принять нас в Коалиционную Армию».

Услышав это, глаза Якова Фрейзера расширились.

Он не мог поверить, что этот упрямый дурак-император наконец-то решил умерить свою гордыню и принять предложение Коалиционной Армии.

Убедил ли его главный императорский советник? Или он сам пришел к такому решению? Что ж, все это не имело значения. Главное, что теперь появился шанс спасти столицу Империи от демонов.

Принцесса Луна открыла потайной отсек и достала устройство междугородней связи. К счастью, его ей подарил Реджинальд.

Принцесса Луна влила в устройство небольшое количество маны и активировала его.

Почти через минуту принцесса Луна почувствовала, как устройство соединилось с другой стороной.

Принцесса Луна присела в реверансе и опустила голову.

«Ваше Величество, король Ларк, это я, Луна».

Послышался знакомый голос короля Ларка: «Принцесса, что-то случилось?»

«Я прошу прощения за то, что звоню вам в такой ответственный момент» — сказала принцесса Луна. «Но нам сейчас очень нужна ваша помощь, король Ларк. Если мы ничего не предпримем, имперская столица окажется в руках демонов. Пожалуйста, мы умоляем вас, позвольте нам присоединиться к Коалиционной Армии».

«И, пожалуйста... спасите столицу Империи».

Бессмертный Демон появился в имперской столице.

Когда Ларк услышал это, он немедленно передал свои задачи офицерам армии Райкарда и полетел обратно в столицу.

Мана пульсировала и бурлила вокруг тела Ларка, увеличивая скорость его полета. Это был неэффективный способ использования маны, но это был единственный метод, который он мог использовать, чтобы добраться до места назначения как можно скорее.

«Эй, вы летите слишком быстро!» — крикнул Вулкан сзади. Древний огненный дракон в своем полиморфном состоянии едва поспевал за скоростью Ларка.

«Нам нужно спешить. Будет слишком поздно, если император Сильвиус будет мертв к тому времени, когда мы прибудем».

Гибель императора была бы одним из самых худших сценариев для Империи.

Император Сильвиус Локхарт Мэвис был безумцем, но он был абсолютным правителем, которому принадлежала почти вся власть в Империи. После его смерти страна бы погрузилась в хаос.

Хотя Принц Куинн был любим народом, умеренные, дворяне и империалисты не сразу согласились бы с его восхождением на престол.

Принцы и их сторонники будут бороться за трон, что приведет к кровавой бойне.

Меньше всего Ларк хотел, чтобы Империю охватила гражданская война.

«Но действительно ли это Повелитель Демонов?» — спросил Вулкан. «Та женщина, которая называет себя директором школы, сказала, что встретила Повелителя Демонов в Мередите».

«Я не знаю», — ответил Ларк. «Но описания, данные принцессой и директором, совпадают. Директор Эфиан также сказала, что Повелитель Демонов искал местонахождение Святого Меча. Возможно, он отправился в столицу, чтобы встретиться с ним».

Вулкан нахмурился.

«Как же раздражает! Этого бы не случилось, если бы этот глупый старик принял наше предложение! Что толку в его гордости, если он не может защитить даже один город! Эта чертова бесполезная личинка!»

Вулкан продолжал ворчать.

«Ха-а-а! Если он собирался попрошайничать, как собака, то должен был вести себя как собака с самого начала!»

«Мы даже дали ему неделю на размышления!»

«Как! Черт подери! Глупо!»

«Я действительно вырву его проклятую бороду, когда все закончится!»

На протяжении всего пути в столицу Вулкан продолжал проклинать императора Сильвиуса.

То, как он извергал проклятия одно за другим, напомнило Ларку Сциллу.

Было ли сквернословие присуще расе драконов? Или это результат долголетия? Нет, такого быть не должно, ведь Арзомосы не были такими.

«Для императора он довольно глуп! Вы согласны, король Ларк?»

Ларк ничего не ответил.

Сейчас было не время для таких разговоров.

Вместо этого он заставил ману, вытекающую из его тела, пульсировать и взрываться еще более яростно. С еще большей скоростью, чем раньше, он полетел к месту назначения.

После нескольких часов неэффективного сжигания маны они наконец-то добрались до столицы.

«Она в огне», — заметил Вулкан.

Был уже поздний вечер, но они отчетливо видели столицу, охваченную пламенем.

Горело все: от Района Красных Фонарей до Центральной Площади. Пятая часть всей имперской столицы — особенно северо-восточная, за исключением Колизея, — пылала.

Внизу виднелись тысячи бегущих горожан, преследуемых пожирателями плоти. На улицах были разбросаны трупы как солдат, так и мирных жителей, а оставшиеся солдаты отчаянно отбивались от пожирателей плоти, выигрывая время для бегства гражданских. Оставшиеся в столице маги, коих было совсем немного, даже не могли использовать свои заклинания в бою, так как им было приказано высшими чинами не допустить дальнейшего распространения огня.

Это была сцена прямо из ночного кошмара.

Солдаты уже давно потеряли боевой дух и не могли даже оказать достойного сопротивления пожирателям плоти.

Даже с такого расстояния были слышны крики отчаяния, лязг мечей, отбивающих когти демонов, грохот зданий и треск пламени.

В какой-то степени Ларк уже ожидал такого развития событий. Именно поэтому он сжег огромное количество маны, чтобы добраться сюда как можно быстрее.

Столица была идеальной средой для роста Испорченной Башни.

Город, кишащий людьми.

Земля, изобилующая жизненной силой и маной.

Неудивительно, что Испорченная Башня начала производить потомство менее чем через сутки после того, как ее вызвал Муука.

«Что нам делать, король Ларк? Должны ли мы вмешаться?»

«Нет, сначала нам нужно кое с кем встретиться».

«Императором, да?»

«Да».

Это было хладнокровное решение, но Ларк должен был сначала встретиться с императором, прежде чем сражаться с Бессмертным Демоном.

Ларк и Вулкан полетели в направлении императорского дворца. Они не стали проходить через ворота. Не останавливаясь, они полетели к главному входу.

Естественно, оборона императорского дворца была приведена в действие. В нарушителей было выпущено несколько заклинаний.

«Чертовы надоедливые заклинания», — раздраженно сказал Вулкан.

В них полетели обездвиживающие заклинания, пронзающие атаки и многочисленные клинки маны, но все они были легко отбиты Вулканом.

Ларк и Вулкан приземлились у главного входа в императорский дворец.

«К-rто вы такие!»

«Остановитесь! Вам нельзя входить!»

Солдаты, охранявшие вход, были ошеломлены внезапным появлением Ларка и Вулкана. Все были на взводе из-за демонов, бесчинствующих в столице.

«У нас нет времени объяснять», — сказал Ларк. «Вулкан».

«Понял».

Вулкан источил огромное количество драконьего страха, мгновенно подавив стоявших перед ними охранников. Более слабые из них потеряли сознание, а те, кто был сильнее, были вынуждены опуститься на колени на землю.

«Оставайтесь на земле», — сказал Вулкан. «Радуйтесь, что король Ларк здесь. Если бы не он, я бы не пощадил ваши жизни после того, как вы направили на меня свои клинки».

После того как Ларк и Вулкан прошли мимо стражников, стоявших у входа, путь им преградила другая группа. На этот раз стражников возглавляло знакомое лицо.

Во главе был генерал Лазарь, самый высокопоставленный военный в столице на данный момент.

«Давно не виделись, генерал», — сказал Ларк.

Генерал Лазарь обратился к своим людям: «Всем опустить оружие. Открыть проход. Это гости нашего Императора».

Получив команду генерала, стражники опустили оружие и открыли путь Ларку и Вулкану.

«Мы снова встретились, король Ларк. Я прошу прощения, если мои солдаты были грубы с вами», — сказал Лазарь. «Но, пожалуйста, поймите. Сейчас все на взводе».

«Тц. У нас нет времени на любезности, человек», — сказал Вулкан. «Веди нас к своему императору. Сейчас же».

Генерал Лазарь не обиделся на грубость Вулкана. Он знал, что сейчас решающий момент, и был просто рад, что эти двое так быстро вернулись в столицу.

«Конечно. Пожалуйста, сюда».

С генералом во главе группа быстро прошла по огромным коридорам императорского дворца. Вскоре они добрались до тронного зала.

«Откройте дверь!» — приказал генерал Лазарь. «Король Ларк и уважаемый Огненный Дракон прибыли!»

«Да, генерал!»

Имперские рыцари распахнули дверь, открыв тот самый императорский ковер, который вел к трону.

Тронный зал был заполнен почти сотней человек. Имперские рыцари, гвардейцы, министры, советники, военные чиновники и дети императора. Здесь собрались все видные деятели имперской столицы.

За несколько секунд до появления Ларка все эти люди бурно обсуждали происходящее. Но теперь все они замолчали.

Все смотрели на единственного человека, который мог спасти их из нынешнего катастрофического положения.

Император заговорил.

«Король Ларк».

Голос Императора казался лишенным силы, совсем непохожим на тот, что был при их первой встрече. Это был голос человека, смирившегося со своей судьбой.

«Я получил известие от Луны», — сказал император. «Но я не ожидал увидеть вас так скоро».

Ларк продолжал идти и остановился в нескольких метрах от трона.

«Я прилетел сюда, как только узнал новости. По пути сюда я ознакомился с ситуацией», — сказал Ларк. «Скажу прямо. Такими темпами столица падет, Ваше Величество».

Глаза императора Сильвиуса казались мертвыми.

«Я согласен. Столица скоро падет».

Он продолжил насмешливым тоном.

«Мы испробовали все, но на нашей стороне нет никого, способного убить демона, охраняющего обелиск».

Император глубоко вздохнул. Он задал вопрос, который хотели услышать все присутствующие в этом зале: «Скажите мне, король Ларк. Способны ли вы убить его?»

Не задумываясь, Ларк ответил: «В моем нынешнем состоянии это будет трудно даже для меня, Ваше Величество».

Глаза Вулкана расширились, когда он услышал это.

Он не ожидал, что Ларк с готовностью признает, что его нынешней силы недостаточно для битвы с Повелителем Демонов.

«Даже при помощи Дракона?»

«Да».

Император закрыл лицо ладонями в знак смирения.

«Хааа, это конец Империи, да?»

Было удивительно, что менее чем за день поведение императора так сильно изменилось. Он потерял всякую надежду, потеряв своего самого сильного воина и десятки тысяч солдат.

Он больше не выглядел снисходительным или высокомерным. Наоборот, он был близок к тому, чтобы расплакаться.

«Мне все еще очень не хватает сил, Ваше Величество», — сказал Ларк. «Но даже в моем нынешнем состоянии есть способ противостоять этому демону».

На секунду в глазах императора промелькнула надежда.

«Способ?»

«Да. Магинус, оставленный Императором-Основателем...»

Брови императора Сильвиуса дернулись, когда он услышал это.

«…одолжите его мне, Ваше Величество».

Даже если на кону стояла их Империя, это был трудный вопрос. Хотя Ларк всего лишь хотел одолжить его, одна только мысль о том, чтобы отдать его кому-то, в ком нет ни капли имперской крови, заставляла императора Сильвиуса колебаться.

«И если у вас также есть комплект доспехов Императора-Основателя», — добавил Ларк. «Одолжите мне и его».

Не выдержав, один из министров закричал: «Вы! Вы издеваетесь над нами! Вы просите национальные сокровища Империи!»

«МОЛЧАТЬ!»

Император Сильвиус уставился на министра убийственным взглядом.

«Разве я разрешил тебе говорить, министр Гаве?»

«П-прошу прощения, Ваше Величество...»

«…Стража, уведите его! Мне не нужен бесполезный глупец, который смеет проявлять неуважение к нашим уважаемым гостям!»

«Да, Ваше Величество!»

Императорские гвардейцы тут же вывели министра из тронного зала. Министр даже не посмел протестовать, боясь еще больше разгневать императора.

После того как министра увели, император Сильвиус сказал: «Как только все закончится, я его строго накажу».

Это был способ императора извиниться, и Ларк это понял. Как император, он не мог беспечно произнести прямое извинение, особенно перед всеми этими выдающимися личностями.

«Что касается комплекта оружия и доспехов, оставленного Императором-Основателем...», — сказал Император. «Вы ведь сражались против генерала Альварена?»

Ларк кивнул.

«Не знаю, говорил ли он вам об этом, но магинус, который генерал Альварен использовал в битве с вами, — всего лишь копия. Настоящий сейчас хранится в императорской сокровищнице вместе с комплектом доспехов Императора-Основателя».

Император продолжил: «Уурвеск — самый сильный человек в истории Империи. Первый император, основатель этого государства. Перед смертью он оставил после себя несколько мощных артефактов, и среди них были доспехи и оружие, которые он использовал в бою».

«Уурвеск», — пробормотал Ларк.

Ларк испытал странное чувство, услышав из уст императора имя своего ученика. Теперь, когда он подумал об этом, император Сильвиус Локхарт Мэвис, вероятно, был потомком Уурвеска.

«Учитывая ситуацию, я могу разрешить вам одолжить их для битвы», — сказал император. «Но вопрос о том, выберут ли вас оружие и доспехи в качестве их владельца, остается открытым».

«Они выбирают своих владельцев?» — спросил Ларк.

Это было странно.

Уурвек, которого он знал, не обладал способностью создавать такие сложные механизмы в своем снаряжении.

«Мы так считаем, король Ларк».

Ларк посмотрел на Меч Морфея, который в данный момент находился в форме браслета.

В каком-то смысле Морфей тоже был оружием, которое выбирает своего владельца. Ведь использовать его может только тот, кто знает путь маны для его активации.

Ларк полагал, что то же самое, вероятно, относится и к настоящему магинусу.

Причина, по которой генерал Альварен использовал простую копию, заключалась в том, что даже он не смог активировать оригинал.

«Ваше Величество, могу я задать вопрос королю Ларку?» — сказал главный императорский советник.

«Гайар? Говори».

Главный императорский советник обратился к Ларку.

«Согласно историям, переданным императорской семье, доспехи и оружие Императора-Основателя способны уничтожать все виды магии в определенном радиусе. Это бич всех магов. Даже если вам удастся его использовать, это сделает вас неспособным использовать любую магию. Я не понимаю, почему вы добровольно запечатываете свои заклинания таким образом».

«Это ограничение не распространяется на меня, сэр Гайар».

«Ч-что?»

Медленно браслет в руке Ларка превратился в меч.

«Этот предмет называется Мечом Морфея. Он был создан путем соединения самого прочного металла в этом мире, самой плотной формы маны и самых мощных магических ядер. Магинус не сможет разрушить заклинания, созданные с использованием Морфея в качестве носителя. Я уверяю вас в этом».

Тело главного императорского советника задрожало. Он понял, что хотел сказать Ларк.

По сути, как только Ларк наденет доспехи Императора-Основателя, все виды магии вокруг него станут бесполезными. И только он, обладатель Меча Морфея, мог использовать заклинания.

Пугало то, насколько синергичными были Меч Морфея и артефакты, оставленные Императором-Основателем.

Ларк не знал, что Император-Основатель создал этот комплект доспехов, скопировав оригинальное снаряжение Эвандера Аластера.

«Три года», — сказал Ларк. «Одолжите мне это снаряжение, и я предотвращу разрушение столицы».

Ларк знал, что для победы над Бессмертным Демоном ему потребуется именно столько времени на подготовку.

В конце концов император уступил требованиям Ларка. Он попросил своего главного советника провести группу Ларка в императорскую сокровищницу и выдать им комплект доспехов вместе с магинусом.

Во главе с главным императорским советником группа Ларка спустилась на три этажа под землю и прибыла в сокровищницу. Двенадцать элитных рыцарей стояли на страже у входа.

Гайар достал табличку. «Я прибыл сюда по приказу Его Величества. Откройте вход».

«Слушаемся, сэр Гайар!»

Рыцари, стоявшие на страже, отперли огромную дверь, открыв туннель внутрь.

«Вам может показаться, что сюда легко проникнуть» — сказал главный императорский советник, ведя группу внутрь туннеля. «Но...»

Он поместил артефакт в отверстие в стене, и раздалось несколько щелкающих звуков.

«…без этих ключей, способных отключить ловушки, мы бы уже подверглись бомбардировке несколькими мощными заклинаниями».

Защитный механизм был очень похож на Королевское Святилище Королевства Лукас.

В руке правой руки императора было семь ключей. Пока они шли по туннелю, он использовал разные ключи в зависимости от того, какие ловушки поджидали их впереди. Благодаря этому им удалось беспрепятственно пройти по туннелю.

Ларк заметил, что большинство магических образований, выгравированных на стенах, были магией девятого или десятого уровня. И каждое из них представляло собой заклинание, предназначенное для уничтожения цели. Кроме того, в туннеле были спрятаны приспособления, стреляющие ядовитыми дротиками, стальными стрелами и шипами.

Пока они шли, Вулкан не мог удержаться от вопроса: «Но, человек, почему именно ты ведешь нас?»

Верная своему названию, императорская сокровищница была местом, куда могли попасть только люди императорской крови. Император Сильвиус или, по крайней мере, один из его прямых потомков должен был сейчас руководить их группой.

Главный императорский советник прочистил горло.

«Пожалуйста, поймите, уважаемый лорд Дракон. Его Величество, наверное, упал бы в обморок, если бы лично вручил эти сокровища вам. Даже сейчас он, наверное, скрипит зубами при мысли об этом».

Вулкан не мог даже рассмеяться от того, насколько неубедительной была эта причина.

«Человек, судя по тому, что я видел до сих пор, ты больше подходишь на роль императора. Разве у тебя нет больших устремлений? Как насчет этого? Если хочешь, я могу убить...»

«…Пожалуйста, прекратите, уважаемый лорд Дракон».

Впервые голос правой руки императора стал резким. Он даже бесстрашно кинул взгляд на Вулкана, как бы готовый вступить с ним в схватку, если тот скажет еще хоть слово.

Он строго сказал: «Я правая рука Его Величества, Императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса. Я горжусь тем, что делаю, тем, во что верю, и своей ролью в этой Империи. Я никогда не допущу никаких мятежных идей. Даже если они исходят от вас, уважаемый лорд Дракон».

«Ба, как скучно. Позже ты пожалеешь, что не принял мое предложение всерьез».

После этого воцарилась тишина.

В течение нескольких минут они медленно продвигались по туннелю, ведущему в императорскую сокровищницу. Обезвредив по пути десятки ловушек, они, наконец, добрались до места назначения.

«Мы на месте».

Используя все семь ключей одновременно, главный императорский советник открыл перед ними массивную стальную дверь. Послышались многочисленные щелчки, и дверь со скрипом распахнулась, открывая взору большое помещение, ярко освещенное светящимися камнями.

Оно больше походило на музей, чем на сокровищницу.

Как только они вошли в комнату, Гайар пояснил: «Как видите, здесь всего несколько десятков предметов. Монеты, драгоценности, слитки — все это хранится в Центральном Банке Империи. Это место используется исключительно для хранения национальных сокровищ Империи».

Всего в комнате было двадцать девять предметов, каждый из которых находился в стеклянной витрине.

Длинный меч, глефа, баклер, кинжалы, парные мечи, магический посох, гримуары, несколько комплектов доспехов. Здесь же находились статуи и другие артефакты, назначение которых было неизвестно.

«Это не то место, где хранятся богатства империи. Здесь хранятся предметы неизмеримой важности, которые передаются из поколения в поколение».

«Вон тот длинный меч — знаменитая Маравиренка. Один из трех мечей, изготовленных легендарным кузнецом Ильгунданом».

«Этот посох — знаменитый Черный Шпиль Мадженты. Посох, которым пользовался основатель Башни Магов Империи».

«А это...»

Главный императорский советник подошел к одному из комплектов доспехов. Вычурный, величественный доспех, полностью сделанный из золота. Замысловатые знаки и драгоценные камни, которыми он был украшен, делали его скорее декоративным, чем функциональным.

«Это доспехи, оставленные Уурвеском, Императором-Основателем. Вместе с глефой этот комплект способен уничтожить все виды магии в радиусе трехсот метров. Возмутительно, правда? Пока кто-то использует это, все маги становятся практически бесполезными».

Стекло, в котором находился комплект доспехов, также являлось защитным артефактом. Главный императорский советник медленно деактивировал его.

«Конечно, все, что я вам рассказал, остается мифом. Или легендой? Никому не удавалось использовать их раньше. Даже император Сильвиус не проверил, верны ли передаваемые императорской семьей записи о магинусе».

Гайар представил предмет Ларку.

«Король Ларк, согласно нашему соглашению, вы можете взять этот комплект доспехов и магинус. Они будут переданы вам во временное пользование на три года».

Главный императорский советник не забыл добавить последнюю фразу.

«Пожалуйста, берите».

Ларк уставился на золотые доспехи. Через некоторое время его взгляд прошелся по остальным предметам в комнате.

«Уурвеск никогда бы не надел что-то подобное».

«Пардон?»

«Я имею в виду, что эти доспехи, скорее всего, были сделаны другим человеком. Я не знаю, кем, но точно не Уурвеском».

«Ха-ха, Ваше Величество умеет шутить...»

Увидев серьезное выражение лица Ларка, главный императорский советник понял, что тот не шутит.

«Нет, нет… Это доспехи Императора-Основателя. Пожалуйста, просто возьмите их, Ваше Величество».

«Хм... похоже, вы не намеренно меня обманываете», — сказал Ларк. «Значит, императорская семья тоже ничего не знает? Или император Сильвиус не сказал вам? Эти доспехи выглядят грандиозно, но не более того. Кроме дороговизны, в них нет никаких достоинств. Сэр Гайар, это не что иное, как церемониальные доспехи».

«К-как такое может быть?!»

Ларк указал на обычные на вид доспехи, заключенные в стекло. Они выглядели неуместно, поскольку были сделаны только из стали. Они выглядели настолько старыми, что гравировки на них были едва различимы, и даже наплечники были испещрены царапинами.

Броня выглядела настолько обыденно, что даже предыдущие императоры подумывали о том, чтобы изъять ее из императорской сокровищницы.

«Вероятнее всего, именно это доспехи Императора-Основателя».

Ларк подошел к доспехам, и главный императорский советник быстро последовал за ним.

«Нет! Вы сильно ошибаетесь, король Ларк! Разве есть смысл в том, что Император-Основатель использовал что-то подобное?!»

«Тогда зачем было помещать в императорскую сокровищницу нечто столь невзрачное? Подумайте об этом, сэр Гайар. Император-Основатель был известен своей силой. Судя по тому, что вы рассказали мне по дороге сюда, Император-Основатель, вероятно, был боевым маньяком. Он настолько увлекся сражениями, что даже создал свой личный комплект снаряжения. Такой человек, вероятно, носит свои доспехи даже во время сна, еды или питья».

Ларк указал на золотые доспехи.

«Вон тот комплект доспехов. Как вы думаете, такой боевой маньяк, как Император-Основатель, стал бы их носить?»

Главный императорский советник молчал. Он не мог опровергнуть слова Ларка, так как его доводы были логичными.

Теперь, когда он подумал об этом, казалось нелепым, что Император-Основатель выбрал золото в качестве основного металла для своих доспехов. Более того, на этих доспехах не было ни единой царапины, а значит, они вряд ли использовались в бою.

«Стеклянный корпус, пожалуйста, откройте его».

В конце концов, правая рука императора прислушалась к словам Ларка.

«Да, король Ларк».

Он деактивировал стеклянный артефакт, защищающий поношенные доспехи.

Ларк взял доспехи, наплечники, наручи, сабатоны и экипировал их. Доспехи выглядели настолько потрепанными, что, надев их, он стал похож на обычного рыцаря.

'Эм... они слишком велики для вас, Ваше Величество'.

Главный императорский советник уже собирался произнести эти слова, но сдержался, увидев, как доспехи уменьшились в размерах после вливания в них маны. Они продолжали уменьшаться до тех пор, пока идеально не облегли тело Ларка.

Увидев это, Гайар понял, что это действительно не обычные доспехи. Он никогда не слышал о том, чтобы какое-либо снаряжение могло подстраиваться под тело пользователя.

Но как королю Ларку удалось так легко активировать его?

«Он никогда не менялся». Ларк тепло улыбнулся. «Путь маны такой же, как и у его предыдущего снаряжение».

По какой-то причине он выглядел сентиментальным, рассматривая доспехи, покрывающие его тело.

«Я также одолжу магинус, сэр Гайар».

«К-конечно».

Главный императорский советник отключил стекло, защищавшее трехметровую глефу. И снова он задался вопросом, сможет ли Ларк вообще ей воспользоваться.

«Тяжелый». Ларк схватил магинус и поднял его вверх. «Лезвие, вплоть до древка, сделано из адамантита».

Сейчас глефа выглядела непропорционально большой по сравнению с телом Ларка, но раз он смог поднять ее без особых усилий, значит, проблем пока не должно было возникнуть.

Однако поднять его и использовать — это разные вещи.

«Вы можете его использовать?»

Вместо того чтобы прямо ответить на вопрос правой руки императора, Ларк активировал магинус. Он заставил ману течь в знакомом направлении, активируя руны, выгравированные на древке и лезвии.

Увидев это, главный императорский советник был ошеломлен.

Ларк так легко активировал оружие, что ему показалось, будто именно он должен был стать его владельцем.

«К-как...»

«Сэр Гайар, я знаю, что у вас сейчас есть несколько вопросов, но у нас нет времени».

Главный императорский советник согласился.

Прямо в эту секунду в столице, вероятно, люди гибли от рук пожирателей плоти.

«Я понимаю».

Гайар решительно кивнул.

«Идите. Пожалуйста. Спасите столицу».

***

Экипировав комплект доспехов и заполучив в свои руки магинус, Ларк вместе с Вулканом немедленно покинул императорский дворец.

Летя на максимальной скорости, они добрались до места назначения всего за несколько минут.

Они остановились примерно в полукилометре от Колизея. Судя по сообщениям, всем, кто входил в этот радиус, невидимая сила сносила или отрезала головы.

«Какое зрелище», — изумленно сказал Вулкан.

С высоты они увидели десятки тысяч трупов внизу. Большинство трупов принадлежало имперским солдатам. Как и сообщалось, все трупы были обезглавлены.

Кровь залила улицы, а окружающие здания пылали. Кроме бродящих по улицам пожирателей плоти, других живых существ не было видно.

Эта часть столицы была практически потеряна Империей. Армия пока отказалась от ее отвоевания, так как генерал Лазарь решил, что попытка прорваться через нее приведет к еще большим потерям для его стороны.

«Это он? Бессмертный Демон?» — спросил Вулкан.

С их зрением, усиленным маной до предела, они могли ясно видеть обнаженного демона, стоящего на вершине мясистого обелиска. Несмотря на учиненную им резню, он выглядел скучающим и безразличным.

«Какака! Этот ублюдок тоже смотрит на нас!»

Повелитель Демонов Баркувара заметил их появление. Он пристально смотрел на Ларка и Вулкана с расстояния.

Пальцы Вулкана подергивались.

За всю свою жизнь он почти не сражался с достойными противниками. Гномы поклонялись ему как божеству, к тому же он был вторым по силе Огненным Драконом, уступая лишь своей жене.

Он испытывал волнение от одной только мысли о том, что ему предстоит сразиться с кем-то сильным, особенно если это будет предводитель демонов.

«Король Ларк, мне так не терпится ударить этого ублюдка по лицу. Я хочу содрать кожу с его лица! Я знаю, что должен позаботиться об обелиске, но...»

Без предупреждения Вулкан отменил свой полиморф. Его тело быстро превратилось в пятидесятиметрового дракона.

«Стой! Остановись, Вулкан!»

Вулкан взревел.

«Не каждый день мне удается встретиться с правителем расы демонов, верно?! А раз этот идиот стоит на вершине Испорченной Башни, то это отличная возможность убить их обоих одновременно!»

Из своего желудка Вулкан собрал в рот огромное количество маны. Во рту Вулкана образовалось пламя, более яркое, чем то, которое охватило столицу.

«Попробуй заблокировать это, Баркувара!»

Дыхательная атака Вулкана, способная уничтожить большую часть столицы, устремилась в сторону Испорченной Башни.

Огненный поток, вращаясь, полетел в сторону Повелителя Демонов, но, к удивлению Вулкана, исчез, не успев даже коснуться цели.

Нет, если быть точным, он был расколот невидимой силой на несколько частей.

И секундой позже Вулкан почувствовал пронзительную боль в груди.

«ААРРГГГ!»

Вулкан посмотрел вниз. Он ужаснулся, увидев глубокий порез на груди. Чешуя, которой он так гордился, была легко пробита ударом Повелителя Демонов.

«О чем ты думал!»

Ларк переместился перед Вулканом. Меч Морфея превратился в щит и заблокировал лезвие маны, последовавшее за первой атакой.

В тот момент, когда лезвие маны ударилось о щит, раздался громкий режущий звук.

Вулкан понял, что если бы Ларк не успел блокировать вторую атаку, то его голова уже наверняка покатилась бы по земле. От одной этой мысли по позвоночнику пробежал холодок

«Ч-что за чертовщина?» — спросил Вулкан. «Я даже не вижу и не могу блокировать его атаки!»

Ларк продолжал блокировать невидимые лезвия маны, летящие в их сторону. Каждая из этих атак была способна пробить даже защиту дракона. К счастью, они не были достаточно сильны, чтобы пробить Морфея.

«Этот демон… он не только мгновенно сгущает ману в окружающем пространстве и превращает ее в острые лезвия. Он еще и манипулирует ими, создавая временной разрыв в пространстве в тот момент, когда они касаются цели. Очевидно, что твоя чешуя не сможет их заблокировать».

Разрыв в пространстве?

Такое вообще возможно?

Для создания разрывов, пусть даже небольших, требовались ритуалы и долгая подготовка. Было абсурдно, что кто-то способен создать разлом в пространстве буквально по прихоти.

На мгновение Вулкану захотелось убежать.

Никогда в жизни он не испытывал такого страха. Он не мог поверить, что существует нечто, способное убить драконов одним ударом.

Он понял, что именно по этой причине король Ларк так настороженно относился к Повелителю Демонов.

«К счастью...»

Ларк отразил еще одну атаку.

«…этот парень — всего лишь клон. Настоящий, скорее всего, уже покинул столицу».

«Э-это не настоящий?»

Если клон был настолько силен, Вулкан мог только представить себе силу оригинала.

Ларк послал Вулкану мысленную передачу.

'Пока отступи. Помни наш план. Ты могущественный лидер Древних Огненных Драконов Горного Хребта Гномов. Ты ведь не умрешь из-за такой мелкой раны, верно?'

Назвать ее мелкой было мягко сказано. Рана была настолько глубокой, что пробила даже кости в груди Вулкана.

Тем не менее, эти слова были всем, что Вулкану нужно было услышать в данный момент. Страх, сковывавший его тело, постепенно исчезал, когда он вспоминал план, о котором они договорились заранее.

'Конечно. За кого вы меня принимаете! Это пустяки, король Ларк!'

'Тогда действуем. Я выманю его подальше от столицы. А когда он уйдет, займись Испорченной Башней'.

'Предоставьте это мне!'

Как по команде, Вулкан начал улетать, кровь все еще стекала по ране на его груди. В это же время Ларк подлетел ближе к Испорченной Башне.

На этот раз клон Баркувара не стал его атаковать. Даже Испорченная Башня не шевельнула своими корчащимися щупальцами, когда Ларк приблизился к ней.

Они встретились взглядами.

«Где твое главное тело?» — спросил Ларк.

Клон Повелителя Демонов ответил: «Странно. Человек не должен быть способен отличить меня от оригинала. Как ты узнал, что я всего лишь копия, человек?»

Ларк усмехнулся. «Потому, что ты голый с головы до ног?»

Клон нахмурился. Шутка показалась ему совсем не смешной.

«Я, конечно, шучу», — сказал Ларк. «Не нужно так на меня смотреть».

Ларк огляделся.

Теперь, когда он был совсем близко, он понял, что Испорченная Башня начинает достигать зрелости. Когда она созреет, пройдет всего несколько дней, прежде чем она породит Высших Демонов. Возможно, ее рост ускорило то, что она испортила почву имперской столицы, земли, изобилующей жизнью и маной.

«Честно говоря, я не был уверен, когда только прибыл сюда. Только после того, как ты напал на дракона, я понял, что ты не настоящее тело».

«После того как я напал на дракона?»

Ларк кивнул. «Настоящий Повелитель Демонов Баркувара убил бы дракона одним ударом».

В глазах клона мелькнуло любопытство.

«Ты не ошибаешься, человек», — сказал клон. «Имя?»

«Ларк Маркус, Король-Регент Королевства Лукас».

«Король? Интересно. Хотел бы я назвать тебе свое имя», — ответил клон. «Но я всего лишь ничтожная копия Повелителя Демонов».

«Я знаю. Но даже если ты всего лишь копия, разве это не скучно? Оставаться здесь и охранять этот уродливый обелиск?»

Испорченная Башня задрожала. Ее щупальца корчились и несколько раз ударили по земле.

«Когда ты снова сольешься с Повелителем Демонов Баркуварой, твое «я» — все, даже воспоминания и личность — исчезнет».

«Что ты хочешь этим сказать?»

«У меня есть предложение, Давай отойдем подальше от этого города и будем сражаться до потери пульса. Будет обидно, если ты сольешься с основным телом, даже не испытав, что такое великая битва».

«Мы можем просто сражаться в этом городе, человек».

Ларк рассмеялся.

«Конечно, можем. Но я не смогу проявить все свои способности, если буду вынужден защищать людей в этом городе. Ты же не хотел бы такой форы во время нашей битвы, верно?»

Если бы это услышал другой демон, он бы просто рассмеялся, сказав, что зачем вообще задумываться над словами Ларка.

Но Ларк знал, что Бессмертный Демон был другим.

Он был демоном, полным любопытства. И он любил сражаться не меньше, чем Уурвеск. И хотя тот, кто стоял перед ним, был всего лишь клоном, он не должен был сильно отличаться от него.

Клон Повелителя Демонов молчал почти целую минуту.

В конце концов, он сказал: «Очень хорошо. Я притворюсь, что ты меня обманул. Но знай, человеческий король. Если ты разочаруешь меня в нашем поединке...»

Из тела Повелителя Демонов вырвалось несколько невидимых лезвий маны. Они пронеслись мимо Ларка и несколько раз прорезали землю вокруг них, оставив на ней многочисленные глубокие трещины.

«…Я лично уничтожу этот город после нашей битвы».

Ларк усмехнулся. Он уверенно сказал: «Я уверен, что ты будешь доволен».

После этих слов Ларк вылетел из города. Клон Повелителя Демонов последовал за ним.

«Это должно быть достаточно далеко».

Место, куда Ларк привел клона Повелителя Демонов, было обширным пастбищем под названием Равнины Алдин. Оно находилось в трех часах езды на повозке от столицы. А поскольку оно находилось в противоположном направлении от ближайшего города, поблизости не было ни беженцев, ни эвакуированных.

Ларк и клон Повелителя Демонов спустились на землю.

«Странно», — сказал клон. «Я не чувствую рядом никаких ловушек».

Ларк усмехнулся. «Похоже, ты разочарован».

Когда клон Повелителя Демонов последовал за Ларком сюда, он уже ожидал засады или ловушек. Но, на удивление, это место было совершенно пустынным, и он даже не почувствовал никаких магических образований вокруг.

«Прежде чем мы начнем», — сказал Ларк. «Позволь мне выразить свою благодарность».

Ларк слегка склонил голову.

«Спасибо, что позволил провести этот бой за пределами города».

'Какой странный человек', — подумал клон Баркувары. Вместо засады он получил слова благодарности.

Взгляд клона переместился на браслет на руке Ларка. Он заинтересовал его больше, чем глефа в руках Ларка.

«Человек, позволь мне взглянуть на твой щит».

Это была одна из тех вещей, которые интересовали его. Не каждый день можно было встретить предмет, способный заблокировать его атаку. Даже пространственный разлом не смог повредить это снаряжение.

«Этот?»

Браслет Ларка превратился в баклер. Не раздумывая, он бросил его клону Баркувары.

«Вот. Смотри».

Клон не ожидал, что Ларк передаст ему щит. Казалось, что человек знал, что он обязательно вернет его после того, как закончит оценку.

Демон прикоснулся к поверхности щита. Закончив рассматривать руны, выгравированные по периметру щита, он развернул его и осмотрел с обратной стороны.

«Этот щит...»

Повелитель Демонов Баркувара, родившийся в результате слияния Драконьей Жилы — источника всей маны в этом мире, — мог легко распознать что-то, использующее подобный источник маны.

Он понял, что для создания этого предмета использовалась застывшая мана из Драконьей Жилы, ядра элементалей и щедрое количество адамантита.

Это был предмет, который невозможно было достать в это время, особенно после упадка человеческой расы.

Пока он продолжал осматривать предмет, в его голове возникло несколько вопросов.

Неужели он серьезно ошибся? Может быть, после Катаклизма человечество не стагнировало?

Нет, этого не может быть. Его предыдущая оценка не была ошибочной. Даже столица государства, называющего себя Империей, не имела должных защитных магических формирований.

Как же тогда этому человеку удалось заполучить в свои руки столь ценное оружие?

Судя по воспоминаниям, переданным ему основным телом, этот предмет был очень похож на меч, которым владел тот человек.

«Человеческий король, этот предмет.... Ты знаешь его ценность?»

Клон Повелителя Демонов попытался влить ману в щит, чтобы активировать его, но снаряжение не приняло его. Даже он не мог использовать эту вещь, поскольку не знал точного пути маны для его разблокировки.

«В нынешнюю эпоху этот предмет, вероятно, стоит больше, чем вся имперская столица».

«Нет… Он стоит гораздо больше. Никакие деньги не смогут купить этот предмет».

Клон Баркувары бросил щит обратно Ларку.

«И эта глефа тоже. Судя по рунам на ее лезвии, это не обычный артефакт».

Ларк поймал щит и превратил его обратно в браслет.

«Разумеется, я знаю, чего они стоят», — сказал Ларк. Он поднял руку, показывая браслет. «В конце концов, я создал этот предмет. А что касается этой глефы, то ее сделал мой ученик».

«...Что?»

Несколько секунд клон неподвижно стоял, недоуменно глядя на Ларка.

«Я сказал, что создал его».

Сразу после этих слов, без предупреждения, в сторону Ларка полетел клинок маны, в несколько раз сильнее прежнего.

Ларк схватил магинус, активировал его и блокировал атаку. Лезвие маны разделилось на две части и ударилось о землю позади Ларка, образовав огромную трещину и подняв облака пыли.

Глаза клона Повелителя Демонов расширились.

Увидев такое развитие событий, клон подтвердил, что человек не лжет. То, как он использовал магинус, чтобы предотвратить образование специального разлома после атаки, показало, как много он знал о глефе.

Даже сейчас клон Повелителя Демонов мог видеть, как расширяется область действия магинуса. Мана вокруг них начала двигаться беспорядочно, из-за чего даже ему было трудно использовать ее.

Область действия магинуса перестала расширяться, когда достигла примерно трехсот метров.

Вся мана в этой области начала двигаться непредсказуемым образом. Это было похоже на кипящую воду: мелкие частицы маны, невидимые человеческому глазу, продолжали двигаться и сталкиваться друг с другом, иногда выделяя энергию при контакте, а иногда полностью рассеиваясь.

В этой области все маги становились неспособны владеть маной. Даже использование самых простых заклинаний становилось невозможным.

«Ты...»

«Нет, этого не может быть... Он ведь давно умер...»

«Но этот предмет...»

Ларк тепло улыбнулся.

«Нет, твои предположения верны. Похоже, ты унаследовал большую часть воспоминаний своего основного тела».

К этому времени сфера влияния магинуса достигла своего предела. Но для клона Баркувары все это не имело значения. Клона больше волновала личность стоящего перед ним человека.

«Давно не виделись, Баркувара».

Глаза клона расширились. На несколько секунд он потерял дар речи.

«А-Аластер?»

Ларк радостно кивнул. «У тебя есть воспоминания о том времени, когда мы сражались в Горах Илеонор?»

«Ледяная Гора!»

Голос клона Повелителя Демонов был на порядок выше, чем раньше. Он даже не пытался скрыть ликование в своем голосе.

«Когда я выколол тебе один глаз!» — сказал клон Баркувары.

«Когда я отрубил тебе две руки!» — усмехнулся Ларк.

Это была битва, которая едва не привела к смерти их обоих. Но, оглядываясь назад, можно было сказать, что это было приятное воспоминание.

«ХА-ХА-ХА!»

Клон Повелителя Демонов был так счастлив, что подсознательно напитал свой смех маной.

«ТАК ЭТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ТЫ! АЛАСТЕР!»

Закончив смеяться, клон Повелителя Демонов внимательно изучил тело Ларка.

«Но что с тобой случилось? Это тело. Хотя маны в нем больше, чем у жалких людишек, защищающих столицу, это все еще далеко от оригинала».

Клон посмотрел на лицо Ларка, на его одежду, оружие. Кроме Меча Морфея, все было не таким, как раньше.

На нем не было даже привычных доспехов. Многочисленные артефакты, которые он создал и которые служили ему как щитами, так и оружием, также отсутствовали.

«Это тело не мое», — ответил Ларк.

Затем Ларк стал рассказывать клону Повелителя Демонов о том, как он внезапно оказался в теле парня. Он рассказал о том, через какие трудности ему пришлось пройти, чтобы сделать это тело хоть немного пригодным для сражений, и поведал о некоторых вещах, которые он узнал о нынешней эпохе.

На протяжении всего рассказа клон внимательно слушал.

«После твоей смерти этот мир постигли Нисхождение и Катаклизм».

Ларк уже слышал об этом от Хризель, но услышать это прямо из уст лидера расы демонов — совсем другое дело.

«Мы пытались захватить это царство, но племя Арзомос вступило в тотальную войну со всей расой демонов. После десятилетий сражений мы проиграли, и в итоге я был запечатан в Великой Пещере».

Это была пиррова победа, стоившая племени Арзомос почти девяноста процентов населения.

[ Прим. Пер: Пиррова победа — выражение, обозначающее ситуацию , когда победа достаётся слишком высокой ценой; либо даже когда победа, в итоге, ведёт к общему поражению.]

Если бы племя Арзомос не встало на сторону людей, оно, возможно, и сейчас было бы одной из самых могущественных сил в царстве демонов.

Клон Повелителя Демонов посмотрел в сторону столицы.

«Твоя ручная ящерица, вероятно, уже начала атаковать Испорченную Башню. Это был твой план, верно? Причина, по которой ты заманил меня так далеко».

«Мой план так легко раскусить, ха?»

«Аластер. Если бы я был основным телом, я бы, наверное, оставил тебя в покое и дал бы тебе время вырасти еще. Но это максимум поблажек, которые я могу оказать. Хотя я и унаследовал большую часть воспоминаний своего основного тела, в конечном итоге я все еще остаюсь простым клоном».

«Ты не можешь идти против воли основного тела. Я знаю».

«Главное тело приказало мне защищать Испорченную Башню», — сказал клон. «Жаль, но я должен закончить это быстро».

Клон Повелителя Демонов заставил ману из своего тела расшириться и распространиться в окружающее пространство, противодействуя вмешательству магинуса.

Хотя способность создавать пространственные разломы была заблокирована глефой, аномальный контроль над маной позволял Повелителю Демонов манипулировать маной в окружающем пространстве.

Этот непревзойденный контроль над маной был одной из причин, по которой Баркувара внушал ужас.

«Если я умру здесь, воспоминания о нашей встрече перейдут в мое основное тело. Даже не думай меня щадить. Но и не умри. Сделай все возможное, чтобы выжить, Аластер».

Эти же слова Повелитель Демонов сказал директору Эфиан. И, как и прежде, они были искренними.

Волосы клона засветились белым светом. От его спины расходились частицы маны, образуя структуру, напоминающую крылья.

Клон Повелителя Демонов поднял руки вверх. Быстро, несмотря на вмешательство магинуса, в его руках образовался массивный меч маны. Меч доставал до самого неба и был настолько плотным, что его было видно даже глазу простого смертного.

Невероятно, чтобы простой клон мог владеть таким количеством маны.

Клон Повелителя Демонов быстро взмахнул мечом.

Ларк влил ману в свои доспехи и заблокировал атаку с помощью магинуса.

«УФФ!»

Сила атаки была отнюдь не шуточной. Хотя Ларк и успел заблокировать удар, но от удара он пролетел сотни метров и покатился по земле.

Меч маны, не удержанный глефой, ударился о землю. Раздался оглушительный гул, и земля содрогнулась. В небо взметнулись облака пыли, а на земле образовалась огромная трещина шириной в сотню метров и длиной в несколько километров.

Если бы способности Повелителя Демонов не были запечатаны магинусом, то пространственный разлом, образовавшийся в результате этой атаки, убил бы Ларка в его нынешнем состоянии.

Клон Повелителя Демонов воспользовался этим моментом, чтобы выйти из радиуса влияния магинуса. Он отпрыгнул на несколько сотен метров назад и, используя окружающую ману, ловко манипулировал землей под ними. Поднялись две колоссальные руки, сделанные из затвердевшей земли, каждая из которых была размером с сотню повозок вместе взятых.

Ларк заскрипел зубами и быстро поднялся на ноги. При отражении первой атаки у него сломались два пальца, но он быстро залечил их магией. Он бросился к клону, чтобы сократить расстояние и убедиться, что способность Повелителя Демонов создавать пространственные разломы запечатана магинусом.

В сторону Ларка полетели копья маны, и он увернулся от всех них, извернувшись телом.

Гигантские земляные руки стремительно понеслись к Ларку. Из-за их размеров Ларк не мог уклониться от них одновременно.

Магия Десятого Уровня — Спиральный Прокол.

Магия Десятого Уровня — Порыв Ветра.

Используя Меч Морфея в качестве носителя, Ларк одновременно сформировал два заклинания высокого уровня. Над Ларком образовались две спирали ветра, которые устремились к земляным рукам, пронзая их по центру. Вслед за этим последовала серия взрывов ветра, которые полностью разрушили земляные руки.

Падающая земля и пыль образовали облака, мешавшие Ларку видеть.

В облаках пыли Ларк почувствовал, что в него летят несколько снарядов. Он ловко уклонился от трех копий маны. Четвертое копье, чья сигнатура маны была самой слабой, было скрыто за первыми тремя атаками. Оно ударило Ларка прямо в живот, но броня Императора-Основателя заблокировала его.

Хотя атака и не пробила броню Ларка, от удара он вновь отлетел на десятки метров и прокатился по земле.

У Ларка не было даже секунды, чтобы перевести дух.

Взглянув вверх, он увидел массивную сферу сжатой маны, парящую в небе.

За это короткое время клон Повелителя Демонов успел собрать всю окружающую его ману и сжать ее.

Не дожидаясь, пока Ларк встанет, огромная сфера сжатой маны устремилась к земле.

Ларк инстинктивно понял, что если он попытается блокировать ее, то погибнет.

Он пожалел, что оставил адамантитовые кубы, чтобы Блэки мог медленно подзаряжаться. Будь они у него с собой, бой был бы легче.

Ларк использовал на себе несколько заклинаний перемещения. Под его ногами затрещали молнии, а тело окутал ветер.

Над Ларком образовались три защитных слоя маны, каждый из которых был способен продержаться секунду против сжатой сферы маны. Подобно хрупкому стеклу, они быстро разбились, но у Ларка было достаточно времени, чтобы уйти от места удара.

Сфера сжатой маны ударилась о землю, и взрыв, гораздо более сильный, чем прежде, потряс землю. Земля, растения — все, чего коснулась сфера сжатой маны, превратилось в ничто. Взрыв был настолько сильным, что образовалась глубокая воронка диаметром почти в километр.

«Тц».

В этой битве Ларк даже не смог как следует использовать магинус, так как был вынужден уклоняться и держать дистанцию между собой и клоном Баркувары.

В этот момент послышался голос клона, усиленный маной.

«В своем прежнем теле ты мог легко блокировать эти атаки даже без использования артефактов. Должен признать, что этот бой меня немного разочаровал, Аластер. Ты стал намного слабее».

Ларк криво улыбнулся. «Ты сравниваешь сосуд, который был модифицирован десятки раз, с этим телом?»

В поисках бессмертия Эвандер Аластер несколько раз модифицировал свое тело. Его целью было создать сосуд, идеально способный синхронизироваться с любыми формами маны. Тело, которое бы не старело и в то же время оставалось человеческим. Он был настолько одержим идеей вечной жизни, что даже превратил свои кости в адамантит.

«Ты все время уклоняешься и убегаешь», — разочарованно произнес клон Повелителя Демонов.

«Я умру, если не буду этого делать», — ответил Ларк. Он рассмеялся. «Неужели ты думаешь, что человеческое тело способно выдержать такие атаки? И кроме того...»

Браслет в руке Ларка превратился в величественно выглядящий посох. Пять драгоценных камней в навершии посоха ярко засветились, а из основы посоха в небо непрерывно вытекала мана.

Не только клон Повелителя Демонов воспользовался открывшимися в их схватке возможностями. Ларк тоже использовал их для подготовки своих заклинаний.

«…Наш бой только начинается».

За это короткое время Ларк создал в небе два больших магических образования.

«Теперь моя очередь».

Ларк должен был признать, что он был возбужден этим боем. Не каждый день ему доводилось сражаться с кем-то настолько сильным, да еще и знакомым ему по прошлой жизни.

Ларк решил контратаковать. Два магических образования в небе наложились друг на друга.

Уникальная Магия — Рой Бури.

Из магического образования в небе спустились бесчисленные бесплотные бабочки размером с ладонь. Их светящиеся золотистые тела и крылья, потрескивающие от молний, были хорошо видны в ночи.

Они выглядели потрясающе красиво и в то же время устрашающе.

Это было то самое заклинание, которое использовал Ларк, спасая Царя Зверей из окружения демонов в Объединенном Альянсе Гракас.

Десятки тысяч бесплотных бабочек полетели к клону Повелителя Демонов.

И как только они коснулись его тела, они взорвались.

Клон Баркувары вздрогнул.

Одна бесплотная бабочка почти не причинила вреда его телу. Но когда их одновременно взрывались сотни, это было совсем другое дело.

Впервые с начала боя на теле клона стали появляться раны.

Его кожа была разорвана, а обнажившаяся плоть стала манящей целью для бесплотных бабочек, летящих к нему.

Клон выпустил вокруг себя поток лезвий маны, уничтожив, казалось, бесконечное количество бесплотных бабочек.

Бесплотные бабочки, попавшие под лезвия маны, рассеялись на частицы маны, в то время как те, которым удалось выжить, вцепились в его тело, взрываясь при соприкосновении.

Посох, который Ларк держал в руках, вернулся в браслет. Он переключил внимание на свою глефу.

'Посмотрим. Должно быть возможно манипулировать ею'.

Ларк влил в магинус большое количество маны, умело изменив форму его радиуса. Вместо круга он превратил область его воздействия в длинный тонкий конус. На кончике этого конуса находился клон Повелителя Демонов.

После изменения формы области воздействия эффект магинуса стал концентрированным и увеличился в несколько раз.

«Что?»

Клон был застигнут врасплох, когда ему вдруг стало труднее собирать ману в окружающем пространстве.

Он понял, что эффект магинуса каким-то образом усилился.

Клон Повелителя Демонов по-прежнему мог собирать и использовать ману в атмосфере, но этот процесс стал гораздо медленнее и сложнее.

В отличие от основного тела, у клона был четко определенный предел количества маны, которое он мог хранить в своем ядре. И теперь, когда вмешательство магинуса усилилось, клон был вынужден черпать ману из своего тела, чтобы защитить себя.

Чтобы сэкономить энергию, клинки маны, которые он выпускал, становились все реже и слабее.

Ларк усмехнулся. «Что случилось, Баркувара?»

Клон, тело которого теперь было покрыто ранами, усмехнулся в ответ. Он выглядел таким счастливым, несмотря на то, что его явно оттесняли.

«Это то, что я искал, Аластер!»

Клон Повелителя Демонов рассмеялся.

«Вот это подарок! Я очень рад, что оригинал дал мне жизнь! Ну же! Давай продолжим сражаться, пока один из нас не отправится на тот свет, Аластер!»

Произошла еще одна серия взрывов, когда сотни бесплотных бабочек успели приземлиться на тело клона. По равнине прокатились ударные волны и оглушительный гул.

В тот момент, когда взорвалась последняя бесплотная бабочка, Ларк бросился к клону и, усилив свое тело маной, ударил его магинусом.

Тело клона было испещрено ранами, так как он даже не успел исцелиться под воздействием магинуса. Тем не менее, ему удалось заблокировать глефу одними пальцами.

Или ему так показалось.

Ларк тут же отпустил магинус. Браслет на его руке быстро превратился в меч. Он стремительно вонзил Меч Морфея в грудь клона Повелителя Демонов. Меч пронзил разорванную кожу, плоть и даже кости.

«Кххаа!»

Впервые за время боя с губ клона Повелителя Демонов сорвался стон.

«Опять… этот меч...»

По губам клона потекла кровь.

Судя по воспоминаниям, унаследованным им от основного тела, такая сцена уже происходила во время предыдущих боев.

Клон уже знал, что произойдет дальше...

…и он оказался прав.

«Кхыа!»

Меч Морфея начал безжалостно высасывать ману из тела клона.

Подобно Баркуваре, Меч Морфея был создан на основе маны из Драконьей Жилы.

Его лезвие обладало теми же свойствами, что и Повелитель Демонов, и это позволяло Мечу Морфея высасывать ману из его ядра.

Клон попытался обуздать свою ману, не давая мечу высасывать ее. В обычных условиях, несмотря на то, что он был всего лишь клоном, он бы смог это сделать. Но непрерывное вмешательство магинуса сделало эту задачу практически невыполнимой.

В итоге меч полностью высосал ману из клона Повелителя Демонов, и осталась только мана из ядра внутри его тела.

«Эй, Аластер…»

Слабый, бормочущий голос клона был едва слышен.

«Я... всего лишь копия, прожившая мимолетный миг, но позволь мне сказать тебе вот что».

Руки клона безвольно опустились.

Клон тепло улыбнулся.

«Я... рад, что ты жив, Аластер. Я действительно рад видеть тебя снова».

После этих слов клон Баркувары перестал сопротивляться Мечу Морфея. Он позволил мечу полностью высосать ману из его ядра.

Хотя он знал, что скоро умрет, клон выглядел таким довольным.

До самого конца, пока его тело не превратилось в частицы маны, клон не отводил взгляда от Ларка.

Меч Морфея превратился в браслет. Ларк воткнул магинус в землю.

Он молча посмотрел в сторону Равнин Кэттлвуд — места, где находился портал в Царство Демонов.

Ларк знал, что память клона рано или поздно достигнет его основного тела.

Прошло уже более десяти лет с тех пор, как леди Хакия «Всевидящая» ушла в отставку с поста придворного мага империи.

Она уже собиралась эвакуироваться через южные ворота, однако ее внезапно перехватили стражники и отвели в императорский дворец.

«Ваше Величество, леди Хакия здесь».

Главный императорский советник был тем, кто приказал стражникам доставить ее сюда.

С ослабевшими от старости ногами леди Хакия медленно опустилась на колени перед императором.

«Я п-приветствую Солнце и Луну Империи».

Ее дрожащий голос был хриплым. И хотя она выражала почтение императору, все в тронном зале видели, что она не хочет здесь находиться.

«Хакия», — сказал император Сильвиус. «Сколько прошло? Двенадцать лет? Я слышал от Гайара, что ты работаешь смотрителем в трактире. Пустая трата таланта, в самом деле. Но сейчас не об этом».

Император щелкнул пальцами, после чего стражник поставил перед пожилой женщиной сундук.

«Внутри камень маны среднего класса. Мне нужна твоя магия видения, Хакия. Покажи всем присутствующим, что сейчас происходит в столице».

Женщина открыла сундук и посмотрела на камень маны. С тех пор как она вышла на пенсию, она поклялась никогда больше не прикасаться к магии. Так она искупала вину за все загубленные жизни.

Но, увы, она знала, что не должна идти против воли Императора.

«Что... что желает видеть Ваше Величество? Я стара, и боюсь, что моя магия уже не действует, как прежде».

«Покажи нам Колизей и то, что там сейчас происходит».

Дрожащими руками леди Хакия взяла камень маны.

«П-поняла».

Бывший маг императорского двора начала произносить заклинание. Используя камень маны среднего класса в качестве дополнительного источника маны, она начала расширять магию видения, пока та не достигла Колизея.

«С-сейчас я поделюсь образами, которые вижу, со всеми, кто находится в этом зале. Пожалуйста, не сопротивляйтесь моей мане».

Мана медленно пронзила весь тронный зал. Она коснулась тела императора, главного императорского советника, принцев и принцесс, министров, военных и даже рыцарей, охранявших зал.

Мана была неприятной, и в обычных условиях император не позволил бы ей касаться своего тела.

«П-пожалуйста, закройте глаза».

Все присутствующие в тронном зале закрыли глаза, и вскоре увидели то же, что видела и леди Хакия.

Колизей был полностью разрушен.

Трупы зрителей, не успевших спастись, были погребены под обломками. В центре Колизея возвышалась массивная башня из плоти. Щупальца, которые, вероятно, служили ей корнями, непрерывно извивались.

«Короля Ларка там нет?» — пробормотал главный императорский советник.

Короля Ларка и демона, охранявшего обелиск, нигде не было.

«Ах... это дракон!»

Пока все недоумевали, что происходит, и почему местность кажется безлюдной, в поле зрения появился пятидесятиметровый дракон.

В это же время леди Хакия наконец-то увидела Ларка.

«Ваше Величество. Я нашла местонахождение короля Ларка».

«Где? Скажи мне».

«Сейчас он летит в сторону Равнин Алдин. Демон следует за ним по пятам».

У магии видения леди Хакии был предел.

Они оказались перед дилеммой. Должны ли они продолжать наблюдать за мясистым обелиском и драконом или им следует посмотреть на Ларка и демона?

Логичнее всего было бы выбрать первое, поскольку оно напрямую касалось столицы.

Но в итоге император Сильвиус выбрал второе.

«Следи за Ларком Маркусом».

Главный императорский советник нахмурился, услышав, как император обращается к Ларку без всяких почестей. Он нервно посмотрел на принцессу Луну, которая по-прежнему держала глаза закрытыми. Не увидев изменений в выражении ее лица, он внутренне вздохнул с облегчением.

«Да, Ваше Величество».

Следуя воле Императора, леди Хакия направила свою магию на Ларка и клона Повелителя Демонов. Она следила за ними, пока они летели в сторону Равнин Алдин.

«Видение становится размытым».

«П-прошу прощения, Ваше Величество».

Чем дальше улетали Ларк и клон Повелителя Демонов, тем туманнее становилось видение.

Леди Хакия забеспокоилась, что Ларк и демон продолжат полет. Если бы они пролетели еще немного, ее заклинание видения уже не смогло бы до них достать. К счастью, они решили приземлиться на равнинах.

«Что они делают?» — пробормотал один из министров.

По какой-то причине эти двое начали разговаривать, вместо того чтобы сразу же начать драться.

«Тц. Я так и знал! Это предложение от лукасианца было странным! Он в сговоре с демонами!»

Услышав слова министра, на лбу главного императорского советника выступили вены.

«ТЫ СОШЕЛ С УМА?!»

Все, включая императора Сильвиуса, были поражены, когда главный императорский советник вдруг закричал. В его голосе было столько ярости, что даже император не осмелился вмешиваться.

«ТЫ СМЕЕШЬ КЛЕВЕТАТЬ НА КОРОЛЯ ЛАРКА? ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ! РЫЦАРИ! УВЕДИТЕ ЕГО!»

«П-подождите!»

Недавно в тронном зале произошел похожий случай. И вот теперь еще одного министра, неосторожно произнесшего непозволительные слова, уводили рыцари.

После ухода министра в тронном зале воцарилась тишина.

Главный императорский советник нервно поглядывал на принцессу Луну. К счастью, похоже, что она не обиделась на слова министра. Гайар беспокоился о том, что произойдет, если об этом инциденте узнает Ларк.

Он закрыл глаза и стал наблюдать за видением, которым продолжала делиться с ними леди Хакия.

Вскоре, после их короткого разговора, Ларк и демон начали сражение.

Волосы клона Повелителя Демонов светились белым светом. А из его спины выросли крылья, состоящие из частиц маны.

Все в тронном зале вздрогнули, увидев массивный меч маны, взметнувшийся в небо. Когда он ударился о землю и образовал многокилометровую расщелину, все едва не лишились рассудка.

Одна эта атака могла уничтожить весь императорский дворец. И если бы она была направлена на них, они не смогли бы ее отразить.

На этом бой не закончился.

Копья маны, массивные руки из затвердевшей земли и сжатые сферы маны, при ударе которых образовывался километровый кратер. Такие абсурдно сильные заклинания выпускал демон одно за другим.

Наконец, настала очередь Ларка.

«Ч-что это?!»

Все были загипнотизированы и одновременно напуганы, когда с ночного неба начали спускаться десятки тысяч бесплотных бабочек. Из-за нечеткого видения их было трудно разглядеть, но взрывов, которые создавала каждая из бабочек при соприкосновении с телом демона, было более чем достаточно, чтобы все поняли, насколько мощным было заклинание.

Император Сильвиус впервые видел, как сражается Ларк.

И впервые он полностью согласился с тем, что его права рука была права в вопросе, касающемся Коалиционной Армии.

И хотя он никогда бы не признался в этом открыто, сейчас император Сильвиус был рад, что Ларк стал их союзником.

Бесплотные бабочки, продолжавшие бомбардировать демона взрывами, казались бесконечными. Когда взорвалась последняя бабочка, Ларк бросился на демона и ударил его глефой. Однако это не сработало, после чего его браслет превратился в меч и пронзил тело демона.

Руки демона безвольно упали. Его тело медленно превращалось в частицы маны.

Это была ожесточенная схватка. В конце концов, человек вышел победителем.

«Он победил», — пробормотал главный императорский советник.

Когда они заставили леди Хакию прийти сюда, то не ожидали многого от ее магии видения. Но теперь они поняли, что им повезло стать свидетелями столь великой битвы.

Судя по тому, как демон одним ударом создал расщелину длиной в километры и как он пережил десятки тысяч взрывов, он не был обычным существом.

Это точно был тот самый демон, который уничтожил половину имперских солдат в столице. Тот самый демон, который охранял мясистый обелиск.

Этот демон, казавшийся непобедимым, был побежден королем Ларком в одиночку. Заклинания и боевое чутье, продемонстрированные им в этой битве, были настолько абсурдны, что они бы не поверили, если бы не увидели это с помощью магии леди Хакии.

«Тот... мясистый обелиск? Что с ним случилось?»

Голос императора дрожал. Теперь, когда демон был убит, они решили обратить внимание на обелиск.

«Я сейчас же взгляну на него, Ваше Величество».

Леди Хакия переместила свою магию видения в то место, где находился Колизей. Так как это место было близко, заклинание стало более четким.

«Он мертв...», — пробормотал император Сильвиус.

Древний Огненный Дракон превратил обелиск в обугленный труп.

Вулкан, вернувшийся в человеческий облик, теперь сидел на его вершине. Он даже не стал убивать пожирателей плоти, которые все еще бродили по имперской столице, поскольку это не входило в обязанности, возложенные на него Ларком.

«Лазарь!» — воскликнул император Сильвиус.

«Ваше Величество!»

«Обелиск из плоти и охраняющий его демон мертвы! Соберите имперских солдат! Я приказываю вам, как ваш император, убить всех этих отвратительных демонов, бродящих по городу! Немедленно восстановите порядок в столице!»

«Как прикажете!»

Получив указ императора, генерал Лазарь немедленно покинул тронный зал. Он собрал оставшихся в живых солдат для контратаки.

***

После того как Ларк убил клона Повелителя Демонов, он вернулся в столицу.

Прибыв на место, он обнаружил Вулкана, сидящего на обгоревшем трупе Испорченной Башни.

«Ты не сжег город», — удивленно произнес Ларк.

Вулкан фыркнул. «За кого вы меня принимаете?»

Ларк усмехнулся. «Твой сын, Агнус, сжег бы дотла всю столицу».

«Тц. Этот проклятый глупый сын. Ему еще многому предстоит научиться, когда речь идет о контроле над своей силой».

Вулкан оглядел Ларка с ног до головы.

«Вы выглядите просто ужасно».

«Небольшая цена за победу в этой битве».

У Вулкана было несколько вопросов, но он решил пока не расспрашивать о битве Ларка с клоном Повелителя Демонов.

«Итак, что мы будем делать дальше? Мне уже осточертело это место».

Ларк огляделся вокруг. Он видел, как имперские солдаты сражают оставшихся пожирателей плоти. Теперь, когда Испорченная Башня и клон были мертвы, имперские солдаты должны были сами разобраться с этим вопросом.

Вулкан проследил за взглядом Ларка.

«Не помогайте этим солдатам, король Ларк. Пусть они сами разберутся с этой суматохой. Мы уже достаточно сделали. Пусть они займутся мелочью».

«Я знаю».

Хотя это было жестоко, Ларк согласился с Вулканом.

Помогать больше, чем нужно, было бы вредно для Империи в долгосрочной перспективе.

«Давай встретимся с императором Сильвиусом».

«Хорошо».

Они вдвоем полетели в сторону императорского дворца.

В отличие от прошлого раза, солдаты больше не препятствовали им. Даже защитные заклинания были отключены, как будто они ожидали, что эти двое посетят императорский дворец.

И, к их удивлению, у входа их ждали главный императорский советник и принцесса Луна.

«Сэр Гайар? Принцесса?»

«Мы ждали вас, Ваше Величество, король Ларк», — ответила принцесса Луна.

Главный императорский советник сказал: «Я рад видеть вас в целости и сохранности. Вы прибыли сюда, чтобы встретиться с императором?»

Ларк кивнул. «Да».

Главный императорский советник всегда старался проявлять хотя бы минимальную вежливость по отношению к Ларку, даже при их первой встрече. Но в этот раз все было как-то иначе.

Как бы Ларк это описал?

Казалось, что всякий раз, когда их глаза встречались, он видел страх и благоговение.

«Сюда, пожалуйста», — сказал Гайар. «Мы с принцессой отведем вас».

Уши принцессы Луны покраснели. «Сюда, пожалуйста, Ваше Величество».

«У нас есть женщина, которая специализируется на магии видений», — сказал главный императорский советник, пока они шли. «Она сообщила нам о вашем прибытии, поэтому мы приготовили пир, Ваше Величество».

Приготовили пир?

О чем это он?

Столица сейчас буквально кишела демонами. Ларк не мог понять, почему они готовят для него пир в подобной ситуации.

Как и сказала правая рука императора, вместо тронного зала Ларка привели в банкетный зал.

'Они выглядят измученными'.

Слуги, мимо которых они проходили по дороге, выглядели так, словно пробежали несколько километров на одном дыхании. Ларк не знал, что все они получили от императора неразумный приказ как можно быстрее приготовить грандиозный пир.

«Добро пожаловать! Король Ларк, добро пожаловать!»

Ларк едва не отшатнулся, увидев, что император приближается к нему с распростертыми объятиями.

На мгновение он усомнился в том, что улыбающийся ему человек с пепельной бородой действительно является императором.

«Присаживайтесь! Присаживайтесь!»

Из тирана, который без колебаний приказал бы своим людям отправить невинного человека на плаху, император превратился в благодушного старика.

То, как он улыбался Ларку, напоминало дедушку, безумно любящего своего внука.

«Что... случилось с Его Величеством?»

В конце концов, Ларк не удержался и спросил об этом главного императорского советника.

Гайар притворно кашлянул. «Что вы имеете в виду, король Ларк? Ха-ха».

«Мне противно», — подметил Вулкан.

Ларк почувствовал то же самое, но не стал высказывать свои мысли вслух.

Это было странно, как бы он на это ни смотрел.

«Пожалуйста, садитесь! Мы приготовили банкет для лидера нашей Коалиционной Армии!»

Император сделал ударение на слове «нашей», когда произносил эти слова.

Ларк нерешительно сел за стол, а император расположился прямо напротив него.

«Мы не знаем, какая еда вам нравится, поэтому приготовили все».

Ларк понял, что поблизости ждали еще слуги, и у каждого из них были тележки, наполненные едой.

«Ваше Величество, я сейчас не в настроении есть».

Ларк совсем недавно убил клона Баркувары. И хотя это было правильным поступком, во рту осталось неприятное послевкусие. Почему-то возникло ощущение, что он убил друга, которого давно не видел.

«Конечно». Император кивнул. Он закричал на слуг: «ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО, КОРОЛЬ ЛАРК, НЕ В НАСТРОЕНИИ УСТРАИВАТЬ ПИР! ОТНЕСИТЕ ЭТО...»

«…Н-нет, я не это имел в виду, Ваше Величество!»

Император погладил пальцами бороду.

«Правда? Кхм... тогда, оставьте все как есть. Нет необходимости убирать еду».

Слуги ответили: «Да, Ваше Величество!»

«Вы пришли, чтобы встретиться со мной, король Ларк, верно?»

«Да, Ваше Величество».

По какой-то причине император испытывал облегчение всякий раз, когда Ларк называл его «Ваше Величество». Казалось, он был рад, что Ларк по-прежнему так почтителен к нему, несмотря на власть, которой он обладал в Коалиционной Армии.

«Я пришел доложить о демоне, которого я только что убил за пределами столицы».

Затем Ларк продолжил рассказывать Императору о клоне Повелителя Демонов. Об Испорченной Башне и о других вещах, о которых, по его мнению, должен знать Император.

Когда Император узнал, что демон, с которым сражался Ларк, был клоном Повелителя Демонов, его решимость стать частью Коалиционной Армии еще больше укрепилась.

Если клон уже был таким могущественным, насколько сильнее был бы оригинал?

После того, как столица едва не пала в одночасье, и после того, как он увидел бой между Ларком и клоном, в императоре что-то щелкнуло. Только тогда он по-настоящему понял, в каком затруднительном положении сейчас находится этот континент.

«Вы молодец, король Ларк», — сказал император. «От имени Империи благодарю вас за спасение не только столицы, но и народа Империи».

Услышав это, Гайар и принцесса Луна чуть не выронили столовые приборы из рук.

За всю свою жизнь они ни разу не слышали от императора таких добрых слов.

Это был первый раз.

Император снова прочистил горло. «Кхм. Король Ларк, я знаю, что мы уже являемся частью Коалиционной Армии, но...»

Император щелкнул пальцами. Появился дворецкий и почтительно протянул Ларку чернила и пергамент.

«...не могли бы мы закрепить это документально? Я бы хотел, чтобы наш союз был написан черным по белому».

Услышав это, все поняли, что происходит.

Император Сильвиус наконец решил полностью подчиниться Ларку Маркусу.

Ларк улыбнулся. «Конечно, Ваше Величество. Я с удовольствием это сделаю».

После еще нескольких обсуждений было решено, что они составят договор здесь же, в банкетном зале.

Император Сильвиус выглядел довольным, когда Ларк вручил ему договор. Не раздумывая, он поставил на нем печать императора, придав ему официальный статус.

«В составе Коалиционной Армии… Великая Империя сделает все возможное, чтобы помочь Коалиции. Даю вам слово, король Ларк. Мы не пожалеем ничего, чтобы помочь вашим начинаниям».

«Я благодарен, Ваше Величество».

Внезапно император посмотрел на принцессу Луну, а затем на Ларка.

После прочтения чернильных пятен, образовавшихся на голове императора, лицо принцессы Луны покраснело.

«Король Ларк, я не очень хорошо знаком с законами Королевства Лукас», — сказал император. «Но я почти уверен, что в вашем королевстве разрешено многоженство в королевской семье».

«Да?»

Ларк вопросительно посмотрел на императора.

Принцесса Луна закрыла лицо обеими руками, не в силах больше смотреть на Ларка. Она уже знала, что скажет ее отец.

«Я хочу сказать… что Луна будет хорошим дополнением к вашему гарему. Возьмите ее в наложницы. Нет, даже в качестве любовницы».

Ларк неловко сказал: «Я еще не женат, Ваше Величество».

Император бесстыдно ответил: «Разве это имеет значение? Возьмите ее, как только будете готовы. Семейные узы будут лучше, чем этот контракт, вы так не думаете? И я уверен, что Луне это тоже понравится».

Услышав эти слова, принцесса Луна покраснела еще больше.

Время пролетело незаметно.

Прошел месяц с тех пор, как император Сильвиус согласился стать частью Коалиционной Армии.

***

[Республика Эверфрост]

Таверна «Грязное Ведро» была одной из самых популярных в городе Курасо, столице Республики Эверфрост. Эта таверна служила не только местом сбора исследователей, но и местом, где они получали комиссионные.

Каждый вечер сотни исследователей выпивали и обменивались информацией в этом месте.

«Фуух! Вот это попадание в точку!»

Мужчина, похожий на медведя своей густой бородой и волосатыми руками, хлопнул по столу своей кружкой. Его лицо раскраснелось от выпитого за ночь алкоголя.

На шее у него висела платиновая бляха — доказательство того, что он был высокопоставленным исследователем.

Его звали Эмирсон «Красный Медведь» Матиас. Бывший рыцарь, ставший исследователем. Лидер группы исследователей с платиновым рейтингом под названием «Зенит».

«Говорю вам», — сказал Эмирсон. «Нет ничего лучше, чем опустошать кружки после успешного погружения в подземелье! Вы видели лица этих ублюдков из Черной Руки?»

«Кахахаха! Я до сих пор помню их лица, Босс!»

«Эти дураки, наверное, уже грызут ногти от зависти!»

Эмирсон рассмеялся вместе со своими людьми. «Ребята, пейте и ешьте, сколько влезет! Я угощаю! Сегодня мы будем пировать до потери сознания!»

«Ты лучший, босс!»

«За Красного Медведя!»

«За Зенит!»

«За наше успешное погружение в подземелье!»

Компания, состоящая из семи крепких мужчин, весело смеялась и наливала себе алкоголь по полной программе. Исследователи, сидевшие за другими столами, смотрели на них с завистью и восхищением.

Все исследователи в этой таверне знали, что Зениту удалось добыть несколько древних артефактов из недавно обнаруженных руин. По слухам, артефакты были настолько ценными, что правительство предлагало купить их по две тысячи золотых за штуку.

Если бы артефакты попали в руки группе низкого ранга, их бы уже ограбили или убили. Однако каждый член Зенита был наравне с высокопоставленными рыцарями. Ни один здравомыслящий исследователь не осмелился бы отнять артефакты у столь могущественной группы.

«Босс, смотри. Это Маргарет».

Эмирсон напрягся, когда к их столику подошла официантка.

У официантки были блестящие черные волосы, аккуратно завязанные в пучок, а глаза смотрели бесстрашно, даже когда она приблизилась к известной группе исследователей.

«Сэр Эмир», — сказала официантка.

«Д-да!»

Члены Зенита захихикали, услышав, как заикается их лидер. Все знали, что Красный Медведь был по уши влюблен в эту женщину.

«Я слышала, вы сказали, что намерены пить до потери сознания».

«Д-да?»

«Тогда не могли бы вы сначала внести залог? В прошлый раз, когда такое случилось, вы ушли, даже не заплатив».

Официантка была настолько прямолинейна и профессиональна, что члены Зенита даже не смогли рассердиться на ее слова.

«З-залог? Конечно!»

Не раздумывая, Эмирсон достал из кошелька две золотые монеты и протянул ей.

«Еще одну, пожалуйста».

«Подождите, разве этого уже не достаточно?».

«Еще одну. На случай, если ваши пьяные товарищи начнут ломать столы, сэр».

Эмирсон неловко почесал свою густую бороду. Он даже не мог возразить, поскольку подобные инциденты уже случались.

Эмирсон прочистил горло. «В-вот, Маргарет».

Официантка заправила волосы за уши. При виде этого сердце Эмирсона забилось еще быстрее. Она тихо сказала: «Спасибо вам, сэр Эмир».

После того как официантка ушла, группа на несколько секунд замолчала. В конце концов, кто-то сказал: «Вы слышали?»

«Да, я слышал».

«Босс назвал ее по имени!»

Члены Зенита снова зашумели.

«Воу! Как смело, Босс! Ты никогда не называл ее так раньше!»

«Вы видели, как дрожали руки Босса? Хахахаха!»

«Он даже не мог посмотреть ей в глаза!»

«Знаменитый Красный Медведь, убивавший чудовищ голыми руками, был похож на промокшего щенка перед любимой женщиной!»

«Гахахахаха!»

«ЗАВАЛИТЕСЬ ВСЕ!»

Услышав смущенный голос своего лидера, члены Зенита засмеялись еще громче.

После того как смех утих, один из членов спросил: «Босс, когда ты собираешься признаться? Почему бы тебе не сказать ей сейчас? Она, наверное, уже знает об этом».

Эмирсон в ужасе ответил: «Ч-что ты несешь!»

«Послушай, Босс. Маргарет. Разве она не прекрасна?»

«Почему ты спрашиваешь очевидное?»

«Я хочу сказать… если ты не скажешь ей сейчас, то это обязательно сделает кто-то другой. Ты пожалеешь, если она вдруг найдет себе мужчину».

Другой член группы добавил: «И не похоже, что ты внезапно умрешь, если ей расскажешь. Что случилось с твоей уверенностью, Босс? Ты даже не струсил, когда Сенат вызвал тебя в прошлый раз».

«Эй, не упоминай это при Боссе!»

Услышав про Сенат, настроение Эмирсона испортилось. Он вспомнил, как полгода назад его чуть не казнили по ложному обвинению.

«Эти проклятые свиньи», — прорычал Эмирсон.

Республика Эверфрост представляла собой государство, в котором действовали три равновеликие ветви власти. Исполнительной властью управлял Верховный Магистрат, законодательной — Сенат, а судебной — Пять Судов.

Из этих трех ветвей власти Сенат следил за авантюристами. Точнее, именно им было поручено управлять всем, что связано с древними руинами, расположенными на территории Республики.

Для исследователей, которые рисковали своими жизнями в подземельях и руинах, Сенат представлялся просто жадными свиньями, охотящимися за артефактами, которые воровали плоды их труда.

Мало того, что исследователи должны были получить разрешение от Сената на вход в руины, так они еще и обязаны были задекларировать все артефакты, которые им удалось добыть. Более того, Сенат обладал всеми правами на покупку или, что еще хуже, конфискацию любых артефактов, которые, по его мнению, должны были принадлежать государству.

Неудивительно, что исследователи смотрели на Сенат не с лучшей стороны.

Конфликт между этими двумя организациями нарастал с тех пор, как были обнаружены новые руины, принадлежавшие, судя по всему, древней цивилизации.

«Если бы мы были простыми бронзовыми новичками, эти проклятые свиньи силой отобрали бы у нас артефакты».

«Но мы лучшие из лучших, босс».

«Если бы они попытались, то была бы кровавая бойня».

Члены Зенита выглядели бесстрашными, когда произносили эти слова. Все они были готовы убить любого, кто попытается отнять у них нажитые непосильным трудом сокровища.

Эмирсон кивнул. Его лицо было мрачным.

«Вот почему они предложили купить их у нас. Но неужели они думают, что мы идиоты? Недавно обнаруженные руины, как говорят, являются гробницей могущественного древнего мага! Как они смеют нас обманывать! Две тысячи золотых монет за артефакт, добытый в этой гробнице? Да я лучше продам его лавочникам на черном рынке! Да даже пираты, наверное, предложили бы лучшую цену!»

Артефакты были получены с верхних этажей недавно обнаруженных руин. И, по словам одного из членов группы, обладающего навыками обнаружения, под руинами, вероятно, было еще несколько этажей.

Короче говоря, на более глубоких этажах подземелья их ждали еще большие богатства.

«Проблема в арахнах», — сказал Эмирсон.

Вступив на второй этаж руин, их группа была вынуждена прекратить исследование. Там обитали десятки арахний, и даже Зениту было не под силу пытаться сражаться с этими гигантскими пауками.

«Даже армии будет трудно пробиться на этот этаж, заполненный монстрами класса катастрофы».

«Вот почему они пытаются сотрудничать с нами, босс».

Эмирсон отхлебнул из кружки. Он громко рыгнул, отставил кружку и сказал: «Но у нас по-прежнему нет никакой информации о том, кто такой Эвандер Аластер».

Древнего мага звали Эвандер Аластер. О нем ничего не было известно, кроме того, что при жизни он был очень могущественным.

«Мы все еще выясняем это, босс».

«Но одно я знаю точно, Босс. Он богатый ублюдок!»

Члены группы кивнули в знак согласия.

Эмирсон ухмыльнулся. «Представьте себе, если нам удастся добраться до его гробницы! Артефакты, которые мы добыли у входа, уже стоят целое состояние! А насколько ценнее будут предметы внутри!»

Это была мечта. Если Зениту удастся очистить гробницу от всех артефактов, то им больше не придется работать до конца своих дней.

Им больше не придется истреблять монстров возле деревень, погружаться в руины и подземелья, сталкиваясь с неведомыми опасностями.

«Осталось найти способ справиться с гигантскими пауками, которые превратили второй этаж в свое гнездо».

После обсуждения вопросов, связанных с новооткрытыми руинами, тема перешла к недавним событиям на континенте.

Один из членов группы спросил: «Босс, что вы думаете о новостях из Империи? Я до сих пор не могу поверить, что этот психопат император согласился войти в состав чужой организации».

Другой ответил: «Это не просто организация, придурок».

«Коалиционная Армия! Это ведь в принципе одно и то же, разве нет?»

«Как ты можешь говорить, что это просто организация, когда это буквально союз пяти государств!»

«Ба! Организация или союз! Один хрен одно и то же!»

«Тц. Безмозглый!»

«Че ты вякнул?!»

«Эй, хватит», — вмешался Эмирсон.

Перепалка утихла в одно мгновение.

«Коалиционная Армия», — сказал Эмирсон. «Демоны».

Он откинулся на спинку стула, посмотрел вверх и вздохнул.

«Мы живем в опасную эпоху».

Полмесяца назад Республика Эверфрост получила известия о последних событиях в Империи. Открытие портала на Равнинах Кэттлвуд, смерть Харриса Мэвиса, падение Мередита и Фолькхейма, появление Коалиционной Армии.

Ходили также слухи о том, что Святой Меча Исаак Сегарус погиб от рук демонов, что имперская столица едва не пала в одночасье, но они были настолько абсурдны, что в них трудно было поверить даже сейчас.

А самым абсурдным слухом из всех было существование Ларка Маркуса.

Согласно им, Король-Регент Королевства Лукас привел в Империю Коалиционную Армию. В одиночку он успешно защитил ее от демонов, предотвратив полный крах столицы.

Но на этом слухи не закончились. Говорили также, что король Ларк был в Объединенном Альянсе Гракас и своим заклинанием сравнял с землей гору, уничтожив почти всех демонов, вышедших из портала.

Разумеется, из-за большого расстояния проверить это было невозможно.

«Что скажете, босс? Ларк Маркус. Говорят, даже драконы гномьего хребта подчиняются его приказам».

Эмирсон открыл новую бутылку спиртного и отпил из нее.

«Это глупость», — сказал Эмирсон. «Драконы — это существа из легенд. Даже если они существуют, они ни за что не станут выполнять приказы простого смертного. Слухи явно преувеличены. Послушайте, парни. Не верьте всему, что говорят. Проверяйте, анализируйте все».

Эмирсон добавил: «Единственная правдоподобная новость — та, что связана с принцем Куинном. Остальное — полная, невозможная чушь».

Через несколько дней после того, как имперская столица была очищена от демонов, демоны в Фолькхейме и Мередите отступили сами по себе. Никто не знал, почему они это сделали, но большинство приписывало этот успех принцу Куинну и его армии, расположенной в Кресире.

После того как демоны отступили и портал закрылся, армия Куинна вошла в Мередит и успешно уничтожила укоренившуюся там Испорченную Башню.

«Ладно, хватит глупых историй об этих ублюдках из Империи. От одних только рассказов о них у меня портится настроение».

Эмирсон поднял свою кружку.

«Этот праздник для всех вас! Мужики! Будем пить до отвала!»

«Да, босс!»

Через пару дней, достаточно подготовившись, они снова попытаются войти в руины. Хочется надеяться, что им удастся добраться до самого сердца гробницы Эвандера Аластера.

В последнее время по Империи ходил один слух.

Император Сильвиус Локхарт Мэвис, так называемый Пожиратель Земель, был одержим демоном.

«Хахахаха! Моя драгоценная дочь! Подходи! Подходи!»

И этот слух возник из-за внезапной перемены в поведении императора.

«Я приветствую Его Величество, Солнце и Луну...»

«…Достаточно этих банальных формальностей», — радостно сказал император. «И перестань обращаться ко мне по титулу. Я ведь уже говори тебе, называй меня отцом».

Находящиеся в кабинете императора — его правая рука и секретари — уже привыкли к этому. С тех пор как Империя согласилась войти в состав Коалиционной Армии, характер императора полностью изменился.

Император Сильвиус по-прежнему был холоден и жесток к своим вассалам, но всякий раз, когда речь заходила о ком-то, связанном с королем Ларком, он мгновенно превращался в добродушного старика.

Это был вопиющий фаворитизм.

Император изо всех сил старался показать всем, что он на стороне короля Ларка.

«К-конечно, отец», — ответила принцесса Луна.

Принцесса Луна вздрогнула не от слов, вырвавшихся из уст императора, а от тех, что сложились у него в голове.

Ее шокировало то, что даже мысли императора полностью изменились.

[Ах, моя драгоценная дочь.]

[Моя дочь, которой король Ларк благоволит больше всего].

[Как я и думал. Это правильное решение. Чтобы добиться признания короля Ларка, я должен больше заботиться о тебе].

Это было ужасающе, насколько император был одержим желанием добиться расположения короля Ларка.

[Возможно, сейчас я выгляжу дураком в глазах других. Даже ходят слухи, что я одержим демоном, но мне ли не плевать?]

[Они не видели поединка между королем Ларком и клоном Повелителя Демонов].

[В ином случае они, вероятно, приняли бы такое же решение].

После того, как император увидел бой между Ларком и клоном Баркувары, внутри него что-то щелкнуло. Все оковы, мешавшие ему присоединиться к Коалиционной Армии, — его гордость, власть и статус — полностью разрушились.

Увидев, как практически в одночасье пала имперская столица, император осознал всю серьезность ситуации. Это событие укрепило его решение вступить в Коалиционную Армию и находиться под защитой короля Ларка.

«Так что же привело сюда мою драгоценную дочь?» — спросил император.

Принцесса Луна слегка опустила голову. «Я вижу, что ты в разгаре работы. Прежде всего, я прошу прощения за то, что побеспокоила тебя, отец».

Несмотря на то, что столица была освобождена от пожирателей плоти, а портал на Равнинах Кэттлвуд был закрыт, последствия борьбы с демонами не могли не сказаться на Империи.

Империя потеряла не только два крупных города и несколько деревень, но и сотни тысяч горожан и десятки тысяч имперских солдат. И что еще хуже, в бою погибли два их сильнейших воина — Мастер Харрис Мэвис и Святой Меча Исаак Сегарус.

Если бы кто-то из соседей решил напасть на них сейчас, Империи было бы очень трудно отстоять свои территории.

«Ни в коем случае, ни в коем случае!» — ответил Сильвиус. «Эти бумаги могут подождать. Так что не бойся и расскажи мне все, моя драгоценная дочь».

Принцесса Луна на мгновение замерла. Она тяжело вздохнула и сказала: «Я немного обеспокоена... отец».

«Обеспокоена?»

«Да. Я слышала, что мой брат, принц Куинн, возвращается в столицу. Он наверняка слышал о Кире. Нет никаких причин для его внезапного возвращения, когда он должен следить за Мередитом».

«Я понимаю». Император погладил свою короткую пепельную бороду. «Это из-за Киры, да? Не волнуйся, Луна. Как и было обещано, она будет отправлена к герцогу Хара, чтобы стать одной из его жен».

Такова была сделка, которую заключила с ними принцесса Луна в обмен на контакт с королем Ларком.

«Но принц Куинн...»

«Его провозгласили героем Империи после убийства обелиска в Мередите, но что с того?»

Впервые с момента их встречи глаза императора стали холодными.

«Я император. Каким бы популярным он ни был, Куинн — всего лишь принц этой страны. Он возвращается в столицу, несмотря на императорский указ остаться в Мередите? Ха! Он еще даже не наследный принц, а уже смеет обнажать передо мной свои клыки?!»

Император Сильвиус твердо сказал: «Послушай, Луна. Что бы ни случилось, я буду на твоей стороне. Даже несмотря на то, что это Куинн, если он посмеет что-то сделать с тобой, он будет отправлен на гильотину. Даю тебе свое слово».

Принцесса Луна знала, что император Сильвиус делает это для того, чтобы получить одобрение короля Ларка, но все равно было приятно слышать об этом.

Теперь, когда император дал свое слово, принцессе Луне больше не нужно было ничего бояться, даже если принц Куинн вернется в столицу.

«Спасибо, отец».

«Это вполне естественно, моя драгоценная дочь», — сказал император Сильвиус. «Если у тебя есть другие заботы, не стесняйся обращаться ко мне».

***

После того как принцесса Луна покинула кабинет, главный императорский советник обратился к императору Сильвиусу.

«Принц Куинн будет в ярости, когда узнает, что его сестру отправили к герцогу Хара».

Император Сильвиус не поднимал глаз, погрузившись в документ, который он читал, и ответил: «Как узколобо. Это было обещание, которое мы дали тогда. Если бы Луна не связалась с королем Ларком в тот раз, столицы бы уже не было».

Главный императорский советник не мог не согласиться.

Хотя это было жестоко, но отправка принцессы Киры к герцогу Хара была дешевой ценой за выживание имперской столицы.

Гайар выглянул в окно. Небо было ясным, и погода как нельзя лучше подходила для прогулки.

«Ваше Величество, я думаю, что вам пора появиться на публике».

«Это из-за слухов?»

«Да. Хотя мы очистили столицу от всех демонов, горожане встревожены, Ваше Величество. Нам не пойдет на пользу, если слухи о том, что в вас вселился демон, будут раздуты. Противоборствующие фракции могут даже использовать это как предлог для начала восстания».

Император Сильвиус отложил документ в сторону, поставил печать и посмотрел на своего советника.

«Тц. Эти чертовы клоуны. Ну хорошо», — сказал император Сильвиус. «Раз уж мне предстоит публичное выступление, чтобы успокоить народ, я мог бы посетить Магическую Башню, которую строит Коалиционная Армия».

«Тогда я немедленно займусь приготовлениями, Ваше Величество».

***

В сопровождении имперских рыцарей император Сильвиус направился к месту, где ранее находился Колизей.

Испорченная Башня, убитая Древним Огненным Драконом, давно была убрана. На ее месте возводилась магическая башня, подобная тем, что были в Королевстве Лукас.

«Мы на месте, Ваше Величество».

Император Сильвиус вышел из кареты.

В этот момент все рабочие имперцы опустились на колени. В унисон они выразили почтение императору.

«Мы приветствуем Его Величество, Императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса, Солнце и Луну Империи!»

С другой стороны, гномы, наблюдавшие за работой, не последовали их примеру. Вместо этого они слегка склонили головы в знак уважения.

Император Сильвиус огляделся вокруг. Основание магической башни было почти готово.

«Приветствую тебя, человеческий император». Гном вышел вперед и представился. «Я Нинишушукай, младший брат Нинирукирири. Заместитель главного инженера третьего оружейного завода».

Странные имена, подумал император.

«Мой старший брат отвечает за строительство магических башен в Королевстве Лукас, а мне поручено строить магические башни в Империи».

В голосе гнома звучало высокомерие, как будто он оказывал императору услугу.

При обычных обстоятельствах император уже кипел бы от ярости, но нынешний император просто пропустил этот проступок мимо ушей. Он уже слышал от короля Ларка, насколько могущественны эти магические башни. Даже если бы этот гном оскорбил его, он бы так же пропустил это мимо ушей.

«Понятно». Император Сильвиус посмотрел на основание магической башни и одобрительно кивнул. «Оба брата были избраны руководить созданием магических башен. Как интересно».

Нинишушукай потер нос. Он самодовольно сказал: «Это вполне естественно. Ведь именно мы создавали ловушки и формации в логове Великого Божества-Хранителя».

Услышав, что гном был одним из тех, кто создал ловушки в логове дракона, император Сильвиус почувствовал себя более уверенно.

«Чудесно».

Император Сильвиус подошел к основанию магической башни. Ее ширина составляла не менее ста метров, а на блоках основания были выгравированы сложные руны и узоры.

«Как и ожидалось от гномов. Нет ничего более надежного, чем они, когда речь идет о создании реальных вещей».

Император Сильвиус прикоснулся к одной из выгравированных рун и провел по ней пальцами.

«Я слышал, что для ядра башни нужен адамантит?»

«Верно, император».

«Гайар».

Главный императорский советник откликнулся: «Ваше Величество».

«Как обстоят дела с извлечением адамантита из посоха?»

Адамантит был настолько редок, что даже Империя испытывала трудности с его добычей для создания магической башни. Чтобы решить эту проблему, Сильвиус решил разобрать одно из сокровищ, переданных императорской семье, и использовать добытый адамантит для строительства магической башни.

«Думаю, это будет завершено через три дня».

«Отправь адамантит сэру Нинишушукаю, как только он будет добыт».

«Вас понял».

«Сэр Нинишушукай, не обращайте на меня внимания», — сказал император Сильвиус. «Я здесь только для того, чтобы наблюдать».

«Правда? Тогда...»

Гном глубоко вдохнул и голосом, несоразмерным его маленькому росту, прокричал: «ПОДЪЕМ! ПЕРЕРЫВ ОКОНЧЕН! ШЕВЕЛИТЕСЬ! ШЕВЕЛИТЕСЬ! ШЕВЕЛИТЕСЬ!»

Рабочие посмотрели друг на друга. Они не были уверены, правильно ли поступают, ведь они все еще находились в присутствии императора.

«ИМПЕРАТОР САМ СКАЗАЛ, ЧТО ОН ЗДЕСЬ ТОЛЬКО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ НАБЛЮДАТЬ! ЧЕГО ВЫ БЕЗДЕЛЬНИЧАЕТЕ?! ПОДЪЕМ! НАМ НУЖНО ДОСТРОИТЬ БАШНЮ! ШЕВЕЛИТЕСЬ, ПРИДУРКИ!»

Как и его старший брат, Нинишушукай не терпел погрешностей в своем ремесле. Он понимал, насколько особенной была эта магическая башня, и хотел идеально преподнести ее Древнему Огненному Дракону Вулкану.

Рабочие встали и принялись за работу. Кто-то передвигал каменные блоки, кто-то нес ящики, наполненные измельченными камнями маны, а кто-то гравировал знаки на основании башни.

После завершения строительства башня должна была стать мощной защитой от любых захватчиков.

Император Сильвиус с удовлетворением наблюдал за тем, как магическая башня начинает обретать форму. Осмотрев башню, он решил посетить лагерь, расположенный за пределами столицы.

После того как Империя вошла в состав Коалиции, ее армия вернулась в имперскую столицу и разбила лагерь на ее окраине. В настоящее время в этом лагере находился король Ларк.

Королю Ларку уже несколько раз предлагали поселиться в императорском дворце, но он каждый раз отказывался, заявляя, что предпочитает жить в лагере.

Конечно же, император Сильвиус позаботился о том, чтобы взять с собой принцессу Луну.

Лагерь Коалиционной Армии представлял собой великолепное зрелище.

Гномы, эльфийские лучники, силовые костюмы и семиглавое существо. Как бы он ни смотрел на это место, оно уже больше походило на крепость, а не лагерь.

Коалиционная Армия была бы страшна в качестве врага, но иметь ее в качестве союзника было обнадеживающе.

Эльфийский командир, находившийся неподалеку, уже собирался поприветствовать императорскую группу, как вдруг семиглавое существо заговорило.

«Человек, мой Бог сейчас занят своими тренировками. Если ты пришел, чтобы встретиться с ним, возвращайся».

Блэки не пытался скрыть свою неприязнь к императору. Под взглядом семи пар убийственных глаз даже Сильвиус почувствовал себя несколько запуганным.

Сильвиус уже собирался уступить и вернуться, когда командующий Куумал опроверг слова Сциллы.

«Лорд Блэки, это противоречит воле короля Ларка».

«Ч-что ты сказал, эльф?!»

«Король Ларк сказал, что в случае визита императора мы не должны ограничивать его вход в лагерь».

Блэки потерял дар речи в тот момент, когда командир Куумал использовал в споре слова Ларка, «карту Бога Эвандера».

Он фыркнул, отвел взгляд и пробормотал: «Тц. Надоедливые длинноухие. Делай, что хочешь».

«Вы пришли сюда, чтобы встретиться с королем Ларком, Ваше Величество?» — спросил командир Куумал.

Император бегло осмотрел окрестности, после чего кивнул. «Верно. И моя дочь тоже хочет с ним встретиться, поэтому я взял ее с собой».

Услышав это, принцесса Луна, которая все это время молча стояла за спиной отца, вздрогнула.

«Э-э-э? Ч-что? О-отец!»

Командир Куумал посмотрел на принцессу и ничего не стал комментировать. Он сказал: «Тогда сюда, император. Прошу следовать за мной».

Во главе с эльфийским командиром группа императора прибыла к месту, где в данный момент тренировался Ларк.

К тому времени, как они прибыли, Ларк размахивал глефой Императора-Основателя, а его белая рубашка, пропитанная потом, прилипла к животу и груди.

Несмотря на то, что Ларк уже заметил появление императора, он еще несколько минут продолжал сосредоточенно размахивать глефой. И когда он наконец остановился, то сразу же поприветствовал императора.

«Прошу прощения, что не поприветствовал вас сразу, Ваше Величество», — сказал Ларк. «Я был занят подавлением маны и не мог прервать тренировку».

Ларк заметил принцессу Луну. Он улыбнулся ей. «Давно не виделись, принцесса».

Это были простые слова, но их оказалось достаточно, чтобы заставить лицо принцессы покраснеть. Хотя она уже несколько раз встречала Ларка, она впервые видела, как он тренируется и носит такую простую одежду. Более того, от пота его одежда прилипла к коже, подчеркивая его рельефное тело.

Увидев Ларка с другой стороны, принцесса Луна почувствовала, как по всему ее телу разливается тепло. Это было странное ощущение, как будто кто-то включил внутри нее механизм.

«Не стоит извиняться, король Ларк», — сказал император. «Это мы пришли сюда без предупреждения».

Ларк рассмеялся. «Ваше Величество слишком добры». Полотенцем он вытер пот с лица. «Что привело Его Величество в наш лагерь?»

«Луна хочет вас видеть».

«О-отец!»

«И я хочу своими глазами увидеть лагерь Коалиционной Армии».

«Понятно. Тогда позвольте мне сопроводить вас, Ваше Величество».

С Ларком во главе группа осмотрела лагерь Коалиционной Армии.

В связи с характером Коалиции и разнообразием ее членов, лагерь был разделен на шесть зон.

Первыми были два центра снабжения, где хранилось продовольствие. Это место усиленно охранялось эльфийскими лучниками, чей нюх был острее, чем у большинства людей.

Второй был передвижной оружейный завод — название, предложенное гномами, — который служил складом оружия для армии Коалиции. Это место охранялось гномами, а также несколькими силовыми костюмами.

Третьей была штаб-квартира, где располагались Ларк и Вулкан. Здесь же собирались на совещания офицеры армии.

«Вулкан сейчас спит внутри», — сказал Ларк. «Если вы хотите что-то обсудить с ним, я могу разбудить его, Ваше Величество».

Услышав предложение Ларка, император Сильвиус пришел в ужас: «Нет, нет! В этом нет необходимости, король Ларк!»

Император Сильвиус изо всех сил старался скрыть это, но все заметили небольшой страх в его голосе. Даже сейчас он помнил тот момент, когда Вулкан выпустил свой драконий страх в тронном зале.

Сильвиус мог только представить, что произойдет, если они разбудят этого вспыльчивого дракона.

«Тогда, пожалуйста, сюда».

Они продолжили экскурсию и в конце концов добрались до других зон лагеря.

В четвертой зоне жили гномы, в пятой — эльфы, а в шестой находились тренировочные площадки, расположенные в самой дальней части лагеря.

В конце экскурсии император Сильвиус сказал Ларку: «Король Ларк, мы решили восстановить Четвертую Башню Магов».

«Ясно».

«И новым мастером станет Яков Триплкаст Фрейзер».

«Если это лорд Фрейзер, то я верю, что он хорошо справится с ролью нового Мастера Башни. Но, Ваше Величество, я слышал, что все маги Четвертой Башни были убиты».

«Не все», — ответил Император. «Были маги, которые ушли в город Кресир, чтобы сопровождать армию Куинна. Хотя их всего около сотни, я планирую включить всех в состав Четвертой Башни. Конечно, должно пройти некоторое время, прежде чем они смогут вернуться».

Хотя Мастер Халдор и маги Четвертой Башни были убиты клоном Повелителя Демонов, сама башня, в которой жили маги, практически не пострадала.

«Я видел магическую башню, король Ларк. Гномы способны, и они смогут достроить ее даже без вашего присутствия».

Ларк понял, к чему клонит император, удовлетворенного ответив: «Они лучше всего подходят для этой работы».

«К слову, вы все еще планируете отправиться в Республику, король Ларк?» — спросил император.

«Да, Ваше Величество. Хотя демоны отступили и портал теперь закрыт, было бы разумно попытаться привлечь к Коалиции больше стран».

«Это будет нелегко», — ответил Сильвиус.

Он говорил это, исходя из собственного опыта.

В свое время Империя отказалась присоединиться к Коалиционной Армии даже перед лицом непосредственной угрозы со стороны демонов. А теперь, когда демоны отступили обратно в Царство Демонов, убедить другие страны присоединиться к Коалиционной Армии будет еще сложнее.

Это понимал и Ларк.

«Да, Ваше Величество. Но я должен хотя бы попытаться».

Император понимающе кивнул.

«Конечно. Не стесняйтесь использовать мое имя во время переговоров, король Ларк, как сочтете нужным. Хотя мы понесли большой ущерб от войны с демонами, мы все еще Великая Империя. Если понадобится, мы можем послать нашу армию в Республику Эверфрост. Я охотно вступлю в войну с ними, если это будет необходимо для того, чтобы они присоединились к Коалиции».

Ларк рассмеялся. «Нет нужды заходить так далеко, Ваше Величество».

Если бы это услышал кто-то из Республики, он бы пришел в полный ужас.

Это была не простая угроза, особенно когда тот, кто сказал это, был император Сильвиус Локхарт Мэвис.

Несмотря на то, что он полностью подчинился Ларку, на всем континенте он по-прежнему был известен как Пожиратель Земель.

«И... еще кое-что».

Жестом руки император попросил рыцарей своего эскорта покинуть территорию. Рядом с ним остались только принцесса Луна и главный императорский советник.

«То, что я вам сейчас скажу, известно только Святому Меча и моей правой руке. Но я считаю, что рассказать вам об этом будет не лишним».

Император Сильвиус сделал паузу.

«Руины, находящиеся на территории Республики. Это была основная причина, по которой мы пытались развязать войну с этой страной».

«Руины?»

«Это сокровищница, король Ларк. Я жаждал увидеть артефакты в этих руинах, но после того, что случилось с Империей, я потерял к ним интерес. Как бы это сказать... Мне кажется, что даже если я получу их в свои руки, они будут бесполезны, если я не смогу правильно ими распорядиться. Это осознание пришло ко мне после того, как я увидел, как вы сражаетесь с демоном, используя глефу Императора-Основателя».

Было действительно удивительно, что император Сильвиус так сильно изменился, едва не потеряв всё в одночасье.

«Если вы собираетесь наведаться в Республику, вам следует посетить эти руины, король Ларк».

[Республика Эверфрост]

Зенит, группа исследователей платинового ранга, начала готовиться к покорению гробницы древнего мага.

В данный момент они находились в комнате в «Грязном Ведре».

«Это наш проводник?»

Эмирсон наклонился и внимательно посмотрел на маленького мальчика, которого привел к нему один из членов его группы.

Рост ниже среднего. Выпирающие передние зубы. Толстые очки. Тонкие руки, похожие на ветки, спрятанные под огромным плащом.

Мальчик напомнил Эмирсону хомячка, за которым он ухаживал в детстве.

«Эй», — сказал Эмирсон низким, угрожающим голосом. «Сколько тебе лет?»

Не дрогнув, мальчик энергично ответил: «Тринадцать, босс!»

Эмирсон посмотрел на члена группы, который привел сюда проводника. Проводник оказался еще моложе, чем он думал.

«Карло! Дранный ублюдок! Он еще ребенок!»

Карло, следопыт группы, поднял руки вверх. Он сделал несколько шагов назад, чтобы избежать слюны, вылетающей изо рта Эмирсона.

«Но босс! Ты просил меня найти проводника! Во всем городе этот парень — единственный, кто разбирается в арахнах!»

«Хаа?!» — усмехнулся Эмирсон. «Ты, кусок дерьма. Мы исследователи, а не убийцы! Этот парень выглядит так, будто умрет от одного щелчка пальцев! Да он мне в сыновья годится! Подонок! Какого дьявола ты привел такого сопляка в качестве проводника!»

На Карло обрушился шквал проклятий, но члены его группы не обращали на это внимание, так как уже привыкли к этому.

«А ведь у вас нет сына, босс», — пробормотал Людвиг, целитель группы.

Райга, щитоносец, шепнул Людвигу: «Эй, боссу уже пятьдесят, верно?»

Людвиг прошептал в ответ: «Я знаю, о чем ты думаешь. Босс, разумеется, хочет завести ребенка. Но ни одна женщина не хочет его. Ему отказывали уже десятки раз».

Райга с жалостью посмотрел на Эмирсона, а затем прошептал Людвигу: «Что ж... он страшный, это точно. Я понимаю, почему...»

«…Я тебя слышу!» — прорычал Эмирсон.

Карло усмехнулся. «Босс, прежде чем отказываться от него, почему бы тебе не проверить его навыки? Уверяю тебя, он настоящий эксперт. Ты уже говорил — все мы встретим свою смерть, если оступимся в этом подземелье. Даже для нашего отряда будет невозможно одолеть всех этих арахн на втором этаже».

Эмирсон нахмурился.

Он действительно говорил это.

По его оценкам, на втором этаже подземелья должно было обитать не менее двух десятков арахн. Он не знал, чем питались эти гигантские пауки в подземелье, чтобы прокормить себя, но гробница должна была существовать очень долго, чтобы их численность так разрослась.

Чтобы победить одну арахну, требовалась целая армия элитных солдат или взвод рыцарей. Разумеется, поскольку этих гигантских пауков десятки, все будет совсем иначе.

Даже если они обратятся за помощью к правительству, убить всех этих монстров будет невозможно. И даже если по счастливой случайности им удастся уничтожить их, это будет лишь пиррова победа.

Именно поэтому они не могли бездумно войти на второй этаж этого подземелья без должной подготовки.

Эмирсон долго смотрел на мальчика. Он вздохнул. «Как звать?»

«Лагмикс».

«Что?»

«Меня зовут Лагмикс».

Эмирсон посмотрел на членов своей группы. Увидев, что Карло пожимает плечами, он переспросил: «Твои родители назвали тебя Лагмикс?»

Парень смущенно ответил: «Я сирота. У меня нет родителей».

«Тогда это имя...»

«Это имя дал мне главный библиотекарь».

«Он усыновил тебя...»

«Да...»

Эмирсон вспомнил главного библиотекаря Большой Республиканской Библиотеки. Он всегда считал старика дьявольским отродьем, но никогда не думал, что тот окажется настолько злым, чтобы назвать своего приемного сына в честь животного.

И почему Пять Судов одобрили это имя в документе об усыновлении?

Должно быть, эти продажные чиновники пролистали документы, не удосужившись все тщательно прочитать.

Как он и предполагал, эта Республика прогнила насквозь.

Повсюду царила коррупция, а властей не заботило ничего, кроме накопления собственных богатств.

«Тц». В глубине души Эмирсон решил устроить этой старой плесени взбучку, как только вернется из этого подземелья. «Пока ты в этой группе, тебя будут звать Астрой».

Хотя Астра — это название растения, это все же было гораздо лучше, чем быть названным в честь плотоядной свиньи, которую мучители использовали для избавления от тел своих жертв.

Глаза ребенка радостно расширились. «Тогда…»

«Нет, нет», — сказал Эмирсон. «Рано радуешься, сопляк. Тебя еще не приняли. Сначала нам нужно выяснить, годишься ли ты в проводники в этих руинах».

Астра с энтузиазмом несколько раз мотнул головой. «Конечно! Я знаю много о насекомых! О растениях-монстрах! Разумеется, и об арахнах в том числе! Спрашивайте меня о чем угодно, босс!»

Лидер Зенита решил проверить знания паренька.

Эмирсон сказал: «Мирик».

«Сию минуту, босс».

Мирик, маг, наложил на комнату заклинание тишины, не позволяя другим людям подслушивать их разговор.

«Ты, должно быть, уже слышал об этом от Карло», — сказал Эмирсон. «Десятки арахн сделали второй этаж подземелья своим гнездом».

«Да».

«Так скажи нам. Как нам безопасно пройти мимо этих гигантских пауков?»

Астра поправил очки. «Я придумал три способа».

Карло присвистнул. Остальные члены Зенита заинтересованно посмотрели на ребенка.

Эмирсон сказал: «Даже не один, а целых три. Расскажи мне».

«Прежде чем я расскажу, пообещайте мне вот что, босс», — сказал Астра. «Если вы считаете, что моя стратегия сработает, примите меня в свою группу. И я хочу, чтобы вы разделили добычу в этих руинах поровну между нами».

«Разумеется, разделим добычу поровну. Но, мальчик, если ты пойдешь с нами внутрь, то, скорее всего, погибнешь».

«Я знаю о риске, босс. А попасть в одно из этих подземелий — моя мечта».

Сквозь толстые очки Эмирсон увидел в глазах мальчика решимость.

«Хорошо. Даю слово. Рассказывай».

Астра поднял указательный палец. «Итак, первый. Мы поджигаем весь второй этаж, чтобы убить всех находящихся там арахн».

План был настолько прост, что даже Эмирсону он уже приходил в голову. Но проблема заключалась в том, что в этом случае они рисковали погибнуть от огня и дыма. Кроме того, арахны были довольно устойчивы к огню, несмотря на то что являлись пауками. Если бы они разом взбудоражили десятки арахн, поджегши их гнездо, все эти пауки, скорее всего, погнались бы за ними и убили еще до того, как они успели бы покинуть подземелье.

Возможно, этот план сработал бы, если бы арахн было всего одна или две, но их было несколько десятков

Хотя Эмирсон считал первый план Астра плохим, он не проронил ни слова и продолжил слушать.

«У арахн высокая огнестойкость, но, в конце концов, они все равно пауки», — сказал Астра. «Поджегши второй этаж, мы обрушим главный туннель и заманим их в ловушку».

«Второй план?»

«Второй план заключается в том, чтобы использовать против этих гигантских пауков траву звездного света, мощное галлюциногенное растение».

Это растение было известно тем, что вызывало привыкание. Из-за побочных эффектов оно являлось запрещенным.

«Зенит должен быть в состоянии достать парочку таких».

Эмирсон погладил свою рыжую бороду. «Звездный свет, да? Возможно, я смогу заполучить несколько, если воспользуюсь своими связями, но ты уверен, что это сработает? Все в моей группе невосприимчивы к его воздействию. Сомневаюсь, что оно подействует на этих гигантских пауков».

«Это та самая трава, которую использовал Луи Маркус, когда победил арахну, появившуюся в Транте, недалеко от герцогства Маркус, около двенадцати лет назад. Они могут быть большими, но в конце концов это все равно пауки, босс».

Астра широко раскинул руки. «Просто разложите их вокруг! Зажгите их и взмахните! Пауки начнут шататься, как последние пьяницы!»

Несмотря на то что ребенка окружали несколько крепких мужчин, от которых воняло кровью, он выглядел так, будто ему нравится объяснять им что-то.

«И последний план!»

Астра широко ухмыльнулся.

«Мы притворимся пауками. Точнее, их отпрысками».

Эмирсон огляделся. Он понял, что не только он один не понимает, о чем говорит парень.

Он недоуменно спросил: «Что?»

«Мы притворимся пауками», — повторил Астра.

«И как, твою мать, мы это делаем?»

Астра достал из своей сумки непрозрачный пузырек. Он открутил крышку, показывая содержимое.

Как только крышка была открыта, члены Зенита сморщили носы и закрыли их руками.

«Дерьмо! Что это нахрен такое!»

«Сука! Мой нос!»

«Я никогда в жизни не чувствовал такого мерзкого запаха!»

Запах был настолько ужасным, что целителя начало рвать. Запах гниющего трупа, запах испражнений, запах лекарственных трав и запах горелой плоти. Даже если соединить все это вместе, это все равно не сравнится с запахом жижи, которую держал Астра.

«Закрой его! Закрой!»

«Ух! Гаахх! Т-твою мать!»

Астра усмехнулся. «Хе-хе. Простите за это, босс».

Мальчик закрыл пузырек, посмотрел на всех присутствующих и невинно улыбнулся.

На мгновение у Эмирсона возникло желание разнести ему лицо, но он сдержался и напомнил себе, что это всего лишь ребенок.

Все еще прикрывая нос, Эмирсон спросил: «Что это за штука?»

«Я не могу вам этого сказать, босс», — ответил Астра. «Это коммерческая тайна. Но уверяю вас, с ней арахны на нас не нападут».

Людвиг сплюнул: «Да, даже эти гигантские пауки упадут в обморок, если понюхают жидкость из этого проклятого флакона».

Райга добавил: «Они наверняка убегут. Дерьмо, черт. Я все еще чувствую этот запах в горле».

Мальчик, похоже, позабавила эта выходка.

«Знаете, как арахны отличают союзников от врагов?» — спросил Астра. Он сделал паузу, словно ожидая, что кто-то ответит ему. Но, не получив ответа, продолжил: «По запаху. Этот состав имитирует запах их сородичей. Мы намажем им наши тела, а затем войдем на второй этаж этого подземелья».

Члены Зенита переглянулись. Целитель, в частности, выглядел в ужасе.

«Б-босс, почему бы нам не придерживаться второго плана?» — сказал Людвиг.

Даже Карло выглядел сейчас испуганным. «Д-да, босс. Трава звездного света звучит неплохо. Я даже могу нарвать их для тебя!»

«Заткнитесь. Из всех планов, предложенных мальчишкой, этот кажется самым безопасным».

Эмирсон наклонился ближе к Астре. «Мы возьмем тебя с собой, как и обещали, малыш. Но если твой план не сработает, даже не думай, что покинешь это подземелье живым. Мы оставим тебя там, чтобы ты послужил приманкой для этих проклятых арахн. Понял?»

Астра уверенно кивнул. «Конечно!»

Услышав, что их босс решил прибегнуть к третьему плану, члены Зенита застонали.

***

Наступил день погружения в подземелье.

Сделав все необходимые приготовления, Зенит двинулся на север от города Курасо, пока они не достигли болотистой местности.

Раньше это место было заброшенным, но с тех пор, как под землей были обнаружены руины и подземелье, оно стало кишеть людьми.

За короткий промежуток времени здесь был разбит военный лагерь, а за входом наблюдали более сотни солдат.

Как и прежде, правительство — в частности, Сенат — заявляло все права на недавно открытые руины.

Они все еще разрешали избранным группам входить сюда, но им все равно нужно было получить необходимые разрешения.

«Босс, это Черная Рука».

Черная Рука была группой исследователей платинового ранга, чья слава и мастерство соперничали с Зенитом.

Члены Зенита ожидали, что здесь будут находиться солдаты Республики, охраняющие территорию, но они никак не ожидали увидеть Черную Руку в день погружения в подземелье.

Судя по тому, как подготовились все члены Черной Руки, похоже, они тоже собирались войти в подземелье сегодня.

«Гьяхахах! Посмотрите, кто у нас здесь!»

Аланус, лидер Черной Руки, рассмеялся, как только увидел Зенит.

Аланус был двухметровым мужчиной с длинными черными волосами, напоминающими львиную гриву. Большой шрам, который он получил в бою с Эмирсоном, пересекал его лицо.

Эмирсона звали Красным Медведем, а Алануса — Черным Львом.

Эти две группы были известными соперниками, и Эмирсон с Аланусом уже несколько раз сражались вничью.

«Какой сюрприз, анус», — сказал Эмирсон. «Эй, задница. Свали с дороги, если не хочешь, чтобы мой меч пронзил твой зад».

Услышав это, лицо Алануса дрогнуло. Хотя он уже несколько раз слышал, как Эмирсон издевается над его именем, каждый раз это приводило его в бешенство.

«Сраный медведь, ты необучаем, я прав?» — прорычал Аланус.

Эмирсон ухмыльнулся и рассмеялся. «Смотрите, задница разговаривает».

«…Ты!»

Аланус уже готов был обнажить меч, когда между ними встал капитан солдат.

«Остановитесь!»

Капитан посмотрел на Эмирсона, затем на Алануса.

«Если вы достаните меч, мы немедленно примем меры, согласно воле Сената».

Аланус уставился на капитана. «Да срать я хотел на этот Сенат. Посмотрим, сможете ли вы вообще сообщить об этом, если мы перебьем всех солдат в этих руинах».

Несмотря на угрозу, капитан не испугался. Он был солдатом уже несколько десятилетий и привык к этим авантюристам. Он знал, что если он будет трусить здесь, то эти головорезы не упустят возможности прорваться в руины.

«В этом лагере находится Инспектор».

Услышав это, члены Черной Руки и Зенита посмотрели на большую палатку неподалеку.

«Если вы желаете сразиться с Инспектором, тогда хорошо, убейте нас».

Аланус сплюнул на землю. «Тц».

Инспекторы были элитными солдатами под непосредственным командованием Сената. Большинство из них были бывшими высокопоставленными рыцарями, а некоторые — бывшими печально известными наемниками.

Зенит и Черная Рука, возможно, и смогли бы убить одного-единственного Инспектора, но это наверняка привело бы к потерям в их группах.

«Проклятые псы Сената», — пробормотал Аланус. Он повернулся к Эмирсону. «Я сделаю вид, что ничего не слышал, но не потому, что боюсь тебя. Я просто не хочу, чтобы в будущем меня преследовали эти херовы Инспекторы».

Эмирсон поковырялся в ухе, показывая, что ему неинтересно оправдание, произнесенное Аланусом.

Вскоре по команде Алануса члены Черной Руки ушли.

Астра восторженно сказал: «Ого! Так это и есть Черная Рука!»

Эмирсон нахмурился, недовольный восторгом ребенка.

«Они убийцы, хватит прославлять этих ублюдков».

«Но разве вы тоже не убийцы, босс? Я уверен, что в прошлом вы тоже убивали людей».

«Посмотрите на этого сопляка. Страх совсем потерял, да? Ну, я не говорю, что мы чем-то отличаемся», — сказал Эмирсон. «Но... эти люди. У них нет ни капли совести. По крайней мере, мои люди щадят детей».

Карло сказал: «Но я должен признать, что Черная Рука очень хорошо умеет уничтожать все следы совершенных ими преступлений. Правительство даже не смогло их задержать, поскольку у них нет никаких доказательств».

«Хватит о них. Двигаемся. Мы идем в подземелье».

Зарегистрировав свою группу у капитана стражи и выслушав пространные объяснения о правилах этого места, Зенит вошел в руины.

Через несколько дней после визита императора в лагерь Коалиционной Армии к Ларку явился необычный гость.

«Для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами, Ваше Величество, король Ларк».

Увидев посетительницу, Ларк долго разглядывал ее лицо. Она была так похожа на женщину с картины, подаренной ему Хризель несколько лет назад.

Она была точной копией Лиэнн, Божества Пустыни, младшей из учениц Эвандера Аластера.

Позади нее стояли три вооруженные женщины, которые, судя по всему, были ее сопровождающими. И что удивительно, они тоже имели некоторое сходство с Лиэнн, хотя и не такое сильное, как у первой.

«Меня зовут Алиса», — сказала смуглокожая женщина со свирепыми золотистыми глазами. «Предводительница Ведьм Араварка».

Леди Алиса повернулась к Вулкану, который стоял рядом с Ларком.

«А вы, должно быть, уважаемый Огненный Дракон», — сказала она. «Для меня большая честь...»

«…Не говори со мной так просто, человек», — выплюнул Вулкан. «И что с твоей внешностью? Я уверен, что ты старше этого глупого императора. Но у тебя лицо тридцатилетней женщины».

Драконы были чувствительны не только к мане, но и к жизненной силе. По одному этому признаку Древний Огненный Дракон определил, что леди Алиса живет уже почти сотню лет.

Учитывая человеческую продолжительность жизни, она не должна была так активно передвигаться. Это было ненормально.

«Ты, должно быть, пожертвовала тысячами жизней, чтобы сохранить такой молодой вид».

Леди Алиса не дрогнула даже после этих слов дракона. Вежливо и твердо она ответила: «Я прошу прощения, если мой внешний вид вызывает у вас недовольство, лорд Дракон. Но это мое тело является последствием ритуала. Это не было преднамеренным. Хотя я выгляжу молодо, мой срок жизни подходит к концу».

«Ты умеешь подбирать слова, человек».

«Вовсе нет. Я хочу сказать, что никогда не проводила ужасных экспериментов, чтобы сохранить молодость лица, лорд Дракон».

Вулкан прищелкнул языком. Он заметил, что Ларк все еще смотрит на лицо Алисы, как будто хочет запечатлеть ее облик в своем сознании.

Наконец Ларк заговорил: «Алиса... Я запомню это имя. Я уже не раз слышал о Ведьмах Араварка, но никак не ожидал встретить вас здесь, в этом месте. Что же привело леди Алису в наш лагерь?»

«По двум причинам, Ваше Величество», — сказала леди Алиса. «Во-первых, я хочу поблагодарить вас за спасение Империи. Если бы не ваша помощь и помощь лорда Дракона, столица была бы уже разрушена до основания».

«Во-вторых… Возможно, это прозвучит бесстыдно, но я пришла сюда, чтобы попросить вашей помощи, король Ларк».

«Моей помощи?»

Она кивнула. «Да. Но прежде, может быть, вы знакомы с этим?»

Леди Алиса достала кубик и протянула его Ларку. Когда Ларк увидел это, его глаза расширились от удивления. Казалось, еще вчера он использовал этот артефакт для разведывательных миссий, когда еще состоял в рядах Черных Магов Магической Империи.

Этим артефактом пользовался Эвандер Аластер, когда был еще совсем юным. Артефакт видения, который позволял пользователю четко видеть все на большом расстоянии.

«Мы наблюдали за вашей битвой с демоном с помощью этого артефакта. Мы видели вашу силу, Ваше Величество. Если это вы, то должно быть возможно остановить надвигающуюся катастрофу».

Было так много вопросов, требующих ответа, но прежде всего Ларк хотел узнать, откуда у леди Алисы был этот артефакт.

«Где вы это достали?» — спросил Ларк, перебирая пальцами руны, выгравированные на гранях куба.

Леди Алиса огляделась вокруг. Она молча приказала одному из своих сопровождающих наложить на них магию тишины. Убедившись, что их больше никто не слышит, она произнесла.

«Из подземного города».

«Подземный город?»

«Да, Ваше Величество. Город Атарус имеет обширную сеть туннелей глубоко под землей. И эти туннели ведут в Республику Эверфрост. Используя эти туннели, можно добраться до древнего подземного города некогда могущественной Империи».

Ларк уже слышал от своих разведчиков, что Ведьмы Араварка почти не покидали город Атарус, вплоть до того, что не двигались с места, если только городу не угрожала прямая опасность. Говорили также, что ведьмы верны только леди Алисе, и даже император не может им приказывать.

Услышав, что Атарус связан с древним городом глубоко под землей, все наконец обрело смысл.

Неудивительно, что ведьмы отчаянно защищали его.

«Ист' Тамат, Империя Эпохи Магии. Находится глубоко под землей Республики».

«Ист' Тамат...»

Это название было знакомо Ларку. Он не только несколько раз бывал в этом государстве, но и дружил с его королем.

Ист' Тамат был маленьким государством далеко на востоке от Магической Империи. У него не было армии, да и королевством его вряд ли можно было назвать из-за большого количества городов.

Спустя столетия или десятилетия после смерти Эвандера Аластера эта маленькая страна превратилась в Империю, но в конце концов пала во время Катаклизма.

Ист' Тамат была одной из самых слабых наций в Эпоху Магии. Но это не отменяло того факта, что она существовала во времена пика магии. В нынешнюю эпоху даже такая слабая страна, как Ист' Тамат, могла бы подчинить Великую Империю.

«Зачем вы мне все это рассказываете?» — спросил Ларк.

Это была информация, которую невозможно было купить за деньги. Если эта информация станет достоянием общественности, соседние страны нападут не только на Республику Эверфрост, но и на Город Атарус.

«Как я уже говорила, я пришла сюда, чтобы попросить вас о помощи, Ваше Величество».

Увидев недоуменное выражение лица Ларка, леди Алиса начала объяснять их нынешнее затруднительное положение.

По ее словам, прошло уже семьдесят лет с тех пор, как в Республике были найдены первые руины. С тех пор было обнаружено четырнадцать руин, связанных с империей Ист' Тамат.

К счастью, все руины, обнаруженные в Республике, вели в «тупик». В основном это были гробницы или святилища незначительных личностей, и ни одна из них не была связана со столицей Ист’ Тамата.

Но все изменилось, когда месяц назад были обнаружены пятнадцатые руины. Ведьмы Араварка считали, что эти руины и их подземелье связаны непосредственно со столицей древней Империи.

«Гробница Лэинн, Божества Пустыни», — сказала леди Алиса. «И святилище, которое она создала в честь своего учителя, Эвандера Аластера».

На мгновение время замерло, когда Ларк услышал эти слова.

«Они находятся в самом сердце столицы Ист' Тамата. Гробница и святилище — вот два места, которые до сих пор пытались защитить Ведьмы Араварка».

Ларк замолчал.

Эмоции бурлили в нем, и он не мог найти слов, чтобы сказать леди Алисе прямо сейчас.

«Разграбление гробницы — это одно, но больше всего мы боимся пробудить существ, охраняющих святилище Эвандера Аластера».

Это напомнило Ларку о том времени, когда он впервые оказался у Золотой Статуи на самом нижнем этаже Запретного Региона. Тогда он увидел семиглавую Сциллу, свернувшуюся вокруг основания статуи.

По какой-то причине его ученики умели назначать опасных существ охранять места, связанные с ним.

«Хранители?» — спросил Ларк.

«Да, король Ларк», — ответила леди Алиса. Ее голос стал мрачным. «Точнее, элементали. Трое из них сейчас спят в столице Ист' Тамат. Мы полагаем, что Божество Пустыни оставила их там перед своей смертью, чтобы они охраняли святилище Эвандера Аластера».

Леди Алиса сжала кулаки. «Мы боимся, что исследователи Республики разбудят их».

«Не одного, а трех элементалей?» — спросил Вулкан, словно не мог в это поверить.

Причина, по которой в Горном Хребте Гномов осталось так мало огненных драконов, заключалась в их борьбе с живущим там сотни лет назад земляным элементалем.

В схватке между огненными драконами и земляным элементалем погибли миллионы гномов и несколько огненных драконов. Их битва была настолько интенсивной, что образовалось Бездонное Ущелье.

Один элементаль уже был плохой новостью, но если целых три пробудятся одновременно, то это может вызвать хаос на всем континенте. Как только они проснутся, Республика будет стерта с лица земли.

«Мы слышали, что вы планируете отправиться в Республику, король Ларк. Пожалуйста, умоляем вас, не позволяйте исследователям войти в это подземелье».

«Личинка. Неужели ты не можешь сделать это сама?» — сказал Вулкан. «Если дело только в этом, то нет нужды проделывать весь этот путь, чтобы просить нас о помощи».

«Есть предел тому, что может сделать Араварка, лорд Дракон», — сказала леди Алиса. «Республика очень дорожит руинами. Они охотно пойдут на тотальную войну с Атарусом, если мы попытаемся вмешаться».

Она взглянула на Ларка: «Но если переговоры будет вести Коалиционная Армия, думаю, даже у Республики не останется выбора, кроме как прислушаться».

Кучка ведьм или альянс пяти наций в сопровождении Сциллой и Драконом. Было очевидно, кто из них будет иметь больший вес за столом переговоров.

Даже у одержимой руинами Республики не было бы выбора, кроме как прислушаться к требованию Ларка, если бы он вдруг появился у них на пороге со своей армией на буксире.

«Умоляю вас». Леди Алиса низко склонила голову. «Время идет. Если эти исследователи доберутся до столицы Ист’Тамата и разбудят элементалей...»

«Я понимаю».

Рефлекторно Ларк положил руку на голову леди Алисы и легонько взъерошил ей волосы. Его тело двигалось само по себе, как будто собеседницей была его младшая ученица Лиэнн.

Леди Алиса напряглась. Хотя это был первый раз, когда кто-то вот так взъерошил ее волосы, она позволила Ларку продолжать это делать.

Как странно.

Ей не было противно.

Она чувствовала, что за этим прикосновением не было никакого злого умысла. Наоборот, в нем чувствовалась отцовская любовь.

«Будьте спокойны», — сказал Ларк. «Рыцари Блэкстоуна скоро вернутся. Как только они прибудут, мы сразу же отправимся в Республику».

«Можно... м-можно я пойду с вами?» — спросила леди Алиса.

Она подняла глаза и была ошеломлена, увидев теплую улыбку Ларка.

«Конечно. Но прежде, не могли бы вы ответить на мой вопрос? Это лицо... оно очень похоже на человека, которого я знаю».

***

[Республика Эверфрост]

«Ого, это пустяк!»

Члены Зенита были удивлены тем, насколько эффективной оказалось смесь Астры.

Запах был отвратительным, и они не могли терпеть его без масок, но он действительно эффективно сдерживал арахн.

В данный момент их группа неторопливо пробиралась по второму этажу подземелья. Десятки арахн, превратившие второй этаж в свое гнездо, ни разу не напали на членов группы, в отличие от того времени, когда они впервые пришли сюда.

Даже когда они шумели, даже когда ели и громко разговаривали, арахны не приближались к ним.

«Хахаха! Вы видели Черную Руку?!»

«Кхак, конечно, видели, босс!»

«Эти идиоты пытались сражаться с арахнами напрямую!»

Конкурирующая группа Черная Рука отступила после того, как двое ее членов попали в ловушку арахн и погибли. Арахны оплели их тела паутиной, оторвали им головы и высосали их тела досуха.

Это была очень ужасная смерть. Члены Зенита наслаждались тем, как их соперники трусят и спасаются бегством.

Участники Зенита до сих пор отчетливо помнят взгляд, которым Аланус посмотрел на них в тот раз.

«Почему гигантские пауки не нападают на Зенит? Почему они нападают только на нас?!» — радостно сказал Эмирсон. «Этот чертов Аланус наверняка даже сейчас задает себе эти вопросы».

«Если он еще вообще жив, босс», — подметил Людвиг.

Карло усмехнулся. «Три взрослых арахны преследовали их группу. Кто знает? Может, его сейчас едят эти гигантские пауки».

Эмирсон положил свою волосатую руку на плечо Астры. «Твоя мешанина отлично сработала, малыш».

Астра потер нос. Среди всех них он был единственным, кто не носил маску на лице. Тогда он даже не колебался, когда начал мазать свое тело созданной им смесью.

«Хе-хе. Я же говорил! Арахны различают союзников и врагов по запаху!»

Только исследователям платинового ранга разрешалось входить в это подземелье из-за его сложности. Зенит подкупил солдат, охранявших вход на второй этаж, чтобы Астра смог войти вместе с ними.

«Босс, я слышу текущую воду», — сказал Карло.

«Воду?»

«Я также слышу ветер. Вероятно, мы находимся рядом со следующим этажом подземелья».

Они предположили, что третий этаж должен быть довольно большим, и, добравшись до него, поняли, что были правы.

«Ч-что это, черт возьми... такое?!»

Эмирсон потерял дар речи в тот момент, когда они достигли входа на следующий этаж.

Вместо подземелья они оказались на вершине скалы, откуда открывался вид на огромный древний город.

Он был настолько колоссальным, что они не могли поверить в его существование под землей Республики.

Справа от них находился большой водопад, соединявшийся с широкой рекой внизу.

«Срань господня...»

«Этот город, наверное, больше Курасо!»

«Б-босс... мы сорвали джек-пот!»

«Смотрите, вон там! Тот огромный колокол на башне! Он полностью сделан из золота!»

Оглядываясь по сторонам, члены Зенита пускали слюни. Это было, пожалуй, самое большое достижение в их жизни.

Они наконец-то прибыли в древний город Империи Ист’ Тамат.

В течение нескольких минут члены Зенита стояли на месте, разинув рты от открывшегося перед ними зрелища.

Пока свет от вспышки не исчез, они продолжали смотреть на древний подземный город.

Даже Эмирсон «Красный Медведь» Матиас не мог вымолвить ни слова. Он никак не ожидал встретить нечто столь масштабное.

Кто бы мог подумать, что под Республикой спит древний подземный город, по размерам превосходящий Курасо?

Возвышающиеся шпили.

Крупная главная дорога, по которой бок о бок могли проехать двадцать карет.

Древние здания, частично покрытые плющом, несмотря на отсутствие солнечного света.

Массивная стена, опоясывающая город и тянущаяся вдаль.

Шум воды, бьющей из водопада.

Завывание ветра.

Затхлый запах воздуха глубоко под землей.

Это было поистине нереальное зрелище.

«Б-босс, я сплю?»

«Что... что нам делать, босс?»

«Черт возьми... как такой большой город до сих пор оставался неразведанным?!»

Только после того, как вспышка света погасла, Эмирсон вернулся к реальности.

Все их тела снова окутала тьма, и Эмирсон заговорил: «Активируйте калрейны. Мы спускаемся с этого утеса. Мы входим в город».

«И Карло, проверь, нет ли внизу монстров или ловушек».

«Понял!»

Рейнджер использовал несколько заклинаний обнаружения, чтобы убедиться, что у реки их не поджидают монстры или ловушки. Убедившись, что все чисто, члены Зенита достали светящиеся камни и быстро спустились с обрыва.

Поскольку у Астры было слабое тело, его понес вниз сам Эмирсон.

«Кья! Это захватывающе! Древний подземный город!»

«Успокойся, малыш».

Астра заметил, что глаза Эмирсона постоянно сканируют окрестности, пока они спускаются.

«Чего ты так опасаешься, босс? Разве рейнджер не подтвердил, что здесь безопасно?»

«Магия обнаружения не совершенна», — сказал Эмирсон. «Этот город определенно принадлежит древней цивилизации. Кто знает, какие ловушки могут нас поджидать».

Спустившись с обрыва, их группа пересекла крупную реку и наконец добралась до стен, ограждающих город. Толстые стальные ворота, которые, несмотря на прошедшие годы, оставались в идеальном состоянии, были распахнуты настежь.

Зенит вошел в город.

Когда их группа двинулась по главной дороге, от увиденного у них потекли слюнки.

Эта часть города, похоже, была рынком, так как повсюду виднелось несколько магазинов. Хотя большинство товаров представляли собой обычные предметы, такие как горшки, декоративные вазы, тарелки и столовые приборы, все это были предметы древней эпохи, и они должны были иметь определенную ценность при продаже. Коллекционеры сошли бы с ума, просто чтобы заполучить в свои руки один из этих предметов.

«Босс».

«Что?»

«Смотри, вон там! Давай зайдем туда!»

Целитель указал на высокое здание с разбитыми окнами. Внутри было выставлено несколько странных приспособлений, которые, казалось, были сделаны из какого-то металла.

Последовав предложению целителя, они вошли в здание и внимательно осмотрели выставленные там предметы.

«Срань господня...»

«Они все сделаны из золота!»

«А этот! Он покрыт мифрилом!»

«Сколько же они стоят?!»

Одни только предметы в этом здании уже оправдывали их погружение в подземелье.

«Давайте возьмем несколько из них, босс!»

Эмирсон покачал головой. «Нет, есть предел тому, сколько добычи мы можем взять с собой на поверхность. Кто знает, может, по пути нам попадутся еще более ценные предметы».

Члены Зенита неохотно согласились со словами своего лидера. Они знали, что если в такой простой лавке продаются предметы, покрытые мифрилом, то в глубине города наверняка есть и более ценные вещи.

Жадность заставляла их сразу же брать эти предметы. Но в то же время она не позволяла им довольствоваться меньшим.

«Босс», — сказал Астра. «Вы должны взять хотя бы это».

Взгляд Эмирсона переместился на предмет, на который указывал ребенок. На столешнице лежала покрытая пылью книга.

Он смахнул пыль и начал читать название.

Точнее, он попытался. К сожалению, книга была написана на древнем языке.

«Я довольно хорош в расшифровке» — сказал Астра, в ухмылке обнажив два больших передних зуба. «Дайте мне время, и я расшифрую ее для вас, босс. Мы должны взять хотя бы эту книгу, если хотим узнать больше об этом городе».

Эмирсон погладил свою рыжую бороду. «Очень хорошо. Мы возьмем ее».

Возможно, они встретят еще не одну лавку с артефактами, но другой такой книги в хорошем состоянии, как эта, им может не попасться.

Выйдя из здания, члены Зенита продолжили путь по главной дороге города. Они то и дело заходили в здания, осматривая попадавшиеся им на пути предметы и артефакты.

После более чем полудня ходьбы они, наконец, достигли колоссального храма в центре города. Его стены были покрыты золотом, а статуи у входа были вырезаны из массивного драгоценного камня.

В отличие от других зданий, это выглядело нетронутым временем. Вокруг него все было ухожено — ни зарослей лиан, ни слоев пыли, покрывающих землю, а золото на стенах выглядело так, словно его недавно кто-то отполировал.

Рейнджер нахмурился.

«Здесь кто-то есть», — сказал Карло. «Шесть? Нет, семь человек».

Эмирсон тоже это почувствовал. Он прорычал: «Хватит прятаться, как крысы. Покажитесь!»

Авантюристы положили руки на оружие и настороженно посмотрели в сторону входа в храм. Они услышали несколько шагов. Вскоре перед ними появились семь человек в плащах с капюшонами.

Одна из фигур заговорила. «Возвращайтесь назад. Это не место для таких чужаков, как вы».

Эмирсон не ожидал, что из уст человека в капюшоне прозвучит мягкий голос.

«Женщина?»

Эмирсон быстро осмотрел окрестности. Казалось, кроме этих семерых человек, в этом месте больше никого не было.

«Кто вы?» — спросил Эмирсон. «Вы жители этого древнего города?»

Фигура в капюшоне ответила: «Наша принадлежность не имеет значения. И будьте спокойны, мы не намерены сражаться с вами, чтобы не разбудить богов, спящих в этом месте».

«Богов?»

«Существа, властвующие над духами. Они дремлют в этом месте, чужак. Назвать их богами — не преувеличение, ибо каждый из них способен уничтожить страны на поверхности».

Услышав это, члены Зенита вздрогнули.

Они поняли, что ловушек на пути сюда не было не потому, что фигуры в капюшонах не могли их расставить. Они просто боялись поднять шум и разбудить дремлющих в этом подземном городе существ.

Возможно, они даже знали о входе, ведущем в это место, но не смогли даже завалить его, чтобы предотвратить проникновение незваных гостей.

«Вы можете брать вещи в зданиях, мимо которых вы проходили. Мы вас не остановим… но, пожалуйста, не возвращайтесь».

Другая фигура в капюшоне добавила: «В обмен на эти предметы забудьте об этом месте. В противном случае, слишком много жизней будет потеряно, если эти боги пробудятся ото сна».

«А если мы откажемся?» — спросил Эмирсон.

«Тогда, несмотря на риск, который это повлечет за собой», — сказала фигура в капюшоне. «У нас не будет другого выбора, кроме как заставить вас исчезнуть, странники».

***

После некоторого обсуждения Зенит решил прислушаться к словам фигур в капюшонах.

Вместо того чтобы пробиваться к огромному золотому храму, они решили забрать артефакты из магазинов, мимо которых проходили по пути сюда, и вернуться в Республику.

Инстинкт Эмирсона никогда не подводил его раньше. И сейчас он подсказывал ему, что это правильное решение.

Он считал, что излишняя жадность до добра не доведет. Если слова той женщины были правдой, то им точно лучше оставить этот город в покое.

К счастью, остальные члены группы разделяли его мнение.

Они до отказа набили свои сумки артефактами из заброшенных зданий, покинули город через обрыв и прошли по местности, которая была гнездом арахн.

Это был хороший улов.

Помимо артефактов, им удалось добыть мифрил, золото и даже небольшое количество адамантита.

Количества артефактов, добытых в этом подземелье, было достаточно, чтобы все они ушли на пенсию и жили безбедно до конца своих дней.

На обратном пути они даже начали мечтать о том, чем займутся, когда получат свою долю добычи.

Карло, рейнджер, планировал купить небольшое поместье в деревне.

Райга, щитоносец, хотел открыть кузницу.

Людвиг, целитель, думал продолжить исследования подземелий.

Мирик, маг, планировал отправиться в Империю и присоединиться к одной из Башен Магов.

Эмирсон задумался над тем, чтобы сделать предложение официантке в Грязном Ведре. А на деньги, вырученные за погружение в подземелье, он планировал переехать с ней в Княжество и мирно прожить остаток жизни вместе.

Это были прекрасные мечты, но в тот момент, когда они вышли со второго этажа подземелья, они поняли, что они были недолгими.

«Что это значит?!»

Рев Эмирсона разнесся по туннелям.

На первом этаже подземелья их ждали солдаты Республики, а также пять Инспекторов, работавших непосредственно на Сенат. Маргарет, женщина, которой Эмирсон планировал сделать предложение, стояла на коленях рядом с Инспекторами. Ее лицо было распухшим, губы кровоточили, и, судя по изорванной одежде и порезам и синякам на коже, ее, похоже, тащили по земле.

Когда Эмирсон встретился с ней взглядом, он увидел в ее глазах страх.

От увиденного кровь Эмирсона закипела еще сильнее.

Что эти ублюдки сделали с ней, что она находится в таком состоянии?

Один из Инспекторов холодно сказал: «С возвращением».

Эмирсон прорычал: «Что вы делаете?»

«Как видите, Сенат решил взять на себя полное управление этими руинами и их подземельем».

Эмирсон бросил на него свирепый взгляд. Хотя ему так и хотелось прикончить Инспектора, он не сдвинулся с места ни на дюйм, поскольку этих чудовищ здесь было пятеро.

Взгляд Инспектора переместился на раздутые рюкзаки исследователей. В его глазах читалась жадность, когда он заговорил.

«Пожалуйста, сотрудничайте», — сказал он. «И, пожалуйста, поймите. Все, что мы делаем, делается ради Республики».

Что за чушь собачья.

Эмирсон сжал рот с такой силой, что некоторые зубы треснули.

«Мы все слышали от Черной Руки. Теперь расскажите нам. Какой трюк вы использовали, чтобы обойти этих арахн? И что вы видели внутри? Не упустите ничего, Эмирсон «Красный Медведь» Матиас».

***

До возвращения рыцарей Блэкстоуна в столицу оставалось еще некоторое время.

В это время Ларк и леди Алиса долго беседовали о личностях ведьм Араварка.

По ее словам, ведьмы Араварка были потомками Лиэнн, Божества Пустыни. Ларк уже догадывался об этом, поскольку черты их лиц были удивительно похожи.

В лагере Коалиционной Армии Ларк внимательно слушал рассказ леди Алисы. Вулкан почтительно держался в стороне. Огненный дракон молча стоял у входа.

«Ведьмы Араварка были основаны не Божеством Пустыни, а ее правнучкой», — сказала леди Алиса. «Первая ведьма, Лилит».

Лиэнн, должно быть, к тому времени уже умерла. Она не знала о существовании этой группы.

«Все началось с того, что Лилит обнаружила дневник, оставленный Божеством Пустыни. Следуя по пути, указанному в дневнике, она попала в погребенный город и в конце концов добралась до гробницы Божества Пустыни и святилища Эвандера Аластера».

Леди Алиса долго смотрела на Ларка, после того как произнесла последние два слова своего предложения.

По ее словам, первая ведьма обнаружила, что Божество Пустыни предпринимала попытки оживить своего учителя, Архимага Эвандера Аластера. Создав Оазис Уайтстрим, она посвятила оставшиеся годы жизни достижению своей цели, дойдя даже до того, что остановила старение своего тела, медленно расходуя жизненные силы.

Услышав это, Ларк наконец понял, почему леди Алиса знала некромантию. И он наконец понял, почему леди Алиса знала о методе временной остановки развития мести гриба и тем самым спасла жизнь брату Якова Фрейзера.

«В конце концов Божество Пустыни потерпела неудачу», — сказала леди Алиса. «Все, чего она добилась в конце своей жизни, — это совершенный метод остановки процесса старения организма ценой жизненных сил. Эту же технику я использую и сейчас».

У этого метода был серьезный недостаток.

Даже если тело перестанет стареть, человек, использующий эту технику, в конце концов погибнет, как только у него закончатся жизненные силы.

Так сказала леди Алиса, когда впервые представилась. Предводительница Ведьм Араварка, несмотря на свою молодую внешность, была близка к концу своих дней.

«Но, пожалуйста, не поймите меня неправильно», — сказала леди Алиса. «Ритуалы проводит только предводительница Ведьм Араварка. Что касается остальных ведьм, то им позволено стареть и умирать естественным путем».

По словам леди Алисы, в настоящее время в организации насчитывается двадцать одна ведьма. Большинство из них занимали ключевые посты в Атарусе, небольшом окруженном стеной городе с населением около тридцати тысяч человек.

Каждая из этих ведьм была по-своему могущественна, и жители Атаруса почитали их не только как правителей, но и как своих покровителей.

Примечательно, что на протяжении многих веков все ведьмы были женщинами.

«Кровь Божества Пустыни по-своему уникальна. Или лучше сказать, что она проклята? Еще не было случая, чтобы у нас родился сын».

«Но называть ее проклятой...»

«Я понимаю, что вы имеете в виду, король Ларк». Леди Алиса криво улыбнулась. «Но я называю ее проклятой не только из-за этого. Видите ли...»

Без колебаний она добавила:

«...Отец наших детей всегда умирает вскоре после того, как мы рожаем наших детей».

Чтобы предотвратить гибель невинных людей от этого проклятия, ведьмы выбирали семь самых сильных своих представительниц для спаривания с одним желающим мужчиной. Потомство этих пяти ведьм становилось следующим поколением ведьм.

Разумеется, ведьмы уже провели исследование, чтобы найти корень этой проблемы. И они узнали, что кровь, текущая в их телах, была слишком сильной, что она высасывала жизненные силы их партнеров.

Каким бы сильным ни был мужчина, он умирал вскоре после того, как становился партнером ведьм.

«Я тоже приближаюсь к концу своей жизни», — сказала леди Алиса. «Мне тоже нужно выбрать партнера, чтобы родить ребенка. Вот почему...»

Леди Алиса, казалось, хотела сказать что-то еще, но ее слова прервала суматоха снаружи.

Снаружи раздался голос солдата: «Ваше Величество! Рыцари Блэкстоуна вернулись в лагерь!»

Похоже, Реджинальд Вонт, капитан Саймон и рыцари Блэкстоуна вернулись в столицу.

Наконец пришло время Коалиционной Армии отправиться в Республику Эверфрост.

[Республика Эверфрост]

«Сенатор Сима, мы получили сообщение от Инспектора».

На самом верхнем этаже самого высокого здания в Республике пожилой мужчина смотрел в окно, заложив руки за спину.

Сима Воу Арандейл, нынешний глава Сената.

Человек, который обладал высшей властью, когда дело касалось управления руинами и подземельями Республики.

«И что?»

«Похоже, план удался, Сенатор».

Сенатор Сима оставался бесстрастным даже после получения новостей.

«Члены Зенита, как и ожидалось, пытались сопротивляться, но они ничего не смогли сделать против пяти Инспекторов».

Все это было частью плана Сената.

Как только один из их магов сообщил, что обнаруженное подземелье гораздо больше предыдущих, Сенатор Сима немедленно приказал Инспекторам охранять его.

Для подстраховки они даже захватили любовницу лидера Зенита.

Они боялись, что членам Зенита удастся заполучить в свои руки какой-нибудь мощный артефакт, способный перевернуть Республику вверх дном.

Разумеется, Эмирсон «Красный Медведь» Матиас не стал бы активировать такой артефакт, если бы его возлюбленная находилась рядом.

«А артефакты?»

«Они привезли несколько из них по возвращению, Сенатор».

«Хм... допрос. Я должен быть там, чтобы услышать все лично».

Мужчина, делавший доклад, осторожно сказал: «Э-э... Сенатор?»

«Говори».

«Это действительно... правильно? Я знаю о ценности артефактов руин, но Зенит имеет платиновый ранг. Боюсь, это вызовет разногласия между исследователями и правительством. Эти головорезы наверняка не оставят этот инцидент без внимания, как только о нем станет известно. А если Верховный Судья узнает...»

«Верховный Судья закроет на это глаза».

Услышав это, молодой человек удивился.

Было хорошо известно, что исполнительная и законодательная ветви власти держат друг друга в узде.

«Инспекторы — это стратегическое оружие, способное в одиночку уничтожать армии. Как, по-твоему, нам удалось направить пятеро в одно место?»

«Ах...»

Только тогда молодой человек понял, что происходит за кулисами.

Сам Верховный Судья сотрудничал с Сенатом по поводу этих руин.

«Сигнатура маны, нет… может, лучше назвать это волнами маны?» — сказал сенатор Сима. «Волны маны, измеренные магами в этот раз, в сто тысяч раз сильнее, чем в предыдущих руинах».

«В с-сто тысяч раз?!»

«Рематус, мы наконец-то нашли ее. Еще немного, и она окажется в наших руках. Еще немного, и наша Республика получит доступ к силе, спящей под нашей землей».

Обнаружение первых руин несколько десятилетий назад сопровождалось также находкой древней книги. Расшифровав ее, высшие эшелоны власти Республики узнали, что глубоко под землей их страны спит древний город.

Ист'Тамат.

Древняя империя, процветавшая еще в Эпоху Магии.

Согласно найденной ими древней книге, вместе с древним городом был запечатан повелитель духов, способный в одиночку уничтожить целое государство.

Это ничем не отличалось от обнаружения драконьей вены.

Даже не пробуждая повелителя духов, можно было выкачать ману из его тела.

Кроме того, они получили бы доступ к древним артефактам, которые использовались Ист'Таматом еще в Эпоху Магии.

Даже если это грозило войной с гильдией исследователей, правительству необходимо было заполучить эти руины, несмотря ни на что.

«Как только нам удастся задействовать этот неограниченный источник энергии, Республика Эверфрост станет новым гегемоном».

Сенатор Сима повернулся лицом к молодому человеку.

«Понимаешь ли ты важность этого события, Рематус? Почему мы решили захватить Зенит, несмотря на их платиновый ранг. Почему мы решили рискнуть всем, чтобы получить доступ к подземелью».

Рематус сглотнул. В глазах Сенатора читалось безумие.

«Это подземелье — настоящий дар. Я в этом уверен. Теперь все, что осталось, так это получить информацию от Зенита».

Как им удалось миновать второй этаж подземелья, не сражаясь с арахнами?

И что они увидели, добравшись до третьего этажа руин?

Вот что хотел выяснить Сенатор Сима.

***

«Вы сраные подонки! Псы Сената!»

Эмирсон рычал в своей камере.

Его руки и ноги были скованы манаоподавляющими кандалами, и он не мог ничего сделать, кроме как изрыгать проклятия в адрес своих похитителей.

«Вы осознаете всю серьезность того, что вы сделали? Неужели вы думаете, что мы всего лишь исследователи с бронзовым рангом? Неужели вы думаете, что Ассоциация Исследователей будет просто сидеть и ничего не делать, когда группа платинового ранга оказалась в тюрьме по решению Сената!»

Солдаты у камеры начали дрожать от страха.

Они тоже думали, что этот шаг Сената переходит все границы.

Это могло легко привести к полномасштабной войне между исследователями и правительством. А если этим воспользуются группы сопротивления, в Республике начнется гражданская война.

«К-Красный Медведь, мы... мы просто выполняем приказ».

«Засуньте эти приказы себе в задницы! Гребаные собаки! Вы, гребаные лизоблюды этой старой плесени Симы!»

«Э-эй! Даже если это ты, ты не можешь...»

«…Не могу что? Слушай. Клянусь богом, как только я выберусь из этой камеры, я откручу головы тем, кто организовал этот план! Вы не только лишили нас всей добычи, но и избили членов моей группы и ранили мою женщину!»

«Ого, босс признал, что она его женщина?»

Эмирсон замер, когда в его камере раздался игривый голос.

От злости он забыл, что его слышат члены группы, запертые в том же подземелье, что и он.

И это было не все. Если Эмирсон не ошибался, Маргарет тоже должна быть здесь.

Эмирсон почувствовал, как пот струится по его позвоночнику.

«Язык проглотил, босс? Ха-ха! Маргарет, ты ведь все слышала?»

Ярость на лице Эмирсона полностью исчезла. На ее месте начал проявляться страх.

Изо рта Эмирсона вырвались нечленораздельные слова: «А, я... то есть, н-нет...»

«Хахаха! Ты сейчас выглядишь жалко, босс!»

«Кха! Кха! Черт, я не должен смеяться. Мои раны открываются, но это слишком смешно!»

Даже Астра присоединился к веселью: «Хахаха! Меня впервые избили и посадили за решетку, но кто бы мог подумать, что это будет весело!»

Эмирсон застонал.

Члены его группы были настоящими психами.

Как они могли смеяться в такой ситуации?

«Сэр Эмирсон...»

Послышался мягкий голос, который резко контрастировал с хриплыми голосами членов его группы.

«М-Маргарет?»

«Я вам нравлюсь? Это правда?»

На мгновение Эмирсону показалось, что мир вокруг него закружился. Он предпочел бы сразиться с несколькими троллями сразу, чем получить такой прямой вопрос.

Он не был готов, и слова не шли у него изо рта.

«Я-я... М-М...»

«Босс, что? Даже младенец может говорить лучше тебя!»

«Хахаха! Босс подавился собственной слюной!»

«Гяхаха!»

Маргарет тоже захихикала. «Я понимаю. Достаточно, сэр Эмирсон».

Его уши покраснели от смущения, и Эмирсон притворно закашлялся.

Члены его группы, запертые каждый в своей камере, еще больше засмеялись.

Стражники же были просто рады, что Красный Медведь перестал ругаться и угрожать им.

После нескольких минут неловкого молчания Эмирсон наконец набрался смелости и заговорил.

«М-Маргарет».

«Да?»

Эмирсон нервно сглотнул.

«Как только мы сбежим отсюда, я в-все тебе расскажу».

Хотя он не мог ее видеть, Эмирсон почувствовал, что Маргарет сейчас улыбается.

Она радостно ответила: «Да. Я с нетерпением жду этого, сэр Эмирсон».

Какое блаженство!

Ее слов было более чем достаточно, чтобы немного успокоить ярость в сердце Эмирсона.

Но радость его была недолгой.

Члены Зенита услышали, как открылась стальная дверь наверху, и вскоре раздался звук шагов.

Группа, состоящая из семи солдат и одного Инспектора, появилась прямо перед камерой Эмирсона.

«Эмирсон, с тобой хочет поговорить Сенатор Сима».

Охранники открыли камеру и вытащили его наружу, его руки и ноги все еще были скованы манаподавляющими устройствами.

«Тц. Вы хотите, чтобы я пошел с вами, когда мои конечности связаны?»

«Даже в кандалах передвижение не должно быть проблемой для такого человека, как ты».

«А если я откажусь?»

В глазах Эмирсона не было страха.

Перед тем как попасть сюда в плен, он даже сражался с пятью Инспекторами одновременно, хотя знал, что это бесполезно.

«Тогда мы просто возьмем другого члена твоей группы».

Это был идеальный подход против такого человека, как Красный Медведь.

Они, похоже, знали, что он не боится пыток и даже смерти. Они знали, что он дорожит членами своей группы больше, чем собой.

«Отвратительные ублюдки. Ладно, я вам подыграю. Отведите меня к старику Симе».

«Босс...»

«Если у тебя появится возможность сбежать, просто беги. Забудь о нас».

Услышав это, Эмирсон криво улыбнулся.

Бегство в одиночку никогда не приходили ему в голову. Он скорее умрет, чем бросит своих людей.

«Я вернусь ко всем. Просто ждите меня».

«Хватит болтать, идем».

В сопровождении солдат Эмирсон покинул тюрьму. Его отвели в подземную камеру, расположенную прямо под залом заседаний сената.

В подземной камере Эмирсона ждал не только глава Сената, но и пять других Сенаторов, а также Верховный Судья.

Он понял, что, несмотря на то, что они показывали на публику, похоже, две ветви власти все это время работали вместе.

«Охо, что это тут у нас? Не только старик Сима. Его верные псы тоже здесь. Даже Верховный Судья? Хахаха! Какие! Жалкие!»

Не было только Пяти Судов. Похоже, Сенатору Симе еще предстояло переманить их на свою сторону.

Без преувеличения можно было сказать, что в этом месте находились почти все представители власти Республики.

Чтобы защитить всех этих выдающихся личностей, на страже поблизости стояли семь Инспекторов.

«Не знал, что Верховный Судья сотрудничает с проклятыми ублюдками из Сената. Ты тоже, как собака, виляешь хвостом перед стариком, да?»

«Ты! Следи за языком!» — прорычал один из Сенаторов.

Глаза Верховного Судьи были холодны. Она проигнорировала слова Эмирсона.

«Красный Медведь, в знак признания всех твоих заслуг я дам тебе шанс».

Честно говоря, Эмирсон считал Верховного Судью страшнее, чем главу Сената.

Хотя старик Сима был хитрым, Эмирсон мог хотя бы прочитать его выражение лица.

Но эта женщина?

Она больше походила на куклу, чем на живого человека.

«Расскажи нам все, что ты знаешь о руинах и подземелье. Как обойти арахн на втором этаже и что ты видел на третьем».

Эмирсон вспомнил слова, сказанные ему фигурами в плащах, живущими в древнем подземном городе.

По их словам, в этом месте дремали элементали — боги, способные к массовому разрушению.

Если он разгласит этим людям известную ему информацию, это может привести к гибели этой страны.

К тому же, если не принимать во внимание безопасность нации, Эмирсон не любил разглашать этим ублюдкам любую информацию, какой бы незначительной она ни была.

«Мы не дошли до третьего этажа».

«Не ври. Мы получили информацию от Черной Руки».

«Тц. Я сказал, что мы не дошли до третьего этажа. Почему ты спрашиваешь меня о том, о чем я ничего не знаю!»

Верховный Судья щелкнула пальцами, и один из солдат почтительно протянул ей книгу.

«Значит, ты хочешь сказать, что получил это на втором этаже?»

Эмирсон вспомнил книгу.

Это была та самая книга, которую они взяли с собой, поскольку Астра сказал, что впоследствии будет полезно расшифровать ее содержимое.

«Несмотря на то что книга старая, она сохранилась в хорошем состоянии. Она не смогла бы сохраниться, если бы хранилась на втором этаже, где свободно разгуливают арахны».

Эмирсон вздохнул.

«Хаа. Слушайте. Верховный Судья или кто там еще. Я не намерен ничего говорить вам, люди. Так что…» — он оглядел всех чиновников в комнате — «…идите нахер!»

Едва он произнес последние слова, как почувствовал удар тупым предметом по голове и животу.

Его шея вывернулась в сторону, а живот прогнулся от удара, отправив его в полет и несколько раз прокатив по полу.

Все произошло так быстро, что Эмирсон едва успел заметить, как один из Инспекторов ударил его кулаком и ногой после того, как он проклял Верховного Судью.

Как и ожидалось, Инспекторы оказались настоящими чудовищами в человеческой коже.

Исследователь платинового ранга едва поспевал за скоростью Инспектора. Он мог только представить, что случится, если с ним сразится исследователь более низкого ранга.

Неудивительно, что Черная Рука, эти проклятые убийцы, предпочли покорно передать информацию им.

«Кха! Кха!»

Эмирсон медленно встал. Он сплюнул кровь на пол.

«Кехехе, грубишь, когда я замолчал, а? Слушайте! Как я уже говорил, вы ничего не добьетесь от меня, даже если будете пытать! Идите к черту, засранцы!»

Верховный Судья сказала: «Сенатор Сима. На этом моя благосклонность исчерпывается».

Старый Сенатор кивнул. «Какая жалость. Этот глупец даже не понимает, какую милость вы ему оказали. Маги!»

Несколько магов в плащах вышли вперед. Каждый из них держал в руках сферу размером с кулак.

«Извлечение информации — первоочередная задача. Даже если его разум повредится, не останавливайтесь».

«Да!»

Солдаты схватили Эмирсона и заставили его встать на колени перед магами.

«Что вы делаете!» — прорычал Эмирсон.

«А ты как думаешь?» — ответил Сенатор Сима. «Мы решили поверить тебе, когда ты сказал, что не заговоришь даже под пытками. Поэтому мы воспользуемся этим методом».

Получив сигнал от Сенатора Симы, маги начали активировать сферы.

Свет, похожий на нити, сплетенные между собой, вылетел из сфер и вошел в голову Эмирсона.

«КККККГАААХХХ!»

Эмирсон пронзительно закричал.

Ему однажды пронзали грудь копьем, но даже тогда было не так больно, как сейчас.

Это была, пожалуй, самая мучительная боль, которую он испытывал за всю свою жизнь.

Казалось, будто чей-то большой палец проделал дыру в его голове и, добравшись до мозгов, начал размешивать их половником.

Сенатор Сима улыбнулся. «Запрещенное заклинание. Извлечение памяти. Это действительно правильное решение — не уничтожать сферы тогда».

Это были артефакты, извлеченные из третьих руин.

С помощью сфер один за другим извлекались фрагменты самых последних воспоминаний Эмирсона. Маги не останавливались даже тогда, когда он корчился от боли, даже когда кричал во всю мощь своих легких.

Жизнь исследователя больше не имела значения.

Как только Эмирсон умрет, они просто возьмут другого члена Зенита и выведают у него информацию. Так уж получилось, что первой целью стал их лидер.

Вскоре фрагменты памяти потекли в сферу.

Как он заявил, что признается Маргарет.

Как он в одиночку сражался с Инспекторами.

Как они встретили неизвестные фигуры в древнем городе.

Когда они увидели огромный город.

Когда они без труда проникли на этаж, где обитали арахны.

Когда заклинание было завершено, Эмирсон рухнул на пол, его разум был в хаосе.

Его глаза закатились, а тело билось в конвульсиях.

С одного взгляда на него все поняли, что его разум был разрушен артефактами.

Теперь, когда они извлекли его воспоминания, он им больше не нужен.

«Какая трата времени», — сказал Сенатор Сима. «Глупец. Верховный Судья дал тебе шанс, но ты от него отказался. Заберите его и бросьте в печь».

«Да!»

Один из магов заговорил.

«Сенатор Сима».

«Что?»

«Мы получили важную информацию от Красного Медведя. Должны ли мы также извлечь воспоминания членов его группы?»

Это был сложный вопрос.

При обычных обстоятельствах Сенатор сразу бы ответил «да».

Но сейчас здесь находился Верховный Судья.

Тот факт, что она дала Эмирсону шанс на жизнь, свидетельствовал о том, что она не так хладнокровна, как кажется.

«Сначала мы изучим извлеченные воспоминания», — сказала Сима. «И если они покажутся нам недостаточными, мы дополним их, используя воспоминания членов его группы».

Краем глаза Сенатор Сима не заметил никаких изменений в движениях Верховного Судьи.

Казалось, что на этот раз он принял правильное решение.

«Понял, Сенатор Сима».

Сенатор Сима широко раскрыл руки.

«Итак. Посмотрим, что видел Эмирсон в подземельях?»

Маги достали еще один артефакт, поместили в него сферы и направили внутрь свою ману.

Артефакт засвистел, и из его кончика полился свет.

Медленно на всеобщее обозрение были выведены разрозненные воспоминания Эмирсона.

Фрагменты воспоминаний, извлеченные из Красного Медведя, раскрылись перед всеми.

Подобно разбитому калрейну, огни вспыхивали, мерцали и парили в воздухе, отображая воспоминания, а затем рассеивались.

Этот метод не был совершенным, но его было достаточно, чтобы Сенатор Сима смог сложить кусочки головоломки воедино.

«Понятно», — пробормотал сенатор. «Зубастый мальчишка состряпал зелье, способное маскировать запах людей и обманывать чувства арахн».

Это было удивительное открытие.

Даже Сенатор Сима был поражен, когда арахны полностью проигнорировали Зенит.

А когда исследователи с платиновым рангом достигли третьего этажа подземелья, в комнате воцарилась оглушительная тишина.

Верховный Судья. Глава Сената. Сенаторы. Даже солдаты, маги и Инспекторы.

Все уставились на изображения, разинув рты.

Световая вспышка, брошенная одним из членов Зенита, осветила окрестности, показав огромный древний город, дремлющий под Республикой.

С первого взгляда было понятно, что он превосходил по размерам даже Курасо, столицу Эверфроста.

Сенатор Сима задрожал от восторга.

Другие Сенаторы за его спиной начали бормотать про себя: «Э-это правда! На этот раз подземелье является настоящим входом!»

«Я был скептически настроен, когда Сенатор Сима сказал, что под Республикой спит древний город, но подумать только, что это правда!»

«Теперь, если нам удастся заполучить артефакты в этом городе, мы наконец-то сможем отомстить проклятой Империи!»

«Не только Империи! Пиратам тоже! И группам сопротивления, пытающимся свергнуть правительство!»

«Хахаха! Я с нетерпением жду этого дня!»

Даже Сенатор Сима не мог не ухмыльнуться.

Воодушевленные, чиновники продолжили просмотр извлеченных воспоминаний.

Разграбив здания на окраинах, группа исследователей вышла на большую главную дорогу и направилась к центру города.

Достигнув строения, похожего на храм, исследователи встретили жителей древнего города.

«В древнем городе живут люди?» — изумленно пробормотал Сенатор Сима.

«Сенатор Сима, стены самого храма! Они сделаны из золота!»

«О боже, а статуя у входа! Она вырезана из массивного драгоценного камня!»

Сенатор Сима нахмурился.

Они уже поняли, сколько сокровищ хранится в этом городе.

Почему эти старые дураки отвлекаются на несущественные вещи?

Сейчас важны были не сокровища, а неизвестные фигуры, которых исследователи встретили во время углубления в город.

Фигуры в капюшонах начали разговаривать с членами Зенита. К сожалению, извлеченные воспоминания не передавали звуков.

Верховный Судья спросил: «Есть ли способ услышать их разговор?»

Сенатор Сима покачал головой. «К сожалению, нет. Это предел возможностей извлечения памяти».

Сенатор Сима начал размышлять, было ли убийство Красного Медведя правильным решением. Если бы он был жив, возможно, они смогли бы каким-то образом вытянуть из него информацию о разговоре с жителями древнего города.

Что ж, теперь было уже слишком поздно.

Один из Сенаторов пробормотал: «А? Они возвращаются? Вот так просто?»

Ко всеобщему удивлению, после разговора с фигурами в капюшонах члены Зенита мирно развернулись и пошли обратно.

Разумеется, на обратном пути исследователи прихватили из заброшенных зданий все ценное, что смогли, и на этом все и закончилось.

Сенатор Сима чувствовал, что что-то не так. Но поскольку они не могли слышать, что говорили исследователям фигуры в капюшонах, он не мог понять, что именно.

«Сенатор, мы достигли конца извлеченных воспоминаний».

Фрагментированные воспоминания, показанные артефактом, начали становиться нестабильными. Свет неоднократно мерцал, и в конце концов артефакт отключился.

Маги, управлявшие артефактом, едва не упали на пол от изнеможения, поскольку запретное заклинание потребляло много маны.

«Ребенок, показанный в воспоминаниях Красного Медведя», — сказал Сенатор Сима. «Немедленно приведите его ко мне».

Солдаты отсалютовали: «Есть!»

Этот ребенок был ключом к входу в древний город.

Без его снадобья попасть на третий этаж было бы практически невозможно, даже если бы они отправили целую армию и Инспекторов.

Судя по тому, что они видели, число арахн, устроивших гнездо на втором этаже, достигало двузначного числа.

Они наверняка понесут огромные потери, если попытаются грубой силой пробиться через территорию этих гигантских пауков.

Пожилой Сенатор добавил: «И возьмите с собой еще двух членов Зенита. Они могут знать личности этих фигур в капюшонах».

«Поняли, Сенатор Сима!»

После того как охранники ушли, Сенатор Сима с деловой улыбкой обратился к Верховному Судье и своим коллегам-сенаторам.

«Пройдет некоторое время, прежде чем оставшихся членов Зенита приведут сюда. Почему бы нам не подождать здесь, пока слуги приготовят еду и напитки?»

«Ха-ха, вы шутите. Как мы можем расслабиться в такой момент? Нам тоже интересно, кто эти люди в капюшонах».

«Я все еще дрожу от волнения! Уверен, все остальные тоже!»

«Точно! Это такое удивительное открытие! Мы подтвердили, что под Республикой действительно есть древний город!»

«И в нем живут люди!»

«Почему бы нам просто не послать солдат в подземелье! Я знаю, что арахны — монстры класса катастрофы, но если мы пошлем достаточно людей! Наверняка!»

«Я согласен с вами! К тому же у нас есть Инспекторы!»

Сенатор Сима тихо щелкнул языком.

Он часто задумывался о том, правильно ли он поступил, дав власть этим глупцам.

Именно благодаря Сенатору Симе эти люди стали Сенаторами Республики. С помощью своих схем и махинаций он манипулировал восприятием людей, заставляя их голосовать за этих некомпетентных ублюдков.

Этими Сенаторами было легко руководить, что давало ему абсолютную власть в законодательной ветви, но Сенатор Сима хотел бы, чтобы они не были такими тупыми.

Сенатор Сима посмотрел на Верховного Судью.

'Как всегда непроницаема'.

Как и раньше, прочитать выражение ее лица было практически невозможно.

Считала ли она других Сенаторов раздражающими? Отвратительными?

Разделяла ли она те же чувства, что и они?

Сенатор Сима хотел бы знать, но боялся переступить границы дозволенного, особенно в такой критической ситуации.

Хотя Верховный Судья согласилась сотрудничать с ними, это не означало, что они станут союзниками. Сенатор Сима с его десятилетним опытом политического деятеля знал это как никто другой.

«Сенатор Сима! Как насчет этого! Давайте немедленно отправим наших солдат и захватим древний город!»

Сенатор Сима изо всех сил старался, чтобы его лицо не исказилось от ярости.

Эти чертовы глупцы!

Разве они не говорили об этом раньше?

Даже если бы они отправили в подземелье половину своих солдат, не было никакой уверенности в том, что они смогут добраться до третьего этажа!

«Все!»

После долгих усилий Сенатору Симе удалось улыбнуться.

«Давайте сначала дождемся ребенка из Зенита. Его метод способен обмануть чувства этих гигантских пауков! Зачем без нужды посылать наших солдат на смерть, если есть лучший способ решить проблему!»

Сенаторы переглянулись. Переварив сказанное Сенатором Симой, они покачали головами.

«Сенатор Сима действительно мудр».

«Хаха! Если мы будем следовать вашему руководству, то быстро доберемся до древнего города!»

'Нет, вы все просто тупые'.

Сенатор Сима едва не произнес эти слова вслух.

Верховный Судья уставилась на сенаторов. Затем она перевела взгляд на Симу.

Понизив голос, она произнесла: «Думаю, следует произвести замены».

Сенатор Сима понял, о чем она говорит.

«Ха, это не так просто. Это единственный способ укрепить мою власть. Уверен, вы понимаете, что я имею в виду, Верховный Судья».

Верховный Судья, казалось, что-то имела на уме, но в итоге решила больше ничего не говорить.

После более чем часового ожидания стражники наконец вернулись, приведя с собой Астру, Карло и Райгу. Они были, соответственно, проводником, следопытом и щитоносцем группы.

Как и Красный Медведь, все трое были связаны кандалами, подавляющими ману.

«Вы находитесь перед Верховным Судьей и лордами Сената. Преклоните колени».

Хотя и с неохотой, все трое встали на колени, когда стражники приказали им это сделать.

«Наконец-то вы здесь», — радостно сказал Сенатор Сима.

Карло огляделся. Своим острым чутьем он понял, что их лидер уже бывал здесь.

«Куда вы забрали нашего босса?» — спросил Карло.

Райга зарычал: «Что вы сделали с Боссом! Отвечайте!»

Сенаторы нахмурились.

«Как грубо. Как и полагается исследователям».

«Тц, тц. Вот почему дети должны получать образование с раннего возраста».

«Позвольте мне разобраться с этим, господа», — сказал Сенатор Сима. Он подошел к исследователям. «Мы только что закончили разговор с Красным Медведем. Он оказался на удивление сговорчивым, когда мы пообещали ему свободу».

«Не врите», — сказал Астра. «Может, я и провел с боссом совсем немного времени, но я уверен, что он не такой человек!»

Сенатор Сима не ожидал, что этот мальчишка с торчащими зубами, которого он видел в извлеченных воспоминаниях, окажется таким смелым.

«Хаха, это правда? Твой лидер рассказал нам обо всем, что произошло в подземелье. Как ты создал смесь, способную обмануть чувства арахн, и что вы видели в древнем городе».

Трое членов Зенита тут же переглянулись.

Все, что говорил старый Сенатор, было известно только членам их группы.

Неужели босс действительно все рассказал?

Нет, он был не из тех, кто легко бы согласился на требования этих людей.

Но откуда Сенатор Сима узнал о том, что происходило во время их погружения в подземелье?

«Послушайте, мы обещали вашему боссу свободу, и он ухватился за нее», — сказал Сенатор Сима.

«Чертова змея! Хватит врать!» — прорычал Райга.

«Мы также знаем, что вы встречались с жителями древнего города».

При этих словах члены Зенита замерли.

В этот момент они были почти уверены, что их лидер во всем признался самым высокопоставленным чиновникам правительства.

«Босс... почему?» — пробормотал Астра разочарованным голосом.

«Тц. Не могу в это поверить», — сказал Райга.

Карло, напротив, хранил молчание. Он все еще смотрел на свежие следы в камере. Он мог бы легко определить, что здесь произошло, если бы мог использовать некоторые из своих заклинаний, но сейчас это было невозможно из-за оков, подавляющих ману.

«Обещаю, что после этого вы встретитесь с вашим лидером», — сказал Сенатор Сима.

Это не было ложью.

В конце концов, они встретятся с Красным Медведем в загробном мире.

«Я... Нет, нам просто нужна информация о руинах».

Карло сказал: «Вы уже говорили с боссом. Я не вижу необходимости в еще одном допросе».

«Хм... Я понимаю, к чему вы клоните. Просто считайте это нашим способом проверки».

Сенатор Сима посмотрел на своих коллег, стоявших позади него.

Как это ни парадоксально, но исследователи из Зенита казались умнее этих старых дураков.

К счастью, они промолчали и предпочли оставить все на его усмотрение. Сенатор Сима опасался, что они совершат ошибку, если примут участие в допросе.

«Эй, старик», — сказал Астра. «Раз уж ты уже слышал об этом снадобье, я скажу заранее».

Наивное выражение пропало с лица мальчишки. Его глаза наполнились решимостью, и он заявил: «Дай нам сначала встретиться с боссом! Иначе ты никогда не получишь в свои руки снадобье, клянусь!»

У Сенатора Симы начала болеть голова.

Если бы он знал, что эти люди будут так привязаны к своему боссу, если бы он знал, что они окажутся такими упрямыми, он бы не стал убивать Эмирсона.

Если не принимать во внимание других членов Зенита, то этот зубастый мальчик был неотъемлемой частью их плана.

Им нужна была его смесь, несмотря ни на что.

«Клянусь, я позволю вам встретиться с ним позже...»

«…Я тебе не доверяю! Ни капельки!»

Этот ребенок!

На мгновение у Сенатора Симы возникло желание просто извлечь у него воспоминания. Но старый Сенатор знал, что у этого метода есть пределы. Фрагментированные воспоминания всегда несовершенны, и повторить с их помощью снадобье мальчишки было бы невозможно.

«Тогда как насчет этого».

Сенатор Сима решил рискнуть, чтобы заполучить в свои руки снадобье, способное обмануть арахн.

«Все члены Зенита. В этот самый момент я дам вам свободу. В обмен на это дайте мне рецепт снадобья, которое вы использовали, чтобы обмануть арахн».

Карло сказал: «Я не уйду без босса».

Райга кивнул. «Я тоже».

«Молчать!» — прошипел Сенатор Сима. «Не вам это решать!»

Предложение свободы для всех членов Зенита показалось мальчику привлекательным. Сенатор Сима заметил колебания в глазах Астры.

Сенатор решил нанести последний удар.

«В дополнение к вашей свободе я также верну все артефакты, которые мы конфисковали у вашей группы. С этими сокровищами вы сможете покинуть нашу страну, если пожелаете, и начать новую жизнь. Жизнь богатого простолюдина или, может быть, странствующего торговца? Заманчиво, не думаете?»

«Астра, не делай этого», — сказал Карло. «Мы все еще не знаем, что случилось с боссом.»

Зрачки Астры задрожали.

«Н-но вы, ребята, тоже важны. И босс уже все рассказал...»

«Не слушай эту старую змею! Я не знаю, какое заклинание они использовали, но босс никогда не предаст нас!»

«Точно!»

Сенатор Сима внутренне улыбнулся.

Потребуется время, но и этого было достаточно.

Он успешно посеял в каждом из них семя сомнения.

Хотя следопыт и щитоносец настаивали на том, что Красный Медведь их не предавал, со временем они изменят свое мнение. Когда это произойдет, он наконец сможет расспросить их о жителях древнего города.

И даже если их вера останется непоколебимой, все, что ему нужно будет сделать, — это манипулировать этим ребенком. Он был самой важной фигурой среди всех членов Зенита.

Если им удастся обойти арахн на втором этаже, они смогут сами исследовать древний город.

«Я знаю, что это трудное решение», — сказал Сенатор Сима. «Поэтому я дам вам время на принятие решения».

Он обратился к одному из охранников: «Переведите всех членов Зенита в подземелье первого округа. Там будет удобнее».

«Будет сделано!»

Сенатор Сима улыбнулся, его морщинистое лицо напоминало змею, которая еще не успела сбросить свою кожу.

«Завтра я снова навещу вас всех. Надеюсь, к тому времени я получу положительный ответ».

***

Прошел день.

С наступлением утра до Сенатора Симы дошли хорошие новости.

По словам стражников, этот зубастый мальчишка согласился дать им рецепт снадобья при условии, что членам Зенита будет немедленно предоставлена свобода.

Другие члены Зенита, однако, все еще отказывались говорить о чем-либо, связанном с их последним погружением в подземелье.

«Неважно. Мы можем сами исследовать древний город».

Сенатор Сима с радостью предоставил им свободу.

Он знал, что эти исследователи с платиновым рангом отомстят в будущем, как только узнают, что их босс был убит Сенатом, но сейчас это было неважно.

Как долго он ждал этого дня!

Мечта всей его жизни попасть в Ист'Тамат наконец-то начала сбываться.

Под его командованием травники Курасо были мобилизованы на приготовление лекарства по рецепту, данному им Астрой.

Материалы были на удивление простыми и часто встречающимися, и им потребовалось меньше половины дня, чтобы снабдить сотню элитных солдат и трех Инспекторов по одному флакону.

«Хахаха! Наконец-то время пришло!»

Сенатор Сима и остальные Сенаторы лично пришли к руинам, чтобы проводить экспедиционную группу.

Экспедиционной группе было поручено войти в подземелье и исследовать Ист'Тамат, который находился на третьем этаже.

Сенаторы ждали в лагере в руинах.

Что они там обнаружат? С какими артефактами они вернутся?

Никто не мог сдержать своего волнения.

Но к их удивлению, не прошло и полдня, как в лагерь начали возвращаться несколько солдат. Сенаторы были ошеломлены их состоянием.

«Ч-что с вами!»

«Что случилось с солдатами!»

«Что случилось внутри?!»

Даже у вернувшегося Инспектора не хватало левой ноги. Инспектор был так тяжело ранен, что солдатам лагеря пришлось нести его на руках.

Видя, что других Инспекторов здесь нет, можно было предположить, что они были убиты в подземелье.

«С-Сенатор», — сказал один из солдат. В его глазах читались страх и отчаяние. «Э-это снадобье...»

Глаза Сенатора Симы расширились.

Он осознал свою ошибку.

Как он мог допустить такую оплошность?

От волнения он забыл подумать о том, что этот зубастый ребенок может их предать.

Этот чертов наивно выглядящий мальчишка дал им неправильную формулу!

«Они все еще должны быть в Курасо!» — прорычал Сенатор Сима. «Захватите членов Зенита!»

Солдаты были отправлены немедленно, чтобы захватить членов Зенита.

Но, к ужасу Сенатора Симы, их группа уже сбежала из города.

Используя магию полета, Коалиционная Армия и группа леди Алисы направились в Республику Эверфрост.

Из-за масштабов и количества людей, переносимых заклинанием Ларка, они двигались гораздо медленнее, чем обычно.

Агнус и Вулкан в своей драконьей форме летели в хвосте группы. Сцилла, напротив, летела прямо впереди.

Это построение предложил сам Вулкан.

По мнению предводителя Древних Огненных Драконов, лучший способ заставить кого-то покориться — это показать ему огромный разрыв между их силами. Показать подавляющую силу, которая противоречит здравому смыслу.

Чтобы продемонстрировать Республике мощь Коалиционной Армии, они решили отменить свой полиморф и показать ничтожным людям свою драконью форму.

«Агнус».

«Отец?»

Во время путешествия Вулкан чувствовал, что между детенышем и Сциллой что-то не так, но не мог определить, что именно.

Вулкан продолжал наблюдать за своим сыном.

«Хмм...»

Агнус нервно сглотнул.

Узнал ли его отец о глупом пари, которое он заключил со Сциллой? Узнал ли Вулкан, что его сын на десять лет стал рабом семиглавой твари?

Агнус задрожал.

Если отец узнает об этом, легкими побоями дело не ограничится.

«Что-то не так», — сказал Вулкан. «Мои чувства подсказывают мне, что я должен разобраться в этом вопросе. Агнус, ты... что-то скрываешь от меня?»

Если бы Агнус был в своей человеческой форме, он бы сейчас чесал голову и неловко смеялся от нервозности.

«Хаха, к-конечно же, нет, отец! К-когда это я от тебя что-то скрывал?»

Вулкан прищурился. Он также хотел спросить Сциллу, но, честно говоря, боялся это сделать.

У этой Сциллы было не все в порядке с головой. Это был самодовольный, самопровозглашенный всемогущий, который никогда не склонится ни перед кем, кроме короля Ларка.

Вулкан чувствовал, что даже если Сцилла столкнется с кем-то гораздо более сильным, чем она, она никогда не покорится ему и скорее умрет достойной смертью.

'Существо, которое сильнее даже этой безумной Сциллы, да?.. '

Вулкан вспомнил клона Повелителя Демонов, с которым они сражались в столице Империи. Хотя это был всего лишь клон, он был способен убить Вулкана всего за пару атак.

Он вспомнил, как невидимый клинок клона прорезал его чешую и плоть, едва не убив его.

Если клон был настолько силен, то можно было только представить, насколько сильным был оригинал.

Неудивительно, что демоны покорились этой сущности. Перед подавляющей силой такие вещи, как гордость и иерархия, теряют всякий смысл.

'Как и ожидалось. Наше решение было правильным, заключить союз с королем Ларком'.

Этот клон, вероятно, был бы все еще жив, если бы король Ларк не убил его. А столица Империи уже лежала бы в руинах.

Возможно, и самой Империи не существовало бы.

'Как ужасно'.

Взгляд Вулкана переместился вперед, особенно на заднюю часть Сциллы.

На вершине Блэки он увидел короля Ларка, восседавшего на показном золотом троне. Рядом с ним сидела дочь Вулкана, Шаханет, в своем человеческом облике. Неподалеку от них сидели леди Алиса и другие ведьмы.

Барьер маны защищал группу, служа щитом от ветра во время полета.

«Шаханет», — сказал Вулкан.

«Отец».

«Ты была с Агнусом в городе Цирно. Ты что-нибудь знаешь?»

Шаханет покачала головой. «Нет, отец».

Агнус вздохнул с облегчением. Раз даже его сестра не знала о случившемся, значит, тайна должна быть в безопасности от его отца.

Но радость Агнуса была недолгой. К его ужасу, заговорила Сцилла.

Первая голова Сциллы обратилась к Вулкану. Зловеще ухмыляясь, она проговорила: «Какака! Ты ничего не понимаешь, да? Ящерица!»

Удивительно, как ее голос мог быть одновременно раздражающе глубоким и пронзительным одновременно.

Четвертая голова хмыкнула: «Яблоко от яблони. Даже простые эльфы, которые строили Великую Дорогу, не были так глупы, как они!»

Вулкан бросил свирепый взгляд на Сциллу. «Не перегибай палку, Сцилла! Даже если ты служишь королю...»

«…Не вмешивай в это имя Бога Эвандера, ящерица», — сказала третья голова.

Первая голова рассмеялась. «Ты ведь задавался вопросом, почему твой сын в последнее время похож на мокрого щенка? Почему он выглядит встревоженным и нервным, когда мы рядом! Сейчас мы тебе расскажем!»

Седьмая голова добавила: «Он проиграл нам пари! Какака! Целых десять лет он будет нашим рабом!»

Не считая третьей головы, все головы Сциллы истерически рассмеялись.

Они явно наслаждались происходящим. Даже сейчас их маниакальный смех эхом отдавался в ушах Вулкана.

Вулкан содрогнулся.

Он не мог поверить, что нечто столь постыдное произошло, когда его не было рядом!

«А-Агнус! Это правда?!»

Даже Шаханет, которая молчала все время их пребывания в Империи, была потрясена этим откровением. Даже у нее была гордость дракона. Было видно, что она вот-вот отменит свой полиморф.

«Мелкий сопляк!» — сказала Шаханет. «Что это было за пари?! Ты проиграл, и теперь ты раб этой Сциллы?! Ты, гордый Огненный Дракон?!»

«О-отец! С-сестра!»

Агнус бешено захлопал крыльями.

«Я-я могу все объяснить!»

«Я не хочу слушать твои оправдания!» — прорычал Вулкан.

Не дожидаясь объяснений Агнуса, Вулкан подлетел к нему, схватил его за шею руками и швырнул в сторону земли.

С оглушительным звуком Агнус рухнул на землю, подняв огромное облако пыли.

Шаханет спрыгнула со спины Блэки, взлетела вверх и тут же отменила свой полиморф. Пламя охватило ее тело.

«Я думаю, нам следует наказать этого сопляка, отец!»

«Конечно!»

Когда Агнус начал вставать, Вулкан собрал ману во рту и выстрелил в сына дыхательной атакой.

Агнус попытался увернуться от дыхательной атаки, но внезапно обнаружил, что его ноги скованы цепями маны. Это было ограничивающее заклинание его сестры Шаханет.

Хотя цепь маны в конце концов порвалась, этого времени хватило, чтобы дыхательная атака ударила Агнуса прямо в тело.

«А-а-а! О-отец! Пожалуйста, остановись!»

Несмотря на то, что он был Огненным Драконом, дыхательная атака Вулкана все равно причиняла сильную боль. С каждой секундой казалось, что его чешуя вот-вот расплавится.

Что происходит? Агнус недоумевал, почему ему так больно, ведь он должен был быть неуязвим для большинства элементальных атак.

После того как Шаханет превратилась в пятидесятиметрового красного дракона, она тут же атаковала брата дыханием.

«А-а-а! Только не ты, сестра!»

Крик Агнуса стал еще громче.

Что за бардак. Два взрослых дракона не стали сдерживаться и один за другим обрушили на Агнуса мощные атаки. Близлежащий лес был охвачен их атакой, превратившись в море пламени.

Мана завибрировала в воздухе, и сверху все почувствовали жар от дыхания драконов.

Пролетавшая над ними Коалиционная армия замедлилась.

Наблюдая за суматохой, Блэки широко улыбнулся. Он начал радостно вилять хвостом.

Седьмая голова сказала: «Какака! Сражайтесь! Сражайтесь! Как и полагается глупым ящерицам!»

«Хе-хе! Это весело! Этот высокомерный сопляк Агнус заслуживает этого!» — сказала пятая голова.

Первая голова обратилась к Ларку: «Бог Эвандер. Не хотите перекусить?»

Гномы с тревогой наблюдали за схваткой внизу, а эльфы смотрели на нее с изумлением. Ведьмы, напротив, смотрели на это с обеспокоенными лицами.

«Как насчет бокала вина?» — предложила вторая голова.

«Правильно! Вино! Оно идеально подходит, пока мы развлекаемся битвой этих ящериц!» — сказала четвертая голова.

Леди Алиса с тревогой в голосе сказала: «Король Ларк... мы скоро достигнем Атаруса».

Она боялась, что драконы будут сражаться даже тогда, когда достигнут ее территории. Она даже представить себе не могла, какой ущерб может быть нанесен в этом случае.

«Не волнуйтесь», — спокойно сказал Ларк. «Они не убьют Агнуса. Эти двое в конце концов остановятся».

«Ну раз так…»

Ларк в какой-то степени ожидал, что это случится, когда Агнус проиграл пари.

Неужели он стал слишком снисходителен к Блэки, потому что она была тем, что оставили ему ученики?

Стал ли он слишком терпим к его выходкам, потому что знал, что он провел почти всю свою жизнь на самом нижнем этаже лабиринта, охраняя золотую статую?

Ларк вздохнул. Он уже отчитал Сциллу перед возвращением в столицу Империи, но, похоже, скоро ему придется сделать это снова.

В течение нескольких минут внизу продолжалась суматоха.

Это было одностороннее избиение. Агнус даже не мог сопротивляться, так как ему тоже было стыдно за случившееся. Он просто сопротивлялся нападкам, время от времени умоляя отца и сестру остановиться.

В конце концов Вулкан и Шаханет остановились.

Ларк использовал несколько заклинаний воды низкого ранга, чтобы помочь потушить лесной пожар.

«Не превращайся», — сказал Вулкан Агнусу. «Оставайся в своей драконьей форме и лети за мной, сопляк!»

Шаханет была все еще заметно недовольна, но не проронила ни слова.

«Да, отец...»

Раненый и подавленный, Агнус молча полетел за отцом.

«Простите за беспокойство, король Ларк», — сказал Вулкан. В его голосе все еще звучала злость. «Этого ребенка нужно было отругать. Тц! Я до сих пор не могу успокоиться!»

Ларк криво улыбнулся. Он не собирался вмешиваться в семейные дела племени Огненных Драконов.

«Если вы закончили», — сказал Сцилла. «Тогда шевелитесь, ящерицы».

Вулкан зарычал: «Ты! Что за насмешливая улыбка!»

«Кекеке! Что? Разве нам теперь нельзя улыбаться?»

«Ящерка злится~»

«Ящерка злится~»

«Блэки, хватит».

Семиглавое существо перестало дразнить Вулкана только после того, как Ларк приказал ему это сделать.

После этого их группа продолжила свой путь к Республике.

Пролетев еще несколько часов, они наконец достигли города, где жили ведьмы Араварка.

Город Атарус, обнесенный стеной.

Город с подземными туннелями, ведущими прямо в Ист’Тамат.

«Может, нам воспользоваться туннелями в вашем городе, чтобы добраться до Ист’Тамата?» — спросил Ларк.

Леди Алиса покачала головой.

«Туннели длинные и извилистые. Будет быстрее отправиться прямо в столицу Республики, король Ларк. И кроме того, будет эффективнее, если мы прибудем с этой армией. Так переговоры с Республикой пройдут более гладко».

Она придерживалась того же мнения, что и Вулкан.

Даже леди Алиса была бы потрясена, если бы эта армия внезапно появилась у ее порога.

Кого бы не напугала эта группа?

Гномы, эльфы, металлические гуманоиды, силовые костюмы, люди, три дракона и семиглавое летающее существо.

Даже императору Сильвиусу пришлось предстать перед Ларком и предоставить ему аудиенцию, когда он прибыл в столицу Империи. Республика, страна, которая была слабее Империи в военном плане, не должна была отреагировать иначе.

«Какая жалость. Было бы неплохо увидеть, как выглядел город, в котором вы выросли», — сказал Ларк.

Услышав это, леди Алиса просветлела. Это были простые слова, но они значительно подняли ее настроение.

«Когда у нас будет время, мы сможем вместе посетить Атарус, Ваше Величество!» — сказала леди Алиса.

Для остальных ведьм это был первый раз, когда они видели свою предводительницу такой счастливой и воодушевленной в разговоре с другим человеком.

«С нетерпением жду этого».

После этого их путешествие в Республику прошло без инцидентов и проблем.

Пройдя через границу Империи и Республики, они наконец достигли города Келюс, который служил рубежом Республики.

Они миновали несколько городов и деревень. Менее чем через час они должны достигнуть Курасо, столицы Республики.

Капитан Саймон обратился к Ларку: «Ваше величество, пожалуйста, посмотрите вниз».

Король Ларк спустился со своего золотого трона и посмотрел вниз.

На обширных равнинах внизу, примерно в девяноста километрах от Курасо, небольшая армия преследовала группу людей.

***

После того как члены Зенита узнали от Астры, что он передал Сенатору Симе неправильную формулу, они немедленно бежали из города.

Они знали, что старый сенатор будет преследовать их хоть до края света, чтобы отомстить за то, что Астра сделал с его солдатами. Кроме того, ему нужно было схватить Астру, если он хотел обойти арахн на втором этаже.

«Что за черт! Наше преимущество составляет почти сутки! Как, черт возьми, солдаты смогли нас догнать!»

«А-а-а! Дерьмо! Я же говорил тебе! Мы должны просто бросить карету!»

«Ты серьезно! Мы не можем просто так оставить все наши сокровища!»

«Да хрен бы с ними! Нам не нужно брать с собой все! Всего лишь горстки артефактов из подземелья должно хватить, чтобы безбедно жить в другой стране!»

Вместе с Маргарет, официанткой трактира, члены Зенита изо всех сил убегали от конных солдат Республики.

Хотя ходили слухи, что на Империю напали демоны, они все равно решили бежать в этом направлении.

Даже Республика, вероятно, перестанет их преследовать, как только они пересекут границу Империи.

«Я все еще не могу поверить, что босс мертв».

Освободившись из камер, члены Зенита немедленно выяснили, где находится Красный Медведь. Пытая одного из захваченных солдат, они узнали, что Сенатор Сима извлек воспоминания их босса и после этого убил его.

«Проклятье. Я действительно хочу отомстить. Этим гребаным псам из Сената! Эта чертова плесень Сима!»

«Когда-нибудь мы отомстим, но не сейчас. Всему свое время».

Щитоносцу и следопыту очень хотелось ворваться в Сенат и убить старика Симу, но остальные члены группы остановили их от этого.

Они посчитали, что если Эмирсон все-таки не умер, то он предпочел бы, чтобы они не умирали ради него. Кроме того, не было никакой уверенности в том, что они смогут отомстить, если нападут на сенатора Симу сейчас.

Большинство Инспекторов сейчас находились в столице. Если бы они столкнулись хотя бы с одним из этих монстров, все было бы кончено.

Теперь, когда Эмирсон был мертв, Людвиг, целитель группы, стал временным лидером.

Людвиг сказал: «Все, я знаю, что вы хотите отомстить за нашего босса. Даже я хочу разорвать этих ублюдков на куски прямо сейчас. Но!»

Оседлав своего скакуна, Людвиг оглянулся назад. Отсюда он мог видеть клубы пыли, поднимаемые их преследователями.

«Мы не сможем отомстить, если будем мертвы! Так что давайте сделаем все возможное, чтобы убежать и выжить!»

«Да!»

«Конечно! Когда-нибудь мы заставим этих ублюдков заплатить за то, что они сделали с боссом!»

Преисполнившись решимости однажды отомстить, члены Зенита сделали все возможное, чтобы оторваться от своих преследователей.

«Тц. Давайте бросим карету!»

Они поняли, что им не удастся сбежать, если они не решатся оставить артефакты, награбленные в подземелье.

«Отвяжите лошадей!»

Отвязав лошадей от повозки, группа оставила сокровища в телеге. Разумеется, они не собирались вот так просто отдавать их Республике.

«Выкусите!»

Маг группы выпустил несколько заклинаний в сторону повозки, разнеся ее на куски и уничтожив при этом большую часть артефактов.

Больше карета не замедляла их, и группа ускорилась. Людвиг даже начал накладывать на лошадей поддерживающие заклинания, чтобы увеличить их скорость.

«Быстрее! В Империю!»

«Карло! В каком направлении нам ехать!»

«Туда! Мы почти у равнин Умбра! В конце ее есть лес! Мы можем использовать его, чтобы сбить хвост!»

Следуя за следопытом, Зенит въехали на равнины Умбра. Отсюда они могли видеть лес, о котором говорил Карло.

«Мы почти рядом с ним! Подождите! Моя лошадь! Это глупое животное вдруг начало замед...»

Людвиг остановился на полуслове, когда над ним и его отрядом нависла огромная тень.

Он поднял голову и был ошеломлен увиденным. Его челюсть отвисла, а тело задрожало.

«В-во имя всего святого, что это такое?!»

Лошади, которых они украли, заржали и замерли от страха.

И каждый мог понять причину этого.

Над ними летели огромные существа, а также тысячи других, которые казались солдатами. Не поддаваясь никакой логике, огромная армия плыла в сторону Курасо.

«Это... д-драконы?»

«С-святое дерьмо! Неужели Королевство Гномов нападает на нас?!»

Позади них даже их преследователи остановились, увидев летящую в небе армию.

«Это те самые демоны, о которых мы слышали?»

«Л-Людвиг, может, нам стоит повернуть назад? Возможно, Империя уже была разрушена до основания!»

Члены Зенита содрогнулись.

Независимо от того, что они могли предпринять, они не видели способа выжить, если на них нападет эта огромная летающая армия.

Члены Зенита уже собирались развернуться и бежать в другую сторону, когда Астра крикнул.

«Эй, сюда!»

Зубастый парень замахал руками. «За нами гонятся! Пожалуйста, помогите нам!»

Когда этих слов оказалось недостаточно, чтобы привлечь внимание летающей армии, Астра сказал еще громче: «Мы дадим вам несколько оставшихся артефактов из древнего города! Помогите нам! Пожалуйста!»

Райга в ужасе тут же закрыл ребенку рот.

Но, к его ужасу, один из драконов повернул голову в их сторону. Очевидно, он услышал слова Астры.

«М-маленький засранец! Что ты творишь!»

Астра обратился к щитоносцу: «Трудно объяснить, но от них исходит то же чувство, что и от босса».

Только благодаря интуиции мальчишки они оказались в центре внимания летающей армии.

Они предпочли бы сражаться с солдатами Республики, чем даже с одним из этих драконов.

Пока группа была в растерянности, не зная, что делать, послышался голос. Хотя голос был совсем рядом, они интуитивно поняли, что он исходит от одного из тех, кто летит над ними.

«Древний город? Ваша группа только что из него вернулась?»

«Древний город? Ваша группа только что из него вернулась?»

Поначалу Ларк не собирался вмешиваться в происходящее под ними.

Он никогда не смог бы достичь своих целей, если бы вмешивался в каждую проблему, с которой сталкивался во время их путешествия. Но, услышав крик мальчишки, он решил хотя бы выслушать его.

«Бог Эвандер, если хотите, мы можем...»

«Нет», — ответил Ларк Сцилле. «Я поговорю с ними лично».

«...Как пожелаете».

Видя, что за маленькой группой внизу гонятся почти две сотни солдат, Ларк решил взять с собой капитана Саймона и Реджинальда Вонта.

«Реджинальд, Саймон, за мной».

«Да».

«Вас понял».

Взяв Реджинальда с собой, Ларк спрыгнул со спины Сциллы, и капитан Саймон немедленно последовал за ним. Ларку даже не пришлось помогать бывшему лидеру королевских рыцарей приземляться, поскольку у него были приемы, способные уменьшить удар на ступни и колени.

Все трое приземлились перед членами Зенита.

Исследователи заметно запаниковали. Они посмотрели на Ларка, Реджинальда, капитана Саймона, на солдат Республики позади них, а затем на летающую армию над ними.

Они не могли поверить, что внезапно оказались зажатыми между этими группами.

Карло схватился за волосы.

«Вот дерьмо! Астра! Посмотри, что ты наделал! О-они решили спуститься с семиголового монстра!»

«Блэки не монстр», — сказал Ларк.

«К-конечно», — сказал Райга, настороженно поднимая щит. Он пробормотал голосом, слышным только ему: «Черт. Он сумасшедший. Если это не монстр, то тролли — вообще милые маленькие щенки! Он даже дал монстру имя. Нам конец, черт возьми!»

Людвиг нервно посмотрел на группу Ларка.

Тот, что справа, выглядел как ветеран войны, и от него несло опасностью, как от Инспекторов Республики. Тот, что слева, выглядел как богатый дворянин, и от него исходило то же ощущение, что и от Сенатора Симы.

А вот тот, что в центре, самый молодой из троих. Как Людвиг должен был описать его? Несмотря на возраст юноши, в нем чувствовался непередаваемый авторитет, из-за которого было трудно приблизиться или даже просто посмотреть на него.

Сам факт того, что они были частью этой летающей армии, заставлял Людвига опасаться этих людей.

«Ч-чем мы можем быть полезны, сэр?»

Нехарактерные слова вырвались из уст Людвига. Он заметно дрожал.

Но кто бы не дрожал?

Парящая над ними армия могла при желании стереть в пыль всю их группу, включая преследователей.

«Не нужно бояться», — сказал Ларк. «Мы спустились, чтобы задать несколько вопросов».

Не нужно бояться, черт возьми, подумали члены Зенита. Сверху они чувствовали на себе взгляды этих массивных летающих существ.

Были ли это драконы? Они не были уверены.

Единственное, в чем они были уверены, так это в том, что одно неверное движение может означать разницу между тем, чтобы выбраться отсюда живыми и стать закуской для монстров.

«В-вопросы?» — переспросил Людвиг.

«Временный босс, я думаю, он хочет знать о древнем городе, который мы посетили!» — сказал Астра.

Если бы взглядом можно было убить, Астра уже был бы разорван Людвигом на куски.

Этот маленький сопляк!

Казалось, что его рот не собирается останавливаться в ближайшее время!

Что делали остальные члены его команды? Они должны были помешать этому ребенку говорить прямо сейчас!

Ларк выглядел довольным. «Как тебя зовут?»

«Астра!»

«Хаха, какой энтузиазм. Ты напоминаешь мне детей, о которых я заботился».

Он говорил об Остине и Джордже.

«Я Ларк, Король-Регент Королевства Лукас. А эти люди рядом со мной — Реджинальд Вонт и капитан Саймон».

Реджинальд слегка кивнул, а капитан Саймон просто остался стоять рядом с Ларком, не шелохнувшись.

Члены Зенита переглянулись. Они легко могли принять мечника за высокопоставленного военного чиновника, но что касается другого человека… им точно не послышалось?

Даже если это правда, что здесь вообще делал король?

«Вау, король!»

Астра был единственным, кто сразу же согласился со словами Ларка.

«Временный босс, разве при встрече с королевскими особами не нужно преклонять колени? Может, нам стоит слезть с лошадей?»

«Астра», — сказал Людвиг.

«Да?»

«Заткнись, мать твою! Эй, Райга!»

«Я займусь этим!»

«Мммм!»

Как по команде, Райга крепко закрыл рот Астры рукой, не давая ему больше произнести ни одного слова, которое могло бы усугубить ситуацию.

Убедившись, что об Астре позаботились, Людвиг осторожно сказал Ларку.

«...Ребенок прав. Мы также хотели бы выразить свое почтение, спустившись с лошадей, но...»

«За вами гонятся».

Людвиг кивнул.

Ларк издалека посмотрел на остановившихся солдат Республики. Присутствие трех драконов заставило их лошадей замереть на месте.

«Они преследуют вас из-за артефактов, которые вы добыли в древнем городе?»

Людвиг посмотрел на членов своей группы. Скрывать все было уже бесполезно, раз Астра с готовностью признался, что они посетили древний город.

Теперь оставался только один вопрос: будет ли правильным решением открыть этим людям больше информации.

Вместо того чтобы сразу ответить Ларку, Людвиг обратился к проводнику их группы.

«Астра, ты сказал, что от них исходит то же чувство, что и от босса?»

Райга убрал руку, закрывавшую рот Астры.

«Да! Особенно от этого человека!»

Астра указал на Ларка.

Увидев, как Астра бездумно тычет пальцем в Ларка, Людвиг занервничал. Хотя они и были исследователями, они знали, что невежливо показывать пальцем на дворян, особенно на членов королевской семьи.

К счастью, казалось, что Ларка это не задело.

Выслушав Астру, Людвиг решил честно ответить на вопрос Ларка. Если они хотели выжить, то должны были сыграть в такую авантюру.

«Во-первых, вы можете пообещать не причинять нам вреда после того, как я отвечу на этот ваш вопрос? Пожалуйста, поклянитесь честью своей семьи».

Капитан Саймон нахмурился. Он угрожающе сказал: «Ты говоришь с королем. Помни, есть черта, которую нельзя переступать».

Людвиг нервно сглотнул, почувствовав жажду крови, исходящую от капитана Саймона.

Этот человек, вероятно, был так же силен, как и их босс.

«Нет, все в порядке. Если вы получили артефакты, не прибегая к подлым методам, я, Ларк Маркус, обещаю не причинять вам вреда и не красть их у вас», — сказал Ларк.

Это было лишь словесное обещание, но это было лучше, чем ничего.

Члены Зенита вздохнули с облегчением.

«Они преследуют нас из-за информации, которой мы владеем».

«Информации?»

«Да. Мы знаем, как обойти арахн, которые превратили второй этаж подземелья в свое гнездо. Это подземелье является входом в подземный город. С помощью нашего метода можно войти в город без сражения».

Глаза Ларка загорелись, когда он услышал упоминание арахн.

«Арахны. Я думал, что больше никогда их не увижу», — сказал Ларк. «В подземелье много яиц, я полагаю?»

«А? Что, яиц?»

Людвиг был озадачен, почему Ларк, похоже, больше интересовался яйцами гигантских пауков, чем способом их обойти.

«Да, яйца гигантских пауков».

«И-их очень много».

«Хмм...»

Ларк замолчал. Он размышлял, стоит ли ему помогать этой группе. В конце концов, не было никакой уверенности, что они хорошие люди.

«Ваше Величество, кто-то приближается».

Услышав слова капитана Саймона, Ларк увидел трех солдат на конях, которые приближались к ним, время от времени заставляя своих скакунов двигаться. Удивительно, что они решили подойти к Ларку, несмотря на угрозу пролетающей над ними армии.

Солдаты остановились в нескольких метрах от Ларка. Они уставились на членов Зенита. Когда они повернулись к группе Ларка, то намеренно смягчили взгляд, словно боясь их разозлить.

«Приветствую вас», — сказал солдат, который, похоже, был лидером. «Я генерал Мардук Республики Эверфрост».

В отличие от встречи с членами Зенита, Ларк не стал представляться.

Генерал Мардук осторожно поинтересовался.

«...Прошу прощения, но что привело столь уважаемых людей в нашу Республику?»

Генерал не знал личности Ларка, но решил проявить уважение, несмотря ни на что. Даже ему не хотелось сражаться с этими летающими монстрами.

«И эта армия над нами…» — он нервно сглотнул, — «э-это территория Республики. Я не слышал ни о военном визите, ни о посланниках, которые должны прибыть в нашу страну».

По сути, он говорил, что их здесь быть не должно. Он нервно говорил, что солдаты, не принадлежащие Республике, должны убираться с их территории.

Ларк наблюдал за реакцией окружающих его людей. Нервное выражение лица генерала и его солдат, полные ненависти взгляды исследователей.

Ларк решил представиться еще раз.

Услышав, что он король Лукаса, генерал Мардук тут же спустился с коня и склонился перед Ларком.

«Ваше Величество», — сказал генерал Мардук. «Могу ли я узнать цель вашего визита?»

«Я здесь, чтобы сделать предложение Республике», — ответил Ларк.

«Предложение?»

«Да. Предложение присоединиться к нашей коалиции».

Ларк объяснил, что он создал коалицию, чтобы защитить страны континента от угрозы демонов.

Выслушав краткое объяснение, генерал Мардук облегченно вздохнул. Он, честно говоря, не знал, что делать, если бы эта летающая армия оказалась врагом.

«Хааа... Такое ощущение, что я постарел на несколько лет. Это было страшно».

Ларк улыбнулся. Он понимал, к чему клонит генерал. Более того, он счел похвальным то, что генерал подошел к ним, несмотря на то что понимал огромную разницу между их силами.

Только по одному этому разговору Ларк был уверен, что генерал является патриотом.

Генерал Мардук перевел взгляд на членов Зенита.

«Ваше Величество, эти люди — преступники, сбежавшие из подземелья».

«Преступники?! Сраный пес сенатора Симы!» — прорычал Райга.

«Преступники», — пробормотал Ларк.

«Как видите, мы преследовали их группу. Мы понимаем цель вашего прихода сюда. Поэтому мы не станем препятствовать вам в достижении Курасо. Но, пожалуйста, позвольте нам забрать этих исследователей».

«Не слушайте его!» — сказал Людвиг.

«Они убили босса, а теперь пытаются вытянуть из нас информацию! Мы невиновны, я клянусь!» — закричал Карло.

Члены Зенита были в отчаянии. Если Ларк решит выдать их солдатам Республики, их наверняка постигнет та же участь, что и их босса.

«Реджинальд».

«Король Ларк».

«Что скажешь?»

Реджинальд Вонт без раздумий ответил: «Просто возьмите их с собой, Ваше Величество. Мы узнаем, действительно ли они невиновны, когда доберемся до столицы Республики».

Ларку понравился ответ Реджинальда. Он был прост и понятен.

«Н-нет, мы не можем туда вернуться! Старик Сима убьет нас, если мы вернемся!» — сказал Людвиг.

«Пока вы со мной, я гарантирую вашу безопасность», — сказал Ларк. «Если вы действительно невиновны, я даже помогу вам сбежать из Республики».

Это было заманчивое предложение. Если они будут находиться под защитой армии Коалиции, им нечего бояться, даже если Сенатор Сима прикажет всем Инспекторам напасть на них.

Инспекторы могут быть сверхлюдьми, способными в одиночку убить десятки солдат, но они все равно будут ничтожествами перед этими чудовищами, летящими над ними.

«П-правда?!»

«Даю слово».

«М-может, это не такая уж и плохая идея?»

Генерал Мардук, прислушивавшийся к разговору, не осмелился опровергнуть слова Ларка.

Мысль о том, чтобы напасть на летающую армию и не дать ей добраться до Курасо, ни на мгновение не приходила ему в голову. Хотя он не прочь был бы умереть за свою страну, он знал, что такие усилия будут тщетными.

Генерал вздохнул. Сенат поручил ему поймать сбежавших преступников.

Кто бы мог подумать, что, покинув столицу, он столкнется с этой так называемой Коалиционной Армией?

Смирившись, он сказал: «Раз уж вы отправляетесь в Курасо, позвольте нам сопровождать вас».

«Конечно».

Договорившись, Ларк замедлил ход Коалиционной Армии, чтобы сравняться со скоростью кавалерии внизу.

Взяв с собой членов Зенита, они двинулись к городу Курасо.

***

После того как исследователи платинового ранга сбежали, Сенатор Сима немедленно приказал солдатам схватить всех, кто связан с Зенитом.

Солдаты ворвались в «Грязное Ведро», где жили родители Маргарет, но, к их удивлению, это место уже было пусто.

Судя по тому, как замелись их следы, похоже, им помогли исследователи, которые часто посещали таверну.

Единственным человеком, которого им удалось захватить, был главный библиотекарь Великой Библиотеки Республики. Человек, который вырастил Астру.

Треск!

«Ааагх!»

Раздался звук ломающегося пальца и крик старика.

Главный библиотекарь стоял на коленях перед Сенатором Симой.

«Аах... аах... пожалуйста... х-хватит...»

Лицо библиотекаря было покрыто порезами и синяками. Оно опухло до такой степени, что он с трудом мог открыть глаза.

«Я понятия не имею, куда делся ребенок», — сказал библиотекарь. «Сколько раз вы будете задавать мне один и тот же вопрос!»

Сенатор Сима подал сигнал, и солдат рядом с библиотекарем сломал еще один палец.

«Ааагх!»

Сенатор Сима спокойно отпил чай. «Не то чтобы мне нравилось это делать. Мы немедленно освободим вас, если вы просто признаетесь. Смесь… скажите нам, как ее приготовить».

«Смесь? Какая еще смесь? Я библиотекарь, ради всего святого! Я ничего не знаю ни о медицине, ни об алхимии!»

Слюна библиотекаря начала разлетаться, пока он говорил. Сенатор Сима нахмурился.

«Если бы я знал, что это случится, я бы никогда не взял этого ребенка! Это чертово отродье! Если он совершил какую-то глупость, то пусть не вмешивает в это меня!»

Не в силах дать отпор солдатам Республики, библиотекарь направил свой гнев на Астру.

«Я хорошо его воспитал, и вот как он мне отплатил!»

Хотя все могло быть лишь притворством, Сенатор Сима чувствовал, что библиотекарь действительно ничего не знал о снадобье, дающем способность обходить арахн.

Старый Сенатор с опаской посмотрел на женщину в противоположном конце комнаты. Верховный Судья тоже лично прибыла сюда, чтобы наблюдать за допросом библиотекаря.

«Тц. Может, стоит начать ловить других исследователей?» — пробормотал Сенатор Сима.

Они, вероятно, знали больше об этой смеси, чем этот бесполезный библиотекарь перед ними.

«Сенатор! Верховный Судья!» — закричал библиотекарь. «Я действительно невиновен! Я не имею никакого отношения к этому проклятому ребе…»

«…Как шумно», — сказал Сенатор Сима. «Заприте его и продолжите допрос».

«Да!»

«П-подождите! Пожалуйста!»

После того как библиотекаря утащили, заговорила Верховная Судья.

«Как досадно».

Сенатор Сима впервые услышал от Верховной Судьи такие слова. Похоже, даже она начала волноваться после того, как они потеряли формулу снадобья.

«Действительно, Верховная Судья», — сказал Сенатор Сима.

«Вчера я также отправила своих людей в подземелье. Но сегодня утром из двенадцати человек вернулись только двое. Те, кто не выжил, стали пищей для гигантских пауков».

Неспособность обойти территорию арахн на втором этаже еще больше подчеркивала важность смеси, приготовленной мальчишкой.

Чтобы уничтожить этих арахн, им пришлось бы мобилизовать половину армии страны, и даже это не гарантировало успеха.

Не зря же арахны были отнесены к монстрам класса катастрофы.

«Империя Ист’Тамат», — сказал Сенатор Сима. «Оба наших предка принадлежали к правящему классу этой империи».

По крайней мере, именно такие сведения они почерпнули из древних книг, которые извлекали из подземелий на протяжении многих лет.

Это была одна из причин, по которой они решили объединить усилия, несмотря на разницу во взглядах и характерах.

Сенатор Сима и Верховная Судья всю жизнь мечтали попасть в Ист'Тамат, где жили их предки. Разумеется, они не собирались просто так передавать все сокровища этой империи другим людям.

«Еще немного, Сенатор», — сказала Верховная Судья.

«Я послал генерала Мардука захватить этих проклятых исследователей, так что скоро можно ждать хороших новостей». Сенатор Сима ухмыльнулся. «Эти глупые шавки. Неужели они думали, что смогут сбежать из Республики?»

На всякий случай Сенатор Сима также отправил с генералом Мардуком двух Инспекторов.

Сенатор Сима не сомневался, что генерал вскоре принесет ему хорошие результаты.

Захватив сопляка Астру, они наконец получат то, что принадлежит им по праву.

Сенатор Сима не мог себе представить, какую мощь обретет Республика, когда получит неограниченный доступ к Ист'Тамату.

Пока он погружался в свои мысли и фантазии, в комнату вошел взволнованный солдат и доложил: «С-Сенатор Сима, Верховная Судья. Мы получили известие, что генерал Мардук вернулся вместе с членами Зенита».

Сенатор Сима чуть не подпрыгнул от радости, услышав эту новость. Даже Верховная Судья продемонстрировала редкую улыбку.

«Хахаха! Как и ожидалось от генерала Мардука!»

Прошло некоторое время, прежде чем Сенатор Сима заметил дрожащие плечи солдата.

«Хм? Что случилось?»

Солдат нервно сглотнул. «Н-насчет этого... драконы».

«А?»

Солдат начал так сильно заикаться, что они с трудом понимали, что он говорит.

«Д-драконы! Мы также получили известие, что группа, называющая себя Коалиционной Армией, прибыла вместе с генералом и исследователями!»

Сенатор Сима и Верховная Судья переглянулись. Казалось, никто из них не мог понять, что пытается сказать солдат.

Что это была за чепуха?

«П-пожалуйста, подойдите к восточным воротам! О-они просят о встрече с высокопоставленными чиновниками п-правительства!»

Поговорив еще немного с солдатом, Сенатор Сима решил, что больше не сможет получить от него никакой полезной информации. Вместе с Верховной Судьей он отправился к восточным воротам.

Поднявшись на стены, он увидел это.

Армия ждала у входа в столицу.

Дворфы, эльфы, люди, металлические рыцари, силовые костюмы, семиглавое существо и три красных дракона.

Герб на их знамени не принадлежал ни одной из известных Сенатору стран.

«Что здесь происходит?!»

Сенатор Сима зарычал на паникующих солдат.

Солдаты, которые бегали по улицам в полном ужасе от армии снаружи, увидев Сенатора Симу и Верховную Судью, закричали от облегчения.

«Сенатор Сима!»

«Верховная Судья!»

«О, слава богу! Они здесь!»

«Сенатор и Верховная Судья здесь!»

Эти двое нахмурились.

Хотя мана-пушки — сильнейшее оборонительное оружие Республики — были заряжены и готовы выстрелить в любой момент, они заметили, что в этом месте меньше солдат, чем обычно.

Неужели несколько солдат покинули свои посты?

Как досадно. Он не мог поверить, что нашлись дезертиры, когда бой еще даже не начался.

Что ж, возможно, это их вина, что они оставили столицу страны такой беззащитной.

Большинство опытных воинов сейчас находились на границах, поэтому в столице оставалось не более пяти тысяч солдат. Более того, почти половина этих солдат были новичками, еще не испытавшими себя в настоящем бою.

В Республике существовала популярная поговорка: настоящим солдатом можно было назвать только того, кто сумел вернуться живым с границы.

На границах служили закаленные ветераны, которые не проигрывали даже солдатам Империи. Но это не относилось к тем, кто был дислоцирован в столице.

В отличие от Империи, Республика Эверфрост не располагала достаточными людскими ресурсами, чтобы разместить значительную армию в каждом своем городе. Вместо этого она стратегически сосредоточила большую часть своих сил в узловых пунктах и на территориях, граничащих с другими странами.

Именно благодаря этому смелому шагу им удавалось удерживать свои территории даже в борьбе с имперскими войсками на протяжении многих лет.

«Почему вы все так паникуете! Бегаете, как безголовые курицы!» — выплюнул Сенатор Сима.

«Н-Но Сенатор Сима! А-Армия снаружи!»

Сенатор Сима подошел ближе к крепостной стене. Он смотрел на армию за городом. Ему потребовалось все его силы, чтобы не дать своему телу задрожать.

Что это были за существа? Драконы? Нет, это не имело смысла. У одного из них было семь голов.

Увидев их своими глазами, он понял, почему некоторые солдаты покинули свои посты.

Единственный способ выжить, если эти существа решат напасть на Курасо, — бежать отсюда как можно дальше.

Он сомневался, что мана-пушки смогут хоть как-то навредить этим существам.

Тем не менее вопрос о том, враги они или нет, оставался открытым.

«Сенатор», — сказала Верховная Судья. «Разве вы не сказали, что генерал Мардук сейчас преследует сбежавших преступников?»

«Это верно, Верховная Судья. Но почему… а?»

Глаза Сенатора Симы расширились, когда он издалека увидел генерала Мардука. Генерал был с неизвестной армией, вместе с солдатами Республики под его командованием.

Сенатор Сима также увидел проклятого мальчишку, который дал им неправильную формулу. Заметив Сенатора, ребенок несколько раз махнул рукой, словно насмехаясь над ним. Остальные члены Зенита свирепо уставились на старого Сенатора.

При обычных обстоятельствах Сенатор Сима пришел бы в ярость, но он был настолько озадачен и сбит с толку происходящим, что просто стоял, не шевелясь.

Генерал Мардук, исследователи Зенита и эта неизвестная армия.

Почему они оказались вместе?

Что происходит?

«Объясните». Сенатор Сима обратился к окружавшим его солдатам. «Что там делает генерал Мардук? Почему он вместе с этой армией?»

Первое, что пришло на ум, было государственной изменой.

Неужели генерал привел сюда армию, чтобы свергнуть правительство?

Нет, генерал мог быть хладнокровным, но он был человеком, который жил в соответствии со своим чувством справедливости. Среди всех генералов страны он был бы последним, кто покинул бы Республику в случае ее краха.

«Насчет этого...»

Солдаты начали объяснять Сенатору Симе и Верховной Судье то, чему они были свидетелями.

Внезапное появление летающей армии, прибытие генерала Мардука и его солдат, а также их просьба об аудиенции с официальными лицами Республики.

«Сам генерал Мардук сказал, что пока не стоит открывать ворота и подождать решения вышестоящих, так что...»

«Они ждут прибытия представителя с нашей стороны?»

«Именно так, Сенатор».

Сенатор Сима потер брови. Выслушав доклад солдат, он почувствовал головную боль.

«Верховная Судья, что вы думаете?»

В ее глазах мелькнул страх.

'Даже она потрясена, да?'

«Мы не знаем истинной цели этой армии. Нам обоим слишком опасно выходить наружу, чтобы встретиться с ними», — сказала Верховная Судья. «Но мы должны послать кого-нибудь. Иначе, если они решат напасть на нас... даже стены...»

Сенатор Сима придерживался того же мнения, увидев снаружи массивных крылатых существ.

Если бы эти монстры встали в полный рост, они бы, вероятно, возвышались над стенами столицы.

Несколько минут они стояли, обдумывая свой следующий шаг.

Внизу началась суматоха.

«В чем дело?» — раздраженно пробормотал Сенатор.

Посмотрев вниз, он увидел несколько карет, остановившихся у восточных ворот. На каретах был флаг Пяти Судов.

«Пять Судов…»

Этот герб был последним, что они хотели бы видеть сейчас.

Пять Судов были одной из трех основных ветвей власти в Республике.

Хотя исполнительная власть, подчиняющаяся Верховной Судье, была правоохранительным органом, Пять Судов обладали особыми полномочиями по расследованию и свершению правосудия по своему усмотрению.

У Пяти Судов даже была своя армия под названием Армия Правосудия. Как бы прискорбно ни звучало это название, она состояла из отборных элитных солдат, которые без колебаний выполняли приказы Пяти Судов.

Пять Судов обладали политической и военной мощью, поэтому даже Сенатор Сима не мог к ним прикоснуться.

Дверь кареты открылась, и из нее вышла сгорбленная пожилая женщина с пепельными волосами. Она опиралась на трость, и ее сопровождали несколько солдат.

Старуха быстро осмотрела окрестности. В конце концов ее взгляд переместился вверх, и она встретилась глазами с Сенатором Симой.

Увидев Сенатора, Глава Пяти Судов улыбнулась, на ее лице появились многочисленные морщины.

Сенатор Сима ненавидел это ее улыбающееся лицо.

«Тц. Она идет сюда».

В сопровождении своих людей Глава Пяти Судов медленно поднялась по лестнице, ведущей на вершину стены.

Достигнув вершины, она кивнула Сенатору и Верховной Судье, а затем направилась к крепостным стенам. Она посмотрела на Коалиционную Армию, ожидающую за пределами Курасо.

Глава Пяти Судов вздрогнула, увидев состав армии, но быстро вернула себе самообладание.

«Значит, полученные мною сведения верны», — пробормотала она.

К ней подошел Сенатор Сима. «Глава, я слышал, что в последнее время ваше здоровье ухудшилось. Почему вы прибыли сюда?»

Это была популярная тема в тавернах, когда месяц назад Глава Пяти Судов упала без сознания от переутомления. Некоторые даже говорили, что она умирает, и жить ей осталось не более нескольких месяцев.

«Звучит так, будто вы хотите, чтобы эта старуха поскорее умерла, Сенатор Сима», — поддразнила она. «Не волнуйтесь. В следующем году мне исполнится девяносто лет. Кто знает, может быть, однажды утром я внезапно упаду замертво».

Сенатор Сима покачал головой. Он притворно кашлянул. «Нет, я не это имел в виду, Глава».

Глава Пяти Судов была, пожалуй, единственным человеком, который мог так взбесить Сенатора Симу. Она даже о своей смерти говорила как о пустяке.

Глава Пяти Судов повернулась к Верховной Судье.

«Ивон, давно не виделись».

Верховная Судья слегка склонила голову. Она сделала это, несмотря на то что их ранги были равны, из уважения к старшинству Главы.

«Да, учитель».

Глава усмехнулась. «Ты называешь меня учителем, но вот ты здесь, вступаешь в сговор с лисой Сената».

Глава даже не постеснялась назвать Сенатора Симу лисой прямо в лицо.

Она всегда была такой.

Независимо от испытаний и противодействия, она никогда не колебалась.

«Сговорились? Учитель, должно быть...»

«…Ивон, разве ты не помнишь, что я тебе говорила? Человек должен отстаивать свои убеждения, независимо от того, правильные они или нет».

Она хотела сказать, что даже если то, что делает Верховная Судья, не является правильным, она должна, по крайней мере, делать то, что должна, с убежденностью и гордостью.

Даже если у них разные убеждения, у них, по крайней мере, должен быть стержень.

Сенатору Симе не понравилось, что Глава Пяти Судов начала брать ситуацию в свои руки.

Он повторил свой вопрос. «Глава, зачем вы пришли сюда?»

Глава Пяти Судов посмотрела на сенатора так, словно тот задал глупый вопрос.

«Сенатор Сима, когда происходит нечто столь значительное, как это, у меня нет иного выбора, кроме как заставить себя прийти». Она перевела взгляд на Коалиционную Армию. «Эти существа... это ведь драконы, верно? Как очаровательно. Кто бы мог подумать, что мне доведется увидеть одного из них до своей кончины...»

Она прищурилась. «...А это не генерал Мардук? Что он там делает?»

Даже сейчас генерал Мардук стоял перед Коалиционной Армией, ожидая, когда к ним подойдет высокопоставленный чиновник из правительства.

Сенатору Симе было трудно ответить на вопрос Главы, ведь именно он отправил генерала в погоню за исследователями.

«Насчет этого...»

«Хаа, неважно. Я не должна была спрашивать вас».

Старуха начала спускаться по лестнице.

«Подождите, куда вы идете, Глава?!»

«Куда же еще? Неужели вы думаете, что эта стена сможет защитить нас от этих чудовищ? Они пришли сюда на переговоры, Сенатор. Уверена, вы это понимаете. Если бы они были враждебны, они бы уже стерли город с лица земли. Тот факт, что они ничего не делают и терпеливо ждут снаружи, многое говорит о цели их визита».

Когда Глава Пяти Судов начала приказывать солдатам открыть ворота, Сенатор Сима и Верховная Судья наконец набрались смелости и вышли наружу.

Хотя они все еще не были уверены в истинной цели Коалиционной Армии, они решили, что не стоит позволять Главе Пяти Судов встретиться с ними в одиночку.

Кто знал, какую сделку она заключит, когда рядом не будет других высокопоставленных чиновников?

«Подождите! Мы идем с вами, Глава!»

Не имея другого выбора, три самых высокопоставленных чиновника Республики вышли навстречу Коалиционной Армии.

***

В ожидании выхода представителей Республики Ларк весело болтал с Астрой.

Странно было видеть, как король непринужденно общается с ребенком, да еще и простолюдином.

«Потом босс понес меня вниз, и мы понеслись! Да, вот так! Мы падали так быстро, но босс приземлился мягко! Когда мы вошли в город, я спросил босса, чего он так опасается!»

Астра рассказывал о том, как они вошли в недавно открытые руины, попали в подземелье и добрались до древнего подземного города. Он остановился на том моменте, когда они только увидели водопад и начали спускаться с обрыва.

«Босс сказал», — начал Астра, подражая низкому голосу Красного Медведя, — «тише, малыш! Кто знает, какие ловушки или монстры поджидают нас здесь. Кьяа! Звучит круто, правда?»

Члены Зенита криво улыбнулись. Им казалось абсурдным, что Астра может так бесстрашно разговаривать с лидером этой армии. Даже сейчас они чувствовали на себе взгляд семиглавого монстра.

По какой-то причине он, казался, дулся, пока Ларк разговаривал с Астрой.

Не может же он ревновать? Хаха, ни за что.

«Твой босс, похоже, хороший парень».

«Да, он действительно такой! Ах, это чувство... что это?»

Выражение лица Астры быстро перешло от радости к ярости.

«Я чувствую злость всякий раз, когда вспоминаю, что босс умер, потому что отказался что-то разглашать!»

Может быть, потому, что он был еще молод, Астра до сих пор не мог до конца осознать, какой гнев он испытывает теперь, когда босса больше нет.

«Король Ларк, я чувствую, что хочу ударить по лицу того, кто так поступил с боссом! Этого... этого ублюдка! Этого гребаного ублюдка!»

Все члены Зенита были удивлены, когда Астра вдруг начал изрыгать проклятия. Это был первый раз, когда они слышали подобные слова из уст ребенка.

Он провел с Зенитом совсем немного времени, но уже успел перенять их манеру речи.

Людвиг нервно наблюдал за реакцией Ларка. К счастью, король по-прежнему весело улыбался.

«Хаха, он еще юн, Ваше Величество. Он ничего не знает о мире знати. Кхм! Ну, знаете... о хороших манерах и тому подобном». Людвиг надавил на голову Астры, заставив его поклониться. «Как временный лидер группы, я приношу извинения от его имени!»

Людвиг шепнул ему: «Эй, ты тоже извинись! Какого черта ты творишь, открыто ругаясь перед королем!»

Ларк усмехнулся. «Я не возражаю. Все равно эти слова были обращены не ко мне».

«П-правда?.. Ваше Величество действительно добры».

«Ты опять слишком много думаешь, временный босс», — сказал Астра.

«Что! Сопляк!»

«Но разве можно рассказывать мне обо всем этом?» — спросил Ларк.

В стороне от генерала Мардука находилось множество солдат Республики. Было очевидно, что они подслушивают разговор и, вероятно, позже доложат обо всем услышанном своему начальству.

«Они уже извлекли воспоминания босса», — сказал Людвиг. «И мы же не раскрываем здесь формулу снадобья».

«Что ж...»

Не обращая внимания на беспокойство членов своей группы, Астра продолжал пересказывать Ларку все, что произошло в древнем подземном городе.

Когда он дошел до того момента, когда они встретили фигуры в капюшонах — предположительно, обитателей древнего подземного города, — Ларк посмотрел на леди Алису.

Предводительница ведьм Араварка кивнула ему, безмолвно сказав, что люди, которых встретил Зенит, вероятно, были ее товарищами.

«Хм? Теперь, когда я об этом подумал, разве их голоса не звучали как женские?» — сказал Астра. «Это удивительно, верно, король Ларк! В этом городе живут люди!»

Астра продолжал болтать, а Ларк время от времени кивал. Ребенок замолчал только тогда, когда открылись восточные ворота.

«Ах, король Ларк!» — сказал Астра. «Кто-то выходит!»

Из ворот выехала карета в сопровождении нескольких десятков конных солдат и остановилась прямо перед группой Ларка.

Генерал Мардук и его люди узнали герб на карете. Они тут же опустились на колени еще до того, как человек, находившийся внутри, вышел.

Дверца кареты открылась, и первой вышла сгорбленная пожилая женщина.

«Глава Каликва!»

Это была Глава Пяти Судов. Следом за ней из кареты вышли Сенатор Сима и Верховная Судья.

При виде этих людей лица членов Зенита стали мрачными. Ларк заметил эту перемену.

Глава Пяти Судов обратилась к генералу Мардуку.

«Встаньте, генерал. Расскажите нам, что здесь происходит».

«Да, Глава».

Поднявшись, генерал Мардук рассказал трем высшим должностным лицам Республики обо всем.

О том, как они преследовали исследователей, о встрече с летающей армией и о том, как они решили сопровождать коалицию до Курасо.

После того как он закончил свой краткий рассказ, Глава Пяти Судов понимающе кивнула.

«Понятно. Коалиционная Армия».

Опираясь на трость, она направилась к Ларку.

«Прошу прощения, что не поприветствовала вас сразу», — обратилась она к Ларку. «Я Каликва, Глава Пяти Судов. А эти двое за моей спиной — Сима, глава Сената, и Ивон, Верховная Судья».

В отличие от Главы Калики, Сенатор Сима и Верховная Судья заметно дрожали. Присутствие драконов и семиглавого существа казалось еще более ошеломляющим, когда они приблизились к Коалиционной Армии.

Обычно человек замирает, столкнувшись с тигром в дикой природе. А драконы вокруг них были в десяти раз больше и свирепее, чем кошка-переросток.

Они могли как-то подавить свой страх, когда находились далеко, но совсем другое дело, когда они были так близко к этим существам.

Астра сказал Ларку: «Это он. Этот старый ублюдок, которому я хочу дать в морду».

Райга притянул Астру к себе и закрыл ему рот.

«Мм!»

«Просто заткнись, сопляк! Сейчас не время!»

Ларк проигнорировал суматоху позади себя.

«Я благодарен, что такие уважаемые люди Республики пришли ко мне лично», — сказал Ларк. «Ларк Маркус, Король-Регент Королевства Лукас. Как и сказал генерал Мардук, мы прибыли сюда, чтобы предложить союз».

«Вы хотите, чтобы мы присоединились к этой вашей так называемой Коалиционной Армии?»

«Именно так».

«Хм... кажется, это неподходящее место для обсуждения столь важных вопросов», — сказала Глава Пяти Судов. «Почему бы нам не войти в город? Хотя мы занимаем высокие посты в правительстве, это не то, что мы можем решить в одиночку».

В отличие от Империи, где слова императора были законом, в Республике царила демократия. Хотя им и не нужно было просить граждан голосовать по этому вопросу, им все равно требовался консенсус других правительственных чиновников, чтобы принять решение.

Глава Пяти Судов предложила Ларку остаться в городе на день или два, пока они соберут остальных ключевых чиновников правительства.

А когда все соберутся, Ларк расскажет о деталях своего предложения. После этого они смогут решить, присоединяться ли им к коалиции или нет.

«Глава! Как вы можете просто просить их остаться в городе, не посоветовавшись с други...»

«…Что? Тогда мы должны сказать им, чтобы они убирались прочь? Или я должна сказать им, чтобы они оставались здесь, разбили лагерь за городом в ожидании нашего ответа?»

«Нет, это не...»

«…Если у вас нет лучшего предложения, тогда просто позвольте им войти в город, Сенатор. И кроме того... вы ведь тоже это слышали? Империя входит в состав Коалиционной Армии».

Сенатор Сима и Верховная Судья поняли, какие намерения скрываются за действиями Главы, услышав последнюю часть ее заявления.

Как глупо с их стороны.

Почему они не подумали об этом раньше?

Поскольку Империя входила в состав Коалиционной Армии, она не сможет напасть на Республику, если та станет ее союзником.

Даже если целью Коалиции была защита стран континента от угрозы демонов, она также давала тем, кто входил в альянс, гарантию ненападения других членов Коалиции.

Неудивительно, что Главу Каликву очень заинтересовала идея вступления Республики в союз.

«Я понял. Если вы хотите войти в город, я организую размещение для вашей группы, король Ларк».

«Благодарю вас, Сенатор», — ответил Ларк.

Лорд Каликва сцепила ладони. «Тогда решено. Я отправлю весть другим чиновникам. Пожалуйста, король Ларк, не стесняйтесь ходить по городу, пока мы готовим место для собрания».

Отобрав несколько человек из своей свиты в качестве сопровождения, Ларк вошел в Курасо, столицу Республики.

После того как было решено, что группа Ларка войдет в столицу Республики, три дракона приняли человеческий облик. Вместе с Ларком, капитаном Саймоном, Реджинальдом Вонтом, ведьмами и несколькими рыцарями Блэкстоуна они вошли в Курасо.

Эльфийский командир предпочел остаться в городе, чтобы присматривать за Коалиционной Армией, в то время как Блэки был вынужден остаться снаружи вопреки его желанию пойти с Ларком.

Сцилла пришла в ярость, когда Вулкан открыто ухмыльнулся, насмехаясь над ней из-за того, что она не сможет сопроводить Ларка в город.

«Ах ты, чертова ящерица!»

«Просто подожди! Когда ты вернешься! Мы заставим тебя заплатить за это!»

«Мы тоже научимся заклинанию полиморфа! Когда-нибудь!»

«Клянемся!»

«Ааа! К черту! Я хочу стереть эту ухмылку с его лица!»

«Бог Эвандер, пожалуйста, позвольте нам пойти с вами в город!»

Она продолжала умолять Ларка позволить ей тоже войти в Курасо, но это было просто неразумно. В конце концов Ларк велел ей оставаться здесь и ждать их возвращения.

«Мне очень жаль, Блэки», — сказал Ларк. «Но ты не можешь пойти с нами. Просто подожди здесь, пока мы не вернемся».

«Н-но!»

«Хахаха! Так тебе и надо!» — усмехнулся Вулкан. «Откисай, змея!»

«Я-ящерица!»

Восточные ворота открылись, и группа Ларка вместе с высокопоставленными чиновниками Республики и армией под командованием генерала Мардука вошла внутрь.

«Ваше Величество, добро пожаловать в сердце Республики», — сказала Глава Пяти Судов. «Добро пожаловать в Курасо».

Город, ничем не отличавшийся от города в Королевстве Лукас, встретил их группу.

Главная дорога, ведущая к центру города, была не такой большой, как в столице Империи, но мощеной и ухоженной, что позволяло пяти экипажам проезжать по ней бок о бок.

Ларк заметил, что больше половины солдат, охранявших восточные ворота, были вооружены не только мечами, но и цилиндрическим оружием. Это были револьверы, способные выпустить максимум две пули, прежде чем выйти из строя.

Пули заряжались порошкообразными камнями маны, что делало их дорогими и непрактичными в использовании. Кроме того, несмотря на то что пистолеты были сделаны из железа, после двух выстрелов они всегда ломались, не выдерживая взрыва порошковой маны.

Именно по этим причинам Республика не могла использовать это оружие против Империи.

Оно служило скорее запасным, чем основным оружием.

Глава Пяти Судов заметила взгляд Ларка.

«Ваше Величество, кажется, знакомы с этим оружием?»

«Да, я видел нечто подобное раньше».

«В Империи?»

«Нет, в другом месте».

Подобное оружие было распространено еще в Эпоху Магии. Его носили в основном чиновники и ученые, у которых не было никаких средств для самозащиты. В сочетании с защитными артефактами оно позволяло даже обычным людям отбиваться от врагов до прибытия помощи.

«Хм... Понятно».

Она начала объяснять: «Хотя количество выстрелов ограничено, каждая пуля способна пробить даже металлическую броню. Именно я настояла на том, чтобы вооружить солдат, стоящих у ворот, хотя бы одним таким оружием. С ним они смогут дать отпор, даже если они столкнутся с рыцарями».

«Странно, что Империя еще не скопировала эту технологию», — подметил Ларк.

«Ох, они скопировали ее, Ваше Величество», — ответила Глава Пяти Судов. «Но император Сильвиус, этот безумец, очень горд. Он запретил своим подданным использовать технологии Республики, заявив, что его Империи не нужны хлипкие вещи для завоевания континента. Вот глупец, правда? Ну, неважно. В конце концов, это пошло нам на пользу. Благодаря его упрямству нам удалось отразить наступление Империи на наши границы».

Учитывая характер Императора, Ларк почувствовал, что с большой долей вероятности это правда.

«Хм...»

Людвиг, временный лидер Зенита, внезапно заговорил.

«Ваше Величество, м-можно ли нам разрешить сопровождать вас во время вашего пребывания в Курасо?»

Людвиг был сообразителен.

Прежде чем Глава Каликва успела предложить группе Ларка жилье, он тут же предложил стать их проводником.

Хотя Ларк обещал им защиту, он считал, что будет безопаснее, если они станут проводниками Коалиционной Армии на время пребывания в Курасо.

Была фундаментальная разница между тем, чтобы быть их проводниками, и тем, чтобы быть исследователями под защитой короля Ларка.

Став проводником Коалиционной Армии в Курасо, они каким-то образом станут «частью» группы. Даже Сенатор Сима не посмел бы причинить вред проводнику представителей Коалиционной Армии, ведь это было равносильно объявлению им войны.

Сенатор Сима понял это.

Старик сердито сказал: «Как мы можем позволить грубиянам вести наших уважаемых гостей! Об этом не может быть и речи! Разумеется, мы сами будем сопровождать Его Величество во время его пребывания в Курасо!»

Людвиг отказался отступать. «Это не вам решать, Сенатор».

«Что?! Проклятый исследователь!»

Даже Верховной Судье не понравилось предложение Людвига.

«Мы не можем оставить королевскую особу из другой страны в руках исследователей».

«Как я уже сказал, это не вам решать».

«Высокомерный маленький ублюд...»

«…Тише, тише».

Прежде чем ситуация разгорелась еще больше, вмешалась Глава Пяти Судов.

«Высшим должностным лицам Республики не подобает вот так препираться с исследователями».

«Но Глава!»

«Исследователь прав».

«Ч-что?»

«Почему бы нам не позволить королю Ларку самому принять решение? Что вы думаете, Ваше Величество?»

Ларк наблюдал за выражением лиц окружающих его людей. Сенатор Сима и Верховная Судья были в ярости, Глава Каликва казалась довольной, а члены Зенита выглядели встревоженными.

Хотя предложение Сенатора, вероятно, позволило бы им получить лучшее жилье, он уже пообещал помочь исследователям, когда попросил их вернуться на Курасо вместе с ними.

Ларк понимал, что стать проводниками их группы — это способ Зенита проложить себе дорогу к выживанию.

«У вас есть какое-нибудь место на примете?» — спросил Ларк у Людвига. «Место, которое могло бы вместить всех нас».

«К-конечно!»

«Тогда решено. Пожалуйста, ведите нашу группу».

Лица исследователей заметно просветлели. Они вздохнули с облегчением, поняв, что Сенатор Сима больше не может к ним прикоснуться.

«Да!»

Сенатор Сима медленно подошел к Ларку и дрожащим голосом сказал: «Ваше Величество. Пожалуйста, подумайте еще раз. Простые исследователи выступают в роли ваших проводников? Как они...»

«Эй, человек!»

Вулкан медленно выпустил свой драконий страх. Не так сильно, чтобы они упали в обморок, но достаточно, чтобы заставить их ноги подкашиваться.

«Король Ларк уже принял решение. Я знаю, что ты занимаешь относительно высокое положение в Республике, но как смеет простой смертный оспаривать решения лидера Коалиционной Армии?»

Сенатор Сима задрожал. Он нервно сглотнул, испытав на себе драконий страх Вулкана.

Генерал Мардук чувствовал себя так же, но все же приготовился защищать сенатора, если дракон решит напасть.

«Я не это и-имел в виду».

«Хмф. Тогда решено. Исследователи проведут нас».

После этого Сенатор Сима больше не осмеливался протестовать.

Глава Пяти Судов усмехнулась.

«Людвиг, да?»

«Да, Глава».

«Надеюсь, вы хорошо их проведете. Ваше Величество, пожалуйста, не стесняйтесь осматривать город во время вашего пребывания».

«Осмотреть...» — повторил Ларк. «Это включает в себя недавно обнаруженное подземелье?»

«А н-насчет этого... не говоря уже об опасности, руины и подземелье являются собственностью Республики. Даже для короля Ларка…»

Глава Пяти Судов сделала паузу. Через некоторое время она покачала головой.

«Но если Его Величество настаивает... нет, прежде всего, можем ли мы узнать хотя бы причину?»

«Мне нужно кое-что подтвердить перед встречей с другими официальными лицами Республики», — ответил Ларк.

Это была непростая просьба даже для Главы Пяти Судов.

Но, зная, что при желании Ларк мог бы силой проложить себе путь в подземелье, Глава Каликва решила сделать исключение.

«В обычной ситуации я бы остановила вас. Но в вашей группе есть драконы. Сомневаюсь, что в подземелье что-то может представлять для вас угрозу».

Астра радостно сказал: «Я знаю способ обойти гигантских пауков! Так что все в порядке!»

«Эй, заткнись!»

«Ммм!»

Глава Калика осторожно сказала.

«...Я разрешаю вход в подземелье».

«Г-глава!»

Старый Сенатор хотел было возразить и сказать, что руины и подземелья находятся под их юрисдикцией, но побоялся разгневать драконов.

«Но, пожалуйста, пообещайте мне, что вы ничего не заберете внутри, король Ларк».

«Обещаю, Глава».

«Хаа... хорошо. Я передам в лагерь, чтобы вас впустили. Исследователи уже были там. Они лучшие проводники в этом городе».

«Спасибо».

Глава Каликва криво улыбнулась.

«Тогда до встречи через пару дней, Ваше Величество. Я искренне желаю вам приятного пребывания в городе».

После этих слов Глава Каликва ушла вместе со своими сопровождающими. Вскоре за ней последовали Сенатор Сима и Верховная Судья.

«Тц. Проклятые исследователи», — пробормотал сенатор Сима, прежде чем уйти. «Генерал Мардук, мы уходим».

«Да, Сенатор».

Поклонившись королю Ларку, генерал Мардук ушел, взяв с собой своих солдат.

Поняв, что они в безопасности, исследователи наконец-то почувствовали облегчение.

«Хааа...»

Людвиг упал на задницу.

«Похоже, мы выжили».

С того момента, как они нырнули в подземелье, и до того, как они вернулись в Курасо после побега из города… с тех пор произошло много событий.

«Хаха, временный босс! Ты выглядишь ужасно!» — усмехнулся Астра.

«Не хочу слышать это от тебя, сопляк!»

«Ребенок прав», — сказал Карло. «Вставай. Ты сейчас нас позоришь».

«Знаю, знаю».

Людвиг медленно встал и вытер пыль со своего одеяния. Он снова вздохнул.

«Хаа... Ваше Величество, вы когда-нибудь останавливались в таверне?»

***

Местом, куда исследователи привели группу Ларка, было «Грязное Ведро».

Это была одна из самых больших и популярных таверн в столице. Первый этаж служил пабом и местом, где исследователи, охотники и наемники могли получать заказы. Два этажа выше служили трактиром.

По пути в Грязное Ведро Карло отправил сообщение в гильдию исследователей. Вкратце объяснив сложившуюся ситуацию, он попросил их сообщить родителям Маргарет, что она вернулась в столицу целой и невредимой.

В результате ее родители, скрывавшиеся под защитой гильдии исследователей, немедленно вернулись. Чтобы принять группу Ларка, они даже освободили таверну и зарезервировали все верхние этажи для Ларка.

«Вам не обязательно заходить так далеко», — сказал Ларк, узнав, что владельцы таверны закрыли ради них все заведение.

Родители Маргарет обнимали ее. После воссоединения с родителями она продолжала плакать, выплескивая все эмоции, которые она копила в себе последние несколько дней.

Ее мать сказала: «Нет, это вполне естественно, Ваше Величество. Вы спасли нашу дочь от солдат Республики. Никакие деньги не смогут возместить то, что вы для нас сделали».

Ее отец добавил: «Мы сделаем все возможное, чтобы удовлетворить любые ваши потребности и запросы. Пожалуйста, не стесняйтесь звать нас, если вам что-то понадобится».

Ларк почувствовал искреннее желание хозяев таверны отплатить ему за спасение их дочери.

«Спасибо».

«Это мы должны говорить, Ваше Величество».

После этого группа Ларка поднялась наверх. Перед тем как войти в свои комнаты, леди Алиса обратилась к нему.

«Король Ларк, что касается подземелья... можем ли мы пойти с вами?»

Ларк планировал сначала осмотреть город, прежде чем войти в подземелье.

«Конечно».

Леди Алиса лучезарно улыбнулась.

В этот момент заговорил Людвиг.

«Ваше Величество, что касается вашего обещания перед...»

«Я помню».

«Тогда!..»

«Я обещаю помочь вам сбежать из Республики», — сказал Ларк. «Но только после того, как я буду уверен, что вы невиновны».

Это было одно из условий, о которых Ларк говорил им раньше.

Исследователи не возражали против расследования, поскольку считали, что не сделали ничего плохого.

Людвиг кивнул в ответ.

«Саймон».

«Ваше Величество».

«Я оставлю расследование этого дела на тебя».

«Понял».

***

Ларк отдохнул пару часов в таверне, прежде чем решил исследовать столицу Республики.

Он слышал об Эверфросте с тех пор, как впервые попал в это время. Теперь, когда он оказался здесь, ему захотелось увидеть все своими глазами.

«Хм? Снег».

Выглянув в окно, Ларк увидел, что с неба падает снег. Хоть и рановато, но зима наконец-то наступила.

«Идеально для прогулки».

Он уже назначил по рыцарю Блэкстоуна в каждую из комнат, где остановились члены Зенита. Даже если что-то случится, пока его не будет, исследователи будут в полной безопасности.

Накинув плащ с капюшоном, Ларк наложил на себя простое заклинание маскировки.

Окно было слишком маленьким, чтобы через него мог пройти человек, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как выйти через главную дверь.

Повелитель Рыцарей, стоявший на страже у входа, был единственным, кто заметил присутствие Ларка. Хозяева таверны не обращали на него внимания, переставляя столы то тут, то там.

Драконы и, возможно, леди Алиса заметили бы Ларка сквозь заклинание, но сейчас они находились в своих покоях и отдыхали.

«Шшш...»

Ларк приложил указательный палец к губам, беззвучно приказывая Повелителю Рыцарей сделать вид, что он не замечает Ларка.

Глаза рыцаря на секунду сверкнули.

«Охраняй это место, пока я осматриваю город».

«Гуа!»

Повелитель Рыцарей одобрительно хмыкнул. Владельцы таверны вздрогнули, когда большой металлический рыцарь у входа вдруг издал звук.

«Ииик!»

«Ч-что это было?»

Ларку это показалось забавным. Он едва не рассмеялся вслух.

Он чувствовал себя как ребенок, который тайком уходит из дома ночью, пока родители спят.

Что ж, такая смена обстановки была не так уж плоха. Завтрашний день снова будет насыщенным. Завтра он вместе с ведьмами посетит подземелье.

После всего, что произошло в этом году, Ларк искренне желал, чтобы этот день был посвящен исключительно отдыху. Он хотел бесцельно бродить по городу, поедая деликатесы, доступные только в Республике.

Легкими шагами Ларк начал неторопливо исследовать столицу Республики, Курасо.

Поскольку его волосы могли привлекать ненужное внимание, Ларк решил изменить их цвет. Используя простое заклинание иллюзии, он сменил цвет своих волос и глаз на черный — один из самых распространенных цветов в Республике.

Хотя опытный маг смог бы распознать эту иллюзию, такие люди обычно не бродили по тем местам, куда хотел попасть Ларк.

Заклинания должно быть достаточно, чтобы он мог наслаждаться прогулкой, не раскрывая свою личность.

«Хм?»

Ларк уже собирался развеять заклинание сокрытия, когда заметил неподалеку несколько человек, наблюдавших за Грязным Ведром.

«Они даже прислали наблюдателей?»

Всего три человека.

Все они казались профессионалами, учитывая тот факт, что Ларк заметил их только после того, как вышел из трактира.

Один из них работал помощником цветочника в лавке напротив, другой продавал прохожим газеты, а последний — единственный, кто, похоже, умел обращаться с маной, — прятался возле антикварного магазина.

Посылать людей шпионить за делегацией было рискованным шагом со стороны Республики. Если об этом узнают, это можно будет легко использовать как повод для начала войны против них.

Если бы об этом узнал император Сильвиус, он бы наверняка приказал своим людям схватить этих шпионов. А во время собрания, которое состоялось бы в ближайшие дни, он использовал бы это как козырь в переговорах.

С другой стороны, Ларк не обиделся на этот шаг Республики. Если бы он был на их месте, то, вероятно, поступил бы так же.

Вполне естественно опасаться армии, с которой встречаешься впервые.

Видя, что эти трое не специализируются на сражении, Ларк предположил, что их целью было лишь наблюдение, а не нападение на членов Коалиционной Армии.

К тому же, даже если бы они захотели причинить вред людям, находящимся внутри Грязного Ведра, что они могли сделать?

Даже если исключить драконов, отдыхающих на верхних этажах, Повелитель Рыцарей в данный момент охранял вход в таверну.

Нападение на это место было эквивалентно самоубийству.

«Пора идти».

Бросив последний взгляд на Грязное Ведро, Ларк начал прогуливаться по столице Республики. Отойдя на безопасное расстояние, он убрал заклинание сокрытия.

***

Когда Ларк добрался до центральной площади, снег уже вовсю валил. Несмотря на непогоду, здесь кипела жизнь.

Повсюду виднелись лавки, и одновременно проходило несколько мероприятий.

В воздухе витал аромат жареного мяса и свежей выпечки.

Сотни, а может, и тысячи людей заполнили улицы, радуясь приходу зимы. Изо рта людей вырывался пар, когда они говорили.

«Эй, вы слышали? Говорят, возле восточных ворот появились драконы!»

«Да, мой брат — один из солдат, размещенных там!»

«Драконы? А я слышал о том, что это семиглавое чудовище?»

Как и ожидалось, новости о прибытии Коалиционной Армии уже распространились по столице, хотя не прошло и дня.

Мнения горожан разделились: кто-то отнесся к этому как к слухам, кто-то приветствовал, говоря, что пора свергнуть коррумпированных чиновников Республики, а кто-то был в ужасе и даже подумывал о том, чтобы бежать из Курасо.

Люди рассуждали о том, как армия прибыла сюда и какова была ее цель, но большинство из них были далеки от истины.

«Я слышал, что именно Зенит привел сюда армию? Может, они пытаются свергнуть правительство?»

«Измена? Я бы не удивился, учитывая характер этих проклятых исследователей».

«Эта страна обречена».

«Я до сих пор не понимаю, почему Черная Рука разгуливает на свободе. Эти психопаты убили стольких людей, а правительство ничего не делает, чтобы их контролировать».

«Для этого существует гильдия исследователей…»

«Хахаха! Эти ребята из гильдии бесполезны! Они всегда закрывают глаза, если в инциденте замешаны исследователи с платиновым рангом!»

Ларк даже начал слышать сплетни об исследователях Республики.

Хотя члены Зенита казались достойными людьми, оказалось, что население не очень-то их уважает.

Что ж, этого следовало ожидать. В отличие от наемников и солдат, исследователи действовали исключительно ради собственной выгоды. Они не вносили особого вклада в обеспечение безопасности города.

«Последний вызов на турнир!»

Купив в ближайшем ларьке мясо на шампурах, Ларк услышал крики организатора турнира.

Судя по плакату, который тот держал, это была знакомая Ларку настольная стратегическая игра.

«Хаянчжи?»

Ларк узнал ее.

Это была самая популярная стратегическая игра в Королевстве Лукас.

Ларк не ожидал увидеть эту игру здесь. Более того, для участия в турнире собралось множество людей. На первый взгляд, в нем участвовало не менее тридцати человек.

Он уже несколько раз играл в эту игру с бывшим королем Алвисом и Мокувой. Бывшего короля он выигрывал в большинстве случаев, но вот у Мокувы он не выиграл ни одного раза.

Удивительно, но пару раз он проиграл даже Большому Моне.

Были ли эти трое действительно хороши в игре, или он просто был слишком плох?

Ларк хотел это выяснить.

С помощью этого турнира он мог наконец-то оценить свои навыки в хаянчжи в сравнении с другими людьми.

Ларк подошел к мужчине, который, судя по всему, был одним из организаторов.

«Как мне зарегистрироваться?»

Увидев Ларка, организатор заметно обрадовался.

«Ооо, новое лицо! Я вас раньше не видел, мистер!»

Организатор выглядел как человек, который с энтузиазмом будет болтать часами, если Ларк спросит его о правилах хаянчжи.

«Ну, неважно! Хахаха! Турнир спонсируется руководителями Движения Хаянчжи, так что регистрация бесплатна!»

Название организации звучало странно, но Ларк решил не комментировать его. Уже по одному названию можно предположить, что в ней наверняка состояли люди, увлеченные игрой.

Организатор начал рассказывать о правилах турнира.

По его словам, на каждый матч отводилось пятнадцать минут. Это было намного меньше, чем то, к чему привык Ларк, ведь некоторые игры могли длиться и больше часа, но, видимо, временные рамки были установлены для того, чтобы избежать затяжных матчей.

Главный приз — две золотые монеты и набор хаянчжи.

Для Ларка это была мелочь, но для других это должно было стоить целое состояние.

Первый поединок Ларк провел с мужчиной средних лет, который, судя по одежде, был торговцем.

Возможно, из-за того, что большинство участников увлекались хаянчжи, все они уважительно относились к своим соперникам, даже к таким новичкам, как Ларк.

«Новое лицо? Интересно. Приятный господин, я позволю вам выбрать карту».

В хаянчжи было пять доступных карт для игры: Долина Восхода Солнца, Пустынный Оазис, Имперский Орден, Горы и Реки, а также Зеленые Равнины.

Каждая карта имела свой рельеф и местность, что порождало различные вариации тактики в игре. Именно поэтому хаянчжи была так популярна в Королевстве Лукас.

В народе ходила поговорка: «Даже если судьба человека уже решена небесами, они все равно никогда не смогут провести один и тот же матч в хаянчжи».

Ларк выбрал «Горы и Реки».

Стоя за столом, они вдвоем рассматривали большую карту, заполненную многочисленными деревянными фигурами, изображающими армии, припасы и города.

«Я впервые вижу вас здесь», — сказал торговец. «Хаянчжи прекрасная игра. Независимо от результата, я надеюсь, что вы будете продолжать играть. Вы из Курасо?»

«Нет, господин», — ответил Ларк. «Я из другого города».

«Вот как? Вы выбрали неподходящее время, чтобы приехать в столицу. Я слышал, что прямо сейчас армия ждет снаружи города, и никто не знает, когда они нападут на нас».

Слухи сильно исказились, вызвав ненужный страх и панику у всех.

Некоторые люди были твердо уверены, что Коалиционная Армия пришла сюда, чтобы завоевать Республику.

«Что ж, не будем говорить о грустном. Давайте начнем».

Игра продолжалась.

Из разговора с торговцем Ларк узнал, что этот турнир проводится ежемесячно, и состав участников из раза в раз почти не меняется.

Может, ему стоит провести такой же турнир в королевстве Лукас?

Ларк отложил эту идею на потом.

«Требушет в Зону 35».

Торговец умело передвинул свои фигуры, стратегически правильно расположив их так, чтобы зажать солдат Ларка еще до того, как они успеют перебраться через реку.

Оказавшись в затруднительном положении, Ларк сразу же отказался от своей первоначальной стратегии. Он распустил кавалерию и отозвал ее к своему городу, а затем переформировал в многочисленные мелкие отряды.

Ларк захватил деревни у подножия горы и, используя их как место сбора, начал медленно продвигаться на вражескую территорию.

«Ваша очередь», — сказал Ларк, улыбаясь.

«Хаха! Не ожидал, что вы настолько искусны в этой игре!»

Торговец был заметно взволнован, узнав, что Ларк был неплохим противником.

Игра продолжалась, и после почти сотни ходов она закончилась проигрышем торговца.

«О? Разве Рэдрик не занял четвертое место в прошлом месяце? Он проиграл в первом раунде?»

«Этот новичок хорош!»

«Хаха! Посмотрим, как он выступит в следующих матчах!»

Ларк быстро завоевал популярность после победы над торговцем. Оказалось, что противник, которого он победил, был одним из ветеранов турнира.

«Я буду вашим противником!»

Следующий матч Ларка был против городского стражника. На этот раз была выбрана карта «Зеленые Равнины». Выбор этой карты всегда заканчивался быстрой игрой, и вскоре матч был закончен всего через десять минут.

«Ох! Он снова победил!»

«Он вышел в четвертьфинал!»

Победив двух первых противников, Ларк понял, что не так уж плох в игре. Просто Большой Мона и Мокува были слишком хороши в ней.

Вскоре победная серия Ларка на турнире закончилась.

После победы над городским стражем противником Ларка стал чемпион прошлого месяца, и он с треском проиграл.

Старик был настолько хорош в хаянчжи, что Ларк не был уверен, что даже Мокува смог бы его победить.

«Сегодня я многому научился, господин», — сказал Ларк старику.

Старик широко улыбнулся. «Все мы учимся каждый день, играя в хаянчжи. Надеюсь, мы еще увидимся на турнире в следующем месяце. Даже если налетит метель, мы все равно будем здесь и будем играть».

Это было нелепое заявление, но старик, похоже, говорил это серьезно, судя по его взгляду.

Проиграв в хаянчжи, Ларк продолжил исследовать центральную площадь.

Он ел все деликатесы, которые попадались ему на глаза, то и дело заходя в магазины.

«Соревнования по армрестлингу! Пятьдесят серебряных, если вы победите нашего чемпиона!»

Ларк даже столкнулся с мошенническими соревнованиями, где чемпион, несмотря на ограничения, использовал ману, чтобы одолеть соперника.

Ларк не собирался вмешиваться в их образ жизни, поэтому просто оставил их в покое. Он также видел, как несколько детей обчистили проходящего мимо торговца, но сделал вид, что ничего не заметил.

Он уже решил использовать этот день для отдыха и развлечений. Он не собирался вмешиваться в дела местных жителей.

Вот так, еще немного осмотрев город, Ларк вернулся в таверну, где находились его подчиненные.

***

Пока Ларк отсутствовал, наслаждаясь прогулкой по городу, Агнус получил мысленную передачу от Блэки.

Семиглавое существо, видимо, было в полном отчаянии, так как потратило немало маны, чтобы сообщение дошло до адресата.

«Эта проклятая Сцилла!»

Агнус был взбешен, когда получил сообщение Сциллы, приказывающее ему немедленно прибыть к восточным воротам и встретиться с ним.

Когда Агнус собирался выйти из своей комнаты, его отец, находившийся в соседней комнате, заговорил с ним через ментальную передачу.

«Агнус, что ты задумал на этот раз?»

«О-отец?»

Агнус старался двигаться как можно незаметнее, но, как и полагается лидеру Древних Огненных Драконов, его сразу же обнаружили.

«Эта змея вызвала тебя? Ха! Наверное, он попросил тебя научить его полиморфу».

«Как...»

Вулкан щелкнул языком. «Я ожидал этого, когда эта проклятая змея сказала, что научится полиморфу, чтобы сопровождать короля Ларка».

«Если отец не желает, чтобы я обучал Сциллу этой технике...» — осторожно сказал Агнус.

«Нет, дело не в этом», — ответил Вулкан. «Ты можешь идти. Я просто спросил, потому что хочу подтвердить свои подозрения».

«Ч-что?»

Хотя Агнус не мог видеть своего отца, он чувствовал, что Вулкан сейчас ухмыляется.

«Послушай, Агнус», — сказал Вулкан. «У дракона и сциллы совершенно разное телосложение. То, что эта глупая змея хочет научиться полиморфу, еще не значит, что это возможно. Просто иди и учи эту глупую Сциллу пользоваться полиморфом. Когда вернешься, подробно опиши мне выражение отчаяния на ее лице, когда она поймет, что не может научиться технике нашей расы».

Услышав это, лицо Агнуса заметно просветлело.

Это верно. Не зря на протяжении веков было известно, что только драконы способны на это заклинание.

Насколько им было известно, не было ни одной записи о том, чтобы Сцилла превратилась в человека.

«Хе-хе...»

Зловещий смех вырвался из уст Агнуса.

Ему не терпелось увидеть выражение отчаяния на лице Сциллы, когда она поймет, что у нее нет возможности изучить эту технику!

«Я ухожу, отец!»

Восторженный, Агнус вышел из трактира и полетел в сторону восточных ворот.

«Хм?»

Конечно же, он заметил людей, наблюдавших за их группой. И, в отличие от Ларка, ему это не понравились.

«Глупые черви».

Агнус выпустил из кончиков пальцев простые огненные нити, точно поразив наблюдателей, посланных Республикой.

«А-а-а!»

«П-помогите!»

«Ч-что случилось? Чье-то тело внезапно загорелось!»

Наблюдатели отчаянно пытались погасить огненное заклинание, катаясь по заснеженной земле, но это было бесполезно. Драконье огненное заклинание было гораздо сложнее потушить, чем обычный огонь.

«Вот почему я не люблю людей», — произнес Агнус. «Знайте свое место, смертные».

Даже не потрудившись посмотреть, погибли ли наблюдатели, Агнус полетел в ту сторону, где в данный момент располагалась Коалиционная Армия.

Пролетев несколько минут, Агнус прибыл в лагерь.

Солдаты уже разбили палатки, а дворфы и эльфийские маги возвели простой барьер, защищающий их от холодной зимы.

«Ты явно не торопилась, ящерица».

К приходу Агнуса Сцилла уже была в плохом настроении.

«Там были наблюдатели из Республики», — сказал Агнус. «И я должен был позаботиться о них, прежде чем прилететь сюда....»

«Хватит, мы не хотим слушать твои оправдания!»

Глаза Сциллы сверкнули.

«В наказание мы приказываем тебе, как твой хозяин! Ползай и лай, как собака!»

Поскольку Ларка здесь не было, у Сциллы были развязаны руки. Она могла делать с Агнусом все, что захочет, ведь в данный момент детеныш был ее рабом.

«Это слишком нелепо!» — запротестовал Агнус.

«Ты собираешься нарушить свою клятву?»

Агнус стиснул зубы. Он внутренне подумал: 'Просто подожди! Как только я начну учить тебя полиморфу! Я навсегда запечатлею в памяти выражение отчаяния на твоем лице!'

Повинуясь приказу Сциллы, Агнус опустился на колени и принялся лаять, как собака.

Он ничего не мог поделать, ведь клятва дракона была для него важнее, чем его гордость и жизнь.

«Гав! Гав! Гав!»

«Громче!»

«Гав! Гав! Гав!»

Несколько дворфов, увидевших это зрелище, упали в обморок.

«...Мать честная!»

«В-Великое Божество-Хранитель!»

Некоторые даже начали обнажать оружие, готовые броситься на семиглавое существо, как только получат приказ от Агнуса.

Но приказа атаковать Блэки так и не последовало.

«Кекеке! Как здорово!»

«Вулкана здесь нет, так что давайте использовать эту глупую ящерицу по полной!»

«Теперь я понимаю, почему люди держат собак в качестве домашних животных».

«Как весело!»

«Какака! Милый, маленький щенок!»

«Достаточно».

Услышав слова третьей головы, Агнус поднялся на ноги. Он скрежетал зубами от ярости.

Это было следствием его тогдашнего высокомерия. Агнус очень жалел, что согласился на это пари.

«Мы окажем тебе честь обучить нас полиморфу. Будь благодарен, детеныш».

Это не было даже просьбой или приказом, что еще больше разозлило Агнуса.

Агнус помнил наставления своего отца еще с юных лет. По словам Вулкана, полиморф невообразимым образом искажает мышцы, кости, сосуды и органы.

Практически это было заклинание, которое принудительно сжимает части тела пользователя, позволяя ему принять человекоподобную форму.

Поскольку у Сциллы было семь голов, даже если бы ей удалось сжать жизненно важные части тела, добиться полного полиморфа было бы невозможно.

Если что-то пойдет не так, сцилла может даже умереть из-за полной несовместимости с заклинанием.

Это было все равно что просить козла выучить человеческое заклинание огненного шара.

«Хе-хе».

«Над чем ты смеешься, ящерица?»

Сцилла прищурилась, внимательно наблюдая за выражением лица Агнуса.

Агнус притворно кашлянул. «Кхм. Ничего».

«Тц. Глупый детеныш. Хватит дурачиться. Бог Эвандер будет несомненно доволен, когда увидит нас в полиморфном состоянии. Мы сможем сопровождать его куда угодно, как только выучим заклинание. А теперь учи нас».

Агнус изо всех сил старался сдержать улыбку.

«Да. Я не могу объяснить всего, но могу постепенно показать».

Пока с неба валил снег, Агнус начал обучать Блэки полиморфному заклинанию Древних Огненных Драконов.

На следующий день хозяева Грязного Ведра приготовили для группы Ларка роскошный завтрак.

Столы ломились от хлеба, рагу, сыра, жареного мяса, бекона, ветчины, каши, пирогов и фруктов. Хотя Ларк сказал, что еды слишком много, владельцы таверны настояли на своем, заявив, что это меньшее, что они могут сделать для людей, которые спасли жизнь их дочери.

«Хахаха! Это потрясающе! Я впервые вижу столько еды, временной Босс!»

Как обычно, Астра не мог перестать болтать без умолку.

Основная группа Ларка сидела за одним столом, а исследователи из Зенита — за соседним.

«Воу! Этот сыр очень дорогой! Помнится, я видел такой, когда ходил с отцом по магазинам!»

«Эй, малыш! Вытри слюни со рта!»

«Я всегда удивлялся, почему этот обжора такой худой».

«Наверное, он тратит всю эту энергию, хлопая ртом».

«Хахаха!»

Из-за шумных исследователей в таверне царила оживленная атмосфера.

Сначала исследователи не решались громко разговаривать во время завтрака, боясь задеть группу Ларка. Но, увидев их реакцию на непрекращающуюся болтовню Астры, они поняли, что это было напрасное беспокойство.

Они поняли, что, несмотря на то, что Ларк был королем, он был довольно снисходителен.

Еще одной причиной такой атмосферы в таверне были драконы.

«Агнус», — сказал Ларк. «Кажется, у тебя сегодня хорошее настроение».

Агнус ухмылялся уже довольно долгое время. Во время еды его улыбка то и дело расширялась, как будто он вспоминал что-то забавное.

Даже Вулкан почему-то выглядел счастливым. Лидер Древних Огненных Драконов даже похвалил еду, сказав, что она очень вкусная, несмотря на то что предназначалась для людей.

«Месть всегда сладка, король Ларк», — сказал Агнус.

«Месть?»

«Кехехе. Я увидел отчаяние в глазах ублюдка, которого я действительно ненавижу. Это было так приятно!»

Вулкан улыбался, отпивая из своего бокала. Отставив ее, он удовлетворенно сказал: «Ах... как хорошо. Так вот каково это. Хахахаха!»

«Да, отец», — сказала Шаханет.

Хотя Шаханет не улыбалась, сейчас она выглядела умиротворенной. Она даже иногда одобрительно кивала Агнусу, когда смотрела на него.

Агнус хмыкнул: «Хе-хе-хе!»

Что происходит?

По какой причине эти три Дракона, казалось, были в хорошем настроении?

Они выглядели такими счастливыми, что, наверное, простили бы официантку, если бы она случайно пролила на них воду.

Хотя Ларку было любопытно, он решил больше не вмешиваться в дела их семьи. Он сменил тему.

«Сегодня я войду в руины».

При этих словах исследователи, весело болтавшие друг с другом, напряглись. Людвиг даже подавился едой.

Вулкан ответил: «Мы пойдем с вами. Мы тоже хотим увидеть древний город».

Людвиг осторожно сказал: «Э-э... Ваше Величество?»

«Хм?»

«Вы уже слышали об этом раньше... на втором этаже подземелья обитают арахны — гигантские пауки, способные в одиночку уничтожить небольшую армию».

«Да, я слышал».

Людвиг посмотрел на членов своей группы. Получив их кивки, он продолжил: «Ну, дело в том, что... у нас нет никаких шансов покинуть эту таверну».

Из страха за свою жизнь они ни разу не ступили за пределы таверны.

Хотя их группа имела платиновый ранг, большая часть их мастерства принадлежала «Красному Медведю» Матиасу. Теперь, когда их босс был мертв, их боевая мощь была примерно такой же, как у исследователей золотого ранга.

Если бы они вышли за пределы таверны, то стали бы легкой добычей для Инспекторов, работающих на сенатора Симу.

Разумеется, если Сенатор окажется достаточно смелым, чтобы напасть на них даже после того, как король Ларк объявил, что они находятся под его защитой.

«Временный Босс, почему вы так нервничаете? Просто скажите ему, что ингредиенты, которые мы заказали у других исследователей, еще не доставили, и у нас не было времени на приготовление снадобья!»

«Сопляк!»

«Н-насчет этого, Ваше Величество!»

Члены Зенита запаниковали, но следующие слова Ларка успокоили их.

«Все в порядке. Нам не нужно это снадобье».

«...Что?»

Взгляд Ларка переместился на Вулкана. «Беспокоиться не о чем. Арахны, скорее всего, даже не приблизятся к нашей группе».

«Ах...»

Услышав эти слова, они все поняли.

Драконы были легендарными существами, стоящими на вершине пищевой цепи. Гигантские пауки, вероятно, не захотят даже попадаться им на глаза.

И только тогда члены Зенита поняли, что Ларк помог им не из-за снадобья, а из чистой доброжелательности.

Возможно, проводник и нужен, но такая могущественная группа, как они, вполне могла бы пройти это опасное подземелье самостоятельно.

Группа Ларка не очень-то нуждалась в исследователях из Зенита.

Боясь, что их бросят, Людвиг решительно сказал: «Может, у нас и нет снадобья, но мы обещаем вести вас, пока вы не достигнете древнего города, Ваше Величество».

Ларк улыбнулся. «Я с нетерпением жду этого».

***

Вскоре после завтрака группа Ларка немедленно отправилась к руинам.

Он не стал брать с собой Капитана Саймона, чтобы тот занялся порученным ему ранее заданием, а Реджинальда Вонта оставил на время своего отсутствия исполнять обязанности заместителя руководителя их группы.

Кто-то, способный принимать правильные решения, должен был остаться за спиной на случай, если во время отсутствия их группы что-то произойдет.

И в целях предосторожности он также приказал Повелителю Рыцарей остаться на своем месте.

В военном лагере на болотах охраны было больше, чем обычно. Генерал Мардук и его солдаты тоже были там и ждали группу Ларка у входа.

Поприветствовав группу Ларка, генерал сразу перешел к делу.

«Вы собираетесь войти в руины, Ваше Величество?» — спросил генерал Мардук.

«Именно так».

Взгляд генерала Мардука переместился на исследователей с Зенита. Исследователи смотрели в его сторону, особенно на пятерых Инспекторов, стоявших позади генерала.

Они знали, что эти Инспекторы причастны к гибели Красного Медведя, и поклялись когда-нибудь отомстить им.

Генерал Мардук сказал: «Понятно. Тогда, чтобы обеспечить безопасность Его Величества, позвольте нам сопровождать вас внутрь».

Услышав эти слова, исследователи запротестовали.

«Нас более чем достаточно, чтобы провести Его Величество внутрь!»

«Верно!»

«Обеспечить его безопасность? Ха! Почему бы вам просто не быть честным, генерал? Этот чертов заплесневелый Сенатор послал вас следить за Его Величеством!»

Ларк и так знал это, даже без восклицаний исследователей. И, честно говоря, он был не против взять с собой генерала Мардука и Инспекторов.

Это была территория Республики, и они получили разрешение войти сюда только благодаря благосклонности Главе Пяти Судов.

То, что их вооруженные силы были сильнее, чем у Республики, не означало, что они должны пробиваться сюда силой.

Генерал Мардук сказал: «Следите за своими словами, Зенит. Преступники вроде вас не имеют права голоса в таких делах».

«Что?»

«Этот чертов пес Сената!»

«Я даже не понимаю, почему он продолжает выполнять приказы этого ублюдка!»

Генерал Мардук нахмурился. «Вы не понимаете. Для таких, как вы, Сенатор Сима может казаться злым, коррумпированным политиком. Но я знаю, как сильно он заботится о Республике. Все, все это ради народа».

«Хахаха! Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал!»

«Ха… ты уверен, что он делает это не из жадности?»

«Все, что он делал до сих пор, мне кажется, попахивает корыстью?»

«Буээ! От одной только мысли о лице старика меня начинает тошнить от отвращения!»

Исследователи враждовали с Сенатором Симой еще до того, как были обнаружены эти руины. А после предыдущего инцидента их неприязнь переросла в ненависть.

Даже генерал Мардук понимал, что теперь их не помирить.

Генерал Мардук вздохнул с сожалением. «Хватит. Ваш гнев затуманил ваш рассудок. Продолжать этот разговор дальше бессмысленно».

«Ха! Бессмысленно? Вот почему...»

«…Ваше величество», — генерал проигнорировал исследователей и почтительно обратился к Ларку, — «пожалуйста, позвольте нам сопровождать вас внутрь руин».

Ларк чувствовал на себе взгляды исследователей. В их глазах читались тревога, страх и надежда. Вероятно, они надеялись, что он откажется от предложения генерала.

Но, к их ужасу, Ларк согласился на просьбу генерала.

«Хорошо. Тогда ведите, генерал».

«Благодарю вас».

Инспекторы, стоявшие за генералом Мардуком, победно ухмылялись, глядя на исследователей. Даже солдаты посмеивались над ними.

Вместе с генералом Мардуком, пятью Инспекторами, пятьюдесятью солдатами и семью носильщиками группа Ларка вошла в руины и углубилась в подземелье.

«Вы полностью захватили первый этаж», — сказал Ларк через несколько минут после входа на него.

Туннели первого этажа были довольно широкими, и в них вполне могла поместиться таверна.

На стенах были выгравированы светящиеся камни, а на развилках стояли солдаты.

Генерал Мардук с гордостью кивнул. «Да, Ваше Величество. Хотя на этом этаже почти не было монстров, раньше он был полон ловушек».

Оглядевшись по сторонам, Ларк увидел несколько приспособлений, которые были либо уничтожены, либо выведены из строя солдатами.

Людвиг выплюнул: «Да, ловушки, которые мы обнаружили и разобрали».

Генерал Мардук не стал опровергать эти слова.

Исследователи действительно сыграли ключевую роль в покорении этого этажа.

Они первыми столкнулись с этими ловушками, и после того как они сообщили о своих находках в гильдию, были приняты контрмеры для защиты тех, кто в следующий раз погрузится в подземелье. Только после того, как большинство ловушек было обезврежено, солдаты начали входить на этот этаж.

«Мы почти у входа на второй этаж».

Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до входа на следующий этаж. Возле входа стояли на страже несколько солдат, маги и Инспектор Республики.

Оглядевшись по сторонам, Ларк увидел лагерь и магические формирования, выгравированные на земле и стенах. Стоило лишь влить в них ману, как эти магические образования активировались, и заклинания обрушивались на цели.

Это напомнило Ларку королевское святилище в городе Бегемота.

[ Прим. Пер: Бегемот — в христианской мифологии отрицательно окрашенное духовное существо, демон плотских желаний, в особенности — чревоугодия. (лучше поздно, чем никогда…) ]

Удивительно, но заклинания королевского святилища были мощнее тех, что были выгравированы на этом месте.

Заметив взгляд Ларка, генерал Мардук пояснил: «Это защитные заклинания. Хотя арахны обычно остаются в своих гнездах, будет катастрофой, если хотя бы один из этих гигантских пауков сумеет проникнуть на первый этаж подземелья».

Ларк уставился на магические образования.

«Заклинание седьмого уровня, тройная цепная молния. Заклинание шестого уровня, спиральный клинок ветра. Заклинание шестого уровня, земляной замок».

Маги у входа были заметно удивлены, когда Ларк точно назвал магические образования на стенах и земле.

«Вы разбираетесь в магии, Ваше Величество?» — спросил генерал Мардук.

Вулкан фыркнул, сочтя вопрос глупым.

«Довольно неплохо», — ответил Ларк. «Возможно, вам стоит подумать о том, чтобы добавить больше формаций, генерал. Эти заклинания в лучшем случае лишь пощекочут взрослую арахну».

Ларк не любил вмешиваться в дела Республики, но он счел нужным указать на недостатки обороны этого подземелья.

Если этим гигантским паукам удастся выбраться из подземелья, сотни, если не тысячи, жизней будут потеряны еще до того, как солдаты смогут одолеть их.

Защитные заклинания, которые они установили, были до смешного слабыми, если учесть, что они предназначались для монстров класса катастрофы.

К тому же здесь они имели дело не с парочкой арахн, а с десятками.

Не раздумывая, генерал Мардук решил довериться мнению Ларка. Генерал считал, что стоит верить словам того, кто с одного взгляда смог точно определить заклинания.

«Вы слышали Его Величество!» — обратился генерал Мардук к одному из магов. «Немедленно сделайте доклад и приготовьтесь добавить в это место новые образования!»

«Да!»

«Мы скоро войдем на следующий этаж, Ваше Величество. Я не могу позволить королю другой страны умереть в нашем подземелье, поэтому будьте уверены, даже если это будет стоить мне жизни, я позабочусь о том, чтобы вы смогли покинуть это место живым».

По словам исследователей из Зенита, хотя генерал Мардук и следовал приказам Сената — в частности Сенатора Симы, — он был человеком, который жил, руководствуясь собственным чувством справедливости.

В отличие от других военных чиновников, которые действовали исключительно ради собственной выгоды, генерал Мардук искренне любил свою страну.

Генерал Мардук, вероятно, имел в виду это, когда говорил, что готов умереть, лишь бы король Ларк смог спастись, если дела пойдут плохо.

Даже если они были из враждебной страны, Ларк был неравнодушен к таким людям.

«Звучит обнадеживающе, генерал», — ответил Ларк.

Убедившись, что все готовы, их группа вошла на второй этаж подземелья.

***

«Тц. Здесь так же темно, как и раньше».

В отличие от первого этажа, на втором не было светящихся камней, выгравированных на стенах.

«Освети нам путь, сфера!»

Маг Зенита создал несколько сфер света, чтобы осветить окрестности.

«Всем держаться как можно ближе друг к другу», — приказал рейнджер. «Идите только по моим стопам. Не отходите далек в одиночку! Это место усеяно паутиной этих гигантских пауков. Один неверный шаг — и арахны утащат вас в глубины своих гнезд!»

Солдаты нервно сглотнули, и даже у Инспекторов на лицах появилось мрачное выражение.

Они уже были наслышаны о том, насколько опасно это место.

Даже те Инспекторы, которых уже посылали исследовать этот этаж, не смогли вернуться живыми.

Хотя туннели второго этажа были похожи по размерам на первый, они были более извилистыми, а развилки — более многочисленными.

Там, куда не дотягивались лучи света, царила кромешная тьма, похожая на бездну.

Сшшш...

Визг!

«Ииик! В-вы это слышали?»

«Арахны рядом?»

Солдаты крепче сжали оружие. Они чувствовали, что за ними наблюдают, пока они углублялись на второй этаж.

«Черт, у меня мурашки по коже».

«Надо следовало взять с собой побольше камней калрейна».

«Да, вот почему… АААААА! ПОМОГИТЕ-Е-Е!»

Не прошло и часа, как они вошли на второй этаж подземелья, когда один из солдат попал в ловушку арахны.

Как только солдат наступил на паутину, она обвила его лодыжку, и он тут же был утащен в один из небольших туннелей, исчезая в темноте.

Его крик разнесся эхом.

«ААААААА!»

«Райнер!»

Несколько солдат бросились спасать своего товарища. Они зажгли сигнальные ракеты и бросили их в сторону туннеля, в котором исчез их друг, а затем побежали внутрь.

«Не нарушайте строй! Это ловушка!» — крикнул генерал Мардук.

Но было уже слишком поздно.

Не успел его голос дойти до остальных солдат, как те, кто последовал за Райнером в малый туннель, уже попали в ловушку гигантских пауков.

Скорость, с которой их тащили, была настолько велика, что разрывала плоть и ломала кости, оставляя за собой кровавые следы.

«Что нам делать, генерал!»

«Тц!»

Генерал Мардук скрежетнул зубами.

Честно говоря, ему хотелось пойти туда и спасти своих людей, но он понимал, что это было бы самоубийством. Он не мог просто бездумно расстаться с жизнью, ведь ему еще предстояло выполнить долг, возложенный на него Сенатором Симой.

Пока он стоял перед дилеммой, он услышал, как Ларк обращается к Вулкану.

«Вулкан, прошу».

Вулкан вздохнул, как будто это его раздражало. «Хорошо».

Через секунду после произнесения этих слов по всему этажу прокатилось мощное давление.

Все солдаты Республики упали на колени, почувствовав драконий страх Вулкана. Даже у Инспекторов и генерала Мардука подкосились ноги, и они тоже едва не упали на пол.

Вулкан исключил из своего драконьего страха только тех, кто входил в их группу. Он также позаботился о том, чтобы не задеть ведьмы — в частности, леди Алису.

Драконий страх продолжал распространяться по всему этажу.

В то же время солдаты, попавшие в ловушки гигантских пауков, перестали скользить по земле.

Раздались пронзительные крики, сопровождаемые шуршащими звуками.

Даже арахны начали спасаться бегством, попав под влияние драконьего страха Вулкана.

Впервые солдаты Республики поняли, почему драконы считались легендарными существами.

Перед ними даже арахны были всего лишь пауками-переростками, которых можно было раздавить в любой момент.

Ощущение, что они идут не с одним, а сразу с тремя такими существами, было просто нереальным.

***

После этого путешествие пошло как по маслу.

Солдаты, попавшие в ловушки арахны, были спасены, им оказали первую помощь и отправили обратно на первый этаж.

Арахны, похоже, решили избегать группу Ларка, поскольку они больше не попадались им на пути.

«Мы почти на месте», — сказал рейнджер.

«Это даже быстрее, чем в тот раз, когда мы использовали снадобье», — заметил Людвиг.

Райга сморщил нос. «Ба! Я до сих пор помню этот запах! Как этот мальчишка вообще смог придумать что-то настолько отвратительное?»

Астра невинно сказал: «Хе-хе, вообще-то можно сделать что-то, что будет пахнуть терпимо, но мне лень искать ингредиенты для этого».

«Ч-что?! Сопляк!»

«Ты должен был сказать нам раньше!»

Пока исследователи переругивались друг с другом, они дошли до очередной развилки. Здесь было три пути: один налево, один посередине и один направо.

Для исследователей это был знакомый путь.

«Мы еще не исследовали левую сторону, но средний туннель ведет к главному гнезду», — сказал рейнджер. «Справа — проход, ведущий к выходу из подземелья».

Всякий раз, когда им попадались подобные пути, рейнджер объяснял Ларку свои предыдущие находки и предлагал наиболее оптимальный маршрут.

Таким образом, им удалось не только не заблудиться в подземелье, но и свести к минимуму опасность погружения.

«Главное гнездо», — сказал Ларк. «Это комната, заполненная многочисленными яйцами арахн?»

«Верно», — ответил рейнджер.

Почувствовав, что Ларк заинтересовался главным гнездом, Людвиг быстро добавил, пытаясь его переубедить: «Ваше Величество, главное гнездо — самое опасное место на этом этаже. Нам удалось выйти оттуда невредимыми только благодаря снадобью. Это огромная комната, соединенная множеством туннелей. Большинство сбежавших арахн, если не все, должны быть сейчас там».

Яйца арахн были единственным недостающим ингредиентом, необходимым Ларку для создания высококлассных зелий.

Ларк подумывал о том, чтобы пойти в главное гнездо и захватить пару яиц, ведь одно из них позволило бы ему изготовить несколько тысяч флаконов таких зелий.

Зелья высшего класса были в несколько раз мощнее, чем высокоуровневые, но и они рано или поздно закончились бы, если бы он не был достаточно экономным в их использовании.

Зелья высшего класса могли исцелять почти все травмы и болезни, а также увеличивать количество маны и укреплять тело, в то время как высокоуровневые зелья могли регенерировать любые части тела, пока пользователь был жив.

В войне с демонами доступ к тысячам таких зелий был бы несомненно полезен.

При правильном использовании они спасут множество жизней.

«Хотите, я убью всех арахн за вас, король Ларк?» — спросил Вулкан.

Это было абсурдное предложение, но солдаты и исследователи чувствовали, что дракон сможет это сделать.

«Я не люблю бессмысленные убийства», — ответил Ларк. «Мне нужно всего лишь яйцо или два. Я зайду в главное гнездо на обратном пути».

«Хорошо».

Вулкан быстро потерял интерес.

Они продолжили углубляться дальше.

Они выбрали правильный туннель и, пройдя еще пару часов, наконец добрались до выхода.

«Мы на месте», — сказал Людвиг.

Рейнджер достал несколько сигнальных ракет и запустил их в небо.

Раздалось несколько взрывов.

Падающие сигнальные ракеты осветили окрестности, показав скалу, на которой они стояли, водопад неподалеку и реку внизу.

«Ваше Величество, добро пожаловать в древний подземный город».

Издалека все увидели огромный древний город, спящий под Республикой.

Наконец Ларк прибыл к руинам Империи Ист’Тамат.

«Я вижу это уже второй раз, но», — пробормотал Людвиг. «Это все равно выглядит просто потрясающе».

Пока свет от вспышки не померк, группа стояла и любовалась открывшимся перед ними зрелищем.

«Это...»

«Я не могу в это поверить...»

Некоторые из солдат Республики даже начали плакать, потрясенные грандиозностью древнего города.

Они не могли поверить, что такой огромный город покоился прямо под их Республикой на протяжении веков, а может, и тысячелетий.

«Итак, это и есть Ист'Тамат...» — сказал генерал Мардук.

Леди Алиса заметила, что Ларк выглядел взволнованным, когда прибыл на этот этаж. Забеспокоившись, она послала ему мысленный сигнал.

'Вы в порядке?'

Прошло несколько секунд, прежде чем Ларк ответил: 'Я в порядке. На меня просто нахлынули воспоминания'.

'Воспоминания?'

Ларк еще не рассказал ей о том, что на самом деле он был Эвандером Аластером.

Он не мог сказать ей, что театр рядом со сломанной часовой башней вызвал у него некоторые воспоминания, связанные с этим местом. Он уже бывал в этом театре, когда в последний раз посещал этот город.

В Эпоху Магии Ист’Тамат не славился своей военной мощью.

Напротив, это было королевство, известное своим богатым культурным наследием. Несмотря на то что оно было относительно моложе других стран, ему удалось сохранить свою историю благодаря заповедным писаниям, пьесам, песням и ежегодным грандиозным фестивалям.

Театры в Ист'Тамате были особенно известны своими представлениями.

Ларк мог даже сказать, что в те времена у них была одна из лучших театральных трупп в мире.

Ларк не стал отвечать на вопрос леди Алисы. Вместо этого он задал вопрос: 'С этого момента все должны воздерживаться от использования магии, верно?'

'Да, король Ларк'.

Леди Алиса заранее сообщила Ларку о существовании элементалей, запечатанных в этом месте.

Не зря некоторые ученые считали элементалей пальцами богов, так называемыми истоками магии и духов в этом мире.

Элементали рождались так же, как и Драконьи Жилы.

Это были существа с чрезвычайно высоким сродством к мане, что позволяло им использовать соответствующие стихии в полной мере.

Именно из-за этой особенности элементалей Эвандер Аластер охотился на них в юности, добывал их ядра и в итоге создал Меч Морфея.

Элементали были настолько сильны, что даже Высшие Демоны в Царстве Демонов избегали их еще в Эпоху Магии.

Даже Древние Огненные Драконы потеряли значительное число своих сородичей, когда сражались с элементалем, живущим в Горном Хребте Дворфов.

В тот раз битва между драконами и элементалем длилась полмесяца и уничтожила большую часть хребта, погубив миллионы дворфов. Разлом, образовавшийся в результате той битвы, стал одним из Запретных Регионов, который сегодня известен как Бездонное Ущелье.

Хотя в данный момент они дремали, их чувствительность к мане делала рискованным использование в этом месте любых заклинаний выше второго уровня.

Ведьмы даже не смогли запечатать вход в гнездо арахн из страха разбудить элементалей.

«Генерал Мардук», — сказал Ларк.

«Ваше Величество?»

«С этого момента никому не разрешается использовать заклинания выше второго уровня».

Базовые светящиеся шары были допустимы, но не магия полета или наступательные заклинания.

«Есть ли для этого причина?» — спросил генерал.

Трое из Инспекторов специализировались на магии. Генерал считал, что они будут в большей безопасности, если не будут ограничены в ее использовании.

«Вы, наверное, уже слышали, что в этом месте дремлют элементали», — сказал Ларк.

Как самый доверенный военный чиновник Сенатора Симы, генерал Мардук был посвящен в эту информацию.

«Да».

«Тогда это облегчает объяснение. Элементали чрезвычайно чувствительны к мане. Мы можем разбудить их, если будем использовать мощные заклинания в городе».

Один из Инспекторов, которому не понравилось, что его магию хотят ограничить, сказал: «Это просто элементаль. Они похожи на духов, нет? С этой армией мы сможем легко их убить. К тому же, если мы не сможем использовать ману, нам понадобится целая вечность, чтобы прочесать это место. Как мы сможем вынести артефакты из этого города, используя только нашу физическую силу?»

Услышав это, Вулкан издевательски рассмеялся.

«Хахахаха! Ты говоришь так уверенно, человек!»

Инспектор вздрогнул, когда Вулкан внезапно подошел к нему.

Инспектор был довольно высоким для человека, но Вулкан в своей полиморфной форме возвышался над ним.

«Ты выглядишь тощим, мм?» — сказал Вулкан. «Мне кажется, что я могу свернуть тебе шею одними пальцами».

Вулкан выпустил свою жажду крови.

«У меня чешутся руки. Почему бы мне не убить одного или двух из вас в качестве демонстрации?»

Настроение вокруг них сразу же стало враждебным.

«Ч-что!»

Несколько солдат начали доставать оружие, а остальные Инспекторы, услышав угрожающие слова Вулкана, стали готовиться к бою.

Генерал Мардук немедленно встал между ними, чтобы разрядить обстановку.

«Лорд Дракон, пожалуйста, не делайте этого».

«Не делать чего? Проклятое насекомое, не указывай мне, что делать», — сказал Вулкан. Он снова обратился к Инспектору: «Послушай, глупый человек. Ты ничего не знаешь об истинах этого мира. Ты, наверное, никогда не сражался с кем-то, кто намного сильнее тебя. Молодой и наивный. Ты похож на одного моего знакомого детеныша».

Агнус отвел взгляд. Он чувствовал, что отец имел в виду его.

Вулкан продолжил: «Я в одиночку способен уничтожить всех вас, даже не возвращаясь в форму дракона».

Из уст Вулкана вырвалась еще одна угроза, и солдаты нервно сглотнули.

Жажда крови Вулкана усилилась.

«Убить элементаля?»

Вулкан фыркнул.

«Ха! Проклятая, невежественная личинка! Я даже не знаю, смеяться мне или злиться. Ты не можешь сразиться даже с полиморфным драконом, и ты смеешь говорить, что убьешь элементаля?»

«Я не э-это имел в виду, лорд Дракон!»

«Прекрати перевирать свои слова, человек. Я, по-твоему, дурак ?»

«Я... я прошу прощения!»

Поняв, что проиграет, независимо от того, в какую сторону пойдет спор, Инспектор извинился.

Вулкан оглядел всех солдат Республики. Теперь, когда свет от сигнальной ракеты исчез, его светящиеся глаза рептилии выглядели в темноте еще более угрожающе.

«Я лично убью любого, кто пойдет против слов короля Ларка. Используете любое заклинание выше второго уровня, и я сверну вам шею. Понятно?»

Солдаты в ужасе кивнули.

Вулкан наконец унял свою жажду крови.

«Будьте благодарны, что я это делаю», — пробормотал Вулкан. «Везучие смертные. Если бы эта глупая змея была здесь, дело не ограничилось бы несколькими угрозами. Тц. Почему я вспомнил об этой глупой Сцилле именно сейчас».

Предводитель Древних Огненных Драконов жил уже много веков.

Более трехсот лет назад, за несколько десятилетий до рождения Агнуса, он вместе с двумя старшими братьями сражался с элементалем, живущим в Горном Хребте Дворфов.

Это была пиррова победа.

Хотя им удалось убить элементаля, два его старших брата погибли в бою, что привело к значительному сокращению численности их племени.

Два его старших брата были намного сильнее его. Если бы они были живы, один из них стал бы вождем племени, а не Вулкан.

Вулкану больше не хотелось снова сражаться с элементалем.

Он предпочел бы сразиться с этой глупой высокомерной Сциллой, чем с еще одним элементалем. К тому же, судя по тому, что он слышал, в этом месте дремало не одно, а целых три таких существа.

«Тц. Даже дворфы не настолько глупы», — сказал Вулкан.

После угрозы Вулкана все согласились, что никому не разрешается использовать заклинания выше второго уровня.

Генерал Мардук даже заявил, что лично накажет своих людей, которые будут пойманы на нарушении этого правила.

«Спасибо за предусмотрительность, генерал», — сказал Ларк.

Генерал Мардук неловко кашлянул. «Ничего такого, Ваше Величество».

«Здесь слишком темно», — сказал Ларк. «Позвольте мне осветить все вокруг».

Ларк щелкнул пальцами, и прямо над головами всех присутствующих возникли сферы света.

Заклинание было только первого уровня, но количество излучаемого им света по меньшей мере было больше в три раза, по сравнению со сферами, созданными магом из Зенита.

«А, она следует за мной?»

Более того, сфера света следовала за своим владельцем, словно жила собственной жизнью.

Добавление этой функции сделало заклинание более сложным, а значит, потребляющим больше маны. Но, как ни странно, по количеству потребляемой маны сферы почти не отличались от обычных световых сфер.

«Пойдемте», — сказал Ларк.

С рейнджером из Зенита во главе они спустились с обрыва, используя простые заклинания перемещения, пересекли полноводную реку и вошли через открытые стальные ворота города.

С губ солдат сорвался ропот.

«Вау...»

«Он действительно огромен».

«Не могу поверить, что мы только сейчас обнаружили нечто подобное».

Вблизи город выглядел еще более грандиозным.

Хотя с тех пор, как город был погребен под Республикой, прошли сотни лет, многие здания сохранились в хорошем состоянии. Узоры на стенах зданий поблекли, многие даже покрылись лианами, но их можно было различить.

«Это, должно быть, рынок», — сказал один из солдат.

Они подошли к тем же зданиям на окраине, которые Зенит посещал раньше. В магазинах и лавках то тут, то там виднелись покрытые пылью декоративные вазы, серебряные изделия и различные старинные вещи.

По мере углубления в город им стали попадаться более крупные здания.

«Это часовая башня. А это... академия?»

Ларк посмотрел на здание, на которое смотрел солдат. При виде этого здания он почувствовал ностальгию.

Это была не академия, а театр.

Ларк начал вспоминать разговор с другом.

***

«Театр Громовых Аплодисментов? Ты что, ребенок? Театр с таким дурацким названием в конце концов закроется».

Это был голос молодого Эвандера Аластера, когда он еще состоял в рядах Черных Магов.

На замечание молодого Эвандера владелец театра ответил:

«Хахаха! О чем ты говоришь? Это название подобает великому театру! Громовые аплодисменты исходят от восторженных зрителей, понимаешь? Гром, хлопки, как этот. Да, звучит круто, правда?»

«Ты бросил Черных Магов ради этого? Заган, ты идиот».

«Ха, мой дорогой друг...»

«…Я не твой друг».

«…Значит, мы любовники? Хахаха! Послушай. В этой жизни есть нечто большее, чем магия. Те сумасшедшие ублюдки, которые называют себя Черными Магами — в том числе и ты, конечно, — глупцы, что стремятся к вершинам в этой области. Такого не бывает, Эвандер. Магия — это не конечная цель, а лишь средство для достижения цели».

«Ты просто убегаешь от своих обязанностей».

«Убегаю? Нет, нет, друг мой».

«Я сказал, что я тебе не друг».

«Я не убегаю. Я просто понял, что в жизни есть нечто большее, чем стремление к силе. Я нашел страсть всей своей жизни! И она не в магии, а в актерстве, Эвандер! Надеюсь, ты тоже когда-нибудь найдешь свою. Не знаю, почему ты ищешь путь к бессмертию, но наша жизнь прекрасна только потому, что у нее есть конец. Жить веками, тысячелетиями? Черт, да я бы, наверное, покончил с собой от скуки! Где же тут веселье? Скорее всего, я даже не женюсь из-за страха увидеть, как моя жена стареет быстрее меня. От одной мысли об этом меня бросает в дрожь. А твой ребенок состарится и умрет раньше тебя? Это дерьмо прямо из кошмара».

«Заган, перестань навязывать мне свои взгляды и идеалы. Я здесь не для того, чтобы выслушивать твое ворчание».

«Ладно, ладно. Ты пришел сюда в гости, так почему бы тебе не посмотреть мое выступление перед уходом?»

«В гости? Я здесь при исполнении служебных обязанностей».

«Конечно, конечно. Идем, друг мой. Я покажу тебе кульминацию всех моих усилий в театре. Однажды этот театр прославится на все Королевство! Нет, на весь континент! Жди с нетерпением! Хахаха!»

«Хааа... для начала смени это дурацкое название, Заган».

***

Ларк продолжал смотреть на театр еще довольно долго.

Казалось, что он все еще слышит смех своего друга на заднем плане.

Внешний вид здания сильно изменился, но он был уверен, что это тот самый театр, который основал его друг в свое время.

Судя по тому, что здание сохранилось до наших дней, его друг, похоже, преуспел в карьере владельца театра и актера.

Жил ли он счастливой и довольной жизнью?

Ларк надеялся на это.

«Ваше Величество?» — сказал генерал Мардук. «Что-то случилось? Не хотите ли вы заглянуть в это здание?»

Ларк испытывал сейчас смешанные чувства.

Счастье, сожаление, гордость.

Он жалел, что тогда не досмотрел игру своего друга до конца. Он жалел, что ушел до того, как его друг вышел на сцену, только потому, что получил сообщение от лидера Черных Магов.

Ларк ответил генералу Мардуку.

«Нет. Просто это здание... напомнило мне кое о чем».

«...Правда?»

Их группа продолжала идти еще несколько часов. Когда позолоченный храм наконец показался в поле зрения, генерал Мардук приказал группе остановиться.

Люди с обостренными чувствами почувствовали присутствие нескольких человек поблизости.

«Остановитесь, это они», — сказал генерал Мардук. «Наконец-то они решили показаться».

Вскоре после этого появились семь фигур в капюшонах и преградили им путь.

«Это те жители города, которых вы встречали раньше, когда только пришли сюда?» — спросил генерал Мардук.

Людвиг неохотно кивнул. «Да».

Одна из фигур в капюшоне заговорила: «Как смело. Разве мы не предупреждали тебя раньше?»

Другая фигура в капюшоне добавила: «Вот почему я не доверяю исследователям. Мы пощадили ваши жизни, и вот вы вернулись с армией. Проклятые лжецы».

«Это...»

Людвиг не знал, что ответить фигурам в капюшонах.

Исследователи действительно собирались выполнить свое обещание, данное этим людям, но планы правительства заставили их вернуться в это место.

Конечно, он понимал, что говорить все это сейчас бессмысленно. Это не изменит того факта, что они привели с собой сюда целую армию.

«Мне очень жаль...»

«Мы не хотим слышать твоих извинений!»

Фигуры в капюшонах выпустили свою жажду крови. Хотя она была в несколько раз слабее той, что источал Вулкан, ее все равно было достаточно, чтобы волосы солдата встали дыбом.

Обитатели древнего города, несомненно, были опасны.

«Жители города, я генерал Мардук из Республики Эверфрост! Пожалуйста, позвольте нам сначала хотя бы поговорить!»

«Прекрати разевать рот!»

«Я не хочу больше слышать вашу ложь!»

«Я жалею, что не убила тех исследователей раньше!»

«Мы не повторим эту ошибку! Мы сделаем так, что вы не сможете вернуться на поверхность!»

Раздалось несколько громких щелчков, земля слегка задрожала, и из-под земли выскочили многочисленные устройства.

Баллисты, хвахчи и разрывные диски окружили армию. Каждый из снарядов был пропитан маной, что позволяло им легко пробивать пластинчатые доспехи.

Похоже, жители города тоже боялись пробуждения элементалей. Они прибегли к использованию этих ловушек и оружия вместо мощных заклинаний, чтобы уничтожить стоящую перед ними армию.

«Приготовьтесь к битве! Будьте осторожны, чтобы не попасть под удар! Эти стрелы могут быть отравлены, как и ловушки на втором этаже!»

«Да, генерал!»

Генерал Мардук крепко сжал древко своей Утренней Звезды.

«Я предпочитаю говорить, а не сражаться, жители города».

«Ты не слышал нас? С того момента, как вы вернулись сюда, несмотря на наше предупреждение, вы... э-э? Ч-что?»

Фигура в капюшоне остановилась на полуслове, заметив леди Алису, стоящую в конце группы. Заглянув ей за спину, она увидела других Ведьм Араварка.

Леди Алиса безмолвно попросила их не делать глупостей. Она сказала им, что их ждут последствия, если они устроят здесь беспорядок после возвращения в Атарус.

Леди Алиса была известна тем, что жестко наказывала своих подчиненных.

Одна только мысль о том, что им придется выслушать еще одну ее лекцию, заставляла фигуры в капюшонах дрожать.

Леди Алиса и ведьмы шагнули вперед.

«Флер, хватит. Мы уже знали, что этот день рано или поздно наступит, когда будут обнаружены эти руины».

«...Леди Алиса».

Солдаты Республики были в замешательстве, когда леди Алиса внезапно вышла вперед. Судя по разговору, ведьмы и жители города были знакомы друг с другом.

«Леди Алиса», — сказал генерал Мардук. «Эти... люди...»

«Да», — ответила она. «Это ведьмы из Араварка. Снимите свои капюшоны».

Фигуры в капюшонах посмотрели друг на друга. Одновременно они откинули капюшоны, открыв свои лица.

Хотя они и не были полностью идентичны, ведьмы походили друг на друга.

«Ах...»

Солдаты Республики были заворожены открывшимся перед ними зрелищем.

Кто бы мог подумать, что древние жители города — это ведьмы?

«Леди Алиса», — сказал генерал Мардук. «Это территория Республики. Почему здесь ведьмы? Что это значит?»

Леди Алиса криво улыбнулась.

«Территория Республики? Ведьмы охраняют это место уже сотни лет. Ведьмы поддерживали это место задолго до моего рождения».

«И все равно...»

«…Не беспокойтесь. Хотя мы охраняем это место уже несколько поколений, мы не собираемся претендовать на его владение. Наша единственная цель — защитить его. Печать, поставленная нашими предками, чтобы предотвратить пробуждение элементалей, не должна быть разрушена любой ценой».

Леди Алиса посмотрела в сторону храма.

«Скоро состоится собрание, на котором будет обсуждаться предложение Коалиционной Армии. Я считаю необходимым, чтобы все присутствующие увидели существ, запечатанных в этом городе».

Генерал Мардук был самым разумным военным чиновником, какого только можно было найти в Республике.

И хотя у них не было полномочий командовать большими армиями, Инспекторы пользовались большим уважением в Республике.

Оставалось надеяться, что увиденного будет достаточно, чтобы они изменили свое мнение о сложившейся ситуации.

«Ваше Величество, генерал», — сказала леди Алиса. «Я считаю необходимым, чтобы все увидели элементалей. Только тогда вы поймете, какую опасность таят в себе эти существа».

С леди Алисой во главе их группа продолжила путь.

«Хм? Мы не идем в храм?»

К их удивлению, они шли к западу от храма.

«Храм — это святилище, предназначенное для почитания кого-то. Это не то место, где дремлют элементали».

Что ж, в этом был смысл. Если бы элементали спали под храмом, святилище было бы разрушено в момент их пробуждения.

После почти часовой прогулки их группа подошла к большому зданию, напоминающему колизей.

Леди Алиса положила руку на дверь, отперла ее и провела всех внутрь.

«Зажгите факелы».

«Да, леди Алиса».

Ведьмы активировали факелы, закрепленные на стенах.

Осветив окрестности, группа спустилась по винтовой лестнице. Они продолжали спускаться в течение нескольких минут.

«Что происходит?»

«Становится холодно...»

«Ах, я з-замерзаю».

Чем глубже они спускались, тем холоднее становилось. В конце концов стало так холодно, что некоторые солдаты начали получать обморожения.

Ларк сказал: «Вулкан, ты можешь им помочь?»

Вулкан нахмурился. «Эти беспомощные личинки. Хорошо».

Вулкан выпустил немного тепла из своего тела, помогая изгнать холод. Солдаты вздохнули с облегчением.

«С-спасибо, лорд Дракон!»

«Я разорву тебе ноги, если ты еще раз заговоришь со мной, человек».

Услышав угрозу дракона, солдаты захлопнули рты. Они молча продолжили спускаться по лестнице.

«Мы на месте», — сказала леди Алиса. При этих словах из ее рта повалил пар.

Сейчас они стояли перед массивной каменной дверью.

«Начиная с этого места и далее, даже заклинания первого уровня запрещены».

Генерал Мардук кивнул.

«Понял. Вы слышали ее, солдаты!»

«Да, генерал!»

Леди Алиса обратилась к одной из ведьм: «Флер, открой его».

«Да, леди Алиса».

Хрупкая на вид ведьма ухватилась за край массивной каменной двери. Медленно она толкнула ее в сторону, издав громкий скрип.

«...Ахх!»

«Так х-холодно!»

Воздух, ворвавшийся в их группу в тот момент, когда дверь открылась, был в несколько раз холоднее того, что они ощущали раньше.

Если бы не Вулкан, постоянно излучающий тепло, больше половины солдат мгновенно умерли бы от одного только холодного воздуха.

Дрожа, все вошли в комнату.

И были ошеломлены увиденным.

Даже Вулкан, увидев это существо, принял мрачное выражение лица.

Это был десятиметровый ледяной шар, похожий на свернувшуюся змею.

Хотя сейчас он казался маленьким, в тот момент, когда он пробудится, он вырастет примерно до ста метров в длину.

Это был ледяной элементаль — существо, считающееся учеными порождением всех ледяных заклинаний в этом мире.

«Ведьма», — сказал Вулкан, его голос был немного резче, чем обычно. «Это не просто элементаль. Это Повелитель Элементалей. Ты хочешь сказать, что в этом городе спят три таких ублюдка?»

В комнате воцарилась тишина, когда Вулкан произнес эти слова.

Не простой Элементаль, а целый Повелитель?

Хотя они и не знали, что в полной мере означали эти слова, по выражению лица Вулкана можно было догадаться, насколько это опасно.

Солдаты Республики не знали, плакать им или смеяться, когда увидели выражение лица Вулкана.

Предводитель Древних Огненных Драконов выглядел так, словно хотел как можно скорее покинуть эту комнату и закрыть массивную каменную дверь.

«Повелитель Элементалей?» — спросила леди Алиса.

«Просто считай его мутировавшим монстром», — сказал Вулкан. «Существо, которое превзошло пределы роста своего вида. Если эта штука проснется, все в этой комнате, кроме нас, драконов, и короля Ларка, мгновенно умрут».

Солдаты Республики нервно сглотнули.

«А не с-слишком ли это опасно?»

«Почему ведьмы привели нас в это место?»

«Х-ха-ха... они же не пытаются нас убить, верно?»

«Д-д-дверь! Давайте выберемся из этой комнаты и немедленно закроем ее!»

Страх охватил армию.

Даже ведьмы были в ужасе. Хотя некоторые из них уже бывали в этой комнате, они впервые услышали, что это существо — не обычный Элементаль.

Заметив страх леди Алисы, Ларк сказал: «Печать работает идеально, так что не стоит так волноваться».

Ларк шагнул вперед. Браслет на его руке быстро изменил форму, приняв вид меча.

«Ваше Величество?» — спросила леди Алиса.

«Хотя печать ослабла с течением времени, она остается совершенно целой. Тот, кто ее создал, вероятно, достиг абсолютного мастерства в запечатывающей магии. Впечатляет».

Ларк уставился на Ледяного Элементаля, свернувшегося в центре комнаты. Учитывая время, когда он был Эвандером Аластером, это был всего лишь второй раз, когда он видел Повелителя Элементалей.

Часть его хотела пробудить Элементаля и пообщаться с ним. Этот Элементаль был, вероятно, старше даже Повелителя Демонов. Возможно, он жил за тысячи лет до рождения Эвандера Аластера.

Это существо видело расцвет и крах цивилизаций.

Что оно делало здесь?

Почему нечто подобное дремало в этом месте?

Общаясь с Повелителем Огненных Элементалей, живущим в Царстве Демонов, он узнал множество заклинаний, в том числе «Пламя Метузельды», «Рев Бога Огня Игниса» и «Спуск Вечного Адского Пламени».

Эти заклинания уже не раз спасали ему жизнь. Кроме того, они открыли ему путь к созданию более сильных заклинаний в будущем.

Именно после этой встречи он начал углубляться в Запретные и Уникальные заклинания, создав пять самых мощных магических заклинаний.

Не будет преувеличением сказать, что сила молодого Эвандера Аластера сильно возросла, когда его лично обучал этот колоссальный огненный монстр.

Эвандер Аластер был в основном самоучкой, но если бы кто-то спросил его, кто был его учителем, он, скорее всего, назвал бы два имени.

Первым был лидер Черных Магов, человек, который многому научил его в области базовых магических формаций и техники дыхания маной.

А вторым был Повелитель Огненных Элементалей, который научил его мощным огненным заклинаниям.

'Кандела'.

Ларк вспомнил о Повелителе Огненных Элементалей, жившем в Царстве Демонов. Это было колоссальное чудовище, превышающее сотню метров, но это был самый нежный Элементаль, которого он встречал в своей жизни.

'Демоны перестали вторгаться на твою территорию после того, как я ушел? Надеюсь, у тебя все хорошо. Хаа... Мне пора перестать думать о прошлом'.

Погрузившись в воспоминания, Ларк закрыл глаза.

'У меня так много вопросов, но я никогда не получу на них ответа, да?'

В конце концов Ларк решил поставить на первое место безопасность всех жителей Республики.

Он открыл глаза, поднял Меч Морфея и, используя в качестве медиума элементальные ядра, встроенные в его рукоять, начал всасывать ледяную энергию, наполнявшую комнату.

«Уверен, тебе понравится», — сказал Ларк. «Ешь на здоровье, Морфей».

Подобно бесконечному вихрю, Меч Морфея непрерывно всасывал окружающую его ледяную энергию. Количество всасываемой энергии было настолько огромным, что это было заметно всем присутствующим.

Так продолжалось несколько минут, и к тому времени, когда Меч Морфея закончил с поглощением, температура в камере сравнялась с температурой на поверхности.

Но Ларк еще не закончил.

Сразу же после того, как Меч Морфея поглотил всю ледяную энергию в комнате, он вонзил меч в землю, прямо в центр потускневшей магической формации.

Все увидели, как ледяная энергия поглощается магическим образованием на земле.

Руны и слои магического образования, потускневшие от времени, быстро обрели свой цвет. Прошло несколько секунд, и руны засияли ярче, осветив всю комнату.

Было очевидно, что Ларк подпитывает магическую формацию, используя ледяную энергию, которую до этого поглотил его меч.

Поняв, что делает Ларк, даже Вулкан замер с ошеломленным выражением лица.

«Это... понятно, это тоже работает, да?» — пробормотал Вулкан.

К тому времени как Ларк закончил, печать в виде барьера затвердела настолько, что Элементаль внутри уже не был виден.

«Холод... исчез. Печать... Король Ларк, что вы сделали?» — в недоумении произнесла леди Алиса.

С первого взгляда она поняла, что печать стала в несколько раз сильнее, чем прежде.

«Я просто вернул печать в ее первоначальное состояние», — ответил Ларк. «Теперь, даже если мы используем здесь заклинания восьмого уровня, Элементаль не проснется».

«Восстановили печать? Вы имеете в виду... ледяная энергия, которая была здесь...»

«Верно. Она исходила не от самого Элементаля. Это энергия, которая рассеивалась из печати на протяжении многих лет. К счастью, камере удалось ее удержать, что облегчило Морфею задачу по ее поглощению и возвращению на свое законное место. А может быть, именно так и было задумано создателем печати?»

Ведьмы посмотрели друг на друга.

Все их знания о печати были разрушены в тот же день, когда король Ларк вошел в это место.

Они не могли поверить, что существует такой простой способ.

Конечно, даже если бы у них были знания, им все равно нужно было найти вещь, подобную Мечу Морфея, чтобы поглотить и вернуть энергию печати.

«Ваше Величество, этот меч», — сказала леди Алиса. «Он способен поглощать и другие энергии?»

Места, где дремали Элементаль Молнии и Элементаль Ветра, тоже были наполнены подобной энергией.

Если бы Ларк смог восстановить печати и других Элементалей, ведьмам больше не нужно было бы так беспокоиться о случайном пробуждении этих монстров.

«Не считая жизненной силы, этот меч способен поглотить большинство видов энергии».

Лица ведьм заметно просветлели.

«Тогда, возможно, с его помощью мы сможем восстановить и другие печати!»

Меч Морфея превратился в браслет.

«Я посмотрю, что можно сделать».

***

Выйдя из подземной камеры, они сразу же направились к месту, где был запечатан следующий Элементаль.

Элементаль Молнии был запечатан в огромной пещере к северо-западу от города. Густая молниеносная энергия заполняла не только камеру, где дремал Элементаль, но и проход, напрямую связанный с ней.

Солдаты Республики не решались сделать ни шагу. С первого взгляда они поняли, что будут превращены в пыль в тот момент, когда энергия молнии коснется их.

Все стояли на безопасном расстоянии, восхищаясь и опасаясь энергии молнии, которая непрерывно струилась в пещере.

«Что скажешь, Вулкан», — сказал Ларк. «Сможешь ли ты выдержать это?»

Вулкан ответил: «Это будет больно, но я смогу выдержать это даже с моим полиморфным телом».

Ларк кивнул. «А твои дети?»

«Не впутывайте их в это», — ответил Вулкан. «Шаханет, может, и взрослая, но ее тело не такое крепкое, как мое. И не стоит упоминать о том, что случится с моим глупым сыном, если он приблизится к молниеносной энергии Элементаля».

«Отец!» — запротестовал Агнус.

«Что!»

«Н-ничего...»

Агнус сразу же струсил под пронзительным взглядом Вулкана.

«Тогда только мы вдвоем», — сказал Ларк. Он повернулся к остальным членам группы и сказал: «Это место отличается от предыдущего. С этого момента к Элементалю будем подходить только мы с Вулканом».

Солдаты Республики с готовностью согласились.

«Король Ларк», — сказал Агнус. «Разве вы не можете просто поглотить энергию молнии с помощью меча? Тогда все смогут войти вместе с вами».

«Тц. Вот почему тебе не стоит общаться с этой Сциллой», — сказал Вулкан. «Ее тупость передается тебе».

«Отец?»

Вулкан зарычал: «Не будь идиотом, Агнус. Мы не можем поглотить энергию молнии, не посмотрев, что там внутри! А что, если печать уже сломана? Что, если Элементаль уже на грани пробуждения? Что, если печать нестабильна, и единственное, что удерживает ее от разрушения, — это энергия, проходящая через эти проходы?»

Хотя Агнусу было почти триста лет, большую часть времени он спал в Логове. Он впервые столкнулся с подобным.

«Я п-понимаю, отец».

Вулкан щелкнул языком. «Ты выставляешь наше племя в дурном свете перед королем Ларком».

Ларк рассмеялся. «Однако его вопрос вполне обоснованный».

Вулкан притворно кашлянул. «Кхм... Да, полагаю, что так».

Поскольку они не могли использовать никакие заклинания из страха пробудить Элементаля, о барьерных заклинаниях не могло быть и речи.

Ларк приказал Мечу Морфея покрыть все его тело, превратив его в броню.

«Воу.... Вы это видели?»

«Я думал, это меч?»

«Откуда у него этот артефакт?»

Ларк проигнорировал ропот позади себя. «Пойдем», — сказал он Вулкану.

Вдвоем они вошли в туннель, наполненный энергией молнии.

Энергия была настолько плотной, что было трудно передвигаться в ней. Казалось, что все их тела погружены в грязь, пока они пробирались к концу прохода.

«Как ты?» — спросил Ларк.

«Больно, но терпимо», — ответил Вулкан. «Эти доспехи... нет, это меч? Он сделан из элементальных ядер, да?»

«Ты заметил?»

«Даже мифрил не способен поглощать энергию подобным образом. Даже если эти ведьмы попытаются повторить то, что вы сделали тогда, им никогда не удастся перераспределить энергию печати, сколько бы они ни работали вместе. Этот меч, меняющий форму, даже лучше, чем так называемое сокровище Империи. Как он попал к вам в руки?»

Глефа Императора-Основателя была слишком велика, чтобы Ларк мог носить ее с собой. В настоящее время она находилась на хранении у Блэки.

«Его оставили дорогие мне люди».

«Дорогие люди, да...»

Вулкан не стал углубляться в эту тему.

Следуя за источником энергии, они продолжали идти довольно долго. В конце концов они дошли до конца пути.

При виде существа тело Вулкана заметно расслабилось.

«Никогда бы не подумал, что при виде Элементаля почувствую облегчение», — сказал Вулкан. «Как удачно! Это обычный Элементаль, а не Повелитель».

В центре комнаты, окутанное густой энергией молнии, лежало десятиметровое существо, напоминающее оленя. Его рога, полностью состоящие из молний, непрерывно потрескивали.

«Как печать, король Ларк?»

Ларк внимательно осмотрел печать в комнате. «Она полностью цела».

Тут же он начал покрывать все свое тело чистой, твердой маной из своих запасов.

«Еще раз».

Из доспехов Меч Морфея быстро превратился в меч. Ларк крепко сжал рукоять и, используя элементальные ядра в качестве медиума, усилием воли заставил меч поглотить энергию молнии.

«Пришло время снова поесть, Морфей».

Подобно хищному зверю, Меч Морфея всасывал энергию молнии в комнате и соединяющих ее путях.

Как и прежде, после того как Меч Морфея поглотил все, Ларк вонзил его в центр магической формации, возвращая рассеянную энергию.

Печать вновь обрела прежнюю силу, заслонив собой Элементаля Молнии.

Ларк убрал застывшую ману, покрывавшую его тело.

Показав восстановленную печать остальным членам группы, они отправились в последнее место.

Ларк повторил те же действия и в итоге восстановил печать Элементаля Ветра в южной пещере.

«Спасибо, король Ларк», — сказала леди Алиса. «Теперь мы можем спокойно вздохнуть. Не могу поверить, что существовал способ вернуть печати ее первоначальную силу».

Остальные ведьмы весело добавили:

«Я так боялась, что двое других тоже окажутся Повелителями Стихий!»

«Я тоже, хаха! Я думала, мы все умрем, когда Повелитель Ледяных Элементалей начал ворочаться во сне!»

«Мы в безопасности, пока не используем заклинания восьмого уровня!»

«Среди нас все равно только леди Алиса, вице-лидер и Флер умеют использовать заклинания выше этого ранга!»

Только благодаря этому инциденту впечатление ведьм о Ларке резко улучшилось.

Пока ведьмы праздновали восстановление печатей, Ларк отправил всем им мысленную передачу.

[Прошу прощения, но я солгал].

Улыбки на лицах ведьм замерли.

Леди Алиса вопросительно посмотрела на Ларка.

[Я сказал, что печать не позволяет даже заклинаниям восьмого уровня пробудить Элементаля. Это ложь].

Ведьмы выглядели так, словно у них накопилось множество вопросов, но они решили сначала выслушать объяснения Ларка.

[Печать сильнее этого. Она может блокировать сигнатуру маны даже заклинаний десятого уровня, а может, и Магии Большого Масштаба».

Леди Алиса тихо приоткрыла губы. «Тогда почему...»

[Просто считайте это мерой предосторожности. Мы не знаем, что планирует Республика, и не знаем, что они сделают с этим городом теперь, когда печати Элементалей восстановлены].

[Послушайте. Если в этом месте начнется бой, не беспокойтесь ни о чем. Пока вы воздерживаетесь от использования Магии Большого Масштаба, пока вы не нацеливаетесь непосредственно на места, где дремлют Элементали, не стесняйтесь выкладываться по полной и выполнять свои обязанности хранителей этого города].

Глаза ведьм расширились.

Король Ларк казался честным человеком. Они не ожидали, что у него есть такая сторона.

Знание этой информации могло помочь им одержать победу в возможной битве с Республикой.

«Хахаха!»

Флер громко рассмеялась, напугав солдат неподалеку.

Когда они только прибыли в этот город, она была самой враждебной ведьмой. Но теперь ее взгляд заметно смягчился, особенно когда она смотрела на Ларка.

Флер придвинулась ближе к Ларку. «Э-э... Ваше Величество?»

«Хм?»

«У вас уже есть жена? Хотя бы любовница или наложница? Нет, подождите. Это не так важно. Да, верно. У такого мужчины, как вы, наверняка уже много наложниц».

Остальные ведьмы начали перешептываться между собой. Всем было очевидно, что она пытается открыто флиртовать с Ларком.

«О, вау... как смело».

«Я думала, Флер не собирается заводить себе партнера?»

«Кто может ее винить? Если бы у меня еще не было партнера, может быть, даже я...»

Флер придвинулась еще ближе. Теперь ее лицо находилось всего в двух футах от лица Ларк.

«У меня нет намерений становиться вашей королевой. Я даже не буду предъявлять никаких прав на трон. Итак, король Ларк, как насчет этого? Вы позволите мне стать одной из ваших... ооой!»

Флер не смогла закончить свои слова. Послышался громкий глухой стук, когда кулак ударил ее по лицу, отчего она отлетела в сторону и несколько раз комично подпрыгнула на земле.

Леди Алиса только что продемонстрировала силу, несоразмерную ее телосложению.

Ларк посмотрел вниз. Он увидел, что по земле катится что-то белое.

От этого удара у Флер вылетел один из зубов.

«Леди Алиса?» — спросил Ларк.

На лице леди Алисы было мрачное выражение. Все ее тело дрожало. Словно безумная, она продолжала бормотать едва слышные слова.

«Похитить то, что принадлежит мне... как она смеет... может, я была слишком мягкой в эти дни... может, мне снова поместить ведьм в дисциплинарную камеру? Да, наверное, пора...»

«Леди Алиса?» — повторил Ларк.

«...Ах!»

Опомнившись, леди Алиса поняла, что натворила. Хмурое выражение на ее лице быстро сменилось стыдом. Она закрыла лицо руками, ее уши покраснели от смущения.

«Ч-что я наделала?» — пробормотала она.

Вулкан фыркнул, найдя все происходящее забавным. Равнодушный к тому, что его могут услышать другие, и не считаясь с чувствами леди Алисы, он сказал: «Король Ларк, похоже, вы понравились старой ведьме».

Солдаты Республики делали вид, что их не интересует происходящее, вероятно, из страха обидеть ведьм или драконов, но было видно, что им интересно посмотреть, как будет развиваться ситуация.

Даже генерал Мардук навострил уши, стараясь ничего не пропустить.

Независимо от ранга и положения, люди очень любили сплетни.

Ларк мягко улыбнулся. «Я заметил». Он повернулся к ведьме, которая все еще закрывала лицо руками. «Леди Алиса».

«Д-да?!»

«Я вам нравлюсь?»

Солдаты едва не закричали после этих слов.

«Я... я-я... ха-ха, н-ну...»

«Тебе почти сто лет; веди себя соответственно своему возрасту, старая карга», — прошипел Вулкан.

«Не н-называй меня так! Какая разница, сколько мне лет! Я все еще выгляжу молодо!»

«Что? Дело не в этом, человек».

Ларк бросил на Вулкана острый взгляд, молча приказывая ему заткнуться. Вулкан пожал плечами, отвернулся и сказал: «Ладно, ладно».

Ларк выдержал паузу, вздохнул и прямо сказал: «Леди Алиса, мне очень жаль, но я не могу ответить на эти чувства».

Если бы здесь было мясо на шампурах, солдаты и ведьмы ели бы его прямо сейчас. В конце концов, едой лучше всего наслаждаться во время просмотра шоу. Шум водопадов, доносящийся издалека, затих. Все внимательно прислушивались к разговору между королем Ларком и главой ведьм.

«Что... вы имеете в виду?» — спросила леди Алиса.

Ларк криво улыбнулся. «Простите». Он посмотрел в сторону храма.

Это был храм Лиэнн, Божества Пустыни, прародительницы всех ведьм.

«Я расскажу вам, как только мы войдем в храм».

Как потомки его ученицы, Ларк считал, что леди Алиса и ведьмы заслуживают того, чтобы узнать правду о его личности.

Он расскажет им все, как только они войдут в храм его младшего ученицы, когда он еще был Эвандером Аластером.

После прямого отказа леди Алисе в группе на некоторое время воцарилась неловкая атмосфера.

Казалось, предводительница ведьм никак не ожидала, что Ларк будет так откровенен в подобных вопросах. Сейчас она едва ли могла встретить его взгляд.

Неловкое молчание было нарушено только после того, как Флер, потерявшая сознание от удара леди Алисы, очнулась.

«Уф... Э? Что? Почему я лежу на земле?»

Другие ведьмы закрыли лица ладонями от разочарования и смущения.

«Что случилось?»

Остальные ведьмы даже не потрудились помочь ей встать. Из страха перед леди Алисой они просто стояли и ждали, пока она сама придет в себя.

«Леди Алиса... Флер очнулась».

Леди Алиса ответила недовольным голосом: «Я вижу».

Ведьмы переглянулись. Некоторые из них сделали несколько шагов назад, боясь, что их постигнет та же участь, что и Флер. Все уже догадывались, какие слова вырвутся из уст леди Алисы.

Как они могли не догадаться?

За этим миловидным личиком скрывался солдафон, который заставил бы расплакаться даже самого строгого военного инструктора.

Помимо того, что она была известна как лидер ведьм и самый могущественный некромант в Империи, ее также называли «Ведьмой с железным кулаком».

Ее тело, которое перестало стареть в тридцать лет, было способно разорвать сталь так, словно она была сделана из бумаги.

Пять лет назад был случай, когда она одним ударом раскроила голову пустынному троллю.

От одной мысли об этом становилось страшно.

Если не принимать во внимание ее некромантию, предводительница ведьм была практически ходячим, дышащим орудием резни.

«Флер».

Услышав монотонный голос главы, Флер вздрогнула и тут же встала. Она всегда говорила таким тоном, когда ей что-то не нравилось.

«Леди Алиса!»

«Будь готова войти в дисциплинарную камеру, как только мы вернемся в Атарус».

Услышав это, зрачки Флер задрожали. Она огляделась по сторонам, особенно на своих коллег-ведьм. Увидев, что они отводят взгляды, она почувствовала себя преданной.

«Н-нет!»

Они полностью умыли руки после этого инцидента.

«Н-но почему? Что я сделала, чтобы заслужить такое наказание? Я же не сделала ничего такого, что могло бы запятнать репутацию Араварка!»

Леди Алиса прищелкнула языком.

«Ты все еще не понимаешь, да?»

Боясь, что замечания Флер еще больше испортят настроение их предводительницы, ведьмы тут же дружно захлопнули рот Флер.

«Леди Алиса! Прошу... ммф! Предатели! Ммф!»

«Заткнись, Флер!»

«Просто успокойся».

«Мы поможем тебе оправдаться позже, хорошо?»

Потребовалось немного убеждения и силы, но в конце концов ведьмам удалось уговорить Флер успокоиться.

Когда суматоха улеглась, лицо Флер лишилось всякого цвета. Она выглядела так, словно ей вынесли приговор, худший, чем смерть. Казалось, что в любой момент она может расплакаться.

Солдаты перешептывались между собой, гадая, что обычно происходит в дисциплинарной камере, чтобы она выглядела так.

Астра рассмеялся.

«Хахаха! Эти ведьмы забавны, временный Босс!»

Людвиг и другие исследователи вздрогнули. У этого парня действительно был талант делать свои комментарии в самые неподходящие для этого моменты.

«Э-эй!»

«Прекрати, сопляк! Ты что, не видел ее реакции! Ты хочешь умереть еще до того, как мы доберемся до храма?!»

Астра пожал плечами. «Почему вы паникуете? Мы забрались так далеко и находимся под защитой короля Ларка. Они нас не убьют, понимаете?»

«Не в этом дело!»

Людвиг неловко рассмеялся. Он сменил тему.

«Хаха... давайте пойдем в храм, а?»

При упоминании о храме леди Алиса посмотрела на солдат из Республики.

Хотя они сказали, что прибыли сюда, чтобы сопровождать короля Ларка, им, вероятно, было приказано осмотреть город и найти какие-нибудь полезные артефакты.

«Все присутствующие здесь, должно быть, уже видели этот храм», — сказала леди Алиса.

Несколько солдат кивнули.

Все видели храм издалека, еще до того, как были запечатаны Элементали.

«Покрытый золотом, он, должно быть, выглядел величественно и грандиозно», — продолжила она. «Но позвольте мне сказать вам это заранее. Этот храм — всего лишь гробница, а алтарь внутри — всего лишь святилище, созданное сотни лет назад. Внутри нет никаких сокровищ. Ни артефактов, ни драгоценных камней».

Один из Инспекторов, получивший личное задание от Сенатора Симы отыскать в подземном городе ценные предметы, нахмурился.

«Что вы имеете в виду?» — спросил он.

«Я хочу сказать, что вам не стоит сильно надеяться», — ответила леди Алиса. «Башня Записей все еще существует внутри храма, но не более того».

«Башня Записей?» — спросил Ларк.

«Да. Башня Записей. Хотя мы называем ее башней, на самом деле это ряд каменных табличек, расположенных по спирали. Это исторические записи, оставленные кем-то из Оазиса Уайтстрим. В них рассказывается о том, что произошло после того, как она отделилась от других учеников и построила этот рай».

Ларк пришел сюда не для того, чтобы собирать сокровища Ист'Тамат. Ему было достаточно услышать, что в святилище остались записи, связанные с его младшей ученицей.

Для Ларка такие вещи стоили больше, чем все сокровища в этом городе вместе взятые.

«Это больше, чем я мог бы пожелать», — сказал Ларк с улыбкой.

Леди Алиса заметила, что в улыбке Ларка промелькнула нотка грусти.

«Артефакты не имеют значения. Я пришел сюда не за ними».

Леди Алиса вздохнула.

«Хаа... я понимаю, конечно. Как жаль. Если бы только Странствующий Мудрец не пришел сюда и не забрал все, что было в храме пятьдесят лет назад...»

«...Что?»

«Странствующий Мудрец приходил сюда?!»

Солдаты Республики не могли поверить в это откровение.

Странствующий Мудрец был легендарной личностью, известной как абсолютно сильнейшее существо на этом континенте.

Подобно призраку, они появлялись в разных странах континента, решая проблемы, с которыми обычные люди не могли справиться самостоятельно.

Они останавливали засухи, предотвращали войны, убивали монстров класса катастрофы, предотвращали голод, уничтожая стаи насекомых. Была даже история о том, как Странствующий Мудрец в одиночку предотвратил мощное цунами, которое могло стереть с лица земли приморскую деревню. Была и история о том, как Странствующий Мудрец защитил город от извержения вулкана, уберег даже близлежащий лес.

Подвиги этого человека были настолько нелепы, что большинство людей считали их всего лишь мифами.

Единственным доказательством существования Странствующего Мудреца были смутные записи и заверения Совета Ученых в том, что он действительно существует.

Солдаты Республики и даже исследователи из Зенита никак не ожидали услышать здесь имя этого человека.

Они не ожидали, что столь легендарная личность посещала это место задолго до того, как оно было открыто Республикой Эверфрост.

«Странствующий Мудрец… был тем, кто забрал все артефакты в храме?» — спросил Ларк.

Он также слышал о существовании этого человека.

Нынешний номер один в рейтинге Совета Ученых.

Считалось, что он даже сильнее короля дворфов Леренона «Кровавый Мифрил» Ругарда, Царя Зверей «Белый Лев» Гаорукса и Безмолвного из Княжества.

Честно говоря, часть Ларка мечтала когда-нибудь встретиться со всеми этими известными личностями.

Царь Зверей был интересным и грозным существом. Ларку было интересно, какими окажутся остальные.

«Да», — ответила леди Алиса. «В тот раз Странствующий Мудрец забрал почти все, прежде чем исчезнуть».

«Леди Алиса», — взволнованно произнес генерал Мардук. «Мне редко доводилось встречать тех, кто был знаком с этой легендарной личностью. Странствующий Мудрец… он мужчина или женщина? Молодой, старый? Как выглядит Странствующий Мудрец?»

Все с нетерпением ждали ответа на этот вопрос.

Им также хотелось узнать больше о так называемом сильнейшем человеке мира.

Леди Алиса криво улыбнулась. «Я не знаю».

Генерал Мардук недоуменно посмотрел на нее.

«Тогда лицо Странствующего Мудреца ничто не скрывало, но по какой-то причине мы не могли увидеть его лицо. Может, это была магия иллюзии? А может, это совсем другое заклинание. Я не знаю. Единственное, что я помню, — это желание убежать, как можно дальше от этого человека. Это существо — если оно вообще человек — настолько сильно, что даже самая сильная ведьма того времени не смогла помешать ему разграбить храм».

«Понятно...»

Генерал Мардук понял, что именно по этой причине все, кто встречался со Странствующим Мудрецом, не могли дать ему правильного описания.

Иллюзорная магия, способная блокировать даже чувства этих ведьм. Должно быть, она была не ниже восьмого уровня.

«Но это странно», — сказал генерал Мардук. «Почему Странствующий Мудрец забрал все артефакты из храма?»

«Мы тоже задавали себе этот вопрос», — сказала леди Алиса. «Насколько мы помним, большинство этих артефактов принадлежали Божеству Пустыни. А некоторые из них были оставлены ее учителем».

Генерал Мардук обеспокоенно заговорил.

«Леди Алиса. Если храм был разграблен до основания... тогда императорский дворец...»

Императорский дворец находился к северу от храма. Хотя он был не так велик, как дворец, в котором жил Император Сильвиус, но все же это было строение, существовавшее еще в Эпоху Магии.

Солдаты Республики возлагали на него большие надежды.

Сенатор Сима и Верховный Судья планировали забрать все ценные артефакты из императорского дворца Ист'Тамат. С помощью этих предметов они собирались усилить боевую мощь Республики и защищать свои права от окружающих стран.

Были даже амбициозные планы по захвату близлежащих территорий, как только они получат в свои руки мощное древнее оружие.

«Императорский дворец не тронут», — сказала леди Алиса.

Услышав это, генерал Мардук внутренне вздохнул с облегчением. Он опасался, что Странствующий Мудрец разграбил и это место, ничего не оставив Республике.

«Я не знаю, почему Странствующий Мудрец не проявил к нему никакого интереса. Этот человек отправился прямиком в храм после того, как обнаружил туннели, ведущие в этот город.»

Это была настоящая загадка, и ни у кого из группы не было на нее ответа.

Генерал Мардук пробормотал: «Мудрец странствий, да...»

После этого разговора они отправились в самое сердце города и в конце концов добрались до храма.

Ларк остановился перед статуей у входа. Она была почти пяти метров в высоту и вырезана из цельного, массивного драгоценного камня.

Ларк не смог распознать фигуру статуи, но был уверен, что камень — орилиазар, минерал, по твердости не уступающий корунду. Этот минерал в изобилии встречается в Ледяных Горах Илеонора.

«Мы на месте», — сказала леди Алиса. «Флер, открой дверь».

«Ах, да!»

Как и прежде, Флер с помощью грубой силы открыла массивную стальную двойную дверь храма. Словно ребенок, толкающий коляску, она продемонстрировала силу, несоизмеримую с ее фигурой, и с легкостью открыла дверь.

Леди Алиса прикоснулась к стоящему рядом прибору, направляя свою ману на светящиеся камни в храме.

Один за другим светящиеся камни загорались, освещая внутреннее убранство храма.

Солдаты и исследователи ахнули от представшего перед ними зрелища.

«Боже... черт!»

«Вау...»

«Так вот каким был храм древней эпохи...»

Как и снаружи, стены внутри храма также были покрыты золотом. Повсюду виднелись знамена, картины и статуи. С потолка свисали массивные люстры, сделанные из стали и светящихся камней. Возле стен выстроилась шеренга украшенных доспехов. Бархатный ковер с золотой вышивкой украшал вход до самого центра храма.

Это место больше походило на тронный зал, чем на храм.

Солдаты перешептывались:

«Оу, вон тот меч! Тот, что рядом с пластинчатыми доспехами! Он сделан из холодной стали, разве нет?!»

«А эта статуя! Она полностью сделана из нефрита!»

«Даже эти картины должны стоить сотни золотых!»

«Я-то думал, это место пустое, а здесь все еще есть сокровища!»

Леди Алиса не могла не нахмуриться, глядя на солдат. Они выглядели жалко, таращась на эти вещи.

Хотя эти антикварные вещи стоили кучу денег, они были просто ничтожными по сравнению с тем, что однажды забрал Странствующий Мудрец, придя сюда.

Группа продолжала идти, и вскоре они подошли к пятиметровому саркофагу. Это была гробница Лиэнн, Божества Пустыни.

В отличие от антиквариата, украшавшего храм, саркофаг был сделан только из камня. Он имел простую прямоугольную форму, на его корпусе не было ни одного драгоценного камня.

Саркофаг окружали каменные таблички, соединенные друг с другом и расположенные по спирали.

Скрижали уходили вверх по спирали, почти достигая потолка храма. Удивительно, что эти каменные скрижали до сих пор не разрушились, несмотря на их неустойчивое расположение.

Ларк подошел к гробнице и прочитал надписи на ее поверхности.

[Рожденная из песка, здесь покоится женщина, создавшая рай в пустыне].

Там была написана всего одна строчка, и Ларк сразу понял, что она означает.

Согласно истории, после смерти Эвандера Аластера Лиэнн основала Оазис Уайтстрим — райский уголок в пустыне, где никогда не кончались вода и еда.

Это место до сих пор существовало к юго-востоку от Империи.

«Это гробница Лиэнн», — мягким голосом произнес Ларк.

«Да, Ваше Величество», — ответила леди Алиса.

Ларк почувствовал, как у него сжалось сердце. Хотя со дня смерти его младшей ученицы прошли века, ему казалось, что это было только вчера, когда она была рядом с ним и плакала на его смертном одре.

Он до сих пор помнил ее голос и залитое соплями лицо.

Не обращая внимания на шепот и ропот солдат и исследователей за его спиной, Ларк несколько минут смотрел на саркофаг.

'Башня Записей'.

Взгляд Ларка остановился на каменных табличках, расположенных по спирали. При ближайшем рассмотрении он понял, что каждая из них была укреплена с помощью измельченного орилиазара.

Проследив за его взглядом, леди Алиса спросила: «Хотите, я переведу их для вас, король Ларк?»

Ларк покачал головой. «Не стоит. Я могу их прочитать».

«Вы знакомы с языком Ист'Тамат?»

Ведьмам было трудно в это поверить. Даже первым из них потребовались десятилетия, прежде чем они полностью расшифровали язык древней империи.

«Немного», — ответил Ларк. Он не стал вдаваться в подробности.

Ларк прочитал ближайшую к саркофагу скрижаль.

'Эти скрижали. Их написала не сама Лиэнн'.

Вопреки его ожиданиям, оказалось, что эти записи были написаны не лично его младшей ученицей.

Это были записи, оставленные Вождем Оазиса Уайтстрим спустя много лет после смерти Божества Пустыни.

В основном в них рассказывалось о том, как Лиэнн странствовала по бескрайней пустыне и основала Оазис Уайтстрим.

Они писали о том, как Божество Пустыни приняло кочевой народ пустыни и включило его в свою группу, в итоге подарив ему дом — рай, — куда он всегда сможет вернуться.

'Хм? Бог Гея спустился в это царство?'

Самым удивительным фактом, записанным в скрижалях, была встреча Божества Пустыни и бога земли Геи. Того самого бога, которому поклонялись эльфы.

Согласно записям, Лиэнн призвала бога в это царство, чтобы создать огромный оазис посреди пустыни.

Разумеется, это не обошлось ей даром.

После того дня Божество Пустыни лишилось четырех из пяти чувств.

Она потеряла слух, вкус, зрение и осязание.

Кроме того, по какой-то странной причине все ее дети — и дети ее детей — были женского пола.

Автор записи предположил, что таково было наказание, наложенное на нее богом Геей в обмен на временное придание силы простому смертному.

Но как простой человек вообще смог призвать бога в это царство?

Даже Повелитель Демонов не должен быть способен на такой подвиг.

До конца записей в скрижали этот вопрос оставался без ответа.

Закончив читать записи, Ларк отправился в святилище, посвященное ему его ученицей. Из-за того, что его разграбил Странствующий Мудрец, оно тоже было пустым, за исключением алтаря в центре.

На алтаре были написаны слова, вырезанные вручную самой Лиэнн.

Почерк был знакомым. Это точно написала та соплячка. Ларк был в этом уверен.

[Моему любимому Учителю, если жизнь после смерти существует, пусть мы когда-нибудь встретимся снова. Каждый день я скучаю по вам, учитель Эвандер].

Читая это послание, Ларк чуть не сломался.

Он думал, что уже привык к расставаниям, но, похоже, он все еще сильно привязан к своим отношениям в прошлой жизни.

«Лиэнн».

Спустя сотни лет после своей смерти Лиэнн успешно передала последнее послание своему учителю.

Ларк жалел, что у него не было способа ответить. Ему хотелось бы снова поговорить с ней.

Как было бы хорошо, если бы он смог провести с ней хотя бы еще один день.

Заметив выражение лица Ларка, леди Алиса обеспокоенно спросила: «Король Ларк?»

Ларк взглянул на леди Алису, и на мгновение ее образ наложился на образ Лиэнн.

Они действительно похожи, подумал он.

«Король Ларк… а?»

Глаза леди Алисы расширились, когда Ларк внезапно заключил ее в свои объятия. Она уже собиралась протестовать и спросить, в чем дело, когда заметила, что тело Ларка дрожит.

Она поняла, что человек, командовавший Коалиционной Армией, близок к тому, чтобы расплакаться.

«Алиса».

Впервые Ларк назвал ее без почестей.

Услышав это, леди Алиса напряглась.

«В-Ваше Величество?»

«Помнишь, что я обещал тебе перед тем, как прийти сюда?»

Все еще находясь в объятиях Ларка, леди Алиса качнула головой. Она мягко ответила: «Да, я помню».

«Будет правильно, если я расскажу вам. Мою личность... мою связь с Лиэнн, Божеством Пустыни, прародительницей всех ведьм».

Все ведьмы в храме почувствовали, как к их телам прикоснулась нить маны, связанная с Ларком.

Через ментальную передачу он обратился к ним.

[Пожалуйста, не отвергайте мою ману. То, что я собираюсь показать всем вам, — это воспоминания, связанные с Лиэнн, моей младшей ученицей].

После того как они добровольно приняли ману Ларка в свои тела, перед глазами ведьм промелькнули смутные сцены.

На палубе, по-видимому, огромного летающего корабля, плакала маленькая девочка, вся в соплях.

Ее окружали несколько взрослых мужчин в изысканных нарядах. По одной только одежде их можно было легко принять за дворян, а может быть, даже за королевских особ.

У каждого из них был свирепый, почти чересчур, вид.

«Тц. Опять она устроила суматоху?»

«Чертов бесполезный багаж».

«На этот раз тебе повезло, малышка. Если бы в тот раз Дантеса не было рядом, ты бы уже превратилась в дерьмо монстра. Ты такая тупая. Хааа, как я и думал, Мастеру не стоило брать тебя с собой. Эй, народ, как насчет того, чтобы сбросить ее с корабля?»

«Какака! Отличное предложение!»

«Да, просто сбросим ее!»

Услышав угрожающие слова, девушка начала рыдать.

«Уууууааааа!»

«Ч-что, почему ты плачешь? Эй! Кервану, заставь этого ребенка заткнуться!»

Услышав имя Кервану, ведьмы, наблюдавшие за сценой, поняли, что это человек, который вскоре станет известен как Бог Яда.

Половина лица Кервану выглядела расплавленной, а на левой руке вздулись красные вены.

Кервану посмотрел на суматоху, вздохнул и вернулся к чтению своей книги в углу палубы корабля.

Зверочеловек-лев, опиравшийся на мачту летающего корабля, рассмеялся.

«Хахаха! Вот почему ты непопулярен среди женщин, Леонард!»

Леонард, человек, который однажды станет известен как Бог Боя, сердито прошипел: «Заткнись, Лумен! Что вообще знает такой зверочеловек, как ты!»

«…Уууааааа! Ик.... Ик...! Уууааа!»

«Эй, кто-нибудь, заставьте ее остановиться! Дантес!»

Дантес, который отвечал за управление кораблем, просто нахмурился. Как и Кервану, ему не хотелось связываться с этой троицей.

«Поллукс, почему ты просто стоишь здесь! Если Мастер увидит это...»

Пожилой мужчина в очках с толстыми стеклами мягко улыбнулся. Он покачал головой.

«Не стоит. Мастер уже идет сюда. Вы забыли? Это он создал этот летающий корабль. Он уже обо всем знает».

Лица тех, кто открыто издевался над девочкой, побледнели, когда они услышали это.

Зная, насколько проблемными были некоторые из его учеников, Мастер наверняка установил на корабле артефакты слежения.

Поллукс должен был предупредить их об этом заранее!

Нет, возможно, они сами виноваты в своей беспечности. Они должны были ожидать таких мер, учитывая, что это был Мастер.

Мастер должен был слышать все те оскорбительные слова, которые они говорили этой девочке.

Он должен был видеть, как они открыто издеваются и насмехаются над ней, когда его нет рядом.

Кервану прищелкнул языком.

«Глупцы».

Проблемная троица начала паниковать.

Как и говорил Поллукс, ученики на летающем корабле почувствовали, что к ним направляется массивная сигнатура.

Кубаркава, человек, который однажды станет известен как Пожиратель Драконов, нервно рассмеялся.

«Хаха. Черт возьми... разве Мастер не был в Алькаиде? Как ему удалось преодолеть такое расстояние за короткий срок?»

Пронесся порыв ветра, и мгновение спустя на палубу корабля приземлился мужчина средних лет.

Первым на его появление отреагировал будущий Бог Яда.

Кервану немедленно вскочил, прыгнул к мужчине и опустился на колени. Остальные члены группы последовали его примеру.

«Мы приветствуем Мастера! С возвращением!»

«М-мы приветствуем Мастера! С во-возвращением!»

Голоса тех, кто издевался над девочкой, дрожали. Лицо Кубаркавы, в частности, было мокрым от пота.

Вместо того чтобы встать на колени, девочка бросилась к Мастеру и прыгнула в его объятия.

«Мастер Эвандер!» — сказала девочка, ее глаза опухли от слез. «Наконец-то вы здесь! Я так по вам скучала!»

«Лиэнн, посмотри на себя», — мягко произнес Эвандер. «Ты опять плакала? Что случилось?»

Эвандер уже был в курсе, но все равно задал этот вопрос.

«Ха-ха, Мастер Эвандер», — сказал Уурвеск, который назвал Лиэнн бесполезным багажом. «Это нормально для тех, кто в ее возрасте...»

Увидев холодный взгляд Мастера, Уурвеск остановился на полуслове. Он тут же закрыл рот и покорно опустил голову.

Поллукс забавно улыбнулся.

Старейший из учеников не мог понять, почему эти смутьяны все еще пытаются найти выход из этой передряги. Они должны были уже давно понять, что от ушей и глаз Мастера не скрыться.

«Что случилось?» — повторил Эвандер. «Старшие братья снова издевались над тобой?»

Лиэнн выглядела так, словно вот-вот расплачется, но она сдержала слезы. Она покачала головой.

«Нет, совсем нет...»

«Правда?»

«Да, Мастер. Вам не стоит беспокоиться».

Эвандер рассмеялся.

«Хахаха!»

Он крепче обнял Лиэнн.

«Я очень рад, что взял тебя с собой. Видишь ли, я немного устал иметь дело с неуправляемыми хулиганами».

Он имел в виду Кубаркаву, Леонарда и Уурвеска. Эта троица всегда доставляла неприятности, куда бы они ни отправлялись, и Эвандеру приходилось убирать за ними.

На данный момент Лиэнн была самой слабой из всех его учеников, что было вполне объяснимо, ведь она была самой младшей.

Эвандер не мог не желать защитить такого хрупкого ребенка.

Как кто-то вообще мог причинить вред столь милому и драгоценному человеку?

«Так вот каково это, иметь дочь?» — спросил Эвандер.

«Я дочь Мастера?» — невинно спросила Лиэнн.

Эвандер мягко улыбнулся. Он нежно поцеловал девочку в лоб.

«Да. Я так думаю, Лиэнн. Так что не волнуйся ни о чем. Твой отец защитит тебя, что бы ни случилось».

Лиэнн еще крепче прижалась к Эвандеру. «Ммм! Да!»

Эвандер обратился к проблемной троице: «Вы, тупицы, думаете, я не знаю, что вы делали, пока меня не было?»

«...М-Мастер... мы, мы...»

«Это просто б-безобидная шутка, понимаете? Хаха...»

«Мы помогли Дантесу задобрить мэра города после нашествия монстров! Почему нас обвиняют после всего, что мы сделали!»

Эвандер вздохнул.

Эти трое уже были достаточно сильны, чтобы быть принятыми в ряды Черных Магов, но им еще предстояло пройти долгий путь, чтобы научиться управлять своими эмоциями.

Почему они были такими неуверенными в себе и ревновали к Лиэнн? Насколько Эвандеру было известно, он тоже души не чаял в проблемной троице, когда они были моложе.

«Мы обсудим ваши наказания, когда вернемся в плавучий замок».

«М-Мастер!»

Эвандер проигнорировал отчаянные крики позади себя.

Поллукс медленно подошел к нему. «Мастер, к завтрашнему дню мы достигнем логова Феникса».

Феникс был мифическим существом, ассоциирующимся с бессмертием. Именно по этой причине Эвандер Аластер искал его.

Прочесав десятки тысяч архивов, они, наконец, нашли зацепку к его местонахождению.

Теперь оставалось только проверить, существует ли это мифическое существо на самом деле или нет.

«Дантес. Формации?»

«Все приготовления завершены, Мастер. Даже племя драконов не сможет вырваться из нашей сети, когда заклинание будет создано».

«Отлично».

Эвандер бережно опустил Лиэнн на пол корабля.

Он посмотрел на горизонт.

Несколько огромных грозовых туч преграждали путь летающему кораблю. Континент, на котором они сейчас находились, обычные люди не могли пересечь именно из-за этих грозовых туч.

Но для группы Эвандера Аластера эти облака были лишь помехой, которую можно было устранить в одно мгновение.

«Кубаркава».

«М-Мастер».

«Создай проход».

«Да!»

Будущий Пожиратель Драконов ухмыльнулся оставшимся членам проблемной троицы, молча хвастаясь тем, что Мастер дал ему задание искупить свою вину.

Уурвеск и Леонард закусили губы от зависти, но не проронили ни слова.

«Ха-ха! Простые облака осмеливаются преграждать путь Мастеру Эвандеру?!»

Кубаркава подпрыгнул и приземлился на нос корабля. Он поднял руку, и в небе над ними появилась глефа из маны, превосходящая по размерам сам летающий корабль.

Чтобы умилостивить Мастера, Кубаркава собирался использовать больше силы, чем обычно, чтобы уничтожить грозовые облака.

Кубаркава взмахнул глефой, рассекая грозовые облака и само небо. Удар глефы продолжился вниз и расколол гору пополам.

Земля внизу содрогнулась от удара. На земле образовалась огромная трещина, больше похожая на овраг. Грозовые тучи рассеялись, и сквозь щели стали просачиваться лучи солнца.

Лиэнн схватилась за мозолистую руку Эвандера Аластера.

Девочка уже привыкла к этим безумным подвигам. Ее волновал другой вопрос.

«Вы скоро станете бессмертным, Мастер?»

Даже маленькая девочка знала, что Мастер медленно умирает от проклятия.

Мастер пробовал разные способы остановить старение, но безуспешно. Максимум, чего он смог достичь, — это замедлить старение своего тела, но и у этого был свой предел.

Лиэнн обратилась к богам — если они существуют, — чтобы они помогли ему найти Феникса.

Эвандер погладил Лиэнн по голове, и она закрыла глаза в блаженстве.

«Надеюсь на это, Лиэнн».

***

Сцены, мелькавшие в сознании ведьм, закончились.

Целую минуту ведьмы стояли в полной тишине.

В конце концов леди Алиса набралась смелости и заговорила.

«...Вы?»

Ларк кивнул. И этого было достаточно для ответа.

Словно марионетка, у которой перерезали ниточки, леди Алиса рухнула на пол.

Увидевшие это солдаты поняли, что, должно быть, что-то случилось, но атмосфера, окружавшая ведьм, не позволила им сунуть нос дальше.

Леди Алиса пробормотала: «...Понятно. Теперь все стало понятно. Неудивительно, что кто-то столь юный так силен...»

Остальные ведьмы застыли на месте. В их глазах можно было увидеть смесь страха, благоговения и неверия.

Флер, которая ранее предложила Ларку стать его наложницей, была ошеломлена больше всех.

Если воспоминания, показанные им, были правдой, то король Ларк был для них кем-то вроде дедушки. Нет, он был кем-то гораздо старше этого.

Одна только мысль о том, что она пыталась соблазнить его, лишала ее способности смотреть ему в глаза.

Никогда прежде Флер не испытывала такого смущения. Ей хотелось, чтобы земля просто проглотила ее целиком.

«Магия памяти требует слишком много маны. Учитывая количество ведьм, это предел того, что я могу показать вам прямо сейчас», — сказал Ларк.

Он мог использовать такое сложное заклинание на нескольких людях только благодаря помощи Морфея. Без такого инструмента даже Ларку было бы трудно показать другим столь подробные воспоминания.

Хотя воспоминание было коротким, количество маны, которое он использовал, уже превосходило даже Магию Большого Масштаба. Кроме того, это было тяжелым испытанием для его разума как заклинателя.

«Хааа... в это... все еще трудно поверить», — пробормотала леди Алиса.

«Неужели мы только что видели молодые годы Божества Пустыни?»

«...Летающий корабль? Плавучий замок?»

«А удар, уничтоживший грозовые облака и гору внизу... неужели такое под силу человеку?»

Все, чему они стали свидетелями, было абсурдным, и в это трудно было поверить и переварить.

Ларк ответил понимающим голосом: «Потратьте столько времени, сколько вам нужно. Но знайте: как потомки Лиэнн, вы имеете право знать все это. Как только у нас появится время, я расскажу вам больше подробностей. Если вы хотите что-то узнать, просто спросите. Я сделаю все возможное, чтобы ответить на ваши вопросы и направить вас».

Казалось, что Ларк решил помочь им, поскольку они были потомками его ученика.

«Если вы этот человек», — сказала леди Алиса. «Тогда как...»

Она сделала паузу, после чего покачала головой.

«Нет, сейчас это неважно».

Предводительница ведьм решила подождать, пока они не окажутся за пределами этого города, и только потом задавать вопросы о личности Ларка.

Одна из ведьм осторожно спросила: «Э-э-э... как нам к вам обращаться?»

«Как и раньше», — ответил Ларк.

«Значит, король Ларк?»

«Да. И даже просто Ларк сойдет. Не то чтобы мне нравился мой нынешний титул».

Ведьмы тут же отвергли это.

«Нет, как мы можем осмелиться!»

«Правильно! Тогда мы будем продолжать называть вас Ваше Величество!»

Ведьмы были в явном ужасе от этой идеи. Они решительно отвергли идею обращаться к Ларку без почестей. Почему-то после увиденных воспоминаний им показалось неуважительным — даже кощунственным — обращаться к нему подобным образом.

Ларк улыбнулся. По какой-то причине его взгляд на ведьм казался гораздо мягче, чем раньше. Он напоминал старика, который с нежностью смотрит на внука, играющего во дворе.

«Ну что ж», — сказал Ларк. «Кажется, мы достаточно долго пробыли в этом городе». Он повернулся к генералу Мардуку. «Есть ли у генерала и его людей мысли посетить императорский дворец? Если нет, тогда давайте вернемся на поверхность».

Генерал Мардук вопросительно посмотрел на Ларка. «Неужели у Вашего Величества нет намерений посетить это место?»

Узнав и убедившись, что храм и святилище пусты, солдаты Республики были уверены, что после этого группа Ларка посетит императорский дворец.

Ведь, по словам ведьм, это место осталось нетронутым. Его не разграбил Странствующий Мудрец, в отличие от храма и святилища.

«Здесь душно», — сказал Ларк. «Думаю, я достаточно насмотрелся. Я хочу вернуться».

По какой-то причине эти слова прозвучали как оправдание.

Но это не имело смысла.

Кто в здравом уме решит остановиться, не посетив место, где хранится самое большое количество сокровищ и артефактов?

«Если вы все еще хотите посетить императорский дворец, я не стану вас останавливать», — сказал Ларк. «Но здесь наши пути разойдутся. Моя группа вернется на поверхность».

У генерала Мардука и Инспекторов начала болеть голова.

Эта армия состояла из элиты Республики, но они прекрасно понимали, как им удалось добраться до этого места невредимыми. Даже самый низкоранговый солдат в их группе знал, что им не выбраться живыми, если они попробуют вернуться на поверхность без защиты короля Ларка.

Эти арахны уничтожат их всех. Даже Инспекторы, которые в Республике считались живым оружием, были ничем перед этими чудовищами класса катастрофы.

Вероятно, они смогли бы убить одну-единственную арахну, но совсем другое дело, если бы гигантские пауки передвигались группами.

Инспекторы посмотрели друг на друга. Это было неприятно.

Как они потом доложат об этом Сенаторам и Верховному Судье?

Один из Инспекторов сказал: «Не каждый день нам удается побывать в древнем городе. Почему бы нам хоть ненадолго не заглянуть в императорский дворец, Ваше Величество?»

Ларк отмахнулся от его слов. Он явно демонстрировал свою незаинтересованность в этой идее.

«Как я уже сказал, здесь душно. Я хочу вернуться».

Что толку от посещения императорского дворца Ист’Тамата, если на обратном пути они станут пищей для пауков?

Солдаты Республики чувствовали себя беспомощными.

Генерал Мардук вздохнул. «Хааа... если таково желание Его Величества, мы, как его сопровождающие, отправимся с вами».

После этих слов было решено, что все вернутся на поверхность, за исключением ведьм, которые изначально наблюдали за подземным городом.

«Вы слышали генерала!» — крикнул адъютант. «Поторопитесь с приготовлениями! Мы возвращаемся!»

«Да!»

После этого их группа покинула храм.

В последний раз взглянув на древний город, они поднялись на скалу и вошли в пещеру, соединенную со вторым этажом подземелья.

«Хаа... неужели нет другого выхода?» — пробормотал один из солдат.

Другой пробормотал: «Хватит размышлять об этом. Ты хочешь, чтобы тебя оставили в этом месте?»

«Нет, дело не в этом. Может быть, мы сможем убедить группу короля Ларка подождать нас, пока мы исследуем императорский дворец…»

«Мечтай дальше. Ты что, не слышал его? Он, должно быть, привык к хорошей жизни, поэтому и хочет немедленно вернуться».

«Тц Королевские особы и их шикарный образ жизни».

«Эй, будь осторожен. Вдруг он тебя услышит!»

«Да, да».

Идя по дороге вместе с рейнджером из Зенита, Ларк отчетливо слышал недовольные возгласы солдат позади них.

Он мог понять их разочарование.

Должно быть, было очень заманчиво войти в императорский дворец и посмотреть на различные артефакты и сокровища внутри.

Ларк специально закончил их путешествие здесь.

Так солдаты не смогли бы увидеть предметы в императорском дворце, и у них не было бы возможности забрать какое-либо оружие из Ист'Тамата.

Ларк знал, что у солдат не будет другого выбора, кроме как вернуться на поверхность вместе с ними, но не из чувства долга, а из соображений выживания.

В отличие от Ларка, леди Алиса отнеслась к словам солдат недоброжелательно.

«Такие шумные. Как они смеют! Король Ларк, хотите, я проломлю им головы?» — сказала она.

Это услышали ближайшие к ней солдаты и тут же велели всем остальным закрыть рты, чтобы не пострадать от последствий.

Ларк усмехнулся.

«Просто оставьте их в покое. Они же не причиняют нам никакого вреда».

«...Но все равно!»

«Все в порядке».

Леди Алиса закусила губу.

Пройдя довольно долго, они наконец достигли знакомой развилки. Ларк посмотрел на средний туннель. Отсюда он чувствовал многочисленные присутствия в конце туннеля.

«Это главное гнездо», — сказал Вулкан. Он вспомнил слова исследователей. «Вы хотите добыть яйца арахн?»

Ларк кивнул. «Да».

Как будто они договорились об этом заранее, Ларк и Вулкан направились к главному входу в гнездо.

Исследователи вздрогнули, когда поняли, что эти двое собираются сделать.

«П-подождите!» — закричал Людвиг. «Вы что, сошли с... э-э… т-то есть! Что вы делаете? Это же туннель, ведущий в главное гнездо!»

Вулкан потер свое правое ухо. Он сказал раздраженным голосом:

«Кто разрешал тебе говорить с нами напрямую, человек?»

Людвиг съежился под пристальным взглядом дракона. Если бы Вулкан не был тактичен, Людвиг уже потерял бы сознание от драконьего страха.

«Это, это... главное гнездо...»

«Ба! Хватит болтать! Закрой свой чертов рот, личинка!» — прорычал Вулкан. Его голос содержал немного маны, сотрясая стены туннеля вокруг них. «Дюжина или около того арахн — это ничто!»

Ларк обратился к остальным членам группы: «Пожалуйста, подождите здесь. Мы быстро вернемся, как только заберем яйцо».

Генерал Мардук выглядел озадаченным. Набравшись храбрости, он подошел к ним двоим.

«Король... Король Ларк!» — сказал генерал Мардук. «Лорд Дракон!»

Ларк обернулся. «Генерал?»

«Я поклялся, что обеспечу вашу безопасность, прежде чем прийти сюда!» — сказал генерал Мардук. «Я могу быть помехой, но, пожалуйста, позвольте мне пойти с вами! Если что-то пойдет не так, я не буду возражать, если вы воспользуетесь мной как приманкой, чтобы спастись от арахн!»

Солдаты зашумели.

«Не-е-ет! Генерал!»

«Почему вы следуете за этими двумя в эту... эту адскую дыру!»

«Вы умрете, если войдете в гнездо вместе с ними, генерал Мардук!»

Генерал прорычал: «Хватит! Я уже поклялся и намерен сдержать свое обещание, несмотря ни на что!»

Даже перед лицом опасности генерал был упрям.

Ларк не испытывал ненависти к таким, как он.

«Зачем ты поднимаешь шум из-за этого», — раздраженно сказал Вулкан. «В конце концов, это просто гигантские пауки».

Ларк усмехнулся.

«Вулкан, просто считай, что это разница во взглядах между расами».

Ларк обратился к генералу Мардуку: «Вы кажетесь сильным. Вы можете идти с нами, генерал, но, пожалуйста, воздержитесь от лишних действий, например, от попыток пожертвовать своей жизнью, когда мы окажемся внутри».

«Но я обещал...»

«…Иначе мы не возьмем вас с собой».

Генерал чувствовал себя побежденным. Он, честно говоря, боялся идти в главное гнездо, но считал, что есть вещи важнее его жизни: Республика, его клятва, его обещание защищать народ.

Он никогда не сможет высоко держать голову, если позволит королю другой страны умереть на его глазах.

«Ха. Хорошо. Тогда я буду на вашем попечении, король Ларк, лорд Дракон».

Вулкан фыркнул, но больше не проронил ни слова.

«Вы знаете магию, укрепляющую тело, верно?»

«Конечно, Ваше Величество».

Ларк улыбнулся.

«Хорошо. Это облегчает задачу».

Ларк выпустил несколько сфер света в сторону конца среднего туннеля.

«Пойдемте».

С Ларком во главе они втроем вошли в средний туннель и понеслись к главному гнезду, время от времени проходя мимо многочисленных массивных паутин.

В конце концов они достигли большой комнаты, примерно вдвое превышающей по размерам храм Божества Пустыни.

«Мы на месте», — сказал Вулкан.

Все трое остановились.

Сердце генерала Мардука едва не выпрыгнуло из груди, как только он увидел главное гнездо.

«Б-боги... о боги... о боги...»

Это была сцена прямо из ночного кошмара.

В главном гнезде, освещенном сферами света, которые Ларк запустил сюда заранее, лежало около тридцати невылупившихся яиц, покрытых толстой паутиной.

Из каждого яйца, размером со взрослого человека, доносился слабый, почти неслышный пульсирующий звук.

Но не это пугало генерала Мардука.

Внутри главного гнезда находились шестнадцать взрослых арахн, каждая из которых была более десяти метров в размерах. Их многочисленные глаза, казалось, пристально смотрели на их группу.

Судя по способности арахн прятаться, поблизости, вероятно, находилось еще несколько.

«Что... э-это...» — генерал Мардук ахнул, — «это тоже арахна?»

Он имел в виду арахну в самом центре гнезда. В отличие от своих сородичей, эта достигала почти тридцати метров в размерах, а ее брюхо было выпуклым, словно она собиралась вскоре отложить яйца.

По лицу генерала Мардука побежал холодный пот.

Если эта тварь отложит яйца, если эти арахны вырвутся из подземелья и вторгнутся в Республику...

Он мог только представить себе количество жертв и ущерб, который это нанесет Республике.

«К-король Ларк! Как я и думал! Это было плохое решение!»

Генерал Мардук хотел сбежать отсюда как можно скорее.

Как бы он ни смотрел на это, войти в это место было равносильно самоубийству, даже если их сопровождал дракон.

Ларк сказал понимающим голосом: «Успокойтесь, генерал. Если бы эти гигантские пауки хотели сразиться с нами, они бы напали на нас еще до того, как мы смогли бы добраться до этого места».

Вулкан снисходительно сказал: «Вот почему нам следовало оставить этого человека. Тц».

Ларк медленно направился к центру гнезда.

Арахны закричали, испугавшись движения человека.

Ларк одновременно излучал ману и убийственное намерение.

«Я знаю, что это несправедливо, но я пришел сюда, чтобы забрать одно из ваших яиц», — сказал Ларк арахнам. «Мы уйдем, как только возьмем одно, так что будьте спокойны».

Несмотря на то, что он произнес успокаивающие слова, он все еще продолжал излучать ману и убийственное намерение, чтобы показать арахнам, кто здесь охотник, а кто добыча.

Арахны не особо заботились о своем потомстве. Они даже иногда съедали своих детей, если у них заканчивалась пища. Взрослые особи даже иногда дрались друг с другом, чтобы установить иерархию, и проигравшие оказывались в брюхе победителя.

Ларк знал об этом и планировал воспользоваться этой информацией, чтобы забрать яйцо, не сражаясь с дюжиной гигантских пауков.

Ларк решил, что с помощью Вулкана он, вероятно, сможет уничтожить всех арахн здесь, но в конечном итоге это обернется против них.

Они не должны были убивать арахн, поскольку те играли решающую роль в предотвращении свободного проникновения Республики в подземный город по их желанию.

Крики гигантских пауков усиливались по мере того, как Ларк подходил к яйцам. Но они по-прежнему ничего не предпринимали, просто наблюдая.

Массивная самка в центре гнезда не двигалась. Она никак не отреагировала даже тогда, когда сюда прибыла группа Ларка.

«Она умирает?» — пробормотал Ларк. «Что ж, неважно».

Прикоснувшись к одному из яиц, Ларк наполнил маной его внешнюю оболочку, в несколько раз укрепив ее защиту. Затем он использовал магию ветра, чтобы заставить яйцо парить над ним.

«Я возьму это», — сказал Ларк гигантским паукам.

С потолка стекала толстая струйка слюны. Ларк уже знал, что над ним находятся три арахны.

Как только он проявит хоть малейшие признаки слабости, как только Вулкан уберет свой драконий страх, эти твари набросятся на него.

«Как и обещал, мы покинем это место».

Не оглядываясь, Ларк забрал яйцо с собой.

«Я получил все, что мне нужно. Пойдемте обратно».

Генерал Мардук все еще пребывал в недоумении.

«Вот так... просто?»

Он не мог поверить, что кто-то может просто забрать яйцо арахны. Более того, оно было взято из главного гнезда именно в тот момент, когда там собрались все арахны, обитающие в подземелье.

«Мы уже говорили тебе», — сказал Вулкан все тем же недружелюбным голосом. «Это не займет много времени. Тебе не было необходимости тащиться за нами».

«Ха... Ха-ха...»

Генерал Мардук не знал, чувствовать ли ему облегчение или ужас.

К тому времени, когда группа Ларка поднялась на поверхность, болотистая местность, где находились руины, замерзла.

Из-за сильного ветра и снега видимость в этом районе была плохой.

«Очередная метель», — пробормотал генерал Мардук.

Республика Эверфрост всегда страдала от сильных холодов в зимний сезон.

Республика не располагалась на крайнем севере, как Княжество, но зимы здесь были достаточно суровыми, чтобы сдерживать продвижение даже имперской армии.

Хотя официальных записей не сохранилось, из уст в уста передавались поверья, что свое название страна получила из-за экстремальной зимы, пережитой более ста лет назад.

Было ли это связано с Повелителем Ледяных Элементалей?

После посещения древнего города генерал Мардук начал обдумывать такую возможность.

«Ваше Величество», — сказал генерал Мардук.

«Да?»

«Способны ли Элементали влиять на времена года и погоду?»

«Способны».

«Тогда эта погода...»

«Запечатанный Повелитель Ледяных Элементалей определенно играет свою роль».

«...Но он же был запечатан, нет? Как может что-то дремлющее, да еще и запечатанное, так сильно влиять на погоду в нашей стране?»

«Я и сам не знаю ответа, генерал. Но я уверен, что Элементаль способен изменять и влиять на погоду на своей территории».

«...Понятно».

Впервые генерал Мардук почувствовал, что название Эверфрост действительно подходит этой стране.

До тех пор пока Повелитель Ледяных Элементов остается запечатанным прямо под их землей, они будут продолжать испытывать суровые холода в зимний сезон.

Кто бы мог подумать, что причиной жестоких зим, которые они переживают каждый год, является Повелитель Элементалей, спящий прямо под Республикой?

Каждый год сотни людей умирали от зимнего холода.

Необходимость оставаться в тепле была настолько острой, что горожане научились запасаться дровами за несколько месяцев до наступления осени. В противном случае простолюдины вообще не смогли бы их себе позволить.

Несколько лет назад генерал Мардук встретил купца из Княжества. По словам купца, зима в Республике казалась еще холоднее, чем в их стране, расположенной на крайнем севере.

Тогда генерал Мардук просто отмахнулся от этого мнения. Слова купца показались ему абсурдными. Но теперь он начал задумываться о том, что в словах торговца могла быть доля правды.

«Хотел бы я проводить вас до самого города Курасо», — сказал генерал Мардук. «Но после всего увиденного... ха... мне кажется самонадеянным даже говорить об этом».

Генерал Мардук до сих пор отчетливо представлял перед глазами все, что произошло, когда они вошли в главное гнездо арахн.

Каждый из этих гигантских пауков, вероятно, мог бы разорвать его на куски. И даже если бы ему случайно удалось убить одного из них, ему все равно пришлось бы иметь дело с дюжиной других.

В частности, матка в центре гнезда представляла собой существо прямо из ночных кошмаров.

Генерал Мардук облегченно вздохнул, когда на обратном пути Ларк сообщил, что это существо умирает.

После того как он увидел, как эти гигантские пауки просто визжали, но не осмеливались напасть на Ларка, когда тот взял одно из их яиц, генерал перестал даже притворяться, что они сопровождают группу Ларка.

«Значит, на этом мы расстанемся», — сказал Ларк.

«Да, Ваше Величество».

Генерал Мардук поправил свою военную форму. Глубоко вдохнув, он поклонился и громким голосом сказал: «В этой экспедиции мы не понесли потерь. Как генерал армии, я искренне благодарю вас, король Ларк».

Остальным солдатам было некомфортно видеть, как их высший военный чиновник склоняет голову перед королем другого государства, но генерал Мардук не обращал на них внимания.

Хотя они и замаскировали это под миссию сопровождения, на самом деле они понесли бы большие потери, если бы Ларк и Вулкан не подавили арахн на втором этаже подземелья.

«Это я должен быть вам благодарен», — сказал Ларк. «Ведь вы позволили нам войти в руины, принадлежащие Республике».

«Принадлежащие Республике...» — пробормотал генерал.

Сейчас он, честно говоря, не был в этом уверен.

Хотя город и находился под Республикой, его сотни лет защищали ведьмы.

Имела ли Республика вообще право претендовать на этот город как на свой собственный?

Подобные мысли не давали покоя генералу, но он не высказывал их вслух.

Ничего хорошего не будет, если человек его статуса открыто поставит под сомнение притязания Республики на Ист'Тамат.

Генерал медленно поднял голову. «Я доложу обо всем высшему руководству позже».

«Конечно».

Ларк не возражал, даже если Сенатор Сима и Верховный Судья узнают обо всем, что произошло в древнем городе.

Было бы даже лучше, если бы рассказ обо всем, что произошло в древнем городе, исходил из уст генерала Мардука. Так будет больше доверия.

«Тогда до встречи на предстоящем собрании, Ваше Величество».

«Берегите себя, генерал».

После этого группа Ларка покинула замерзшие болота.

***

По возвращении в Грязное Ведро Ларка получил сообщение от Пяти Судей.

Согласно посланию, из-за внезапно налетевшей снежной бури собрание было перенесено на несколько дней.

У Республики не было возможности безопасно перевезти высокопоставленных чиновников, находящихся сейчас за пределами столицы.

Чтобы избежать несчастных случаев, они решили путешествовать только днем, когда была хоть какая-то видимость.

«Вас это действительно устраивает?» — недовольно произнес Вулкан. «Даже король дворфов должен прийти немедленно, как только я его позову, но эти проклятые людишки...».

«Я согласна с лордом Драконом!» — сказала леди Алиса. «Включая день, когда мы прибыли в столицу, и два дня, проведенные в Ист'Тамате, то получится больше недели ожидания!»

Ларк не ожидал, что ведьмы с готовностью согласятся со словами Вулкана. Казалось, что в них накопилась ярость против Республики.

[ Прим. Пер: в прошлой главе было сказано, что ведьмы останутся в Ист’Тамате, похоже на ляп.]

Флер фыркнула: «Если вы отдадите мне приказ, я возьму штурмом этот чертов Сенат… или Пять Судей, как бы они его ни называли! Я лично проломлю им головы!»

«Правильно!»

«Давайте покажем им, что такое неуважение к нашему королю Ларку!»

«Как они смеют заставлять нашего короля Ларка ждать так долго! Эти грубые ублюдки!»

С каких пор он стал «их» королем Ларком?

После того как Ларк показал им воспоминания о своей прошлой жизни, ведьмы внезапно превратились в фанатиков.

Они были так одержимы тем фактом, что он был учителем их предка.

Казалось, будто Блэки разделил свою душу на несколько частей и влил их в тела этих ведьм.

Перемена была настолько радикальной, что Ларку она даже не казалась забавной.

Лично ему больше нравилось, как они относились к нему раньше. По крайней мере, тогда они относились к нему как к человеку.

«Наверное, они заняты тем, что переваривают информацию, переданную им генералом и его солдатами», — сказала Шаханет.

«Как смело», — сказал Агнус. «Они смеют заставлять нас ждать так долго под предлогом простой метели, ха?»

Вулкан зарычал. «Я начинаю злиться, когда думаю об этом. А мне не нравится ждать каких-то букашек! Может, нам стоит просто сжечь весь этот город!»

«Я согласна, лорд Дракон!» — сказала леди Алиса. «После того как эти дураки умрут, я превращу их в гулей и прикажу им бесчинствовать по всей Республике!»

Флер усмехнулась. «Хе-хе, как зло, леди Алиса. Но мне это нравится!»

Исследователи, которые молча ели в углу таверны, нервно переглянулись между собой.

Что происходит?!

В этой группе больше не было ни одного здравомыслящего человека!

Исследователи из Зенита уже смирились с тем, что драконы были гордыми существами. Эти легендарные создания никогда не стали бы считать людей равными себе.

Но ведьмы? По крайней мере, исследователи ожидали от них разумных решений, ведь они все еще были частью человеческой расы.

Но по какой-то причине ведьмы превратились в кровожадных фанатиков, которые легко приходили в ярость, когда дело касалось короля.

Что же такого произошло, что они стали такими?

Куда делись отчужденные, загадочно выглядящие ведьмы?!

Райга прошептал членам своей группы: «...Э-эй, может, нам бежать?»

«Что? Что ты несешь! Мы зашли так далеко!» — прошептал в ответ Карло.

Зрачки Райги дрожали, когда он быстро осматривал комнату. Щитоносец был близок к тому, чтобы описаться.

«Но ты ведь тоже их слышал! Не знаю, что за проклятие наложили на них в подземелье, но они превратились в кровожадных убийц!»

Астра наклонил голову. Не став понижать голос, он невинно сказал: «По-моему, они не похожи на убийц? И ведьмы стали немного забавными, хе-хе...»

«Ч-что... с-сопляк!»

«Заткните его!»

«Ммф!»

Исследователи огляделись. Они замерли, увидев ведьм и драконов, которые смотрели в их сторону.

«Ха... Ха-ха», — сказал Людвиг. Ему казалось, что сейчас у него случится сердечный приступ. «Мы говорим о генерале Мардуке и его людях. Р-разве они не выглядят устрашающе?»

Райга в отчаянии добавил: «А-ага! Генерал Мардук пользуется дурной славой в Республике, видите ли! Солдат Справедливости, черт возьми! Он, он убил много исследователей по приказу Сенатора Симы! Его прозвали Мечом Сената не просто так!»

Испугавшись до смерти, Райга начал сыпать ненужными словами. Он чувствовал, что должен заполнить тишину, иначе драконы и ведьмы разорвут его в клочья.

Ларк, сидевший за одним столом с драконами, спросил: «Генерал уже убивал многих исследователей?»

Людвиг кивнул. «Да, Ваше Величество. Говорят, что этот человек обладает непогрешимым чувством справедливости, но на самом деле он всего лишь бездумная марионетка Сената. Представьте себе, что вы охотитесь на исследователей только потому, что вам приказал Сенат. Разве это похоже на справедливость?»

Ларк вспомнил свою первую встречу с исследователями.

В то время их тоже преследовала армия под командованием генерала Мардука.

Если бы Ларк не вмешался, исследователей наверняка бы схватили тогда… или, что еще хуже, казнили.

А может, у исследователей было несколько тузов в рукаве, и им удалось бы уйти от преследователей?

«Генерал Мардук беспрекословно выполняет приказы Сената», — сказал Ларк. «Но, судя по его характеру, он из тех, кто никогда не станет лгать, верно?»

«Думаю, да, Ваше Величество», — сказал Людвиг.

«Тогда этого достаточно», — сказал Ларк.

Генерал будет играть решающую роль в переговорах во время собрания. Им нужен был кто-то из Республики, чтобы подтвердить подлинность слов Ларка и его истории.

Ларк повернулся к драконам и ведьмам.

«А что касается даты собрания, то не стоит слишком зацикливаться на этом».

Вулкан прищелкнул языком.

Леди Алиса запротестовала: «Но чтобы вы так долго ждали!»

Ларк улыбнулся.

«Все в порядке. Несколько дней безделья не повредят. К тому же метель наверняка усилится, ведь под нами спит Повелитель Ледяных Элементалей. Не все люди способны выдержать холод. Мы должны быть благодарны чиновникам за то, что они готовы проделать весь путь до Курасо посреди этой снежной бури».

Другие Элементали, вероятно, тоже влияли на погоду в Республике. Но, будучи в несколько раз могущественнее своих сородичей, Повелитель оказывал наибольшее влияние.

Исследователи кивнули. Они были рады, что Ларк, по крайней мере, оказался благоразумным.

Ларк встал. «Еда была восхитительной. Спасибо».

«М-мы рады слышать, что вам понравилось, Ваше Величество».

У владельцев таверны и официанта было такое же выражение лица, как и у исследователей. Им тоже стало не по себе, когда они услышали о мстительных планах драконов и ведьм.

К счастью, Ларк не был сумасшедшим, как другие члены его группы.

Они не знали, что будут делать, если он вдруг скажет: 'Кеке! Разбить им головы? Звучит потрясающе!'

Скорее всего, они упали бы в обморок на месте, если бы такое случилось.

«Вы куда-то собираетесь?» — спросил Вулкан.

«Да. Я проверю, как идут дела у Коалиционной Армии за пределами столицы. Хотя эльфы и дворфы неплохо владеют барьерной магией, им, должно быть, нелегко защитить тысячи людей от снежной бури».

Услышав это, все три дракона широко ухмыльнулись. Они вспомнили кое-что забавное.

«А как насчет этой глупой змеи? Сциллы, король Ларк», — зловеще сказал Вулкан. «Она владеет всеми видами магии, не так ли? Она должна уметь возводить барьер».

Агнус хихикнул. «Отец, это при условии, что у нее еще достаточно энергии, чтобы использовать заклинание!»

Даже Шаханет рассмеялась, услышав разговор между братом и отцом.

«Ха-ха-ха!» — рассмеялся Вулкан. «Это правильно! Аххх, я чувствую себя таким счастливым, когда вспоминаю об этом. Хе-хе... Ке-хе-хе!»

Услышав, что они говорят о Блэки, Ларк почувствовал, что ему следует обеспокоиться. Он спросил у драконов, в чем дело.

Широко улыбаясь, драконы рассказали обо всем, что произошло, пока Ларк исследовал город два дня назад.

Ларк наконец понял, почему драконы выглядели тогда такими счастливыми.

Злорадство.

Они радовались отчаянию Сциллы, не сумевшей изучить заклинание полиморфа.

«Блэки пытался выучить полиморфа...» — сказал Ларк.

«Хе-хе... да, король Ларк», — ответил Агнус.

Ларк посмотрел в сторону восточных ворот.

Он мог понять враждебность драконов к Блэки. Но, в конце концов, семиглавое существо все равно было чем-то, что оставили после себя два его ученика.

Хотя многие считали его просто чудовищем, для Ларка оно было чем-то вроде вунка.

Какой бы проблемной ни была Сцилла, она всегда занимала особое место в сердце Ларка.

Он не мог смириться с тем, что теперь, узнав от драконов о ее судьбе, просто оставит ее в покое.

Коротко попрощавшись со своей группой, Ларк покинул трактир и полетел в сторону лагеря Коалиционной Армии.

***

Метель не пощадила никого.

Даже Коалиционная Армия, расположенная на окраине Курасо, ощутила на себе гнев бури.

«Это... действительно нормально?»

«Не знаю... мы, наверное, умрем, если потревожим его прямо сейчас».

Два эльфа шли по заснеженной земле. Это был «жертвенный» дуэт, которому было поручено поговорить со Сциллой.

Каждый раз, когда они говорили, изо рта у них вырывался пар. С ног до головы они были укрыты толстой одеждой, но все равно дрожали.

Холод, который принесла с собой метель, был совершенно ненормальным.

«Эти высокомерные дворфы! Почему они просят нас в одиночку подойти к этому... этому чудовищу!»

«Хватит. Мы проиграли пари. У нас нет другого выбора, кроме как обратиться к нему за помощью, если мы хотим сохранить барьер».

«Агх! Проклятье! Вот почему я просил их не соглашаться на это!»

Час назад дворфы и эльфы заключили пари, чтобы решить, кто будет говорить с семиглавым существом.

Они сопровождали короля Ларка уже довольно долгое время, и все в Коалиционной Армии уже знали о нраве Сциллы.

Она была эгоистичной, жестокой и гордой.

Сцилла была существом, которое не отступило бы даже перед лицом нескольких драконов.

Среди членов Коалиционной Армии она была, пожалуй, самым опасным существом.

К сожалению, эльфы проиграли пари, и теперь дуэту предстояло доставить послание.

«А... Апхчи!»

«Хаа... хаа... что не так со снегом в этой стране!»

Два эльфа продолжили идти на восток. И вот спустя почти час ходьбы они наконец добрались до места назначения.

Сцилла оставалась в этом месте, вдали от лагеря Коалиционной Армии, с тех пор как ей не удалось освоить одно заклинание.

По слухам, Сцилла пыталась имитировать заклинание полиморфа драконов.

К сожалению, возможно, из-за разницы в телосложении, сцилла не смогла освоить заклинание, что бы она ни делала.

Не в силах смириться с этой реальностью, Сцилла с тех пор медитировала в этом месте.

Сцилла не сдвинулась с места, даже когда пошел снег. Она не шевельнулась даже тогда, когда сильный ветер и снег били по ее телу.

Непреклонная воля сциллы овладеть заклинанием полиморфа, чтобы сопровождать Ларка, впечатляла, но это также была одна из причин, по которой приближаться к ней сейчас было равносильно самоубийству.

При обычных обстоятельствах эльфы и дворфы не посмели бы даже потревожить его.

Но какой у них был выбор?

Метель была настолько сильной, что барьерная магия, прикрывающая их лагерь, не справлялась.

«Здесь ведь находится Сцилла... верно?»

«Я ничего не вижу, но, вероятно, это она».

Видимость была почти нулевая, но благодаря своим обостренным чувствам они чувствовали, что находятся в нужном месте.

Два эльфа посмотрели друг на друга. Проглотив комок в горле, они распластались на земле.

Их больше не волновало, что было холодно. Они должны были терпеть, чтобы не разгневать Сциллу.

«Л-лорд Блэки! Пожалуйста, помогите нам возвести барьер!»

«Мы достигли предела! Как только барьер разрушится, наши солдаты замерзнут насмерть!»

О входе в город не могло быть и речи.

Республика не позволила бы армии войти в свой город из соображений безопасности.

Единственным способом пережить эту метель было поддержание барьера, защищающего их лагерь.

«Лорд Блэки! Пожалуйста! Помогите нам!»

«Пожалуйста, помогите нам!»

Их крики тут же заглушил сильный ветер.

Услышала ли их Сцилла?

Они решили крикнуть еще раз.

«Лорд Блэки! Прош...»

«…Тише, эльфы».

Жертвенный дуэт почувствовал, как жажда крови охватила все их тела. Они почувствовали зловещее намерение, настолько сильное, что им показалось, будто они тонут.

К счастью, жажда крови исчезла так же быстро, как и появилась.

«Тц. Чертовы личинки, мешают нашему празднику».

«Радуйтесь, эльфы. Если бы наше заклинание снова не сработало, вас двоих уже не было бы в этом мире».

Эльфы начали замечать что-то странное.

Что происходит?

Голос Сциллы сегодня казался совсем другим.

Как бы это описать?

Он казался... более человеческим?

Подумав, что это, вероятнее всего, из-за метели, заглушающей все звуки, они продолжали кланяться, не смея даже поднять глаза на семиглавое существо.

Они также больше не осмеливались произнести ни слова.

Теперь, когда короля Ларка здесь не было, они не знали, что сделает с ними эта Сцилла, если они еще больше разозлят ее.

Сцилла полностью игнорировала эльфов.

«Мое тело словно одеревенело».

«Кеке, так вот каково это, да?»

Эльфы услышали громкие трещащие звуки. Казалось, будто кто-то насильно переставляет кости в их теле.

«О, здесь все еще есть чешуя».

«Хе-хе, разве это не просто? Исключительное заклинание для драконов, будь они прокляты. С нашим талантом нет ничего невозможного!»

«Разве Агнус не говорил, что ему потребовалось не менее десяти лет, чтобы освоить это заклинание?»

«Ба! Зачем сравнивать его с нами!»

«Чего ты ждешь от этого детеныша! Он не только тупой, но и бездарный!»

«Не могу дождаться того момента, когда увижу лица этих ящериц, смотрящих на нас! Какака!»

Эльфы почувствовали, что к ним направляются несколько сигнатур.

Что происходит?

В их головах крутилось множество вопросов, но они не решались поднять головы.

«Длинноухие».

Голос определенно принадлежал человеку.

«Посмотрите вверх. Мы окажем вам честь первыми увидеть наши новые тела».

«Эй, а не показать ли нам их сначала Богу Эвандеру?»

«Нет, подумай хорошенько. Что, если мы будем выглядеть отвратительно? В конце концов, это наша первая успешная попытка».

«Верно. Хоть мне и не нравятся эти глупые эльфы, но лучше, чтобы кто-то другой сначала подтвердил это».

«Эльфы, что вы делаете? Разве я не сказал вам смотреть вверх?»

Эльфы настороженно подняли головы.

Увидев источник голосов, глаза эльфов расширились. Тот, кто приказал им посмотреть вверх, был не семиглавым чудовищем, а стариком с длинной пепельной бородой.

Некоторые части тела старика казались странными и неуместными, а часть лица покрывали черные чешуйки. Его рептильные глаза казались знакомыми.

«В-вы л-лорд Блэки?»

Голос старика был хриплым.

«Я часть его».

Это была третья голова Сциллы.

За стариком появились еще шесть человек.

И что удивительно, все они имели одинаковую внешность — лицо, волосы, кожу и тело.

Эльфы поняли, что всего за пару дней Сцилла преуспела в своем заклинании полиморфа.

Третья голова погладила бороду.

«Что скажете, эльфы? Разве мы не выглядим более величественно, чем эти глупые ящерицы?»

Эльфы поняли, что на их глазах творится история.

На протяжении веков способность к полиморфу считалась исключительным заклинанием расы драконов.

«...Им это удалось?»

Они никак не ожидали, что станут свидетелями полиморфа Сциллы, да еще и за такой короткий срок.

Как существо с семью головами разделило свое тело на семь отдельных частей?

«Эльфы».

В голосе третьей головы прозвучал намек на раздражение.

Ошеломленные этим открытием, эльфы поняли, что до сих пор не ответили на вопрос.

«Э-это! К-конечно, вы выглядите более величественно, чем...»

«…Мы ненавидим лжецов», — сказала третья голова.

При этих словах дуэт немедленно закрыл рты.

Сцилла, похоже, поняла, что эльфы выбрали ответ, который больше всего понравился бы существу. Но выбор легкого пути противоречил цели Сциллы, когда она задавала этот вопрос.

Третья голова продолжила: «Я знаю, что мой полиморф далек от совершенства. Поэтому я хочу услышать ваше честное, непредвзятое мнение».

Первая голова возмущенно сказала: «Что ты говоришь, брат! Мы же гении! Наши оболочки не могут быть несовершенными!»

«Вот именно!» — сказала седьмая голова. «Посмотрите на эту бороду! Какака! Разве она не напоминает вам того человека, который называет себя Императором? Хм... а может, она немного длиннее?»

«Кекеке. Не знаю, как у вас, но у меня борода выглядит более гладкой, нет?» — сказала вторая голова. «Точно так же, как моя чешуя более блестящая, чем у других!»

«Заблуждающийся геккон! Все знают, что моя чешуя блестит сильнее, чем твоя!»

«Что ты сказал! Моя блестит ярче!»

«Хааа... не обращайте на них внимания», — вздохнула третья голова, обращаясь к эльфам. Позади него остальные головы продолжали перепалку. «Я лично гарантирую вашу безопасность. А теперь говорите с нами честно. Без оговорок. Как мы выглядим по сравнению с драконами?»

«Пустая трата времени. Все, давайте просто сразу встретимся с Богом Эвандером!»

«Правильно! Почему мы должны спрашивать мнение простых эльфов?»

Не в силах больше терпеть, третья голова прорычала: «Тихо! Я пытаюсь оценить наш полиморф!»

После того как остальные головы наконец закрыли рты, эльфы посмотрели друг на друга. Один из них осторожно спросил: «Вы не... убьете нас?»

«Я не люблю повторяться. Как я уже говорил, я гарантирую вашу безопасность. А теперь расскажите нам».

«Эмм...» — нервно сказал один из эльфов. «Ха-ха... честно говоря, ваши тела выглядят как-то... странно? Промежутки между глазами слишком длинные, уши кажутся загнутыми, а кожа выглядит... скользкой? Не говоря уже о чешуе на щеках и руках...»

Третья голова спросила второго эльфа: «А ты? Что скажешь?»

«Я-я согласен с тем, что он сказал. Вы также выглядите немного маленькими. А ноги... о-они... они напоминают мне дворфьи...»

«А?!»

«Этот ублюдок! Что ты сказал!»

«Только потому, что старший гарантировал тебе безопасность, ты смеешь сравнивать нас с лижущими задницы слугами этих ящеров!?»

«С меня хватит!»

Эльфы завизжали, когда другие головы начали приближаться к ним.

«Иииикк!»

«Простите нас! П-пожалуйста, пощадите нас!»

Эльфы тут же опустились на колени на заснеженную землю.

К счастью, третья голова успела вмешаться, прежде чем его сородичи разорвали эльфов на куски.

Третья голова свирепо посмотрела на них.

«Если вы будете вести себя так же, я отменю заклинание полиморфа», — сказала третья голова. «Вы все зашли слишком далеко! Вы смеете пытаться убить эльфов даже после того, как я гарантировал их безопасность?!»

«С-старший, это не то, что мы хотели сказать».

«...Да ладно, мы же ничего такого не сделали».

«Ха, и теперь вы придумываете отговорки! Неужели вам не стыдно, как гордой Сцилле!»

«П-прости нас, старший!»

Угроза была очень действенной. Остальные головы запаниковали и тут же попытались успокоить старшего.

Как первенец, третья голова обладала наибольшим авторитетом в использовании своего главного тела. У нее была самая сильная связь с сердцем и ядром маны, и хотя она не была так сильна в магии, как четвертая голова, которая часто спала целыми днями, она обладала самой большой проницательностью среди всех них.

Если бы третья голова пожелала этого, возвращение в прежнее тело было бы вполне осуществимо, даже если бы остальные головы были против.

Отчитав остальных, третья голова снова обратила свое внимание на эльфов.

«Эльфы. Другими словами, мы выглядим отвратительно, верно?»

Эльфы неохотно кивнули. «...Можно сказать и так».

Это был душераздирающий ответ. Их нынешний внешний вид был очень важен для них.

Третья голова вздохнула. «Полиморф — это не так-то просто, ха?»

Целую минуту все семь голов стояли и размышляли. Хотя они больше не были напрямую связаны друг с другом, они могли каким-то образом догадываться о том, что происходит в головах друг друга.

«Все, что вы думаете? Если мы выглядим отвратительно, то, возможно, нам лучше вернуться к своей первоначальной форме», — сказала третья голова. «Я не хочу, чтобы Бог Эвандер увидел нас в таком виде».

Седьмая голова скрежетнула зубами. «Это прискорбно, но я согласен со старшим».

«Тц. Неважно», — сплюнула первая голова. «Даже этому глупому детенышу потребовалось десять лет, чтобы выучить это заклинание. То, что мы сделали это за несколько дней, уже достижение».

Эльфы ясно слышали разочарование в голосах Сциллы.

Теперь, когда они превратились в гуманоидов, им было легче читать выражение лица Сциллы. В этих глазах можно было увидеть сожаление, беспокойство и разочарование.

Хотя Сцилла была для эльфов чем-то вроде воплощенного дьявола, по какой-то странной причине они почувствовали желание помочь им прямо сейчас.

Может быть, потому, что сейчас они выглядели как беспомощные старики? Эльфы не знали.

«...Лорд Блэки?»

«Говори».

«Слышали ли вы о поговорке, что симметрия — это красота?»

Для эльфов, помешанных на природе и красоте, это было известное выражение. Помимо того, что они следили за тем, чтобы их уши были как можно более острыми и чистыми, они также следили за тем, чтобы все в их телах было симметричным.

От лица до одежды и даже наконечника стрелы. Все должно быть идеально.

Для них красота заключалась в гармонии.

А еще более прекрасны вещи, находящиеся в идеальной симметрии.

[ Прим. Пер: на всякий случай уточню, что тут речь должна идти про условную симметрию, а не прямо “идеальную”. Автор имеет докторскую по медицине, так что должен быть осведомлен в этой теме, но тут немного вводит в заблуждение. Если кому интересно, статья facial symmetry на английской википедии]

«Симметрия — это красота», — пробормотала третья голова.

Сцилла впервые слышала об этом.

Эльфы продолжили:

«Мы слышали во время нашего путешествия, что заклинание полиморфа принимает самую простую форму материальной оболочки заклинателя. Но поскольку это не изначальное тело, его можно изменять по своему усмотрению. По крайней мере, так утверждают дворфы».

Первая голова сказала: «Хм... Хватит говорить загадками. Переходите сразу к делу».

«Ну... мы хотим сказать, что вы можете выбрать другой облик, лорд Блэки».

«Ба! Неужели вы думаете, что мы этого не знаем!» — сказала пятая голова.

Третья голова посмотрела на пятую, и та тут же закрыла рот.

«Мы живем уже больше тысячи лет», — сказала третья голова. «Вы хотите сказать, что из-за этого наши оболочки во время полиморфа по умолчанию являются стариками».

Когда Ларк встретил Блэки, срок его жизни уже подходил к концу. Если бы он не встретил Ларка при жизни, то в свой последний день Сцилла использовала бы оставшуюся ману и жизненную силу, чтобы создать прочный барьер, не позволяющий злоумышленникам проникнуть на самый глубокий этаж лабиринта.

Сцилла поклялась защищать золотую статую, доверенную ей Пожирателем Драконов, до своего предсмертного вздоха.

К счастью, Ларк вошел в Запретный Регион, и они встретились.

«Да, лорд Блэки. Все верно», — сказал один из эльфов.

Другой эльф добавил: «Но по умолчанию не значит навсегда. Если не принимать во внимание пол, то вы сможете выглядеть моложе, когда научитесь настраивать свои тела».

«И как мы уже говорили, в симметрии есть своя красота. Если вы хотите, чтобы ваш полиморф выглядел совершенным, мы советуем вам стремиться к симметричному телу. Красота субъективна, но все в этом мире согласятся, что вещи с идеальной симметрией привлекательны!»

Эльфы продолжали говорить о симметрии. Но, как ни странно, сейчас они звучали убедительно.

«А, и еще длинные ноги! Будет нехорошо, если вы станете похожи на этих дворфов!»

Выслушав мнение эльфов, головы начали переговариваться между собой. Хотя некоторым из них не нравилось, что они считаются со словами этих обезьян, желание выглядеть идеально перед Богом Эвандером заставило их проглотить свою гордость и спросить мнение эльфов.

В конце концов, после долгих раздумий, они решили согласиться с предложениями эльфов.

«Вы пришли сюда, чтобы попросить помощи с барьером, верно?» — сказала третья голова.

Эльфы кивнули.

«Да, лорд Блэки. По словам шамана, метель будет только усиливаться! Такими темпами барьеры, возведенные нашими магами, больше не выдержат. Если барьер разрушится, наши солдаты замерзнут насмерть!»

«Тогда давайте поступим следующим образом», — сказала третья голова. «Мы укрепим ваши жалкие барьеры».

Услышав это, эльфы заметно просветлели.

«Но в обмен на это вы поможете нам достичь идеального полиморфного состояния. Так называемой симметричной красоты, о которой вы говорите».

Это было легко даже для эльфов. Они с готовностью выполнили просьбу Сциллы.

«Конечно, лорд Блэки!»

Четвертая голова зевнула. «Сначала барьер».

Она создала вокруг них простой барьер из маны, не позволяя метели бить по их телам.

«Мы начнем немедленно. Смотрите и оценивайте внимательно, эльфы. Наша цель — красивое, молодое тело! Тело, более прекрасное, чем у этих глупых драконов! Тело неописуемого величия!»

Раздались громкие трещащие звуки, когда третья голова начала подгонять кости, плоть и чешую в своем теле.

Первым делом Блэки скорректировал размер своих ног. Не выдержав позора сравнения с дворфами, они увеличили длину ног на несколько сантиметров.

Этот процесс был мучительным, но третья голова терпела его без жалоб.

Такая боль была пустяком, если это означало стать прекрасным перед Богом Эвандером.

«Мы будем корректировать наши тела, пока не достигнем той симметричной красоты, о которой вы говорите. Что вы думаете о наших ногах, эльфы?»

«...Ах, прежде всего, умеете ли вы создавать одежду, лорд Блэки? Сейчас очень холодно... а вы полностью обнажены».

Полиморфированная Сцилла посмотрела вниз, особенно на то, что висело у них между ног.

Эльфы не хотели комментировать это, но по их меркам он был слишком большим. Он напоминал им тот, что был у боевых лосей, с которыми они обычно бродили по Бескрайнему Лесу.

«Мы голые, и что с того? Когда мы были в своем первоначальном виде, никто не обращал на это внимания, но теперь, когда мы полиморфировались...»

Эльфы поняли, что им нужно убедить Сциллу прикрыть свое тело… ради своих глаз и достоинства Сциллы.

«Лорд Блэки... в Королевстве Эльфов есть такая поговорка: стиль — это способ сказать, кто ты такой, не произнося ни слова. Одежда делает человека!»

«Верно, лорд Блэки! Это способ вызвать уважение окружающих, ничего не делая!»

Услышав эти слова, Сцилла задумалась.

Они подумали о том, что даже ящерицы при полиморфе создавали ослепительные одежды. Они даже старались превратить свои когти в подходящие мечи.

Между взглядами эльфов и Сциллы было огромное различие. И между ними эльфы были ближе к смертным, особенно к людям.

Если они хотели произвести впечатление на Бога Эвандера, то, возможно, прислушаться к мнению эльфов о моде было бы неплохой идеей.

«Добавить одежду не составит труда. Скажите нам. Какую одежду мы должны создать?» — сказал Блэки.

Эльфы безмолвно поздравили друг друга с тем, что им удалось убедить Сциллу.

«Для начала прикройте себя чем-нибудь простым. Как насчет... штанов и туники?»

«Очень хорошо».

Сцилла тут же изменила свое заклинание полиморфа, создав штаны и тунику, чтобы прикрыть их тела.

«Теперь вы довольны, длинноухие?»

Эльфы ухмыльнулись. Неоправданно огромная штука между ног Сциллы беспокоила их уже некоторое время. Честно говоря, они чувствовали себя неуверенно, даже если не хотели в этом признаваться. Они были очень рады, что больше не могут его видеть.

«Следующими будут глаза, лорд Блэки. Вы хотите произвести впечатление на короля Ларка, верно? Тогда будет плохо, если ваши глаза будут слишком далеко друг от друга».

С помощью эльфов Сцилла начала корректировать положение своих глаз.

Она отрегулировала даже толщину бровей и длину ресниц.

«Идеально!»

«Ваши глаза выглядят великолепно, лорд Блэки! Эти глаза! Какие манящие!»

Блэки никак не ожидал, что похвала от простых эльфов может сделать его таким счастливым. Никто не говорил ему раньше что-то хорошее про его глаза.

Обычно смертные трусились, убегали или падали в обморок, как только встречались взглядом с Блэки.

Как же это освежающе.

Так вот что такое полиморф!

«Какака! Вы двое вполне порядочные для обычных длинноухих!»

«Как только мы вернемся, мы освободим вас обоих от участия в нашем будущем проекте по расширению Великой Дороги!»

Эльфы вздрогнули, услышав это.

Безумие.

Дорога, соединяющая Блэкстоун и Аэрит, и без того была достаточно велика, а это существо еще желает ее расширить?

Обычно такие планы не вызывали бы проблем, если бы эльфов не использовали в качестве рабов для прокладки этих путей. Но два эльфа знали, что их сородичей эксплуатируют, чтобы завершить строительство так называемой Великой Дороги. И, что еще хуже, Сцилла приписала себе всю заслугу в ее создании!

К счастью, Сцилла была рада их помощи. Теперь им больше не нужно было бояться, что их заставят быть рабами.

«С-спасибо за вашу благосклонность, лорд Блэки».

«Кекеке. Вы оба хорошие эльфы, поэтому мы сделаем для вас исключение».

«Согласен. Действительно, хорошие эльфы».

«Другие эльфы должны брать пример с этих двоих. У этих глупцов совсем нет чувства моды!»

Жертвенный дуэт неловко кашлянул. «...Хаха, неужели? Может, переместимся к носу?»

«Продолжайте, эльфы. Теперь это... хм?»

Блэки остановился на середине своей речи, почувствовав знакомую ману.

Все семь голов посмотрели в сторону Коалиционной Армии. Они прищурились.

«Лорд... Лорд Блэки?»

«Бог Эвандер прибыл. Встретимся в другой раз, эльфы».

Произнеся эти слова, все семь голов полетели в сторону лагеря Коалиционной Армии.

Использование магии полета вместо крыльев казалось странным. Хотя на них была одежда, сейчас они чувствовали себя голыми.

«Я чувствую себя таким уязвимым».

«Проклятое полиморфное тело».

«Это наша максимальная скорость полета, да?»

«Сосредоточьтесь. Я уже скучаю по нему. Мы должны встретиться с Богом Эвандером».

«Да, старший».

Сцилла летела сквозь метель. Они с нетерпением ждали встречи с Ларком.

***

«Король Ларк, еще раз благодарю вас за то, что вы проделали весь этот путь сюда».

Командир Куумал поклонился, произнося слова благодарности Ларку.

Эльфийский командир был благодарен Ларку за то, что тот проделал такой путь, чтобы проверить состояние лагеря. В то же время ему было стыдно, что он не смог ничего сделать для укрепления барьера, защищающего их лагерь от снежной бури.

Хотя он и был сильнейшим воином Королевства Эльфов, Куумал не был магом.

«Это естественно, командир», — сказал Ларк.

Первоначально Ларк намеревался сначала проведать Блэки. Но, прибыв в лагерь, он узнал, что Блэки уединился неподалеку, чтобы сосредоточиться на заклинании полиморфа.

Увидев, как эльфийские и дворфьи маги пытаются защитить свой лагерь от вьюги, Ларк решил немного помочь.

Для начала он решил сделать лагерь немного теплее.

«Пяти должно быть достаточно», — пробормотал Ларк. «Не помню, когда я в последний раз использовал это заклинание».

Ларк щелкнул пальцами, и над Коалиционной Армией начали формироваться пять сфер голубого огня.

Заклинание Восьмого Уровня — Иллюзорный Блуждающий Огонь.

Сферы медленно расширялись, пока не достигли тридцати диаметров каждая. Подобно миниатюрным солнцам, они оставались компактными и неподвижными, несмотря на метель.

Поскольку лагерь Коалиционной Армии был разбит квадратным строем, Ларк стратегически правильно расположил огненные сферы по всем углам, а оставшийся поставил в центре.

Они сразу же почувствовали присутствие сфер.

«Тепло», — сказал командир Куумал.

Странно, но, несмотря на свои размеры, тепло, исходящее от заклинания, не было обжигающим.

Маги Коалиционной Армии поняли, что из сферы то и дело выливаются волны маны, покрывая лагерь столь необходимым зимой теплом.

Казалось, что они стоят в нескольких футах от очага.

«Теперь барьер», — сказал Ларк.

«Подождите, Ваше Величество».

«Командир?»

Как раз в тот момент, когда Ларк собирался укрепить барьеры, Куумал внезапно выхватил свой лук и устремил взгляд в определенном направлении.

Командующий Куумал проревел: «Коалиционная Армия! Приготовиться к бою! У нас незваные гости!»

Солдаты Коалиции, которые все еще были очарованы заклинанием Ларка, вернулись в реальность. Они немедленно взяли в руки оружие и приготовились к бою.

Командир Куумал наложил на лук семь стрел. Он быстро напитал каждую из них маной.

Увидев это, Ларк вспомнил Элиаса Фарсайта. Ему было интересно, как сейчас поживает тот лучник.

Ларк задумался: если бы командир и придворный маг сразились, кто бы победил в битве?

«Вы посмели вторгнуться в этот лагерь?» — произнес командир Куумал. «Ни за что!».

Командир выпустил стрелы, и послышался резкий свист. Вскоре глаза командира расширились.

«Они отклонили стрелы!»

Ларк тоже смотрел в ту же сторону, что и командир, но из-за метели ему потребовалось некоторое время, чтобы разглядеть так называемых нарушителей.

Как только Ларк увидел их, он сразу же понял, кто они.

Ларк мягко сказал: «Ах... это...»

Перед Ларком приземлились семь стариков. Но не успели они сделать и шага вперед, как оказались в окружении трех дворфов в силовых костюмах, более дюжины рыцарей Блэкстоуна, а также нескольких дворфьих воинов и эльфийских лучников.

Первая голова гневно сказала: «Что это такое? Вы сошли с ума?»

Седьмая голова зарычала: «Дворфы, вы хотите, чтобы я разорвал эти жалкие силовые костюмы в клочья?!»

«Эльфы!» — сказала четвертая голова. «Опустите эти проклятые луки, пока я не сломал их пополам!»

Третья голова оскалила клыки на командира Куумала. «Эльфийский командир! Как смешно! Раньше ты избегал наших взглядов. А теперь ты осмелел, ха!»

К этому времени командир, эльфы и дворфы поняли, что что-то не так.

Эта манера речи.

Эти рептильные глаза.

Все, кто окружал семерых стариков, почувствовали, как по позвоночнику поползли мурашки.

«Л-лорд Блэки?» — ахнул командир. Его прежнее бесстрашное выражение лица начало исчезать. «Это... это вы?»

Эльфы и дворфы зашептались.

«Это Сцилла?»

«Он преуспел в полиморфе?»

«Но... как? Так быстро!»

«Эй. Разве мы не... в полной заднице?»

Из полиморфных тел Сциллы начали вытекать мана и жажда крови.

И хотя интенсивность была гораздо меньше, чем в их первоначальном теле, они все равно были подавляющими.

Командир Куумал, дворфы и эльфы замерли в страхе. Сцилла была в ярости. Они почувствовали, что действительно могут встретить здесь свой конец.

К счастью, Ларк шагнул вперед, пока ситуация не обострилась еще больше.

«Блэки», — сказал Ларк. «Это ты».

Словно это была лишь иллюзия, жажда крови, исходившая от Сциллы, мгновенно исчезла.

К всеобщему удивлению, лица семи стариков исказились. В уголках их глаз появились слезы, и, посмотрев на Ларка несколько секунд, они начали рыдать.

«Уууааа! Бог Эвандер!»

«Ик... ик... мы сделали это!»

«Наконец-то!»

Они подбежали к Ларку, бросились в его объятия и разрыдались от души.

На мгновение это напомнило Ларку о Лиэнн.

«Я всегда хотел это сделать!»

«О-о! Только подумать, что этот день настанет!»

«Я обнимаю Бога Эвандера!»

«Ах, вся боль того стоила!»

«Хухуху! Теперь я могу умереть спокойно!»

Поскольку их было слишком много, полиморфные тела то и дело оттаскивали и били друг друга, чтобы быстрее получить объятия Ларка.

Ларк рассмеялся. Он крепко обнял их.

«Вы преуспели в полиморфе. За всю историю расы Сцилл это, наверное, первый случай. Как впечатляюще, Блэки».

Все семь голов глупо ухмыльнулись. Услышав похвалу, они почувствовали эйфорию.

«Хехехе...»

«Это естественно. Мы не похожи на других Сцилл, Бог Эвандер!»

«Мы гении! Какака!»

Ларк широко улыбнулся.

«Идите сюда. Позвольте мне обнять вас всех покрепче».

«Да, Бог Эвандер!»

«Эй, теперь моя очередь!»

«Что? Прошло всего пять секунд!»

«Шевелись!»

Для Ларка и Блэки это был трогательный момент. Но для остальных членов Коалиционной Армии это было своеобразное зрелище.

Ведь семеро стариков в данный момент спорили, кто из них обнимет короля Ларка.

Они и не подозревали, что ситуация могла быть еще хуже, если бы «жертвенный дуэт» не убедил Сциллу надеть одежду.

Внутри Грязного Ведра три дракона наблюдали за метелью снаружи через окно.

Исследователи и ведьмы уже вернулись в свои комнаты, и на первом этаже — там, где находилась харчевня, — оставались только Вулкан, Шаханет, Агнус и владельцы гостиницы.

Повелитель Рыцарей тоже был здесь, но он почти не двигался и не говорил — для драконов он почти ничем не отличался от куска брони.

Капитан Саймон и Реджинальд покинули трактир несколько часов назад, чтобы что-то разузнать.

«Хм... чай довольно вкусный, несмотря на то, что предназначен для людей».

Вулкан был явно в хорошем настроении, потягивая чай.

Как огненный дракон, он обычно не любил холодную погоду, но сегодняшний день был исключением.

Когда он думал о том, что Сцилла, должно быть, прямо сейчас страдает от холода, он не мог не радоваться погоде еще больше.

«Какой красивый снег», — сказала Шаханет. «В Логове тоже иногда выпадает снег, но там было не так холодно, как сейчас».

«Король Ларк сказал, что это связано с Повелителем Элементалей, запечатанным под этой землей», — сказал Агнус.

Шаханет отпила вина, поставила бокал и сказала: «Отец, мне любопытно. Ты сражался с клоном Повелителя Демонов в имперской столице. Кто из них сильнее — клон или Элементаль?»

Вулкан некоторое время размышлял, прежде чем ответить на вопрос.

«Кто сильнее? Не знаю. Это сложный вопрос. Как бы абсурдно это ни звучало, но Повелитель Демонов способен разрывать само пространство, в то время как Элементали обладают способностью регенерировать бесконечно долго, пока их ядро остается целым. Кроме того, им полностью подвластна одна из стихий. По сути, они живые, движущиеся сгустки элементальной маны».

Создавать пространственные разрывы по своему желанию было невозможно, независимо от того, насколько хорошо смертный владел маной.

Повелитель Демонов Баркувара был существом, которое выходило за рамки законов этого мира. Вулкан даже мог с уверенностью сказать, что он был аномалией, которой вообще не должно было позволено существовать.

Вулкан вспомнил удар, нанесенный ему тогда.

Даже сейчас он все еще не мог поверить, что можно было вот так просто пробить чешую, которой он так гордился.

Если бы клон вложил в тот удар больше силы, Вулкана, возможно, сейчас бы здесь не было.

Теперь, когда он думал об этом, ему повезло, что он остался жив.

'Нелепо. Интересно, как жили другие драконы в Эпоху Магии? Должно быть, страшно жить, когда вокруг бродят такие монстры'.

Хотя Вулкану было уже несколько сотен лет, он был довольно молод по меркам драконов. Он еще не родился, когда в Эпоху Магии эти монстры бесчинствовали в разных мирах.

«Ну, а как насчет Повелителя Элементалей, отец?» — спросил Агнус. «Если бы он сразился с клоном Повелителя Демонов, кто бы победил?»

Вулкан раздраженно сказал: «Разве это не очевидно? Клон Повелителя Демонов может быть силен, но Повелитель Элементалей — это мутировавшая сущность, которая в несколько раз сильнее своих сородичей. По сути, это бог, живущий среди смертных. Даже сейчас я не могу понять, почему Повелитель Элементалей спит под Республикой. И я не могу понять, как кому-то удалось его запечатать».

Если бы Повелитель Ледяных Элементалей проснулся, вся Республика — а может, и северо-западная часть Империи — превратилась бы в замерзшую землю всего за несколько дней.

До сих пор Ведьмы Араварка хорошо справлялись с сохранением и защитой его печати.

«...Понятно», — пробормотал Агнус. Он не стал задавать дальнейших вопросов, заметив раздражение отца.

«Хватит разговоров об Элементалях», — сказал Вулкан. «Одна мысль об этом навевает плохие воспоминания. Если бы ты лично сражался с тем, который жил в горах дворфов, ты бы меня понял».

Хотя он часто хвастался тем, что победил Земного Элементаля в горах дворфов, честно говоря, это был травматический опыт для молодого Вулкана.

Негативные чувства, которые он испытывал к этому событию, усилились, когда он увидел Элементалей, запечатанных под Республикой.

«Вместо этого нам следовало бы отпраздновать, отец», — сказала Шаханет.

«Согласен, сестра», — ответил Агнус с понимающей улыбкой. «Эти чертовы змеи, должно быть, сейчас размышляют о жизни! Хахаха!»

Настроение Вулкана быстро изменилось, когда ему напомнили о Сцилле.

Вулкан фыркнул.

«Высокомерные ублюдки! Они смеют жаждать магии, присущей только нашей расе драконов? Им повезет, если они не останутся калеками после того, как попробуют нашу магию!»

Драконы были уверены, что Сцилле никогда не удастся справиться с заклинанием полиморфа. Какой бы искусной ни была эта змея, разницу в телосложении и физиологии было невозможно преодолеть.

Король Ларк, вероятно, сейчас утешал Сциллу, говоря ей ободряющие слова вроде: «Это всего лишь твоя первая попытка! Не сдавайся!»

А может, Сцилла уже сбежала из Республики, устыдившись встречи с королем Ларком после того, как ей несколько раз не удалось использовать полиморф?

Или, что еще лучше, может, она уже стала калекой после насильственного полиморфирования своего тела, несмотря на неподходящее телосложение!

«Хе-хе, может, он помер?» — сказал Вулкан.

«Ах, не обнадеживай меня, отец», — сказала Шаханет.

Мысли о Сцилле и ее глупых попытках научиться полиморфу всегда поднимали им настроение.

«Эй, бронированный брат», — обратился Агнус к Повелителю Рыцарей. «Что скажешь? Хочешь поспорить?»

Повелитель Рыцарей молча стоял у входа, не двигаясь.

«Хех, как скучно», — сказал Агнус.

«Сопляк, что ты делаешь? Заключаешь очередное пари? Сначала Сцилла. Теперь это. Ты так ничему и не научился, да?»

«Сестра, это просто кусок металла. Он даже говорить не умеет. Видишь?»

Вулкан взглянул на Повелителя Рыцарей. В отличие от своих детей, он знал, насколько он опасен. Более того, он был непредсказуем, когда рядом не было Ларка.

Он обратился к сыну: «Агнус. Эта штука может убить тебя, если попытается. Не провоцируй его».

«Ч-что? Отец! Ты хочешь сказать, что он сильнее меня, дракона?»

«Я говорю, что он сильнее тебя в твоем полиморфном состоянии. А теперь перестань его беспокоить».

«Ха... ладно, ладно».

Вулкан посмотрел на Повелителя Рыцарей. Он внутренне вздохнул с облегчением, радуясь, что тот решил проигнорировать его глупого сына.

Больше часа драконы стояли, любуясь метелью за окном.

Они мечтали о том дне, когда Сцилла станет калекой после неудачной попытки использовать заклинание полиморфа.

Они представляли, какое выражение лица будет у этой глупой змеи в тот момент, когда она осознает свою самонадеянность.

Ах, как весело!

Они действительно с нетерпением ждали этого дня!

«ГРАХ!»

Их мечты прервались, когда Повелитель Рыцарей, который все это время молча стоял у входа, внезапно хмыкнул. Его глаза тут же вспыхнули.

Раздался громкий стук, и Повелитель Рыцарей стремительно опустился на одно колено.

Вскоре драконы поняли причину этого.

Ларк наконец-то вернулся в Грязное Ведро.

Ларк вышел из таверны один, но вернулся в сопровождении нескольких человек.

Что это были за люди?

Старики, стоявшие за Ларком, были довольно высокими, почти одного роста с командиром Куумалом. Все семеро держали руки за спиной.

«Я вернулся», — сказал Ларк.

«С возвращением», — сказал Вулкан. «Хм? А... кто они?»

По какой-то причине семеро стариков, стоявших позади Ларка, показались ему странно знакомыми.

Что это за чувство?

Хотя Вулкан видел их впервые, он почувствовал неописуемую ненависть, поднимающуюся из его души.

Пожалуй, это были самые напрашивающиеся на удар лица, которые он видел за всю свою жизнь.

Краем глаза Вулкан заметил, что даже его дети чувствуют то же самое.

«Спрашиваете о нас, как только мы пришли?»

«Как всегда, никаких манер. Грубость, бескультурье, варварство».

«Какака, глупая ящерица даже не умеет держать язык за зубами».

«А чего еще ждать от драконов? Чертовы невыносимые букашки».

«Эй, ящерицы. Что вы думаете? Смотрите! Разве мы не красавцы?»

«Кеке, мы великолепны, без сомнения! И мы станем еще великолепнее, когда овладеем так называемой симметричной красотой, о которой говорили эльфы!»

Три дракона застыли на месте, ошеломленные обрушившимися на них словами.

Кто, черт возьми, эти люди?

И почему они так грубо и высокомерно обращались с ними, как только зашли в трактир?

Как и в случае с Коалиционной Армией, драконы вскоре узнали стариков.

Эти рептильные глаза, которые, казалось, смотрели на всех свысока.

Надменная манера речи.

Ошибиться было невозможно.

«Ты... ты ублюдок! С-Сцилла?!» — пробормотал Агнус в недоумении.

«Мы для тебя Мастер Блэки, детеныш!»

«Ты так и не научился, детеныш. Хочешь, чтобы мы заставили тебя лаять на глазах у всех?»

Агнус попятился назад. Он несколько раз в ужасе открывал и закрывал рот.

«Н-нет, этого... этого не может быть!» — сказал Агнус.

Вулкан нервно сказал: «Что ты сделала, змея! Сцилла не может выучить заклинание полиморфа!»

Семь стариков по-прежнему держали руки за спиной. Этому приему они научились у эльфов, чтобы выглядеть достойно и мудро.

«Ха! Не сравнивай нас с собой и твоими скудными талантами, ящерица», — сказала вторая голова.

«В отличие от вас, мы одаренные», — сказала шестая голова.

«Кехехе, как здорово», — сказала пятая голова. «Если бы только вы могли увидеть свои лица прямо сейчас!»

«Может, нам создать зеркало, чтобы они увидели, как глупо выглядят?»

«Какака! Зачем тратить ману на глупых ящериц?»

«Нет... не может быть!» — крикнул Вулкан. Его недавние фантазии разбились вдребезги. «Король Ларк должен был помочь тебе! Иначе это было бы невозможно!»

В обычной ситуации Блэки бы злобно зарычал на Вулкана за то, что тот втянул их Бога Эвандера в эту перепалку. Но в этот раз, услышав эти слова, они почувствовали прилив радости.

В конце концов, им удалось завершить полиморф самостоятельно.

«Я не помогал им, Вулкан», — сказал Ларк. «Они уже достигли полного полиморфа к тому времени, как я прибыл».

Это был завершающий удар.

Все три дракона замолчали, не в силах понять, как Сцилле удалось завершить заклинание.

Что происходит?

Неужели талант змеи намного превосходил их?

Как они смогли имитировать заклинание, которое должно было принадлежать только расе драконов?

Видя их неверие, семь голов окружили трех драконов и начали танцевать вокруг них. Конечно же, они не забыли продемонстрировать свое достижение драконам прямо в лицо.

«Кехехе! Полюбуйтесь на наши величественные тела!»

«Насладитесь нашим полиморфом!»

«Посмотрите на мою бороду!»

«Вот в чем разница между нами, ящерицы!»

«Ты смеешь сравнивать свой мозг ящерицы с нашим божественным талантом? Какака!»

«Вот почему драконы никогда не победят нас, Сцилл!»

«Драконы тупые! Драконы ту-у-у-у-упые!»

Услышав шум, исследователи из Зенита и ведьмы вышли из своих комнат и спустились вниз. Обе группы прибыли как раз вовремя, чтобы увидеть грандиозное открытие.

Исследователи перешептывались между собой.

«Это то самое семиглавое существо?»

«Как оно называлось? Скай Лейр?»

[ Прим. Пер: Scylla созвучно со Sky Lair.]

«Срань господня! Оно стало человеком?!»

«Ни хрена себе, что происходит?»

«Но почему они выглядят стариками?»

«Временный босс! Они танцуют странный танец! Хахаха!»

«Не смей присоединяться к ним, сопляк!»

«Кстати... их одежда... удивительно простая?»

С точки зрения людей, на Блэки была одежда, которую обычно носят простолюдины. Она выглядела простой даже по меркам исследователей.

Третья голова кашлянула, услышав комментарий исследователя об их одежде. Он взглянул на Ларка, ожидая его реакции. Он смущенно сказал: «...Мы еще не определились с одеждой, Бог Эвандер».

Ларк понимающе улыбнулся. Для него не имело значения, как они выглядят.

«Я умираю от голода», — сказал Ларк. «Почему бы нам не заказать еду? Это будет новый опыт для тебя, Блэки».

Если бы у Блэки сейчас был хвост, он бы вилял им от радости.

«Да, Бог Эвандер!»

Семь стариков тут же прекратили танцевать. Они пренебрежительно ухмылялись, глядя на драконов, смеялись им в лицо, а затем последовали за Ларком, когда тот сел за стол.

«Кхм... поскольку я старший, я займу одно из двух мест рядом с Богом Эвандером».

Эти слова положили начало ожесточенному соперничеству между семью головами.

«Даже если ты старший, это несправедливо!»

«Верно! Почему ты должен сидеть рядом с Богом Эвандером!»

«Не будь эгоистом! В таком важном деле должны быть свои правила!»

В течение нескольких минут семь голов горячо спорили о том, кто должен сидеть рядом с Ларком.

Ларк понял, что если он будет ждать, пока они придут к единому мнению, то это займет целую вечность.

Ларк наугад выбрал двух из них.

«Ты и ты, садитесь рядом со мной. Остальные могут сами решить, где им сидеть».

«Да, Бог Эвандер!»

«Какака! Я избранный!»

Остальные головы закусили губы от зависти, но решили уважать решение Ларка. Те, кого Ларк не выбрал, угрюмо расселись по своим местам.

Седьмая голова закричала: «Официантка! Что ты делаешь! Прими наши заказы!»

Маргарет подошла к их столику, чтобы принять заказы. Но в то же время первая голова сказала: «Ба! К черту это! Просто отдай нам все!»

Ларк мягким голосом извинился перед официанткой: «Извините за это, Маргарет. Это их первый раз. Мы не против подождать, так что не торопитесь».

Услышав нежный голос Ларка, Маргарет покраснела. Она не ожидала, что человек с таким статусом вспомнит ее имя. И уж тем более она не ожидала, что король будет извиняться за своих подчиненных.

«Д-да...»

Маргарет вернулась к стойке и передала заказы своим родителям.

Ведьмы, наблюдавшие за этим взаимодействием, были недовольны. Они начали занимать стулья у стойки бара, то и дело бросая на Маргарет ледяные взгляды.

Убийственные взгляды ведьм прекратились только после того, как Ларк пригласил их сесть за соседний с ними столик.

А вскоре на их столах появились блюда.

И впервые в жизни Блэки оценил, какова на вкус человеческая еда.

Хотя раньше он уже ел человеческую пищу, но почему-то эта была намного вкуснее всего того, что он ел в своей жизни.

Может, это из-за заклинания полиморфа? А может, из-за того, что он ел за одним столом с Богом Эвандером? Блэки не знал.

Ничто не могло быть более совершенным, чем этот момент.

Поверженные драконы.

Ревнивые ведьмы.

Настороженные исследователи.

Вкусные блюда.

И улыбающийся Бог Эвандер.

Блэки знал, что запомнит этот момент на всю оставшуюся жизнь.

***

Время шло.

Собрание должно было состояться через два дня.

Все ключевые чиновники, которые будут присутствовать на собрании, уже прибыли в город Курасо.

Несмотря на это, они не стали сразу звать Ларка, а предпочли сначала обсудить ситуацию между собой.

В настоящее время в зале заседаний Пяти Судов собрались Сенатор Сима, девять других сенаторов, Верховная Судья, Глава Пяти Судов, пять Арбитров, генерал Мардук, генерал Астарес, Командир Армии Правосудия, Глава Института Магии, несколько Инспекторов и руководители различных информационных групп.

Двух оставшихся генералов Республики здесь не было, так как они в данный момент находились на границе.

С самого первого дня прибытия группы Ларка в город Курасо информационные сети Республики усиленно собирали всю информацию, касающуюся Коалиционной Армии.

Не жалея ресурсов, они пытались всеми способами связаться со своими информаторами, находившимися в Империи, на Островах Маллгрэй и даже в Королевстве Лукас.

Этот процесс требовал значительного количества ресурсов из-за расстояния. От курьеров, артефактов, групп по передаче информации до недоступных для общественности устройств связи — они использовали все возможные средства, чтобы собрать как можно больше информации в кратчайшие сроки.

Они знали, что информация об Коалиционной Армии нужна им сейчас больше всего, если они хотят на равных противостоять королю Ларку во время предстоящих переговоров.

После недели непрерывных контактов и мобилизации различных групп по всему континенту им наконец удалось получить ключевую информацию о Ларке и его группе.

«Кажется, все в сборе», — сказала Верховная Судья. «Начнем? Сенатор Сима».

Сенатор Сима сказал: «Да. Все, Верховная Судья уже согласилась передать мне полномочия по руководству этим съездом. Если у Главы Пяти Судов не возникнет никаких возражений по этому поводу, я хочу начать наши обсуждения прямо сейчас».

Глава Пяти Судов мягко улыбнулась, отчего на ее лице появились многочисленные складки.

«Но я хотела возглавить съезд?»

Услышав это, сенатор Сима смутился. «Г-Глава?»

Глава Калика обычно не любила руководить такой большой группой. Она считала утомительным иметь дело с теми, кого она часто называла «неуправляемой, коррумпированной и проблемной кучкой».

На собраниях она обычно молчала и говорила только в случае необходимости.

Разумеется, ее авторитет был настолько велик, а присутствие настолько властным, что все всегда ее слушались.

«Ха-ха, это шутка, Сенатор», — усмехнулась Калика. «Неужели эта старая кость не может пошутить время от времени? Продолжайте. Я также передаю вам свои полномочия по руководству этим съездом».

Сенатору Симе стало не по себе, когда она увидела глаза пожилой женщины.

Глаза Главы всегда казались глубокими и проникновенными, когда бы он ни смотрел на нее.

Сенатор Сима притворно кашлянул. «Кхм... тогда решено».

Сенатор Сима сделал паузу, окинул взглядом собравшихся в зале заседаний и твердым голосом сказал:

«Давайте начнем обсуждение вопроса Коалиционной Армии, которая в данный момент расположена за пределами Курасо».

Княжество было страной, находящейся на крайнем севере континента.

Расположенная на вечно мерзлой почве и окруженная со всех сторон горами, страна круглый год была покрыта снегом.

Считалось, что север не благоприятствует жизни. Из-за холода в этом регионе можно было выращивать очень мало культур, а те, что выращивались, были в основном несъедобными.

Тем не менее, благодаря правильному управлению правящего класса и поддержке народа, страна развивалась и в конечном итоге стала самодостаточной.

Некоторые маги в стране сосредоточили все свое внимание на создании и поддержании культур, которые можно было собирать даже в холодном климате.

Армии были мобилизованы в основном для защиты прилегающих регионов и уничтожения лагерей монстров.

Правительство даже заключило мирный договор с крупнейшим поселением варваров на севере, чтобы предотвратить дальнейшие войны между двумя группами.

И большинство из этих достижений стало возможным благодаря существованию одного человека.

Безмолвный Княжества.

Так называемый третий по силе человек на всем континенте.

Благодаря его существованию страна получила возможность использовать тех немногих магов, которые у нее были, для выращивания урожая.

Из-за подавляющей силы Безмолвного Княжество не боялось отправлять свои армии на покорение монстров на севере, оставляя свою страну беззащитной.

Пока существовал Безмолвный, они не боялись вторжения врагов, даже если их армии были заняты истреблением чудовищ.

Безмолвный сам, по сути, был армией.

Только Великая Империя могла осмелиться вторгнуться на их земли, но, к счастью, Княжество находилось на крайнем севере. Чтобы добраться до Княжества Ринвиксия, Великой Империи нужно было сначала завоевать Союз Трех Государств.

В комнате Безмолвного на пол мягко опустилась некая фигура. По мановению руки человека открытое окно закрылось с тихим стуком, заглушив шум метели снаружи.

«Не помешало ли бы постучать, прежде чем вторгаться в мою спальню?»

Старик с пепельными волосами, сгорбленной спиной и похожими на ветки конечностями заговорил хриплым голосом. К его груди были подключены различные устройства, помогающие сердцу биться, а легким дышать.

Его настоящее имя забылось со временем, но это был сто пятидесятидвухлетний человек, известный как Безмолвный.

Вопреки своему прозвищу, он был способен говорить.

«Я уже говорил тебе», — сказал Безмолвный. «Входить в чужую комнату без предупреждения — плохая манера».

Женский голос произнес: «Стучать? Перестань шутить, старик. Ты уже знал, что я прибыла на север, за несколько часов до моего прибытия».

Женщина смахнула снег, налипший на ее капюшон.

Она сняла капюшон, обнажив темно-русые волосы, ниспадающие до пояса.

«...Хаха, итак», — сказал с улыбкой Безмолвный. «Что привело уважаемого Странствующего Мудреца в мою скромную обитель?»

Вместо ответа Странствующий Мудрец подошла к Безмолвному и начала осматривать устройства, прикрепленные к его телу.

«Тц. Старик, посмотри на себя. Если бы я пришла на месяц позже, ты бы превратился в труп».

Безмолвный был очень стар. Ему удалось прожить так долго только благодаря аппаратам, прикрепленным к его телу. Без них он не смог бы даже дышать самостоятельно.

«Ты спросил, зачем я сюда пришла? Я здесь для обслуживания артефакта, для чего же еще?»

Странствующий Мудрец достала из плаща небольшой кусочек драгоценного камня.

При виде его зрачки Безмолвного задрожали.

«...Это!»

«Осколок кровавого камня», — сказала Странствующий Мудрец. «Я достала его на Полуострове Скарвсон. Там есть один парень, который называет себя новым Королем Пиратов. Зайн мертв, верно? После его смерти и уничтожения его флота этот парень начал объединять оставшихся пиратов островов Маллгрей. Хехе... Я одолжила это у него».

Безмолвный знал, что значит «одолжила». Ведь Странствующий Мудрец никогда не возвращала вещи, которые «одалживала». Это ничем не отличалось от воровства.

«Ты украла его? Опять?»

«Что значит «снова»? Старик, послушай. Я должна была сделать это. Если бы ты был владельцем этого фрагмента кровавого камня, ты бы отдал его мне, даже если бы я просила?»

Безмолвный не ответил.

«Конечно, нет, верно? У меня нет другого выбора, кроме как украсть его. Даже артефакты, поддерживающие твою жизнь сейчас, были украдены из гробницы. Слышишь? Я разграбила чертову гробницу, только чтобы сохранить тебе жизнь!»

Странствующий Мудрец подняла осколок кровавого камня, любуясь им.

«Честно говоря, мне кажется расточительным использовать эту штуку на тебе. Я могу продлить свою жизнь на сто лет, если использую его на своем энергетическом ядре».

Безмолвный сказал: «Тогда не используй. Я прожил достаточно долго. Я ни о чем не жалею...»

«…Ты с ума сошел?»

Странствующий Мудрец нахмурилась. Она прищелкнула языком.

«Перестань говорить мрачные вещи, старик. У меня осталось еще около сотни лет, прежде чем мое тело разрушится. Тебе эта вещь нужна больше, чем мне».

«Но это же осколок кровавого камня...»

«И что с того? У меня еще много времени. Я просто найду еще один, прежде чем энергия в моем ядре иссякнет».

«Но Анисфия, нет никакой гарантии, что ты найдешь еще один фрагмент кровавого камня».

Странствующий Мудрец принялась возиться с артефактами, поддерживающими жизнь Безмолвного.

Поскольку именно она установила их на тело старика, она знала, как обращаться с устройством.

«Хватит беспокоиться, старик. Есть территория под названием город Блэкстоун. Если я не ошибаюсь, там можно найти больше фрагментов кровавого камня».

«Хаа... хватит врать. Если бы было так легко найти фрагменты кровавого камня, мое тело не было бы сейчас в таком состоянии».

Кровавый камень был легендарным предметом, который, как говорили, мог подарить владельцу бессмертие. Считалось, что даже его фрагменты способны подарить определенную степень долголетия и даже приостановить старение тела. Кроме того, существовали записи о том, что он способен излечивать всевозможные болезни и проклятия.

Разумеется, как предмет легенд, его было почти невозможно найти.

«Это потому, что ты чертовски упрям. С твоей силой ты мог бы без проблем обшарить весь континент, но ты предпочел остаться в этом мрачном месте. Не понимаю, почему ты так любишь эту страну».

Странствующий Мудрец открыла защелку на корпусе аппарата и, активировав устройство внутри, вставила осколок кровавого камня.

Словно бесплодная земля, впервые за десятилетия увидевшая дождь, устройство начало всасывать силу, заключенную во фрагменте кровавого камня.

Устройство тихо зажужжало.

К коже Безмолвного стал возвращаться цвет. Старик чувствовал, как его жизненные силы понемногу восстанавливаются.

Странствующий Мудрец не позволила своим губам изогнуться вверх. Она чувствовала облегчение, видя, как ее друг возвращает себе хотя бы часть жизненных сил.

«Тебя хватит еще лет на десять», — сказала Странствующий Мудрец. «Ну так как? Хочешь отправиться со мной в Блэкстоун? Если мы постараемся, то сможем взять с собой в путешествие все аппараты».

Безмолвный криво улыбнулся. «Я снова в долгу перед тобой. Но... прости, Анисфия. Я не хочу покидать Княжество».

Странствующий Мудрец вздохнула.

Она уже знала ответ, но все равно спросила.

Она достала трубку, зажгла ее с помощью огненного заклинания и начала курить.

«Забавно», — сказала она. «Страна, которую ты так любишь, стала твоей клеткой».

«Это не клетка».

«Тогда что же это? Манеж? Послушай, я пошла на все эти хлопоты, чтобы помочь тебе...»

«Я очень благодарен...»

«Я не прошу слов благодарности, черт возьми!»

Багровые глаза Странствующего Мудреца на мгновение заблестели.

Она гневно прошипела: «Как твой друг, я прошу тебя попытаться хоть немного насладиться жизнью! Ты всю жизнь служил этой сраной стране! Ты посвятил ей свое тело и душу, но посмотри на себя сейчас! Ты превратился в дряхлого старика, который даже не может выйти из своей комнаты без посторонней помощи!»

Странствующий Мудрец и Безмолвный были друзьями почти сто лет.

Странствующий Мудрец не могла спокойно смотреть на то, как ее друг вот так просто умирает в своей комнате. По крайней мере, ей хотелось, чтобы ее друг увидел те бесчисленные места, которые она посетила. Ей хотелось, чтобы он больше путешествовал и исследовал этот мир.

«Ха-а-а, черт, черт возьми. Будь я на твоем месте, я бы сошла с ума. Представь, что ты десятилетиями живешь в одной и той же комнате. Чем это отличается от птицы, запертой в клетке?»

Безмолвный понимающе улыбнулся. «Это не так скучно, как ты думаешь».

«Это потому, что у тебя есть эта мерзкая способность. Без нее ты бы наверняка сошел с ума».

Взгляд Странствующего Мудреца переместился на устройство, где в данный момент хранился фрагмент кровавого камня. Убедившись, что устройство работает как надо, она продолжила разговор.

Она сказала: «Я заметила, что у тебя хорошее настроение, когда я пришла сюда. Что за разговор ты подслушал на этот раз, извращенный старик?»

Странствующий Мудрец был, пожалуй, единственным человеком в этом мире, который знал, насколько абсурдно сильны способности Безмолвного.

Люди считали, что Безмолвный может слышать разговоры даже за сотни километров. Никто не поверил бы ей, если бы она сказала, что Безмолвный слышит все на всем континенте.

Разумеется, у этой способности был свой предел. Безмолвный не мог слышать все разговоры одновременно. Ему нужно было сосредоточиться на определенной области, и переваривание всей информации в этой области создавало нагрузку на его тело.

Но сам факт, что Безмолвный мог слышать происходящее за десятки тысяч километров, доказывал, насколько абсолютна его способность.

Именно эта способность позволила Совету Ученых стать величайшей информационной группой на всем континенте.

«Хаха... Я уже давно слежу за одним интересным молодым человеком», — сказал Безмолвный. «Ты, наверное, уже слышала о нем».

«Молодой человек?»

Странствующему Мудрецу стало интересно, кто этот человек, раз Безмолвный так им интересуется.

«А, начинается», — сказал Безмолвный. «Давай, Анисфия. Съезд начинается. Ты не захочешь его пропустить. Коснись моей руки».

Странствующий Мудрец нахмурилась, но все равно сделала то, что ей было велено.

Она коснулась морщинистой руки Безмолвного и секунду спустя услышала голоса.

Казалось, она сидит в том же зале заседаний, что и все остальные.

Она слышала шелест переворачиваемых документов. Она слышала шаги, бормотание и шепот.

«Где это?» — спросила она.

«Это зал собраний, расположенный в Пяти Судах», — ответил Безмолвный. «В Республике Эверфрост сейчас происходит интересное событие».

Голосом, полным интереса, Безмолвный добавил: «Они собираются обсудить недавно появившуюся Коалиционную Армию».

***

[Республика Эверфрост]

Глава Сената начал собрание.

Он стоял на помосте, его голос усиливался голосовым артефактом.

«Коалиция Наций, широко известная как Коалиционная Армия».

«Это союз наций, состоящий из Королевства Лукас, Объединенного Альянса Гракас, Королевства Эльфов, Королевства Дворфов и Великой Империи».

«В центре союза находится Королевство Лукас, а его лидером является король Ларк Маркус».

«Все присутствующие в этом зале, должно быть, уже знают об этом».

Несколько голов кивнули.

Прежде чем прийти сюда, они уже получили документы с этой информацией.

«Я уверен, что у всех есть вопросы. Мы постараемся ответить на них по очереди позже, а пока давайте послушаем информацию, собранную информационными гильдиями. Сначала Лис из Тихого Ветра».

Человек в маске лиса встал и подошел к помосту. Все его тело было облачено в плащ, а на спине был вышит знак музыкальной ноты.

Маска лиса символизировала лидера крупнейшей информационной гильдии Республики Эверфрост — Тихий Ветер.

По слухам, Лис когда-то был членом Совета Ученых и работал непосредственно под началом Безмолвного в Княжестве. Но во время одного из заданий он влюбился в женщину из Республики и решил обосноваться здесь навсегда.

Разумеется, никто не знал, правдивы ли эти слухи.

Никто даже не знал, был ли он мужчиной или женщиной. Единственное, в чем люди были уверены, — это в безупречной способности гильдии собирать информацию.

Мало кто знал, что за маской скрывается действующий чемпион Хаянчжи. Тот самый старик, который с легкостью победил Ларка в их поединке на турнире.

Генерал Астарес недовольным голосом сказал: «Лис. Можешь ли ты что-нибудь сделать с этой маской? Как мы можем доверять твоим словам, если ты даже не хочешь показать свое лицо?»

Маска не только скрывала лицо главы информационной гильдии, но и изменяла его голос, делая его гендерно нейтральным.

Лис холодно сказал: «Верховная Судья разрешила ее ношение. Если вам это не нравится, я могу уйти. Просто обратитесь за информацией к другим гильдиям, генерал».

Верховная Судья сказала: «Генерал Астарес, достаточно. Я уже поговорила с Лисом по этому вопросу».

«...Понятно».

Лис осмотрел всех присутствующих здесь людей.

«Если больше нет жалоб на мою маску, я начну».

Несколько человек были явно недовольны тем, что он надел маску во время столь важного собрания, но они не стали высказывать свои претензии.

«Ларк Маркус, двадцать два года. Нынешний король Лукаса».

«Младший сын герцога Дракуса и брат Серебряного Бога Войны Луи Маркуса».

«В возрасте четырнадцати лет он был сослан собственным отцом в город Блэкстоун, небольшую территорию к югу от Королевства Лукас. Территория, граничащая с Бескрайним Лесом и Регионом Аден».

«В те времена Ларк Маркус был известен как позор, грязь Дома Маркус. Торговля людьми, наркотики, алкоголь, контрабанда, проституция — он занимался всем этим. Несмотря на свой юный возраст, он был куском дерьма, вызывающим всеобщее отвращение».

«Ах, может быть, я был слишком резок в своих словах? Хм... прошу прощения за грубые слова».

Глаза под лисьей маской смотрели на некоего Сенатора. Будучи лидером информационной гильдии, Лис знал, что больше половины Сенаторов ничем не отличаются от молодого Ларка Маркуса.

Они были ублюдками, слепленными из одного теста. Демоны, которые предавались гедонистическому образу жизни, высасывая из народа Республики все соки.

Единственным спасением, пожалуй, было то, что сенатор Сима не входил в этот список.

Глава Сената мог быть криворуким, амбициозным, жестоким и жаждущим власти, но у него не было интересов в таких вещах.

Глава Сената знал о том, чем занимались его коллеги-сенаторы, но предпочитал закрывать на это глаза, чтобы сохранить свою власть, так что он не так уж невинен, как кажется.

«Хаха, он чертовски злобный ублюдок, да?» — сказал один из Сенаторов.

Говоривший Сенатор был наиболее вовлечен в индустрию сексуальных услуг в Республике.

Лис улыбнулся под своей маской. Он усмхенулся.

«Да, такие люди есть везде, правда?»

Сенатор рассмеялся вместе с Лисом, не подозревая, что именно о нем говорил глава информационной гильдии.

«А теперь, пожалуйста, позвольте мне продолжить».

«Шестнадцать лет. Именно в этом возрасте, как говорят, Ларк Маркус начал меняться».

«В то время Королевство Лукас только недавно пострадало от Черного Голода. Город Блэкстоун — территория, которой управлял Ларк Маркус, — не избежал гнева саранчи. Или это были мухи? Ну, неважно».

«В шестнадцать лет Ларк Маркус решил открыть казначейство. Он начал раздавать еду, которую называл пшеницей простолюдинов, всем жителям Блэкстоуна. Используя оставшиеся в казне средства, он начал массово нанимать людей».

«Он также начал рекультивацию северных земель, превратив их в пригодные для возделывания земли. Мы не знаем, какой трюк он использовал, но сегодня ему удалось превратить якобы не пригодные для возделывания земли в обширные сельскохозяйственные угодья. Согласно собранным нами сведениям, количество зерна, производимого на этой территории, достаточно, чтобы прокормить даже два или три города».

«Мало того, он также подготовился к Черному Голоду, остановив катастрофу, которая повторялась каждый год и уничтожала урожай».

«Возраст семнадцать лет. Третий Легион Альянса Гракас напал на город Блэкстоун. И, вопреки всеобщим ожиданиям, Ларк Маркус привел свою небольшую армию, состоящую из тысячи солдат, к победе. Он не только разгромил армию, в десять раз превосходящую его по численности, но и убил предводителя Третьего Легиона — генерала Уркави, так называемого Бессмертного Зверочеловека Объединенного Альянса Гракас».

Услышав имя поверженного зверочеловека, генерал Астарес не смог сдержать удивления.

Хотя Объединенный Альянс Гракас находился далеко от Республики, слава о Бессмертном Зверочеловеке доходила и до сюда.

Говорили, что даже мечи не могли пробить оборону генерала Уркави.

Как же Ларк Маркус в столь юном возрасте смог одолеть его?

«Этот монстр... мертв?»

«Хм, я думал, это уже и так всем известно?» — сказал Лис.

Глава Пяти Судов улыбнулась.

«Я тоже впервые слышу об этом. Может, правительству пора создать агентство, специализирующееся на континентальном шпионаже? Я понимаю, что агенты уже размещены в разных странах, но, видимо, этого недостаточно».

«Я согласен с Главой Каликой», — сказал один из Арбитров.

«Посмотрите на Княжество», — сказал другой Арбитр. «Их страна еще меньше нашей, и они расположены на самом севере континента. Но поскольку у них самая обширная информационная сеть на всей планете, соседние страны даже не осмеливаются вторгаться на их территорию».

Почти пять десятилетий назад Союз Четырех Государств попытался вторгнуться в Княжество. Но на полпути марша их армии в столице двух из четырех государств разразилась гражданская война. Это событие заставило армию повернуть назад, остановив войну еще до ее эскалации.

Ни для кого не было секретом, что именно Княжество стояло за этой гражданской войной.

Хотя оно было нейтральной страной, в тот момент, когда Союз Четырех Государств попытался вторгнуться в него, Княжество мобилизовало свою обширную информационную сеть и шпионов, чтобы проникнуть во внутренний круг Союза и расколоть его изнутри.

Действуя за кулисами, Княжество спровоцировало восстание и гражданскую войну в Союзе Четырех Государств, не позволив марширующей армии добраться до их земель.

Серия конфликтов заставила Союз ополчиться друг на друга, что привело к войне, которая поглотила одно из государств, превратившись в современный Союз Трех Государств.

Это была историческая война, которая заставила страны по всему континенту уважать мощь Княжества, несмотря на то, что оно было маленьким.

«Агентство? Если не принимать во внимание стоимость создания шпионского агентства, то потребуется несколько лет, а может, и десятилетий, чтобы создать информационную сеть, охватывающую весь континент», — сказал Лис. «У Тихого Ветра уже есть все необходимые предпосылки для этого. Так что, если придет время, когда Республика захочет приступить к реализации этого плана, не стесняйтесь обращаться к нам».

«Мы отклоняемся от темы», — сказал Сенатор Сима.

«Хаха, конечно», — сказал Лис. «Может, поговорим о достижениях Ларка Маркуса во время войны с Империей?»

Лис продолжил, раскрывая перед всеми достижения Ларка одно за другим.

Его вклад в войну с Империей.

Как он лично убил Призрака Империи, как подготовил почву для смерти Истребителя Магов.

Лидер информационной гильдии также рассказал о вкладе Ларка в искоренение демонов в Королевстве Лукас.

«А вот это моя любимая часть», — сказал Лис. «Восхождение короля Ларка на трон».

«То, как он получил престол, похоже на роман! Преодоление всех трудностей, борьба с могущественным герцогским домом и крупнейшим синдикатом преступного мира!»

Лис увлеченно рассказывал о событиях, произошедших во время престолонаследия в королевстве Лукас.

Как Ларк уничтожил Черный Мидас, крупнейший преступный синдикат Королевства.

И как он преодолел все злобные слухи о себе и в конце концов раскрыл всем грехи герцога Кельвина.

«Такой замечательный молодой человек, не правда ли? Именно в такие моменты я жалею, что у меня самого нет детей».

Присутствующие в зале собраний молчали.

Как бы они ни переваривали полученную информацию, они не могли отделаться от мысли, что она похожа на сказку. Казалось, что они слушают о достижениях героя из легенд.

Как бы они ни относились к этому, им казалось невозможным, чтобы человек свершил столько подвигов за столь короткий период времени.

«Хм... поскольку все по-прежнему внимательно слушают, я буду считать это знаком того, что могу перейти к информации о самой Коалиционной Армии, нет?»

Получив разрешающий сигнал от Сенатора Симы, Лис продолжил.

«Итак, Коалиционная Армия. Все вы, должно быть, уже слышали об этом… существа, появившиеся у нас на пороге, действительно были Драконами».

В то время как шел съезд, Ларк пил чай с Блэки в таверне Грязное Ведро.

Это был совершенно новый опыт, даже для Ларка.

Кто бы мог подумать, что настанет время, когда он будет пить чай со Сциллой вот так, сидя за одним столом в таверне?

«Ах, у меня дрожат руки».

«Мы должны держать чашку вот так?»

«Кекеке, посмотрите на меня, братья! Вот как надо!»

Все еще не привыкшие к своими полиморфными телами, семиголовые с трудом приспосабливались к движениям.

Они легко справлялись с размашистыми действиями, но совсем другое дело — более тонкие движения, например, держать чашку с чаем.

«Бог Эвандер», — сказала четвертая голова.

Четвертая голова была бесспорно сильнейшей среди всех голов Сциллы. К сожалению, она была и самой ленивой. Она часто проводила весь день во сне; у нее была дурная привычка оставлять все хлопоты другим головам.

«Мне не нравится эта таверна», — сказала четвертая голова.

Услышав это, остальные головы в гневе зарычали.

«Проклятый ленивец!»

«А?!»

«Что ты такое говоришь!»

«Что ты только что сказал Богу Эвандеру?!»

Ларк усмехнулся. «Правда? Лично мне она нравится».

Четвертая голова взволновалась. «Н-нет, я не это имел в виду! Если она нравится Богу Эвандеру, то, конечно, и мне тоже...»

«…Ты глупая змея!»

«…Это лучшая таверна в этом мире, потому что так сказал Бог Эвандер!»

«…Верно! Именно в этой таверне мы провели с ним время за чаем в нашей полиморфной форме!»

«Как... как неблагодарно!»

«Такое богохульство! Непростительно!»

Под шквал протестов и оскорблений четвертая голова выкрикнула: «Я хочу сказать, что в этой таверне за нами как будто наблюдают!»

После этого заявления в таверне воцарилась тишина.

Хотя Сцилла могла показаться другим ребяческой, все здесь признавали ее силу и мастерство владения маной.

Если самая сильная голова сказала, что за ними будто бы наблюдают, значит, так оно и есть.

Леди Алиса, сидевшая у стойки, бросила презрительный взгляд на владельцев таверны.

Она злобно сказала: «Вы смеете кусать руку, которая вас кормит? Даже после того, как мы спасли вашу дочь... скажите честно, вы работаете на этих старых мошенников?»

Леди Алиса хрустнула костяшками пальцев, от чего в таверне раздались громкие звуки, которые не должны были быть возможны для такой миниатюрной женщины, как она.

Владельцы таверны были в ужасе. Они отчаянно замотали головами.

«Н-нет, ни в коем случае!»

«Точно нет!»

Вулкан, который с недовольным видом стоял у входа, сказал: «Наверное, это люди снаружи».

«Раз уж ты заговорил о них, отец», — сказал Агнус. «Хотя я не проверял, умерли ли они от моего заклинания, я позаботился об этих любопытных людях, когда выходил из трактира несколько дней назад».

«Похоже, они заменили наблюдателей», — сказал Вулкан.

«Как бессмысленно», — сказал Агнус. «Может, мне убить их, чтобы показать пример? Они становятся все смелее, ха».

Четвертая голова посмотрела в сторону входа.

«Нет, дело не в них. Это чувство... как будто кто-то подслушивает наш разговор, и этот кто-то находится рядом со мной».

«Хватит нести чушь! Рядом с тобой? Рядом с тобой нахожусь я!»

«Ба! Должно быть, это твое воображение!»

«Вот именно! Хватит портить наше драгоценное время чаепития беспочвенными тревогами!»

«Хе-хе, Бог Эвандер, я вижу, что ваша чашка почти пуста. Пожалуйста, позвольте мне наполнить ее для вас».

«!»

«Т-так! Поскольку я сижу прямо напротив Бога Эвандера, это должна быть моя роль!»

«А?! Ты что, с ума сошел! Тот, кто сидит рядом с ним, должен наполнять его чашку, конечно же!»

Пока семь голов продолжали свой балаган, Ларк внимательно изучал поток маны внутри трактира.

Действительно, странный поток казался чужеродным в их ближайшем окружении.

Поток был настолько слабым, что Ларк не заметил бы его, если бы четвертая голова не указала на него.

«Это Республика?» — пробормотал Ларк.

Все семь голов обратили на него внимание. Они тут же прекратили свою перебранку и обеспокоенно спросили.

«Бог Эвандер?»

«Что-то случилось?»

«Хотя подтвердить это почти невозможно, похоже, то, что сказал Блэки, имеет под собой основания».

Услышав это, все в трактире насторожились.

Глаза Вулкана стали хищными. «Проклятые личинки. Республика осмелилась подслушать наш разговор? Должен ли я просто стереть их в порошок?»

«Мы не можем быть уверены, что это кто-то из Республики», — сказал Ларк. «Этот поток... по ощущениям он ближе к жизненной силе, чем к мане. Честно говоря, я даже не уверен, что за нами наблюдают».

Леди Алиса встала. Скрученные символы на ее левой руке начали обвиваться вокруг запястья, словно змея.

Она сказала: «На всякий случай позвольте мне наложить на это место свое заклинание».

У груди леди Алисы начал собираться плотный пузырь маны, который быстро расширялся, пока не накрыл всю таверну.

После того как заклинание было завершено, Ларк снова проанализировал поток маны внутри таверны.

«Блэки, я больше не чувствую его. А ты?»

Четвертая голова внимательно проверила таверну в поисках следов прежней маны.

«Он исчез, бог Эвандер».

«Король Ларк, мне попросить своих людей провести расследование?» — спросила леди Алиса.

Судя по ее тону, она была готова разорвать владельца этой маны на куски, как только найдет его.

Похоже, ей не терпелось показать себя и свою силу.

«Отныне это будет обычным явлением, особенно когда Коалиционная Армия приобретет большую известность», — сказал Ларк. «Пусть будет так. Не похоже, что они услышали что-то важное».

«Это и есть то самое выражение «выбирай свои сражения», о котором я все время слышал раньше?» — спросила первая голова.

Ларк был явно удивлен. «Где ты это слышал?»

Первая голова потерла нос. Она гордо сказала: «Это всегда говорил ядовитый сопляк, кхм... то есть Кервану».

В голове Ларка всплыли приятные воспоминания.

Действительно, это было похоже на Кервану. Из всех своих учеников он был одним из самых уравновешенных, уступая, пожалуй, только Поллуксу.

«Хахахаха! Я уверен, что это говорил Кервану!»

Заметив, как обрадовался Ларк после упоминания простой цитаты одного из его учеников, остальные головы посмотрели на первую голову с нескрываемой завистью.

Они тоже пытались вспомнить какие-нибудь крутые фразы Бога Яда, но безуспешно.

Черт побери, им следовало быть внимательнее в то время.

«Я тут подумал, мы не так уж много говорили о Кервану», — сказал Ларк. «Не могли бы вы рассказать мне несколько историй о нем?»

Все семь голов ответили в унисон: «Конечно!»

«Кто хочет начать первым?» — спросил Ларк.

Пятая голова сказала: «Позвольте сначала мне рассказать историю, Бог Эвандер! Это про тот случай, когда ядовитый сопляк смешал десятитысячелетний женьшень с морозной лилией и скормил их своей ядовитой сороконожке».

«Ах, эта история!»

«Какака! У него ничего не вышло, и его ручная сороконожка умерла, верно?»

Среди смеха, историй и подколов Ларк наслаждался драгоценным чаепитием со своими людьми.

***

[Княжество Ринвиксия]

«Ого… как проницательно с его стороны», — сказал Безмолвный.

Странствующий Мудрец все еще касалась морщинистой руки Безмолвного. Она раздраженно спросила: «В чем дело, старик? Ты подслушиваешь в каком-то другом месте, пока идет собрание в Пяти Судах?»

«Хаха, тебе любопытно?»

Безмолвный почти не задерживался на разговорах, если они его не интересовали. Странствующий Мудрец тоже это знала.

«Ух! Эта твоя раздражающая привычка! Дай и мне послушать!»

Безмолвный мягко улыбнулся, покачав головой.

«К сожалению, они заметили. Теперь их защищает плотный барьер из маны и услышать разговор невозможно».

Если бы барьер находился внутри Княжества, Безмолвный с легкостью бы преодолел его. Но текущее расстояние делало вмешательство практически невозможным.

«Тц. Ну и ладно. Так кого ты слушал?» — спросила Странствующий Мудрец.

Безмолвный игриво спросил: «А ты как думаешь?»

Увидев раздраженное выражение лица Странствующего Мудреца, Безмолвный решил раскрыть подробности.

«Я слушал разговоры группы короля Ларка».

«Ты имеешь в виду Ларка Маркуса? И почему ты называешь этого сопляка королем? Разве ты не сказал, что его должность временная? Регент, или как ты там это называешь».

«Хаха, почему бы и нет? Даже если должность временная, он все равно король. К тому же, я наблюдаю за ним уже довольно долгое время. Могу с уверенностью сказать, что он, по крайней мере, достоин моего уважения».

Странствующий Мудрец не проронила ни слова, но было видно, что слова Безмолвного ее не убедили.

В конце концов, для нее Ларк Маркус был всего лишь сопляком, не прижившим и десятой доли ее возраста.

По сравнению с ней и ее создателем он был просто пылинкой в этом мире.

За сотни лет своей жизни она видела множество людей, подобных ему.

Она видела, как эти люди, прозванные будущими легендами, терпели крах и исчезали в этом мире, а их записи терялись с течением времени.

Если бы она интересовалась всеми так называемыми гениями в этом мире, им бы не было конца.

Даже этот старик, привязанный к устройствам, поддерживающим его жизнь, мог бы, вероятно, легко оборвать жизнь этого сопляка Маркуса, если бы они сразились.

Разумеется, Безмолвный был слишком доброжелателен и мягок, чтобы сделать это. Если на кону не стояла безопасность Княжества, этот старик просто смеялся над всем, даже если в его адрес сыпались оскорбления.

Воистину, какой глупец.

Возможно, именно поэтому ему удалось сохранить дружеские отношения с такой, как она.

«Ах, съезд почти закончился», — сказал Безмолвный. «Теперь давай внимательно слушать, Анисфия».

Странствующий Мудрец вздохнула.

«Это ты все время отвлекаешься, старик».

***

[Царство Демонов]

После возвращения Повелителя Демонов Баркувары в Царство Демонов в замке Повелителя Демонов стало ощутимо напряжение.

Большинство демонов расценили закрытие порталов как свое поражение, и, естественно, в результате этого начались волнения.

Их вера в Баркувару начала пошатываться.

«О Абсолют, я прошу прощения, если переступаю границы дозволенного, но... неужели это действительно нормально?»

Элренар, Лорд Красной Башни, в данный момент находился в тронном зале замка Повелителя Демонов. Он получил разрешение на его аудиенцию.

Разумеется, задавший этот вопрос Элренар в данный момент целовал пол.

«Ты сомневаешься в моем решении?» — спросил Повелитель Демонов.

Элренар взволнованно ответил: «Н-нет!»

Хотя Повелитель Демонов Баркувара немного утратил свою силу после потери своего клона в Царстве Людей, аура, которую он излучал, все равно казалась подавляющей.

Элренар даже не смел поднять голову, боясь разозлить сидящего перед ним демона.

«Просто... это вызывает беспорядки в Королевстве», — сказал Элренар. «Демоны говорят, что мы проиграли эту войну, хотя на самом деле мы добровольно отступили».

На долгое время воцарилось молчание.

В конце концов, Баркувара заговорил: «Меня не волнуют пустые слухи».

«Верно, что такой демон, как вы, не должен заботиться о мнении простых личинок, о Абсолют», — сказал Элренар. «Но... чтобы унять волнения, не могли бы вы хотя бы рассказать мне о причине нашего отступления?»

Это уже был смелый шаг со стороны Элренара.

Если он допустит ошибку и вызовет недовольство Повелителя Демонов, то может считать, что лишился жизни.

Элренар все еще не полностью ассимилировался с телом старейшины Арзомос. Когда это произойдет, он сможет сражаться с Баркуварой на равных. Но до тех пор ему следует действовать осторожно и не выводить из себя этого монстра.

Прошло несколько минут, но Повелитель Демонов не отвечал.

Вместо этого он просто сидел на своем троне, рассеянно глядя в окно.

'Он снова погрузился в свои мысли. Это так раздражает, черт возьми'.

Элренар осторожно сказал: «Прошу прощения, что отнял у вас много времени. Позвольте мне удалиться, о Абсолют».

Элренар снова ждал ответа, но, не получив его, решил покинуть тронный зал.

Словно таракан, он отполз назад и вышел из тронного зала. Только после того, как гигантские двери закрылись, он осмелился подняться на ноги.

Подобострастный взгляд Лорда Красной Башни стал ядовитым.

'Как досадно. Что же произошло в Царстве Людей? Почему он приказал всем демонам отступить?'

Будь Элренар на его месте, он бы приказал демонам уничтожить человечество и полностью испортить их земли с помощью Испорченной Башни.

Если бы он обладал такой же силой, как Повелитель Демонов, то давно бы завоевал Царство Людей.

'Неважно. Твои дни все равно сочтены, Баркувара. Как только я полностью ассимилируюсь с Арзомосом, я смогу убить тебя'.

Арзомосы не зря славились как один из сильнейших видов демонов.

В расцвете сил Агреас и Кел'Вуал были способны на равных сражаться с Баркуварой.

Именно благодаря этому племени Арзомос удалось защитить портал, ведущий в Царство Людей, несмотря на непрекращающиеся атаки других племен демонов.

'Еще немного'.

Главный исследователь Муука был верным слугой Лорда Красной Башни.

По словам главного исследователя, убить Повелителя Демонов Баркувару будет возможно, если разорвать связь, соединяющую его с душами, разбросанными по всему миру.

Им даже не нужно было уничтожать все души.

Нужно было лишь выследить и изолировать основное тело.

А для этого Элренару нужна была сила трупа Арзомоса, который он недавно получил.

'Удача на моей стороне. Кто бы мог подумать, что мне в руки попадет труп Агреаса, старейшины племени Арзомос'.

'Я ассимилируюсь с этим телом, несмотря ни на что'.

'Когда придет время, я убью Баркувару и стану Повелителем Демонов'.

'Когда он умрет, я ассимилируюсь и с его телом'.

'Сила Баркувары и Арзомоса… я стану сильнейшим демоном в истории, когда достигну этой цели'.

'Стать первым в истории Повеителем Демонов, покорившим оба мира, больше не будет мечтой'.

'Еще немного'.

Красная Башня создавала химер только ради этого. В конце концов, их конечной целью была абсолютная власть, способная покорить оба мира.

***

После того как лорд Красной Башни покинул тронный зал, Повелитель Демонов Баркувара продолжал молча сидеть на своем троне.

Он никому не рассказывал о настоящей причине, по которой приказал армии вернуться в Царство Демонов.

Он знал, что это вызовет волнения, если демоны узнают, что он сделал это, чтобы дать Эвандеру Аластеру достаточно времени собраться с силами.

«Будет жаль убивать тебя в твоем нынешнем состоянии», — пробормотал Баркувара.

Все воспоминания его клона вернулись к нему после его смерти.

Эвандера, с которым он встретился в этот раз, вряд ли можно было назвать полноценным. Как бы это сказать? Казалось, что больше половины способностей и могущества Эвандера были запечатаны. Тот Эвандер, которого он знал, смог бы убить его клона без сопротивления.

Хотя у Эвандера Аластера был с собой магинус и Меч Морфея, большинство артефактов, которые он использовал раньше, отсутствовали.

При нынешнем состоянии Ларка Баркувара был уверен, что убьет его, если они сразятся.

«Пять лет», — сказал Баркувара. «Я даю тебе пять лет, Эвандер. Собирай и укрепляй свои силы. Тренируй свое тело. И как только ты будешь готов, предстань передо мной».

В пустом тронном зале голос Повелителя Демонов остался неуслышанным.

Эпилог

С момента первого съезда прошло два дня.

Наконец настало время встречи представителей Коалиции и Республики Эверфрост.

Выслушав информацию, собранную Тихим Ветром и другими информационными гильдиями, Сенатор Сима осознал всю важность предстоящих переговоров… если их вообще можно было назвать переговорами.

Глава Сената понимал, что его вклад в это собрание может либо подорвать, либо еще больше укрепить его позиции в этой стране.

После съезда, состоявшегося два дня назад, стало ясно, что сегодняшнее собрание будет всего лишь формальностью. По атмосфере, царившей тогда, было видно, как сильно правительственные чиновники хотят стать частью Коалиции.

Что ж, Сенатор Сима не мог их винить.

Это была неспокойная эпоха, когда демоны и монстры свирепствовали по всему континенту. Кроме того, Республика Эверфрост не была в дружеских отношениях с соседними странами.

Империя, в частности, уже много лет пыталась вторгнуться и захватить территории Республики.

Сам факт того, что их главная угроза, имперская армия, исчезнет, как только они присоединятся к Коалиции, делал предложение очень заманчивым.

Больше Империя не осмелится напасть на Республику Эверфрост, как только та станет частью Коалиции. Ведь в этот момент две страны станут союзниками.

Если же Империя проигнорирует их союз и продолжит свои атаки на Республику, они смогут просто подать официальную жалобу в Коалицию.

'На данный момент почти решено, что мы присоединимся к Коалиции. Но прежде чем это будет окончательно утверждено, мне нужно произвести хорошее впечатление'.

Сенатор Сима взял на себя обязанность лично сопроводить группу короля Ларка в Пять Судов — место, где должно было состояться собрание. В данный момент он находился в своей комнате в поместье, примеряя различные наряды, подходящие для этого случая.

Его окружали несколько горничных и дворецких, каждый из которых держал в руках различную одежду.

«Пальто», — сказал Сенатор Сима.

«Вот, Сенатор».

Сенатор Сима примерил пальто, нахмурился, а затем снял его. Он отбросил его в сторону.

«Еще одно».

«Как насчет этого, Сенатор?»

«Хмм... неплохо».

Перемерив еще несколько комплектов одежды, Сенатор Сима наконец остановился на своем нынешнем наряде. Он также зачесал немногочисленные остатки своих волос назад.

«Как я выгляжу?» — спросил Сенатор Сима, осматривая себя в зеркале. «Не слишком броско, да?»

«Вы выглядите идеально, Сенатор», — сказал главный дворецкий. «Вы производите впечатление элегантного джентльмена».

Остальные слуги кивнули и выразили свое согласие.

Чувство стиля главного дворецкого было безупречным. Если главный дворецкий сказал, что Сенатор в этой одежде выглядит идеально, значит, так оно и есть.

«Правда? Я слишком долго выбирал одежду. Мы выходим».

«Да, Сенатор».

В сопровождении личной охраны Сенатор Сима покинул поместье и сел в карету. Хотя метель прекратилась несколько часов назад, дороги по-прежнему были занесены снегом.

Везде, куда бы он ни посмотрел, было бело.

Сенатор Сима сказал: «Если бы метель прекратилась на день раньше, мы могли бы расчистить дорогу, ведущую к Пяти Судам».

Даже с помощью кареты проехать по дороге, покрытой толстым слоем снега, было бы непросто.

Мысленно прокляв погоду в последний раз, Сенатор Сима приказал кучеру ехать в таверну Грязное Ведро, где в данный момент находился король Ларк.

Как только карета тронулась, Сенатор Сима начал беспокоиться.

'Как же это раздражает. Подумать только, в моем возрасте я могу так волноваться.'

Сенатору Симе не нравилось это чувство. По какой-то причине он отчаянно хотел произвести благоприятное впечатление на короля Ларка и Коалиционную Армию.

Как же ему описать это? Казалось, что если он не добьется успеха, то его положение в стране пошатнется.

'Неважно. Мне просто нужно быть на шаг… нет, на два шага впереди всех остальных'.

Когда пытаешься подняться по карьерной лестнице, лучшим способом быстро продвинуться вверх было заручиться благосклонностью человека, обладающего высшей властью. Сенатор Сима знал это как никто другой. Поэтому сегодня он проснулся очень рано, чтобы лично сопроводить группу короля Ларка к Пяти Судам.

«Сенатор, мы на месте», — сказал кучер.

«Наконец-то».

Его сопровождающие открыли перед ним дверь, и Сенатор Сима вышел из кареты. Он почувствовал, что его ноги глубоко вязнут в снегу. Он выдохнул, создав облака пара.

Сенатор Сима заметил припаркованные неподалеку кареты.

Он нахмурился. У него было плохое предчувствие.

Взглянув на заснеженную доску с надписью Грязное Ведро, он вошел в трактир.

И вскоре он понял причину своего беспокойства с самого утра.

«...Что?»

К удивлению Сенатора Симы, он был не первым, кто прибыл в это место.

«Что они здесь делают!»

Внутри уже находились несколько солдат из Армии Справедливости и два Инспектора, работающие непосредственно на Верховную Судью. Судя по их выражениям лиц, они находились здесь уже довольно долго.

'Проклятье!'

Сенатор Сима начал жалеть, что так долго выбирал одежду. Если бы он приехал раньше, то мог бы приказать своим людям не пускать этих людей внутрь.

Несомненно, эти люди также пришли, чтобы сопроводить группу короля Ларка в зал заседаний Пяти Судов.

«А, Сенатор», — сказал один из Инспекторов.

«Это... Ивонна послала вас двоих сюда?» — злобно спросил Сенатор Сима.

«Да, Сенатор», — ответил Инспектор. «Верховная Судья приказала нам сопроводить короля Ларка и его людей в Пять Судов».

Сенатору Симе захотелось закричать от досады, но он сдержался. Он не мог позволить себе выглядеть здесь недостойно.

«А вы?» — обратился он к солдатам из Армии Справедливости.

«Глава Пяти Судов поручила нам аналогичное задание, Сенатор».

Сенатор Сима скрежетнул зубами. Он холодно сказал: «Я буду сопровождать короля Ларка в зал заседаний. Остальные могут идти».

Два Инспектора посмотрели друг на друга. Солдаты из Армии Справедливости оставались безучастными, как будто они уже ожидали, что это произойдет, как только Сенатор вошел в трактир.

«Боюсь, мы не можем этого сделать, Сенатор», — сказал один из Инспекторов.

«Что? Вы смеете идти против моего приказа? Ха! А вы!» — обратился он к солдатам из Армии Справедливости. «Только не говорите мне, что вы тоже будете игнорировать мои приказы!»

Солдаты из Армии Справедливости просто ответили: «Только Арбитры и Глава Пяти Судов могут приказывать нам, Сенатор Сима. Мы просим прощения, но мы должны сопровождать короля Ларка. Эту миссию возложила на нас Глава Каликва».

Лицо Сенатора Симы покраснело от гнева. Поскольку эти ублюдки открыто игнорировали его авторитет, он задумался, не применить ли здесь силу.

Но прежде чем ситуация стала развиваться дальше, он услышал шаги. Подняв голову, он увидел Ларка и его людей, спускавшихся по лестнице.

«Как шумно», — сказал Вулкан.

«Спорят из-за такой мелочи», — сказала леди Алиса. «Как будто нам нужен эскорт. Кто вообще осмелится напасть на нас по дороге в Пять Судов?»

Полиморфные головы Сциллы посмотрели вниз. Увидев Сенатора Симу, они нахмурились. Поскольку они тоже были стариками, им не нравилось, что Сенатор так безупречно одет. Они возненавидели его аккуратно причесанные волосы и хотели разорвать в клочья его хорошо сшитое пальто.

«Тц».

«Что это?»

«Ах, черт. Меня это раздражает».

«Как этот старик смеет так демонстративно одеваться».

«Посмотрите на его бабочку. Он собака или кто?»

«Собака? Кекеке, я что-то начал вспоминать. Что скажешь, Агнус?»

«Х-ха-ха...»

Агнус начал бледнеть. Он точно знал, о чем думает Блэки. К счастью, Сцилла была слишком сосредоточена на Сенаторе Симе, и у них не было времени мучить его.

«Ба! Мы определенно выглядим лучше, чем он! По крайней мере, мы не похожи на живой труп!»

«Верно! Зачем вообще сравнивать себя с этим гниющим изюмом!»

«Бог Эвандер даже похвалил наш полиморф!»

«И мы последовали совету тех эльфов!»

«Симметричная красота!»

«Идеальное лицо и тело!»

У Сенатора Симы отвисла челюсть, пока он слушал слова Сциллы. Слова Блэки показались ему настолько странными, что он даже не мог рассердиться на их оскорбления.

Но кем были эти старики?

Удивительно, но все они были похожи друг на друга.

Позади Блэки стояли исследователи из Зенита. Они смотрели на Сенатора Симу, не пытаясь подавить в себе жажду крови.

Сенатор Сима просто проигнорировал их.

Теперь, когда Красный Медведь был мертв, эти люди ничем не отличались от исследователей золотого ранга. Даже его элитные стражи смогут справиться с ними, если в этой таверне начнется драка.

В конце концов, Ларк спустился с лестницы.

Сенатор Сима не упустил этот шанс. Он подошел к нему торопливыми, но элегантными шагами.

«Прекрасное утро, Ваше Величество», — сказал Сенатор Сима. «Если все приготовления с вашей стороны готовы, то я могу сопроводить вас в Пять Судов».

Сенатор Сима внутренне ухмыльнулся.

Он сделал это!

И что с того, что он прибыл последним? Теперь это не имело значения, ведь он первым поприветствовал короля Ларка и заговорил с ним.

'Умение ухватиться за возможность. Вот в чем разница между нами, глупцы!'

Солдаты и Инспекторы начали паниковать, когда поняли, что сделал Сенатор Сима.

«К-король Ларк! Мы посланы сюда Верховной Судьей, чтобы сопроводить вас в Пять Судов!»

«Мы тоже! Мы посланы Главой Каликвой, чтобы доставить Ваше Величество в целости и сохранности!»

Ларк быстро осмотрел три группы, прибывшие сопровождать его. Поскольку эти трое принадлежали к трем крупнейшим фракциям Республики, можно было легко сделать вывод, что Республика решила присоединиться к Коалиционной Армии.

Их обсуждения, состоявшиеся несколько дней назад, должно быть, укрепили это решение.

Ларк помнил, как упрямился император Сильвиус, когда Империи предложили стать частью Коалиции. Если бы не клон Повелителя Демонов, лично пришедший убить Святого Меча и перебивший тысячи имперских солдат в столице, Империя, скорее всего, и сейчас отказалась бы стать членом Коалиции.

По сравнению с Империей убедить Республику Эверфрост было гораздо проще.

«Если они хотят продемонстрировать искренность, то Верховной Судье и Главе Пяти Судов следовало бы самим прийти сюда», — сказал Сенатор Сима. «Я считаю, что из нас троих только я могу сопровождать группу короля Ларка».

«Сенатор!»

«Но мы уже были здесь!..»

«…Молчать», — огрызнулся Сенатор Сима. «Мы позволим королю Ларку решить этот вопрос».

Сенатор Сима чувствовал, что это его победа. Как бы он ни смотрел на это, единственным логичным выбором было предпочесть его другим группам. Ведь он, глава Сената, лично пришел сопровождать короля Ларка.

«А? Зачем выбирать? Почему бы просто не позволить всем им сопровождать короля Ларка?» — громко сказал Астра.

Сенатор Сима посмотрел на обладателя голоса, и его глаза расширились. Парень широко ухмылялся. Казалось, он понял, что задумал Сенатор Сима.

«Т-ты! Это снова ты!»

«Хе-хе, я просто подумал, что это будет пустая трата времени, если все эти люди в итоге пришли сюда просто так».

На этот раз остальные исследователи не стали закрывать Астре рот. Они тоже были согласны со словами мальчика, и им нравилось выражение отчаяния на лице Сенатора Симы.

Астра продолжил: «К тому же это всего лишь сопровождение. Что в этом такого? Почему бы не позволить всем это делать? Кехехе!»

Сенатор Сима сжал кулаки.

Он до сих пор помнил тот случай, когда парень нарочно дал ему неправильную формулу снадобья, из-за чего они понесли многочисленные потери во время погружения в подземелье.

А теперь он пытается сорвать его попытки добиться благосклонности короля Ларка!

«О-о, мальчик прав!»

«Пожалуйста, позвольте и нам сопровождать вас, Ваше Величество!»

Инспекторы из фракции Верховной Судьи и солдаты из Армии Справедливости тут же ухватились за эту возможность. Они смотрели на Астру полными любви глазами, как будто ребенок был их спасителем.

Ларк смотрел на три группы. Он догадывался, что происходит, но решил не обращать на это внимания. Его мало волновали такие пустяки.

Непохоже, что сопровождения до места назначения было бы достаточно, чтобы изменить его отношение к этим людям.

Реджинальд и капитан Саймон вернулись вчера. Согласно их расследованию, исследователи Зенита были невиновны.

Сенатор Сима действительно убил лидера Зенита.

Разумеется, Ларк не собирался вмешиваться в их внутренние дела. Он обещал защитить выживших членов Зенита, если они действительно невиновны, но не более того. Он не собирался выносить приговор Сенатору Симе или кому-либо, причастному к смерти Эмирсона.

«Звучит неплохо», — сказал Ларк. «Тогда давайте отправимся в зал заседаний?»

Астра высунул язык, а остальные члены Зенита показали средние пальцы Сенатору Симе.

Старый Сенатор хотел закричать от ярости, но не мог, так как находился в присутствии короля Ларка.

В конце концов Сенатор Сима сдался.

Вместе с драконами, Блэки, ведьмами, капитаном Саймоном и Реджинальдом Вонтом Ларк покинул таверну Грязное Ведро.

На всякий случай он оставил в таверне Повелителя Рыцарей и нескольких рыцарей Блэкстоуна, чтобы они присматривали за исследователями.

***

Метель снова разбушевалась, как только они прибыли в Пять Судов.

Под личным руководством Сенатора Симы Ларк прошел по главному коридору и прибыл в зал заседаний — массивное помещение размером в треть Колизея Империи.

Внутри уже находилось около сотни человек, каждый из которых занимал ключевые посты в Республике. Кто-то был высокопоставленным чиновником правительства, кто-то — военным, кто-то — представителем храма, а кто-то — крупным торговцем.

Некоторые из них прибыли только вчера и не присутствовали на первом собрании два дня назад, поэтому они впервые виделись с королем Ларком лично.

«М-Мардук, это они?» — дрожащим голосом произнес генерал Астарес.

Генерал Астарес был одним из тех, кто категорически возражал против вступления в Коалиционную Армию. Он отвергал всю информацию, собранную Тихим Ветром, посчитав ее преувеличенной. В конце концов, все это не имело смысла.

Как тот, кто находился почти на самом дне рейтинга Совета Ученых, мог приручить семиглавое чудовище и работать вместе с драконами?

Он даже сказал тогда, что эти люди на самом деле не были драконами и лишь притворялись ими.

Эти сомнения развеялись, как только Ларк и его группа вошли в зал собраний.

Увидев людей, следующих за королем Ларком, генерал Астарес почувствовал, как у него зашевелились волосы. Его тело начало дрожать.

Что, черт возьми, это были за... люди?

Семь стариков с одинаковыми лицами, в частности, казались очень опасными. В них чувствовалось зло… или, может быть, жестокость. Казалось, что они без колебаний свернут кому-нибудь шею, если тот вызовет у них раздражение.

По ощущениям они были ближе к диким зверям, чем к людям.

Генерал Астарес понял, что никто из тех, кто шел за королем Ларком, не был нормальным.

Генерал Мардук, сидевший рядом с генералом Астаресом, сказал: «Теперь ты понимаешь?»

«Хаха, какого черта. Мардук, ты сопровождал это?»

Генерал Астарес не мог перестать дрожать. Зная, что генерал Мардук бесстрашно сопровождал ту группу в подземном городе, генерал Астарес начал по-новому относиться к своему коллеге.

Обычные люди в зале собраний, вероятно, не замечали этого, но человек калибра генерала Астареса интуитивно чувствовал, насколько могущественны и опасны эти люди.

Это было похоже на то, как Святой Меча Исаак Сегарус с первого взгляда понял, что Повелитель Рыцарей был опасным существом.

Ему даже казалось неправильным пускать их в это место, где собрались все видные чиновники Республики.

Если бы они вдруг решили перебить всех здесь, даже генерал Астарес был бы бессилен остановить их.

Генерал Астарес наконец понял, почему генерал Мардук продолжал настаивать на том, что они должны присоединиться к Коалиционной Армии, несмотря ни на что.

Генерал Мардук скрестил руки.

«Расслабься. Пока ты не провоцируешь их, они вполне разумны».

«...Вот как? Это радует».

Сенатор Сима произнес короткую речь, представив людей, стоящих за ним. После этого он попросил Ларка пройти на помост, прямо перед артефактом, усиливающим голос.

«Приветствую всех. Я Ларк Маркус, Король-Регент Королевства Лукас, лидер Коалиционной Армии», — произнес Ларк, его голос был твердым и уверенным.

Он сделал паузу и осмотрел комнату.

«Прежде чем мы начнем… леди Алиса, пожалуйста».

Послышался ропот.

«Леди Алиса?»

«Это та самая ведьма?»

«Вот это да! Не ожидал увидеть ее воочию!

Предводительница ведьм Араварка поняла свое задание. Она быстро наколдовала тот же барьер, что и в Грязном Ведре. Барьер накрыл весь зал собраний, не позволяя никому подслушивать разговоры.

«Спасибо, леди Алиса. Считайте, что это что-то похожее на заклинание тишины», — сказал Ларк. «Оно не позволит посторонним ушам услышать разговоры, которые мы будем вести с этого момента».

Чиновники выглядели встревоженными, но поскольку глава Института Магии не возражал, они сочли заклинание безопасным.

Ларк продолжил: «Я рад наконец-то встретиться со всеми присутствующими. Должно быть, было нелегко приехать в этот город в столь короткий срок. Я благодарен всем вам, кто, несмотря на ненастную погоду, присутствует на этом собрании».

Сенатор Сима потер руки. Он улыбнулся и сказал: «Это вполне естественно, Ваше Величество. Разумеется, они придут. В конце концов, не каждый день нас посещает лидер Коалиционной Армии».

Услышав это, люди, не присутствовавшие на предыдущем съезде, начали понимать, что исход этого собрания уже предрешен.

Если глава Сената вот так открыто проявлял благосклонность, значит, это собрание было всего лишь формальностью.

Республика уже приняла решение стать частью Коалиционной Армии.

«Такие добрые слова», — сказал Ларк. «Спасибо, Сенатор».

Сенатор Сима слегка склонил голову.

После этого речь Ларка продолжилась. Он начал рассказывать о Коалиционной Армии, ее составе, возможностях и целях. Он также подчеркнул, что их целью является создание альянса, который защитит всех своих членов от демонической угрозы.

На протяжении всей речи Ларка Сенатор Сима часто кивал и соглашался, не забывая время от времени вставлять слова похвалы.

Все находящиеся в зале заседаний впервые видели, как Сенатор Сима так подлизывался к человеку. Им казалось, что если бы Ларк велел ему лизать ботинки, глава Сената с радостью бы это сделал. Это было действительно отвратительно.

Тем не менее сам факт, что глава Сената пытался до такой степени задобрить короля Ларка, показывал, насколько велика мощь Коалиционной Армии.

После обсуждения деталей, касающихся состава и целей Коалиции, настала очередь Республики задавать вопросы.

Первым задала вопрос Глава Пяти Судов.

«Ваше Величество, вы действительно не намерены предъявлять никаких прав на подземный город?»

«Нет», — без колебаний ответил Ларк. «Я стою на своих словах. Как я и обещал раньше, я ничего не возьму из подземного города».

Хотя Королевство Лукас находилось далеко отсюда, если бы король Ларк вдруг заявил права на древний город, Республика ничего не смогла бы сделать, чтобы остановить его.

Более того, судя по сообщениям, ведьмы охраняли это место на протяжении веков, задолго до того, как Республика обнаружила его.

Обсуждение вопроса о его принадлежности было бы сложной и долгой темой.

Было настоящим облегчением узнать, что король Ларк не проявил к этому интереса.

«Я рада», — сказала Каликва. «Спасибо, что сдержали свое обещание, Ваше Величество».

Лидер Гильдии Торговцев поднял руку. Он спросил: «Это важно для нас, торговцев. Император Сильвиус Локхарт Мэвис… насколько вы уверены, что этот безумец не нападет на Республику, если мы присоединимся к Коалиции?»

«Я не могу гарантировать, что Империя прекратит все попытки завоевать Республику», — сказал Ларк.

«Тогда...»

«…Я не могу контролировать действия императора Сильвиуса. Я всего лишь один человек, и мне не под силу контролировать всю Империю. Но я могу вас заверить, что Коалиция наложит на Империю штрафные санкции, если она нападет на Республику».

«Санкции...»

«Как я уже говорил, мы планируем построить оборонительные магические башни в странах, входящих в Коалицию. Мы также разместим рыцарей Блэкстоуна в ключевых точках… разумеется, это будет реализовано, как только у нас будет достаточно рыцарей для мобилизации. Королевство Дворфов также согласилось предоставить свои силовые костюмы другим членам Коалиции».

Услышав это, люди начали перешептываться между собой.

«Силовые костюмы...»

«Магические башни…»

Тем временем Ларк продолжил: «Все эти преимущества будут аннулированы, как только страна пойдет против правил, установленных Коалицией. Более того, мы будем посылать подкрепление участникам, независимо от того, атакуют их люди или демоны».

Ропот в зале заседаний стал громче.

«Ваше Величество», — осторожно произнес генерал Астарес. «Вы сказали, что разместите рыцарей в Республике. Как вы можете гарантировать нам, что не будете контролировать Республику изнутри? Мне больно это признавать, но если наши сведения верны, у вас достаточно военной силы, чтобы завоевать Республику Эверфрост, если вы того пожелаете».

Услышав этот вопрос, первая голова Сциллы уже собиралась проклясть генерала Астареса, но третья голова успела вовремя ее остановить.

«Я готов принести клятву, что не причиню вреда Республике», — сказал Ларк. «Если это необходимо, чтобы успокоить всех».

Услышав это, Блэки и ведьмы почувствовали беспокойство. Им казалось, что Ларк не должен заходить так далеко ради этих незнакомцев.

«Я всего лишь регент», — сказал Ларк. «Как только все закончится, я планирую вернуться на свою территорию, в город Блэкстоун, и жить там мирно. Есть еще вопросы?»

Поднялась хрупкая на вид рука. Это была жрица из Храма.

«Ваше Величество, что вы от этого выиграете?» — спросила она. «Как бы я ни смотрела на это, единственные, кто выиграет от этой сделки, — это мы. Разумеется, мы будем посылать солдат на помощь другим странам. Но по сравнению с военной мощью армии Коалиции в целом, то, что может сделать наша страна, кажется ничтожным».

Ларк улыбнулся. Ему понравился этот вопрос.

«Ничтожным? Это неправда. Люди — живучие и приспособительные создания. С этого момента Республика Эверфрост продолжит развиваться, и наступит момент, когда вы сможете самостоятельно защищать свои границы от демонов. На это уйдут десятилетия, а может быть, даже столетие, но в конце концов эта страна достигнет такого прогресса».

Глава Пяти Судов сочла это ироничным. Она не могла поверить, что этот юный король верит в способность Республики к процветанию больше, чем большинство присутствующих здесь чиновников.

Большинство собравшихся здесь людей, вероятно, думали о том, что они выиграют от этого союза. Их волновала сиюминутная выгода, а не будущее развитие и выживание Республики.

Даже Сенатор Сима был потрясен, услышав эти слова из уст Ларка.

Он никогда не думал, что перспективы Ларка охватывают десятилетия или столетия, а не только ближайшее будущее.

«Что я с этого получу? Надежду».

В зале воцарилась тишина.

Хотя эти слова показались им слишком идеалистичными — даже слащавыми, — в них чувствовалась искренность Ларка.

«Основание этой Коалиции дает человеческой расе возможность противостоять более сильным противникам. Это дает всем государствам на этом континенте — как большим, так и малым — шанс защитить себя. Создание Коалиционной Армии дает мне надежду на то, что человеческая раса устоит и никогда не падет, какими бы ни были угрозы и невзгоды».

«Мое желание, не как короля, а как человека, — спасти как можно больше жизней».

Жрица, задавшая вопрос, была удовлетворена ответом. Она закрыла глаза и сцепила руки, словно в молитве.

«Понятно. Да направят вас боги на вашем пути, Ваше Величество».

В этот день Республика Эверфрост стала шестым членом Коалиции.

Эта новость тут же распространилась по соседним странам и дошла даже до императора Сильвиуса.

***

Теперь, когда они завершили то, ради чего прибыли сюда, Ларк решил, что пора возвращаться в Королевство Лукас.

Схватка с клоном Повелителя Демонов напомнила ему о том, насколько недостаточными были его нынешние способности.

Если он встретится с настоящим Повелителем Демонов Баркуварой, то наверняка погибнет в бою.

Прежде чем привлекать на свою сторону другие страны континента, Ларк решил, что ему сначала следует натренировать свое тело, улучшить снаряжение и создать больше рыцарей Блэкстоуна, чтобы обеспечить подкрепление для членов Коалиционной Армии.

Для этого ему нужно было собрать необходимые материалы для их создания. В частности, для своего снаряжения ему требовался адамантит.

Хотя в золотой статуе осталось немного адамантита, его было недостаточно, чтобы воссоздать снаряжение, которым он пользовался в прошлой жизни.

Чтобы воссоздать его, ему нужно было гораздо больше адамантита.

«Вулкан, ты упоминал ранее, что второй принц Хафнир обнаружил адамантитовую жилу в Горном Хребте Дворфов», — сказал Ларк.

По словам Вулкана, адамантитовая жила находилась глубоко в Бездонном Ущелье, месте, наполненном ужасающими чудовищами.

«Верно. После того как я короновал его как преемника Леренона, он сообщил мне местонахождение жилы, потребовав, чтобы я пощадил его братьев в обмен на эту информацию».

Древние Огненные Драконы обычно убивали других наследников после того, как был выбран преемник, чтобы предотвратить будущие восстания. Исключение составляли лишь те, кто проявлял исключительные способности к кузнечному делу.

Поняв, что за гибелью проигравших наследников стоят Древние Огненные Драконы, наследный принц Хафнир Ругард выдал местонахождение адамантитовой жилы, чтобы Вулкан сохранил жизнь его братьям.

«Глупец, не правда ли? Он сказал мне, что изначально планировал использовать месторождение адамантита в качестве инструмента торга, чтобы сохранить свою жизнь в случае проигрыша в состязании. Но теперь, когда он стал наследным принцем, он понял, что не хочет, чтобы его братья погибли только для того, чтобы он мог обезопасить свое положение».

«Ты согласился на его требования?» — спросил Ларк.

«Да. Я не против пощадить парочку дворфов. Залог в виде адамантита для меня дороже жизней каких-то дворфов, даже если они принцы».

Ларк почувствовал облегчение. Выслушав рассказ Вулкана, он почувствовал, что новый кронпринц был достойным дворфом.

«Рад это слышать», — сказал Ларк.

«Хотя я не могу отдать его вам бесплатно, я готов продать вам адамантит по низкой цене. Он ведь нужен вам для создания снаряжения, верно?» — с ухмылкой сказал Вулкан.

«Как насчет этого в качестве оплаты?»

Ларк улыбнулся в ответ.

«Сильнейшая техника Повелителя Огненных Элементалей, Кандела. Одно из сильнейших существ в Царстве Демонов, сравнимое с Повелителем Демонов Баркуварой. Я научу тебя этой технике в обмен на адамантит. Что скажешь, Вулкан?»

«Что? Повелитель Огненных Элементалей?»

«Мой учитель. Тот самый Элементаль, который научил меня огненным заклинаниям, которые я использую до сих пор».

Вулкан на мгновение был ошеломлен. Затем он разразился смехом. «Хахаха! Я все думал, где вы научились этим заклинаниям! Значит, вы учились им не у человека, а у Повелителя Элементалей!»

Услышав о технике Повелителя Огненных Элементалей, Агнус и Шаханет навострили уши. Как пользователи стихии огня, они тоже были заинтересованы в ее изучении.

«Она должна быть совместима с огненными драконами», — сказал Ларк.

«Кандела... никогда не думал, что услышу это имя из ваших уст. Все это время я думал, что это существо из легенд. Даже мой отец говорил, что это устрашающее существо. Значит, сейчас оно обитает в Царстве Демонов? Это все объясняет. Но я удивлен, что оно согласилось вас учить. Земной Элементаль, с которым мы сражались триста лет назад, даже не захотел разговаривать с нами, драконами».

Ларк начал вспоминать время, проведенное с Повелителем Огненных Элементалей.

Даже после того как Кандела понял, что Ларк уже убил двух Элементалей, чтобы собрать их ядра для создания Меча Морфея, он не стал обижаться на него.

Он даже сказал Ларку, что другие Элементали ему безразличны и что он может спокойно охотиться на них, чтобы завершить создание Меча Морфея.

Кандела был весьма индивидуалистичен. Но по какой-то причине он проникся симпатией к Эвандеру и даже приютил его в Царстве Демонов.

'Кандела, ты все еще жив и здоров, верно?'

Ларк сказал: «Как насчет этого, Вулкан? Тебе интересно?»

«Самое мощное заклинание Повелителя Огненных Элементалей в обмен на адамантит», — сказал Вулкан. «Неплохое предложение, король Ларк. Я принимаю его!»

«Тогда идем», — сказал Ларк. «Прежде чем вернуться в Королевство Лукас, давай заглянем в Королевство Дворфов».

«Сенатор, Коалиционная Армия скоро отправляется», — сказал один из помощников.

Сенатор Сима стоял у окна, выходящего в сторону восточных ворот. Метель, судя по всему, не собиралась прекращаться в ближайшее время. К этому времени почти все дороги в Курасо стали недосягаемы.

Даже если бы он захотел, старик не смог бы проводить Коалиционную Армию.

Сенатор Сима молча смотрел на бушующую снаружи метель, держа в руке чашку с горячим чаем.

«Документы?» — спросил Сенатор Сима.

Чтобы все оформить официально, они решили записать черным по белому детали альянса.

«Полагаю, сэр Реджинальд передал их Верховной Судье. Как только все необходимые подписи будут собраны, его передадут в Пять Судов и Сенат».

Это был долгий процесс.

В отличие от Великой Империи, где слова императора Сильвиуса были законом, в Республике необходимо было заручиться согласием большинства, прежде чем приступать к принятию столь важных решений.

Хотя на данный момент уже было гарантировано, что они присоединятся к Коалиционной Армии, предстояло еще оформить горы документов, прежде чем они смогут объявить об этом общественности.

«Может, попросить их ускорить процесс, Сенатор?»

«Нет, оставь их в покое. Не говоря уже об Ивонне, Глава Каликва знает закон лучше, чем я. Она лучше справится с поиском лазеек и невыгодных положений в документах».

«...Понятно».

Сенатор Сима криво улыбнулся.

Как забавно.

Он не мог поверить, что наступит время, когда он будет так тесно сотрудничать с этими ублюдками из Пяти Судов.

Хотя Сенат и Пять Судов нельзя было считать союзниками, после этого инцидента отношения между двумя группами стали в какой-то степени дружественными.

«Неужели я теперь у нее в долгу?» — пробормотал Сенатор Сима, думая о Главе Каликве.

Глава Пяти Судов была причиной, по которой Ларк и его люди не тронули артефакты, хранившиеся в подземном городе. Она заставила короля Ларка пообещать не жаждать ничего в Ист’Тамате. Как человек слова, король Ларк ничего не взял из древнего города, когда они посетили его вместе с генералом Мардуком.

Все еще оставалась проблема прохождения через гнездо арахн на втором этаже подземелья, но, по крайней мере, им не нужно было беспокоиться о том, что внешние силы захотят заполучить их сокровища.

«Мм, Сенатор?»

«В чем дело?»

Помощник осторожно сказал: «...Исследователи. Неужели можно позволить им уйти вот так?»

Исследователи из Зенита решили покинуть Республику Эверфрост и отправиться с группой Ларка.

Судя по тому, что слышал Сенатор Сима, исследователи планировали остаться в Империи.

Должно быть, они выбрали эту страну из-за ее военной мощи, близости и враждебных отношений с Республикой Эверфрост.

«Исследователи, да? Даже если они отправятся в Империю, им не удастся заручиться помощью имперской армии. Даже если они захотят отомстить мне, что они смогут сделать? Не похоже, чтобы этот безумный император мог мобилизовать свою армию ради какой-то кучки отщепенцев. Кроме того, речь идет о нападении на союзника по Коалиционной Армии».

«Но Сенатор... эти люди однажды вернутся сюда, чтобы отомстить. Не лучше ли вам попросить короля Ларка...»

«…Хватит», — огрызнулся Сенатор Сима. «И когда это я давал тебе право оспаривать мои решения? Знай свое место».

«Я п-прошу прощения!»

«Уходи», — сказал Сенатор Сима. «Я хочу побыть один некоторое время».

«Д-да!»

После того как помощник покинул комнату, Сенатор Сима еще долго смотрел на метель за окном.

Мысль о том, чтобы силой забрать исследователей у короля Ларка, ни разу не приходила ему в голову.

Этот глупый помощник… было ли вообще что-нибудь в его черепе?

Сейчас наступил решающий момент. Если для укрепления союза достаточно было позволить паре исследователей сбежать из Республики, то Сенатор Сима готов закрыть на это глаза.

«Коалиционная Армия и демоническая угроза», — пробормотал Сенатор Сима. «Теперь, когда мы обнаружили Ист'Тамат, я почти у цели».

Сенатор Сима использовал всевозможные уловки и схемы, чтобы достичь этой цели.

Ради стабильности Республики он поднимался по горам трупов и убивал множество людей.

Глава Сената не боялся возмездия.

Он уже давно смирился с тем, что после смерти не сможет попасть в рай из-за многочисленных совершенных им грехов.

Тем не менее он надеялся, что проживет долгую жизнь. Он надеялся, что проживет еще долго, чтобы увидеть, как Республика поднимется на еще большие высоты.

***

Покинув Республику, Коалиционная Армия направилась прямо в сторону Империи. Оставив исследователей в столице, Парадайсе, они планировали отправиться прямиком в Королевство Дворфов.

Блэки отменил свой полиморф, вернувшись в форму семиглавой Сциллы.

Сидя верхом на Блэки, Алиса сказала: «...Король Ларк».

«Леди Алиса?»

«Я знаю, что вы хотите как можно скорее попасть в Королевство Дворфов, но... не могли бы мы сначала посетить мою территорию?»

Ларк отчетливо услышал в ее голосе беспокойство. Должно быть, она собиралась попросить об этом с того самого момента, как они покинули Республику Эверфрост.

«Город Атарус», — сказал Ларк. «Я тоже хотел его увидеть».

Лицо леди Алисы просветлело. «...Тогда!»

«Это не затруднит нас, леди Алиса».

«Спасибо, Ваше Величество!»

Коалиционная Армия продолжала полет еще несколько часов. По мере удаления от Республики Эверфрост температура воздуха становилась все выше.

Хотя в этом регионе тоже была зима, здесь не было так холодно, как в Курасо.

«Я вижу Атарус», — сказала леди Алиса.

Вдали виднелся небольшой, обнесенный стеной город. Ведьмы с нежностью смотрели на город, не пытаясь скрыть любовь в глазах.

«Как же давно я его не видела», — сказала Флер.

«Мы спускаемся», — сказал Ларк. «Блэки...»

«…Бог Эвандер!» — прорычала Сцилла.

«Видишь то большое дерево? Приземляйся на окраине. Мы не хотели бы напугать жителей Атаруса своим появлением».

«Да, Бог Эвандер!»

С Блэки во главе они приземлились на окраине города, в километре от ближайших ворот.

Естественно, городская стража заметила прибытие Коалиционной Армии. Солдаты, одетые в зимнюю форму, тут же заполнили стены. Хотя у них не было мана-пушек, как у Республики, в Атарусе было множество искусных стрелков.

«Пока мы готовим лагерь, позвольте мне сначала поговорить с городской стражей, король Ларк», — сказала леди Алиса.

«Конечно. Было бы неплохо», — сказал Ларк.

Алиса кивнула. Применив магию ускорения, она вместе с Флер и двумя другими ведьмами побежала к городским воротам.

Через полчаса городские ворота открылись, и из них выехало несколько карет в сопровождении многочисленных солдат. Судя по гербам на каретах, они принадлежали Ведьмам Араварка.

К тому моменту, когда караван прибыл в их лагерь, Ларк уже закончил возводить барьер, защищающий армию от ветра и холода.

Леди Алиса вышла из передней кареты.

«Король Ларк, позвольте мне проводить вас и ваших людей в город».

Флер добавила: «Будьте уверены, мы уже сообщили всем о прибытии Коалиционной Армии».

Как ребенок, которому не терпится похвастаться игрушками, ведьмы с нетерпением ждали возможности показать Ларку город Атарус.

Это была одна из тех вещей, которыми они очень гордились.

Этот город был их домом с самого рождения. Город, который они и их предки защищали на протяжении многих поколений.

«Этот город прекрасен даже издалека», — сказал Ларк. «Мне не терпится увидеть, каков он внутри».

Он говорил серьезно.

Он уже много лет слышал о ведьмах и городе, которым они правили. Еще во время войны с Империей отставной генерал Карлос рассказал ему о существовании этой группы и города Атарус.

Наконец-то Ларк смог увидеть город воочию.

«Тогда пойдемте!» — сказала леди Алиса.

Остальные ведьмы взволнованно добавили: «Мы покажем вам город, Ваше Величество!»

Ведьмы планировали показать Ларку не только свои храмы, место проведения ритуалов и штаб-квартиру, но и проходы, ведущие в Ист'Тамат.

***

Сегодня старейшине Еве исполнялось сто лет.

Всю свою жизнь она прожила в Атарусе, и единственный раз за его пределами она была в юности, когда сопровождала ведьм в имперскую столицу на переговоры с предыдущим императором. Но воспоминания о том дне стали угасать с возрастом.

«Время летит быстро», — пробормотала она.

Одетая во множество слоев одежды, она находилась среди множества людей в городе, ожидавших прибытия ведьм и лидеров Коалиционной Армии.

С каждым вдохом из ее рта вырывался пар.

Если бы у нее были дети, возможно, они бы уже отчитали ее, запретив выходить на улицу в такую холодную погоду.

«Дети... может, жизнь была бы другой, если бы у меня были дети».

Она жила относительно обычной жизнью.

Детей у нее не было, заметных должностей она не занимала, и на склоне лет ей не удалось накопить большого состояния. Что ж, ей удалось скопить немного денег, но вряд ли это можно было назвать состоянием.

Старуха была воплощением заурядности.

«Ворота открываются!»

«Ведьмы и представители Коалиционной Армии входят в город!»

Старейшина Ева с нетерпением наблюдала, как открываются ворота и кареты с гербом Араварка въезжают в город.

Несмотря на то что шел снег, на улицах собралось множество людей, чтобы поприветствовать группу.

Раздавались радостные возгласы, свист и крики восторженных горожан, которые не могла заглушить даже зима.

Окно передней кареты распахнулось, и женщина замахала людям руками.

«Урааа!»

«Леди Алиса!»

«О боги, она посмотрела на меня!»

«Ваааа!»

«Она помахала в мою сторону! Теперь я могу умирать спокойно!»

Для жителей Атаруса ведьмы были самыми близкими к богам существами. В этом городе им поклонялись не только как правителям, но и как своим хранителям и идолам.

Что ж, никто не мог винить горожан.

Ведьмы защищали этот город еще со времен их дальних предков.

Более того, ведьмы управляли городом справедливо и грамотно. Они назначали наказание, основываясь не на личности и статусе, а на тяжести совершенного преступления.

Они были настолько популярны, что весь город без колебаний поднял бы восстание против Империи, если бы ведьмы приказали им это сделать.

Разумеется, шансы на то, что это произойдет, были практически нулевыми. Ведьмы не приняли бы глупого решения выступить против Империи напрямую.

Хотя ведьмы были могущественны, Атарус был очень маленьким городом, у них было не более полутысячи солдат.

Старейшина Ева мягко улыбнулась, глядя на леди Алису, которая все еще махала рукой людям.

'Ты очень выросла'.

В юности Ева часто играла с предводительницей ведьм в прятки.

И хотя старейшина многое позабыла, она все еще отчетливо помнила то время, когда леди Алиса попросила ее научить ее вязать крючком.

Возможно, леди Алиса даже не помнила ее. Может быть, леди Алиса даже не подозревала о существовании этой женщины, ведь старейшина Ева обычно сидела дома.

Но это было неважно.

Старейшина Ева была довольна, даже если она была единственной, кто помнил об этом.

'Я рада за тебя, Алиса. Искренне надеюсь, что ты проживешь оставшиеся годы счастливо и без сожалений'.

Для всех в городе не было секретом, что срок жизни леди Алисы подходит к концу.

Хотя леди Алиса выглядела молодо, она была почти ровесницей старейшины Евы. Никто точно не знал, сколько жизненных сил у нее осталось для поддержания молодости тела, но они уже должны были подходить к концу.

'Боги', — взмолилась старейшина Ева. 'Не позволите ли вы этой старой женщине загадать желание в свой сотый день рождения? Пожалуйста, подарите Алисе счастье, которого она заслуживает. Хотя она не показывает этого, я знаю, что она желает свободы больше, чем кто-либо другой'.

Мысленно произнося молитвы, старейшина Ева смотрела, как кареты поворачивают за угол и исчезают из виду.

***

На следующий день до старейшины Евы и горожан дошли странные слухи.

Леди Алиса встречалась с мужчиной! Более того, это был король другого государства!

Этот слух распространился по всему городу, как лесной пожар. И слухи укрепились в тот момент, когда эти двое были замечены за осмотром достопримечательностей города.

Старейшина Ева покупала фрукты на рынке, и услышала, как люди вокруг нее сплетничают.

«Эй, я видел сегодня утром! Только они двое, рука об руку! Леди Алиса и король Лукаса прогуливались по деловому району!»

«Рука об руку? Ха, я вам не верю. Леди Алиса терпеть не может, когда к ней прикасаются мужчины».

«Но это правда, что они были только вдвоем!»

«Неужели леди Алиса наконец-то выберет себе партнера и родит потомство?»

«Это было бы воплощением мечты».

«Все. Просто оставьте леди Алиса в покое, хорошо? Романтический интерес или нет, дайте ей насладиться городом. Она так много сделала для нас. Это меньшее, что мы можем для нее сделать».

Прислушиваясь к сплетням, старейшина Ева почувствовала странное ощущение в груди. Вскоре она поняла, что ее будоражит мысль о том, что леди Алиса наконец-то нашла человека, с которым проведет остаток жизни.

А что насчет разницы в возрасте между леди Алисой и королем?

Впрочем, какое это имеет значение, если ее тело ничем не отличается от тела тридцатилетней женщины?

'Кььяааа! Это правда?'

Как фанатка, она внутренне вскрикнула от волнения. Независимо от возраста, сплетни были способны подогреть интерес человека.

'Она наконец-то нашла кого-то?!'

Старейшина Ева обратилась к одному из людей, сплетничавших поблизости.

«Простите».

«Да, старейшина?»

«Молодой человек, вы сказали, что видели леди Алису сегодня утром, верно? Могу я узнать, где именно в деловом районе вы ее видели?»

«А, это. Мм… я не уверен, но думаю, что возле текстильного магазина».

«Тот, что с большой желтой вывеской?»

«Точно!»

«Спасибо, молодой человек».

Сказав слова благодарности, она вернулась в дом, чтобы сложить купленные на рынке фрукты. Взяв другую трость, на этот раз более легкую, она направилась в сторону делового района.

«Текстильная лавка...»

Должно быть, они уже покинули этот район, но старейшина Ева все равно решила попытать удачу.

«Ха-ха, это и называется преследованием? Подумать только, в моем возрасте я буду заниматься этим. Жизнь действительно полна неожиданностей».

Старейшина Ева продолжала идти по деловому району, то и дело заглядывая в окна магазинов.

«Не здесь».

Как и ожидалось, она не смогла найти этих двоих нигде в округе.

Как раз в тот момент, когда она уже собиралась сдаться и вернуться домой, старейшина Ева с удивлением обнаружила их вдвоем, сидящими на крыше купеческой гильдии.

Их было только двое — леди Алиса и король Лукаса. Они наслаждались снегом, и леди Алиса даже болтала ногами.

«Она выглядит такой счастливой», — сказала старейшина Ева с улыбкой на лице.

Леди Алиса оживленно разговаривала и смеялась с королем. Хотя зрение старейшины Евы с возрастом ухудшилось, она представляла, что глаза леди Алиса сейчас, наверное, блестят.

«Я довольна. Этого достаточно».

Увидев довольное выражение лица леди Алисы, старейшина Ева решила, что увидела достаточно.

Бросив последний взгляд на этих двоих, она зашагала по заснеженной земле и вернулась в свой дом.

***

Прошел еще один день.

Весь город встал на уши, когда ведьмы Араварка сделали объявление.

Леди Алиса, предводительница ведьм, наконец-то решила отказаться от своего поста.

Согласно объявлению, леди Алиса проведет оставшиеся годы, сопровождая короля Ларка и Коалиционную Армию.

Следующим лидером стала ее заместитель Триша. Разумеется, сначала ей нужно было пройти необходимый ритуал — тот самый, который останавливал старение тела ведьмы.

Ведьмы Араварка заверили людей, что перед отъездом леди Алиса передаст ей свои техники. Они также заверили всех, что леди Алиса всегда будет хранить верность Атарусу.

Ведьмы ожидали, что горожане придут в ярость от такого заявления. В конце концов, предводительница ведьм предпочла городу мужчину.

Но, к их удивлению, почти все горожане восприняли это заявление положительно. Некоторые даже заявили, что леди Алисе пришло время стать свободной и наслаждаться жизнью.

В этот день жители Атаруса начали устраивать грандиозный праздник в честь этого объявления.

Старейшина Ева, скопившая приличную сумму на пенсию, пожертвовала на фестиваль больше половины своих средств. Она также лично принимала участие в организации фестиваля.

Несмотря на короткое время подготовки, фестиваль на той неделе прошел успешно.

Старейшина Ева удовлетворенно улыбалась, глядя на лица людей, которые улыбались, смеялись, пили, ели и танцевали. Она даже увидела леди Алису во время церемонии. Та лично передала свой посох заместителю Трише, что символизировало рождение нового лидера ведьм.

***

Наступил день отъезда.

Сегодня леди Алиса вместе с Коалиционной Армией отправлялась в Королевство Дворфов.

Старейшина Ева находилась в своем доме и занималась подшиванием порванного шерстяного пальто. Внезапно она услышала несколько громких стуков в дверь.

Старейшина Ева отложила иглу и пальто, встала и направилась к двери.

«Кто там?»

«Ева, это я».

Услышав знакомый голос, старейшина Ева невольно вздрогнула. Дрожащими руками она повернула ручку двери и открыла ее. Дверь со скрипом распахнулась, показав лицо женщины.

«Э-это... действительно вы».

Женщина, стоявшая у ее двери, была не кто иная, как леди Алиса.

«Ч-что вы здесь делаете, л-леди Алиса? К-кто бы мог подумать, что вы лично навестите скромное жилище этой старушки. Ч-чем могу быть полезна, миледи?»

Леди Алиса нахмурилась, услышав последнюю фразу.

«Не называй меня так. Думаешь, я забыла тебя, Ева?»

Леди Алиса сделала шаг вперед и нежно обняла старуху.

«Моя дорогая подруга... я всегда наблюдала за тобой издалека».

Глаза старейшины Евы расширились, когда она услышала это.

Наконец-то она поняла, почему ее жизнь в городе была такой легкой. Она поняла, почему домовладелец брал с нее минимальную арендную плату и почему у нее никогда не возникало проблем с поиском работы, когда она нуждалась в ней до выхода на пенсию.

У нее также никогда не возникало проблем с приобретением лекарств, когда она заболевала.

Она не могла поверить, что леди Алиса не забыла о ней и что все это время она тайно заботилась о ней.

«Л-леди Алиса», — сказала старейшина Ева, ее голос дрожал.

«Алиса. Зови меня просто Алиса».

«...Алиса».

Леди Алиса крепче обняла ее.

«Я пришла сюда, чтобы попрощаться с тобой, моя дорогая подруга. Из всех моих друзей детства осталась только ты. Честно говоря, я сожалею, что не поговорила с Марисель и Софией до того, как покинули нас».

Услышав имена двух своих подруг детства, старейшина Ева окончательно сломалась. Ее голос стал еще более хриплым, и она зарыдала.

«Я... я... я хотела поговорить с тобой еще раз! Я думала, что ты уже забыла обо мне, вот почему...»

Лицо леди Алиса исказилось. Она с трудом сдержала слезы. Она погладила старуху по спине и тихо сказала: «Прости меня, Ева. Мне очень жаль».

«Н-нет, не надо! Я... Марисель и София… все мы! Мы гордимся тем, что дружим с тобой, Алиса! Это была такая честь — быть подружками детства предводительницы ведьм! И конечно, даже если бы ты не была ведьмой, мы бы с радостью были твоими друзьями!»

Проплакав несколько минут, старейшина Ева наконец пришла в себя. Она вытерла слезы рукавом платья.

Старейшина Ева решила задать вопрос, который в последнее время волновал всех жителей.

«Алиса, ты наконец-то нашла себе партнера?»

«Партнера?» — ответила леди Алиса после небольшой паузы. «В этом нет никакой романтики, как гласят слухи, Ева. Но...»

Леди Алиса широко улыбнулась.

За всю свою жизнь старейшина Ева никогда не видела, чтобы кто-то так красиво улыбался.

«…Это даже нечто лучшее».

В тот день леди Алиса покинула город Атарус, чтобы стать частью свиты короля Ларка. Она прямо заявила людям, что не планирует возвращаться и проведет оставшиеся годы своей жизни, сопровождая короля.

Несмотря на то что Империя претендовала на звание сильнейшей нации на всем континенте, те, кто занимал в ней руководящие посты, знали, что страна с трудом оправляется от потерь, понесенных за последние несколько лет.

Менее чем за десять лет она лишилась пяти могущественных людей и более ста тысяч солдат под своим командованием.

Генерал Альварен, Истребитель Магии.

Генерал Ризель, Призрак Империи.

Халдор, хозяин Четвертой Башни Магов.

Харрис Мэвис, пятый по силе человек на континенте и хозяин Первой Башни Магов.

И, наконец, Святой Меча Исаак Сегарус, так называемый Меч Императора.

Потеря всех этих выдающихся личностей за короткий промежуток времени едва не подкосила Империю.

Хотя император Сильвиус уверял общественность, что Великая Империя остается сильной и неустрашимой, те, кто работал в армии, понимали, насколько серьезна ситуация.

Также существовала проблема потери Мередита и Фолькхейма. Хотя портал на Равнинах Кэттлвуд закрылся, а принц Куинн сумел подчинить себе большую часть рассеянных по имперской земле демонов, оба города оставались заброшенными.

Вблизи границ даже были замечены войска, возглавляемые герцогом Хара из Союза Трех Государств. Похоже, Союз знал о катастрофе, постигшей Империю, и позаботился о том, чтобы его присутствие ощущалось на границе.

Этот шаг послужил не только угрозой, но и средством сдерживания Империи.

К счастью, три года назад Империя заключила временное перемирие с Союзом Трех Государств. Пока действовало перемирие, даже армия герцога Хара не могла пересечь границу.

Более того, принц Куинн возвел гарнизоны на Равнинах Кэттлвуд, которые могли послужить местом сбора солдат в случае, если герцог Хара нарушит договор.

Империя сейчас напоминала раненого льва, и многочисленные гиены кружили вокруг нее, ожидая возможности нанести удар.

***

[Парадайс, столица Империи]

Несмотря на кипящее напряжение на имперских границах, в столице в данный момент проходил банкет.

Многочисленные дворяне, известные купцы, правительственные чиновники и другие состоятельные люди заполнили большой зал императорского дворца.

Принцесса Луна, естественно, была в числе приглашенных гостей.

«Как расточительно», — пробормотала принцесса себе под нос. «Устраивать такой грандиозный банкет, когда они даже не до конца убрали труп мясного обелиска в городе».

Даже сейчас на улицах еще оставались следы битвы. Если подойти к обугленному трупу обелиска, то можно было увидеть многочисленные пятна крови на стенах и земле.

Имперские граждане все еще были встревожены после стольких смертей и после того, как столица едва не превратилась в руины за один день.

«Он никогда не меняется», — сказала принцесса Луна.

Как типично для императора делать что-то подобное.

Принцесса Луна знала причину этого праздника.

Чтобы показать всем, что богатство и авторитет Империи не иссякают, как гласили слухи, император Сильвиус решил устроить этот грандиозный банкет. Принцесса Луна считала, что для императора это скорее вопрос гордости, чем дипломатии — он делал это скорее ради своей гордости и эго, чем ради страны.

'Тем не менее главный императорский советник одобрил это решение', — подумала принцесса Луна. 'Так что, возможно, несмотря на негативную реакцию, в долгосрочной перспективе этот шаг принесет пользу'.

Единственным спасением было то, что этот грандиозный банкет одобрил сам главный советник.

Этот человек остановил бы императора, если бы считал, что такой шаг повредит стране. Эта мысль успокоила принцессу.

Принцесса Луна была очень рада, что Гайар не погиб во время нападения демонов на имперскую столицу.

Этот человек был величайшей опорой этой нации. Без него император был бы всего лишь безумцем, не имеющим никаких ограничений и свободно распоряжающимся своими огромными богатствами и мощными армиями.

Принцесса Луна чуть не нахмурилась, увидев, как несколько человек приближаются к ней.

'Хаа... опять? Они как мухи. Когда же это закончится?'

После того как император Сильвиус начал открыто проявлять к ней благосклонность, отношение окружающих к ней кардинально изменилось.

С самого начала банкета люди подходили к ней, заводили разговоры на светские темы, которые ее не интересовали, явно желая познакомиться с ней.

Даже те, кто раньше насмехался и проклинал ее за спиной, теперь относились к ней с теплотой.

Чертовы лицемеры.

При виде их фальшивых улыбок принцессе Луне хотелось блевать.

Три человека, подошедшие к ней, сразу же представились.

«Принцесса Луна! Я не входил в вашу свиту раньше, но я торговец из Ассоциации Золотого Ворона!»

«О боже, вы выглядите в точности как ваша мать, Цветок Империи, в молодости! Я Риланна из Алхимической Башни. Хотя мы уже встречались раньше, но, кажется, общаемся впервые?»

«Я слышала, что принцессу Киру собираются выдать замуж за герцога Хара? Хе-хе, поделом ей. Она так долго мучила вас, принцесса Луна».

В своей отчаянной попытке добиться ее расположения они даже дерзко оскорбили ее старшую сестру.

Принцессе Луне было все равно.

Она с фальшивой улыбкой смотрела на слова, складывающиеся в голове у этих людей.

[Дерьмо. Мне следовало прийти с делегатами раньше].

[Если я упомяну ее мать, она наверняка откроет мне свое сердце. Обмануть эту сучку будет легко]

[Надо было раньше переходить на ее сторону. Эта глупая Кира… она проиграла этой наивной принцессе?]

Прочитав их мысли, принцесса Луна испытала желание обматерить этих людей.

Но, увы, она не могла этого сделать.

Хотя император Сильвиус начал открыто благоволить ей, ее положение еще не было настолько прочным, чтобы рисковать разгневать власть имущих в Империи.

Принцесса Луна начинала уставать от этих разговоров. Ей очень хотелось покинуть этот банкет, но, как принцесса, она не могла этого сделать.

'А, вон там'.

Размышляя о том, как ей сбежать от этих людей, она увидела Якова Фрейзера в дальнем углу большого зала. Триплкаст в данный момент вытирал пятна шоколада на губах своего младшего брата.

Триплкаст был холодным и пугающим. Разумеется, эти люди не станут подходить к ней, если она будет с ним.

«Извините меня, все», — сказала принцесса Луна. Улыбка ни на мгновение не сползла с ее лица. «Кажется, меня зовет лорд Фрейзер».

«Ах, но принцесса!..»

Не успели они преградить ей путь к отступлению, как принцесса Луна устремилась к Якову.

Большой зал был довольно просторным, поэтому ей потребовалось некоторое время, чтобы добраться до него.

«Вот вы где!» — радостно сказала принцесса Луна.

Принцесса Луна была так счастлива наконец-то сбежать от этих людей, что в итоге схватила Якова Фрейзера за руку.

«Ваше Высочество?» — сказал Фрейзер.

Принцесса Луна поняла, что натворила. Она быстро убрала свои руки в волнении.

«Ах», — смущенно кашлянула она. «Я не ожидала увидеть вас здесь, лорд Фрейзер. Давненько мы не виделись, не так ли?»

Фрейзер сложил салфетку, которой вытирал рот младшего брата.

После излечения от Болезни Семи Недель мальчик быстро обрел жизненные силы. Хотя он все еще выглядел истощенным, он больше не был похож на живой труп.

«Я не хотел приходить», — сказал Фрейзер. «Но Блейк все время говорил, что хочет хотя бы раз увидеть, что такое банкет императорской семьи. Эй, представься. Она принцесса».

Хотя они уже встречались в поместье принцессы, мальчик был слишком слаб, чтобы вспомнить тот момент.

Глаза мальчика расширились, когда он узнал, кто такая принцесса Луна.

Казалось, что до сих пор мальчик был слишком увлечен поглощением еды, чтобы заботиться о личности окружающих его людей.

«К-как поживаете?» — спросил мальчик.

Мальчик посмотрел на своего старшего брата, безмолвно спрашивая, правильно ли он все сделал.

Хотя мальчик происходил из падшего благородного дома, похоже, его не научили как следует императорскому этикету.

«Ты молодец», — сказал Фрейзер, погладив младшего брата по голове и заверив его, что этого достаточно. «И я уверен, что принцесса Луна не возражает».

Принцесса Луна ласково улыбнулась мальчику. «Как я? Ха-ха... честно говоря, я хочу вернуться домой».

Мальчик, казалось, был в ужасе от этой мысли.

«Э-э-э? Но здест еще так много еды!»

Фрейзер издал редкий для него смешок.

«Хахаха! Маленький негодник! Думаешь, все такие же, как и ты, да?»

Фрейзер ущипнул мальчика за щеки, и тот сердито посмотрел на него за то, что он обращался с ним как с ребенком.

Видя, как они общаются, даже принцесса Луна начала смеяться.

Подойти к ним было действительно правильным выбором.

Хотя внешне Триплкаст казался холодным, он был искренним человеком, в отличие от других гостей в этом большом зале.

'А? Что это?'

Принцесса Луна перестала смеяться, когда прочитала слова, сложившиеся на голове мальчика.

[Такая красивая. Они с моим братом встречаются?]

Принцесса Луна напряглась. Ее лицо покраснело от смущения.

Она никогда раньше не задумывалась об этом с такой точки зрения. Но теперь, прочитав мысли мальчика, она начала осознавать, как они общаются.

Фрейзер сразу же заметил, как изменилось выражение лица принцессы.

«Принцесса? Что-то не так?»

Не улучшило ситуацию и то, что Яков Фрейзер придвинулся к ней ближе, заметив, что ее лицо покраснело.

«Н-ничего!» — ответила она.

Фрейзер несколько секунд пристально вглядывался в лицо принцессы. Придя к выводу, что ей, вероятно, нехорошо, он сказал: «Если вам плохо, просто уходите. Этот банкет все равно бессмыслен. По крайней мере, для нас».

«Н-нет, это не...»

«…Здесь принц!»

«Это принц Райкард!»

«Ого! Я и не знала, что он такой симпатичный!»

Все внимание обратилось к двери, когда в большой зал вошел невысокий пухлый мужчина.

Это был принц Райкард Локхарт Мэвис, Пятый Принц Империи.

До демонического инцидента в столице пятый принц считался наименее вероятным кандидатом на престол. Он был известен как бабник, алкаш и заядлый игрок. Он был завсегдатаем Цветочного Сада, крупнейшего борделя в Квартале Красных Фонарей.

Но теперь все кардинально изменилось.

По какой-то неизвестной большинству людей причине император стал отдавать предпочтение пятому принцу.

Фаворитизм был настолько вопиющим и сильным, что император лишил первого принца его армии и перераспределил всех своих солдат под командование пятого принца.

Ходили слухи, что остальные принцы также лишились милости императора.

Теперь на корону претендовали только второй принц Куинн и пятый принц Райкард.

Принц Куинн в данный момент был занят стабилизацией северных границ Империи и не мог присутствовать на банкете. Хотя остальные принцы тоже были здесь, в большом зале, они были настолько непопулярны, что с ними сейчас почти никто не разговаривал.

Принцесса Луна посмотрела в сторону других принцев. Как и ожидалось, они смотрели на принца Райкарда убийственными глазами. Их взгляды словно говорили: «Как ты смеешь отнимать у нас власть!

«Скоро в столице начнется кровавая бойня», — сказал Фрейзер.

Фрейзер, похоже, тоже заметил намерения других принцев. Разумеется, они не будут просто стоять в стороне и ничего не делать, пока принц Райкард забирает себе всю славу и власть.

Первый принц, в частности, был готов пойти на все, чтобы устранить пятого принца.

«Надеюсь, принц Райкард выживет», — сказал Фрейзер.

«Разве вы не можете защитить его, лорд Фрейзер?» — спросила принцесса Луна.

Она понимала, что слишком многого просит от Триплкаста, но все равно спросила.

Она считала, что было бы слишком расточительно позволить пятому принцу погибнуть в результате покушения.

«Нет». Яков Фрейзер сразу же пресек эту идею. «Я не намерен вмешиваться в дела императорской семьи. Я могу быть новым хозяином Четвертой Башни, но даже моя власть не защитит меня, если я буду вмешиваться в дела короны».

После смерти мастера Халдора император Сильвиус назначил Якова Фрейзера новым хозяином Четвертой Башни.

Никто не возражал против этого, поскольку Фрейзер изначально был заместителем хозяина Четвертой Башни Магов. Кроме того, почти все остальные члены Четвертой Башни были убиты демонами в бою. Теперь в башне оставались только ученики и те, кому поручались различные задания.

Четвертая Башня Магов стала лишь оболочкой себя прежней, но Фрейзеру, честно говоря, не был этим сильно расстроен.

Только заполнив Четвертую Башню своими людьми, Яков Фрейзер сможет назвать ее своей.

Это будет долгий и утомительный процесс, но в конце концов он должен того стоить.

Раньше Яков Фрейзер планировал покинуть Империю, как только его брат оправится от болезни. Но теперь, когда он стал хозяином башни, его возможности в Империи значительно расширились.

Теперь ему будет легче найти виновного в гибели своей семьи. Разумеется, с этим придется подождать, пока он не стабилизирует Четвертую Башню.

К принцессе Луне и Якову Фрейзеру подошел посыльный.

«Принцесса Луна, хозяин Башни Фрейзер», — сказал гонец. «Император желает поговорить с вами».

«Отец?»

«Его Величество?»

Император еще не появлялся на этом банкете. Вместо того чтобы напрямую обратиться к присутствующим, он просто послал камергера передать сообщение от его имени.

Почему же император вызвал их так внезапно?

«Да. Прошу, следуйте за мной».

Принцесса Луна и Фрейзер посмотрели друг на друга.

Сказав младшему брату оставаться здесь тихо и не создавать проблем, Фрейзер вместе с принцессой последовал за посыльным за пределы большого зала.

Они заметили, что принц Райкард идет позади них. Похоже, он тоже был вызван императором.

Пройдя по многочисленным коридорам, они наконец добрались до кабинета императора.

В последнее время император часто находился в этом месте. Теперь он почти не пользовался тронным залом, разве что во время встреч с делегатами из других стран.

Посыльный сказал твердым и почтительным голосом: «Ваше Величество, к вам прибыли принц Райкард Локхарт Мэвис, принцесса Луна Локхарт Мэвис и хозяин Башни Фрейзер».

Главный советник ответил вместо императора.

«Впустите их».

Имперские рыцари, стоявшие на страже у кабинета, распахнули дверь, открыв просторную комнату, украшенную многочисленными предметами антиквариата. Возле окна за письменным столом сидел император, наполовину заваленный горой документов.

Все поняли, что именно по этой причине император не появился на сегодняшнем празднике, несмотря на то что был его организатором.

В связи с последними событиями в Империи император Сильвиус оказался завален работой.

Хотя большинство документов уже было отсортировано его подчиненными, оставались бумаги, которые император должен был увидеть лично.

«Мы приветствуем Солнце и Луну Империи, Его Величество, Императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса!»

Сделав несколько шагов внутрь кабинета, все трое опустились на колени. Они не поднимали глаз, безукоризненно соблюдая императорский этикет.

«Хаахх... этот кабинет начинает напоминать тюрьму», — пожаловался император Сильвиус. «И это все твоя вина, Гайар».

Брови главного императроскго советника дернулись.

«Я думал, что наконец-то смогу отдохнуть, когда принял предложение Коалиционной Армии!» — сказал император Сильвиус. «Но посмотри на это! Разве это выглядит гуманно?!»

Принц Райкард, принцесса Луна и Фрейзер вздрогнули, услышав, как император жалуется главному советнику.

Казалось, император был близок к точке кипения.

За всю его жизнь это был, пожалуй, первый раз, когда его так перегружали работой.

При обычных обстоятельствах император немедленно приказал бы отправить на плаху того, кто довел его до такого состояния. Но поскольку главный советник сам вынудил императора сидеть взаперти в своем кабинете, ему ничего не оставалось делать, кроме как ворчать.

«Я прошу прощения, Ваше Величество», — сказал главный императорский советник. «Но мы должны подготовить все эти документы до конца дня. Без вашего одобрения мы не сможем мобилизовать другие департаменты».

«Все?! Ты!..»

Главный императорский советник нервно рассмеялся. «Это необходимо, Ваше Величество».

Император хлопнул кулаком по столу. Он прищелкнул языком. Наконец, он обратил свой взгляд на трех гостей.

«А, моя дорогая дочь!»

Император засиял, увидев принцессу Луну. Казалось, он даже не заметил их появления, так как был поглощен документами на столе.

«Охохо! Моя дочь! Моя драгоценная Луна!»

Император Сильвиус встал и побежал к принцессе Луне.

Удивительно, как одно испытание и одна встреча могут изменить человека.

После вступления в Коалицию отношение императора к принцессе кардинально изменилось.

«В-Ваше Величество? Кьяак!»

Принцесса Луна была удивлена, когда император внезапно схватил ее за руку и заключил в объятия.

Император, чьи вокруг глаз которого были черные пятна из-за переутомления и недосыпа, ласково улыбнулся.

«Разве я не просил тебя называть меня отцом?» — сказал император Сильвиус. «Ах, верно. Я велел Гайару позвать тебя».

Взгляд императора переместился на принца Райкарда и Якова Фрейзера.

«Вы двое», — сказал император Сильвиус. «Как долго вы собираетесь стоять на коленях? Встаньте».

«Да, отец».

«Да, Ваше Величество».

Хотя император Сильвиус и проявил благосклонность к этим двоим, он сделал это в меньшей степени, чем к своей дочери.

Император Сильвиус, полагая, что принцесса Луна однажды станет женой короля Ларка, даже пошел на реконструкцию ее поместья. Он также увеличил число охранников и слуг, объявив всем в Империи, что тот, кто тронет его драгоценную дочь, испытает на себе его гнев.

Некоторые люди даже стали говорить, что принцесса Луна теперь вторая по могуществу фигура во всей Империи, уступая лишь самому императору. В какой-то степени это было правдой.

«Отец... я не могу дышать», — пробормотала принцесса Луна.

Только услышав это, император Сильвиус ослабил свою хватку.

«Ах, конечно», — сказал император Сильвиус. «О, Луна. Прошло уже несколько дней с тех пор, как мы виделись в последний раз. Я скучал по тебе, моя дорогая дочь».

Принцесса Луна все еще не могла привыкнуть к такому обращению.

Еще недавно император Сильвиус планировал использовать ее для того, чтобы создать казус белли против Королевства Лукас.

Но после того как она приняла предложение Коалиционной Армии и убедилась в способностях короля Ларка, отношение императора к ней изменилось на сто восемьдесят градусов.

Принцесса Луна прочитала чернильные кляксы, сложившиеся в слова на макушке императора.

[Тц. Гайар, этот демон.]

[Он ожидает, что я закончу все эти документы сегодня?]

[Я рад, что моя дочь навестила меня.]

[Наконец-то я могу сделать небольшой перерыв.]

[Но...]

[Она действительно начинает походить на свою мать с течением времени.]

[Идеально.]

[С таким лицом нам будет легко осуществить наши планы.]

Как всегда, император скрывал свои истинные мысли.

Хотя он больше не собирался убивать свою дочь, похоже, он все еще планировал использовать ее для достижения своих целей.

Часть принцессы Луны была встревожена, прочитав мысли, проносящиеся сейчас в голове императора.

Неужели какая-то часть ее души надеялась, что император действительно начал дорожить ею? Как жалко.

Желая как можно скорее покинуть это место, принцесса Луна спросила: «Отец, ты звал нас?»

Император Сильвиус наконец отпустил ее. Он подошел к своему столу и выглянул в окно.

«Верно. Несколько дней назад мы получили сообщение. Из города Атарус».

Трое посетителей переглянулись.

Принцесса Луна сказала: «Атарус? Город у границы Республики?»

Император кивнул. «Верно. Похоже, король Ларк заглянет в нашу столицу, прежде чем отправиться в Королевство Дворфов. Я позвал вас троих сюда, поскольку вы все с ним знакомы».

«Ах...»

Наконец-то они поняли причину этого вызова.

Как и следовало ожидать от императора, он быстро использовал любые доступные ему пешки, чтобы добиться расположения короля Ларка.

«Быстро приготовьтесь», — сказал император Сильвиус. «Особенно ты, Луна. Оденься в свое лучшее платье. Я верю, что ты станешь кровным звеном, соединяющим нашу Империю с Королевством Лукас».

Принцесса Луна уже получала от императора задание соблазнить короля Ларка.

Тогда она была потрясена. Она даже плакала в объятиях главной горничной, боясь, что с ней случится, когда она прибудет в Королевство Лукас.

Но теперь, когда она узнала короля Ларка получше, идея соблазнить его больше не казалась ей ужасающей.

Если бы король Ларк ответил на ее чувства взаимностью, она без колебаний бросилась бы в его объятия и стала бы его королевой.

Нет, даже стать наложницей было бы неплохим вариантом.

«Я не подведу тебя, отец», — сказала она.

«Я верю в тебя, дочь моя».

Словно по команде, в кабинет императора прибыл гонец, доставивший послание.

Первым сообщение получил главный императорский советник. Нахмурившись, он передал его императору.

«Ваше Величество. Похоже, что Коалиционная Армия уже покинула столицу».

«Что!» — изумленно воскликнул император. «Что значит, они уже ушли? Мы даже не получали никаких известий о том, что они вошли в город!»

Главный императорский советник безмолвно велел гонцу покинуть кабинет, чтобы не навлечь на себя гнев императора.

Он сказал: «Насчет этого... похоже, они торопятся. По словам гонца, Коалиция немедленно направилась в Королевство Дворфов».

Что происходит?

Император уже был готов предоставить Коалиционной Армии больше солдат, как только она прибудет в столицу. Он также планировал использовать эту возможность, чтобы подтолкнуть свою дочь к Ларку и укрепить отношения между двумя странами посредством брака.

Он не ожидал, что они уйдут так скоро, даже не встретившись с ним лично.

«...И», — сказал главный императорский советник. «Они оставили в столице группу исследователей».

«Исследователей?»

«Да, Ваше Величество. Это исследователи из группы под названием Зенит. Король Ларк попросил, чтобы мы позволили этим исследователям поселиться в Империи. Похоже, исследователи покинули Республику Эверфрост после того, как вступили в конфликт с тамошним правительством».

«Исследователи, да? Они, наверное, кучка хулиганов», — сказал император Сильвиус.

В Империи не очень-то жаловали исследователей, особенно тех, кто прибыл из Республики.

Также система ранжирования, которую использовали исследователи, считалась никчемной… даже смехотворной.

По сравнению с имперской армией, отточенной до совершенства строгими тренировками и дисциплиной, исследователи были просто беспорядочной группой наемников.

Император вздохнул. «Но что мы можем поделать? Дать гражданство этим людям — небольшая цена, если мы сможем укрепить наши отношения с Коалиционной Армией. Гайар».

«Ваше Величество».

«Я поручаю это дело тебе».

«Как прикажете».

Император посмотрел в окно. Он недоумевал, почему Коалиционная Армия именно сейчас устремилась в Королевство Дворфов.

Оставив исследователей в столице Империи, группа Ларка продолжила путь в направлении Горного Хребта Дворфов.

Вулкан, Шаханет и Агнус летели с Коалиционной Армией в своей полиморфной форме. Поскольку им больше не нужно было кого-либо запугивать, они не стали возвращаться к своей первоначальной форме.

Пролетев несколько часов, Коалиционная Армия наконец прибыла на Луг Форк — обширное пастбище к востоку от Города Золотой Пшеницы, территория между Герцогством Ючестер и Горным Хребтом Дворфов.

«Лети вниз», — обратился Ларк к Блэки. «Сначала мы высадим эльфов, прежде чем войти в Королевство Дворфов».

«Да, Бог Эвандер!»

С громким ударом Блэки вместе с другими членами Коалиционной Армии приземлился на покрытую травой землю.

Полупрозрачные бабочки, несущие эльфов, начали покрываться трещинами, а затем распадаться и превращаться в частицы света.

«Командир Куумал», — сказал Ларк. «Здесь наши пути разойдутся. Спасибо, что сопровождали нас до сих пор».

Эльфийский командир сцепил руки и кивнул. «Вас понял. Но позвольте спросить… вы все еще планируете посетить другие страны континента, чтобы завербовать их в Коалицию?»

«Планируем», — ответил Ларк. «Как только я разберусь с месторождениями адамантита в Бездонном Ущелье, я планирую вернуться в Королевство Лукас, чтобы проконтролировать выполнение оставленных мною административных задач. После этого я займусь вербовкой других стран континента, особенно тех, что прилегают к Империи».

«Тогда... должны ли мы ждать вашего возвращения здесь? Его Величество, король Меландрах, приказал нам сопровождать Коалиционную Армию. Мы не против остаться здесь, на этом лугу, до вашего возвращения».

Для эльфов сопровождение Коалиционной Армии во время их путешествий и сражений было идеальным положением для Аэрита. Эльфийские воины были готовы умереть на земле другого народа, если это означало, что они смогут отвести опасность от своего королевства.

Для этих эльфов сражаться на краю света было гораздо лучше, чем с врагами прямо у их порога. Благодаря этому женщины и дети Королевства Эльфов будут в безопасности.

«Но это же луг, командир», — сказал Ларк.

«Это не проблема, Ваше Величество», — ответил командир Куумал. «Хотя идеальным было бы пребывание в лесу, это место не так уж плохо. Это место кажется нетронутым… я чувствую присутствие духов на этой земле».

'И мы не можем допустить, чтобы в Королевстве Эльфов началась война. Сейчас критический момент, тем более что после употребления воды из кровавого камня женщины наконец-то стали плодовитыми'.

Командир не стал озвучивать эти мысли вслух.

Краем глаза Ларк заметил, как остальные эльфы одобрительно кивнули. Похоже, они тоже предпочтут остаться здесь и присоединиться к Коалиционной Армии после ее возвращения.

Поразмыслив, Ларк в конце концов согласился с их предложением.

Ларк достал устройство междугородной связи. Напитав его маной, он связался с тем, который находился в столице Королевства Лукас.

Через некоторое время Ларк почувствовал, что устройства соединились.

«Секретарь Айрин, это я».

«Ваше Величество?»

Голос секретаря звучал немного раздраженно, как будто она только что закончила отчитывать своих помощников за допущенные ими ошибки.

Но вскоре, услышав голос Ларка, секретарь Айрин сменила тон. Она вежливо спросила: «Что-то случилось, Ваше Величество?»

Должно быть, она очень занята, подумал Ларк. На мгновение ему стало жаль, что он свалил на нее всю работу в свое отсутствие. Без нее у Ларка, вероятно, не хватило бы времени, чтобы отправиться на переговоры с другими странами. Он был очень благодарен ей за то, что она приняла его предложение стать королевским секретарем.

Были и братья Борис. Без них восстановление Порта Калавинка и Герцогства Кельвин было бы нелегким делом. Эти две территории были настолько опустошены демонами, что никто не стал бы критиковать Ларка, если бы он отказался от них.

Тем не менее порт и герцогство находились в стратегически важном месте. Их нужно было отстроить, если они хотели защитить королевство от пиратов и морских демонов. Более того, Ларк пообещал Калавинке, что восстановит Герцогство Кельвин и амнистирует его братьев, если парень проработает на него не менее пяти лет.

Хотя парню все еще не хватало нескольких качеств, Ларк верил, что однажды он станет великим человеком.

'Мне повезло, что у меня столько способных подчиненных'.

Ларк был очень благодарен всем людям, которые служили ему руками и ногами. Без них ему было бы невозможно должным образом управлять королевством, сколько бы мощных заклинаний ни было в его арсенале.

«Сколько времени вам потребуется, чтобы отправить сообщение герцогу Ючестеру?» — спросил Ларк. «Мы сейчас находимся на Лугу Форк. Мне нужно, чтобы он снова подготовил жилье для эльфов».

«Герцогство Ючестер...» — сказала секретарь Айрин. «Боюсь, чтобы доставить сообщение, Ваше Величество, потребуется около недели. Нам еще предстоит разработать коммуникационные артефакты на этой территории».

«Так долго, м?»

Он уже ожидал этого, но все равно решил спросить.

«Реджинальд».

«Да, мой король».

«Ты останешься здесь и лично будешь координировать с Ючестерами этот вопрос. Я оставлю с тобой двух рыцарей Блэкстоуна в качестве твоего сопровождения. Используй их по своему усмотрению».

Реджинальд склонил голову. «Пожалуйста, предоставьте это мне».

Услышав этот разговор, секретарь Айрин поняла причину, по которой Ларк задал эти вопросы. Она произнесла слова извинения за то, что не смогла немедленно передать послание короля.

«Это не ваша вина, секретарь Айрин», — сказал Ларк. «Кстати, как обстоят дела в королевстве?»

«Достаточно хорошо, Ваше Величество», — ответила секретарь Айрин. «Но есть много нерешенных вопросов, которые требуют вашего одобрения. Неделю назад мы обнаружили следы Черного Мидаса. Но поймать остатки оказалось непросто, поскольку они разбросаны по всему королевству».

«Черный Мидас...»

Теперь эта организация была лишь тенью себя прежней. Без дворян и купцов, которые могли бы их поддержать, их полное расформирование было бы лишь вопросом времени.

«Да, Ваше Величество. А еще мы получили... хм... как бы это сказать? Неожиданное предложение».

«Предложение?» — переспросил Ларк.

«Оно от Магараса, Ваше Величество», — сказала секретарь Айрин. «Человек, который когда-то служил ныне павшей семье Лурье».

Ларк вспомнил его. Это был человек с наполовину зашитым ртом, который специализировался на пытках. Тот самый человек, который сопровождал их во время войны с Империей.

Честно говоря, этот человек выглядел настолько зловеще, что по сравнению с ним бывалые бандиты показались бы милыми младенцами. И все же, несмотря на его внешность, у Ларка сложилось о нем благоприятное впечатление, поскольку в те времена он неукоснительно выполнял приказы Ларка.

«Что он сказал?»

«Именно он был тем, кто захватил остатки Черного Мидаса. Однажды он неожиданно явился в королевский замок и предоставил нам головы преступников. Он также назвал нам место, где он запер других членов Черного Мидаса, которых он захватил», — сказала секретарь Айрин. «Он сказал, что сможет найти местонахождение остальных, если мы дадим ему полномочия на это задание».

Короче говоря, он имел в виду, что будет пытать до смерти захваченных им преступников, чтобы узнать, где находятся остальные их товарищи. В обмен он хотел получить полномочия и, разумеется, деньги.

«Я подумаю над этим», — сказал Ларк. «Я скоро вернусь в королевство. А пока бросьте членов Черного Мидаса в темницы. Передайте Магарасу, что если он хочет заключить со мной сделку, то пусть остается в столице и ждет моего возвращения. Гарантируйте ему, что он получит аудиенцию».

«Я передам ваши слова», — ответила секретарь Айрин.

«И подготовьте подвалы башен в замке».

«Понятно. Может, мне еще попросить Большого Мону достать железные слитки?»

Ларк улыбнулся. Ему очень нравилось, какой умной была Айрин Чейз. Она сразу поняла, что Ларк планирует в скором времени заполнить подвалы трупами монстров.

Изначально Ларк планировал создать тридцатитысячный Легион Блэкстоуна. Но после неоднократных неудач с заклинанием оживления сущности ему удалось создать чуть меньше двух тысяч.

Немалую роль в этой неудаче сыграла сила трупов монстров, принесенных ему дворфами. Если бы они были слабее, он бы легко справился с ритуалами.

Впрочем, не то чтобы он жаловался на это.

Хотя количество рыцарей Блэкстоуна, которых ему удалось создать, было меньше, чем ожидалось, их качества намного превосходили обычные живые доспехи.

Он даже мог сказать, что эти рыцари были элитой, полученной из трупов могущественных монстров.

'А еще была Испорченная Дриада. Какая потеря.'

Ему так и не удалось создать живой доспех, используя сущность Испорченной Дриады, подаренную ему Агнусом во время их первой встречи.

Это было очень обидно. Живой доспех, созданный из сущности Испорченной Дриады, был бы почти так же силен, как и нынешний Повелитель Рыцарей. Если бы только он не был так враждебен к нему в момент пробуждения, Ларк мог бы использовать его для защиты столицы, пока его не было.

«Металлические руды из Объединенного Альянса, должно быть, уже прибыли в Долину Ведьм», — сказал Ларк.

В обмен на зерно и специи Объединенный Альянс Гракас торговал металлическими рудами с Королевством Лукас.

Это была выгодная торговля для обеих сторон.

У зверолюдей было множество месторождений железа, разбросанных по всей их территории. Несмотря на то что крупнейшее месторождение железа, Железные Горы, было сровнено с землей заклинанием Ларка, оставалось еще много нетронутых залежей.

Больше всего Объединенному Альянсу сейчас не хватало зерна и скота, чтобы прокормить своих людей, а этого в Королевстве Лукас было в избытке.

«Скажите Моне, чтобы он ускорил процесс транспортировки», — сказал Ларк. «Не взимайте никаких пошлин. При необходимости задействуйте другие купеческие группы для перевозки руды».

«Я передам ему ваше сообщение, Ваше Величество».

«Спасибо. Вы, как всегда, надежны, секретарь Айрин».

Ларк озорно усмехнулся. «Итак... как продвигаются дела между вами и моим учеником Анандрой?»

«В-Ваше Величество!»

«Хахаха, он сейчас с вами?»

«Ч-что? Н-нет! Вовсе нет!»

Ларк рассмеялся и еще несколько минут дразнил секретаря Айрин.

После звонка Ларк попрощался с эльфами и Реджинальдом Вонтом. Он снова использовал заклинание полета.

Их группа возобновила полет в сторону Горного Хребта Дворфов.

***

«Итак, это Небесный Доминион Гор Дворфов», — произнес Ларк, когда они подлетали к барьеру, ограждающему Королевство Дворфов.

Из-за того, что барьер покрывал большую часть обширного хребта, он выглядел относительно тонким по сравнению с тем, что сейчас защищал город Блэкстоун.

Теперь, увидев его вблизи, Ларк понял, что, несмотря на хлипкость, он оставался стабильным, вероятно, благодаря ядру земного элементаля, которое выступало в качестве его носителя.

«Моя жена, Веста, поддерживает барьер», — ответил Вулкан. «Она сильнее меня, так что на твоем месте я бы держал язык за зубами, Сцилла».

«Повтори это еще раз?!»

«Хааа?! Гребаный геккон!»

«Что ты сказала, ящерица!..»

«…Блэки», — холодно сказал Ларк. «Разве мы не говорили об этом перед тем, как покинуть Эверфрост?»

Хвост Сциллы напрягся от ужаса.

Перед тем как покинуть Республику, Ларк серьезно поговорил со Сциллой о ее непокорном поведении в последнее время. Они пообещали больше не создавать проблем и изо всех сил стараться держать себя в руках.

«М-мы просим прощения, Бог Эвандер... н-но эта ящерица!»

«Достаточно. Считайте это частью своего обучения», — сказал Ларк. «Впредь не создавайте проблем».

Головы Сциллы опустились. «...Да, Бог Эвандер».

Ларк внутренне вздохнул.

Это место отличалось от Королевства Эльфов. Если Блэки во что-то вляпается здесь, для семиглавого существа это добром не кончится. Каким бы могущественным ни был Блэки, ему будет трудно победить целое племя Огненных Драконов. Кроме того, у этих драконов было территориальное преимущество и содействие целого королевства.

Оставалось надеяться, что Блэки удастся обуздать свой нрав.

Вулкан насмешливо ухмыльнулся, глядя на Сциллу. Блэки, увидев это, захотелось закричать от ярости. Он хотел обругать дракона, но в последний момент сдержал свой гнев.

Вулкан, Агнус и Шаханет воспрянули духом, увидев, что высокомерная змея отступила.

Ах, как это освежает!

«Король Ларк», — сказал Вулкан. «Хотя мы модифицировали барьер, чтобы позволить людям проходить через него, я окутаю нашу группу своей маной, просто на всякий случай».

Это была одна из лазеек в магии барьера. Если кто-то из союзной расы сотрудничает с врагом, то даже те, кто имеет ограниченный доступ, могли проникнуть за барьер.

Вулкан, похоже, тоже знал об этом и поэтому решил покрыть Коалиционную Армию своей маной.

Окутанная маной дракона, вся Коалиционная Армия успешно вошла в барьер.

«Я буду вести вас к Логову», — сказал Вулкан.

Вулкан ускорился и полетел впереди Коалиционной Армии. Когда они летели, то увидели массивный город-крепость, возведенный на вершине искусственно созданного плато. Было очевидно, что на месте, где был построен город, раньше возвышалась труднопроходимая гора, прежде чем ее сравняли с землей дворфы. Повсюду все еще виднелись следы первоначальной горы; Ларк разглядел несколько зданий, построенных на вершинах колоссальных скал.

Хотя Ларк не мог разглядеть край города даже сверху, по его оценке, это место, вероятно, было почти в три раза больше столицы Империи.

Вероятно, внутри Королевства Дворфов можно было бы уместить более сотни Блэкстоунов, и еще осталось бы достаточно места, чтобы построить несколько замков.

«Город под нами, это Ругард», — пояснила Шаханет. «Вместо того чтобы разделить свое королевство на несколько городов, дворфы решили расширять один большой город».

«Раньше здесь было три города», — добавил Вулкан. «Но дворфы покинули два других после битвы нашего племени с земляным элементалем».

Ларк вспомнил рассказ Вулкана. Если он не ошибался, во время той битвы миллионы дворфов погибли как сопутствующий ущерб. Должно быть, дворфы многому научились из этой «ошибки».

«Сила в количестве, не так ли, отец?» — сказал Агнус.

Вулкан кивнул. «И дворфам легче защищать королевство, если это всего лишь один большой город».

Ларк понимал причину такого решения.

Горный хребет был не только огромен, но и имел крутой ландшафт, а также кишел опасными чудовищами. Сам факт наличия на этой территории пяти Запретных Регионов доказывал, насколько опасными были Горы Дворфов.

Жить именно в такой местности, безусловно, было лучшим вариантом действий.

«Видите вон тот горный пик?» — сказал Вулкан. «Там находится Логово».

Горный пик, на который он указывал, находился так высоко, что был покрыт льдом. Облака не доходили даже до середины горы, и она была настолько широкой, что ее саму по себе можно было принять за горный хребет.

«Божественная Гора», — произнесла леди Алиса.

Хотя Королевство Дворфов закрыло свои границы много веков назад, записи о самой высокой горе на континенте остались. И это была та самая гора, которую драконы использовали для создания своего Логова.

«Гномы называют ее Горой Дракона», — сказал Вулкан. «Священная территория, куда разрешено ступать только драконам и драконитам. Даже Леренону не разрешается заходить на ее территорию, пока он не получит нашего разрешения».

Их группа взлетела еще выше. Внизу они пролетели мимо деревни драконитов. Дракониты снаружи, узнав Вулкана, распростерлись на полу. Они не осмеливались поднять глаза, пока вся Коалиционная Армия не прошла мимо деревни.

«Мы на месте».

Приземлившись на самой высокой точке горы, они наконец-то добрались до Логова, где обитали Древние Огненные Драконы.

Это было единственное место на вершине, которое не было покрыто льдом. Вероятно, из-за присутствия огненных драконов в окрестностях логова не чувствовалось холода.

Спустившись с тела Блэки, Ларк огляделся вокруг. Его взгляд остановился на девяностометровом входе в Логово. Он напомнил Ларку храмы в Королевстве Лукас… разве что этот был отделан золотом.

Ларк заметил, что в этом месте было установлено множество мощных ловушек. Если бы незваный гость активировал эти ловушки, он был бы немедленно и безжалостно разорван в клочья.

«Помните ли вы дворфа, которого мы послали к вам, король Ларк?» — спросил Вулкан. «Нинирукирири… именно он создал большинство этих ловушек».

«Помню. Их сделал Нини, хм? Как впечатляюще», — сказал Ларк, на полном серьезе.

Ловушки, защищавшие вход в Логово, нельзя было сравнить даже с королевским святилищем в Городе Бегемота. Эти были более сложными и смертоносными.

В настоящее время Нини занимался созданием магических башен по всему Королевству Лукас. Увидев ловушки, которые он сделал в Логове, Ларк вновь проникся уверенностью к инженеру-дворфу. Если это он, то он точно отлично справится с созданием этих башен.

«А, моя жена здесь», — сказал Вулкан.

Ловушки, окружавшие Логово, перестали светиться. Похоже, кто-то деактивировал их изнутри. Через некоторое время массивные двойные двери Логова открылись, явив женщину средних лет и молодого человека лет двадцати.

Женщина средних лет улыбнулась, отчего на ее лице появились морщинки. Ее багряные волосы струились до лодыжек.

«Добро пожаловать, я Веста, жена Вулкана и защитница Логова в Королевстве Дворфов».

Молодой человек рядом с ней тоже представился. В отличие от Агнуса, который выглядел свирепым, этот больше походил на ученого.

«Я много слышал о вас от своего отца. Я знаю, что мы уже встречались раньше с помощью заклинания иллюзии, но я рад наконец встретиться с вами лично. Я Арктур, сын Вулкана».

Шаханет была старшей среди их детей, Арктур — средним ребенком, а Агнус — младшим.

Наконец Ларк познакомился со всем племенем Огненных Драконов.

Дворфы из Коалиционной Армии, до сих пор хранившие молчание, едва не упали в обморок, увидев все племя Древних Огненных Драконов.

Всю свою жизнь они считали, что в Логове живет всего один дракон, но это убеждение было разрушено совсем недавно, когда Агнус лично отправился в Бездонное Ущелье, чтобы добыть тысячи трупов монстров.

Дворфам хотелось визжать и прыгать от восторга, но последние остатки рассудка не позволили им этого сделать.

Они и так вели себя дерзко, глядя прямо на драконов.

Вулкан заметил это, но на этот раз решил не обращать на это внимания.

«Дворфы», — сказал Вулкан.

Дворфы вздрогнули и тут же опустились на землю. «В-Великое Божество-Хранитель!»

«Все вы должны остаться здесь. Только королю Ларку и его избранным людям разрешено войти в наше Логово».

Дворфы были разочарованы, но все же согласились. На мгновение им показалось, что они наконец-то увидят, как выглядит Логово изнутри.

«Да, Великое Божество-Хранитель!»

Запретив дворфам входить в Логово, Древние Огненные Драконы уточнили, кто войдет вместе с ними.

«Змея не пойдет с нами?» — спросил Вулкан. «Ха, неважно… Им вообще запрещено входить внутрь».

Агнус усмехнулся, а Арктур вопросительно наклонил голову.

'Хмф! Как будто нам интересно посмотреть, что из себя представляет логово простых ящериц!'

У Блэки возникло желание произнести эти слова вслух, но, вспомнив строгое предупреждение Ларка, он предпочел просто промолчать.

В конце концов Блэки сказал сквозь стиснутые зубы: «Мы останемся здесь и будем ждать вашего возвращения, Бог Эвандер».

Ларк видел, как сильно Сцилла старается держать себя в руках. Должно быть, ей до смерти хотелось ответить и обругать драконов.

«Ты молодец», — сказал Ларк. Он погладил первую голову по морде. «Я скоро вернусь. Спасибо, что сдержал свое обещание, Блэки».

Сцилла была явно тронута, услышав эти слова. Со слезящимися глазами все семь голов окружили Ларка со всех сторон.

«Хмп... хмп!»

«М-меня тоже!»

«Погладьте и меня!»

«Б-Бог Эвандер!»

Ларк по очереди погладил их по мордам, уверяя, что они скоро привыкнут и все будет хорошо.

Агнус фыркнул, подумав о том, насколько абсурдной была эта ситуация.

Как это раздражает.

Неужели Сцилла и вправду так удивительно ведет себя время от времени? Он тоже мог бы так поступить, но даже если бы и сделал это, то знал, что не получит похвалы от отца.

«Чертовски несправедливо», — пробормотал Агнус.

Уши Весты дернулись. Улыбаясь, она повернулась к Агнусу лицом и холодно сказала: «Ты только что выругался в присутствии наших гостей?»

«...Ах».

Агнус побледнел.

Если бы ему пришлось выбирать, он бы предпочел получить выговор от отца, а не от матери.

Хотя мать никогда не применяла к ним насилие, ее окутывало неописуемое чувство ужаса, когда она была недовольна своими детьми.

«Д-дело не в этом, мама!»

Арктур поправил свои очки. «Агнус, я тоже это слышал. Даже не пытайся лгать, чтобы выпутаться из этого».

Агнус беспомощно посмотрел на отца и сестру, но те избегали его взгляда, словно им было все равно, что с ним будет дальше.

«Похоже, выговор не помешает», — сказала Веста. «Как думаешь, дорогой?»

Вулкан неловко кашлянул. «Хаха, да... конечно».

«Отец!»

Вулкан устваился на своего сына, безмолвно говоря ему, чтобы он не впутывал его в эту историю. Агнус опустил взгляд и опустил плечи.

Это казалось несправедливым. Казалось, никто в этой семье не был на его стороне.

«Я прошу прощения за грубые слова моего сына, король Ларк», — сказала Веста.

Ларк просто улыбнулся. Он не собирался вмешиваться в дела их семьи.

Веста вздохнула. Она посмотрела на семиглавое существо, затем на Ларка. «Мы покажем вам Логово. Сюда, пожалуйста».

Ведомые драконами, Ларк и его люди вошли в Логово.

Поскольку это место изначально было создано для того, чтобы Драконы в их изначальной форме могли свободно входить в него, проход, ведущий в самое сердце Логова, был огромным. На протяжении веков он постоянно расширялся несколькими дворфьими инженерами. На глаз ширина прохода достигала ста метров, а высота — ста пятидесяти. На стенах были закреплены многочисленные светящиеся артефакты, которые, похоже, были сделаны дворфами.

Ларк также повсюду видел фрески, изображающие величие драконов, а также изображающие рождение детеныша, пока тот не превратится во взрослую особь.

«Мы на месте», — сказала Веста, когда они достигли километровой поляны. «Добро пожаловать в сердце Логова, король Ларк».

В центре поляны возвышалась огромная гора сокровищ. Золотые монеты, декоративное оружие, доспехи, драгоценные камни и металлы были сложены друг на друга.

Драконы любили собирать блестящие, красивые и дорогие вещи, и, похоже, Древние Огненные Драконы не были исключением.

«Я и не знал, что ты так богат, Вулкан», — сказал Ларк.

Вулкан рассмеялся. Ему было очень приятно слышать эти слова из уст Ларка. «Хахаха! Конечно! Для нас, драконов, такое богатство вполне естественно! Мы собирали все эти сокровища веками! Я уверен, что даже сокровищница Империи не сравнится с нами!»

Дети драконов с гордостью смотрели на гору сокровищ. Это место служило им не только покоями, но и напоминанием о могуществе их вида.

«Видите вон тот золотой колокольчик?» — сказал Вулкан. «Это моя любимая подушка. Она немного помялась от чрезмерного использования, но все еще служит своей цели».

Прибыв в сердце Логова, группа Ларка и Древние Огненные Драконы обсудили еще несколько вопросов, в частности недавние события в Королевстве Дворфов.

Рассказ Весты окончательно подтвердил подозрения Ларка о том, что драконы использовали его просьбу о закупке трупов в качестве Испытания Драконов для дворфьих принцев.

Он также узнал, что, хотя первый принц Маргаро показал лучшие результаты в Испытании, второму принцу Хафниру удалось победить исключительно благодаря удаче.

Армия второго принца Хафнира была почти уничтожена в Бездонном Ущелье, но он победил в Испытании, поскольку сумел отправить наибольшее количество трупов в королевство.

Увидев выражение лица Ларка, Веста сказала: «Удача — это тоже навык, король Ларк. Так получилось, что второму принцу судьба благоволила больше».

Ларк ничего не ответил.

Честно говоря, он чувствовал себя немного виноватым за эти события. Более того, один из принцев даже погиб во время Испытания.

«Не волнуйтесь так сильно», — сказал Вулкан. «Даже если бы вы не попросили трупы монстров, принцы все равно подверглись бы не менее жестокому Испытанию».

«Верно», — подтвердила Веста. «И я полагаю, что Испытание этого поколения гораздо более... мягкое. Не так ли, дорогой?»

Вулкан кивнул. «На этом Испытании погиб только один принц. В большинстве случаев выживают только один или два принца».

«Отец, ты благословил второго принца», — сказал Арктур. «Интересно, насколько он стал сильнее к настоящему моменту?»

Вулкан бесстрастно ответил: «Разве это имеет значение? Сколько бы ни тренировался принц, он никогда не сравнится со своим отцом».

Король Леренон «Кровавый Мифрил» Ругард был просто причудой природы.

Еще до получения благословения дракона он уже был очень сильным дворфом.

Хотя Вулкан никогда никому не рассказывал об этом раньше, он верил, что нынешний король дворфов мог бы убить одного из драконов, если бы сражался не на жизнь, а на смерть.

Конечно, проверить это было невозможно.

«Леренон...» — сказала Веста. «Время летит быстро. Я до сих пор помню то время, когда он только родился».

«Все королевство целый месяц праздновало, не так ли, моя дорогая жена?» — сказал Вулкан.

Веста ласково взяла Вулкана за руку. «Верно, дорогой».

Вулкан и Веста с любовью смотрели друг на друга. Вулкан наклонился вперед и прошептал: «Я так скучал по тебе. Ты стала еще красивее с тех пор, как я видел тебя в последний раз».

Веста заерзала. «И ты, дорогой. Я тоже по тебе скучала».

«Я скучал по твоим объятиям, Веста».

«О, мой... Вулкан».

«Можно я обниму тебя?»

«Но... на нас смотрит так много глаз?»

Арктур громко кашлянул. «Кхм...»

Вулкан и Веста улыбнулись друг другу. Все еще краснея, Вулкан наконец обратил внимание на Ларка.

«Хотя мы получили от второго принца сведения о местонахождении месторождения адамантита, будет лучше, если он сам проведет нас к нему. Я вызову его сюда, в Логово».

«Второй принц, хм?» — сказал Ларк. «Вулкан, я бы хотел посмотреть на Королевство Дворфов. Могу ли я вместо этого отправиться в королевский дворец?»

«Да? Это можно легко устроить», — сказал Вулкан. «Когда вы хотите посетить королевство, король Ларк?»

Хотя Ларк хотел отправиться в путь прямо сейчас, он сначала обдумал ситуацию и иерархию в Королевстве Дворфов. Он знал, что их визит вызовет переполох во всем королевстве. Чтобы сохранить лицо дворфьей королевской семье, он решил дать им достаточно времени, чтобы подготовиться к его визиту.

«Я отправлюсь в королевский дворец через два дня».

«Два дня... понятно. Не стесняйтесь оставаться в Логове до тех пор. Агнус».

«Отец?»

«Иди и скажи дворфам снаружи. Мне все равно, как они это сделают, но они должны сообщить Леренону о нашем предстоящем визите».

«Да, отец».

***

Жизнь второго принца Хафнира сильно изменилась с тех пор, как закончилось Испытание Дракона.

Неожиданно для всех он выиграл состязание, несмотря на низкие результаты по сравнению с первым принцем Маргаро. Это решение вызвало много критики, но никто открыто не возражал против него, поскольку такова была воля Великого Божества-Хранителя.

Даже их отец, король Леренон «Кровавый Мифрил» Ругард, с готовностью принял итоги Испытания.

'Еще немного'.

Принц Хафнир в данный момент находился на тренировочной площадке королевского дворца, без верха, размахивая кувалдой в пять раз больше себя.

'Быстрее. Сильнее!'

Его тело извивалось, хватка на кувалде стала крепче. Со всей силы он ударил кувалдой по земле. Земля покрылась трещинами, разлетелась на куски и быстро превратилась в кратер. От удара разлетелись не только камни и пыль, но и небольшая ударная волна.

Хотя принц Хафнир уже обладал силой, эквивалентной элитному воину Королевства Дворфов, его мастерство росло в геометрической прогрессии после получения благословения Древнего Огненного Дракона.

В тот день принц Хафнир потерял сознание после получения благословения. Очнувшись через пять дней, он обнаружил, что все его тело подверглось трансформации.

Его кости и плоть были разорваны и сломаны, и они перестроились, чтобы создать оболочку, соответствующую сущности дракона.

Принц Хафнир никогда в жизни не чувствовал себя таким могущественным.

Он и не подозревал, что в теле простого дворфа может быть столько силы.

Должно быть, именно так чувствовал себя его отец все это время.

Он мог видеть дальше, имел повышенную выносливость и мог высвободить большую силу после того, как его тело подверглось процессу реконструкции.

Кроме того, он обрел способность манипулировать стихией огня и приобрел определенную степень жаростойкости.

'Но этого недостаточно'.

Несмотря на все эти способности, он был уверен, что ему еще далеко до своего отца.

Только достигнув этого уровня, он понял, насколько чудовищным был король Леренон.

Хлоп! Хлоп!

Принц Хафнир услышал позади себя хлопки. Даже не оборачиваясь, он знал, кому они принадлежат. Ведь на тренировочной площадке были только он и этот дворф.

«Впечатляюще, Ваше Высочество. Я растроган до слез. Я очень рад, что прожил так долго! Подумать только, я стану свидетелем того, как принц, которому я служил, достигнет таких высот! Теперь этот Гулан может умереть без сожалений!»

Этим дворфом был генерал Гулан, самый верный слуга принца Хафнира. Дворф, служивший ему с самого детства.

Честно говоря, генерал был для принца Хафнира ближе к отцу, чем король Леренон. Разумеется, он никогда бы не высказал эту мысль вслух.

«Генерал... ты опять плачешь?» — спросил принц Хафнир, вытирая пот полотенцем.

С тех пор как принц Хафнир выиграл испытание за трон, генерал стал эмоциональным. Всякий раз, когда он сопровождал принца Хафнира, генерал внезапно погружался в свои мысли и вспоминал о былых трудностях, а потом начинал рыдать.

Принц вспомнил, что во время церемонии назначения его кронпринцем генерал рыдал как ребенок.

Тогда все были ошеломлены, увидев такое поведение генерала Гулана. Обычно генерал был спокоен и холоден, он даже заслужил прозвище «Непоколебимая Гора».

«Плачу? Ик... ик... нет», — сказал Гулан. «Что-то попало мне в глаза, вот и все».

Принц Хафнир уже привык к этому.

Преданность должна быть вознаграждена. Даже если генерал Гулан однажды превратится в дряхлого старика, принц Хафнир поклялся, что позволит ему оставаться рядом с собой, что бы ни говорили окружающие.

Принц прислонил кувалду к стойке для оружия. Он взял свою одежду и облачился в нее. «Пойдем со мной, Гулан. Я хочу посетить подземелья».

Гулан понял намерения принца. «Как пожелаете».

Покинув тренировочную площадку, они вдвоем отправились в подземелья, расположенные глубоко под королевским дворцом. Это место предназначалось только для правительственных чиновников, богатых купцов или членов королевской семьи.

«Ах, наследный принц Хафнир!»

Удостоверившись в их личности, стражники немедленно пропустили их внутрь.

«Отведите меня к моим братьям», — сказал принц Хафнир.

«Да!»

Сопровождаемый пятью стражниками, принц прошел по длинному коридору, спустился на три уровня и в конце концов добрался до камеры, где были заперты два других принца.

«Оставьте нас», — сказал принц Хафнир.

Это был не первый раз, когда кронпринц навещал своих братьев, и тюремная охрана уже успела к этому привыкнуть.

«Да. Пожалуйста, позовите нас, если вам что-нибудь понадобится, Ваше Высочество».

После ухода охранников остались только принц Хафнир и генерал Гулан.

«Братья», — сказал принц Хафнир.

Прошла целая минута, но ответа не последовало.

В тускло освещенных камерах сидели, не шевелясь, проигравшие в борьбе за трон дворфы.

Согласно правилам королевской престолонаследия, остальные наследники должны были оставаться запертыми в этой камере до тех пор, пока победитель испытания официально не взойдет на трон.

«Братья», — повторил принц Хафнир.

Повторив это слово, кронпринц наконец получил ответ. Четвертый принц Оргро прошипел: «Ты снова здесь, лживый ублюдок. Что тебе нужно на этот раз?»

Клетки первого и четвертого принцев находились друг напротив друга. В отличие от четвертого принца, первый принц просто молча смотрел на принца Хафнира.

«...Я здесь только для того, чтобы проверить, как поживают мои братья», — сказал принц Хафнир.

«Опять?!» — прорычал принц Оргро. «Ты, чертов ублюдок! Тебе доставляет удовольствие видеть нас в таком состоянии, да!»

«Н-нет, дело не в этом, бра...»

«Заткнись! Почему бы тебе просто не оставить нас в покое! Ты выиграл битву, и даже отец признал исход состязания! А что мы? Ха! Может, мы застрянем здесь на всю оставшуюся жизнь! Кто знает, что ты с нами сделаешь, когда официально станешь королем!»

«Брат, я не намерен держать вас двоих здесь вечно», — сказал принц Хафнир. «Как только я стану королем, я обязательно освобожу вас обоих».

«Ты думаешь, я поверю в это?» — фыркнул принц Оргро. «Послушай, Хафнир. Я бы с честью принял исход состязания, если бы ты не жульничал! Твоя армия потерпела ужасное поражение! Их чуть не уничтожили!»

Генерал Гулан прорычал: «Вы перегибаете палку. Пожалуйста, прекратите, принц Оргро. Хватит».

Принц Хафнир поднял руку, безмолвно приказывая генералу не вмешиваться.

Разумеется, даже если бы генерал вмешался, четвертый принц не собирался останавливаться.

«Я бы принял исход Испытания, если бы победителем был принц Маргаро! Хафнир! Ты тоже это знаешь! Ты не заслуживаешь короны!»

Голос четвертого принца эхом разнесся по подземельям. Стражники, стоявшие поблизости, тоже, должно быть, услышали его.

Принц Хафнир опустил голову.

Так было всегда, когда он приходил сюда.

Четвертый принц ругался и проклинал его, а первый принц всегда молчал.

Он уже ожидал этого, но слышать эти слова все равно было больно и неприятно.

«Оргро».

Глаза всех присутствующих расширились. Впервые принц Маргаро решился заговорить.

«Старший брат!»

«Ты слишком шумный. Закрой рот», — сказал Маргаро.

«Ч-что?»

Наступила долгая пауза. Маргаро пристально смотрел на принца Хафнира.

В конце концов первый принц сказал: «Ты молодец. Не обращай внимания на его бредни. В правилах было ясно сказано, что мы должны были добывать «пригодные» трупы. Это моя непредусмотрительность, что я выбрал Пещеру Смерти. Наследный принц Хафнир, что бы кто ни говорил, ты выиграл этот бой честно и справедливо».

Услышав это, все потеряли дар речи.

«Я бы солгал, если бы сказал, что не испытываю к тебе ненависти», — сказал принц Маргаро. «Но во время моего пребывания здесь, в камере, я пришел к пониманию того, что все это — результат недостаточной подготовки с моей стороны. И, как я уже говорил, ты честно выиграл это соревнование. Так что, как выбранный наследный принц, не обращай внимания на недовольных. Подними свой подбородок. Прояви гордость как будущий король дворфов Ругарда».

«С-старший брат!» — сказал Оргро. «Ч-что ты такое говоришь?!»

Маргаро бросил свирепый взгляд на Оргро, и тот в испуге инстинктивно отступил назад.

«Тебе не обязательно часто навещать нас», — сказал первый принц Маргаро. «Пока у нас есть еда и вода, мы как-нибудь справимся. Так что иди и исполняй свои обязанности официального кронпринца королевства».

Плечи принца Хафнира задрожали. Он был тронут до слез. Из всех дворфов он никак не ожидал, что первый принц так его признает.

Хотя король Леренон не возражал против результатов Испытания, принц Хафнир был уверен, что его отец был внутренне разочарован тем, что принц Маргаро не победил в состязании.

Ведь из всех принцев именно Маргаро был ближе всех к королю Леренону по силе и способностям.

Честно говоря, было очень неприятно видеть его взаперти.

«Старший брат... спасибо... спасибо...» — пробормотал принц Хафнир.

Пока принц Хафнир вытирал слезы, выступившие в уголках его глаз, они услышали приближающиеся к ним шаги.

Генерал Гулан положил руку на эфес своего меча, но принц Хафнир, чье зрение значительно улучшилось после получения благословения дракона, остановил его.

«Это те стражники», — сказал принц Хафнир.

Несмотря на то что генерал Гулан узнал их личности, он все равно приготовился к схватке или внезапному покушению.

«Прииинц! Наследный принц Хааафнир!!»

Хотя расстояние, которое они пробежали, было небольшим, вероятно, из-за страха, стражники уже запыхались.

«Кроооонприиинц!»

«Стража! Соблюдайте этикет, когда говорите с Его Высочеством! Хватит мешкать, говорите», — приказал генерал Гулан. «Что случилось?»

«Мы получили сообщение из Логова! Д-Дракона! Дракон вместе с делегатами из Королевства Лукас посетит королевский дворец!»

«Что ты сказал?» — пробормотал генерал Гулан.

Это была большая новость.

После Испытания, по их расчетам, должно было пройти несколько десятилетий, прежде чем дракон снова посетит королевство. Обычно дракон не любил общаться с дворфами и передавал свои приказы через нынешнего короля. Они никак не ожидали, что дракон снова посетит королевский дворец так скоро. Более того, он приведет с собой людей.

«И! Я полагаю, что нас посетит не один дракон, а все племя!»

Новость была настолько шокирующей, что даже принц Маргаро резко вскочил. Челюсть принца Оргро отвисла, а глаза стали такими широкими, что казалось, будто они вот-вот выскочат из глазниц.

Только недавно они узнали правду о Логове Дракона. Совсем недавно они узнали, что в горах живет не один, а целых пять драконов!

Известие о том, что пять небесных зверей, которых они почитали как божеств, посетят королевство, вызвало у них необъяснимое удивление и блаженство. Они были взволнованы и в то же время напуганы.

«Его Величество, король Леренон Ругард, созвал всех! Он приказал всем принцам присутствовать при прибытии драконов в столицу!»

Несмотря на то, что Королевство Дворфов было сплошным огромным городом, у него все равно была своя столица. Обнесенная стеной территория, на которой располагался королевский дворец, служила столицей королевства.

«Он также попросил мастера Горовира прийти в королевский дворец! Это... это определенно исторический момент для королевства!» — сказал стражник.

Горовир был братом нынешнего короля Леренона. Из всех братьев и сестер короля Леренона Горовир был единственным, кого пощадили после проигрыша в борьбе за трон — и то исключительно благодаря его непревзойденному мастерству в кузнечном деле.

Услышав, что был вызван даже легендарный кузнец, они поняли, что драконы желают встретиться со всеми известными особами королевства.

«Когда...» — произнес принц Хафнир. Он все еще находился в шоке от этой новости. «Когда они прибудут?»

«Т-те, кто доставил послание, использовали силовые костюмы, чтобы добраться из Логова до самого королевства», — сказал охранник. «Д-Дракон попросил их доставить послание более суток назад. Послание дошло до нас совсем недавно. Так что, судя по всему, у нас есть около пяти-семи часов до их прибытия в королевство, Ваше Высочество!»

Принц Оргро чуть не упал в обморок, услышав это.

Принц Маргаро сжал кулаки. Он впервые вышел из себя. «Тогда что вы стоите! Стража, уведите нас отсюда! Мы должны подготовиться к встрече всего племени Древних Огненных Драконов!»

Принц Хафнир кивнул. «Выпустите их!»

«Да, Ваше Высочество!»

После того как два принца были освобождены, все они вышли из подземелья и занялись подготовкой к встрече с драконами. Они ели, купались и надевали роскошные одежды, подобающие случаю.

Уже через несколько часов после получения известия о прибытии драконов вход в королевский дворец заполнили многочисленные влиятельные лица королевства.

Король дворфов Леренон. Три принца. Министры. Генералы армии и их адъютанты. Руководители различных Оружейных Фабрик. Главные инженеры различных подразделений. И самые искусные кузнецы королевства, включая легендарного кузнеца Горовира.

Все эти дворфы напряженно ждали прибытия драконов.

'Жалкие глупцы. Они даже не могут сдержать свое волнение. Все племя драконов посещает королевский дворец… и что с того?'

Живая легенда, Горовир «Божественный Кузнец» Ругард, мысленно прищелкнул языком, глядя на окружающих его дворфов.

От короля Леренона, принцев, до министров, военных, инженеров и его коллег-кузнецов. Все с нетерпением ждали прибытия племени Древних Огненных Драконов.

Честно говоря, Горовир предпочел бы продолжать работать в кузнице, чем часами ждать прибытия этих ящериц-переростков.

Дворфы почитали Древних Огненных Драконов как божеств-хранителей королевства, но для Горовира они были всего лишь властными тиранами, которые почти ничего не сделали для Королевства Дворфов.

Безусловно, они создали барьер, окружающий королевство, но Горовир был уверен, что они сделали это не для защиты дворфов, а для защиты своего Логова.

Горовир встречался с Вулканом лишь однажды, но количество неразумных заданий, которые дал ему Дракон — переданных при этом через короля Леренона, — было неисчислимо.

Вместе с Нинирукирири и несколькими другими выдающимися инженерами и кузнецами они расширили Логово и установили множество ловушек для защиты территории.

Не считая оплаты за работу, Горовиру было бы достаточно простых слов благодарности, но дракон даже не потрудился передать ему слова признательности.

Горовиру казалось абсурдным, что дворфы продолжают превозносить этих ящериц. К этому моменту должно было стать очевидным, что драконам было наплевать на жизнь дворфов. Они относились к дворфам как к личинкам, которых в любой момент могли раздавить у своих ног.

Как отвратительно.

Будь у него выбор, Горовир никогда бы не пришел сюда, чтобы поприветствовать это племя.

Увы, каким бы прославленным ни был его титул, он все равно оставался простым кузнецом. Горовир прекрасно понимал, какие последствия ждут его, если он пропустит эту церемонию.

«Мастер Горовир, я-я не могу поверить, что наконец-то встречусь с драконами!» — сказал Нофрог, руководитель Пятой Оружейной Фабрики. «С самого детства я мечтал однажды встретиться с ними! Вот почему я был так разочарован, когда не встретил дракона во время Испытания!»

Не разделяя энтузиазма дворфа, Горовир лишь кивнул в знак согласия. Он перевел разговор на другую тему.

«Нофрог, я слышал, что Пятая Оружейная Фабрика недавно выпустила новую модель силового костюма».

«А, вы имеете в виду модель Генезис?» — спросил Нофрог. Несмотря на название, это была последняя модель силового костюма, созданная Пятой Оружейной Фабрикой. «Выпущена? Нет, нет. Вовсе нет. Эта штука еще не доработана. Чтобы создать модель Генезис, мы уменьшили предыдущую модель почти вдвое. Разумеется, для этого нам пришлось удалить несколько пластин из закаленной стали, а также переделать волокна мифрила. Мы также доработали гидравлику. Некоторые пилоты жаловались, что во время длительных боев она начинает трещать. Мы выяснили, что это связано с формой поршня. И еще есть проблема с камнями маны среднего класса, которые служат источником энергии».

Нофрог понизил голос настолько, что его мог слышать только Горовир.

«Вы помните поражение наследного принца Хафнира в Бездонном Ущелье, да? После того как армия принца Хафнира была почти уничтожена, мы выяснили причину, по которой силовые костюмы не смогли одолеть Наблюдателей Бездны. И знаете что, мастер Горовир? Ответ кроется в источнике энергии! По свидетельствам воинов, сначала силовые костюмы сдерживали этих чудовищ, но по ходу битвы пилотам пришлось ограничить свои движения, чтобы сберечь энергию силовых костюмов. Иначе у них не осталось бы сил на то, чтобы отступить из ущелья».

Мастер Горовир терпеливо слушал, пока Нофрог продолжал свои объяснения.

Хотя он был кузнецом, Горовир также был увлечен инженерной техникой, лежащей в основе силовых костюмов Пятой Оружейной Фабрики.

Он уже знал, что Нофрог продолжит рассказывать о творениях Пятой Оружейной Фабрики, когда переключится на эту тему.

В каждом слове Нофрога чувствовалась страсть.

«Принц любезно прислал нам все силовые костюмы, которые пережили ту экспедицию. Мы исследовали все виды повреждений, полученных силовыми костюмами во время битвы: от царапин до вмятин и следов когтей. Мы также выяснили, что закаленная стальная броня силовых костюмов не способна блокировать атаки наблюдателей бездны. Хм... шипы на их змеиных хвостах, да? Те самые, с помощью которых Наблюдатели Бездны взбираются на крутые склоны и скалы. По словам выживших дворфов, удары их хвостов способны пробить защиту силового костюма».

«Понятно», — сказал Горовир. «Значит, это новое поколение силовых костюмов предназначено для подавления Наблюдателей Бездны из Бездонного Ущелья».

Нофрог бесстрашно улыбнулся. «Все верно, мастер Горовир. На протяжении десятилетий принц Хафнир поддерживал Пятую Оружейную Фабрику. А после того как он стал наследным принцем, он попросил нас создать силовые костюмы, способные противостоять монстрам Бездонного Ущелья… разумеется, в том числе и Наблюдателей Бездны».

Нофрог посмотрел в сторону наследного принца, а затем обратно на мастера Горовира. «Я скажу это только потому, что это вы, мастер Горовир. Похоже, наследный принц Хафнир собирается вернуться в Бездонное Ущелье. Это ради мести? Пойдет ли он искать потерянного товарища, возвращать труп? Не знаю. Для Пятой Оружейной Фабрики причина не имеет значения. Главное, что мы совершенствуем модель Генезис, чтобы отплатить наследному принцу за его благосклонность».

Горовир наконец понял, почему Пятая Оружейная Фабрика решила назвать его Генезис.

Происхождение.

Начало.

Они назвали его так, зная, что наследный принц однажды воспользуется им, чтобы вернуться в Бездонное Ущелье.

«Услуга за услугу, да», — пробормотал Горовир. «Я тоже верю в эквивалентный обмен и ответную благодарность. Создание новой модели... жизнь прекрасна, когда преследуешь свою цель. Нофрог, должно быть, было захватывающе просыпаться каждый день и работать над новым поколением силовых костюмов».

«Именно!» — сказал Нофрог. «И раз уж мы заговорили о целях, как продвигается проект, над которым вы работаете?»

Горовир криво улыбнулся. «Все еще чертеж. На данный момент я уже подумываю о том, чтобы переплавить несколько своих творений, чтобы создать его ядро».

Нофрог погладил бороду. «Нужно больше адамантита, да? Как жаль, что мы уничтожили это оружие. Хотя это и не официально, но это оружие можно отнести к национальным сокровищам королевства».

Горовир, хотя и был кузнецом, сейчас работал над созданием летающей крепости. У него уже была идея, чертеж, для ее создания, но не хватало необходимых материалов. В первую очередь — адамантита, чтобы создать ядро двигателя. А во-вторых, достаточно эльфийского дуба для создания базовой платформы.

Эльфийские дубы были способны поглощать ману из окружающей среды. Мало того, что они могли проводить ману, самые старые эльфийские дубы, по слухам, были почти такими же твердыми, как железо.

Летающая крепость, созданная с помощью эльфийских дубов, была бы не только легче, но и прочнее, и ею было бы легче управлять.

Он с детства мечтал создать замок в небе.

Как было бы здорово путешествовать по миру верхом на нем!

Горовир мог бы даже отправиться в неизведанные края.

«Не только адамантит», — сказал Горовир. «Мне также нужно много эльфийских дубов, если я хочу начать этот проект. В данный момент я даже подумываю о том, чтобы проникнуть в Рай Ядовитых Насекомых, чтобы добыть их».

Услышав это, Нофрог пришел в ужас.

Из всех Запретных Регионов Хребта Дворфов Рай Ядовитых Насекомых был самым опасным. Даже во время предыдущего Испытания никто из принцев не выбрал это место из-за его сложности.

На протяжении многих поколений это место уносило бесчисленные жизни солдат и королевских особ.

Оно было настолько опасным, что даже слабые на первый взгляд насекомые и монстры несли в себе смертельный яд.

Даже Кровавый Мифрил избегал этого места.

«Вы в своем уме?» — сказал Нофрог. «Не делайте этого, мастер Горовир! Это правда, что в многочисленных записях говорится, что в той местности можно найти эльфийские дубы, но как вы вообще собираетесь их собирать!»

«Хм... может быть, это будет осуществимо, если я позаимствую ваши силовые костюмы нового поколения?»

Нофрог покачал головой. «Это все равно будет опасно. Мастер Горовир, хотя это место и называется Раем Ядовитых Насекомых, в этом регионе живут не только насекомые».

«Я знаю».

«Тогда почему?» — спросил Нофрог. «Мне кажется, что вы слишком торопитесь».

Горовир посмотрел на свою ладонь. Он раскрыл и закрыл ее, сжав в кулак.

«Мне уже восемьдесят», — сказал Горовир. «Сколько времени у меня осталось? Пятьдесят лет? Шестьдесят? Учитывая, что через несколько десятилетий мне будет трудно двигать своим телом, я должен начать этот проект сейчас. Я хочу, чтобы он был завершен до конца моей жизни».

Нофрог замолчал.

Он понимал, чем вызвана поспешность Горовира. Он чувствовал страсть и желание кузнеца.

На такой грандиозный проект ушли бы десятилетия просто из-за его огромных размеров и нехватки материалов. Если Горовир сейчас же не начнет собирать адамантит и эльфийские дубы, этот проект останется лишь несбыточной мечтой.

«Но... неужели обязательно, чтобы он был размером с замок?» — спросил Нофрог. «Почему бы не сделать его размером с корабль? И почему бы не использовать другой материал? Это не обязательно должен быть эльфийский дуб».

«Нофрог, дворф должен мечтать о большом», — сказал Горовир. «Я могу пойти на компромисс и создать свою летающую крепость из обычных материалов… но какой в этом смысл? Я овладел искусством ковки только ради этой мечты! Летающая крепость из обычных материалов, которая рухнет под обстрелом человеческих пушек? Я скорее умру, чем соглашусь на это!»

«Но материалы...»

«…Я соберу их! Это будет медленно, но однажды я точно соберу достаточно, чтобы достроить крепость!»

Нофрог больше не спорил с мастером Горовиром. У него не было на это времени. Неподалеку послышались взволнованные голоса других дворфов.

«Сверху!»

«Смотрите! Они здесь!»

«Это племя Древних Огненных Драконов!»

Волнение и страх становились все более ощутимыми, когда драконы, которые сейчас выглядели как точки в небе, становились все больше.

Король Леренон проревел: «Полагаю, все уже знают этикет, как правильно вести себя перед драконами! Падите ниц на землю!»

«Да, Ваше Величество!»

Как по команде, все встали на колени и медленно опустились на землю, увидев группу, летящую к королевскому дворцу.

С Вулканом во главе, племя Драконов и делегаты от Королевства Лукас приземлились возле входа в королевский дворец, всего в нескольких метрах от короля Леренона и его сыновей.

Краем глаза Горовир разглядывал драконов. Даже для него это был первый раз, когда он видел их воочию.

Нофрог заметил, что делает Горовир.

«Мастер Горовир!» — прошептал он. «Что вы делаете! Вы хотите, чтобы вас убили!»

Горовир ничего не ответил.

Его всегда удивляло, почему им не разрешалось смотреть на драконов.

Разве Божество-Хранитель не должно быть достаточно благосклонным, чтобы позволить им такое?

Пока он размышлял об этом, с уст Вулкана сорвались необычайно добрые слова.

«Как долго вы собираетесь лежать на земле? Вы ставите моих гостей в неловкое положение. Встаньте».

Даже король Леренон, казалось, был озадачен этим. Все, включая его самого, не сразу подчинились приказу Вулкана.

«Мне повторить?» — спросил Вулкан с нотками гнева в голосе.

«Нет, Великое Божество-Хранитель», — смущенно ответил король Леренон.

Во главе с королем Лереноном дворфы начали вставать один за другим. Некоторые дворфы случайно посмотрели в глаза драконам, но, к их удивлению, драконы не отреагировали.

И причиной этой благосклонности, похоже, были делегаты из Королевства Лукас, которые стояли за племенем Древних Огненных Драконов. С ними был и Блэки, превратившийся в семь стариков. Семь голов открыто выражали свое недовольство дворфами, но предпочли промолчать.

Ларк сделал несколько шагов вперед и поприветствовал: «Я рад наконец-то познакомиться с королем дворфов».

Король Леренон с опаской посмотрел на Ларка, не зная, как реагировать. Несмотря на то что он подходил под описание короля Лукаса по их данным, король Леренон боялся поприветствовать не того монарха.

«Это тот самый человек из откровения», — сказал Вулкан. «Ваши священники тоже получили его, верно? Король Лукаса. Мой важный гость».

Откровение богов охватило весь континент, включая драконов и дворфов.

После того как открылись порталы, связанные с царством демонов, Королевство Дворфов также получило те же откровения, что и люди.

Выслушав объяснения Вулкана, король Леренон быстро поприветствовал его: «Я впервые встречаюсь с человеческим королем. Мне очень приятно. Король Леренон, Король Ругарда, Королевства Дворфов».

Ларк протянул руку.

Оба пожали друг другу руки.

«Ларк Маркус, Король-Регент Королевства Лукас. Ваше Величество, спасибо, что позволили нам побывать в королевском дворце».

***

Войдя в королевский дворец, Древние Огненные Драконы собрали всех видных деятелей Королевства Дворфов в тронном зале.

В отличие от предыдущих раз, Вулкан не сидел на троне. Трон был пуст, а Вулкан и Веста стояли рядом с ним.

«Вы можете сесть здесь, король Ларк», — предложил Вулкан.

Ларк отказался: «Я понимаю иерархию в Королевстве Дворфов, но я не могу этого сделать».

Поскольку контракт между Ларком и Вулканом был заключен как между хозяином и слугой, технически Ларк занимал самое высокое положение в этой комнате.

И все же он не мог заставить себя бесстыдно восседать на троне дворфьего королевского дворца.

Дворфы, возможно, и не станут протестовать против этого, поскольку такова воля Дракона, но втайне они будут его ненавидеть.

Если он хотел установить дружеские и равноправные отношения с одним из самых могущественных народов континента, ему нужно было показать свою искренность.

Поскольку Ларку было неприятно видеть, как королевская семья Королевства Дворфов преклоняет перед ним колени, он попросил Вулкана разрешить им встать во время этой встречи.

«Правда?» — спросил Вулкан. «Очень хорошо. Дворфы, все вы можете встать».

Дворфы в зале в унисон сказали: «Да, Великое Божество-Хранитель!»

«Теперь, когда мы закончили с представлениями», — сказал Вулкан. «Пришло время обсудить причины нашего визита. Первая причина заключается в том, что король Ларк желает лично осмотреть королевство».

Дворфы, встречавшиеся с Вулканом во время Испытания, заметили, что сегодня он необычайно разговорчив. Тогда предводитель Древних Огненных Драконов просто отдавал свои приказы, не советуясь с дворфами, возможно ли было их выполнить.

Взгляд Вулкана остановился на наследном принце Хафнире.

«Хм... Хафнир Ругард, верно? Похоже, благословение, которое я дал тебе, должным образом закрепилось в твоем теле».

«В-все так, как вы говорите, Великое Божество-Хранитель».

Получив благословение Вулкана, наследный принц Хафнир стал таким же сильным, как и первый принц Маргаро. Возможно, сейчас он был вторым или третьим по силе воином во всем королевстве. Разумеется, до своего отца ему было еще далеко.

«Мне требуется около десяти лет, чтобы сгустить сущность», — сказал Вулкан. «Будь благодарен, что такому дворфу, как ты, выпал шанс получить часть моей силы».

Принц Хафнир опустил голову. «Я вечно благодарен вам, Великое Божество-Хранитель».

«Хмф», — фыркнул Вулкан. «Что касается твоей предыдущей просьбы, то я решил ее удовлетворить».

Страх в глазах принца Хафнира мгновенно исчез. Он радостно воскликнул: «Правда?! Спасибо, Великое Божество-Хранитель!»

Вулкан влил немного маны в свой голос, сделав его более яростным и громким, чем прежде: «В обмен на информацию о месторождении адамантита, предоставленную мне дворфом по имени Хафнир, я, Древний Огненный Дракон Вулкан, объявляю, что проигравшие в Испытании в этом поколении больше не будут казнены».

Глаза первого принца Маргаро и четвертого принца Оргро расширились. Они смотрели на наследного принца Хафнира, не в силах сразу осознать то, что только что услышали.

Казнены?

Значит, все кандидаты, проигравшие в борьбе за трон, должны были быть убиты после Испытания?

Заметив их выражение лица, жена Вулкана весело улыбнулась.

«О боже!» — сказала Веста. «Похоже, остальные принцы не знали о сделке, заключенной с нами наследным принцем? Видите ли, ваш брат умолял нас пощадить ваши жизни в обмен на информацию о крупном месторождении адамантита в Горах Дворфов».

«Х-Хафнир...» — пробормотал первый принц Маргаро.

Четвертый принц Оргро, который до этого неоднократно высмеивал и проклинал Хафнира, не мог вымолвить ни слова.

Наконец они оба поняли, что второй принц действительно не хотел держать их взаперти в подземельях.

Он даже умолял драконов избавить их от казни.

«Месторождение адамантита находится в глубине Бездонного Ущелья», — сказал Вулкан. «Мой сын, Агнус, уже подтвердил его существование, когда отправился в то место».

Агнус кивнул. «Это огромное месторождение адамантита, отец. Вероятно, его хватит, чтобы заполнить сердце Логова. Проблема в том, что в том месте обитает слишком много Наблюдателей Бездны».

Это была шокирующая новость.

Для дворфов, которые любили пить и ковать, существование большого месторождения адамантита было непреодолимым соблазном. Теперь, когда его существование было подтверждено, даже без помощи драконов они могли бы сами отправиться в Бездонное Ущелье, чтобы попытаться добыть его.

Особенно это касалось мастера Горовира, которому требовалось много адамантита, чтобы завершить свой двигатель.

«В-Великое Божество-Хранитель, у меня есть просьба!» — крикнул Горовир.

Все были ошеломлены, услышав, что дворф заговорил, не спросив разрешения. А увидев, что этим смельчаком был легендарный кузнец, дворфы и вовсе пришли в ужас.

Вот дурак!

Даже королевская семья дворфов ничего не сможет сделать, если драконы решат казнить его на месте!

«Горовир!» — прорычал король Леренон. «Ты с ума сошел!»

«Я должен это сделать, брат», — сказал Горовир. Он повторил: «Великое Божество-Хранитель, у меня есть просьба!»

Вулкан прищурился. «Я помню тебя. Дворф, почитаемый как величайший кузнец этого поколения».

Вулкан посмотрел на Ларка, затем на легендарного кузнеца. По какой-то причине Древний Огненный Дракон не стал сразу же убивать его на месте. Король Леренон решил воспользоваться этой возможностью, чтобы раскаяться.

«Великое Божество-Хранитель! Это моя оплошность!» — сказал король Леренон. «Я прошу прощения, если мой брат перешел границы дозволенного! Горовир! Что ты делаешь? Встань на колени и извинись!»

Вулкан покачал головой. «Все в порядке».

«...А?»

Сегодняшний день действительно был полон сюрпризов. Король Леренон не мог понять, почему драконы были так снисходительны сегодня.

Что происходит?

Несмотря на то что драконы почитались как хранители королевства, они не отличались терпением и терпимостью. Король Леренон был уверен, что они уже снесли бы голову его брату.

«Говори», — приказал Вулкан.

Горовир глубоко вдохнул. Укрепив свою решимость, он опустился на колени: «Желает ли Великое Божество-Хранитель добывать этот адамантит?»

«Верно», — ответил Вулкан.

«Тогда... пожалуйста, позвольте мне возглавить процесс добычи», — сказал Горовир. «Я знаю наиболее эффективный способ добычи адамантита, поскольку занимался исследованиями в этой области несколько десятилетий».

Вулкан наблюдал за кузнецом. «Я могу сказать, что ты делаешь это не по доброте душевной. Скажи мне. Что ты хочешь получить в обмен на это?»

Горовир на мгновение замешкался. «Взамен, пожалуйста, дайте мне немного этого адамантита, Великое Божество-Хранитель».

В тронном зале воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь редкими нервными вздохами.

Адамантит был драгоценным металлом, стоимость которого нельзя было измерить золотом.

И этот кузнец осмелился просить их у Дракона?

Все думали, что мастер Горовир слишком сильно испытывает судьбу. Они думали, что скоро он навлечет на себя гнев Дракона. Даже король Леренон, казалось, сдался. Король дворфов закрыл глаза, готовясь к последствиям.

Но, к их удивлению, Вулкан сказал: «Что вы думаете, король Ларк?»

Вместо того чтобы ответить кузнецу, предводитель Древних Огненных Драконов поинтересовался мнением человеческого короля.

«Мастер Горовир», — сказал Ларк. «Я слышал, что во всем Королевстве Дворфов вашему мастерству кузнеца нет равных».

Мастер Горовир тоже не ожидал такого поворота событий. Он высказал свои мысли вслух, готовый к последствиям. Он никак не ожидал, что вместо того, чтобы прийти в ярость, дракон переведет разговор на человеческого короля.

Впервые все осознали истинное положение человеческого короля.

«Не только в Королевстве Дворфов», — уверенно сказал Горовир. «Я уверен, что моим навыкам нет равных на всем континенте».

Ларк удовлетворенно улыбнулся, услышав это.

«Тогда взгляните на это».

С помощью магии ветра Ларк передал Горовиру стопку чертежей.

Горовир сначала вопросительно взглянул на них, прежде чем пролистать. По мере просмотра чертежей глаза Горовира начали расширяться. Его плечи затряслись, он не мог поверить в то, что читал.

Чертежи содержали инструкции по превращению человеческих костей в адамантит. В них говорилось о том, как влить мифрил в мышечные волокна человека, укрепив их в несколько раз и позволив преодолеть предел возможностей смертного. Первые несколько чертежей были, по сути, руководствами по перестройке человеческого тела в нечто похожее на неразрушимую машину.

«Э-это...»

И это еще не все.

В других чертежах также содержались инструкции по созданию плавучего замка — нет, плавучего города — с использованием адамантита, стали, мифрила и эльфийских дубов.

Хотя в текстах было указано, что это плавучий замок, одного его размера было достаточно, чтобы считать его городом. В нем были жилые помещения, сад, машинное отделение, казармы, небольшой замок, оборонительные башни и пушки, а также големы для обслуживания.

Горовир недавно сказал Нофрогу, что дворф должен мечтать о большом, но это было не от мира сего!

Здесь были также чертежи лунных сигилов — больших защитных кубов из адамантита, — портативных магических башен, доспехов и оружия, нейтрализующего магию.

«Как насчет этого?» — сказал Ларк. «Вы можете их создать?».

Руки Горовира, державшие чертежи, дрожали. Он понял смысл этих слов. В обмен на создание этих предметов он получит адамантит, о котором просил.

Но при виде чертежей, особенно плавучего замка, его желание получить адамантит перестало иметь значение.

По сути, этот проект был усовершенствованной версией крепости его мечты.

Больше не было необходимости думать над ответом.

Горовир даже бросил бы свою кузницу и работал бесплатно, лишь бы ему позволили работать над этим плавучим замком.

«Это... слишком подробно», — сказал Горовир. «Ваше Величество, в-вы сами их сделали?»

«Именно так», — сказал Ларк.

«Могу я спросить... судя по размерам, для плавучего замка потребуется много эльфийских дубов в качестве основного материала. Как вы собираетесь их добывать?»

«Внутри одного лабиринта есть нетронутый лес», — ответил Ларк. Он имел в виду тот лабиринт, где нашел золотую статую. «Сотни эльфийских дубов росли возле Драконьей Жилы, впитывая ее ману на протяжении тысячелетия. Хотя я не намерен вырубать их все, даже трети из них хватит, чтобы создать два или три летающих замка».

«Э-эльфийские дубы, выросшие в таких условиях?!»

Горовир едва не лишился рассудка, услышав это. Даже ветка такого дерева стоила бы астрономических денег, а этот человеческий король говорил, что существует целый лес?

Горовир едва не пустил слюну.

«Итак, мастер Горовир», — сказал Ларк. «Вы можете их создать?»

Не прошло и доли секунды, как кузнец ответил: «Конечно! И забудьте про адамантит, который я просил! Король Ларк, пожалуйста, позвольте мне поработать над плавучим замком! Я готов работать даже за бесплатно!»

Впервые Горовир по собственной воле опустился на землю.

Если он не ухватится за эту возможность, Горовир знал, что будет жалеть об этом до конца своих дней.

Он сказал громким, почти умоляющим голосом: «Я верю, что рожден для того, чтобы работать на вас! Пожалуйста, позвольте мне работать над всеми этими проектами! Позвольте мне служить вам, король Ларк!»

Горовир чувствовал это всей душой.

Если судьба действительно существовала, то она, должно быть, вела его именно сюда.

Страница книги Легенда об архимаге в интернете

Table of Contents

Загробная жизнь Архимага

Спасённый

Чёрный голод

Объявление

Самый важный актив

Работа по найму

Качества солдата

Инструктаж вассалов

Потенциальные средства

Месть гриба

Подготовка к фермерству и шахтёрству

Введение цемента

Декларация короля

Тайный наблюдатель

Вылупление цыплят

Подчинение гоблинов

Медленное осуществление

На пути в город Льва

Голодающая деревня

Выбор

План герцога

Исцеление и утрата

Путь назад

Встреча

История

Временная линия

Переговоры

Планы зверолюдей

Прибытие

Беженцы

Допрос

Карта мира

Пролог

Освещение Блэкстоуна

Вкусный экспорт

Удивление торговца

След убийцы

Доблесть зверя

Появление угрозы

Грядущая война

Приготовления

Сделка со свиьней

Опрометчивое наступление

Засада

Смерть

Потери

Тем временем

Кровавый Камень

Нагнавший

Настоящий Ларк Маркус

Шестеро против одного

Полное поражение

Банкет

Командование

Противоречивый

Выжидание

Появление Ларка

Ход Мастера Меча

Следующий шаг

Змеи

Возвращение голода

Ошибочный

Конец голода

Пролог

Тренировочный зал

Потенциал

Маг

Посетитель

Под прикрытием

Башня Виззерт

Благородный вор

Мама утка

Гнев

Старые друзья

Обратить внимание

Стратегическое совещание

Объявление войны

Внезапное вторжение

Магическая формация

Обмен

Сила пяти

Отряд Железных Рыцарей

Образование

Приближение армии

Распространение войны

Преданность

Марш

Арзен

План разделения

Неподчинение

С высоты птичьего полёта

В атаку

Завоевать

Отступление врага

Две катастрофы

Сообщение

Шпионы

Первая Армия

Мастер

Бомба против бомбы

Подкрепление

Магическая армия

Дуэль

Магинус

Победа

Плохое воссоединение

Новый ученик

Абсолютная сила

Разгром

Падшие

Награды

Последний ученик

Кузнец

Чертеж и семья

Собрание

Развеивание

Благодарность и спокойствие

Отдельное подразделение

Проклятие

Беспомощность

Разорвать проклятие

Экспедиция

Катастрофа Арахна

Золото

Меч Морфея

Возвращение

Смекалка Хризель

В темнице

Убийцы

Вся моя семья

Печаль короля

Клятва Смерти

Запас маны

Ритуал

Агарес

Демоны

Сокровища и ловушки

Королевские отношения

Коварная молния

В Запретный Регион

Ностальгия и трагедия

Статуя и Сцилла

Сокровищница прошлого

Рост

Долг Сциллы

Арзен и Николай

Возвращение в Блэкстоун

Сбор трав

Искупление

Милосердие

Расширение города

Преданность Сциллы

Безрассудное уничтожение

Возможности эльфов

Бесценные эликсиры

Принятие Эвандера

Дорога к торговле

Надвигающаяся буря (Часть 1)

Надвигающаяся буря (Часть 2)

Надвигающаяся буря (Часть 3)

Сбор и гарнизон

Орда

Столб

Воссоединение

Лорд города Блэкстоун

Просьба

Собрание дворян

Без стеснения

Слухи

Земная Сцилла

Принятый учениками

Мифрил и магия

Битва в Черном Просторе

Принцесса Эсмеральда

Воспоминания Легенды

Дворецкий Блэкстоуна

Подарки от Башни

Основы магии

Предчувствие Калавинки

Плагас

Король Алвис

Послесловие автора

Чувство срочности

Мольба монарха

Летающее существо

Возвращение в герцогство Маркус

Неизвестный маг

Божественное возмездие

Побег в Черный Простор

Разница в обращении

Король-регент

Элитный отряд

Ядро Высшего Демона

Молодые господа

Затишье перед бурей

Интриги

Переговоры

Актеры

В тени

Повелитель Смерти

Лукас Дейли

Герцог Кельвин

Церемония коронации

Надвигающаяся угроза

Талантливые вассалы (Часть 1)

Талантливые вассалы (Часть 2)

Затевать драку

Наказание

Выполнение обещаний

Солдаты Блэкстоуна против Королевской Гвардии

Выполненное обещание

Великое Божество-Хранитель

Древний Огненный Дракон против Сциллы (Часть 1)

Древний Огненный Дракон против Сциллы (Часть 2)

Хозяин и слуга

Аномалия портала

Комфортная тишина

Испытание дракона

Бездонное Ущелье

Конец испытания

Братья Борис

Короли и посланники

Сила ученика Святого Меча

Позволь мне позаимствовать его

Заклинание Оживления Сущности (Часть 1)

Заклинание Оживления Сущности (Часть 2)

Новый союз

Две стороны монеты

Семь Врат Маны

Просьба

Скрытые препятствия

Командир рыцарей Блэкстоуна

Восстановление герцогства Кельвин

Рожденный Драконьей Веной

Двое посетителей

Разница в обращении

Владелец магазина

Зверь и добыча

Отвратительные преступники

Стол переговоров

Цена информации

Перемещение портала

Мастер Первой Башни

Пятый среди сильнейших

Спасательный круг

Отчаянная просьба

Представитель

Утраченная история

Знакомое лицо

Война Трех Богов

Достойный соперник

Идеальный раб

Рабы Железных Гор

Первая встреча

Царь Зверей против Сциллы

Новости о нашествии демонов

Цитадель Талвертон

Воины цитадели

Надежная сила

Судьба Мередита

Раб на десятилетие

Предводитель демонов

Царь Зверей против Скинвокера

План кролика-стратега

Метка Скинвокера

Последствия

Дестабилизированный портал

Разъяренный Патфайндер

Белый Цветок

Предложение гнома

Звездное Небо

Город Кресир

Серебряный Дворец

Первая принцесса

Возвращение в поместье

Воля судьбы

Сделка с дьяволом

12 - 270

12 - 271

12 - 272

12 - 273

Фестиваль Основания

12 - 275

Прибытие Ларка Маркуса

12 - 277

12 - 278

12 - 279

12 - 280

12 - 281

12 - 282

12 - 283

12 - 284

12 - 285

12 - 286

12 - 287

12 - 288

12 - 289

13 - 290

13 - 291

13 - 292

13 - 293

13 - 294

13 - 295

13 - 296

13 - 297

13 - 298

13 - 299

13 - 300

13 - 301

13 - 302

13 - 303

13 - 304

13 - 305

13 - 306

13 - 307

13 - 308

13 - 309

13 - 310

13 - 311

Эпилог

14 - 313

14 - 314

14 - 315

14 - 316

14 - 317

О книге